Сумеречный Стрелок 3 Сергей Харченко
        Сергей Карелин
        Сумеречный стрелок #3
        Копипаста с первого тома:
        Мог ли я предположить, что меня, Великого Лучника, который наводил ужас на могущественных врагов, отравят на собственной свадьбе? Когда душа покидала тело, неведомая сила вернула меня к жизни.
        Теперь я в теле какого-то раба-смертника, таскаю камни на руднике. Да к тому же слабый маг.
        Ну что ж, точка отсчёта понятна. Теперь необходимо выбраться отсюда, покарать тех, кто засунул меня в это пекло, создать сильный клан.
        И понять, что это за огни мерцают впереди…
        Сумеречный Стрелок 3
        Глава 1
        Падение…
        Адреналина в крови столько, что сердце готово выпрыгнуть из груди. Дыхание перехватило, а ветер свистел в ушах.
        Ещё мгновение до того, как меня не станет. Или всё-таки два?
        Башня осталась где-то вверху, и столб дыма сейчас был похож на тонкую струйку, вытекающую из игрушечной надстройки.
        Скоро будет удар…
        «Не будет! - рявкнула Лея. - Ты мне ещё мясо кабанчика торчишь! Забыл уже что ли?»
        Оказывается, за время падения Лея успела сплести вокруг меня полноценный сетчатый карман, а затем, когда я уже ждал удара, выстрелила два раза паутиной, почти одновременно. Один конец прилип к стене фамильного дома, второй - к какой-то небольшой колокольне.
        Когда паутина полностью погасила падение и я завис в полуметре от земли, Лея что-то разрезала на паутинном кармане. Я тут же вывалился из него на землю, слегка ударившись плечом.
        «Ты спасла меня, - ответил я питомице. - Так что мяса будет много. Тебе понравится».
        «Вот такого ответа я и ждала. Это лучше любой благодарности», - хихикнула Лея.
        Я потянул мышцы, и плечо предательски стрельнуло болью. Тут же достал чудо-мазь, обработав ушиб. Стало гораздо легче.
        Так что же произошло? Я пытался воспроизвести в голове момент взрыва. Я у окна, Драгунов и Збруев о чем-то спорят. Затем я услышал хлопок на улице. Охранник забежал и сообщил, что произошла диверсия. И Драгунов приказал поднимать всю охрану.
        Затем…
        Чем дальше я подбирался к моменту взрыва, тем сложнее было вспомнить, что произошло. В центр комнаты кто-то швырнул этот чёртов коробок.
        Зильберман сидел в кресле у дальней стены. Мне показалось, что он закрылся каким-то магическим щитом? Или всё-таки погиб? Виссарион точно успел сунуть руку за пазуху и что-то нажать. Голубое сияние вокруг него означало, что и он тоже пытался защититься. Только успел ли? И хватило ли силы щита?
        Меня же спасло то, что я стоял у окна и находился ровно посередине проёма. Чуть правее или левее - размозжило бы о стену силой взрывной волны. И, наверно, повезло, что мне не досталось осколков.
        А кинул ту самую злополучную коробочку… Я напряг память, но картинка была не слишком информативной. Увидел убийцу в чёрном плаще и маске. То, как он появился, намекало на сумеречную зону.
        «А так оно и было, - услышал я голос Леи. - Он появился из сумеречной зоны, не закрывая переход».
        «А как это возможно?» - удивился я.
        «Если ему помогали. Какой-нибудь сильный маг настроился на его перемещение и не давал закрыться тоннелю пару секунд. Так что такое да, реально».
        «Откуда ты это знаешь?»
        «Паучиха-мать много нам рассказывала интересного, - ответила Лея. - Может, она так путешествовала. Я не знаю».
        «Интересно, кто это был? - спросил я паучиху. - Есть предположения?»
        «Павел, - ответила Лея. - И это не предположение, а утверждение, я совершенно уверена. Не забывай, что у меня острый нюх. От него всегда разило этим гадским чесночным соусом».
        Ох ты ж твою-то мать! Значит, этот сукин сын всё и спланировал! Попытка отравления лидеров клана Драгунова. Следом - исправление неудачного покушения. Которое прошло почти успешно. Если бы я не выжил, о чём этот гад не знает. Не удивлюсь если отравление Троекурова тоже его рук дело.
        Я прошёлся по газону, залез рукой в карман, в котором что-то захрустело. Дьявол! Вытащил телефон с рассыпавшимся экраном. Когда приземлялся во второй раз, ударился о бетонную площадку. Точно.
        Оглядевшись, перешёл на выложенную камнем дорожку и направился в обход дома к центральному входу. Вдалеке явно поднималась паника, свойственная ситуации - взрыв в поместье…Выходя из-за угла, чуть не столкнулся с Софьей. Она тут же кинулась ко мне, ощупав с ног до головы.
        - Да живой я, живой, - улыбнулся я, и Софья обняла меня, чуть не плача.
        - Ну слава Единому, - прошептала она, затем отстранилась, посмотрев в глаза. - Как ты спасся? Там полбашни разворотило!
        - Драгунов? Збруев? - спросил я, направляясь вслед за Софьей в дом.
        Девушка отрицательно покачала головой, и я тут же вспомнил, как их разорвало.
        - Виссарион выжил, но у него серьезное сотрясение - щит принял на себя весь удар, но взрывная волна его отбросила на стенку, - дополнила Софья. - Зильбермана основательно зацепил осколок, пусть и на излете, и сейчас над ним колдуют лекари.
        - Это был Павел, - процедил я, поднимаясь по лестнице. - Вот же ублюдок. Он всё спланировал.
        - Ты уверен? - ответила Софья, даже затормозив от удивления.
        - Я его не видел, он был в маске, но Лея его почувствовала! Он скрылся в сумеречной зоне, откуда сразу и пришел. Получается, он сначала подстроил отравление, а поняв, что не удалось, использовал второй вариант и устроил взрыв.
        - Или они, - задумчиво ответила Софья.
        - С чего ты взяла? - я обернулся, остановившись.
        - Предположила, - объяснила Софья. - Пегасов ушел туда, помнишь? А теперь туда же отправился Павел. Не кажется тебе это странным?
        - Разберёмся, - буркнул я. Да, пожалуй, все не так просто,
        Преодолев большое количество ступеней, мы приблизились к лежащему на небольшой площадке Зильберману. Он дышал прерывисто, хотя цвет лица был вполне здоровый. Осколок вытащили именно из живота, судя по кровавому пятну на рубашке. Рана уже затянулась, и два мага обступили еврея, приводя его в чувство. Виссарион сидел на ступенях, прислонив пакет со льдом к голове.
        - Иван, ты выжил! - воскликнул он, поднимаясь мне навстречу.
        - И я рад, что вы остались в живых, - ответил ему, и мы обнялись.
        - А я хоть убей не помню, что там произошло, - криво улыбнулся Медведев. - Будто отрезал кто-то кусок памяти, представляешь?
        - А где ваши лекари? Надо позвать их, - предложила Софья.
        - Уже подлечили, - махнул свободной рукой Виссарион. - Это просто, чтобы в чувство прийти. Голова шумит. Меня спас артефакт, всегда ношу с собой его. А как ты выжил?
        - Выбросило в окно, но питомица спасла, - улыбнулся я.
        - Неожиданно как то всё, - тихо сказал Виссарион. - Трое моих людей убиты, один ранен.
        - Павел бросил бомбу, - тихо ответил я.
        Виссарион удивлённо посмотрел на меня:
        - А как такое возможно? Сын Драгунова? Бомбу? Собственному отцу? Что-то не укладывается в голове. Может, ты приземлился не так удачно, как думаешь?
        - Лея не может ошибаться. Это был точно он, - я серьёзно посмотрел в серые глаза Виссариона.
        - Допустим, - покачал тот головой, - но зачем?
        - Да кто его знает, может он хочет главой стать новым… а то и новый клан собрать, - предположил я.
        - Не пойму только, зачем ему собирать новый клан, - озадаченно потёр подбородок глава рода Медведевых.
        - Чужая душа потемки, - хмыкнул я, - в любом случае один он со всем этим не справился бы. А вот с сообщником - запросто.
        Виссарион посмотрел на меня, а затем вновь задумался, присев обратно на ступени.
        Я же захотел посмотреть место преступления.
        - Вань, там опасно, - предупредила меня Софья. - Башня вот-вот развалится. Так что аккуратно и без резких движений.
        Я так и сделал. Не спеша мы вышли в то, что когда то было комнатой башни. Сейчас вместо оконного проёма в стене зияла огромная дыра, и несколько трещин расползлось от неё на несколько метров во все стороны. Треть кровли вырвало взрывом, середина угрожающе нависла над столом, где раньше сидел глава клана. Закопченные стены, оплавленные кресла и всё ещё дымящийся стол.
        От Драгунова и Збруева остались лишь обрывки одежды да несколько костей.
        - Вот место взрыва. Судя по всему, взрыв направленный, в сторону стола, где все и должны были сидеть. Но там были лишь Драгунов и Збруев. Зильберман и Виссарион сидели в креслах по углам. Это их и спасло. А так и защита бы им не помогла.
        - Красиво всё расписала, - похвалил я её.
        - Опыт у меня большой в этом деле. Много работала с экспертами, вот и поднаторела, - слегка улыбнулась Софья, затем указала на дыру в полу. - Дальше идти не советую.
        А я и не собирался. И так всё было предельно ясно.
        - Кстати, взрывная печать была усиленной. Иначе такого хаоса бы не случилось, - добавила Софья, когда мы спускались обратно к Виссариону и Зильберману. - Причём, возможно, здесь руку приложили и некроманты из сумеречной зоны. Но… экспертиза всё покажет.
        Старый еврей уже очнулся и приходил в себя, что-то бурча под нос. Виссарион же засобирался на выход.
        - Мне нужно в поселение, - ответил он. - Там заканчивается производство ещё одного артефакта, поискового. Как раз он и пригодится.
        - Придётся задержаться ненадолго, - Софья подошла к одному из окон и показала вниз.
        - Что там? - Виссарион заглянул через стекло во двор. - Да, полиция.
        - Дадим показания, тогда отпустят, - ответила Софья, пожав плечами. - Иначе никак. Там есть один вредный тип, с которым у нас холодная война. Так что договориться не получится.
        - Ну пошли, - вздохнул я, и мы начали спускаться вниз. Я считал фонари на стенах и понял, что осталось нам пройти ещё добрую половину.
        Когда мы спустились, я увидел у входа два полицейских автомобиля и один чёрный, насколько я понял, чтобы забрать тела погибших.
        - Чтоб меня молния три раза шибанула! Знакомые всё лица! - распростер объятия вышедший из полицейской машины Уткин и картинно поклонился Софье: - Софья Санна, прелестно выглядите.
        - Тьфу ты, шут гороховый, - огрызнулась на него Софья. - Давай уже свои бланки. Быстрей напишем и свалим от тебя подальше.
        - Вот насчёт быстрее… уж не знаю, - ехидно усмехнулся следователь. - Ещё будут дополнительные вопросы. Случай неординарный, насколько я понимаю.
        В итоге этот гад продержал нас три с лишним часа, и отпустил только после того, как Софья напомнила об одном Имперском законе, запрещающем удерживать тех, кто дает показания, сверх положенной нормы.
        Добравшись до поместья в глубокой ночи, я поднялся в спальню, где меня встретила встревоженная Марина, которая звонила мне раз двадцать. Я рассказал о произошедшем, и, пока успокаивал, мы уснули с ней в обнимку. Сейчас было как-то не до любовных игр.

* * *
        Москва, Императорский дворец
        Надежда сегодня серьезно поругалась с отцом. Если она захотела экстрим, так тому и быть. Мало ли, что он не согласен с её решением. Подумаешь, Император. Пусть своё величие распыляет на подчинённых. А перед ней не надо тут пальцы веером гнуть. Примерно это она ему и сказала.
        Надо было посмотреть на его физиономию. Папенька рассвирепел и пригрозил закрыть в ее апартаментах. И вообще не выпускать из дворца. Ну да, как же, будет она сидеть и плакаться по поводу своей несчастной судьбинушки. Плохо он её знает. Она совсем не похожа на своих изнеженных брата и сестру.
        Как же он не поймёт, что не её это - балы, платьица, светские манеры и чертовы женихи, которые после первого же свидания убегают от неё, как от огня. Отец думает, что она замужем остепенится, начнёт рожать ему внуков и внучек как на конвейере. Бросит тренажерный зал, откажется от частных уроков по рукопашному бою и фехтованию, забудет про экстремальные развлечения вроде прыжков над жерлом вулкана или рейдов на тварей в Эпицентре.
        Да уж, наивный папенька.
        В общем, пришла пора пуститься в очередное опасное приключение. Вот только куда?
        Надежда подошла к зеркалу, обиженно скорчила пухлые губы, поправила руками небольшую подтянутую грудь, приосанилась и повернулась боком, посмотрела на свою стройную спортивную фигуру. Сморщила покрытый веснушками нос на слегка загорелом симпатичном личике, заплела черные волосы в короткую косу.
        Вот как должна выглядеть настоящая принцесса! Она сама, когда придёт время, выберет себе жениха. И не чмошника какого или маменькиного сынка, а настоящего мужчину.
        - Ваше высочество, вызывали? - запыхавшись, обратилась с порога ее служанка, Марфа. Полненькая, с пышной грудью и небольшого росточка, с постоянно испуганным взглядом.
        - Марфуша, нам надо срочно свинтить отсюда, - хитро улыбнулась Надя.
        - Я же вам говорила, эти экскурсии - плохая затея, - округлила испуганные глаза служанка. - Ваш батюшка из меня всю душу вынет за это.
        - Не боись, всё будет в шоколаде. Раньше ведь ничего не сделал? Ну и всe, - подмигнула ей принцесса. - Вызывай портальщика.
        Специалист по порталам, низенький старичок, был у неё через десять минут. Она как раз уже надела темный брючный костюм, который идеально подчёркивал её фигуру, а Марфа собрала её косу в прическу. Старичок поклонился, и она сказала ему адрес элитного тур-агентства, лучшего в столице, куда она постоянно и обращается.
        Старик тут же сформировал зеркало перехода. Принцесса с Марфой и двумя элитными магами из личной охраны окунулись в слепящую энергию, через секунду оказавшись возле здания агентства.
        В большом просторном холле их встретил парнишка в цветастом одеянии, похожем на индийское сари. Уже в который раз она обращалась к нему, и он не переставал её удивлять. Интересно, что же он предложит в этот раз? Турагент проводил их в комнату, где положил небольшой камень на стол. Надя со служанкой сели на удобный диван, оставив охрану у входа.
        Камень засветился, и в воздухе появилась картинка презентации. Турагент еще приветливей улыбнулся:
        - На сегодня есть несколько свежих экскурсий.
        - Ух ты! Показывай, - замерла в ожидании Надя.
        - Прогулка возле активного вулкана на Камчатке, лава, недалеко разлом… - появилась картинка бушующей лавы, тарзанок над вулканом и тварей, царапающих защитный купол, внутри которого шли туристы.
        - Не, отметаем, - скривила лицо Надя.
        - Но… хочу вам сказать, что там монстры мутировали и стали опасней, - добавил тур-агент.
        - Что есть ещё? - спросила принцесса нетерпеливо.
        - Есть эксклюзив. Сумеречная зона, - после слов парня картинки стали меняться, - а точнее - экскурсия к проклятому Кургану, пещера големов в Красноярске, катание на волнах с прото-пираньями в Заражённой бухте на Азовском море, обуздание дикого буруна…
        - Фигня… я везде была, - разочарованно буркнула принцесса. - Есть что-то новое?
        - А, вот… - вспомнил тур-агент. - Экскурсия в Бездну. Неделю назад появилась.
        - Так-так, - оживилась Надя. - И что там?
        - Во многом очень опасный мир. Виверны, слизневики, твари Бездны. Усиленный купол безопасности защищает туристов. И за отдельную плату, - расплылся в улыбке парень, - можно даже сразиться с одним из монстров.
        - Беру! - тут же вскрикнула Надя.
        - Экскурсия на три дня. Питание включено. Стоит немало, - турагент протянул Наде цветной лист, в котором была указана цифра с пятью нулями.
        - Мне со сражением, конечно! - глаза принцессы заблестели.
        - Тогда умножаем на два, - печально ответил турагент неверяще глядя на клиентку. Он знал, что все до неё отказывались подвергать свою жизнь опасности. а здесь сама хочет, - Понимаю, что дорого, но…
        - Да без проблем. Марфа, ну что ты копаешься? - грозно посмотрела на служанку Надежда. Та, ойкнув, на глазах у изумленного паренька принялась вытаскивать из портфеля и кидать на стол тугие пачки рублёвых купюр.

* * *
        Следующим утром я как всегда посетил тренажёрный зал, затем душ, на завтрак подкрепился омлетом и вкуснейшим пирогом с лесными ягодами, а затем мы выехали с Жориком на встречу с Зильберманом. Договорились побеседовать возле его фабрики по производству мебели, расположенной на набережной Сочи.
        - Вы даже не представляете, молодой человек, сколько мне трудов стоило отстоять это место под фабрику, - мы с Зильберманом устроились на лавочке и сейчас смотрели в сторону бушующей реки.
        Выглядел он вполне себе бодренько, учитывая, что ещё вчера был тяжёло ранен. Он усилил охрану, как и я свою. Несмотря на то, что война закончилась, покушение врагам только на руку.
        Зильберман между тем похлопал по гладкой поверхности лавки:
        - Вот это изделие - наше. Как и все остальные на этой аллее. Людей много, и продаём мы зачастую сразу с пылу с жару. Со скидкой, разумеется… Но это лирическое отступление. Мы ведь встретились поговорить о другом…
        Я утвердительно кивнул:
        - Да, по внутреннему уставу клана завтра собирается совет, где будут выбирать нового главу. Кандидатура Павла против моей.
        - А, вы об этом, - засмеялся еврей. - Вы немало хотите. И вовремя. Насчёт этого не беспокойтесь, я проголосую за вас. Как я уже говорил, с вами замечательно иметь дело.
        - Вы знакомы с наследниками Драгунова и Збруева? Что нам ожидать на голосовании? - пожалуй, это были главные вопросы, которые я хотел задать ему.
        Зильберман хитро прищурил глаза, взглянув на меня:
        - Павел ещё тот прощелыга, все это знают. Игроман, который готов спустить всё, что только можно. Такому не доверят ничего, что связано с деньгами, что уж говорить о главенстве клана. Я знал этого шкета, когда он ещё под стол пешком бегал. Обидчивый, злой и дёрганый. Из него лидер как маца на дрожжах.
        - Это верно, - улыбнулся я, добавив, - И, как вам уже, наверное, доложили, отравление и бомба - его рук дело.
        Зильберман выдал несколько слов на непонятном языке, явно выругавшись. - Да, я уже знаю, - ответил старый еврей. - И продолжаю утверждать, что он не мог сам такое провернуть. Пегасов ему помог как пить дать.
        - Да, похоже на правду, - ответил я. - Но нам надо убедиться в этом. Скоро выясним. Но ещё будет голосовать брат Драгунова, - ответил я. - У него тоже есть право голоса.
        - Он всегда был тенью Василия Игнатьича и наверняка проголосует за сильного, а это вы. Хотя тут я точно не могу сказать. Чужая душа - потемки, - вдруг Зильберман оживился и всплеснул руками. - Вы даже не представляете, что творится в клане Троекуровых! Появилось много дальних родственников, и каждый хочет занять трон.
        - Интересно, и что там? - повернулся я к нему.
        - Страсти там кипят и льются через край! - Зильберман растянул тонкие губы в улыбке. - Мои источники говорят, что уже было три попытки покушений и одна массовая драка. Прям умилялся, когда слушал это. Вот это я понимаю - битва! Не то, что у нас. Тихое болотце.
        - Мне они не интересны. Пусть хоть перережут друг друга, - ответил я.
        - А зря, молодой человек. Я бы на вашем месте напрягся. Там есть просто безбашенные персонажи. И многие сходятся на том, что Аркашу отравил клан Драгуновых.
        - Дождёмся, когда всё утихнет, и поговорим с новым главой клана, - буркнул я. - А Збруевы? Что насчет них?
        - Жена Збруева была финансистом, тащила на себе всю бухгалтерию. Есть наследник. У обоих есть право голоса. Но как они проголосуют, я без понятия. Кстати, - хитро прищурился Зильберман, - вы говорили, что Павел тоже захочет участвовать в голосовании. Мы предполагаем что он виноват во всем, но это предположения. Как говорится догадки к делу не подошьешь. Может сделать так чтобы он не пришел вовремя. И если он опоздает?..
        - Полчаса совет ждёт, а потом собрание проводится, не учитывая его кандидатуру, - вспомнил я то, что говорила мне Катя.
        - Ну вот, мои люди его и встретят по дороге, - хохотнул Зильберман. - Поговорят с ним о птичках. Выберу самых разговорчивых.
        - А это идея, Моисей Абрамович, - хмыкнул я. - Хорошая идея.
        Побеседовав с Зильберманом ещё некоторое время о перспективах и дальнейшем сотрудничестве, мы разошлись, и я заехал в магазин, приобретя новый телефон. Все контакты и прошлый номер я восстановил, передав продавцу небольшой тёмный камень прямоугольной формы, который вытащил из разбитого предмета. Следом покрутил телефон в руке. А что - даже лучше прежнего и очень крепкий. Я специально выбрал модель с магически усиленным экраном. Драться приходится часто, не хочется после очередной случайности снова менять телефон.
        Прыгнул в «мустанг», и Жорик надавил на газ, запетляв по закоулкам Сочи. Благодаря этому хитрому маршруту я на двадцать минут раньше оказался в поместье.
        Но въехать на территорию не получилось. Я увидел у ворот Софью, которая остановила нас, показав на обочину. Там работали маги-сапёры, которые проверяли какой-то ящик.
        - Что там за движуха? Убили кого-то Вон, следы крови на земле, - пробормотал Жорик, паркуясь на обочине.
        - Сейчас посмотрим, - открыл я дверь и вышел из салона. В этот момент проверка таинственного предмета была окончена, и над ним столпилась охрана.
        Не успел я пройти и половину расстояния, как Софья преградила мне дорогу.
        - Иван, тебе лучше не смотреть на это, - напряженно сказала она, но потом встретилась со мной взглядом и отошла в сторону.
        Глава 2
        Когда я подошёл, охрана расступилась, и я увидел на земле раскрытый ящик в потеках крови, а рядом были разложены части тела какой-то собаки. Софья встала рядом и протянула мне заляпанный кровью лист бумаги, на котором было написано корявым почерком:
        «Я знаю, кто убил моего дядю. Примите от меня подарок. Вы - следующие. Матвей Троекуров».
        - Вот и последствия, о которых предупреждал Зильберман, - буркнул я себе под нос.
        - Ты о чем? - удивлённо спросила Софья.
        - Говорю, глава клана у Троекуровых появился, если я правильно понимаю послание, - ответил я громче. - И, судя по всему, это тот ещё псих.
        - Да уж, закину удочку своим знакомым в отдел. Может, накопают они что-нибудь на этого Матвея.
        - И чем раньше, тем лучше, - ответил я. - А то мне кажется, что он может проявить себя в ближайшее время.
        - Да уж, маньяк чертов, - процедила Софья. - Охрану усилим, конечно. А материал, думаю, придет уже завтра. Возможно за ним числится что-то специфическое. Но тут есть ещё один момент. Его могут подставить. Так сказать, столкнуть нас лбами. Да тот же Павел, раз ты говоришь, что он выжил.
        Мы как раз направились в гостиную где был накрыт стол и вкусно пахло запечённой дичью - как раз наступило обеденного время. Да и желудок напомнил, что пора бы уже хозяину о нем позаботиться. Наконец я вошел в полную синхронизацию с телом, так что тренировки стали приносить результат. Мышцы росли очень быстро, так что требовалось немало пищи для их роста и поддержки.
        Я накинулся на бедную утку и умял её за один присест на глазах удивлённых девушек, а затем переключился на холодец из поросёнка. Очень вкусное и питательное блюдо, которое мне ещё пробовать не доводилось. В итоге, запив всё ячменным квасом, я поблагодарил Катюшу, Марину и Софи за компанию и помчался вершить великие дела.
        А задач очень много!
        Деньги заканчиваются, и срочно нужно отправляться в сумеречную зону.
        Следует подготовить оружие, зарядить кристаллами взрывные наконечники. Ещё необходимо пристрелять новый лук на полигоне, который у нас, оказывается, есть, как сказал мне Захар, но до него надо ехать километров десять. А потом уже отправляться за ингредиентами.
        «Не забывай о Дракене, - напомнила Лея. - Он ждёт тебя»
        «Да помню я, но мне нужно туда попасть. Где же я тебе буду ингредиенты искать?»
        «Хорошо, - вздохнула паучиха. - Поищу безопасные точки перехода, чтобы подальше от его логова, - и следом добавила. - Кстати, а я тетиву тебе сделала».
        «Отлично. Ты умница. Как раз вовремя», - обрадовался я.
        «Только есть условие», - ответила питомица.
        «Мы ж договаривались - никаких условий», - напомнил я ей.
        " Я объемся свеженькой кабанятины', - хихикнула Лея.
        «Да об этом не переживай. Я слово своё держу», - ответил ей.
        Алексея я нашёл у входа в блокпост. Слышно было, как он разговаривал с Виссарионом. Я подождал, когда он отвлечется, и попросил боевые кристаллы. Он, не колеблясь и не задавая лишних вопросов, выдал мне десять штук.
        - Только аккуратно с ними, - предупредил Алексей. - Слабых ударов они не боятся. Но если их ударить посильней, разорвёт на части и руки оторвет.
        Да, с этими штуками надо быть аккуратней. Но держать я их всё равно буду в пространственном хранилище. Главное во время стрельбы не переусердствовать. Вот смеху-то будет - Великий Лучник подорвался на собственной стреле.
        Тут же их зарядил и созвонился с Лиссом.
        - А мы опять гуляем, - ответил он. - Подходи к фонтану.
        Через пять минут я увидел Лиса с Риммой и Тиму, который, увидев меня, тут же бросился навстречу. Когда он подбежал, я подхватил его и посадил на плечи. Он тут же радостно засмеялся.
        А чуть позже я вытащил из пространственного кармана сплетенную Леей тетиву и лук от Тао, блеснувший на солнце медной поверхностью.
        - Вот это экземпляр! - воскликнул Лис. - Где достал?
        - Где достал - там уже нет, - улыбнулся я, и стал показывать Тиме, как отмерять длину тетивы и вязать петли. Мальчонка схватывал на лету, тренируясь параллельно со мной на верёвке, которую он подготовил заблаговременно.
        Когда я закончил и проверил натяжение, понял, что перстень быстрее реагирует, тут же проявляясь во время каждого натяжения тетивы. Так что пальцы остались в целости и сохранности. Это просто отличные новости!
        Когда Тима побежал хвастаться матери,мы с Лисом отошли в сторону.
        - В общем, я пойду в сумеречную зону, - начал я. - Сможешь хоть примерно сказать, где водится этот тёмный хрусталь? Ты вроде говорил, что знаешь, где его залежи.
        - Да, но не знаю, скажет ли тебе что-нибудь название предгорье Мо-Тау, - тихо пробормотал Лис. - Хрусталь можно найти не во всех пещерах, а те жилы, которые были вне пещер, уже обеднели. Сам понимаешь - желающих много. Вот только его легко заметить, но очень трудно добыть. Нужны цельные кристаллы, а при сильном ударе они рассыпаются и тут же отдают энергию сумеречной зоне. Она питается не только кровью живых существ. Это для неё тоже лакомство.
        - Спасибо, - хлопнул я по плечу друга. - Кстати, хотел тебе напомнить по поводу лицензирования своих услуг. Долго ты ещё будешь торговать втёмную?
        - Обижаешь. Я уже подал на лицензию, - довольно улыбнулся Лис. - Так что на днях должна прийти.
        - Ну вот, жизнь налаживается, - улыбнулся я в ответ. - Следующий этап - привыкнуть к большим деньгам.
        - Я уже привык, - ответил Лис, когда мы возвращались к его семье.
        - Я про действительно большие деньги, - выставил я указательный палец. - Прибавь ещё два нуля к той сумме, что ты заработал за реализацию ледяного мха, и… представь, что завтра всё это будет у тебя на столе. Лично твоё.
        - Ох-хо-хо! - воскликнул Лис. - Ну ты серьёзно? Где я, и где такая сумма!
        - Ну а ты говоришь, что привык к большим деньгам, - засмеялся я. - Привыкнешь, дружище, вот увидишь.
        Когда ко мне подошёл довольный Тима, я присел перед ним и слегка щёлкнул по носу:
        - А с тобой мы скоро пойдём выбирать древесину для лука.
        «Я очень рад! Спасибо, дядя Ваня. Я очень буду ждать», - я услышал в голове его радостный голос и обратил внимание, что в этот момент в его зрачках поблескивают маленькие молнии. Надо узнать у Софьи, у всех менталов такая реакция? Причём я увидел это только сейчас.
        На этом я попрощался с семьей Лиса и с ним самим и направился к дому. Скоро надо будет ехать на похороны Драгунова и Збруева.

* * *
        Павел выскочил в сумеречной зоне и вовремя не сгруппировался, упав на серый песок возле пещеры.
        К нему тут же подбежала тварь, которую он возненавидел, как только увидел в первый раз. Опасная. Непонятно, что от неё ожидать. Покрытый бугристыми мышцами медведь распустил перепончатые крылья. На ней мигал ошейник усыпанный металлическими шипами. Медведе-пёс потерся о него тёмно-бурой шерстью, и одна из язв оставила слизистый след.
        - Уберите от меня эту тварь! - гневно закричал Павел.
        Конечно, это ему показалось, что он закричал гневно. На самом деле это вызвало смех у Дракена, который спрыгнул с лестницы, выкинутой из кабины большеколёсного автомобиля.
        - И чего ты ржешь? - рыкнул на него Павел. - Смешно тебе?
        - Просто радуюсь твоему спасению, - оскалился Дракен.
        - Не ври, - резко ответил. - Я знаю, когда люди радуются, а когда насмехаются.
        - Бобик, фас! - скомандовал Дракен ближайшему псу, и здоровенная махина, в которой точно было две сотни килограмм, не меньше, подскочила к своей жертве.
        Павел посмотрел вверх. Над ним нависла скалящаяся рожа, из зубастой пасти которой капала на землю слюна. - Фу!
        Медведе-пёс отодвинулся от него и повернулся к Дракену, виляя хвостом.
        - Ты ещё не понял? - глава Черепов подошёл к нему вплотную. - Это моя территория. Я здесь хозяин. А ты в сумеречной зоне - не граф, и даже не человек. А вот… - пнул он сапогом землю, взметнув вверх тёмное облачко, - … пыль под моими сапогами. Ну хорошо, может, чуть ценнее, чем эта пыль. Но не более. Понял?
        - Да понял я, - Павел успел отругать себя за вспыльчивый характер. Ему нельзя портить отношения с хозяином этих земель. - Дай, пожалуйста, воды попить, в горле пересохло.
        - Как всё прошло? - ухмыльнулся Дракен, присаживаясь перед ним на корточки. - Расскажи.
        - Все убиты, - буркнул Павел.
        - Ты уверен? - поднял бровь Дракен.
        - Как я могу быть уверен? - выпалил Павел. - Бросил эту чёртову коробку туда, куда ты и говорил.
        - И?
        - Датчик показал, что взрыв произведён, - ответил Павел. - Да там негде было спастись, в башне этой. Пространства мало.
        - Мне кажется, что надо бы тебе сходить и проверить, - Дракен поднялся и пошёл в сторону автомобиля. - Чем раньше вернёшься, тем лучше для тебя и всех нас.
        - Да мне нельзя пока появляться там, - бросил ему вслед Павел. - Дай воды.
        - На, держи, Паша, - к нему подошёл Пегасов, протягивая флягу. Павел стал жадно глотать воду. После повторного перехода в горле пересохло, будто неделю без воды бродил по пустыне. - И Дракен намекает, что тебе нужно появиться там как можно раньше, пока никто ничего не заподозрил. Разве ты не понял?
        - Так пусть и скажет прямо, - резко ответил Павел, смотря, как Дракен подтянулся вверх, не обращая на него внимания, и запрыгнул в кабину большеколёса. - И вообще мне кажется, что он тебя кинет.
        - Не мути воду, - ответил Пегасов. - Он хоть и резкий тип, но камень не держит за пазухой, говорит как есть. Да и вообще одно дело делаем.
        - Да понял я, - буркнул Павел. - Но теперь я буду общаться через тебя. Пошёл он знаешь куда с его псинами и манерами? Я граф, пля!
        - Да граф, граф, - поднял его на ноги Пегасов. - Просто держи себя в руках, и всё у нас получится. Мне пока в мир живых путь заказан, а ты там будешь жить почти всё время. Главное слушай наши советы.
        - У меня есть и своё мнение, - ответил Павел. - но я тебя понял. Общее дело и всё такое.
        - Именно, - ответил Пегасов. - А теперь переносись обратно. На артефакте ещё есть три заряда.
        Павел вздохнул и нажал на выемку сбоку. Тут же в пяти метрах засветилась точка перехода.
        - Всё, бывай, - он махнул рукой Пегасову, и покачиваясь зашагал к переходу.

* * *
        Погибших Драгунова и Збруева кремировали, собрали прах в специальные вазы, которые привезли на чёрном автомобиле к скале, на которой собрались их родные и близкие, включая ещё нескольких клановцев. Затем, под всхлипывание вдов, один из Хранителей, бормоча что-то монотонное себе под нос, подошел к краю скалы, открыл одну из ваз и распылил прах по ветру. То же самое произошло и со второй вазой.
        - Да примет мир обратно Василия и Валерия, воссоединяясь с ними, - громко провозгласил Хранитель, поднимая руки вверх. - Теперь они стали неотъемлемой частью этого мира, а он оставляет в нашей памяти лишь добрые воспоминания о них. Хвала всему Сущему и Единому.
        Я заметил, как в сторонке появился Павел. Каменное лицо, мятый костюм, сбитый на сторону красный галстук. Интересно, где он шлялся? Немигающим взором потенциальный наследник клана смотрел куда-то вдаль, как и остальные.
        Далее каждый из собравшихся произнёс небольшую речь, и все стали расходиться.
        Приехав после похорон в поместье, я зашел в дом, и в гостиной обнаружил склонившуюся над круглым столом Катю. Она подсчитывала ущерб бизнесу клана и сравнивала с контрибуцией, то есть деньгами, которые Троекуров отдал клану Драгунова как проигравшая сторона ещё до своей смерти.
        - Кать, чего ты такая мрачная? - сел я возле неё на стул, поставив его спинкой вперёд.
        - По деньгам всё не очень, - призналась сестра. - Всё, что выплатил клану Троекуров, хватит лишь на покрытие издержек и ущерба Драгуновым и Збруевым, остальное уйдет на зарплаты наемным магам. Да там есть то что ты передал, но нужно поместье восстанавливать и платить Медведевым. К тому же не забывай и о бизнесе. Загибается дом отдыха в Туапсе и два оружейных. Про обувные мастерские я вообще молчу. Так то скорей всего хватит, но в конечно итоге у нас практически ничего не останется. В общем в любом случае нужны деньги. Хотя можно взять кредит…
        - Не надо кредит, - проворчал я. В своем прошлом мире ненавидел кредиты… как и ростовщиков. В молодости уж слишком я натерпелся от этих стервятников. Может в этом мире все по другому, но сомневаюсь.
        - Почему? - удивленно посмотрел на меня девушка.
        - Потому-что, - коротко ответил я решив не вдаваться в объяснения
        - Я предлагаю продать обувные. Они не приносят прибыль, - ответил я Кате.
        - Купят за копейки. И что дальше? - озадаченно взглянула на меня Катя.
        - Хорошо, - хлопнул я ладонями по коленям. - Сколько нужно денег, чтобы закрыть всё и пополнить казну рода?
        Катя задумалась, а затем пробормотала:
        - Двести тысяч хотя бы. Тогда можно на время выдохнуть. Но лучше триста, конечно.
        - Понятно. Значит, пора действовать, - я резко поднялся и направился к выходу.
        - Вань, ты куда собрался? - испуганно воскликнула Катя.
        - Исправлять ситуацию, - улыбнулся я ободряюще в ответ. - Не переживай, всё будет хорошо.
        На выходе я столкнулся с Мариной.
        - Что случилось? - спросил я, ловя её таинственный взгляд.
        - Ничего, - загадочно улыбнулась девушка. - Хотела предложить тебе поход в театр.
        - Давай чуть позже, - как можно мягче предложил я. - Сейчас у меня полно дел. Впереди совет. Давай, как разберусь с делами - сразу же пойдём куда пожелаешь.
        - Так совет через час, а спектакль начнётся через пять часов.
        - Я после совета собираюсь ещё в одно место, - обнял я её за плечи и взглянул в глаза. - Это очень важно для нашего клана.
        - Ну вот, - расстроилась Марина, - и куда билеты теперь девать?
        - Сходите вон… С Софьей, - предложил я. - Она и не была, наверное, никогда в этом, как его…
        - Театре, - подсказала Марина, надув губки.
        - Вот, да. В театре. А мы - в следующий раз, - подмигнул я ей и направился в спальню.
        Я освежился в душе и подобрал максимально солидный черный костюм. Надел под него белую рубашку, Марина повязала мне бордовый галстук, который я бы с радостью сжёг, но статус обязывает. Черные лакированные ботинки с острым носом дополняли образ того, кто скоро станет главой клана.
        Все собрались в том же здании, где и ранее проходил совет клана, напротив Сочинского рынка. На этот раз в просторном зале стояли пара массивных шкафов по углам, длинный овальной формы стол и стулья с высокими спинками. В три большие окна бил солнечный свет, который равномерно рассеивали специальные полупрозрачные шторы.
        Среди присутствующих я увидел брата Драгунова, Леонида Игнатьича. Этот персонаж в нелепом бежевом костюме в клетку заметно нервничал. Чуть дальше сидела супруга Збруева в белом просторном платье. Рядом с ней - парень в неприметном сером костюме, окидывающий всех ленивым безучастным взглядом. Насколько я понял, он являлся прямым наследником рода. Со мной была Катя, одетая в темное облегающее платье. Судя по её лицу, сестренка изрядно волновалась. Также присутствовали здесь те, кто готов был войти в клан с новым лидером. Зильберман в неизменном черном национальном костюме и Рылеев, отец Марины, поджарый седой мужик в белом и с тростью.
        - Ну что, дамы и господа, мы ожидаем только Павла, - взял бразды ведущего совета в свои руки Леонид Игнатьевич. - И начинаем голосование.
        - Согласно устава клана, если претендент задерживается более, чем на полчаса, голосование начинается без него, а его кандидатура не учитывается, - напомнила Катя, и я мысленно поблагодарил её.
        - Так, ну тогда, - засуетился брат Драгунова, посмотрев на часы, висевшие на стене, - у него есть ещё двадцать минут.

* * *
        - Ну и кто там? - подтянулся на заднем сиденье Павел. - Чёрт! Мы уже опаздываем.
        - Павел Васильич, не опоздаем. Сейчас разберёмся, - кивнул Санёк, командир его личной охраны.
        - Саня, дело серьёзное. Если не приедем вовремя - спрошу с тебя, - пообещал Павел.
        Санёк хмуро кивнул, и когда автомобиль остановился, вышел из машины.
        - Вы пока сидите в салоне. Я сам разберусь, - ответил он ему, закрывая дверь.
        Павел кивнул, внутренне напрягшись, и посмотрел на наручные часы. Уже начался совет. Полчаса у них есть, и за это время нужно успеть добраться до центра города. Он пытался высмотреть через лобовое стекло, что же там происходит. Впереди загораживал обзор автомобиль охраны.
        Прошло пять минут, и Павел опустил стекло, услышав разговор на повышенных тонах. Санёк с кем-то спорил, и этот кто-то был, судя по акценту, из еврейской общины.
        Он посмотрел на часы и ещё сильней занервничал. Восемь минут прошло, а ничего не происходит. Вот же ссуки! Будто специально задерживают!
        Павел, заскрипел зубами, открыл дверь и энергично выскочил из салона.
        - Вы куда? - успел крикнуть ему один из охранников и выскочил следом за ним, накидывая тут же на своего босса защитный купол.
        Павел быстрым шагом приблизился к месту инцидента. Два больших бетонных блока, на каждом намалёваны черепа. А впереди трое в черных костюмах со шляпами, на висках уж слишком длинные бакенбарды. Точно, они ведь из еврейской общины.
        - Вы зачем нервничаете? - продолжал дискутировать с набыченным Саньком один из них. - Мои парни уже таки проверили заслон на предмет скрытых бомб. Сейчас проверяют на печати проклятья.
        - Я ничего не вижу! - зарычал в ответ Санёк. - Так что давай по-быстрому откинем эту хр*нь!
        - О, нет, не стоит, - замахал руками еврей. - На прошлой неделе наш ребе столкнулся с таким же заграждением. И что бы вы думали? Он решил, что умнее террористов. Убрал препятствия, и его тут же накрыло проклятьем. Хорошо, что лекарь был рядом. Опытный, знающий…
        Павел не выдержал. Он вышел вперёд и сформировал воздушный вихрь. Воздух перед ним закрутился и врезался сбоку в бетонный блок, который отскочил на обочину, как игрушечный. Второй вихрь справился с оставшимся блоком, отбросив его ещё дальше, в поле. Два еврея, копошащиеся возле них, тут же отскочили.
        - Мы решили проблему, уважаемый, - резко ответил Павел, обращаясь к испуганному еврею. - Теперь можно ехать. Не благодарите.
        - Подождите! - вскрикнул тот и заговорил на незнакомом Павлу языке со своими друзьями. Они аккуратно вышли вперёд, на уже расчищенный участок дороги, где осталась бетонная крошка. Послушав главного, они кивнули и начали формировать разноцветные магические волны, пуская их вперёд.
        - Чистят пространство от остаточного фона, - пояснил главный еврей. - Ещё пару минут, иначе мы тут все умрём. Здесь присутствует магия мёртвых.
        - Что ты мелешь? - зарычал Санёк. - Какая нахр*н магия мёртвых!
        - Усопших, - показал пальцем вверх еврей, закатив глаза.
        Санёк замялся, наблюдая, как два еврея энергично машут руками, и посылают энергетические волны вперёд. Павел же ничего не видел, ни малейшего намёка на угрозу. Он постоял ещё немного, затем вновь взглянул на циферблат. Уже семнадцать минут его ждут. Может не успеть!
        - Саня, поехали! - крикнул он, возвращаясь в салон. И когда тот сел вперёд, добавил. - Если будут бросаться под колёса - дави.
        Они и ещё два автомобиля охраны резко рванули с места, игнорируя самого разговорчивого еврея, пытающегося остановить их, и, объехав двух его помощников, отпрянувших к обочине.
        - Санёк, только честно, - нервно пробормотал Павел, - успеем за двенадцать минут доехать до центрального рынка?
        - А вот теперь не знаю, - ответил побледневший командир охраны. - Но постараемся.
        - Не успеем - пеняй на себя! - рявкнул Павел.
        Глава 3
        - Ну что ж, думаю, пора приступать к голосованию, - поднялся я с места. - Раз уж кандидат задерживается, значит, ему это не так важно.
        - Ещё минута, - Леонид Игнатьевич суетливо забегал глазками по столу, поправляя документы. Вот же скользкий тип. А с виду и не скажешь. Ведь знает, что Павел на этой должности словно петух в коровнике. Тогда получается, что между ними есть какая-то договоренность. Нехорошо.
        Прошла минута, и я многозначительно посмотрел на Катю, которая перехватила инициативу у Леонида Игнатьевича и, поднявшись, подошла к черной доске:
        - Дамы и господа! Объявляю начало голосования. С нашей стороны выдвинута кандидатура Ивана Астафьева. К тому же у нас есть и новые союзники, которые будут принимать участие в голосовании.
        - Уважаемая Екатерина, - скривил лицо Леонид Игнатьевич, - вы же знаете - они не имеют право участвовать в голосовании, иначе это получается цирк какой-то.
        - Согласно пункта десять три Устава клана, сторонние рода имеют право участвовать в голосовании при условии оплаты вступительного взноса и последующего вхождения в состав клана независимо от результатов. Бумаги подписаны, - Катя положила на стол Драгунова несколько документов. - Вступительный взнос на право участия оплачен. К тому же вот соглашения о вступлении в клан.
        Катя добавила на стол ещё несколько листов с подписями.
        - Хорошо, сейчас посмотрим, - Леонид Игнатьевич изучил бумаги, затем мельком растерянно переглянулся с женой Збруева и тут же перевёл взгляд на Катю. - Да, всё верно. Они могут участвовать.
        - Тогда предлагаю признать победу Ивана Астафьева, - иронично усмехнулась Катя. - Как видите, второй кандидат, Павел Драгунов, не счел нужным участвовать в выборе главы клана.
        - Нет, будем голосовать, - процедил брат Драгунова и с тяжелым вздохом опустился в кресло.
        - Хорошо, - улыбнулась Катя. - Кто за то, чтобы Иван Астафьев стал главой клана? Поднимите руки, пожалуйста.
        Я увидел, как руку поднял Зильберман, Рылеев, затем Катя.
        - Учитывая, что кандидат один, остальные голоса, я так понимаю воздержались? - продолжила Катя. - Поднимите руки, если это так.
        И вновь эти переглядывания Леонида Драгунова с женой Збруева. Ну что же, пора праздновать победу. Я встал, поправляя пиджак и галстук, прокашлялся. Пора говорить торжественную речь. Вот подняли руки Збруевы, и я с претензией посмотрел на Леонида Драгунова. Специально тянет время.
        Но… видимо не судьба.
        Дверь распахнулась, и в помещение буквально ввалился запыхавшийся Павел, приковав к себе внимание всех собравшихся.
        - Ффух, - он пару секунд постоял и отдышался, затем направился к столу, где все и расположились.
        - Ну что, - он оглядел всех. - Я успел вроде.
        - Да, ты вовремя, - немного расслабился и даже позволил себе улыбнуться Леонид Игнатьевич и обратился ко всем. - А теперь начинаем голосование.
        - Кандидат опоздал и голосование почти закончено, - ответила Катя. - Поднимите руку, Леонид Игнатьич, что воздержались, и будем считать, что глава клана выбран.
        - Вы, милочка, наверное, невнимательно читали Устав клана, - оскалился брат Драгунова. - Пункт одиннадцать дробь два. Если опаздывающий кандидат появился в процессе голосования, то текущее голосование считается недействительным.
        Катя побледнела и села обратно.
        - Ты чего расстроилась? - шепнул я ей. - У нас трое и у них трое. Как минимум перенесём на другое число.
        - Ты не понимаешь, - она повернулась ко мне. - В случае ничьи голоса Зильбермана и Рылеева имеют меньшее значение, чем голоса тех, кто уже состоит в совете клана. Да, сын Збруева тоже отметается. Итого получается, что два голоса за Павла и один за тебя.
        - Ну дела, - её волнение перешло ко мне. Я под столом набрал номер Виссариона, но он не отвечал. Куда он пропал?
        Между тем Леонид Игнатьевич подошёл к доске, взял мел и размашисто отчертил по центру вертикальную линию и сверху горизонтальную, указав в одной колонке букву «П», в другой - «И».
        - Теперь по мере голосования я буду отмечать голоса здесь, - торжественно объявил он. - Тот, кто всё ещё состоит в совете клана - десять баллов. Тот, кто решает войти в новый клан - девять баллов. Почему разница? Не мне вам объяснять, Екатерина, - повернулся он к девушке, ухмыльнувшись.
        - Вот же сволочь. Ублюдок хитрожопый, - тихо ругнулась Катя.
        - Что вы сказали, Екатерина? - обратился к сестре довольный Леонид Игнатьевич.
        - Да, всё правильно, говорю, - буркнула Катя.
        Павел между тем прожигал дыру в Зильбермане, а когда я посмотрел в его сторону, подмигнул мне, скорчив ехидную улыбку.
        - Ну вот и славно, - ответил брат Драгунова. - Итак, поднимаем руки, кто за то, чтобы Иван возглавлял клан. Поднимаем руки.
        Зильберман, Рылеев и Катя проголосовали за меня. И Леонид Игнатьевич нарисовал в моём столбце цифры 10, 9, 9. Затем подвёл черту внизу и обозначил сумму - 28.
        - Теперь поднимают руки те, кто выбирает главой клана Павла Драгунова, прямого наследника погибшего главы клана, - подчеркнул Леонид Игнатьевич и поднял руку. Следом за ним подняла руку жена Збруева, и толкнула плечом заскучавшего сына. Он, ранее смотревший в окно, тут же встрепенулся и потянул руку вверх.
        Леонид Игнатьевич в столбце Павла нарисовал цифры 10, 10, 9, подвел черту и вывел сумму - 29.
        - Мне кажется, что если нет возражений и больше никто не хочет поменять решения, предлагаю на этом переходить к назначению на должность нового главы клана с подписанием соответствующих документов.
        - Да, я думаю, что всё и так понятно, - подскочил с места Павел, довольно скалясь.
        - Я так не думаю, - дверь открылась и на пороге появился Виссарион.
        - А тебя кто звал? Я не совсем понимаю, - уставился на него Павел. - Что происходит?
        - Я голосую за Ивана, - поднял руку Виссарион, подходя к столу. - Игнатьич, рисуй ещё девятку на своей доске.
        Леонид Игнатьевич сглотнул и растерянно огляделся. Он посмотрел на Павла, затем в мою сторону. Я в ответ одобрительным жестом поднял большой палец и широко улыбнулся.
        - Вы не имеете права участвовать в выборе главы клана! - резко бросил в сторону Виссариона Павел. - И кто вас пустил?
        Ну что ж, теперь моя очередь. Я встал, осмотрел всех находящихся в помещении. Затем подошёл к столу с папкой. которую раньше не спешил всем показывать, и кинул её на стол.
        - Те же, что и пустили тебя, - усмехнулся я в ответ. - Павел, расслабься. Всё законно.
        - И что в этой папке? - недоуменно посмотрел на меня Леонид Игнатьевич.
        - За два дня до своей смерти Василий Игнатьич подписал бумаги о принятии Медведевых в клан. Так что Виссарион имеет право участвовать в голосовании.
        - Да что вы слушаете этого уголовника? Подделать документы ему раз плюнуть! - вскочил с места Павел, густо покраснев. - Я тут единственный сын главы, всем ясно? Я - законный наследник!
        Леонид Игнатьевич тут же вызвал нотариуса, который принялся внимательно изучать документы. Между тем мы тихо переговорили с Катей, которая уже выдохнула, но всё ещё не верила, что всё завершилось благополучно. Я ловил на себе злобные взгляды Павла и помахал ему в ответ. Леонид Игнатьевич очень сильно нервничал и постукивал шариковой ручкой по столу. Жена Збруева прятала взгляд, а её сынок таким же пустым безучастным взглядом периодически окидывал всё, что происходит вокруг него. Не удивлюсь, если узнаю, что он находился под чем-то - слишком у него безразличный и пустой взгляд.
        Зильберман довольно улыбался в седую бороду, тихо переговариваясь с Виссарионом. С лица Рылеева не сходила улыбка. Мне даже казалось, что он изначально знал, что я одержу победу.
        Наконец нотариус поднял голову от документов:
        - Все документы подлинны. Печати и подписи оригинальные и не нуждаются в повторном изучении.
        Павел внезапно подскочил и швырнул графин с водой об стену. Жена Збруева взвизгнула, так как он кинул предмет над её головой.
        - Да пошли вы все! Вы ещё об этом пожалеете! - он быстрым шагом дошёл до выхода и, открыв дверь, сильно хлопнул ею, заставив дернуться Леонида Игнатьевича и Збруевых.
        - Ну что ж, - я встал, теперь уже окончательно и бесповоротно готовясь к праздничной речи.
        К слову, я немного затянул, но успел упомянуть добрым словом каждого, кто помогал в войне против Троекурова. Выразил признательность тем, кто проголосовал за меня и поблагодарил за поддержку свою сестрёнку. Также пообещал, что буду работать во благо клана и заботиться о благосостоянии всех его членов. А затем принял поздравления от всех, включая и Леонида Игнатьевича и Збруевых, которые судя по их сдержанным реакциям, не были рады, но выбора им никто не предоставил, так что пришлось принять мое лидерство и право принимать решения.
        И все было бы слишком просто, если бы я оказался полноправным главой клана. По тому же Уставу, будь он неладен, мне нужно было пройти испытательный срок. Как мне объяснила Катя, в течение двух недель я должен был укреплять клан и не допускать серьёзных ошибок. Пока все не выглядит слишком сложно.
        - Все просто, - говорила она, когда мы оказались в машине и уже направлялись на полигон. Надо было проверить моё оружие. - В итоге результаты твоего «царствования» изучат Хранители, которые и примут решение о назначении тебя на должность главы клана. Конечно, после того, как получат добро от Имперской канцелярии.
        - Да уж, просто, - засмеялся я. - Эти полмесяца, я думаю, будут веселыми.
        - Но зато потом ты будешь полноправным главой клана, - довольно улыбнулась сестра. - Главное, чтобы Павел не подгадил где-нибудь, или ещё кто. Насчёт подписи документов - будешь просто расписываться вместо Драгунова. Ты автоматически получаешь такое право, так что никакой бумажной волокиты здесь не предвидится.
        - Кстати, поздравляю с победой, - сказал Жорик, сворачивая на гравийную дорогу.
        - Спасибо, Жора, - ответил я ему. - Мы сегодня уделали этого засранца.
        - И к тому же в клане теперь Зильберман, Рылеев и, что меня удивило, Медведев, - добавила Катя. - Мы серьёзно укрепились.
        Я кивнул, вспоминая вытянутое от удивления лицо говнюка Павла, когда я положил на стол бумагу об официальном вступлении Медведевых в клан. И тут же вспомнил наш разговор с Виссарионом и Драгуновым во время её подписания.
        - А вот тут несостыковочка. Как ты войдешь в клан, если у тебя есть свой? - озадаченно посмотрел в сторону Виссариона Василий Игнатьевич. - Клан принимает клан?
        - Да тут всё просто, - горько усмехнулся Медведев. - Нас изрядно потрепали Троекуровы и его союзники. В итоге кто-то испугался и разорвал соглашения, кого-то перетащили на свою сторону, а кого-то истребили. И наш род потерял в ходе таких столкновений процентов тридцать живой силы. Так что многие по привычке называет нас кланом Медведевых, но официально, по документам, мы все-таки являемся именно родом.
        - Ну и замечательно. Завтра официально объявлю на совете, что наш клан пополнился, - довольно улыбнулся Драгунов.
        - Незачем, Игнатьич, - возразил Виссарион. - Я предлагаю немного подождать. Когда всё уляжется, тогда и объявишь. Иначе поднимем ил в этом болотце и ещё какая-нибудь хр*нь вылезет, увидев в нас конкурентов.
        - Иван Сергеич, приехали, - услышал я голос Жорика и кивнул, выходя из автомобиля.
        - Ты не помнишь это место? - спросила Катя, когда мы подошли к большой арке на входе. На ней висели буквы «П О Л И Г О Н». Я отрицательно покачал головой.
        Мы прошли через неё и я услышал три щелчка.
        - В рамке отслеживающий артефакт, - пояснила Катя. - Позволяет фиксировать людей, посещающих это место. Объект стратегический, - мы как раз прошли дальше, и сестра махнула в сторону красно-белого здания. - Это склад вооружения. Различные артефакты, магические печати, боевые кристаллы. Конечно, там таракан повесился…
        Я не мог не улыбнуться:
        - Там какая-то особенная атмосфера, что насекомые кончают жизнь самоубийством?
        Катя прыснула со смеху:
        - Вроде того. Я имею в виду, что после начала войны всё растащили, и теперь там почти пусто.
        - Да нам туда и не надо, - ответил я. - Мне бы только лук проверить, и достаточно.
        - Добрый день, граф. Вы хотели бы потренироваться? Какое оружие предпочитаете? - встретил меня заведующий. Полный низенький мужичок в спортивном костюме и такой же обуви. Насколько я изучил уже этот мир, на ногах у него были кроссовки.
        Солнце, ушедшее с зенита, всё ещё щедро поливало землю своими лучами, и заведующий обильно потел и вытирал шею и лицо серым платком.
        Было настолько жарко, что и мне пришлось оставить пиджак в машине вместе с удушающим галстуком. Сейчас я был в рубашке.
        - К сожалению, выбор у нас небольшой, - посетовал он.
        - Да, я уже в курсе. У меня своё оружие, - когда он отвернулся, я успел вытащить лук из пространственного кармана и повесить его на плечо, колчан со стрелами - на пояс.
        Заведующий удивлённо посмотрел на лук, но потом ответил:
        - А, я понял. Вы пользуетесь пространственным хранилищем. Очень удобная и редкая штука.
        - Вы невероятно прозорливы, - ответил я. - Так где ваши стенды? Где можно потренироваться?
        - Не стенды. Скорее манекены. В общем, мы на месте, - он слегка покраснел от смущения.
        Я осмотрел голое поле. Вдалеке угадывались очертания металлического ограждения, за ним поднимались вверх зелёные холмы, а впереди, в пятидесяти метрах - три покосившихся трафарета, вырезанных в виде человека.
        - А из чего они сделаны? - спросил я заведующего полигоном.
        - Дык из спрессованных опилок делают, а потом привозят к нам, - быстро пробормотал он, вновь вытирая лоб платком. - Правда, одноразовые они, маги их быстро сжигают. Поэтому их всегда дефицит.
        Мда, надо бы подумать насчёт более долговечных и многоразовых мишеней. Возможно, так сэкономим средства. Это я и сказал Кате, на что она одобрительно кивнула и сделала пометку в небольшом блокноте.
        Когда персонал выровнял манекены, «заморозив» основание, я приготовил лук. Вышел на огневой рубеж, сосредоточился и оценил расстояние. Ветер дул вправо, получается, нужно брать левее и чуть сильней натягивать тетиву. Я по старой привычке почесал друг о друга кончики пальцев, затем достал боевую стрелу. Прицелился и натянул тетиву. Основа выгнулась, и в тот же миг я отпустил стрелу, которая попала почти в центр мишени. Но это «почти» меня и смущало.
        Дело было в особенности дерева. Оно было более податливым, поэтому нужно натянуть тетиву сильнее. Я поставил лук одним концом на землю, снял паутинную верёвку и перевязал петлю чуть ниже. Затем проверил узел и накинул петли обратно. Вот! Сейчас самое то!
        Выполнив очередной выстрел, я с удовольствием отметил, что стрела легла точно в центр. Причём убойная сила была значительно выше.
        После успешной пристрелки я понял, что лук мне Тао подогнал просто отличный. Конечно не тот, что был у меня в родном мире, но гораздо лучше, чем предыдущие, причем по всем характеристикам. Я испробовал стрелу-глушилку, и даже взрывную, после чего два манекена разлетелось в хлам.
        Все, открыв рты, смотрели за моей стрельбой. Катя при каждом попадании хлопала в ладоши, а заведующий всё больше округлял от удивления глаза.
        Когда я завершил тренировку, заметил, как он расстроился. Всего один манекен торчал на поле, да и тот был дырявый от боевых стрел. Я пообещал, что уже завтра с утра привезут пополнение, и Катя тут же созвонилась с поставщиком, которым оказалась одна из фабрик Зильбермана, договорившись о поставке десяти экземпляров. Больше они не успевали сделать за такой короткий срок - все же нестандартный товар.
        Когда мы выходили из полигона, я обратился к водителю:
        - Слушай, Жор, а ты же постреливал дичь, насколько я помню, в местных лесах.
        - Да, вы верно подметили. Не стрелял, а именно постреливал, - хохотнул водитель.
        - Подскажи, где здесь водятся большие кабаны? Тут у меня есть должок перед одним прожорливым клиентом, - улыбнулся я, услышав предвкушающее стрекотание Леи у себя в голове.
        - Понял, - засмеялся Жорик. - Это нам надо в лес к западу от Сочи, если там ещё не вывели зверей маги-браконьеры.
        - Ну тогда поехали, - улыбнулся я.
        - Мне охота неинтересна, - буркнула Катя. - Я вообще не понимаю, как можно убивать беззащитных животных.
        - Потому что ты не мужчина, - ответил я ей, приобняв за плечи. - Каждому свое.
        Хотя я знавал таких женщин, которые во время облавы на монстров в моём родном мире фору могли дать любому охотнику.
        Через час, когда солнце готово было вот-вот исчезнуть за кромкой леса, мы вышли с Жориком из автомобиля. Вторая машина охраны остановилась рядом. Из неё выскочили четверо магов. Двое из которых пошли с нами, остальные двое остались с Катей.
        «Ну и чего ты притихла? Где радость от предвкушения добычи?» - попытался достучаться я до Леи.
        Она почему-то упорно не хотела со мной разговаривать. Мы в этот момент углубились в лес. Я-то опытный следопыт, ни одна веточка под ногами не хрустнет, а вот Жорику потренироваться бы надо в плане незаметности. Но я видел, как он старался, поэтому максимально сконцентрировался на звуках, доносящихся из глубины леса. Там явно был какой-то крупный зверь.
        «Лея?» - вновь позвал я паучиху.
        В этот раз она откликнулась, пробурчав:
        «Что-то не так».
        «Там не кабан?» - спросил я.
        «Я бы советовала уматывать отсюда куда подальше. Чувствую что-то инородное в воздухе», - объяснила Лея.
        Тут же я увидел мелькнувшую над лесом зелёную вспышку, а затем дикий утробный рык, следом ещё один.
        - Вот же попали, - побледнел на глазах Жорик, встретившись со мной взглядом. - Похоже на свежий разлом.
        РЕКОМЕНДУЮ СВОЙ НОВЫЙ ЦИКЛ
        Я ЖИЛ ТИХО И МИРНО. МАГИЯ? СКАЗКИ! НО ОНИ СТАЛИ БЫЛЬЮ. ДУЭЛИ, МАГИЧЕСКИЕ КАРТЫ И ИНКВИЗИЦИЯ. ТЕМНЫЙ МАГ, ЖЕЛАЮЩИЙ ЗАХВАТИТЬ МОЕ ТЕЛО. НО ЕЩЕ ПОСМОТРИМ, КТО КОГО!
        Глава 4
        Из леса, проламывая своей тушей подлесок и кусты, выбежал здоровый, под три центнера, кабан-мутант. Вместо копыт у него были мощные четырёхпалые конечности, только какие-то странные. Мутант был серьёзно ранен. Похоже, что ему в морду прилетело боевое заклинание. Глаза были выжжены, рыло в ожогах, нижняя челюсть выбита и торчала под неестественным углом. Изрядно подпаленный бок дымился от свежего попадания.
        С той стороны, где в небо бил ядовито зелёный луч, усилился грохот от выстрелов и заклинаний. Шла зачистка свежего разлома, как пояснил один из элитников.
        Кабан на несколько секунд растерялся. Переступая лапами на месте, шумно втянул ноздрями воздух, а затем повернулся в нашу сторону.
        В этот момент маги швырнули в него по заклинанию. Два призрачных капкана сомкнулись на туше, оставляя лишь царапины на её тёмной шкуре.
        - Усиленная! - крикнул один из элитников, и второй сконцентрировался. Перед ним в воздухе сотни искр начали сходиться в один полупрозрачный искрящийся шар. Похоже, жахнет будь здоров.
        Первый маг тем временем поставил заслон в тридцати метрах от нас, чтобы задержать тварь, но получилось лишь отчасти. Туша, отчаянно визжа, ударила в защиту, которая развалилась, хотя и замедлила движение существа. И в это время в него полетел тот самый шар. Он врезался в мутанта, мгновенно выжигая его дотла. На землю упал лишь обугленный дымящийся скелет.
        «Моё мясо! Они сожгли моё мясо! Ты видел? Гады!» - заверещала Лея.
        «Рано паникуешь. Вот и очередные порции твоей „вкуснятинки“ подоспели», - посмотрел я в сторону кромки леса, откуда выскочили ещё два кабана-мутанта. Один подволакивал за собой заднюю лапу. Второй был живой и здоровый, поэтому, почуяв нас, тут же мутировал ещё раз, отрастив себе перепончатые крылья.
        Мы с Жориком оказались быстрее магов. Он выхватил кинжал, на котором загорелись руны. Прочертил воздух замысловатыми фигурами, и крылья «летучей мыши» отделились от тела. Существо упало вниз и, судя по хрусту, сломало себе позвоночник. Один из магов добил эту тварь призрачным мечом, материализовавшимся уже её в брюхе. Я же пробил стрелой глазницу второму монстру. Стрела наполовину вошла в череп. Туша, пробежав ещё метров пять, упала набок, пару раз дёрнула лапами в предсмертных судорогах и затихла.
        Я заметил, как над лесом погас зелёный луч, звуки боя стихли. Но всё ещё слышны были хруст веток и окрики охотников, преследующих разбегающихся тварей.
        - Ну, как тебе охота на кабана? - ухмыльнулся Жорик, убирая кинжал в ножны.
        - Поинтересней стандартной будет, - улыбнулся я.
        «Давай уже быстрей разделывай. Не терпится испробовать деликатеса, - настойчиво потребовала Лея. - Ты даже не представляешь, что это за мясо. Лапки оближешь!»
        «Поверю тебе на слово», - усмехнулся я, доставая нож и приступая к разделке туши.
        Справился с базовой разделкой минут за двадцать, причём заметил, что перстень на руке слегка нагрелся, и теперь мне стали видны его очертания. Под довольное чавканье Леи, я завороженно всмотрелся в витиеватые узоры, которые были мне очень хорошо знакомы. Чтобы получить каждый, нужно было пройти испытание. И не все возвращались живыми. Победа или смерть!
        Меня отвлек от воспоминаний крик Кати. Седьмое пекло! Я тут же рванул в сторону дороги, за мной кое-как поспевали маги. Жорик немного отстал.
        Выскочив на поляну, я увидел двух разорванных кабанов, купол, в котором спрятались два мага вместе с Катей, и трёх летучих монстров, упрямо пытающихся пробить защиту какими-то изогнутыми шипами.
        Ну что же, пришла пора вам умирать. Я натянул тетиву, тихо скрипнуло дерево основы, а затем первая стрела пробила насквозь одну из тварей. Та рухнула вниз уже мёртвой. Вторая стрела пробила череп следующей твари, и та упала неподалеку. Подбежавшие маги сформировали сдвоенное заклинание: сияющее призрачное копьё вспыхнуло огнём и устремилось в третьего монстра. Прямое попадание! Тут же в воздухе расцвёл цветок яркого взрыва, разрывая на ошмётки эту сволочь.
        «Да как они могли? А-а-а!», - вновь заверещала Лея, оказавшись у меня на плече. Её черная мордочка была в крови, а тельце вновь покраснело.
        «А ты чего красная?»
        «Когда сильно злюсь всегда так. Ну! Жду от них объяснений», - потребовала Лея.
        «Тебе этих двух туш на неделю точно хватит, - напомнил я ей. - Посмотри, сколько мяса. И ты не обалдела, подруга? Они ликвидировали угрозу моей сестре!»
        «Уже не хватит! Я расту вообще то, - резко ответила Лея, но затем смягчилась. - Ну да ладно. Ты прав и выполнил своё обещание. Еды много, а она вкуснее обычной кабанятины».
        Катя была немного взбудоражена, и пока я перекидывался парой слов с паучихой, направляясь к сестре, ей уже помогли маги - дали успокоительное из своей аптечки. Девушка подошла ко мне и обняла.
        - Это было страшно, - пробормотала она.
        - Но всё позади, - успокоил я ей, погладив по голове, и тут же заметил, как на дороге появился броневик, а из леса вышли человек десять военных.
        - Всё нормально? - крикнул один из парней, подходя к нам. Высокий, в темно-зелёном камуфляже с гербом двуглавого орла на рукаве. В руках автомат с сияющими в полупрозрачной обойме зачарованными пулями. - Никто не пострадал?
        - Справились, всё отлично, - махнул я рукой. - Это был разлом?
        - Да, блуждающий, - кивнул военный. - Наверняка вы даже заметили его по зелёному столбу.
        Я ещё хотел задать пару вопросов, но парень тут же услышал по рации напряженный голос, просящий подкрепление, и они тут же собрались.
        - Я бы на вашем месте уезжал отсюда. Ещё одна вспышка, - ответил он, показывая на очередной зелёный столб ближе к скале, возвышающейся на краю леса.
        Я поймал себя на мысли, что хочу туда, и Лея тоже была не против. Понятно всё с этой маленькой обжорой. Хотя как сказать маленькой. Она действительно росла. Если не так давно она свободно помещалась на ладони, то сейчас она стала чуть больше, да и заметно тяжелее.
        Броневик, не доезжая до нас, повернул обратно, военные скрылись в лесу, а я под восторженные крики Леи освежевал ещё двух кабанов-мутантов. Один из магов даже помог мне разрезать их на куски призрачным лезвием. Лея деловито упаковала каждый кусок в паутину, и я помог их перекинуть в пространственное хранилище.
        А затем мы отправились домой.
        Когда мы уже были в поместье, и Лея расхаживала важно по столику, хвастаясь перед Софьей тем, как мы уничтожали «самых опасных монстров на свете», в комнату зашла Марина и остолбенела.
        - Ой, мамочки, - она попятилась к двери. - Это тот самый монстр, который был на том вечере. Это не галлюцинация!
        - Всё хорошо, - ответил я. - Подойди, она не трогает своих.
        «И вообще, я очень умная и добрая», - вышла вперёд Лея.
        Марина, услышав её, упала в обморок. Я кое-как успел подхватить её. Аккуратно переложил девушку на диван, Катя поднесла кусок ватки, резко пахнущий каким-то химическим веществом.
        Марина тут же пришла в себя, выпила полстакана предложенной ей воды и посмотрела на стол, где находилась Лея.
        «Ещё раз говорю - не нужно меня бояться. Тебе я точно не собираюсь пускать кровь, парализовывать, а уж тем более травить насмерть».
        - Лея, ты запугиваешь… - предупредил я паучиху.
        « - Всего лишь перечисляю, что не буду делать. Что в этом такого?» - возмутилась Лея.
        - Я всё равно боюсь, - пробормотала побледневшая Марина, явно готовая ещё раз упасть в обморок.
        К ней подсела Софья, взяла её ладони в руки, посмотрела в глаза.
        - Всё хорошо, не переживай. Это питомец Ивана и наш друг. Он точно не причинит тебе вред, - ответила Софья, и когда отошла, Марина наконец расслабилась.
        Мы отошли с ней в сторонку, и я покосился в сторону девушки, которая довольно улыбалась. Она уже свободно беседовала с Леей, устроившейся у нее на колене.
        - Ты её загипнотизировала? Зачем? - тихо поинтересовался я. - В следующий раз будет такая же паника, как только увидит нашего страшного паучьего монстра.
        - Не будет, - растянула пухлые губы в улыбке Софья. - Я всего лишь сняла её прошлые страхи, связанные с насекомыми и паразитами. Провела терапию, так сказать.
        - Да тебе надо в лекари идти, - изумился я. Вот это поворот!
        Софья прищурилась:
        - Спасибо за комплимент. Нет, лечить я не могу. Я же ментал. У меня получается влезать в голову других людей. Я черпаю по большей части информацию, могу отличить правду от лжи. И еще от мамы в наследство досталась вот такая способность. Неосознанная и не всегда срабатывающая, правда. Но и всё на этом.
        - Понятно. Но мой тебе совет - тренируй её, пока не научишься контролировать, - ответил я. - Потом она может пригодиться.
        Один из принципов, которые появились во время обучения в Академии Лисса. Каждый полученный навык я старался довести до идеала, поэтому и прошёл все испытания, получив лук Рэйна, один из лучших в моем родном мире.

* * *
        Магические фонари-таблетки на отшлифованном потолке достаточно хорошо освещали эту часть пещеры, по сути превращённую в комнату. Стены выложены каким-то плоским камнем. Несколько ниш, вырубленных в толще скалы, были застеклены и вели в другие «комнаты».
        - Ну ты ж понимаешь, что эту сволочь надо поймать? - покосился на него Дракен. В данный момент он был очень зол.
        - Сложная задача, но выполнимая, - заерзал на неудобном стуле Пегасов.
        После роскошных кресел и мягких стульев этот сколоченный из досок предмет мебели вызывал жуткий дискомфорт. Он вполуха слушал, о чем ему говорит этот чертов маньяк со шрамом.
        Но пока Пегасов здесь, и ему приходилось мириться с многим, в том числе и сомнительными удобствами.
        - Ты меня ни чёрта не слушаешь! - зарычал Дракен, пнув ногой камень, валявшийся под ногами. Тот пролетел в непосредственной близости от Пегасова, отскочив от стены пещеры, и граф напрягся.
        - Ты поаккуратней! - Пегасов нахмурился в сторону вождя Черепов. - Слушаю я тебя! Ты говорил о том, что нужно поймать Астафьева.
        - Надо заманить этого ублюдка в ловушку, - Дракен нервно почесал заросший подбородок. - А вот как это сделать…
        - Можно использовать Павла, - предположил Пегасов. - Всё равно без дела сидит. До меня дошли новости, что он проиграл голосование, и теперь Астафьев стал главой клана.
        - Твою мать! Как же всё не вовремя! - вновь закричал Дракен, и Бобик возле его ног поднял голову, громко клацнув челюстью.
        Он как никто другой чувствовал настроение хозяина. Да оно и понятно. Когда некромант приручает тварь, между ними возникает незримая связь.
        Судя по хищному блеску в глазах медведепса, он хотел кого-нибудь сожрать. И, похоже, что именно его, Пегасова.
        Граф сглотнул и опасливо посмотрел в сторону этой твари. Надо срочно разрядить ситуацию.
        - Да ты успокойся, - осторожно ответил он. - У Астафьева ещё две недели испытательный срок. А за это время может многое произойти.
        - Да я спокоен. Мне бы хотелось услышать твои предложения. Используем Павла… Что там дальше ты хотел сказать? - уставился на Пегасова Дракен, поглаживая по холке Бобика. Медведепёс довольно засопел, шумно выдувая воздух из ноздрей и плотоядно наблюдая за Пегасовым.
        Граф поежился, вновь заскрипев стулом, и ответил:
        - Например, Павел заманит его в сумеречную зону, причем именно туда, где мы будем его ждать.
        - Ну и как он это сделает? - резко буркнул Дракен. - Он же враждует с нашей жертвой.
        - А вот тут нужно подумать, - ответил Пегасов, задумавшись.
        - Только давай побыстрее думай, - раздраженно выпалил Дракен. - У меня и своих хлопот хватает!
        - Слышал, что ты послал людей на добычу тёмного хрусталя…
        - А тебе какое дело? - удивлённо посмотрел в его сторону Дракен.
        - Ну как? Ты же говоришь, что нужно план составить. А как я это сделаю, если не вижу ситуации в целом? Мне сейчас любая информация пригодится.
        Дракен нахмурился, его шрам слегка покраснел, рука сжала холку монстра, и тот слегка наклонил свою уродливую башку в сторону Пегасова. Главный действительно хотел натравить на него своего пса, или графу показалось?
        Наконец он, тяжело вздохнув, ответил:
        - Скоро к своим баранам надо наведаться. Уже пятую жилу тёмного хрусталя сожгли, криворукие!
        - Ну так поэтому этот ингредиент и считается редким, - ответил Пегасов.
        - Сам знаю, что редкий, - ответил Дракен. - Но… Не могут вытащить из породы даже сраные три грамма. Да еще поисковый артефакт барахлит, собака. Не всегда показывает залежи.
        У Пегасова тут же заблестели глаза, и он улыбнулся:
        - Темный хрусталь, говоришь? Да еще артефакт поисковый барахлит?
        - Да, я так и сказал, - раздражённо буркнул предводитель Черепов. - У тебя проблемы со слухом, Веня?
        В голове у Пегасова внезапно созрел идеальный план.
        - Это я к тому, что… - начал объяснять граф. - Во-первых. Астафьева можно использовать в качестве рабочих рук. Слышал от многих, что он первоклассный искатель, и всё делает аккуратно. Закуешь его в цепи, и будет твоим личным рабом.
        - Хм… - приосанился Дракен. - Да, ты подсказал хорошую идею. Как его выманить?
        - Сейчас и до этого дойдём, не спеши, - ответил Пегасов. - Во-вторых, тебе нужен артефакт, а он уже есть, и ты знаешь, у кого. К тому же прихвати со щенком кого-нибудь из толковых артефакторов. Он тебе ещё сотню таких сделает.
        - В целом согласен, но отпор будет серьёзным, - задумался Дракен. - Хотя… если взять больше людей… Так что с этим мудилой? Как его заманить в ловушку?
        - А это уже третье. Готов? - Пегасов хитро посмотрел на Дракена.
        - Оставь свои грёбаные паузы для драматического театра! - предводитель Черепов аж подскочил на «троне». - Говори уже!
        - Павел и расскажет Астафьеву, что знает, где артефакт и сам артефактор, - подытожил Пегасов. - Тот мухой полетит к тебе в лапы, уж поверь.
        - Да с чего ты так решил?
        - А ты бы как поступил, если возникла ситуация, угрожающая развалу клана? Там с финансами все плохо. Очень плохо.
        Дракен задумчиво почесал подбородок, затем глаза его засверкали, и он позволил себе улыбнуться:
        - Да ты чёртов гений, мать твою! Отлично! - затем он подорвался с «трона» и свистнул Бобику. - Пойду собирать бригадиров.
        Пегасов довольно улыбнулся. Да, план очень хорош. Если всё выгорит, появится крохотная надежда выбраться из этой клоаки в мир живых. Но тут же улыбка слетела с лица графа. Вслед за своим хозяином мимо прошествовал этот ублюдский медведе-пёс, угрожающе оскалившись в его сторону. Ну, ничего, посмотрим ещё, кто кого. Когда он будет покидать сумеречную зону, завалит эту тварь в первую очередь.
        Он тут же вздрогнул от неожиданности, услышав неподалёку яростный вопль Дракена, который, судя по помехам, разговаривал по рации.
        - Упустили?.. Как забрал целыый кристалл?.. Как? Я тебя спрашиваю! А ну живо ко мне!..

* * *
        Лея идеально рассчитала координаты. Правда точка перехода была чуть дальше, чем я предполагал - пришлось около двадцати километров ехать на север, не отклоняясь от русла реки Сочи. Как только началась горная местность, мы остановились.
        Переход я увидел не сразу. Он был скрыт за одним из больших валунов, «подпирающих» скалу. Перенос произошёл по стандарту. Я уже привык к коридору кристаллов и ускоренному движению, вот только откуда-то появился небольшой поворот направо. А затем такое же привычное погружение в субстанцию дымчатых врат.
        Было достаточно зябко и дул сильный ветер. Осмотревшись, я понял, что нахожусь на узкой горной тропинке, с одной стороны которой возвышалась скала, с другой зияла пропасть. Тут же почувствовал, что стало труднее дышать. Разряженный воздух давал о себе знать.
        Тут же ветер принёс какие-то голоса откуда-то снизу, и я замер. Прислонился к скале.
        «Лея, сможешь проверить? Только аккуратней», - обратился я к паучихе.
        Голоса поднимающихся людей были всё ближе, но пока меня скрывал участок скалы, выдающийся немного вперёд.
        Я, стараясь не шуметь, поднялся на десять метров и сразу же увидел небольшую пещеру. Темная скала справа от неё была испещрена какими-то небольшими червоточинами. Я коснулся одной из них. Чёрная пыль, будто что-то здесь горело. Лея появилась через полминуты и доложила, что трое искателей из Черепов поднимаются наверх, но время ещё есть.
        «А что это в скале за дыры?»
        «Здесь был хрусталь. Эти рукожопы пытались выбить кристалл, чтоб он не рассыпался, но он взрывоопасен. Чуть сильнее ударить, и взрывается».
        Отлично! Тогда нужно поискать его. Раз сюда идут искатели, значит, он где-то еще есть. Я задействовал орлиный взор, вместе с ним включилась способность подсвечивать ингредиенты. Почти ничего не светилось, кроме одной ниши. Какой-то серый искрящийся цвет бил из неё.
        Голоса поднимающихся наверх Черепов становились всё громче. Я решил пока не обращать на это внимание, подходя ближе к источнику света.
        Глава 5
        - Вот ты, родной, где спрятался, - пробормотал я, подходя вплотную к кристаллу. Он был продолговатым и сверкал темными гранями, привлекая к себе внимание. Судя по нише, его уже пытались вытащить. Расковыряли горную породу вокруг настолько, что этот кристалл держался «на соплях».
        Как бы его достать, чтобы он не рванул?
        "Подставляй руку и смотри не урони!' - хихикнула Лея, а затем прыгнула в нишу, ускоряясь.
        Я в очередной раз увидел, как паучиха начала выделять какую-то адскую смесь. Причём состав был подобран идеально - там, где она появилась, горная порода зашипела, успешно растворяясь, а сам хрустальный продолговатый стержень оставался в целости и сохранности. Через пару секунд я подхватил продолговатый кристалл, который буквально выскочил из ниши. Он оказался тяжелей, чем я предполагал. Тут гораздо больше двух грамм, которые ждал от меня Лис, и поэтому остальную часть можно будет пустить на продажу, если получится его разделить, конечно.
        Лёгкая добыча! Ведь я действительно был готов к продолжительным поискам, а тут некроманты мне так помогли. Бери не хочу.
        «Теперь нужно вернуться. Другой точки для выхода здесь нет», - услышал я голос Леи, принявшись аккуратно спускаться и стараясь не смотреть направо. Туда, где завывал ветер, будто предлагая совершить увлекательное путешествие вниз, последнее в своей жизни. Спасибо, мне хватило и полёта с башни.
        «Если что, запасных сетей у меня нет, так что не раззевай варежку на всякие полёты. Как в той башне уже не получится», - добавила Лея.
        «Так вот оно что! А я-то голову ломал, откуда у тебя такая скорость?» - понял я.
        «Секрет раскрыт. Будто чувствовала, что пригодятся сети, вот и сплела их заранее. А скрепить их было, вот как ты говоришь, секундным делом», - засмеялась эта скрытница.
        Я тем временем, прижимаясь к скале от порывов ветра, уже спустился на площадку к сияющей точке и увидел выворачивающую и-за скалы группу в серой робе с капюшонами. На глазах одного из них был забавный предмет, похожий на закреплённый к голове бинокль.
        - Эй, ушлёпки! - показал я им тёмный кристалл. - Гляньте, какая красота!
        Двое оторопели, а третий выхватил арбалет с сетью, раздался щелчок спускаемого механизма. Но меня это не тревожило, ведь я уже коснулся точки. Когда сеть вылетала из этого убогого оружия, я уже был в энергетическом тоннеле.
        И само собой, показав кристалл эти засранцам, я тут же передал его Лее, которая исчезла с ним в пространственном кармане.

* * *
        МОСКВА, ПОЛЧАСА ДО НАЧАЛА ЭКСКУРСИИ В БЕЗДНУ
        Сколько порталов в жизни видела Надя, но этот был особенным.
        Темно-серые потоки энергии закручивались в причудливом танце, то вращаясь по кругу, то тут же меняя направление и образуя воронку. Местами проблескивали ярко-красные вспышки. Это завораживало, притягивало взгляд.
        Да и не только она пялилась как идиотка в зеркало перехода. Тут ещё были люди.
        Она представляла, что здесь соберутся обеспеченные аристократы с трубками в зубах, тростями и властными умудренными жизнью взглядами, или взбалмошные капризные особы под ручку с вот такими мужьями.
        Но нет… Такого и близко не наблюдалось. Контингент попался разношерстный, и принцесса уже успела пообщаться со многими.
        Вот, например, две молодые девчонки-близняшки в бело-зелёных обтягивающих костюмах, перчатках и шипастых кроссовках. Как Надя выяснила, ярые экстремалки. Любители острых ощущений, которые так же, как и она, были уже везде, кроме этого места. Их глаза светились нездоровым фанатичным блеском, и они сейчас вовсю разминались, будто впереди их ждала настоящая полоса препятствий.
        За ними жался к стене какой-то ботан в очках-линзах. Сын барона, который выиграл в лотерею эту экскурсию. Он заметно нервничал, и в глазах его она читала испуг. Во время знакомства успела услышать от него страшную историю, как люди бесследно исчезали в порталах и скорее всего прямо в пасти жутких монстров. Параноик какой-то.
        Справа от неё профессор-исследователь со своим ассистентом. Он как раз писал диссертацию о неизведанных мирах и нашел спонсора, который и оплатил поездку.
        С авторитетом в кожанке, джинсах и кроссовках она не горела желанием знакомиться. Неприятный тип. Он стоял ближе всех к порталу с двумя мордоворотами-охранниками, постоянно крутил на руке свои дебильные чётки и ехидно улыбался, пялясь на задницы близняшек, в том числе нагло пожирая и её фигуру взглядом.
        Сама она тоже была не одна. Взяла в качестве охраны самурая Ли, ее верного слугу и постоянного спутника в таких мероприятиях. Он стоил сотни элитных магов, являясь надежным телохранителем. Также самурай был её учителем по фехтованию.
        - Так, я вижу, что все собрались, - гид, молодой парень в выделяющейся на общем фоне красной униформе подошёл к порталу.
        Затем он пробежался по списку, пометив всех участников экскурсии. Каждый из собравшихся подписал документ, что понимает риски и несет полную ответственность за действия, совершаемые на территории Бездны.
        А затем раздал какие-то коробки, оказавшиеся аптечкой туриста, и рассказал вкратце о технике безопасности.
        - В общем, сразу предупреждаю, дамы и господа экстремалы, когда вы окажетесь вне купола, ничего не трогать, - гид осмотрел всех серьёзным взглядом. - Это самое главное правило, которое сохранит жизнь вам и другим участникам.
        - Ты не пугай, пуганые уже, на, - лениво ответил авторитет, перекидывая в руках чётки.
        - Это техника безопасности, на, - передразнила его принцесса, уставившись в ответ.
        - Ты самая смелая, что ли? - авторитет чаще начал перекидывать четки, тем самым показывая своё раздражение.
        - Ты в этом скоро убедишься, - оскалилась принцесса, заставив немного смешаться авторитета, который не ожидал от какой-то смазливой девчонки в чёрном кожаном костюме такого напора.
        - Ну вот, ни к чему прикасаться нельзя, - надула губы близняшка.
        - Лишь когда окажемся в заповеднике, можно будет прикоснуться к местной флоре и фауне. А в некоторых случаях и сразиться, - продолжил гид. - Если, конечно, у вас оплачена эта услуга… Всем всё понятно? И кстати, не забываем про аптечки, которые я выдал. Держите их при себе.
        - И много будет особенных экземпляров? - мягким тембром проговорил профессор. - Турагент говорил, что более десяти точно.
        - Поверьте, там будет много такого, что вас удивит, - ухмыльнулся гид.
        - Прекрасно, замечательно, - профессор растянул тонкие губы в подобии улыбки и сделал пометку в своей тетради.
        - А горы же там будут? - спросила вторая из близняшек.
        - Да, там будет и горная местность, - кивнул гид. - Все, как в рекламе… Ну что, раз ни у кого больше нет вопросов - прошу в путешествие по Бездне.
        Он указал рукой на портал, который вспыхнул зелёным, и каждый из туристов увидел впереди сияющий тоннель, который немного изгибался вправо, а затем нырял вниз.
        - Только держимся вместе, не разбегаемся, - добавил он.
        Принцесса закатила глаза. Он будто разговаривает с детским садом на прогулке. Все взрослые люди и понимают, куда они отправляются. Ну, она так надеялась…
        Гид вошёл первым. Поверхность портала затуманилась, а когда туман рассеялся, гида уже не было.
        Затем последовал авторитет и его телохранители.
        Надя вздохнула и, мягко оттолкнув в сторону ботана, который нерешительно мялся возле портала, шагнула в сияющий тоннель.

* * *
        Следующим утром я по привычке размялся и посетил тренажёрный зал, затем позавтракал мясным рулетом и овощным салатом. Немного прогулявшись с Мариной по саду, приготовился к тренировке, но уже магической. Катя посоветовала хорошего учителя. Элитный маг, побывал не только в Эпицентре, но также успел повоевать с иноземными магами на Западном Пограничье. Занятие должно было проходить в специально предназначенном для этого помещении, где занимался до меня Борис.
        Большая пристройка, состоящая из одной огромной комнаты со сводчатыми потолками. Две большие колонны подпирали потолок. Что он, что стены слегка светились, и, как объяснила мне сестра, которая привела меня сюда, это сияло магическое поле, защищающее комнату от повреждений.
        Как только Катя покинула меня, я оглядел внимательнее то, что ещё находилось в тренировочном зале.
        Слева - большая темно-красная рамка из резного дерева. Справа у стены несколько мешков на цепях. На потолке - шесть больших матовых прямоугольников, похожие на местное освещение. Также на полу я заметил около десяти кругов, которые немного выделялись на каменном полу и были сделаны, судя по их блестящей поверхности, из металла.
        Покосился на большие круглые часы на стене. Прошло уже две минуты, а учителя все ещё нет. Странно.
        Вдруг я почувствовал вибрацию и выхватил лук. На тетиве оказалась стрела-глушилка.
        - Первое правило - никакого постороннего оружия на занятиях, - услышал я старческий голос и повернулся на звук.
        Дед низенького росточка в сером просторном одеянии быстрой и лёгкой походкой прошёл на середину зала, встав напротив меня.
        - Доброго здравствия, ученик, - поздоровался он.
        - И вам добрый день, учитель, - ответил я, заметив, как удивленно изогнулись седые брови мага. Такого же цвета были длинные волосы и борода. В хитро сощуренных серо-голубых глазах я прочёл лёгкую иронию.
        Примечательно, что его лицо, на котором я не заметил ни единой морщинки, было скорее азиатским, нежели русским. Хотя говорил он без акцента.
        - Забавно, - так и не дождавшись от меня ответа, продолжил старик. - Универсал, причем перспективный.
        - Вы умеете видеть магический потенциал? - изумился я.
        - Ничего в этом сложного или невозможного нет, - усмехнулся старик. - Ты тоже научишься этому… Если захочешь, конечно.
        - Что будет сейчас? - поинтересовался я.
        - Для начала мне нужно понять твой уровень, - пожал плечами учитель. - После этого будет работа над ошибками.
        - А если я не ошибусь? - спросил я, на что старик засмеялся.
        - Будем разговаривать после того, как покажешь способности, - ответил он.
        Затем вытащил из кармана артефакт, напоминающий своей формой сплющенное яйцо, и сдавил пальцами.
        Раздался скрежет откуда-то снизу, и я услышал бормотание учителя:
        - Кто бы ещё смазал эти чёртовы механизмы. Цены бы им не было.
        Я увидел, как из пола появились две мишени, расположенные на разной удалённости от нас.
        - Подходи к красной черте и попробуй попасть в цель, - ответил старик, отходя в сторону. - А я пока понаблюдаю.
        - Хм, к какой красной черте? - окинул я взглядом мраморные плиты перед собой.
        Учитель загадочно улыбнулся. Тут же впереди вспыхнула красным широкая поперечная полоса. Я подошёл к ней, оценил расстояние. До одной цели примерно тридцать метров, до другой все пятьдесят.
        Сконцентрировался и сформировал знакомый рисунок заклинания, «поймал» поток, который был не очень четким, затем «вбросил» в рисунок. Передо мной тускло засветился шар. Что-то не так! Он же должен быть огненным, пылающим. Я прервал заклинание и ещё раз попытался поймать поток, но за это время шар погас. Дьявол! Заново.
        Повторил все манипуляции, и вновь тускло светящийся шар. Ну да ладно. Я прицелился, выстрелил в цель. Шар с шелестом пролетел сквозь неё, исчезая в стене. Я попробовал ещё раз и вновь то же самое.
        - Ничего не понимаю, - растерянно ответил я. - Что-то с магическими потоками.
        Учитель ухмыльнулся, подошёл к красной черте, сформировал огненный шар и бросил в дальнюю мишень. Не успел шар попасть в неё, как он сформировал ещё один шар и бросил в ближнюю. Обе мишени друг за другом вспыхнули и исчезли в полу.
        - Как-то так, - прокомментировал он.
        - Может, объясните в чём тут фокус?
        - А никакого фокуса нет, - ответил учитель. - Ты слишком надеешься на потоки, которые вокруг тебя. Этому учат инструкторы. Вроде и правильно. Но только представь… Ты в местности, где эти потоки маны как пересохшие ручьи. Как здесь…
        - Хорошо. В чем секрет? - я был, честно говоря, озадачен.
        - В источниках силы… - пояснил учитель.
        - Те, что охраняют Хранители? - вспомнил я.
        - Именно… Но не только. Есть ещё места-аккумуляторы. Это своего рода магические озера, в которых собирается мана, - продолжил старик. - Но опытные маги пользуются ими, и не всегда там мана есть в нужном количестве. Но это один из вариантов. Самый надёжный - забирать ману из источника, а не обращаться к потоку. Там больше силы…
        - Можете объяснить механизм формирования?
        - Сконцентрируйся и пройди по потоку до места силы. Зачерпни оттуда энергию. Поначалу это займёт немало времени, но в следующий раз будет быстрее, а потом ещё быстрее. Наступит момент, когда это будет занимать у тебя долю секунды.
        Старик нажал на артефакт, и появилась цель в пятидесяти метрах. Он многозначительно махнул на горящую впереди красную черту.
        Я сделал точно так, как он и говорил. Слава Махаону! - Через пять минут добрался до места силы. Зачерпнул маны, влил её в рисунок. Тут же шар передо мной вспыхнул, и я незамедлительно швырнул его в мишень. Она вспыхнула, но… Не скрылась.
        - А теперь что случилось? Дело в скорости движения шара? - повернулся я к старику.
        - Именно. Следующий урок будет посвящён скорости заклинания, - одобрительно улыбнулся он и слегка поклонился мне, я поклонился в ответ. - А пока потренируйся на досуге. Если ты подойдешь к делу серьёзно, через два дня сбор будет занимать меньше минуты.
        На этом мы распрощались, и я с довольной улыбкой, вспоминая занятия в родном мире с тайным магом, направился в гости к Лису. Настала пора удивить его.
        Лис открыл дверь своей спальни лишь на повторный стук.
        - Привет, Вань, - тихо ответил он. - Тут такое дело… мелкого уложили спать. Можем поговорить во дворе?
        - Да без проблем, - ответил я и дождался, когда некромант накинет куртку. Хоть и конец мая, но вечерами было всё ещё прохладно.
        Когда мы отошли подальше от дома, Лис задумчиво покосился в мою сторону. Но я упорно хранил молчание, тщательно скрывая улыбку за серьёзным выражением лица.
        - Так. Что-то случилось, верно? - он испуганно посмотрел на меня и остановился.
        - Да, случилось, - я еще серьезней взглянул в ответ. - Пойдем в беседку. Расскажу тебе об одной большой проблеме.
        - Ну, ты умеешь нагнать интригу, - тяжко вздохнул Лис. - Что хоть конкретно произошло? Черепа выследили? Кого-то убили?
        Я не ответил. А когда устроились за столом беседки друг напротив друга, Лиса начало корежить:
        - Да ты издеваешься! - вскрикнул он. - Скажи хоть что-то! Что за проблема?
        - Ты скоро столкнёшься с тем, о чем я говорил, - я не выдержал и улыбнулся.
        - Да чтоб тебя! - Лис подскочил на лавке. - Ты точно прикалываешься.
        - Держи, - я положил на стол продолговатый контейнер, в который успел переложить темный хрусталь. - Тут не только на зелье, что ты обещал, но и на продажу хватит. Как и договаривались, твои десять процентов от суммы реализации.
        Лис округлил глаза от удивления настолько, что мне казалось, будто они вот-вот выпадут из глазниц. Он схватил контейнер.
        - Ты осторожней, а то рванёт ещё в руках… - предупредил я на всякий случай.
        - Ты чёртов фокусник, - голос Лиса тут же сел, и он откашлялся, приходя в себя. Он уже рассматривал лежащий внутри минерал темного цвета. Он был почти прозрачным, но Лис сразу понял - это то, что он и заказывал. - Цельный! Цельный кристалл! Ох-хо-хо!
        - Ну да, подарок от Черепов, - улыбнулся я в ответ.
        - Даже не хочу спрашивать, как ты его получал… - засмеялся некромант.
        - Мне его просто оставили, - засмеялся я, поднимаясь из-за стола.
        - Понял, - ответил Лис, следуя за мной, и уже по дороге вкратце объяснил: - В общем, я расщеплю его за час на частицы. Возьму одну сотую часть себе про запас. А остальное…
        - Продавай, - бросил я в ответ, когда мы не спеша направлялись обратно к дому. - Не мне тебя учить, как это делается.
        - Хорошо, - кивнул Лис, радостно улыбаясь. Видно было, как он до сих пор не мог до конца поверить, что держит в руке цельный кристалл темного хрусталя. - И чтобы ты понимал, сколько денег получишь: один грамм этого ингредиента стоит как большой куст ледяного мха.
        - Ну поэтому я и сказал, о том, что придётся тебе привыкать, - иронично взглянул я на друга и слегка хлопнул его по плечу. - Ладно, надо бежать. Сейчас скажу Софье, чтобы выделила тебе охрану из двух элитников. Так надёжней, деньги-то немаленькие на кону.
        Лис кивнул, благодарно посмотрев мне в глаза:
        - Спасибо, Вань. Просто от души.
        - Ты бы точно так же сделал, окажись на моем месте. Я в этом не сомневаюсь, - ответил ему и мы распрощались, занявшись каждый своим делом.
        Меня сейчас интересовала стрельба из лука. И прежде я хотел узнать у Софьи, где ещё можно найти подходящую площадку. Постоянно ездить на полигон было неудобно. Хотелось бы что-нибудь поближе.
        Софья была у себя в кабинете, когда я зашёл. Она изучала охранные системы, которыми было окружено наше поместье, выявляя слабые места.
        Мы поздоровались, и я устроился к кресле, рассказав ей о своей проблемке.
        - Кстати, - Софья подняла вверх глаза. - Неподалёку же было заросшее поле. Если его расчистить - вполне себе можно устроить стрельбище. И далеко ходить не надо. Как раз на территории, примыкающей с севера. Два шага буквально - и на месте.
        - Отличная идея… - похвалил я её.
        Вдруг дверь распахнулась, и на пороге я увидел растрёпанного Алексея.
        - На кортеж с Виссарионом только что напали! Много жертв!
        Глава 6
        Я чуть не упал со стула от такой новости. На Виссариона напали?
        - Так у него же охраны там машины три, а то и четыре. Как это вообще возможно? - я изумлённо обратился к Алексею, когда мы уже выходили из дома.
        - Получается, что их было больше. Спросим у выживших, - буркнул Алексей. - Лекари уже должны были подлатать их. Тех, которых отсекли.
        - Да кто это мог быть? И что они могли противопоставить десяти элитникам? - задумчиво ответила Софья, когда мы с ней направлялись к «мустангу». Она окликнула Алексея. - И что значит «отсекли»?
        - А вот мы и узнаем, - ответил Алексей, подходя к автомобилю, в который уже садились маги. - У меня тот же вопрос.
        - Хр*ново дело, Иван Сергеич? - повернулся к нам Жорик, когда мы с Софьей и двумя элитниками оказались в салоне «мустанга».
        - Не то слово, Жора. На месте разберемся. Гони, - ответил я водителю.
        Автомобиль с Алексеем рванул с места, и мы поехали за ним. Также мы сообщили новости Зильберману, который сразу же отправил нам на помощь одного из лучших экспертов
        Нападение произошло в километре от главной трассы, на грунтовой дороге, которая вела в сторону моего поместья. Виссарион ехал без предупреждения, значит, по какому-то важному и срочному делу или вёз что-то важное.
        Когда мы оказались на месте, и я вышел из машины, тут же обратил внимание, что первый автомобиль на дороге сгорел полностью. Два других стояли с пробитыми шинами на обочинах носами в кюветах и открытыми дверьми. Они были изрешечены то ли пулями, то ли чем-то другим. Ещё один автомобиль располагался чуть дальше, явно ехал замыкающим. Он казался целым, если бы не глубокая вмятина впереди, откуда вилась струйка дыма. Она давала понять, что транспорт уже никуда не поедет.
        - Смотрите, - Софья подошла к одному из автомобилей, смотрящему носом в лес, и провела рукой по вмятине на кузове, затем показала в сторону леса. - Нападали оттуда. Почти в упор расстреливали. Это след от ракеты, но она была усилена магией. Вон, даже видны следы прогоревшей магической защиты по краям. Радужный контур вокруг вмятины.
        - Как ты всё это поняла? - изумился Алексей.
        - Годы тренировок в особом отделе, - печально усмехнулась Софья. - Тут сложно не научиться. Чуть ли не каждый день вот такая веселуха.
        Мы прошли мимо места столкновения, и Софья озвучила ещё один факт.
        - Могу сказать даже без эксперта, - ответила она, - применялась магия некромантов. Чувствуете в воздухе запах кислотный?
        Еле уловимый остаточный запах, будто из какой-то алхимической лаборатории. Если бы не сказала, я бы вряд ли его правильно опознал.
        - Вроде живой, - махнув я в сторону накачанного длинноволосого парня в изодранном окровавленном костюме, сидящего на земле. Если кровь вся его, то лекари совершили настоящее чудо. В моем мире после таких ранений вернуть человека к жизни было почти нереально.
        Парень встретил нас усталым взглядом, и я одобрительно кивнул двум лекарям, которые уже, по всей видимости, закончили процедуры и успели отойти в сторону. Не без помощи Алексея парень встал и повёл нас к помятым автомобилям.
        - Всё случилось быстро, - он говорил через силу. - Заметили машину на обочине. Какой-то мужик в черном плаще с капюшоном махал нам рукой, пытаясь притормозить, и нас тут же отсекли.
        - Что это значит? - спросил я. - Поставили какие-то барьеры?
        - Да, стены. Мы так их называем, - ответил парень, показав на асфальт.
        Точно! Я заметил тёмные, уже исчезающие полосы, пересекающие проезжую часть в двух местах. Присел возле одной, провёл рукой. Ровная поверхность, но магический след явный. Расстояние между «стенами» - метров двадцать.
        - Ты их видишь? - изумилась Софья, подойдя ко мне.
        - Ага, - кивнул я ей. - Но они уже исчезают. Получается, что разделили всех на три части. Первую машину сожгли, эти две отбивались, и их расстреляли. Последняя почти уцелела - и вот в ней, скорее всего, сидел Виссарион. Всё логично.
        Между тем Алексей продолжал разговаривать с выжившим.
        - Да, - ответил парень. - Сильные некроманты из сумеречной зоны могут такое сотворить такое.
        - Феликс, хорошо подумай и вспомни. Ты уверен, что это были некры именно оттуда? - резче обычного спросил Алексей. Он кое-как скрывал гнев, и его можно было понять. Его не было здесь, когда его глава рода находился в опасности.
        - Конечно, - кивнул парень. - Темная энергия, её сложно не заметить. Да ещё какой-то монстр с ними был…
        «Подтверждаю. Это Черепа, - услышал я голос Леи. - Вон, присмотрись, следы от точек перехода. Ещё не остыли…»
        Я запустил орлиный взор, и тут же увидел справа мерцающие между деревьев еле заметные блики.
        «Да, вижу. Получается, что их было очень много», - ответил я паучихе.
        «Получается, что здесь были почти все из Черепов», - усмехнулась Лея.
        Софья, находясь рядом, тоже услышала наш разговор и добавила:
        «Тогда понятно, почему элитники не справились. На них навалились толпой. Уверена, что ещё применяли антимагические артефакты».
        В это время мы вплотную подошли к последнему автомобилю, из помятого капота которого вилась струйка дыма. На заднем сиденье заметили следы крови.
        - В ней ехал Виссарион, - парень показал на сиденье. - Он решил пересесть в последний момент. Я был здесь же. Шарахнуло что-то в капот и я выскочил. Успел замочить двоих уродов, которые бежали к машине. Потом в меня попало что-то, и я отключился. А когда пришёл в себя - увидел, что уводят Виссариона, и тащат в сторону леса поисковый артефакт. И ещё Макса забрали, нашего артефактора.
        - Ты уверен? - покосился на него Алексей, тут же побагровев от ярости.
        - Да, я не всё помню, но это видел своими глазами, - тяжело вздохнул парень. - Хотел встать, но тут же опять потерял сознание. Слава Единому, доспех магический накинул на себя. Он меня и спас.
        Мы прошли чуть дальше. На обочине в ряд лежали двенадцать мешков, в которых находились погибшие. Рядом стоял чёрный автомобиль.
        - Все наши? - спросил я у Алексея, которые прошёлся, проверяя, кто в них лежит. Он хмуро кивнул в ответ.
        - Так, давай по порядку, - настойчиво обратился я к пареньку. - Слишком многое непонятно. Где тела нападавших, например. Рассказывай то, что помнишь.
        - На какой-то мужик нас попытался остановить и выскочил на дорогу. Первый автомобиль чуть притормозил. Затем стены, разделившие кортеж на три части. Остальное… Да вон, Саня расскажет, - кивнул парень к подошедшему крепкому бородатому мужику в пятнистой форме и с чёрной повязкой на голове. На голове - засохшая кровь и разодранный бок на униформе, будто кто-то когтями полоснул.
        - Привет, - поздоровался он с Алексеем, кивнул Софье и мне. - Жарко нам пришлось - это факт. Феликс всё верно говорит. Нас рассекли стенами на три части. Я ехал в третьей. Мы тут же среагировали, стали бить некров. Я лично пятерых сжёг фаерболами. Толян, - Саня кивнул на один из мешков, - семерых.
        - Стена мощная? - спросил угрюмо Алексей.
        - Да, серьезная. Пока мы её взламывали, из леса, как тараканы, набежали эти ссуки. Их было до хр*на. Меня, вон даже по голове задело какое-то тёмное копьё. Но некров завалили около пятидесяти точно.
        - Тогда где их трупы? Уж точно не успели бы всех унести, - посмотрела на него Софья.
        Как раз подъехала машина от Зильбермана. Оттуда вышли три мага и низенький человек в черном костюме и шляпе, в очках и с длинными свисающими с щёк бакенбардами. Он держал под мышкой небольшой чемодан и деловито осматривался.
        Поздоровавшись, он прошёл мимо, доставая из чемодана странный прибор, похожий на удлинённый бинокль. Где же я его видел? Точно! У одного из некров-искателей, когда я собирал тёмный хрусталь, был похожий на морде.
        Эксперт нацепил на глаза эту штуковину и вышел на обочину.
        - Здесь пепел, - ответил он мягким голоском, махнув в сторону. - Несколько замаскированных следов. Судя по составу, это прах некромантов.
        - Ну, вот теперь понятно, что они сжигали убитых, - ответила Софья.
        - И след иноземной твари, - продолжил эксперт. - Судя по глубине следа - вес точно больше ста килограмм. Даже, я бы сказал, больше ста пятидесяти.
        - Да, была такая, - хмурясь, ответил Саня. - Когда разрушили стену, бросились отбивать Виссариона, которого уже тащили в лес, но монстр, похожий на здоровенного, мать его, медведя кинулся на нас. Ну и вот… Двое в мешках, а я выжил. Получил от него подарочек, - показал он на разорванный сбоку пиджак, - когтями задел, сволочь. Я думал и мне кранты, но услышал свист, и монстр убежал к своему хозяину. Живучая скотина - четыре огненные вспышки всадили в него, и хоть бы хны.
        - Прибор точно забрали? - спросил я у него.
        - Его в первую очередь, - ответил утвердительно Саня. - На прощание ещё и массовым заклинанием ударили по нам.
        Это точно были Черепа. Я вспомнил, как тоже сталкивался с этим мутантом в сумеречной зоне. Кажется, что скоро я вновь отправлюсь туда, и точно не за ингредиентами.
        К нам подошёл эксперт от Зильбермана и снял прибор:
        - Сожгли пятьдесят два тела, - подытожил он. - Судя по дорожкам крови, раненых волокли до первых деревьев, - махнул он направо. - У кого не получалось остановить кровь - сжигали. Там прямо крематорий устроили.
        - Логично, - ответил я. - В сумеречной зоне им не выжить с открытыми ранами.
        - В общем, здесь всё понятно, - подвела итоги Софья. - Поехали.
        Когда мы оказались в автомобиле и поехали в сторону поместья, я обратился к Софье:
        - Поделись выводами.
        - В целом картинка такая прорисовалась, - ответила блондинка. - Разделили, обездвижили, отвлекли внимание на себя, пока происходило похищение артефакта и Виссариона. Мотивы похищения понятны - запустить артефакт, искать ингредиенты и наштамповать ещё с десяток таких приборов… Только вот зачем Виссариона похищать?
        - А разве ты не понимаешь? - усмехнулся я. - Чтобы меня дискредитировать. Я же пока на птичьих правах, и любая проблема в клане - моя ответственность. Ну и не удивлюсь, если скоро меня попытается Дракен заманить в ловушку, используя Виссариона в качестве заложника. А судя по жертвам, получается, что Черепа поставили всё на карту, совершив это нападение.
        - А ты неплох, - удивлённо посмотрела на меня Софья. - Рассуждаешь как настоящий следователь.
        - Это я кое от тебя опылился, - ухмыльнулся я девушке. - Думаю, кто-то возможно знает об этом нападении больше, чем мы, и скоро даст о себе знать.
        Только я это сказал, как в кармане раздался звонок. Конечно же это был Павел. Я поднял указательный палец вверх и нажал на громкую связь.
        - Нам нужно встретиться, - резко ответил Павел. Он заметно нервничал. О чём он переживает? - мне пришла информация, что напали на Медведевых.
        - Да, - ответил я, многозначительно переглянувшись с Софьей. - Откуда ты узнал об этом?
        - Я не привык выдавать своих шпионов, - резко ответил Павел. - В общем, я знаю, кто это сделал, и где держат Виссариона. Подъезжай к побережью за моим поместьем. Побеседуем.
        - Я разок приехал туда, куда ты говорил, - возразил я ему. - Ничем хорошим это не закончилось. Давай в моем поместье через час.
        В ответ я услышал тяжкий вздох, затем Павел ответил:
        - Хорошо, подъеду.
        Павел приехал с усилением. Четыре автомобиля были набиты под завязку боевыми магами. Вот же чудак! Была бы армия, так он бы и их прихватил.
        - А чего всего четыре машины? - обратился я к нему, когда он прошёл в мой кабинет. - Почему не десять? Ох, не бережете вы своё здоровье, Павел Василич.
        - Не стебись, и без тебя тошно, - резко бросил в ответ Павел, садясь в кресло возле стола, за которым я сидел, и мельком взглянул на Софью, сидевшую на диване. - Сам понимаешь, время такое. На меня могут напасть.
        Кому ты сдался, слизень? Бесполезный кусок дерьма. Но вслух говорить не стал, а в ответ лишь иронично улыбнулся.
        - Выкладывай, что у тебя по нападению, - резко ответил я.
        - Оу-оу, полегче, - повысил тон Павел. - Я к тебе не на поклон приехал. Информация продаётся.
        - Ты состоишь в клане, - я тоже повысил тон на правах главы. - А клан - это все-таки большая семья. Мы друг друга выручаем, и уж точно не продаем информацию. Ты что-то попутал, дружок.
        - «Дружок», - передразнил меня Павел. - Уже оперился в новой роли, да? Ладно, уж и пошутить нельзя.
        Затем он вновь покосился на сидящую на диване Софью:
        - Я скажу, но только пусть она уйдёт. Разговор тет-а-тет.
        - Она - начальник моей службы безопасности, - возразил я ему. - И тоже имеет право знать. Говори.
        Павел покраснел, надувая щеки, словно хомяк. Затем шумно выдул воздух.
        - В общем, я знаю, где Виссарион, - выпалил он.
        - Где же? - прищурился я. - И откуда ты это знаешь?
        - У меня свои источники, - туманно ответил тот. - У подножья предгорья Мо-Тау есть небольшой посёлок Черепов. Он в подвале единственного в этом поселке двухэтажного дома. В этом же здании ты найдешь и артефакт.
        - Какой артефакт? - удивлённо посмотрел я на него.
        - Понятно всё. Ты меня проверяешь, значит, - поморщился Павел. - Артефакт поиска, конечно… который забрали во время нападения. И ещё прихватили первоклассного артефактора.
        - Ну, допустим. А зачем им Виссарион?
        - Тебе скоро будут звонить и предлагать встретиться в сумеречной зоне, - объяснил Павел. - Там будет засада.
        - Это тоже тебе твой источник сказал? Какой информированный, однако, - не удержался я от сарказма, но мой собеседник пропустил его мимо ушей.
        Честно признаюсь, не знал, как реагировать на слова Павла. Подвох где-то есть, но какой? Но тут мне может помочь Софья, которая способна читать мысли. Я переглянулся с девушкой, и она неуверенно кивнула.
        Значит, все-таки правда.
        - Ладно, допустим, ты не обманываешь… - начал я, и Павел тут же вскипел.
        - Допустим? - он вскочил и метнулся к графину, залпом выдул переполненный стакан и сел обратно. - Я приехал к нему, решил помочь! А он ещё издевается!
        Вот это и странно, что хочешь мне помочь. Мне, прямому сопернику и скорее врагу. Ты ж меня ненавидел столько времени! Какую игру ты ведешь, хитрый чертяка?
        - Не пойму, в чем твоя выгода? - покосился я на него.
        - Наладить с тобой отношения, - ответил Павел, поерзав в кресле. - Между нами была неприязнь, если не помнишь. А я действительно хочу помочь. Да и с Черепами у меня свои счёты.
        Скосил глаза на Софью. Она незаметно для Павла отрицательно замотала головой. Понятно. Значит, все-таки решил меня подставить. Но почему Софья в прошлый раз показала, что он говорит правду? Надо будет узнать подробности, что она прочитала.
        - В общем, понятно, - ответил я. - Спасибо за информацию. Отреагируем.
        - Надеюсь, что всё разрулите, - максимально доверительно ответил Павел. - Этих сволочей давно надо было вывести как тараканов. И куда Хранители смотрят?
        - Выведем, обязательно, - ответил я, внимательно смотря ему в глаза. - Всех тараканов выведем, не сомневайся. И в сумеречной зоне… и здесь.
        - Если нужна помощь… - поднялся Павел и протянул мне руку. Я заметил как у него немного дернулось веко. Нервничает. Правильно, нервничай, мелкий пакостник.
        - … я обязательно обращусь к тебе, - завершил я его фразу, и мы обменялись рукопожатием.
        Когда Павел спешно вышел из кабинета, я сел на диван рядом с Софьей и посмотрел в её зелёные очень красивые глаза.
        - Ты мне что-то хочешь сказать? - мягко спросил я её.
        - Да, - Софьи была расстроена. - Я сначала подумала, что он говорит правду. Всё указывало на это. Но… меня что-то смущало.
        - А затем ты копнула глубже, - предположил я.
        - Именно, - кивнула Софья. - И наткнулась на стену. Ну это мы, менталы, так говорим. И тут пришлось постараться, чтобы взломать её так, чтобы он не заметил.
        - Я так понял, что получилось.
        - Защита от ментальных атак была не очень качественной. Поэтому да, всё получилось. Так что он всё это время нагло тебе врал.
        - Значит ловушка, - задумчиво пробормотал я. - И кто его сообщник?
        - К сожалению, времени не хватило, чтобы узнать больше, - так вот почему Софья расстроена.
        - Но ты всё равно умница… - привлек ее к себе.
        - Да ладно тебе, - прижалась она ко мне. - Но все равно спасибо.
        - Ладно, надо подумать, что делать дальше, - вскочил я с дивана. - Разработать план, как и Виссариона спасти, и не слишком рисковать.
        Телефон ожил и, когда я принял звонок, услышал в трубке грубый незнакомый голос. Он сообщил, что знает, где держат Виссариона. В центральной пещере в горах, рядом с мусорной степью. И завтра его планируют отдавать в жертву твари Бездны.
        На мой вопрос а собственно говоря кто мне звонит, я услышал только гудки. Ну что же, пока все идет как говорил Павел. Забавно. В принципе, будь я дураком и не владей Софья ментальной магией, мог бы и поверить.
        Только вот где Виссарион на самом деле?
        Для того, чтобы проветрить голову и все же разработать предварительный план, я решил прогуляться в лесок неподалеку. Хорошая охота всегда освежала голову, убирая ненужные мысли. После этого легче думалось, а поразмыслить было о чем. Заодно и к новому оружию привыкнуть стоит.
        В сопровождении трех магов я зашёл в ближайший лесок и настрелял с десяток крупных птиц. Лея их есть не стала, а всего лишь выпила кровь, оставив после себя высохшие птичьи мумии.
        «И что это ценитель мяса отказался от добычи?» - решил я подколоть паучиху, заодно поинтересоваться странным её поведением.
        «Ценитель мяса решил переходить на правильное питание, - пробурчала Лея. - От птичины у меня мигрень. И не смейся. Это правда!»
        «А от крови нет?» - я всё-таки улыбнулся.
        «Ничего ты не понимаешь в физиологии сумеречных пауков, - буркнула Лея. - Кровью я запасаюсь для паутины. Конечно, кровушка тех кабанов-мутантов повкуснее будет. Но и эта сойдет».
        Я хотел ещё отпустить колкую шуточку, когда уже выходили к автомобилю, но тут вдруг появилась сеть, и во внутреннем кармане раздалось несколько сигналов. Я вытащил телефон. Три пропущенных звонка с незнакомого мне номера.
        - Кто звонит и что вам нужно? - резко бросил я в трубку.
        - Добрый день, Иван, - услышал я знакомый голос. - Это Черепов Петр Геннадьевич вас беспокоит. В прошлый раз мы не очень хорошо поговорили. Предлагаю исправить это и встретиться в моём ресторане. Есть крайне важный и срочный разговор.
        Я вспомнил его. Состоятельный некромант, который хотел, чтобы я поработал на него. И нужен ему был огненный цветок. Ну да, тогда я его посла про себя куда подальше, а визитка у меня пылится в ящике стола.
        - И в чем важность этого разговора? - поинтересовался у него.
        - Я знаю, где прячут Виссариона Медведева, - проскрипел Черепов.
        - Почему я должен вам верить? - настороженно спросил я.
        - Ну, если хотите, могу передать информацию перед детектором лжи, если вам от этого будет спокойней, - засмеялся Петр Геннадьевич. - И кстати, советую поторопиться. По моей информации Виссариона казнят уже через пять часов.
        Глава 7
        Захар уже готов был распорядиться, чтобы служанки накрывали на стол, но я решил, пользуясь случаем, пообедать в ресторане Петра Геннадьевича.
        Это заведение располагалось в восточной части города и впечатляло своим размахом. Большой зал, заставленный большими столами, которых я насчитал аж двадцать штук. Высокие потолки с лепниной в виде арок и летающих существ, напоминающих виверн. Большие окна в два человеческих роста, прикрытые от яркого солнца тёмными шторами. Сервировка была как во дворце: столовые приборы из серебра, солонки и перечницы - глиняные фигурки, изображённые в виде каких-то монстров, белые полотенца и цветастые салфетки. Стойка из красного дерева, за которой был стеллаж, уставленный различными, как я понял, спиртными напитками. Посетителей ещё не было. Почти.
        Я прошёл дальше, сопровождаемый двумя магами из охраны и Софьей, и увидел за центральным столиком Петра Геннадьевича. Судя по всему, он был большим любителем покушать. Перед ним стояли три блюда: салат, жаркое с подливой, и большой кусок жареного мяса с пюре. И всё это он уплетал за обе щёки.
        - О, граф Астафьев, - махнул он мне рукой, вытирая жирный рот полотенцем. - Садитесь. Заказывайте что понравится. Ваш ужин за счет заведения. Советую попробовать всё. Сударыня, - встал он и поклонился Софье, добавив, - я не прочь пообедать в компании с такой прелестной девушкой, но деловой разговор подразумевает конфиденциальность.
        Софья кивнула и села за столик, который был расположен недалеко от нашего. Охрана расположилась у входа.
        Хоть в желудке и бурчало, но я хотел сначала обсудить с некромантом то, зачем мы здесь собрались.
        - Я пока воздержусь, - ответил я, устраиваясь напротив Петра Геннадьевича. - Сначала дело, а потом можно и поесть.
        - Хорошо, - ответил некромант. - Мне кажется, что в прошлый раз мы не договорили.
        - А мы что-то обсуждали? - удивлённо поднял я бровь.
        - Не валяйте дурака, граф, всё вы понимаете, - ответил несколько вальяжно Петр Геннадьевич. - Информация за определённую услугу.
        - И я, кажется, догадываюсь, за какую, - ухмыльнулся я.
        - Вот это уже другой разговор, - оживился хозяин заведения, закинув в себя пару вилок жаркого и салата. Прожевав, он продолжил: - Я вам передаю информацию в обмен на то, что вы бесплатно мне добудете огненный цветок в количестве двух штук.
        - Понятно, - я со вздохом встал из-за стола. - Беседа вдруг стала мне неинтересной. Мне пора, - затем огляделся. - А ресторанчик неплох, да.
        На глазах опешившего Петра Геннадьевича я направился к выходу, вместе с Софьей и охраной. Открыл дверь.
        - Подождите, - услышал я и улыбнулся.
        - Вы что-то сказали? - обернулся я.
        - Да, я понял, - хозяин заведения был немного растерян. Он явно не ожидал, что я так отреагирую. - За этот ингредиент я отдам вам половину его рыночной цены.
        Я вернулся к столу и протянул руку:
        - Исключительно за полную рыночную цену. И аванс - половина.
        Пётр Геннадьевич замялся на пару секунд, а затем пожал руку.
        - Идет, - ответил он, засуетившись. По его лицу и кривой улыбке было видно, что он немного расстроен. Ну а чего он ждал? Что я дам так себя наколоть? - Сейчас, я дам указание по изменению в документе. Ведь мы с вами заключаем сделку, а какой договор без закрепляющей его бумаги. Верно?
        - Но время идет, - я посмотрел на часы за спиной владельца ресторана. - Уже четыре с половиной часа осталось.
        - Да, конечно, - Пётр Геннадьевич вновь вытер полотенцем жирный рот и позвонил, отдав кому-то указание. Затем повернулся ко мне/ - Десять минут. А пока прошу отведать кухню моего ресторана. Уже скоро принесут фирменное блюдо. Надеюсь, вам понравится.
        Через пару минут к нам подошёл официант, одетый в золотистую форму. Слишком вычурно, как по мне. Да и видок у него льстивый, с этой противной улыбкой, которую я в людях терпеть не мог.
        - Фирменное блюдо! - провозгласил он и поднял стоящий на подносе металлический колпак. Под ним обнаружилась большая тарелка, усыпанная овощной нарезкой, а в центре находился небольшой кругляш непонятного мяса с кровью.
        «То, что в центре, принесли явно для меня», - тут же отреагировала Лея.
        «Думаю, что кровь несвежая. Так что зря ты свои жвалы облизываешь», - ответил я.
        «Чтобы сложить мнение, надо попробовать», - парировал паучиха.
        «Хорошо, дам возможность», - усмехнулся я про себя. Вот же неугомонная. Всё ей крови подавай.
        - Как называется блюдо? - поинтересовался я, кидая в рот кусок огурца, затем помидора и следом белого редиса.
        - Ля бык, - ответил Петр Геннадьевич и внимательно посмотрел на меня, явно ожидая реакции.
        - А подробней?
        - Яйцо бычье с кровью и нарезкой из овощей, - расшифровал некромант. - Пробуйте. Вам должно понравиться.
        С чего это он взял, что мне именно должно понравиться? С кровью, да тем более яйцо быка. Да чтоб Великий Лучник из Лисса яйца животных ел? Не дождётесь. В своем мире мы отдавали требуху и все остальные части нищим и бездомным. А здесь это едят аристократы… Что за общество такое?
        Как раз подошёл слуга, и Петр Геннадьевич на пару секунд отвлекся, принимая у него документ и ручку в виде пера. Лея тут же метнулась к блюду, а затем тут же исчезла. Бычье яйцо пропало с тарелки. Некромант повернулся в мою сторону, и я начал жевать воздух.
        - Ну как? Понравилось? - восхищенно взглянул на меня некромант. Видимо, не ожидал такой скорости.
        «На самом деле шляпа полная. Так этому жулику и передай, - отозвалась паучиха, громко икнув. - Как такое могут жрать богатые люди? Безвкусная фигня. Да ещё и кровь перегретая. Фу!»
        - Отличное блюдо, - «прожевав», ответил я. - А этот вкус…
        - Да, незабываемый, - растянул лицо в улыбку Петр Геннадьевич. - Тонкий и изысканный. Под стать нашему ресторану.
        Я кивнул, подумав о бедных местных быках, которых превращают в волов только ради того, чтобы этот человек испытывал чувство собственного величия.
        Стол был достаточно большой, чтобы, отодвинув блюда, подписать документ. Я ознакомился со всеми пунктами. Все так, как и обсуждали.
        По времени я мог приступать к заданию в любое время в течение двух недель. А в том случае, если не уложусь в график, за каждый просроченный день будет взиматься штраф.
        Перед тем, как подписать, я потребовал от некроманта информацию и пригласил Софью к столу. Она села рядом со мной и внимательно посмотрела на некроманта.
        - Мы договаривались, что беседа будет конфиденциальной, - напрягся Петр Геннадьевич.
        - Вы говорили о том, что готовы передать информацию даже под детектором лжи, - объяснил я. - Так вот, эта девушка всё проверит.
        - А-а, понял, - улыбнулся некромант, показывая кривые зубы. - Ментал. Ну, хорошо. Люди Дракена что-то затевают в посёлке возле предгорья. Ставят какие-то ловушки, укрепления. Виссариона Медведева держат северней посёлка, в небольшой пещере на возвышенности. Сам артефакт и артефактора готовятся использовать при добыче темного хрусталя и ледяного мха. Сейчас они находятся в одной из клетей питомника недалеко от места содержания Виссариона. Обе пещеры охраняются сильными шаманами, это так к слову.
        - Если не секрет откуда вы это все знаете? - спросил я
        - Молодой человек, - улыбнулся мой собеседник, - поверьте у меня очень надежные источники.
        Я внимательно взглянул на него.
        - Что в себя включает казнь? - задал вопрос, который крутился на языке всё это время.
        - Тут два варианта, - ответил Петр Геннадьевич. - Как решат на местной сходке. Или устроят травлю с использованием прирученных мутантов, или отдадут в жертву твари Бездны. Это всё, что я могу сказать.
        - Ещё вопрос. Что ожидать от шаманов? Насколько они сильны?
        - Они пользуются энергией мертвых, поэтому там источник безграничный. Могут запустить тёмное копьё, либо что посложнее сделать, вроде вызова демона. А там выбор большой, начиная от суккуба и заканчивая бесом Преисподней.
        Я посмотрел на Софью.
        - Да, всё было правдой, - ответила она.
        - Я никогда не обманываю, красавица, - блеснул глазами в её сторону Петр Геннадьевич, и Софья ответила раздраженным взглядом.
        Затем принесли деньги. Я не ожидал, что получу такую сумму. Два больших кейса, доверху набитых деньгами.
        - Здесь миллион двести тысяч, - прокомментировал Петр Геннадьевич. - Ровно половина, как и договаривались. У вас есть время на подготовку. Когда решите - обращайтесь, расскажу, некоторые нюансы, как его можно добыть. На всё про всё у вас две недели.
        - Договорились, - кивнул я, давая себе волю и накинувшись на овощи. Затем я заказал то же, что и вкушал хозяин ресторана, и, наконец, утолил свой голод. Софья ограничилась овощным салатом и сладким десертом, напоминающим воздушное белое облако.
        Попрощавшись с некромантом и, прихватив два кейса с деньгами, мы вышли из ресторана.
        До моей вылазки оставалось ещё три часа, и я, чтобы избавиться от тревожных мыслей и заодно улучшить свои магические навыки, договорился с учителем провести внеплановое занятие чуть раньше обычного. Тем более причина была весомой. У меня получилось очень быстро перепрыгнуть ту планку, которую он поднял перед следующим занятием.
        Я расположился в одной из беседок и решил проверить одну идею. Максимально сконцентрировался. Шелест ближайших кустарников под ветром, скрип яблони, росшей над беседкой, потоки морского бриза, которые обдували моё лицо - всё это ушло на второй план. Я решил попробовать во время настройки на источник маны использовать одну очень подходящую способность. Орлиный взор. В сумеречной зоне он при определенной настройке действовал не только как подзорная труба, но и, благодаря Лее, подсвечивал ингредиенты. А если его здесь применить в качестве поиска источника? В итоге у меня получилось даже лучше, чем я ожидал. Теперь мне есть чем удивить учителя.
        И почему, кстати, «учитель»? Имени я его не знал, и спросил об этом Катю, которая по воле случая оказалась неподалеку, прогуливаясь со служанкой по саду.
        - А зачем тебе? - ответила сестра, присаживаясь рядом.
        - Действительно, а зачем мне знать имя того, кто меня учит? - возмутился я. - Ну, Катюш, сама посуди… я ведь тебя называю по имени, и Софья у меня тоже не «начальник службы безопасности», а Софья.
        - Ну, хорошо, - сдалась Катя. - Его зовут Ву. Мастер Ву, если точнее. Но он не любит, когда называют его так.
        - Почему это?
        - Говорят… Ну это то, что я слышала… - призналась она. - Он не хочет возвращаться к своему прошлому. Теперь он просто Учитель. Даже не спрашивай, почему так. Не знаю.
        - И как он отреагирует на это, если его так назову?
        - Нагрузит тебя по полной, - пожала плечами Катя. - Или заставит встать с ним в спарринг, если попадешь под плохое настроение. Боря его несколько раз подряд так назвал, и мастер Ву не выдержал. Поставил в спарринг и отлупил его по самые помидоры. Так тот потом месяц не обращался к нему, хотел подать в суд за избиение.
        - Боря - идиот и садист. Я не собираюсь издеваться над мастером. Мало ли какую боль испытывает человек, когда слышит свое прошлое имя. Но справки навести надо.
        Мысленно я поставил для себя ещё одну галочку и переключился на тренировку. Учитель меня встретил в дурном расположении духа.
        После того, как мы поздоровались легкими кивками, он спросил меня:
        - Зачем ты перенёс занятие? - в его голосе чувствовалось раздражение.
        - Хочу узнать больше о скорости заклинания, - ответил я спокойно.
        - Я ещё раз повторяю… Не умея быстро вливать ману в заклинания, ты не освоишь урок по скорости, - мастер Ву был заметно раздражен.
        - Хорошо, - я решил сразу перейти к делу. - За минуту я смогу сформировать огненный шар и бросить его в цель.
        - Это просто слова, - пробурчал старик. - Я советую не говорить попусту.
        - Я дорожу своим словом, - парировал я.
        - Поступок всё расставит на свои места, - ответил он, многозначительно посмотрев на меня и нажав на камень, который оказался в его руке.
        Тут же впереди меня из пола выскочила цель. Опять пятьдесят метров.
        - Давай! - крикнул он, щелкнув что-то на камне и всмотрелся в него. - Время пошло!
        Я выдохнул, сосредоточился и… И стены расплылись передо мной. Их больше не существовало. Лишь множество сияющих извивающихся нитей, которые прорезали пространство. Я нашёл одну из них, оказавшуюся небольшим светящимся ручейком энергии. Примерно увидев, куда уходит поток, я тут же врубил орлиный взор. Всмотрелся вдаль, и вот оно! Хранилище энергии. Источник силы, к которому я перенёсся через несколько секунд. Оказавшись рядом, щедро зачерпнул маны и влил в рисунок заклинания.
        Тут же передо мной вспыхнул огненный шар, и я бросил его в мишень. Она вспыхнула, задымилась и, конечно осталась на месте.
        - Ты как это сделал? - изумленно уставился на меня мастер Ву.
        - Сколько времени прошло? - с непривычки я испытывал лёгкое головокружение, похожее на эйфорию.
        - Полминуты, - кажется, что учитель до сих пор не верил своим глазам. - Повторить сможешь?
        - Да, смогу, - ответил я и вновь выдохнул, сосредотачиваясь.
        Повторил все манипуляции, и на этот раз уложился в двадцать пять секунд.
        - Это что-то невероятное, - мастер Ву смотрел, как дымится вторая цель и вновь косился на свой камень. - Первый случай за всю мою долгую жизнь, когда ученик с такой скоростью овладевает искусством истинной магии. Как ты это сделал? Ты сжульничал?
        - Да как бы я смог? Просто тренировался все это время.
        - Я же сказал никаких артефактов не приносить на занятия! - взорвался яростью старик.
        - Я клянусь, что у меня нет никакого артефакта, - честно посмотрел я ему в глаза. - Использовал лишь свои навыки.
        - Ну, хорошо, - ответил он, видимо, принимая мой ответ, но все еще удивленно смотрел на меня. - Теперь расскажу насчет скорости. Здесь нет ничего сложного. Сейчас ты прикладываешь усилия, чтобы толкнуть заклинание вперёд. Но во время концентрации на цели ты можешь следующее. Точку, где находится твое заклинание, ты видишь, как и местонахождение цели. Совмести их и подталкивай заклинание. Скорость увеличится в два, а то и в три раза. Все зависит от уровня концентрации.
        Я кивнул и сделал так, как говорил мастер Ву.
        Старик аж подскочил от увиденного результата:
        - Вот оно! Гораздо быстрее! Как себя чувствуешь?
        - Гораздо легче, чем после применения прошлых заклинаний, - ответил я, ощущая, что практически не ощущаю того небольшого истощения, которое я испытывал, швыряя недавно огненный шар.
        - Вот именно. Тренируйся еще два дня, и жду тебя на следующем занятии, - ответил довольный старик, поглаживая рукой седую бороду. - Мы будем изучать баланс.
        Я вновь уходил с занятия и не мог согнать улыбку с лица. Словно мальчишка, у которого получился новый фокус, я испытывал сейчас радость от приобретенных знаний. Действительно ценный специалист.
        Заходя в гостиную, я взглянул на время и понял, что до выхода осталось совсем немного. Пора теперь подумать о том, как мне вытащить Виссариона и отомстить этим чёртовым ублюдкам.
        Итак, что мне надо? Изучить обстановку, осмотреться, освободить Виссариона и Макса и отправить их с артефактом обратно в мир живых. А затем вернуться и… как-нибудь случайно сдаться, немного поиграв роль жертвы. Попав в самое сердце Черепов, я освобожусь и всех уничтожу, в том числе и Дракена.
        Экипировавшись стрелами, повязав вокруг пояса камуфлятор и взяв артефакт защиты, похожий на тот, который мне вручал в своё Виссарион, но мощнее, я сел в автомобиль.
        Через полчаса мы были уже в районе навесного моста, который я уже переходил ранее. Только пришлось вскарабкаться на гору по круто поднимающейся вверх тропе. И там, где она обрывалась, я увидел сверкающую на фоне падающего за горизонт солнца оранжевую точку размером с горошину. Я протянул руку и, пройдя тоннель, очутился в пятидесяти метрах от пещеры.
        Под ногами хрустнул камень, и я прислонился к гребню скалы, выглядывая на площадку. Ветер завывал в зеве пещеры и шуршал цветными тканевыми флажками, которые были натянуты на металлические столбики на краю пропасти справа. Вниз вела одна единственная тропа. Серпантином она оборачивалась вокруг скалы, выходя к поселку, состоящему из тридцати с лишним домов. Их очень хорошо было видно с моего ракурса. Среди всех строений чётко выделялось двухэтажное.
        Петр Геннадьевич был прав - в поселке я заметил явную активность. Несколько некромантов, похожих отсюда на муравьев, суетились у входа в двухэтажный дом. Остальные прятались по домам, которые примыкали к нему со всех сторон.
        Я посмотрел в сторону главной своей цели. Шаман был широкоплечим, мускулистым, и держал в руках какую то короткую палку с навершием из черного кристалла. Его одеяние было усыпано перьями, а на шее стучали друг о друга на ветру бусы, собранные из черепков мелких животных.
        В этой пещере, как говорил Петр Геннадьевич, и находится Виссарион. Главное всё сделать аккуратно и тихо.
        Я наложил на тетиву боевую стрелу, обильно смазанную зельем магической немоты. Когда острый наконечник пробьёт грудь этого колдуна, я переключусь тут же на второго. Ведь смерть своих, как мне уже известно, некроманты чувствуют интуитивно.
        А там дело техники освободить Виссариона и Макса.
        Основа лука слегка скрипнула, но вот в нос ударил неприятный запах. Что бы это могло быть? Вдруг прямо над головой раздалось… утробное рычание, и я резко обернулся.
        Ох ты ж седьмое пекло!
        Огромный медведепёс навис надо мной, оскалился, исторгая едкую слюну. Он видит меня! Но как? Мгновение - и вот уже моя голова оказалась в его пасти. Длинные, острые, как лезвия клинков Окама, клыки начали смыкаться, пытаясь откусить мне голову.
        Глава 8
        - Бобик, фу! К ноге! - услышал я сиплый крик, и монстр сорвался с места, так и не испробовав моего мозга.
        Тут же вокруг моей шеи захлопнулся металлический обруч. Я обернулся, увидев двух скалящихся некромантов.
        Поднялся и увидел направляющегося ко мне мужика с огромным шрамом через всё лицо. Я узнал этого гада. Это был тот самый Дракен, которого я запомнил с химзавода.
        - Ой-е-ей! - вскрикнул он удивлённо. - Как же так? Лучник Иван Астафьев оказался беспомощен! Надо же!
        Меня дернули за цепь, которая цеплялась за обруч, и я подался назад.
        - Ну что ж ты от меня бегаешь, опарыш? Думал, что я тебя не поймаю? - Дракен ощерился, демонстрируя кривые зубы. - Тут всё моё. А ты обворовывать меня вздумал! Теперь будешь отрабатывать… если я, конечно, не решу выпустить тебе кишки.
        - Ух, как мне страшно то стало. Жуть просто! Ты наверное, и сам испугался, - улыбнулся ему в ответ. - С какой стати ты возомнил себя хозяином сумеречной зоны? Корону уже отрастил? Не боишься, что собью?
        Мы сцепились взглядами с Дракеном, и он кивнул своим шакалам:
        - Обыщите его. Он где-то прячет свой лук.
        Руки обшарили меня с ног до головы.
        - Нет ничего, - промычал один из некров.
        - Где твоё оружие, Ваня? - нахмурился Дракен.
        - Выронил по дороге, - расплылся я в издевательской улыбке.
        И тут же получил удар по голове чем-то тяжёлым, провалившись в темноту.

* * *
        Интересно, сколько я был в отключке? Голова слегка кружилась, во рту - металлический привкус крови, а вокруг - клеть из призрачных прутьев. Протянул руку, собираясь коснуться решётки, и услышал из угла знакомый голос:
        - Не советую. Очень неприятно бьёт током.
        - Виссарион, ты как? - обратился я к узнику.
        - Ну раз с тобой разговариваю, значит живой, - усмехнулся Медведев и показался у края решётки, куда дотягивался свет от тусклой потолочной лампы. - Кстати, Макс тоже тут, только за стеной. Эти суки пытали его недавно. Он отказался настраивать им артефакт.
        - Вытащу я вас, не переживайте, - попытался успокоить я его.
        Виссарион рассмеялся:
        - Видно хорошо тебя по башке приложило. Мы почти на главной базе этих упырей, причем за магическими решетками. Даже если выберемся - нас толпой затопчут. Спустись на землю, Ваня.
        - Вспомнишь мои слова, - ответил я, и тут же плохо сколоченная дверь скрипнула на петлях. В нашу «камеру» вошел Дракен в сопровождении троих некров.
        - Ну что, как вам новые апартаменты, граф? - ехидно сказал предводитель. - Надеюсь, что вам понравилось. Вы, наверное, успели даже пообщаться с соседом.
        «Я ему щас нос откушу», - прошипела Лея.
        «Остынь. Ты мне понадобишься для другого дела», - ответил я.
        «Опять что-то прогрызать? - тяжко вздохнула она. - Как же мне не нравится это, если бы ты знал».
        «Но хозяина спасать нужно», - ответил я.
        «Тогда дай подготовиться. Эти решётки, как ты видишь, магические. Здесь нужен особый состав», - предупредила Лея и затихла.
        - Что молчишь, граф? - подошёл ближе к клетке Дракен. Его глаза светились от маниакальной злобы. - Скоро прогуляемся с тобой на скалу. Будешь моим личным искателем, пока не выжму досуха… А жрать ты будешь ровно столько, чтобы не смог убежать, и в то же время не сдох от голода. Причём из той миски, - кивнул он на деревянную посудину с трещиной, лежащую в углу клети.
        - Я тебе за твой острый язык сначала прострелю колено, - процедил ему. - А затем…
        - Я приду за тобой через пять минут, - зарычал Дракен, прожигая меня взглядом. - После этого ты по-другому будешь разговаривать, уж поверь.
        Он вышел вместе с некрами, и тут я заметил чёрный комок, который выпрыгнул из пространственного кармана.
        Лея пустила паутину на клеть, подтянулась. Что удивительно ничего не произошло. Её будто не брало это заклинание. Паучиха ускорилась и забегала по кругу, пропитывая своей слюной призрачную решётку. Несколько минут, и появилась круглая брешь, через которую я выбрался наружу. Также освободился и Виссарион. Он прошёл сквозь вытравленный Леей проход в тёмной клети и выпучил глаза, удивлённо разглядывая паучиху. Лея между тем прыгнула на моё плечо, легла на него брюхом и свесила лапки.
        Я попытался вытащить лук, но понял, что не получается. Что-то в этой пещере не даёт мне залезть в своё хранилище и оружейную. Вижу его, но не могу воспользоваться.
        «Всё верно. Тебя блокирует артефакт подавления. Я сейчас», - откликнулась питомица и выстрелила паутиной в потолок пещеры, поднявшись к неприметному серому блину. Плюнула на него и тот, зашипев, упал на каменный пол, развалившись на две части. Из «блина» выпал магический кристалл, который был пригоден для использования, и я зарядил им стрелу, превратив её в разрывную.
        В данный момент шум ни к чему, поэтому, вытащив лук, достал стрелу с острым наконечником.
        - Слышу шаги, - Виссарион напрягся и напряженно посмотрел на меня. - Уже скоро войдут. Готов?
        - Обижаешь, - тихо ответил я, максимально концентрируясь, ожидая, когда откроется дверь.

* * *
        - Ну а вот здесь колония местных мухоморов, - махнул гид в сторону здоровенных, с человеческий рост грибов, светящихся, будто новогодняя ёлка. Вокруг них лениво нарезали круги гигантские мухи размером с кулак.
        Надя криво улыбнулась. Да, этому миру пока не удалось ее удивить. Идут по какому-то полупрозрачному защитному туннелю. Рассматривают мир снаружи. Пока она не увидела ничего хищного.
        Да, всё огромное, ну и что с того. Как объяснил гид, вследствие повышенного магического фона флора и фауна мутировала. Она это уже знала и без него. Но экскурсовод не сказал, когда это случилось и почему. Да и никто не мог ответить на этот вопрос, ни умные книжки из императорской библиотеки, ни ученые мужи империи. Лишь версии, одна бредовей другой.
        Надя взглянула на небо. Кроваво-красное, с серыми облаками, будто после пожара или выбросов вулкана, и навевающее тоску. Надо было с отзывами об этой экскурсии ознакомиться. А то она решила прыгнуть в неизвестность, которая оказалась на редкость скучной.
        - Дамы и господа, не растягиваемся! - крикнул гид. - Нам ещё надо успеть до заповедника.
        - А что там? - испуганно выпучил глаза ботан, шедший чуть позади принцессы. - Монстры?
        - Да, парень, ты угадал. Мы все обречены, - загадочно оскалилась Надя. - Там нет купола и много хищных монстров. А это и не гид совсем.
        - А кто? - ещё сильней выпучил глаза парень, подтянув очки на нос.
        - Тебе разве не сказали? - картинно удивилась принцесса. - Он кровожадный маньяк, ведущий нас к своему зверинцу. Скоро нас будут рвать на части! Ты ж тоже фанатик, как и мы, верно? - подмигнула Надя. - Во славу Тёмного!
        - Да ты прикалываешься, - недоверчиво уставился на Надю испуганный ботан.
        - Не веришь? Спроси у профессора, он всё знает, - ответила Надя, и прыснула со смеху, когда парень рванул, споткнувшись на ровном месте и чуть не упав, к старику. Тот рассматривал что-то вместе со своим помощником через стену тоннеля и жестикулировал.
        - Да вы, молодой человек, совсем сбрендили! - услышала принцесса крик профессора, предназначенный для ботана, и рассмеялась.
        Парень повернулся к ней и одарил злобным взглядом. Ну вот, это лучше, чем испуганный вид.
        - Не растягиваемся! - крикнула она профессору, и тот спохватился, закрывая тетрадь и засовывая ее в небольшой портфель.
        Они прошли ещё полкилометра. Мухоморы с мухами остались позади. Теперь вся красная долина была усыпана низенькими скрюченными деревьями, на которых желтели какие-то фрукты.
        - Один грамм этого плода лишает человека рассудка, и он тут же начинает стареть. А потом останавливается сердце, - прокомментировал гид. - Всё здесь хочет нас убить, запомните.
        - Слыш, а где монстры? Совсем не похоже на то, что мне твой тур-агент втирал, - грубо спросил авторитет, щелкая в руках своими чётками.
        - Скоро всё будет, - холодно посмотрел гид в его сторону. - Немного потерпите.
        - А то я мог и в городской тварепарк пойти. Там похлеще декорации, - хмыкнул авторитет.
        - Там тебя не сожрут, а здесь вполне. Немного потерпи, - съязвила Надя.
        - Сгинь, говорю, - рыкнул на неё авторитет.
        Близняшки же восхищенно ахали и охали, когда в воздухе над куполом мелькало что-то вроде жирных светлячков.
        Наивные дурёхи. Сейчас они дойдут до заповедника, где так же ничего нет, попрыгают по небольшим горкам. А самой Наде достанется в качестве противника какой-нибудь полудохлый мутировавший ленивец или вялая черепаха.
        Затем и правда тоннель закончился. Надя тут же почувствовала запах серы и какое-то жуткое амбре. Она сморщила нос. Впрочем, не она одна.
        Надя краем глаза заметила, как две близняшки остановились возле какого-то растения. Подошли к нему вплотную и принялись разглядывать.
        - Ух ты, смотри, шевелится, - восхищенно выпалила девушка, что стояла ближе к цветку.
        Она дотронулась до алого большого бутона размером с тыкву, и внезапно тот развернулся на четыре лепестка. Поверхность лепестков переливалась радугой и манила к себе. Жёлтые тычинки зашевелились, задрожал пестик.
        - Ничего руками не трогать! - закричал гид, подбегая и быстрым движением ставя между девушками и цветком магический щит. Он успел вовремя. Тычинки резко позеленели и выстрелили целясь в одну из близняшек.
        Шлeп!
        Они ударились в защиту, и по сияющей поверхности потекли зеленые струйки.
        - Это яд радужника, - пояснил побледневший гид. - Вызывает сильнейшую аллергическую реакцию. Вы могли сейчас задохнуться.
        Слова гида на близняшек произвели неизгладимое впечатление, и они примкнули к лагерю ботана. Этот паникёр начал рассказывать про что-то страшное, а точнее делиться своими параноидальными фантазиями.
        Профессор же стоял рядом и записывал увиденное.
        - Что думаешь, Ли? - спросила она мнение у своего личного телохранителя.
        Самурай помолчал немного, затем произнёс:
        - В воздухе пахнет опасностью.
        - В воздухе пахнет дерьмом и серой, а вот другого запаха я не почувствовала, - ответила принцесса в надежде, что Ли хоть немного улыбнётся. Но он лишь ответил напряженным взглядом.
        - Если вам дорога ваша жизнь, наденьте жилет, - этот зануда протянул ей крайне неудобную штуковину. Каждый раз старается всучить ей эту дрянь.
        - Опять? - Надя возмущенно изогнула брови. - Я не буду это надевать.
        - Я ваш телохранитель, и никогда не говорю просто так, - умоляюще взглянул на неё Ли. - Накиньте хотя бы. Не обязательно пока застёгивать.
        Она фыркнула, но послушалась.
        Вновь что-то большое промелькнуло перед ними. Это входит в программу? Почему гид молчит?
        - Прошу не беспокоиться, - объяснил их проводник, и Надя прочитала на его лице растерянность. - Мы в заповеднике, и здесь нам ничто не угрожает.
        Вдруг земля содрогнулась.
        - Что это? - запищал ботан.
        - Всего лишь активность местного вулкана. У вас есть личные телепорты на крайний случай. Так что не переживаем и наслаждаемся, - поспешил успокоит их гид, доставая из своего кармана предмет, похожий на зажигалку. - Надеюсь, что все умеют ими пользоваться.
        Все тут же закивали, а Надя огляделась по сторонам. Где он тут действующий вулкан увидел? Холмы какие-то фосфоресцирующие, да чьи-то большие тени, мелькающие в густой красной траве.
        - Мы уже подходим к порталу, который перенесет нас к горному кряжу, - гид махнул в сторону крутящегося водоворота энергии. - А дальше…
        Он не успел договорить. Сверху на него спикировал огромный богомол, и его клешня-бритва просвистела в воздухе, разрезая проводника на две части.
        Тут же началась паника, н на глазах у шокированной Нади произошло сразу несколько событий.
        Близняшки завизжали. Одна из них побежала назад, попав под смертоносные лапы-лезвия перелетевшего к ней богомола. Вторая, рыдая, кинулась в сторону портала, но её перехватила непонятно откуда взявшаяся огромная змея. Она проглотила девушку целиком.
        Авторитет, выматерившись, тут же телепортировался вместе с двумя телохранителями. Профессор схватился за сердце и активировал свой прибор, исчезая, а помощник выронил телепортатор, на который наступил ботан, мечущийся из стороны в сторону в явной панике.
        Надя в ужасе смотрела, как на очкарика набросился здоровенный белый шершень, пробив своим жалом грудь своей жертвы. А её элитного мага атаковал комар с человеческий рост.
        - Нажимайте! Быстрее! - только сейчас она услышала над ухом крик телохранителя Ли. Он уже вовсю орудовал сияющей бирюзовым цветом катаной, отбиваясь от комара.
        Это просто бойня! Самая натуральная бойня! Всё, хватит с неё экстрима!
        Надя нащупала дрожащей рукой в своём кармане телепортатор…

* * *
        Дверь отворилась, и я незамедлительно выпустил стрелу. Она чиркнула по защитному полю Дракена, пройдя по касательной. Его попытались закрыть от следующего выстрела два некроманта, но тут же попадали со стрелами в глазницах.
        «Лея, освободи Макса. Он в соседней комнате», - приказал я паучихе, накладывая на тетиву следующую стрелу, и она, ворча, исчезла из поля зрения.
        Я же, понимая, что Дракена нельзя упускать, выскочил наружу. Десять некромантов выбежали из других пещер, трое уже были готовы выпустить в мою сторону какие-то заклинания. Я их тут же «вылечил» боевыми стрелами, одного за другим. Мой перстень вновь нагрелся, но в этот раз уже не настолько сильно.
        Услышав рык, я понял, что на меня спустили медведепса. Теперь Виссарион проявил себя - ударил по нему лавовым шаром и сразу же заметно побледнел из-за отката. Заклинание явно было сильным, и затраты маны соответствующие. Шипя и взламывая естественный магический щит зверя, лава прожгла дыру в его теле. Бобик рухнул замертво, не добежав до нас буквально пять метров.
        Виссарион тут же переключился на подбегающих врагов. Один из них был шаманом, и он пытался проткнуть Медведева сотней каких-то тёмных игл, вылетевших непонятно откуда. Стрела пробила руку врага и пригвоздила её к грудной клетке. Точно в сердце. Иглы тут же рассеялись, а я в этот момент уже выстрелил в троицу поднимающихся к нам некромантов.
        - Виссарион! Справишься? Мне нужно остановить Дракена, - обратился я к Медведеву.
        - Да, их осталось пятеро! - резко крикнул он. - Остальные только просыпаются, но скоро здесь будет жарко.
        Я вложил боевую стрелу в тетиву, пригладив пальцами оперение, оценил расстояние и учёл направление ветра, который на возвышенности дул посильнее, чем в долине.
        Дракен рвался к посёлку, откуда уже ехали ему навстречу четыре большеколёса. Не дождёшься, урод! Стрела мягко сорвалась с тетивы и полетела в сторону главной моей цели и вошла в колено. Дракен закричал от боли и… вырвал стрелу, шлёпнув что-то на ногу. Я приготовился выстрелить ещё раз, но тут мой враг просто исчез, словно и не было его ещё секунду назад.
        «Он использовал средство для переноса. Теперь он непонятно где», - прокомментировала Лея.
        «Главное, что не здесь. Макс живой?»
        «Живой, но я бы не сказала, что невредимый. Побили его сильно».
        - Надо спешить, Иван, - подошёл запыхавшийся Виссарион. - Здесь становится опасно.
        Он показал пальцем на клубы пыли, берущие начало от посёлка. Я же, присмотревшись, насчитал аж двенадцать машин, которые преодолели больше половины расстояния до нас.
        Макс приковылял к нам, и я ещё раз посмотрел в сторону нападающих. Хорошо, сейчас нужно выводить своих, а поохотиться можем в следующий раз.
        Когда Лея нашла точку, Виссарион и Макс, вцепившийся в артефакт, который оказался плоской доской с кнопками, положили руки мне на плечи. Я всё-таки не удержался, и пустил на прощание взрывную стрелу в ближайший большеколёс. До того, как войти в переход, с упоением увидел, как автомобиль вместе с сидящими там некромантами разорвало на части.
        После того, как мы вернулись в мир живых, Виссарион прихватил артефакт и был таков.
        Я же решил сделать паузу и немного отдохнуть вместе с Мариной на берегу озера в поместье. Благо, водоём недавно в очередной раз почистили, и теперь прозрачная вода радовала глаз. В озерной глади отражалось угасающее солнце, и десятки любопытных насекомых на растопыренных лапках забавно перемещались на поверхности озера.
        Мы расположились на сплетённых из прутьев стульях и наслаждались пейзажем.
        - Красотища, - расслабленно сказала Марина.
        - Не то слово. Ну и как сходили в театр? - поинтересовался я, когда девушка положила свою ладонь на мою руку, лежащую на подлокотнике.
        - Да в целом нормально, - сжала губы Марина. - Вот только Софья такая зануда. Услышала от неё, что в этом театре было покушение на самого министра иностранных дел. Затем узнала, сколько здесь ловили карманников и прочих сомнительных личностей, и ещё много подобного.
        - Она хорошая, просто любит поумничать, - улыбнулся я, понимая, что Марина просто вредничает. - Ты так говоришь, потому что хотела пойти вместе со мной?
        - Ну да, - девушка «обиженно» посмотрела на меня. - Но в следующий раз ты не отвертишься, понял?
        - Я не имею право отказать такой прелестной девушке, - улыбнулся я, и Марина в ответ подалась вперёд и впилась в меня поцелуем.
        Почувствовав что-то непонятное, я тут же отпрянул, закрывая её собой - в двадцати метрах от нас приземлился на газон какой-то овальный предмет.
        Охрана сработала просто блестяще. предмет тут же был заключен в непроницаемую магическую оболочку. Если это бомба, то пузырь погасит силу взрыва, а элементы останутся внутри этого пузыря.
        Тут же рядом оказалась Софья.
        - Всё нежитесь, голубки? - иронично улыбнулась она, на что Марина ответила кислой улыбкой. - В общем, прошу не шевелиться. Сейчас придёт сапер и проверит, что это за неопознанный снаряд прилетел к нам в гости.
        Через минуту нас посетил худощавый парень, окутанный защитным куполом. Он прямо на расстоянии провёл анализ и смело подошёл к возможной бомбе.
        Взял в руки предмет и сорвал с него пузырь…
        - И что это может значить? - нахмурилась Софья и взяла из рук мага обычный серый булыжник, присмотрелась. - Так, здесь какая-то дыра и в ней записка.
        - Опять этот Матвей? Но что-то непохоже на него. Крови совсем нет, - предположил я, не сводя глаз с Софьи.
        Девушка прочитала и покачала головой.
        - Держи, - передала мне записку. - Новости не слишком хорошие.
        В ней было написано:
        'Добрый день, Иван Сергеевич.
        Лис мне проиграл в карты пятидесят тысяч рублей. Пока ему ничего не угрожает. Но это пока. Он сказал, что вы сможете привезти деньги. Так вот, жду вас в течение часа в салоне «Серебряный странник».
        В полицию обращаться категорически не советую. Очень надеюсь на ваше благоразумие.
        С уважением, барон Андрей Тимурович Звягинцев.'
        Я даже предположить не мог, что Лис окажется таким азартным игроком! Или тут что-то другое?
        В общем, разберёмся. Пора собираться в дорогу. А когда попаду в салон, заодно и осмотрюсь немного. Ведь я уже и сам думал посетить подобное заведение.
        Глава 9
        Удивительно, но салон, куда меня пригласили, оказался в подвальном помещении местного варианта рынка прямо в центре Сочи.
        На входе меня окинул взглядом внушительного вида охранник, затем внимательно посмотрел на приглашение и перевел взгляд на Жорика, который держал в руках чемодан с деньгами.
        - Ему сюда нельзя, - ответил охранник. А вы проходите.
        - Он пойдет со мной, - настойчиво ответил я, недобро посмотрев на охранника. - Он мой личный телохранитель. Звоните Звягинцеву. Он ждет меня.
        Охранник нахмурил брови, и достал телефон. Переговорив, он убрал его во внутренний карман и неохотно кивнул, отходя в сторону.
        Как мне сказала Софья, когда я собирался в дорогу, это исключительно мужской клуб, где аристократы втайне от своих жён коротали вечера за бутылкой виски или игрой в покер. А где азартные игры и алкоголь, там, как правило, и выгодные сделки.
        Я прошёл внутрь, минуя небольшой холл, стены которого были обиты красным бархатом, и зацепился взглядом за картины на стене. На них были изображены голые девы, кое-как прикрывающие своё естество.
        - Ох, ничего себе, - хохотнул Жорик. - Это точно просто салон? Или всё-таки бордель?
        - Я думаю, что тут игорный салон с дополнительными услугами.
        - Я и говорю - бордель, - усмехнулся Жора. - Только какого дьявола здесь делает Лис?
        - Сделки заключаются и в таких местах, - ответил я водителю, проходя по коридору. С каждым шагом картины на стенах становились всё откровеннее, и дамы на них уже не особо скрывали свои прелести.
        Попав в просторный зал, я заметил справа три стола, за которыми играли в карты аристократы. Все в солидных деловых костюмах. Кто-то в процессе курил сигары, выпуская вверх клубы густого сизого дыма. Кто-то пил виски. Кто-то и курил и пил одновременно.
        Впереди я заметил стойку, за которой шустрый парень выставлял на прилавок бутылки со спиртным.
        Клуб-то мужской, но женский пол здесь тоже присутствовал. Мимо меня прошли две девушки в полупрозрачных туниках, сквозь которые были прекрасно видны их кружевные трусики и голые наливные груди. Слева от стойки я увидел коридор, куда уходили аристократы в компании одной, двух, а то и трёх девушек.
        - Ты был прав, Жора, - обернулся я к водителю, который провожал удивлённым взглядом трёх девиц, проходящих мимо. Я вспомнил картины на входе и усмехнулся.
        Слева была зона отдыха. Там в компании полуголых красоток на диванах развалились аристократы, которые пришли сюда просто расслабиться, и совсем «чуть-чуть» изменить своим женам.
        Мы с Жориком направились к одному из столиков. Я увидел в руках одного из игроков карты, затем понаблюдал за игрой.
        Поразительно! Механика игры была точно такая же, как и в моём родном мире. Да и масти - похожи. Только карты там были магические. Вместо вальта - единорог, встающий на дыбы. Дама - летящая виверна, король - император на троне, бьющий посохом, туз - пышущий огнем дракон, а джокер - демон с пылающими глазами. Карты с цифрами - всё те же.
        Один щуплый мужичок с зоны отдыха, увидев меня, махнул рукой.
        - Граф Астафьев! Мы вас ждём! - крикнул он. Я сразу понял что это и есть тот самый барон. Серый деловой костюм с бабочкой, уверенная улыбка и ироничный взгляд. Рядом - полураздетая девушка, которая что - то шептала ему на ухо. Когда я подошёл к дивану он уже отпустил проститутку, и та, окинув меня оценивающим взглядом, ушла к барной стойке, демонстративно виляя бедрами.
        Напротив, через стол от барона сидел на кресле сгорбившийся Лис. Он посмотрел на меня затравленным взглядом:
        - Вань, я просто не знал к кому обратиться.
        - Да всё нормально, - поспешил я его успокоить. Видно было, что он на нервах. Потом поговорим, как же так произошло.
        - Итак, вы принесли деньги? - довольный барон указал мне на второе кресло, и я сел. Жорик встал неподалёку.
        - Конечно, - я махнул в сторону водителя. - Они у моего телохранителя.
        - Ну так давайте побыстрей рассчитаемся, и не буду вас задерживать, - ответил Звягинцев.
        - Я все-таки предлагаю отыграть долг, - предложил я.
        - Сыграть со мной хотите? - вскинул удивленно брови барон, а затем азартный блеск появился в его глазах. - Впрочем, почему бы и нет. Я только за. Но учтите, что весь долг придется отдавать сегодня… Если проиграете…
        - Вы так уверены в своей победе… - оскалился я и заметил, как улыбка сошла с его лица.
        - Ну чтож, приступим, - махнул он в сторону почти освободившегося стола.
        За ним оставались двое. Причем выигравший сгребал деньги, а проигравший, похоже, напивался до чертиков, не спеша покидать стол. Скорее всего думал, где бы взять деньги, чтобы отыграться.
        Подошёл одетый в чёрно-красную униформу парень, и Звягинцев заказал столик. Парень кивнул и поспешил организовать все необходимое, чтобы мы вскоре начали игру. Мужик, который не хотел уходить, упирался до последнего. В итоге двое накачанных охранников вытащили его из-за стола и повели на выход.
        - Удивительно, как хозяин не боится, что наживёт себе врага, - обратился я к Звягинцеву, когда мы усаживались за игровой стол. - Слишком грубо для аристократа.
        - А, вы об этом? - скривил физиономию барон. - Это ведь мой салон. Мои люди знают, с кем и как разговаривать. Данный тип - Стушнев, пьяница и заядлый игрок. Представляете, уже проиграл завод, а всё не унимается. С ним уже никто не хочет иметь дело, поэтому за ним нет никакой силы.
        Я только и покачал головой в ответ на эти слова.
        Мы дождались, когда подойдет человек, который будет раздавать карты. В моем мире таких называли мешалы. Затем за наш столик, спросив разрешения, подсели ещё трое. Молодой парень, пожилой усатый мужик и заросший щетиной араб со злым взглядом.
        Вокруг собралось несколько аристократов, которые либо уже проигрались, либо просто захотели понаблюдать за игрой.
        - Ну чтож, поехали, - Звягинцев потер с энтузиазмом ладоши и уставился на стол, на котором мешала уже начал раскладывать карты.

* * *
        Бездна, заповедник
        Прибор не сработал! Надя сжала его в руке ещё сильней. Вновь ничего не произошло. Она всё ещё была в этом аду. Внутри телепортатора что-то затрещало, и он окончательно сдох.
        А сейчас может умереть и она.
        - В портал! Туда! - закричал ей самурай, срезая катаной крылья здоровенному комару.
        Ли был весь в какой-то слизи, которая шипела, пытаясь разьесть его магический доспех. А вокруг него высилась гора тварей, в которой отдельные части всё ещё дергались в предсмертных судорогах.
        Надя вспомнила о своей защите и застегнулась, проведя рукой по жилету. Когда он сцепился, принцесса нажала на вороте красный круг, включив тем самым усиленный режим защиты. Тело моментально окутала золотистая магическая пелена.
        - Быстрее! - зарычал Ли, пятясь назад. Сейчас он готовился встретить двух белых шершней, которые пикировали на него сверху.
        Надо действовать! Надя побежала в сторону портала, по пути заметив две половины тела их проводника. Её затрясло, но не время сейчас проявлять слабость. Она протянула руку к небольшой сумке, сорвав её с мёртвого плеча. Без ключа она не сможет активировать вход в портал.
        Впереди еще полсотни метров тропы, окружённой со всех сторон буйными зарослями красной травы. Далеко справа что-то громыхало, периодически под ногами сотрясалась земля. Неподалеку какие-то насекомые шуршали крыльями. Слева - зловещие клекот, скрежет и тяжёлый топот, который становился всё громче.
        Она пройдёт. С пояса Надя сняла длинный изогнутый кинжал. На его слегка изогнутом лезвии была вытравлена корона. Подарок брата, который первым узнал о её любви к холодному оружию. Надя крепче сжала костяную рукоять и рванула с места.
        Половина пути была преодолена, когда из кустов вылетело темно-зеленое щупальце, пытаясь ухватить её за ногу, но она полоснула по нему оружием, отрезая часть. Раздался противный визг. Второе щупальце вылетело быстрее и, обернувшись вокруг ноги, дёрнуло её в сторону. Надя упала в красную пыль и попыталась достать противника кинжалом, но не могла дотянуться, понимая, что скоро станет кормом для непонятно кого.
        В воздухе блеснуло лезвие, которое молниеносно опустилось на зелёный отросток. Самурай пришел ей на помощь.
        - Поднимайтесь! - крикнул Ли, сбрасывая отрезанную часть с ноги и помогая ей встать. Всё-таки кислота прожгла его доспех, и теперь на правом плече телохранителя дымился страшный ожог. Но видно было, что самурай успел посыпать каким-то порошком. Иначе бы, скорее всего, и плеча бы уже не было. - У нас мало времени.
        Они успели добежать до портала и погрузиться в круговорот прежде, чем их догнал огромный богомол. А когда они вышли по другую сторону, Надя осознала, что они находятся на горном плато. Внизу она увидела страшную картину - сотни, а то и тысячи гигантских богомолов, муравьёв, комаров, шершней и еще каких-то мерзких слизней метались по долине, словно готовясь к чему-то.
        - Нам надо выбираться отсюда, - шёпотом произнесла Надя.
        - Назад дороги нет, ваше высочество, - грустно ответил самурай и присел на ровную скалистую поверхность, закатил глаза, пару раз вздрогнул. Из носа телохранителя тут же потекла кровь. Затем Ли очнулся и полднялся на ноги, вытирая последствия дальнего ментального контакта рукавом серого кимоно. - Я послал сигнал и наше местонахождение. Не знаю, всё ли дойдёт. Бездна фонит, и глушит все, что только можно. Но у меня получилось пробить её. Теперь до прихода помощи нам необходимо выжить.
        Надя кивнула, затем посмотрела за спину самурая и попятилась. Ли обернулся вовремя, тут же ругнувшись на японском. Черноё дымчатое щупальце почти коснулось его, когда он прочертил катаной замысловатую кривую. Зачарованное лезвие отсекло «руку», существо завизжало несколькими голосами.
        Это же… Это… Тварь Бездны! Принцессу будто молнией ударило. Пульс гулко застучал в висках, и она почувствовала, что шансы на выживание сильно сократились.
        - Прячьтесь в пещеру! - самурай махнул рукой в сторону скалы, где она увидела небольшую нору и послушно побежала к ней.
        Уже у входа, потолок которого был не намного выше неё, она обернулась. Тварь Бездны именно в этот момент оторвала ее телохранителю голову и ринулось за ней.
        Надя забежала в пещеру, которая разветвлялась. Она повернула направо, слыша, как её преследует щупальце. Внезапно она увидела расщелину и забилась кое-как пролезла через неё в какое-то освещенное пространство. Странное место.
        Да и как же так? Почему? Ли! Надя не выдержала и зарыдала, пятясь от пытающихся пролезть в её укрытие чёрных как смола щупалец. Сделав ещё шаг назад, она провалилась в какой-то слепящий коридор. Её понесло спиной вперёд, а затем выкинуло в серую пыль.
        Всё произошло настолько быстро, что принцесса не успела сгруппироваться и ударилась головой о камень. Сквозь шум в голове Надя попыталась встать, но у неё не получилось. Перед глазами всё плыло.
        Принцесса заметила какое-то шевеление впереди и активировала защитную силовую капсулу, увидев вокруг себя тусклое мерцание. Отец настоял в своё время и выдал такие средства защиты всем своим детям, в том числе и ей. В случае крайней опасности эта капсула оберегала от любых видов угроз. О воздухе можно было не переживать - он поступал извне, проходя через магический фильтр, и превращаясь в пригодный для дыхания. Мало ли куда забросит. К тому же имелся запас воды и пищи.
        Вот только под защитой этой она будет всего-то пару дней.
        Больше Надя не успела ни о чем подумать, потому что потеряла сознание.

* * *
        Дворец Императора, сутки после исчезновения
        Рыков направлялся по срочному вызову Императора, и он догадывался, по какому вопросу. Уже сутки от принцессы ни слуху, ни духу. И что самое странное, от Ли сигнала не поступало. Обычно самурай отправлял его каждые шесть часов. И тем более должен был сообщить, если принцессе грозит опасность и требуется подкрепление. Они отрабатывали это во время недавней тренировки, когда моделировали покушение.
        Так почему сейчас тишина?
        Значит, ничего и не произошло, и принцесса просто развлекается? Да, её приключения больше под стать принцу, причём не каждому.
        Конечно, он не одобрял посещение экстремальных экскурсий, но понимал, почему так происходило. Государь в последнее время часто перегибал палку в её воспитании и начинал диктовать условия. Принцесса почти сразу в качестве протеста начинала искать место, где бы сбросить пар.
        А Рыков не вмешивался, зная, что Ли скорее умрёт, чем даст в обиду Надежду. А убить самурая не так-то просто, и подкупить нереально.
        Но сутки! Целые сутки тишина от самурая!
        Именно поэтому Рыков уже успел посетить элитное тур-агентство и потрясти бедного парня на информацию. Сначала тот упирался, ссылаясь на конфиденциальность, но когда он узнал, что та девушка - дочь Императора, турагент чуть не обделался, выложив всё как есть.
        Бездна, значит. Рыков нахмурился, вспоминая один из своих походов в это место. Крайне агрессивная локация, и зверюшки там все мутировавшие до невероятных размеров. Но как сказал турагент - безопасность гарантирована. Тем более каждый турист был снабжен телепортом обратно. Парень сам не понимал, что произошло, и ждал, когда с ним свяжется гид.
        Сейчас Рыков шёл по мраморному залу, и звук его шагов эхом отдавался в сводах помещения. Вот ему открыли двери в покои государя, который был изрядно взбешен. Таким он видел повелителя впервые.
        - Володя, ты понимаешь, что происходит? - с порога накинулся на него Император, нахмурив кустистые брови. - Почему нет ответа от Нади? Мы с ней договаривались встретиться сегодня после обеда!
        - Я уже занимаюсь расследованием, Ваше Величество, - ответил Рыков.
        - Больше суток уже прошло, Володя! - покраснел от гнева Император.
        Тут же в сознание Рыкова затуманилось, и он услышал слабый ментальный сигнал. Рыков на минуту потерял связь с реальностью, пытаясь прочитать его, и успел «услышать» лишь два слова.
        «Напали. Бездна».
        - … И вот получается, что ты… ты!.. начальник службы имперской безопасности, не в курсе, где моя дочь! - кипятился Государь, ходя из угла в угол большой комнаты.
        - На них напали в Бездне, - ответил Рыков, присаживаясь в кресло напротив трона и потирая лоб.
        - Ты чего мелешь? Откуда информация? - Император ещё сильнее покраснел. Дело дрянь. Если так краснеет, значит, жди беды.
        - Прошу простить меня ваше величество, секунда…как раз по этому вопросу… - он схватил рацию и вышел. В покоях Государя не ловила связь - стояли глушилки. Там мог разговаривать только сам самодержец по отдельной магической линии.
        - Да, шеф, слушаю, - бодро отозвался голос в трубке, и на фоне была слышна музыка.
        - Малой, срочно собирай команду и дуйте ко мне, - жёстко приказал Рыков.
        - Какой уровень угрозы? - тут же спросил имперский спецназовец, подобравшись.
        - Красный! - рявкнул его начальник.
        - Ого! Понял, ща приедем, - откликнулся Малой.
        После того, как звонок завершился, Рыков вернулся обратно.
        - Еще раз простите меня ваше Величество. Пришёл сигнал тревоги от самурая. Вызвал лучших из нашей гвардии. Сейчас отправлю, - вздохнул он, останавливаясь перед креслом, в котором сидел Император.
        - Верни мне мою дочь живой и невредимой, - тихо ответил тот начальнику службы имперской безопасности и протянул ключ, инкрустированный рубинами. - Держи. Возьми в портальной подходящие свитки для перехода. И помни. головой ответишь!
        Рыков взял ключ и, пообещав, что будет ежечасно докладывать о текущей обстановке, направился к выходу. Надо было встретить группу быстрого реагирования. Серьёзные ребята, лучшие из имперской безопасности.

* * *
        Не понимаю, что происходит. В своем мире мне не было равных в этой игре, поэтому я избегал её. Во-первых, я понимал, что такое азарт и до чего он может довести. А во-вторых, когда я стал Великим Лучником, Устав запрещал всякие азартные игры. А нарушение Устава - прямая дорога к виселице на площади Лисса.
        Но Иван Астафьев мог себе позволить разок «тряхнуть стариной» и показать этому зажравшемуся негодяю, что значит по-настоящему играть в «Демонов и Драконов»… точнее в покер.
        Но вот мы остались один на один со Звягинцевым, и я девять раз подряд проиграл ему. В чём секрет этого засранца?
        Я вновь взглянул на свои две карты. Два туза. На столе, в центре - четыре карты, среди которых был ещё один туз. Не хватало четвёртого туза до каре, и мешала готов был выложить из колоды пятую карту. Надо повышать ставки. Но меня смущало поведение Звягинцева. Барон довольно ухмылялся, заглядывая в свои карты. Почему он так самоуверен?
        «Да потому что мухлюет, гад, - отозвалась Лея. - Ты на его рожу посмотри. Глазки бегают, ручки потеют. А за тобой стоит парнишка в чёрном. Он весь расклад передаёт Звягинцеву».
        «И как это возможно?»
        «Магическим путём. А затем эта сволочь накладывает иллюзию на карты барона, меняя карты на подходящие. Понял?»
        'Вот же тварь, - ответил я паучихе и попросил её: - Можешь что-нибудь сделать?
        «Только хотела предложить», - довольно откликнулась она.
        «Только кусай не ядом. Что-нибудь не смертельное, но эффективное, чтобы он свалил отсюда».
        Лея подумала несколько секунд и радостно выпалила:
        «Есть в запасе один состав. Главное тут не переборщить с концентрацией, чтоб не сдох».
        «Действуй, красотка», - дал я ей команду.
        Лея выскользнула так быстро из пространственного кармана, что никто особо и не заметил. Всё внимание было приковано к столу. Буквально через пару секунд паучиха вернулась.
        «Ффух. Готово. Сейчас начнётся», - Лея задорно застрекотала.
        Я тут же услышал, как у сзади стоящего «фокусника» громогласно заурчало в животе. Многие посмотрели в его сторону.
        - Ой-е-ей! - тихо забормотал он.
        - С вами всё в порядке? - обернулся я к нему.
        Прилизанный молодой парень в белом костюме внезапно согнулся пополам от следующей волны бурчания и побежал в сторону коридора с приватными кабинками. Наверное, там и находился туалет.
        - Продолжим? - улыбнулся я, наблюдая, как с лица барона слетает улыбка, и подвинул в центр стола все свои фишки. - Ва-банк.
        Рекомендую свой новый цикл
        Я жил тихо и мирно. Магия? Сказки! Но они стали былью. Дуэли, магические карты и инквизиция. Темный маг, желающий захватить мое тело. Но еще посмотрим, кто кого!
        Глава 10
        Звягинцев напрягся так, что аж покраснел. Он дал указание официанту принести ему виски, а затем посмотрел на меня пронзительным взглядом.
        - Что-то изменилось, Андрей Тимурович? - вопросительно посмотрел я на него.
        - Нет, всё отлично. А вы точно уверены в своей ставке? - в его глазах я прочёл беспокойство. Так всегда бывает, когда жулика заставляешь играть честно.
        - Точнее некуда, - ответил я ему, наблюдая, как он принимает от официанта откупоренную бутылку виски и стакан, затем наливает янтарную жидкость и делает несколько жадных глотков.
        Когда Звягинцев, поморщившись, продышался, он с сомнением посмотрел на свои карты, а затем на меня. Я не выдержал и широко улыбнулся в ответ. «Ва-банк», конечно, громкое слово в моём случае. У меня осталось двадцать фишек. Основной же банк громоздился справа от барона. Но данный шаг будет переломным моментом всей игры.
        - Поддерживаю, - ответил Звягинцев, отсчитывая столько же кругляшей и небрежно кидая их вперёд себя на стол.
        - Пятая! - крикнул мешала и положил рубашкой вниз… четвёртого туза.
        «Так, насколько я поняла, мы его сделали», - радостно проскрипела Лея.
        «Да, и это только начало», - приободрился я, а барон выхлебал выдул ещё одну дозу виски и закурил сигару.
        Мы вскрылись, и я пополнил свою казну. Кучка стала в два раза больше.
        - Мне нужно ненадолго отлучиться, - ответил барон и встал из-за стола, обращаясь ко всем собравшимся вокруг нашего игрового поля. - Объявляется перерыв! Начальная ставка повышена до двухсот рублей! Кто желает, может присоединиться прямо сейчас! А в качестве компенсации за ожидание… каждого за этим столом ждёт приятный бонус от заведения.
        Барон быстро покинул зал, исчезнув в служебном помещении. За стол сели двое аристократов. Парень с куцей бородкой и полный лысоватый мужик в малиновом костюме.
        И куда это барон свалил? Решил попробовать смухлевать другим способом?
        Тут же появились три полуголые, вызывающе одетые девки. И надо признать весьма симпатичные. Одна улыбнулась мне, облизав красные губы. Многообещающее начало.
        Затем девушки ловко, словно кошки, скрылись под зелёной скатертью стола.
        Справа от меня бородатый парень тут же густо покраснел, затем схватился за край стола и прикрыл веки от наслаждения. Лысоватый мужик расплылся в улыбке, опуская взгляд. Я же почувствовал, как под столом мне начинают расстегивать ремень.
        Нет уж, в пекло такие развлечения! Я сам выбираю, с кем мне заниматься сексом. И это точно будут не проститутки. Любовь за деньги - как в том мире, так и в этом для меня закрытая тема.
        Я вышел из-за стола, на ходу застегивая ремень, затем подошёл к стойке и позвал Лиса, который топтался с краю толпы.
        - Что не так, сладкий? - проворковала подошедшая сзади отшитая мной особа очень лёгкого поведения и провела рукой по моей спине. - Не хочешь на людях, можем в кабинке.
        - Сгинь! - рявкнул я, поворачиваясь к шлюхе, и она вздрогнула. Окинув меня злым взглядом, упорхнула в сторону «диванной».
        Я повернулся к Лису:
        - Ну, теперь рассказывай, какого чёрта ты оказался именно здесь, да ещё и проиграл деньги с продажи ингредиентов?
        - Да всё этот барон, - залепетал Лис. - Я ему продал тёмного хрусталя на сорок тысяч, потом он предложил отметить
        - А десять ты из своих доложил, получается?
        - Да. Сам не понимаю, как так вышло, - сбивчиво забормотал Лис. - Я же всегда скептически относился к азартным играм. А тут… Виноват, в общем. Извини Иван…
        - Скорее всего, дружище, тебя приманили при помощи магии, - объяснил я. - Он мухлевал с помощью магии.
        - Ты это серьёзно? - выпучил глаза Лис. - Он жулик?
        - Именно, - кивнул я. - Таким обычно отрезали руки.
        - Где?
        Я тут же спохватился:
        - В Китае или Индии. Уже не помню, если честно, - прикинулся я дурачком. Надо же было как-то выкрутиться. Что же так палюсь-то? Опять про свой родной мир чуть не проговорился.
        Моё объяснение удовлетворило Лиса, но лицо его всё равно оставалось кислым.
        - Расслабься. Щас мы этого жука накажем, - подмигнул я, услышав вскрик удовольствия со стороны моего игрового стола и аплодисменты собравшихся вокруг извращенцев вперемешку с ободряющими смешками.
        - Зачем я вообще сюда пошёл? - разочарованно ответил Лис.
        - Ты хотел сделать как лучше. Это не твоя вина. Забудь уже и наблюдай, как мы победим, - подмигнул я Лису и увидел улыбку на его лице, - Ну вот, так-то лучше. Выше нос!
        Когда я вернулся за стол, за ним уже сидел довольный Звягинцев, а возле стола сменился мешала. Откровенно бандитской наружности. Тех двоих не было за столом. Странно. Получили удовольствие и ушли? Вот же продуманные черти.
        «А Звягинцев всё не унимается, - пробубнила Лея. - Присмотрись к этому дятлу, который мешает карты».
        «Ничего не вижу», - ответил ей.
        «Да ты не так присмотрись».
        «А, ты об этом», - спохватился я.
        Сконцентрировался и заметил еле заметную вспышку. В этом зале нет магов? Почему никто не видит этого?
        «Да потому, что он накинул сверху иллюзию и колдует себе на здоровье. А ты сразу пробил её и видишь то, что творит этот урод. Посмотри, всем же откровенно пофиг. И бабы голые тут неспроста. Ну, ты понял».
        «Действуешь по стандартной схеме?» - поинтересовался я у паучихи.
        «Так же, только под стол нырну», - ответил Лея и выскользнула под стол. Она была столь же стремительна и беспощадна.
        Мешала слегка дёрнулся после её укуса, но потом переключился на раздачу карт. Не прошло и секунды, как и у него в животе у него начался ураган. В отличие от прошлой жертвы, мешала не стал дожидаться повторного приступа, а, извинившись, быстрым шагом удалился из зала в сторону коридора.
        Вот будет забавно, если там всего лишь один туалет… который занимает первый пострадавший.
        Я же заметил, как Звягинцев ещё сильней побледнел.
        - Ну что? Играем? - состроил я недовольное лицо.
        - Объявляю ещё одну паузу, - пробормотал барон.
        - В пекло ваши паузы, - резко ответил я. - Давайте доиграем и делайте их сколько вам вздумается.
        - Я буквально на минуту, - пробормотал себе под нос барон и убежал в сторону коридора с кабинками.
        Когда барон появился, лицо у него было поникшим. Ну понятное дело, он не смог привести в норму своих подельников.
        - Барон, играем? - я вновь напомнил ему.
        - Да, пожалуй, - нехотя согласился Звягинцев, вновь прикладываясь к виски и на этот раз закуривая сигару.
        На смену выбывшему пришёл новый мешала, и Лея сказала, что теперь можно играть. Всё чисто.
        Через полчаса моих побед на кону уже была кругленькая сумма, причём раза в три больше того, что должен был отдать Лис. И барон, конечно очень сильно нервничал: елозил на стуле, начал вторую бутылку виски, затем заказал ещё сигару.
        Но деваться было некуда. Я увидел у себя карты одной масти, изобразил на лице задумчивость и обеспокоенность, затем напустил растерянности, и Звягинцев повёлся. В итоге мы сделали ставки, после чего все мои фишки были в центре, а возле барона выстроилась небольшая пирамидка из десяти кругляшов.
        Когда мешала открыл все пять карт, я понял, что выиграл и демонстративно разложил перед Звягинцевым флэш-рояль. Барон же, психанув, кинул на стол две пары.
        - Мы ещё сыграем с вами. Обязательно. Но не сегодня, - процедил жутко покрасневший барон.
        Ещё бы, он не привык отпускать клиентов с такими большими деньгами, но ничего не поделаешь. Когда в будке у входа я поменял фишки на денежные купюры - всего оказалось чуть больше двухсот пятидесяти тысяч - и набил ими кейс, передавая его Жорику, Звягинцев подошёл ко мне.
        - Скажите, это же ваши были проделки? - он смотрел на меня обвиняющим взглядом.
        - Вы о чем? - непонимающе уставился я на него. - О каких проделках речь? Я играл честно.
        В отличие от тебя, сволочь! Вслух я говорить ничего не стал, он вполне всё это прочитал в моих глазах.
        - Да я так, поинтересоваться, - буркнул он. - Отличная получилась игра.
        - Превосходная, - хохотнул я в ответ, отчего барон заиграл желваками. - Кстати, может, подскажете, есть ли здесь состоятельные некроманты, которым нужен тёмный хрусталь?
        - Я вам не бюро добрых услуг, граф. Всего хорошего, - резко ответил Звягинцев и ушел к игровым столам. Ещё и обиделся. Ну, ничего. Будет ему уроком.
        Выходили мы из салона с Жориком и Лисом победителями. На улице была глубокая ночь, и несколько фонарей освещали нам путь до стоянки.
        - И где вы так научились играть, - изумился Жорик. - Я умею играть в покер, и опыт солидный. Но чтоб так…
        - Жора, ты думаешь, если я могу позволить себе заниматься у лучшего мага, покер для меня проблема?
        - Всё, вопрос снимаю, - засмеялся водитель.
        На этой позитивной ноте мы сели в «мустанг» и направились в сторону поместья.

* * *
        Он попал совсем не туда. Что происходит?
        Вокруг красная трава, неподалёку клокочущее мутное озеро с тварями, напоминающими анаконду. Какие-то подземные толчки.
        Это же Бездна! Бездна, мать её! И как же так его угораздило?
        Внезапно Дракен почувствовал, как задыхается. Дикая магия давила со всех сторон. От этого кружилась голова и сложно было сосредоточиться. Он был уже здесь раньше, но серьезно экипированный. Помог их агент в клане Медведевых, крутой ментал, внедренный Дракеном вместо одного из Медведевых, которого понятное дело кремировали… Он им и передал ценные артефакты со склада. И поохотились они здесь на славу, убив несколько монстров. Кстати, этот же товарищ помог организовать недавнее покушение на Виссариона. Но какая теперь разница. Всё провалилось, и получается, что более пятидесяти Черепов погибли зря! Как же он сейчас хотел разорвать на части этого Астафьева! Но это потом. Сейчас главное выжить.
        Из-за пазухи он вытащил круглый камень и сжал его, напитываясь из магического аккумулятора силой. Стало полегче, но надолго его не хватит. Ядовитый воздух Бездны вытягивает энергию. Надо спешить!
        Вдалеке Дракен заметил какой-то сияющий коридор. Он слышал, что недавно открыли экскурсии. Но добежать до него не получится - слишком далеко. Тем более он не знал, как проникнуть внутрь.
        Он огляделся и буквально через секунду понял, что за ним кто-то наблюдает. Он потерял Бобика, который здесь оказался бы кстати, и уже наверняка принёс бы в зубах этого шпиона. Этот сукин сын Астафьев убил его! И он поплатится за это…
        Послышался стрёкот крыльев, который явно приближался. Плохой знак! Дракен побежал по тропе, обнаружив, как она уходит вверх, на небольшой холм с каким-то скрученным деревом.
        Что-то зашуршало неподалёку в редких зарослях, и оттуда выскочил какой-то седой мужичок. Он выпучил глаза и заверещал, побежав к нему:
        - Помогите, ради Единого! Телепорт не сработал! Я опять здесь, понимаете? За мной гонятся эти… эти!..
        Чёрт, да у него же истерика.
        Сверху приземлился огромный богомол, быстрыми движениями своих конечностей разрывая неизвестного на части.
        Дракен вновь побежал и на ходу вытащил из-за пояса укороченный посох с тёмным кристальным навершием. В нём еще сохранилось немного мёртвой энергии.
        Богомол прыгнул в его сторону и во время посадки взмахнул своей смертоносной «косой». Дракен упал на спину, когда лезвие просвистело у него перед носом, срезав чёрное дерево неподалёку. Некромант выставил перед собой посох и произнёс пару заковыристых слов на мёртвом языке.
        С кристалла тут же сорвалось несколько чёрных нитей и впиталось в богомола, который уже готовил очередной удар. Тело монстра содрогнулось, съежилось, покрываясь трещинами. Через них брызнула во все стороны зелёная кровь насекомого.
        Вперёд! Дракен побежал дальше, вверх по тропе. А затем ещё выше. Лишь когда под сапогами захрустела каменная крошка, он, шумно дыша, наклонился, выплёвывая какие-то желтые сгустки слизи. И какого чёрта он оставил свой дыхательный артефакт в пещере?
        Поневоле он посмотрел вниз. С этой точки хорошо просматривалась долина. Некромант увидел тот самый сияющий тоннель, нитью протянувшийся вдаль и заканчивающийся в заповеднике. Так называли саму безопасную зону Бездны, где монстров почти не было, и воздух был пригоден для дыхания. Но теперь там было совсем небезопасно. Столько монстров он ещё никогда не видел.
        У Дракена чуть не отпала челюсть от удивления. Зелёный столб означал прорыв. Это точно был прорыв! Но зачем? Кому это выгодно? Это же сделали не твари! Он увидел, как гигантские твари исчезают в зёленом свете. Конечно, они не пройдут мимо сумеречной зоны. Теперь там будет намного «веселее» и опаснее.
        Вдруг он в ужасе выцепил взглядом существо, которого по-настоящему испугался. Ну а кто не боится твари Бездны? Его сейчас спасло то, что эта гадина его не видела и копошилась в стороне, потроша какого-то крупного зверя.
        А куда ему спрятаться? Где искать убежище?
        Дракен сделал ещё несколько шагов вверх и заметил за крупными валунами серебристый полупрозрачный купол, который был уже изрядно потаскан. До него двести метров. Он должен пробежать это расстояние, чтобы спастись. Но прежде нужно отдалиться от этой твари. Некромант бесшумно прошел треть пути и резко подорвался с места, слыша за спиной отчаянный вой твари Бездны. Жуткий звук. Он заставляет любого холодеть от страха.
        До купола оставалось около двадцати метров, и он уже мог различить через плохо запахнутые шторы временное убежище и даже кого-то из людей.
        Грудь саднило, дыхание сбилось, но он почти добежал. Махнул посохом в сторону двух чёрных щупалец, полностью разряжая его. На секунду это помогло. Три горящих глаза твари Бездны с ненавистью уставились на Дракена, и какие-то тёмные мухи вырвались из складок плаща этого существа.
        Дракен успел пересечь защитный купол прежде, чем мухи настигли его. Поверхность, которую облепили насекомые, вспучилась пузырём, истончилась, и потом пузырь лопнул, уступая место магической заплате.
        - Какого хр*на? - заревел перекачанный лысый мужик в спортивном костюме, выскакивая навстречу Дракену. - Ты кто такой, твою мать? Говори, иначе кину в дробилку!
        - Спокойно! - выставил вперёд руки Дракен. - Я предводитель Черепов. А вы кто такие?
        - Гонишь, падла! - отозвался мужик с роскошной шевелюрой и колючим взглядом. - Вождь Черепов - Четырёхпалый.
        Дракен отлично помнил, кто это. Да был такой некромант. Предыдущий глава Черепов. И он прекрасно помнил его искривленную рожу, когда втыкал в его сердце призрачный клинок. По иронии судьбы именно Четырехпалый в свое время подобрал Дракена и приблизил к себе. И именно Четырехпалый научил его заклинанию на свою голову. Но после того как Дракен избавился от своего учителя, ни у кого из собравшихся бригадиров не было сомнений, кто тут главный. Его все признали. Кроме вот этих несчастных, запертых здесь. Судя по всему, торчали они тут месяца три точно, учитывая, что именно тогда Дракен и стал главой Черепов.
        - Кто ты такой, я тебя спрашиваю? И что здесь забыл? - качок подошёл вплотную к Дракену, который был на полголовы ниже и слегка уступал по комплекции. Но лишь немного.
        - Да. Кто ты такой, мать твою? - повторил за лысым тот, что с колючим взглядом.
        - Оставьте его в покое, - буркнул сидящий в углу шаман, снимая с лица шляпу. Когда Дракен ворвался в их обитель, он дремал.
        - Не лезь, Круг! - прикрикнул на него качок. - Я здесь командую!
        - Ты возомнил себя главным? - аккуратно поинтересовался шаман.
        - Я и есть главный! Разве ты ещё не понял? - повернулся в сторону Круга качок.
        В купол тут же ударило несколько тёмных щупалец, и он заходил ходуном.
        - Ты привёл сюда эту тварь, - злобно ухмыльнулся качок, прожигая взглядом случайного гостя. - Пришла пора отвечать за свои косяки.
        Дракен ухмыльнулся, а уродливый шрам на его лице побагровел. Если б они знали, что будет дальше, уже прятались бы по углам.
        - Конечно, ты здесь главный, - согласился он с качком, который довольно ухмыльнулся. Затем Дракен повернулся, чтобы уходить, сделал шаг и… остановился, повернулся вполоборота, окидывая громилу тяжёлым взглядом. - Точнее был им.
        Бросок Дракена был молниеносным. Он рванул в сторону качка, и в руке у него блеснул выдиратель. Отличная штука, которой он наводил страх в своё время на своих обнаглевших подчинённых. Две острые зазубренные пластины, которые клацали наподобие челюстей, когда он сжимал это оружие чуть сильнее.
        Качок ничего так и не успел понять, всё произошло очень быстро. Половинки оружия сомкнулись вокруг кадыка жертвы, вгрызаясь в плоть. Затем Дракен рванул руку на себя, и отпрыгнул, чтобы на него не попала кровь, которая засвистела из страшной раны качка. Затем дождался, когда тело упадет на земляной пол.
        - Есть у кого ещё какие претензии? - окинул он взглядом Круга и того, что с колючим взглядом.
        - Ты убил его! - закричал «колючий взгляд». - Ты убил нашего брата!..
        - Да заткнись ты уже, - пробормотал Круг и выкинул из руки магическую нить, которая была похожа на колючую проволоку. Нить обхватило шею «колючего взгляда» и сдавило её. Тут же Дракен услышал громкий хруст, и обмякшее тело упало на землю.
        Тут же вновь купол сотрясся от новых ударов твари Бездны и прогнулся ещё сильней, с трудом принимая прежнюю выпуклую форму.
        - Слишком упертые, - шаман подтащил тело убитого к лежащему лицом вниз качку, затем достал платок и вытер руки, выкидывая его. - Так ты знаешь дорогу в сумеречную зону?
        - Да, конечно, - ответил Дракен.
        А этот шаман ему определённо нравился. Сразу видно умного и сильного человека. Ему такие люди просто катастрофически необходимы. - Но как нам выбраться? Купол долго не протянет. Да и куча монстров в долине неподалёку. Не пройдём.
        - Мне кажется, есть одно средство… - ухмыльнулся шаман и покосился на труп. - Наконец эти уроды принесут пользу.
        - Что ты собираешься делать? - удивился Дракен.
        - Портал на магии крови, - ответил шаман. - Только потом мне нужна будет твоя память, чтобы получить координаты.
        Он снял с шеи длинный клык какого-то зверя, подошёл к трупам и принялся чертить вокруг них клыком фигуру, которая замерцала синим.

* * *
        Как только мы приехали, я заметил, что в окне кабинета Софьи горит свет.
        - Софи, ты чем-то озабочена? - с порога спросил я блондинку, которая сидела за столом, погруженную в работу и, увидев, меня вздрогнула.
        - Ой, напугал… Тут есть над чем подумать, - посмотрела она на меня серьезным взглядом. - Информация пришла по этому Матвею, который Троекуров.
        - Ну-ка, интересно, - я сел в кресло по другую сторону стола, скрестив руки на груди.
        - Это точно он. Нам очень помог тот самый эксперт от Зильбермана. Он же и выяснил, что магический след ведёт именно к Матвею, - пояснила Софья. - Так что да, именно он угрожал нам, информация подтверждена. И не только нам, как я выяснила. Все лидеры клана получили такие посылки.
        - Доказательства же есть. Надо арестовать его, пока не натворил чего, - предложил я.
        - В том то и дело, что не можем, - огорченно ответила Софья. - Доказательной базы нет. Эксперт показал нам след, который был совсем слабым, а затем рассеялся. А такое обвинение аристократу без железных доказательств - поклёп. В итоге либо дуэль, либо в суд. И то, и то для нас плохо.
        - Почему? Дуэль самое-то, - размял я плечи. - Я сейчас подтянул физическую форму, так что можно.
        - Вам, мужикам, дай только повод подраться, - усмехнулась Софья. - Не спеши. Ты ещё не знаешь, на что этот псих способен. Для экономии времени я наняла опытного детектива. Он мне как-то помогал в одном очень щекотливом деле. Толковый малый.
        - Хороший ход, кстати. Держи тогда меня в курсе, - похвалил я девушку. - Это всё?
        - Нет. Есть ещё один момент, который нам нужно обсудить, - задумчиво уставилась Софья в бумаги.
        - Тебе понравился театр, и теперь ты жаждешь пригласить на очередной спектакль? - предположил я.
        - Нет… Хотя театр понравился, - скромно улыбнулась Софья. - Я про другое… Мы нашли предателя, который передал информацию Черепам… по маршруту и времени движения Виссариона.
        - Во как, - я аж рот открыл от удивления. - Тогда надо брать.
        - Это будет не так-то просто сделать, - Софья напряженно посмотрела на меня.
        Глава 11
        - Причём ты знаешь, кто это, - добавила Софья. - Мы уже беседовали с ним, после покушения на Виссариона.
        - Ты и дальше меня будешь интриговать? - серьезно посмотрел я на блондинку.
        - Феликс. Точнее уже не Феликс, а один из Черепов, скрывающийся под его личиной, - ответила Софья. - И повторю, непросто будет его поймать.
        - Так, и в чем заключается сложность? - я был несколько обескуражен.
        - Когда мы выехали на место покушения, я уже тогда почувствовала изменение ментального фона, - объяснила Софья. - Сначала я решила, что так влияет скопление переходов из сумеречной зоны.
        - Получается, что у нас сильный ментал? - предположил я.
        - Я к этому и веду, - ответила блондинка. - Удивительно, как у него всё это время получалось скрывать свой потенциал! Хотя, Феликс же родился в семье, верной клану. Доверяли ему. Это уже потом Дракен поставил вместо него этого ментала, который всех искусно обманывал. Когда произошла замена, уже другой вопрос. Главное, что это уже не Феликс.
        - И как ты его раскрыла?
        - Методом исключения, - пожала плечами Софья. - Меня на эти мысли навёл тот же самый эксперт Зильбермана. Я связалась с ним, задала пару вопросов. Так я выяснила, что возмущение ментального фона точно произошло не от этих точек сумеречной зоны. К тому же с Черепами был монстр, но он никакого отношения к этому виду энергии не имеет. И ментальные заклинания некромантами не используются.
        - Да уж, задачка, - почесал я лоб в задумчивости. - Взять его будет непросто. Кстати, он не мог заподозрить, что его раскрыли?
        - Может увидеть, если я вторгнусь в его ментальное пространство. Тут надо тоньше действовать.
        - Нужно ему ответить тем же, заманить в ловушку. Создать мощную иллюзию, чтобы он пришел в указанное место. И там накрыть антимагией, - предложил я, и Софья зааплодировала.
        - Ты точно не можешь читать мысли? - усмехнулась она. - А то я уже побаиваюсь. Всё чаще ты говоришь то, что я собиралась предложить.
        - Может у меня талант такой, - иронично взглянул я на блондинку. - Я разве тебе об этом не говорил?
        - Пошли спать, шутник, - кинула в меня смятым листом Софья.
        - Я не против. Какую спальню выберем? - улыбнулся я.
        - Никакую. Я в свою пойду, - загадочно улыбнулась Софья и на щеках появился лёгкий румянец. - Сегодня был тяжёлый день и надо бы всё обдумать.
        Когда мы вышли из кабинета, в коридоре Софья обернулась:
        - Кстати, я знаю, кто может нам помочь. И ты с ним очень хорошо знаком. но это уже завтра.
        На этом мы разошлись. Я направился, заинтригованный, в гостиную, где меня ждала Марина за столом. Ужин уже остыл, и Захар тут же напряг поваров, которые еще не успели разойтись. Они подогрели два больших пирога с мясом и картофелем, один я слопал лично. Вкусно они все же готовят…
        - Как посещение салона? С Лисом всё в порядке? - посмотрела на меня Марина.
        - А что ему будет? Отбили мы наши законные деньги и даже немного забрали за моральный ущерб, - хмыкнул я.
        - Ты играл? - Марина напряженно взглянула в мою сторону.
        - Да, совсем немного. Пришлось выручать друга, - ответил я.
        - У меня отец в своё время много играл, - помрачнела Марина. - Опомнился, когда заложил половину поместья. Тогда я была подростком, но хорошо помню его фанатичные глаза, когда он говорил о том, что ему срочно нужно отыграться.
        - Чудо, что он остановился, - ответил я, запивая пирог кизиловым компотом. - Я знаю более печальные случаи. Ну да ладно, пора отдыхать. Завтра рано вставать.
        Девушка кивнула, многообещающе посмотрев на меня, и мы поднялись в спальню.
        После того, как принял душ, в спальне меня встретила Марина в полупрозрачной невероятно соблазнительной кружевной сорочке, которая практически ничего не скрывала.
        - Нравится? - большие голубые глаза её блестели, и я утонул в их омуте.
        - Красиво. Но мне кажется, что тебе это придётся снять. Прямо сейчас.
        Марина потянула за тесемку на спине сорочка оказалась на полу. Я не долго думая подхватил девушку и аккуратно положил на кровать. На этот раз взял ее медленно и нежно. Меня захлестнуло какое-то щемящее сердце чувство. Несмотря на то, что в моем прошлом мире женщин у меня хватало, я никогда не испытывал подобных чувств и это было невероятное наслаждение. Закончили мы с ней одновременно, после чего просто лежали рядом… слов было не нужно. А затем отправились вместе в душ где произошел второй раунд нашей любовной битвы и на этот раз уже более страстный и агрессивный. Теперь уже стоны стали громкими и сладострастными, да и я увеличил темп быстро доведя девушку до финальной стадии. Хорошо, что дверь душевой я закрыл плотно. В этот раз Марина кричала гораздо громче и продолжительней.
        Мда, надо бы какое-то заклинание на спальню поставить, чтобы не смущать окружающих. Спустя полчаса мы вновь очутились в кровати, уставшие и довольные. На этот раз в объятиях Марины я провалился в сон едва моя голова коснулась подушки.
        На следующий день я вышел на пробежку в сопровождении Софьи и автомобиля с охраной, затем позавтракал омлетом с гренками и специями, которые идеально дополняли блюдо. После этого Софья напомнила, что пора посетить семью Лиса.
        - Я тебе вчера говорила, что ты хорошо знаешь человека который нам может помочь, - засмеялась начальница СБ.
        - Лис может тебе помочь? - удивлённо посмотрел я на неё.
        - Точно не он, - Софья ухмыльнулась. - Думайте, сударь, думайте.
        - Тима? - понял я. - Ну он общается ментально, но какие у него могут быть способности?
        - Мне лишь нужна его ментальная энергия, которой в парнишке о-очень много, - прокомментировала свой выбор Софья. - Однажды я видела его ауру и была под впечатлением.
        Удивительно, никогда бы не подумал, но Софье виднее. Мы встретились с Лисом и Риммой, позвав их прогуляться к ближайшей беседке, вместе с Тимой, конечно. А когда встретились, объяснили суть дела.
        - А это точно безопасно? - жена Лиса с плохо скрываемой тревогой посмотрела мне в глаза. - Он не пострадает?
        - Нет, я всего лишь воспользуюсь его энергией, но парню ничего не угрожает. Даю слово, что не причиню ему вреда, - успокоила её подошедшая Софья.
        - Рим, ты можешь поехать с нами, да и я буду следить, контролировать. Так что не переживай, - ответил я и поднял на руки Тиму, который сиял от счастья. Пацан явно воспринимал все как интересное приключение.
        Римма кивнула, немного успокоившись.
        «Привет, - услышал я в голове его громкий голос. - Ты обещал мне сделать лук. Помнишь?»
        - Сначала у нас будет небольшое секретное задание. Но тебе ничего делать не нужно, ты нам будешь помогать. Лады? - я поднял ладонь, и Тима хлопнул её своей ладошкой. - Ну, вот и отлично.
        - Надеюсь, далеко ехать не нужно? Где мы расположимся? - тихо спросил я Софью, когда мы сели в «мустанг». Тиму посадили рядом с ней.
        - Достаточно определить местоположение, - ответила Софья, - сейчас попробую это сделать. Она взяла с интересом наблюдавшим за происходящим парнишку за руку и закрыв глаза замерла, войдя в медитативное состояние.
        Пару минут Жорик смотрел на нас вопросительно в зеркало заднего вида, барабаня пальцами по рулю. Я же вышел из салона, чтобы не мешать. Встретив Алексея, объяснил ему подробней нашу миссию. Впервые я увидел, как вздрогнул здоровяк, хватаясь за голову, услышав про Феликса. Находилась бы рядом с ним мебель - наверняка в гневе расколотил бы её вдребезги. И я его как никто другой понимал. Был у меня похожий случай, когда шпион-метаморф принял облик одного из моих друзей и передавал сведения врагу. Но я добрался до него раньше остальных и всадил ему стрелу в печень.
        Когда Софья очнулась, Жорик тут же завёл «мустанг», а я заскочил в салон.
        - Он в Сочи, в районе торговых лавок, - сообщила Софья.
        - Наверно закупает материалы для артефактов, - заглянул в салон Алексей. - Обычное дело.
        - Туда едем? - повернулся к нам Жорик.
        - Да, я подскажу, куда повернуть, уже протянула связь, но он меня пока не видит, я поставила два контура защиты, - ответила Софья. Я видел, как сильно волновалась девушка.
        Алексей кивнул и вызвал машину охраны, крикнув:
        - За вами поедем!
        Далее маршрут показывала Софья, и Жорик умело маневрировал в подворотнях, затем вылетая на более просторные улицы.
        - Дальше нельзя. Заметит, - предупредила Софи, и мы припарковались у обочины. - Он сейчас в магазине за углом.
        - Понял.
        - А теперь, Тима, просто расслабься и представь, что ты плескаешься в море, - предложила Софья, пристально посмотрев ему в глаза. - Только не отводи взгляд, хорошо?
        Малец кивнул. В этот момент Алексей забрался к нам в салон, настраивая какой-то аппарат.
        - Создам сильную иллюзию, из двух бандитов, чтобы выманить этого гада наружу, - объяснила Софья
        - Лучше из двух арабов, - предложил я. - Он их испугается сильнее.
        - Заявка принята, - улыбнулась Софья.
        - Главное всё сделать быстро, - Алексей показал серебристый мерцающий блин в одной руке, а во второй он сжимал какой-то цилиндр с кнопкой сверху. - Датчик на его тело, а затем нажимаю кнопку. И никуда потом он от нас не денется, шакал грёбаный!
        - Алексей, тут дети, - сделал ему замечание.
        - Всё, молчу, - закрыл он рот, сделав виноватое лицо. - Эмоции, сам понимаешь. Когда этот шакал появится?
        - Скоро. Ждем, - ответил я ему, кивнув в сторону Софьи и Тимы.
        В этот момент из мальчика уже струились потоки искрящейся энергии, и девушка закатила глаза. Через минуту из-за угла показался тот самый парень, Феликс. Он шёл быстро и спотыкался, изредка панически оборачиваясь, а его догоняли явно враждебно настроенные арабы. Они угрюмо смотрели в его сторону и держали руки на поясе, а точнее на рукоятках здоровенных кинжалов.
        - Здорово я придумала! - похвасталась Софья.
        Да уж. Иллюзия созданная ей для того чтобы напугать нашу цель, получилась на удивление реальной.
        Видно было, как вокруг Феликса кружатся какие-то разноцветные искры. Судя по всему он хотел создать иллюзию для иллюзорных арабов, ха-ха! Но они, конечно не поддавались, потому что всё пролетало сквозь них. Именно поэтому Феликс и паниковал.
        - Всё, я пошёл, - буркнул Алексей и выскочил из салона, направляясь навстречу парню.
        Наблюдая через лобовое стекло за происходящим, я открыл окно и услышал голос Алексея:
        - Феликс! Привет, братишка. Есть к тебе одно дело. Что случилось?.. Дерганый ты какой-то.
        - Они… Лёх, погнали отсюда. Меня кто-то хочет завалить, - пробормотал он.
        - Кто? - удивлённо оглянулся Алексей.
        Стоило парню повернуть голову в сторону арабов, которые уже растворились в переулке, как Алексей шлепнул ему на лоб тот самый светящийся блин. Хотел уже нажать на кнопку, но Феликс понял, что происходит, и выбил у него из рук прибор.
        - Ах ты ж… - Алексей не договорил, лишь вскрикнул, хватаясь за голову. Мощный ментальный удар заставил его пошатнуться и отступить.
        - Всё приходится делать самому, - вздохнул я, и выхватил лук, накладывая на тетиву стрелу-глушилку.
        Феликс побежал обратно по улице. Был бы проулок, мы бы его потеряли. Но дома стояли плотно друг к другу, не давая ему возможности улизнуть.
        Я увидел, как этот гад уже начинает растворяться в пространстве и выпустил стрелу.
        Прозвенела тетива, сообщая, что свою задачу выполнила, да и глушилка справилась, ударив его в затылок. Феликс рухнул без сознания на тротуар, а несколько прохожих, которые до этого искоса наблюдали за развитием ситуации, шарахнулись в сторону.
        - Спокойно, господа, - закинул я лук за плечо и подошел к потерявшему сознание менталу, затем схватил его за шиворот и поволок за собой. - Поймали особо опасного преступника. Теперь он никого не убьёт и не изнасилует!
        Алексей подскочил ко мне и помог его засунуть в салон автомобиля охраны.
        Мы оперативно вернулись в поместье, оставив его в таком же домике под защитным куполом, как и Егора Пегасова, который уже оставил все попытки сбежать, и теперь просто сидел молча в доме.
        - Пусть посидит, сволочь, денек-другой без еды, - ответил я. - А потом его допросим. До этого даже не подходите к нему, ясно?
        Получил в ответ кивки и заверения, что все выполнят. Я тут же повернулся к Тиме:
        - Ну что, теперь подарок - поход в лес. Вместе выберем для тебя дерево для хорошего лука.
        «Да! Наконец-то! - закричал мальчонка в моей голове, да так сильно, что у меня заболела голова. - Ой, извини, дядь Ваня».
        Далеко смысла не было ехать. Пацану нужен был детский лук, так что можно ограничиться молодым деревцем. Как раз неподалеку есть рощица, где можно найти подходящие экземпляры.
        Но не так всё оказалось просто. Проходили мы по лесу до позднего вечера, и, наконец нашли то, что хотели. Почти идеального размера и гибкости формы деревце росло в двадцати метрах от тропы, по которой мы уже шли не первый километр, и будто ждало нас, наклоняясь в нашу сторону.
        Чуть позже, когда мы вернулись в поместье и посетили плотницкую, я показал, как расщепляется палка, как её шлифовать. Тима восхищенно наблюдал за каждым моим движением, а когда заготовка была обработана, я проверил её на упругость, затем отложил в сторону, пообещав, что в следующий раз будем делать тетиву и собирать лук. Не думаю, что пацану стоит делать лук по всем правилам - он не выдержит полгода ожидания, да и характеристики ему не так уж важны.
        Пообедав, а заодно и поужинав, я приготовился ко сну. Перед тем, как провалиться в царство Морфея, Марина заставила меня посмотреть свои новые наряды. Честно признаюсь, я оценил новые платья на выход, которые она умудрилась купить Марина. Я конечно не большой специалист в женской одежде, но на мой взгляд все то что мне продемонстрировали, смотрелось на девушке великолепно.

* * *
        Москва, Императорский двор, вторые сутки Прорыва
        - Итак, ребята, связь нормальная. Вижу всех, - Рыков коснулся виска, на котором был наклеен в виде пластыря магический артефакт. Такие же были у каждого члена группы имперского спецназа. Он отобрал лучших, кого только смог призвать в короткие сроки.
        Теперь они выдвинулись по следам пропавшей экскурсии. Турагент был в шоке, когда понял, что никто из туристов до сих пор не вернулся, хотя прошло уже почти два дня. Он также рассказал, что зафиксирован сигнал телепортатора у четырёх человек. Но… в портальной так никто и не появился.
        Группа уже прошла через защитный коридор, затем вошла в заповедник.
        - Игорь Иваныч, всё под контролем, - перед ним в воздухе над вторым элементом артефакта на столе, транслирующим сигнал, появилось напряжённое лицо Малого. - Здесь только какое-то движение нездоровое. Одну тварь мы прикончили. Очень некрасиво повела себя и даже не поздоровалась. Идем дальше.
        - Давайте быстрее. И включи поисковик! - резко ответил Рыков.
        - Да он уже работает, - откликнулся командир группы. - Вот только пока ничего нет.
        - На всех диапазонах смотрел?
        - Я включил тот, который работает в этой локации.
        - Проверь на всех! - выпалил Рыков. - Тебя чему учили в Академии?
        - Щас сделаем. Перейдём к горам, там будет лучше ловить, зона не так заражена, - ответил Малой и повернул камеру в сторону движения. Рыков увидел, как они подходят к сияющему порталу, возле которого замер огромный муравей. Очередь из автоматического оружия, и зачарованные пули разорвали насекомое на части.
        - Еще один готов. Переходим, - отчитался Малой. - Пока отключусь, иначе вся техника может сгореть.
        А дальше пять минут тишины, затем ещё минута. Рыков нервным движением снял пластырь от виска, проверил на сияние. Вроде работает. Прилепил его обратно.
        Они что там, решили в молчанку поиграть. Расслабились совсем! И это лучшие? Надо срочно проводить повышение квалификации и чистку в рядах, отбирая действительно лучших из лучших. А то на царских харчах расслабились конкретно.
        Сигнал появился. И то, что увидел Рыков, его шокировало.
        Тут же перед ним возникло окровавленное лицо Малого. Он от кого-то отстреливался.
        - Там прорыв, Игорь Иваныч! Прорыв!
        - Из Бездны? Ты уверен? - холодок пробежал по спине опытного вояки. Если так, то твари сейчас лезут в сумеречную зону, а затем найдут тонкое место и прорвутся в мир живых. Опасность просто имперского масштаба! Это в Эпицентре всё к такому подготовлено. Заграждения, ловушки, техника, военные укрепления и закалённые в боях маги. Здесь же почти ничего и нет.
        В ответ Малой повернул камеру, и Рыков увидел толпу здоровенных монстров, собирающуюся к зелёному лучу. Тот, словно прожектор, бил вверх, и твари летели, бежали, ползли к нему, словно мухи на мёд.
        - Ах ты ссккааа! - раздалась длинная очередь, затем вопли.
        Рыков тут же переключился на камеры остальных шестерых членов группы, но сигнала ни у кого не было. Очуметь! Начальник службы имперской безопасности почесал короткую седую бородку, затем взлохматил причёску, прищурившись и всматриваясь в единственный активный экран.
        Выходит, Малой замочил какую-то тварь, которая напала на них сверху. А остальные?
        - Что произошло, Малой? Прием! Потери? - закричал Рыков и командир группы искривил лицо.
        - Нет их больше! На нас напали сразу же. Не пойму, сколько этих тварей положили, - Рыков видел хмурое лицо Малого, он постоянно озирался. - Слышите звуки? Они везде!
        Рыков прислушался и тут же чертыхнулся. Сигнал был не очень хороший, постоянно терялся. Скорее всего из-за прорыва, который наводил помехи.
        Он что-то услышал, но шла запись, и посмотреть можно чуть позже.
        - Сигнал! - рявкнул Рыков, и Малой тут же защелкал артефактом, установленным на земле.
        - Есть! - крикнул он. - Нашли капсулу! Сигнал слабый. Был переход в сумеречный мир! Предгорья Мо-тау! Точнее… А-а-а!..
        Периодически прерывающийся сигнал пропал окончательно, и Рыков со злости перевернул стол вместе с прибором, который транслировал поход группы.
        Он схватил за голову. Чертова Бездна, мать её! Чертов прорыв! Надо реагировать незамедлительно. Если он не ошибается, переход к предгорьям Мо-тау находится в Краснодарском крае, причём ближе к побережью.
        Ну что ж, придётся ехать самому, и, конечно, он будет не один. Рыков тут же вскочил и набрал знакомый номер:
        - Филин, привет. Не думал, что буду звонить с такой просьбой, но ситуация критическая…

* * *
        Следующий день, хоть и был субботним, но начался как и предыдущий: тренировка, пробежка, контрастный душ и достаточно питательный завтрак.
        А затем вновь я погряз в непривычных для меня бумагах. Нужно было подписать договора по найму новоприбывших магов и ознакомиться с бизнес-планом на улучшение дома отдыха в Туапсе, которым уже пора было заняться. Его составляла Татьяна Львовна, и я даже поразился тому, сколько нужно было вложить в этот бизнес. Но никуда не денешься. Я выделил половину того, что выручил с недавней продажи тёмного хрусталя, и Татьяна Львовна обещала, что всё проконтролирует.
        Затем наступил черёд проверки строящегося стрельбища. Поле уже очистили, и оно было засыпано мелким щебнем. Мишени только не все выставлены. А мне много и не надо было.
        Я попробовал на прочность одну из трёх, которая торчала из земли в девяноста метрах от меня и разбил её глушилкой при первом же выстреле.
        Управляющий, которого назначила Катя, тут же побледнел, наблюдая, как мишень в виде человека разваливается на две части, и слегка даже вжал голову в плечи.
        - Найдите хорошие и долговечные манекены, - дал я ему указания. - Завтра приду и проверю.
        - Будет сделано, - чуть ли не в пояс поклонился он. Катя точно умеет выбирать персонал?
        Не очень люблю подобострастие. Больше импонируют те, кто знает своё дело и понимает, что такое ответственность. Я же по-моему озвучивал задачу, чтобы мишени были надёжные!
        Вернувшись в поместье, я попал как раз на обед. Сегодня был гусь в яблоках, манящий к столу своей запечённой корочкой и дурманящим запахом. Мой желудок тут же подтвердил, что нужно срочно в него положить хотя бы часть этой вкуснятины.
        После еды, с удобством расположившись в кресле, в компании Марины принялся проверять почту. Меня привлёк позолоченный конверт, на котором было написано «Пригласительный». Меня приглашал в своё заведение некто граф Уфимцев Глеб Демидович, причём по очень важному и выгодному для меня делу и желательно в три пополудни. Я посмотрел на часы, висящие на стене - получается, что через полчаса.
        Салон «Три сестры» находился в южном районе Сочи, поэтому до него было рукой подать.
        - Придётся ехать, - вздохнул я, повернувшись к Марине и показывая конверт. - Обещаю, как осмотрюсь, возьму тебя с собой. Мне кажется, что не просто отдохнуть зовет меня граф.
        - Ты меня никуда не берешь, - надула губки Марина. - Сам поехал в этот серебряный… как его?
        - Это был мужской клуб, Марин, - пояснил я с легкой улыбкой. - Тем более там бы тебе не понравилось… Слишком… кхм… нестандартная обстановка. Да ещё и ситуация, сама понимаешь, напряженная была. Непонятно, что там за люди нас бы встретили.
        - Ну, хорошо, - улыбнулась наконец Марина, кидая в рот пару виноградин из вазы. - Я тогда с вами поеду в город, пробегусь по магазинам, надо ещё пару вещичек прикупить.
        Мы так и сделали. Высадили Марину с одним магом охраны возле улицы, которая была усыпана двухэтажными строениями с яркими вывесками, а сами поехали в «Три сестры».
        Здание уже не новое. Но ремонт, как я понял, был проведен недавно, так что строение сверкало свежей краской и новыми стеклянными дверьми.
        В отличие от прошлого салона, в этот нас пропустили свободно. Хозяин явно предупредил охранников на входе. А когда мы миновали скромный холл и попали в просторное помещение с десятью столами, нас тут же встретил добродушный хозяин: морщинистый усатый мужик в полосатом бежевом костюме с серым галстуком.
        Он окинул нас дружелюбным взглядом и пригласил меня к столику, который был уже накрыт. Жорик и элитник сели за столик неподалеку от нас.
        - Граф, хотел сразу приступить к делу и поговорить насчет темного хрусталя, - посмотрел на меня Уфимцев. - Цена, конечно, чуть ниже рыночной, но поверьте, это долгосрочные отношения. Мне нужен этот ингредиент для лекарства. Лечу у матушки мигрень, с которой не может справится не один лекарь. А это лекарство - помогает.
        - Хорошо, - кивнул я. - Если цена не катастрофически низкая - я согласен помочь. Для здоровья близких мы готовы пожертвовать чем угодно, и я пойду вам навстречу.
        - Ну вот и славно, - немного растерянно засуетился Уфимцев. - Я даже не думал, что так быстро договоримся. Ффух. Предлагаю тогда вам откушать лучших мидий во всем Краснодарском крае. Вкуснейшие и очень полезные для здоровья.
        - Я не против, - улыбнулся я и тут услышал, удар, затем ещё один, и звуки явно шли откуда-то снизу. - А что у вас в подвале? Все в порядке?
        - Вам, наверное, послышалось, - улыбку с лица графа будто ветром сдуло.
        Ну раз так, я точно не отстану. Что-то он скрывает, и это что-то явно незаконное.
        Глава 12
        - Готов!!! - раздался крик снизу, когда недовольный граф открыл передо мной и Жорой массивную дверь и буркнул мрачному охраннику «Они со мной».
        Рёв толпы ударил в уши, и, спустившись по деревянной лестнице вниз, я увидел впереди кучу явно аристократов. Они шумели, размахивая руками, вокруг круга, огороженного металлической сеткой.
        «И куда же тебя занесло?, - услышал я шепоток Леи. - Ты же говорил, что не азартный игрок. Врал, получается?»
        «А почему ты думаешь, что я буду на кого-то ставить? Скорее собираюсь сделать нечто другое».
        «Не поняла», - удивилась паучиха.
        Я ничего не ответил Лее, просто прошёл дальше, мимо пьяного жирного аристократа, трясущего голым пузом. На нём были только какие-то забавные ремни, перекинутые через плечи. Видно, они держали штаны, из кармана которых торчала початая бутылка спиртного.
        - Да!!! - заревел он так, что у меня правое ухо тут же заложило.
        Ещё компания выпивших молодых парней возраста моего реципиента злобно матерились и требовали назад свои деньги. Не на того поставили, значит.
        Дальше настолько кучно стояли эти болельщики, среди которых я заметил и пару дам, что мне было не протолкнуться. В это время победитель, какой-то мужик в маске и перчатках поднял вверх руки, покидая площадку, а поверженного утащили двое поджарых слуг. Ещё несколько принялись убирать арену.
        - Вы только никому… - прошипел мне на ухо Уфимцев, с надеждой взирая на меня.
        - Конечно, мы ведь уже почти партнёры, - кивнул я, и он немного расслабился.
        - Это место я сдаю одному богатому человеку, - принялся Уфимцев объяснять. - Он делает бизнес, а мне щедро платит за аренду и комиссию за каждый проведённый бой.
        - Зачем вы мне всё это рассказываете? - окинул я его внимательным взглядом.
        - Чтоб у вас не возникло лишних вопросов… или опрометчивых идей, - тревога всё-таки проскакивала в глазах Уфимцева.
        - Я не боюсь даже самого богатого аристократа в этом городе, - иронично улыбнулся я ему. - Я дал вам слово, так что можете не переживать.
        Тут, конечно, граф совсем расслабился.
        - Виски, сигара, что-то другое? - хитро улыбнулся он. - Может, хотите поставить на следующий бой?
        - Я пока просто посмотрю, - кивнул ему и сосредоточился на следующем выходе.
        - Кстати, очень любопытный бой будет, - показал Уфимцев в сторону арены. - Оба аристократы. Но один из них выиграл пять боев подряд, да и давно зарекомендовал себя как опытный боец, а второй - впервые здесь. Незадолго до боя заложил свою лавку и поставил все деньги на себя. Ему отступать некуда а загнанный в угол человек становится опасным зверем!
        - Иииитааак! - заревел мужик с закрученными усищами. Он стоял в центре арены, в слишком ярком желто-зеленом костюме. - На арену выходит… Костолом!
        Толпа оживилась. В дальнем конце зала появился сноп света, который выхватил двухметрового гиганта в красном халате с капюшоном. Тот поднял руки, в ответ зал зааплодировал, заревел, приветствуя его.
        Так он, оказывается, знаменитость. Видно, что часто здесь выступает. Он вошёл через вырубленную в сетчатом ограждении неприметную дверь и скинул халат, заиграв рельефными мышцами вызывая новый приступ оваций и восторженных воплей.
        - Ставки! Кто желает поставить? - закричал неподалеку лысый мужик, одетый в пестрый желто-красный костюм, словно у попугая. В руках он держал тетрадь, а за правым его ухом торчал карандаш. Его тут же обступили желающие сделать ставки.
        - Его противник на сегодня… - сделал паузу мужик в центре арены, - … Рыжебородый!
        Толпа зашумела, но уже не так громко. Похоже, что здесь не настолько хорошо знали.
        Вновь сноп света, который высветил мускулистого хмурого мужика в синем халате с капюшоном. Он прошёл через ту же брешь в ограждении, скинул халат, и я увидел густую короткую бороду. Всё тело испещрено шрамами, будто он много лет провёл в пыточной.
        И он уступал громиле как в росте, так и в мышечной массе. Сравнение явно не в его пользу, зрители засвистели, заулюлюкали.
        - Как по мне - обычный мордобой, - прокомментировал я. - Разве нет?
        - Э нет, - засмеялся Уфимцев. - Есть одна особенность. Обратите внимание на перстни участников.
        Я присмотрелся. Да, точно. Что-то блеснуло на пальце у Рыжебородого, затем я заметил и у Костолома подобное украшение.
        - В чем их прелесть? - улыбнулся я.
        - В том, что каждый участник может применить в любой момент один силовой удар, - начал объяснять Уфимцев. - Мощность небольшая, но отправить в нокдаун противника может запросто. Это шанс для применившего перстень. Добить и выиграть поединок.
        - Получается, кто первый использует кольцо, тот и победил? - сделал я вывод, как оказалось поспешный.
        - Тут ещё один есть нюанс, - хохотнул Уфимцев. - Второй в этот момент может потратить заряд кольца на экран. Тогда заклинание возвращается обратно.
        - А это уже интересно, - ответил я, наблюдая как раз то, о чем Уфимцев и говорил. Костолом попытался сломать руку Рыжебородому, но тот увернулся. А когда громила прыгнул вперёд, задействовал кольцо. Волна силы отправилась в сторону Костолома, а тот вовремя выставил щит.
        Волна отразилась от защитного экрана, ударив Рыжебородого. Того аж отшвырнуло назад, а Костолом обрушил на него свои кувалды. Достаточно было пары ударов, чтобы Рыжебородый ушёл в нокаут.
        Бой был закончен. Появился тот же «попугай», принимавший ранее ставки и принялся раздавать награды победителям.
        Всё повторилось, как и после предыдущего боя. Почти. Рыжебородого унесли к лекарям, а вот Костолом остался. Ему принесли новый перстень.
        Ведущий объявил победителя, а затем продолжил:
        - Костолом выразил желание сразиться ещё раз!.. До чего же упёртый малый наш чемпион! Сейчас каждый желающий может попробовать себя на прочность и выйти на арену!
        - Я пойду! - выкрикнул я, поднимая руку.
        «Ты сдурел! - взвизгнула Лея. - Посмотри на этого громилу и ещё раз подумай».
        «Спокойно. Хочу просто размяться и заработать денег», - доходчиво попытался я объяснить паучихе. В ответ она что-то проворчала и затихла.
        - Вы уверены? - Жорик с сомнением посмотрел ещё раз на арену.
        - Более чем, Жора. Главное, поставь на меня… например тысячу. И наслаждайся зрелищем, а мне пора, - я подошёл к краю сетки.
        - Представьтесь, - обратился ко мне ведущий.
        - Меня зовут Мститель, - ответил я.
        - Прошу вас на арену! - объявил он, и я подошёл ко входу, где мне задали пару вопросов, затем дали подписать бумагу, что я по доброй воле, в здравом уме и так далее…
        Следом вручили перстень, который вполне нормально сел на указательный палец. Там же меня проинструктировал,и как им пользоваться. Оказывается, достаточно было отдать мысленную команду «Атака» или «Защита».
        Я вышел на арену, улыбнувшись громиле, который зарычал в ответ, вновь начиная играть мышцами. Кого ты хочешь напугать, тупой придурок?
        - Итак, у нас появился доброволец! - вновь закричал ведущий. - Мститель! Прошу на арену!
        Назвался так, потому что надо бы отомстить за того парня с рыжей бородой. Он импонировал мне больше, чем этот перекачанный садист. Судя по тому, что я услышал от Ефимцева, Рыжебородому действительно нужны были деньги, и пришёл он сюда от безысходности.
        Но толпа меня поддержала не очень, даже кто-то засвистел. Раздался гонг, и мы сошлись.
        Костолом оказался быстрей, чем я полагал. Первый удар отправил меня в глубокий нокдаун. Но вот я поднялся, пошатываясь.
        - Ну, давай. Нападай, ничтожество, - зашипел качок, двигаясь вокруг меня и пытаясь достать кулаками. Тщетно. Осознав, что у него не получается, активировал кольцо. Силовая волна мгновенно материализовалась в воздухе, и ещё до того, как она достигла меня, я поставил защиту.
        Передо мной появился щит, который вернул «подарок» обратно. Костолом пошатнулся, но разве его это вырубит? Прыгнул вперёд, уходя от размашистого удара, а, оказавшись за спиной, ударил по точкам. Затем ещё раз туда же, пробивая мышечный каркас и добравшись до болевых центров.
        - Айяяя, - захрипел Костолом, падая на колени.
        Ну вот ты и доигрался мышцами, мудень. С первого удара ноги Костолом лишь замотал головой, второй удар налетел на жесткий блок, отчего левую ногу пронзила боль. Третий удар, на это раз правой - и мой противник упал на матерчатый пол арены без сознания.
        - Это немыслимо! Костолом повержен! - закричал ведущий. - Победитель - Мститель!
        Я откланялся рассвирепевшим аристократам. Надо было ставить на меня, идиоты. Затем сошёл с арены и увидел, как счастливый Жорик забирал солидную сумму, распихивая пачки денег по своим карманам.
        - Сёрьёзный навар? - поинтересовался я у него, когда мы направлялись к выходу, туда, где нас встречал изумлённый Уфимцев.
        - Не поверишь, - хохотнул Жорик. - Поставил тысячу, вернулось пятьдесят! Предлагаю ещё раз посетить это заведение.
        - Ты сейчас, Жора хочешь пожертвовать здоровьем своего босса в угоду материальным амбициям, - сделал я ему ироничное замечание. - Что-то тут не так, согласен?
        - Да это я так, тоже пошутил, - улыбнулся Жорик, проверяя ещё раз пачки денег, торчащие из карманов. - Но дрались вы просто как тигр.
        - Спасибо за лесть.
        - Граф, вы меня не то, что удивили. Шокировали! - Уфимцев таращился на меня во все глаза, будто видел призрака. - Где вы так научились драться, тем более в столь юном возрасте!
        - Учителя нашёл толкового, - ответил я, направляясь вместе с Жорой к выходу.
        - А можно к нему записать пару бойцов? - в надежде взглянул мне вслед граф.
        - У него принцип - тренировать только одного ученика, - пожал я плечами. - Пару лет точно будет занят.
        - Эх, жаль, конечно, - поник Уфимцев, вспомнив нашу сделку. - Тогда, вспоминая нашу сделку, предлагаю подписать договор.
        Я был не против. Мы поднялись наверх, затем принесли обещанных мидий, вкус которых мне показались необычными.
        Следом принесли договор, в котором сумма за один миллиграмм тёмного хрусталя, которую предлагал Уфимцев, меня вполне устроила.
        После чего мы распрощались с графом, и он пригласил в следующий раз посетить сауну, которая была расположена в другой части его салона.

* * *
        Дракен тащил Круга на себе. Шаман был сильно ранен - ему повредил плечо взявшийся из ниоткуда шершень.
        Конечно, до этого они перенеслись через портал в сумеречную зону, в мусорную степь. Но её уже было не узнать. Здесь уже не мелкие псы и крысы-мутанты по колено, а гигантские и более агрессивные монстры.
        Дракен поправил пластырь, который постоянно норовил отвалиться. Нельзя дать крови просочиться наружу, иначе сумеречная зона убьет шамана, как и шанс на спасение самого Дракена.
        Прожорливая сука! Ей всё равно, кто перед ней - маг или нет. Если ранен и идёт кровь, она непременно выпьет его досуха. Сильный маг может отсрочить свою смерть, а возможно, если повезёт, и дождаться спасения. Но по большей части ранение приводило к смерти, только чуть позже. Все же не то это место, чтобы рассчитывать на помощь от добрых людей. Да и тут такие просто не выживают.
        - Посх… посх… - прохрипел Круг, вися у него на плече.
        - Чего? - покосился на шамана Дракен.
        - Посх… Дай… - громче выдавил шама вместе с белой пеной.
        - Ты в своём уме? - удивился предводитель Черепов.
        - Да, - кивнул Круг.
        Дракен снял с лямки на поясе то, что тот называл посохом. Какая-то палка, но сверху не кристалл, а кривые ветви, сплетённые в какую-то хрень.
        - Держи, - протянул он шаману эту непонятную штуку.
        - Отойд… Пшёл, - шаман с трудом поднялся на ноги, махнул в сторону и Дракен счел бы, что Круг сбрендил, если бы не увидел его глаза. Они светились зелёным.
        Дракен отошёл, переведя взгляд на то,, что творилось в долине. А там было чистое безумие. В небо бил мощный луч зеленой энергии, из которого появлялись всё новые и новые гигантские твари.
        Многие уже пировали, отлавливая местную живность - бурунов, медведе-псов и ещё кого-то, с его точки не было видно.
        Когда закончится в долине зверьё, они переключатся на людей, то есть на Черепов, тех, кто здесь живет постоянно, а потом полезут в мир живых.
        Сейчас главное добраться до пещеры. Там их ждёт спасение. Но тут их заметили. От стада монстров отделилось три богомола, две кобры размерами с анаконду, ещё какие-то жуки, и вся эта братия устремилась в их сторону.
        Тут же он почувствовал, как в голову кто-то влез. Это был точно Круг. Он тут же начал вкручивать посох в землю, и сучья затрещали, затем загорелись, и Дракен, открыв от удивления рот, увидел раскрывающийся портал, края которого полыхали зелёным пламенем.
        Круг кивнул, а Дракена не надо было долго уговаривать. Он прыгнул в открывшуюся дыру в земле, за ним последовал, пошатываясь, и шаман. Тут же над их головами портал схлопнулся, а они оказались в… Так это же его пещера!
        - Да ты крут! - подскочил к нему Дракен и обнял шамана в приливе чувств. - Мы спасены, ты понимаешь?
        У Круга же в ответ потухли глаза, он захрипел и повалился на пол пещеры.
        - Жреца сюда! Быстро! - крикнул он так, что задрожали стены их обиталища. В пещеру забежали слуги Дракена.
        Жрец прибыл через минуту, весь в мыле и с неизменным чемоданом всевозможных ингредиентов.
        Он отлепил пластырь с плеча Круга, осмотрел рану и тут же собрал только ему известную смесь из каких-то порошков, затем засыпал из в жестяную кружку, залил сумеречной водой и размешал.
        - Залпом и полностью, - протянул он осипшим голосом.
        Дракен открыл рот Круга, вливая в него жидкость. Тот ещё был частично в сознании, так что весь эликсир. Затем закашлялся, вскочил и отпрянул к стене, заходясь в сильнейшем приступе кашля и выплёвывая какие-то сгустки.
        - Что происходит?
        - Яд выходит, организм чистится, - объяснил жрец.
        - Добро, - кивнул Дракен. - Получи за это дополнительный паёк на складе. Держи.
        Он взял со стола листок, и снял с шеи небольшую печать, шлёпнув ее на бумажку. На листе появилась лапа зверя.
        Жрец взял документ и, поклонившись, покинул пещеру.
        - Что это было? Я выжил? - Круг сам ещё не верил в свое спасение.
        - Да, друг мой. Ты спас меня, а я в ответ тебя. Теперь мы с тобой кровные братья, - протянул он руку. - Поможешь нам укрыться от тварей, иначе они скоро придут сюда.
        Круг угрюмо кивнул, пожимая ему руку.
        Через полчаса, когда монстры начали биться в камень, который закрывал вход в главную пещеру, Круг наложил на него несколько печатей, орудуя этим странным посохом и вычерчивая линии теперь уже из красного огня.
        Когда всё необходимые манипуляции были завершены, Круг устало осел на каменный пол пещеры.
        - Всё. Они не пройдут. По крайней мере в ближайшие два дня точно. Покинул одну камеру, чтобы попасть в другую, - засмеялся Круг. - Забавно.
        - Э, нет, дорогой ты мой человек, - похлопал его по плечу Дракен. - Отсюда есть ход туда, куда ты и хотел попасть.
        Когда они прошли узкий коридор, попали на большую площадку в огромной пещере. Внизу множество каменных домов, во многих горел свет от артефактов, а в центре была большая площадь, по которой бродили старики, женщины с детьми и воины.
        - Ох ты ж, мать его, подземный город, - выдавил Круг, вытирая скупую слезу рукавом. - Как же я долго до тебя шёл!

* * *
        До того, как отправиться в поместье, я решил заехать в торговый центр,в магазинчик, который был мне хорошо знаком. Марине я уже покупал кулон с цепочкой, пора и Софье сделать презент. Жорик вновь решил сопровождать меня, а два мага охраны шли впереди, изучая обстановку. Когда я зашёл в магазин, вспомнил, что Софья носит серьги, но от бриллиантов откажется, это точно. Значит, подберем из сапфира. Ей точно должно понравиться.
        Когда мы вышли из торгового центра, два мага немного отстали от нас. Я же услышал в глубине подворотни, прямо за торговым центром, какую-то возню и тут же до меня донеслись грубые мужские голоса, а затем женский крик.
        Повернув за угол, я увидел, что стройная шатенка в темном, уже разорванном платье отбивалась от двух негодяев. Один из них, длинный, словно жердь, тискал её голую грудь. Второй, низенького роста и в кожаной куртке, копался в её сумочке.
        - Гля, богатая, ссучка, - радостно ответил своему подельнику тот, что в кожанке, доставая пачку бумажных купюр.
        - Ложись, сказал! И раздвигай ноги! - длинный залепил девушке пощёчину, и шатенка всхлипнула, пытаясь закрыть грудь руками.
        Я не смог пройти мимо. Терпеть не могу, когда обижают женщин. Внутри всё вскипает мгновенно, и я тут же реагирую.
        Вот и сейчас не успел меня остановить Жорик, как я подлетел к длинному и ударил его в ухо, сразу отправляя на тротуар. Второй замахнулся, но было поздно - мой кулак врезался ему в челюсть. Удар прошёл по касательной, так что мужик в кожанке тут же потерялся, сбежав с места преступления. Длинный оклемался и тут же рванул вслед за своим подельником, оперативно исчезая в подворотне.
        - Вы в порядке? - обратился я к девушке. - Где вы живёте? Вас подвезти на машине?
        - Ой, да ну зачем? - ещё раз тяжело всхлипнула шатенка. - Если только проводите меня до ближайшего магазина одежды, а я уже куплю там платье.
        - С радостью, - согласился я. - Далеко этот ваш магазин?
        - Прямо за углом, - покраснела шатенка, косясь на Жорика, который периодически останавливал свои взгляды на пышногрудой девушке, осматривая улицу.
        Она пыталась собрать обрывки платья вместе. Но они никак не хотели собираться, оголяя её грудь.
        - Вот, наденьте, - я снял с себя пиджак и протянул ей.
        Девушка благодарно приняла от меня предмет одежды и застегнула пуговицы.
        - Ну вот. Будто ничего и не произошло, - улыбнулся я ей успокаивающе, когда мы направились в указанную сторону. Жорик пошёл следом за нами. - Вы знаете этих уродов?
        - Первый раз вижу, - выдохнула шатенка, поправляя растрепанную прическу. - Как снег на голову свалились.
        Мы уже повернули за угол и прошли дальше. Я оглянулся назад, но Жора не спешил показываться, да и маги куда-то подевались.
        - Девушка, вы же говорили, что магазин за углом, - напустил я специально настороженности в голос. - Мы не прошли его?
        Тут же мне в бок уперлось что-то острое.
        - Не дергайся и останешься живым, - прошипела шатенка. - Нож отравлен.
        «Ой, как мы боимся, - застрекотала Лея. - Дернись, я хочу посмотреть на рожу этой сучки. У меня есть противоядие».
        «А зачем? Разве тебе не хочется узнать мотив?» - поинтересовался я паучихи.
        «Мне хочется расцарапать её наглую морду своими жвалами», - буркнула Лея.
        «Не горячись. Надо узнать, что она хочет», - успокоил я питомицу, и она недовольно притихла.
        - И что дальше? - ухмыльнулся я, когда мы прошли ещё несколько магазинов.
        - Тебе смешно? Посмеёмся скоро вместе, - злоба исказила лицо девушка, которая стала похожа на ведьму. Нет, ей точно не идёт эта гримаса. - Тебя хочет видеть Матвей.
        Я внутренне ликовал. Мне прям интересно пообщаться с этим уродом. Надо знать врага в лицо, а тут он мне сам организовал стречу.
        Пройдя ещё пару десятков метров, мы зашли и правда в магазин одежды, пройдя чуть дальше, в служебные помещения.
        Когда мы вошли в комнату, напоминающую склад одежды, дверь за нами захлопнулась, и тут же сбоку раздался тихий слащавый мужской голос:
        - Граф Астафьев собственной персоной. А вас, оказывается, не так-то легко поймать.
        Глава 13
        Матвей оказался худощавым брюнетом ненамного старше меня. Его холодный взгляд лениво изучал меня, пока эта дамочка держала острый предмет, готовый впиться в мой правый бок.
        - Матильда, не нужно, - махнул он рукой в черной кожаной перчатке. - Оставь нас.
        - Но Матвей… - возразила она.
        - Если я сказал не нужно, стоит послушаться, - всё так же мягко произнес Матвей, растягивая тонкие губы в подобие улыбки.
        Матильда тут же убрала оружие от моего тела и бросила на меня взгляд, полный ненависти. Затем быстрым движением сняла мой пиджак и бросила его на пол, оголяя грудь, выглядывающую сквозь разорванное платье. Кажется, её ничуть не смущало, что она выставляла её напоказ.
        - Ненавижу вас, твари, - прошипела она мне в лицо, и быстро вышла из комнаты. А я заметил какое-то шевелений в дальнем, неосвещённом углу комнаты. Это его страховка. Видно какой-то маг засел.
        - Милая леди, - прокомментировал я.
        - Один бухой аристо распотрошил у неё на глазах всю её семью, - хмыкнул он, поправляя зализанную чёлку.
        - Но она тем не мене служит тебе? - удивился я
        - Ну я сделал так чтобы этой бухой аристократ хакончил свой жизненный путь… - хмыкнул мой обеседник, - Так что не удивляйся. Но вернёмся к нашему разговору. Ты, наверное, думаешь, зачем я пригласил тебя сюда? Что же произойдет?
        - Первый вопрос - к чему ты прислал те посылки? - пристально вгляделся я в Матвея. Тот же ироничный спокойный взгляд, та же улыбка на лице, покрытом оспинами. Думаю, что он и собак разделывал самолично, причем с тем же выражением на физиономии.
        - Всё просто, - Матвей прошел к дальней стене комнаты и сел в потрепанное кресло, закинув ногу на ногу. - Я отправил собачек, чтобы заявить о себе и дать понять, что знаю, кто замочил дядю…
        - Ни хрена ты не знаешь, психованный ты сукин сын, - так же спокойно ответил я ему.
        - Все мы в какой-то степени психи, - развёл Матвей руками. - Оглянись вокруг. Покушения, дуэли, предательства… Мир психов нас окружает. И мы в нём выживаем, сами того не понимая, что тоже постепенно превращаемся в сумасшедших.
        - Оставь свою больную философию своим слугам, - резко ответил я. - Объясни свой поступок?
        - Я всего лишь решил доказать, что поймать тебя проще простого, - довольно ухмыльнулся Матвей Троекуров. - Не переживай, с твоими магами и водителем всё в порядке. Они просто спят в соседней комнате.
        - Ты хочешь заключить сделку? - изумленно уставился я на него.
        - В яблочко, лучник! - вскрикнул он. - Кстати, а как ты так лихо управляешься с этим оружием? Я наслышан уже о твоем таланте.
        - Могу показать, - встал я в стойку.
        «И я тоже могу его таким укусить, - отозвалась Лея. - Всю жизнь мучаться будет».
        «Оставь яд при себе, еще пригодится, - ответил я паучихе. - Разве не видишь, он и так мучается».
        - Да ну, я пошутил, - добродушно засмеялся Матвей.
        - И что за сделка?
        - Ты бросаешь клан на испытательном сроке, - развёл он руками в стороны. - А перед этим собираешь все деньги из общей казны и приносишь мне.
        - Ты просто больной ублюдок, - не отводя взгляда, хмыкнул я ему в ответ.
        - Ну, тогда продолжим игру, - пожал плечами этот маньяк. - Если честно, я даже предполагал, что так ответишь. Да, не ухмыляйся, лучник. Я много о вас знаю, хоть и не был вхож на совет своего дяди.
        - Ты услышал всё, что хотел? - повернулся я к выходу. - Мне пора. Дел по горло.
        - Торопись, а то потом не успеешь, - засмеялся Матвей, резко подскакивая с кресла. - Ты принял решение, которое мне не нравится. А мне придётся предпринять действия,, которые тебе не понравятся. Ну да ладно. Не смею задерживать.
        - И вам не кашлять, - попрощался я, смерив этого урода брезгливым взглядом.
        Когда я вышел на улицу, следом за мной показались помятые Жорик и два мага.
        - Ну что, защитнички, надо бы вам поднять уровень и быть внимательнее, - рассмеялся я. - Шефа проворонили.
        - Так, Иван Сергеич, вообще непонятно как-то и быстро… - пробормотал покрасневший Жорик.
        - Да ну, Жора, шучу я так. Понятно, что они готовились, да к тому же я сам поддался немного, - подмигнул я водителю, а затем повернулся к магам: - А что с вами произошло? Где вы были?
        - Мы шли за вами, а потом вы растворились в воздухе. Поймали на иллюзии, - поник один из магов.
        - Софья не выдала вам артефакты? - поразился я.
        - Есть они у нас. Только мы их не активировали, - признался второй, на что первый смерил его злобным взглядом.
        - Хорошо. За то, что сказали правду лишаетесь только половины месячного жалования, - подытожил я, затем посмотрел на наручные часы, - Ну всё, погнали в поместье. У меня урок магии через час.
        Загрузившись в «мустанг», мы рванули по улице, и Жора вновь, как всегда, постарался выжать из нашего зверя всё, что можно.

* * *
        МОСКВА, ИМПЕРАТОРСКИЙ ДВОР, ТРЕТЬИ СУТКИ ПРОРЫВА
        Рыков в кратчайшие сроки собрал команду. Ситуация катастрофическая, и другого решения быть и не могло. Не хотел он никого беспокоить из своих сослуживцев, но пришлось. Да и поклялись они друг другу, что связываться будут в особо критическом случае. А это он как раз и был.
        Они должны прибыть уже скоро.
        А сейчас он шёл к императору на приём. Не думал, что когда-нибудь с такой неохотой будет собираться к его Величеству.
        Слуга отворил перед Рыковым массивные двери и пригласил внутрь.
        Сколько он знал Петр VI, был спокойным и рассудительным, всегда и во всём полагался на своих подчинённых, и в дела особо не влезал. Даже во время покушения на свою семью он сохранял самообладание. Но сейчас император был вне себя.
        - Где твоя команда? - загремел он, как только Рыков зашел в его покои. - Почему не докладываешь, где моя дочь?
        Лицо его покрылось пунцовыми пятнами, а глаза метали молнии, почти в буквальном смысле.
        - Полтора часа назад я доложил, что потерял связь со всем спецназом, - ответил Рыков, вытянувшись перед Государем, который в это время мерял шагами опочивальню. - Ваша дочь сейчас в сумеречной зоне. Как уже и говорил, она находится в защитной капсуле. Сработал маячок.
        - Каждый час, - резко бросил император. - Мы договаривались об этом. И что со спецназом? Что с ними? И о каком прорыве ты говорил?
        - Сигнал потерян у всех пяти человек. Я предполагаю, что они уже мертвы, - ответил Рыков. - А прорыв - из Бездны в сумеречную зону.
        - Да что это за сказки ты мне рассказываешь? Как это вообще возможно? - возмутился самодержец, остановившись посреди комнаты. - Учёный совет исключил даже малейшую вероятность такого.
        - И тем не менее это произошло, - ответил Рыков, сделав два шага вперёд и положив на столик артефакт, включил запись.
        Тут же воздух над прибором сгустился, затем появилась картинка. Шокированное лицо Малого и поворот камеры. Множество громадных монстров сгустились вокруг зелёного столба, бьющего в красное небо.
        - В Краснодарском крае уже все в курсе, администрацией принимаются меры для избежания прорыва в наш мир, - дополнил Рыков.
        Император побледнел.
        - Кто-то помог… Явно кто-то это сделал, - он помассировал грудную клетку, к нему тут же подскочил лекарь, незаметно сидевший в углу и поднял над его головой руки, засветившиеся ярко-золотистым. - Твари не могли сами такое совершить.
        - Несомненно, ваше Величество, - подтвердил Рыков. - И я найду тех, кто это сделал. Но прежде…
        - Вот именно, - проворчал Петр VI. - Сначала найди мою дочь. Не дай боги с ней что-то случится, ты ответишь первым!
        Рыков сдержался. То, что он должен и обязан, и так ему прекрасно известно. И он понимал чувства отца, который сейчас находился на грани отчаяния. И что-то объяснить ему было весьма проблематично.
        - Я найду принцессу, Ваше Величество, - поспешил он тут же успокоить Государя, хотя тот и сам немного успокоился под воздействием магии усердно старающегося целителя. - Уже собрал новую команду. Лучшие из лучших.
        - То же самое ты говорил, когда посылал в это пекло ту команду. И эти пропадут, как и прошлая группа. Что тогда будешь делать? - раздраженно поинтересовался император у своего начальника имперской безопасности.
        - Я отправляюсь вместе с ними, - решительно ответил Рыков. - В ближайшее время выдвигаемся в Краснодарский край ближе к побережью. Там и будем искать вход в сумеречную зону.
        - Тогда держи, - Петр VI встал с трона, отпустив лекаря, и подошёл к Рыкову, протянув ему ключ от портальной. - Помощника предупредил?
        - Да, - кивнул Рыков. - Передал ему обязанности. Он останется вместо меня, пока не верну Надежду.
        - Два дня уже прошло, - ответил император. - Ресурс действия воздушного фильтра на капсуле - тоже два дня. Ты понимаешь, что это значит?
        - Да, - заиграл желваками Рыков, - поэтому и действую.
        - Всё, не отвлекаю, - кивнул Петр VI, возвращаясь на большое кресло. - Только связь каждый час, понял?
        - По защищённой линии, - подтвердил Рыков.
        Когда Рыков покинул дворец, увидел сообщение Филина. Их остановили у главных ворот на дворцовую территорию, и теперь нужно их встретить. Заскочив в портальную комнату, расположенную в отдельном здании неподалёку от дворца, он получил под роспись два портальных свитка, настроенных на переход в Сочи. К тому же, на всякий случай, взял два универсальных, координаты к которым мог прописать любой специалист по порталам.
        Через пару минут он заметил у входа троих закадычных друзей. Два ветерана и одна ни чем не уступающая мужчинам, девушка. Филин, Рокот и Богиня. Сколько он с ними бок о бок провоевал в Эпицентре, даже не упомнишь.
        Рыков вышел из машины и обнялся с сослуживцами.
        - Х*рня дело, Комбат? - спросил Филин. У него действительно глаза были немного навыкате, как у той птицы. Коренастый, как всегда в своей камуфляжной борцовке и военных штанах. На поясе охотничий нож, через плечо рюкзак.
        - Да, все плохо, Филин, - ответил Рыков. - Я б даже сказал, что все очень плохо.
        - Надеюсь, нам не придётся закрывать портал, - хмыкнула Тамара, подтянутая девушка в камуфлированной форме. Футболка с большим вырезом подчеркивала аппетитную грудь, но Рыков помнил тех, кто пытался пощупать их, и затем их сломанные пальцы.
        - Если только твоей грудью, Богиня, - ответил ей Рокот, короткостриженый блондин со свойственным ему хитрым прищуром. Само собой, и он уже в полном снаряжении.
        - Я сейчас тебя закрою… навсегда. Шутник, блин, - оскалилась девушка.
        - Узнаю команду. Только встретились, и уже ругаются, - улыбнулся им Рыков-Комбат.
        - Так мы шутим, Комбат. Да, блондинчик? - вскрикнула Богиня, игриво толкнув плечом Рокота.
        Тот аж пошатнулся.
        - Ты подкачалась чтоль? - удивился парень.
        - Ну хорош, давайте уже к делу, - встрял в их разговор Филин и вопросительно взглянул на командира. - Комбат?
        - В общем, ситуация непростая… - Рыков махнул в сторону неприметного строения слева от ворот. - Пройдём вон туда. Там один из наблюдательных пунктов. На первом этаже есть стол и даже карты имеются. Обсудим нашу миссию детально.
        Когда все собрались в небольшом помещении, в котором кроме стола, находились всего лишь пара хлипких табуретов и лестница, ведущая на смотровую вышку, Рыков расстелил на столе карту Империи.
        - Ещё раз, - начал он. - Принцесса пропала на экскурсии в Бездну. Затем группа спецназа попала в засаду тварей в районе скал. Но сигнал вёл в сумеречную зону. Мне не успели передать точку, где находится капсула принцессы, но я точно услышал, что в районе предгорий Мо-тау.
        - Краснодарский край, - кивнул Филин. - Предгорья… там много Черепов. Те ещё ублюдки.
        - Сейчас там много монстров из Бездны, не забывай, - тут же ответил ему Рыков. - И по сравнению с ними Черепа твои - детишки, которые играются в песочнице.
        Затем он объяснил, что действовать будут тихо, не привлекая к себе внимания, и нужно переодеться в гражданское, на время. Они будут играть роль его телохранителей.
        Взяв разрешение на посещение оружейной, Рыков экипировал отряд по полной. Затем собрал всех на «стартовой» площадке и раскрыл портальный свиток, который тут же рассыпался у него в руках.
        Перед ними появилось зеркало слепящей энергии.

* * *
        Ближе к вечеру я наконец встретился с Софьей, которая была вся в делах и объезжала поместье, проверяя защитные артефакты. Рассказал о разговоре с Матвеем. И она сказала, что онраспорядится в ближайшее время поставить по периметру и противо-иллюзорные артефакты. Также поинтересовался у неё, как обстоят дела у нашего нового узника, Феликса. И получил ответ, что этот паразит не идёт на контакт, а все старания девушки взломать его ментальную защиту пока ни к чему не привели.
        Что касается Егора, агрессия парня исчезла без следа. Его даже начали иногда выводить погулять поблизости от места заточения в антимагических наручниках. Конечно, он слышал новости об отце, так что теперь ещё сильнее погрузился в себя.
        Я же под вечер посетил очередное занятие у мастера Ву. Оказавшись в тренировочном зале, увидел, что учитель был уже на месте и, ожидая меня, медитировал.
        Как только я поравнялся с ним, он открыл глаза и поднялся. Мы поклонились друг другу.
        - Итак, ученик, как прошло твоё время? - поинтересовался мастер Ву.
        - Насыщенно, - ответил я. - но я сумел выделить время и освоить два прошлых навыка.
        - Похвально, но покажи, насколько твои слова похожи на правду, - учитель вновь нажал на камень в руке, и следом из пола вылезли две цели.
        Расстояние, как и прежде, было в тридцать и пятьдесят метров.
        - Бей по двум целям, а я засеку время, - уточнил мастер Ву.
        Я сформировал узор, затем с помощью орлиного взора увидел источник силы, зачерпнул маны и влил в рисунок. Представил две точки и совместил их, швыряя заклинание в цель.
        Следующий огненный шар полетел во вторую мишень. Вспыхнув, обе цели скрылись в полу. Тут же я почувствовал небольшой толчок, резко навалилась усталость. Пара секунд, и всё прошло.
        - Ничего не почувствовал? - хитро посмотрел на меня учитель.
        - Есть немного. Откат, - передал я своё состояние.
        - А теперь представь на секунду… просто представь, что враг в это время бросает в тебя заклинание, - пояснил мастер Ву. - А ты не сможешь даже элементарный щит поставить. Я уж не говорю про активную защиту.
        - Я ведь могу уклониться, - бросил я ему в ответ.
        - От среднего мага - может быть, - рассудил учитель. - А вот от опытного, я уж не говорю об элитном - вряд ли. Здесь нужен баланс. Как раз тема нашего сегодняшнего занятия.
        - И не будет просадки по энергии? - я изумленно уставился на старика.
        - Она, конечно, будет, но небольшой, - растолковал мастер Ву. - Но её хватит, чтобы ты сформировал защитное заклинание, на которое тратится меньше энергии.
        - И что я должен делать? - я бросил вопросительный взгляд на учителя.
        - Не «отпускай» источник, зафиксируйся на нем. Это один из твоих главных ориентиров, - объяснил он мне. - Концентрация должна быть объемной, на нескольких точках. Первая и самая главная - источник. Вторая, не менее важна. Это сама цель. Третья - количество энергии, которую ты вливаешь в заклинание. Это и есть баланс, - он махнул рукавом кимоно в сторону пустого поля, активируя ещё одну мишень, тут же выскочившую из пола. - Пробуй.
        Цель теперь еле просматривалась за энергетическим щитом.
        Ну что ж, всё ясно. Я сконцентрировался и проделал все нужные манипуляции. «Закрепился» возле источника, «связался» с целью, зачерпнул такое количество энергии, которое могло бы снять щит.
        Потрескивающий огненный шар врезался в цель, но щит всё ещё мерцал. Я тут же швырнул ещё один шар послабее. Защиту разорвало, осколки мгновенно растаяли в воздухе.
        Почувствовал лёгкое головокружение, и в этот раз взял меньше энергии. Шар поразил мишень, механизм которой тут же вернул её на исходную позицию, а точнее спрятал, оставив после себя серебряный кругляш на полу.
        Я пошатнулся, во рту слегка пересохло. Ни разу так быстро не кидал заклинания, и вот результат.
        - Ты слишком торопишься… - прокомментировал мастер Ву и кинул мне флягу. - Держи. Это восстановит силы.
        Я поймал её налету и, сняв крышку, отхлебнул маслянистой жидкости со вкусом граната. Тут же прошло головокружение, взгляд прояснился. Надо будет спросить рецепт.
        - Давай ещё раз, - проскрипел мастер Ву, когда я вернул ему флягу.
        Во второй раз у меня получилось гораздо лучше, а затем последовали третий, четвёртый. На пятый раз я сделал всё, почти не почувствовав отката.
        - Очень любопытно, - довольно улыбнулся мастер Ву. - На первом же уроке по балансу ты показываешь очень хорошие результаты. На этом занятие завершено. Через два дня жду тебя здесь же в это же время.
        Мы поклонились и разошлись. Всё-таки день дал о себе знать. Я поужинал в компании Марины, Кати и Софьи. Девушки о чем-то оживлённо беседовали, но я их не слушал. Думал о сегодняшнем разговоре с Матвеем и пытался понять, что ожидать от этого психа в следующий раз. А то, что он псих, я убедился сегодня окончательно. После ужина, я добрался до кровати и тут же забылся сном в объятьях Марины.
        Воскресное утро прошло для меня так же, как и предыдущие. После стандартной пробежки и тренажёрного зала я заметил, что тело стало сильнее, да и реагировало на команды оно гораздо охотнее, чем прежде. Помогал мне, конечно, и перстень Лучника. Он усиливал эффект от любой тренировки - будь это стрельба, силовые упражнения или занятия магией.
        Теперь, после контрастного душа, я, заряженный бодростью на весь день, спускался по лестнице, вдыхая носом привлекательные запахи печёной сдобы и ещё чего-то аппетитного.
        Как только я вышел в гостиную, чуть не налетел на ярко-светящуюся точку. Переход.
        «Я бы не советовала, - предупредила меня Лея. - Это точно не стандартный переход в сумеречную зону».
        Точка мигнула и слегка увеличилась в размерах.
        «А теперь даже категорически против», - буркнула паучиха.
        Да я особо и не собирался туда заходить. Вот только магическая субстанция сама приблизилась, и тут же я почувствовал, как меня затягивает сумеречная зона.
        Глава 14
        Я вновь перенесся в тот самый домик. Снова ветхий стол, за которым сидел Дорн в своем неизменном плаще. И лицо его опять было скрыто капюшоном.
        - Садись, Рагнар, - пригласил он меня к столу. - Или Иван? Как тебя лучше называть?
        - Ты знаешь моё настоящее имя, - ответил я, устраиваясь на скрипучем стуле. - К чему такие вопросы?
        - Ты очень быстро осваиваешься, - я всё ещё не видел его лица, но почему-то был уверен, что, сказав это, он ехидно улыбнулся. - Не удивлюсь, что уже скоро ты не захочешь возвращаться в свой родной мир.
        - Ты можешь меня вернуть? - я подскочил со стула.
        - Успокойся… и сядь, - таким же ровным голосом ответил Дорн. - Я не говорил, что смогу это сделать. Но и не сказал, что не получится вообще. Всему свое время.
        Внутри меня клокотал вулкан из радости и злости, и одновременно я понимал, что готов пустить ему стрелу в лицо.
        - Понимаю твои эмоции, - ответил Дорн. - Они вполне закономерны для людей. Ты много пережил и считаешь, что уже достоин награды. Да и я не против исполнить твое желание. Но… есть такое понятие, как предел прочности. Если я сейчас буду всё объяснять, мы на это можем потратить целый день. И не факт, что ты сможешь понять всё, что я говорю. Поэтому я ещё раз повторяю - всему своё время. Ты всё узнаешь. Даю слово.
        - Я даже не знаю, кто ты. И твоё слово для меня значит не больше, чем твое лицо, которого я сейчас не вижу, - ответил я Дорну даже чуть резче, чем обычно.
        - Ну, хорошо. Я уже много раз убедился, что не ошибся в тебе, - ответил Дорн. - Поэтому ты имеешь право увидеть меня.
        Незнакомец снял капюшон, и я увидел бледное обескровленное лицо обычного человека. Серо-голубые глаза холодно смотрели на меня. Слегка удлинённый овал бледного лица, длинные седые волосы. Тонкие губы расплылись в подобии улыбки.
        - Ну что? Теперь ты видишь, с кем разговариваешь, - тихо ответил Дорн.
        Мой взгляд скользнул на его шею, и я увидел след от удавки, но не стал задавать вопросы.
        - Да, мне этого достаточно, - ответил я ему. - Почему я здесь?
        - Ты уже наслышан о прорыве, - начал Дорн. - Так вот, я знаю, кто это сделал.
        - Назови их имена, и я навещу их, - резко бросил я.
        Дорн хрипло рассмеялся.
        - Это сделали мои извечные враги, будь они неладны, - широко улыбнулся Дорн. - Но боюсь, что они тебе будут не по зубам. Пока ещем… Сейчас нужно ликвидировать Прорыв. Ведь ты знаешь, что скоро может произойти. Мало не покажется никому.
        - К Сочи перебрасывают войска из Эпицентра, - ответил я, вспоминая прочитанные новости из сегодняшней газеты. - Ставятся заслоны, и магические щиты…
        - Они не успеют. Да и это всё на самом деле, пыль в глаза. А те, кто знают - тебе не скажут, что мир живых на грани, - серьёзно посмотрел на меня Дорн, и я заметил, как в его зрачках сверкнуло несколько молний. - Твари Бездны ещё не прошли в сумеречную зону. Но когда это произойдёт…
        - Ты хочешь, чтобы я ликвидировал Прорыв? - предположил я.
        - Да, именно. Это и будет твоя внеочередная миссия, - кивнул Дорн. - И отвечая на следующий твой вопрос - я не могу напрямую вмешиваться в мир живых, и даже повлиять на мир сумеречной зоны не в силах.
        - И как я это сделаю? - недоуменно уставился я в ответ.
        - У тебя будет возможность понять это, - холодно посмотрел на меня Дорн. - Ищи опытных некромантов. Они тебе помогут тебе начать.
        После этих слов Дорн положил на стол плоский кристалл продолговатой формы с заостренным концом. Я присмотрелся в тёмно-зелёную поверхность камня и увидел заключённую внутри энергию, которая мерцала легкими вспышками.
        - Но помни - времени не так уж много осталось… Трое суток - и всё будет кончено, - добавил Дорн.
        Я только успел поблагодарить, как на месте Дорна появилась знакомая мне точка, которая подлетела ближе, и я моментально перенесся обратно в гостиную.
        В нос тут же ударил запах печёной сдобы и специй.
        - Ну, ты идёшь? - обратилась ко мне Катя. - Мы уже тебя заждались.
        - Да, конечно, - я пощупал у себя в кармане брюк кристалл. Значит, мне нужно сделать стрелу. Ну что ж, займусь в ближайшее время.
        После того, как позавтракал пирогом с тунцом, вновь погружённый в свои мысли, вполуха слушая сплетни Кати и Марины и ловя на себе взгляды Софьи, я сделал пару глотков хлебного кваса и вышел из-за стола.
        Когда я уже позвонил Жорику и направился в спальню, чтобы надеть выходной костюм, ко мне подошла Катя.
        - Ты куда-то собираешься?
        - Да, заберу Лиса и надо проехать по делам, - ответил я сестре.
        - Тогда сейчас принесу очень интересные документы, - довольно улыбнулась Катя. - Мы накопали с Софьей кое-что интересное. Я собрала в отчёт для наглядности.
        - Да, тебе понравится, - подошла к нам Софья. - Там много интересного.
        - Хорошо, девчата. Вы красотки! - приобнял я сестру и намного охотнее и жарче прижал Софью. - Спасибо вам. Через пять минут буду на ступеньках, мне надо ехать по срочному делу. Передайте мне отчет, я гляну в дороге.
        Когда я оделся и вышел во двор, Катя уже была там. Она вручила тугую папку с бумагами. А когда подъехал Жорик, мы дождались озадаченного Лиса, которому я уже позвонил ранее.
        - Ты по поводу прорыва? - испуганно посмотрел он на меня.
        - Именно, - кивнул я. - Ты же знаешь чуть ли не всех некромантов города. Надо срочно найти того, кто поможет мне ликвидировать прорыв.
        - Ликвидировать? Не гарантирую, что получится договориться, - ответил Лис как-то задумчиво.
        - А мы попробуем, - ответил я ему. - Давай, садись. Время-то идет.
        - А Черепову звонил? - вопросительно уставился на меня Лис. - Хотя уж кто-кто, а он точно не согласится.
        - Трубку не берёт, - ответил я, набирая ему ещё раз. Но короткие гудки красноречиво говорили, что он вне сети, или телефон попросту отключен.
        Через пять минут мы уже направлялись по первому адресу в загородный дом, где жил один из постоянных покупателей Лиса. Но он даже не пустил нас к себе на территорию. Услышав о прорыве из Бездны, тут же закрыл перед нами ворота.
        - Не смотри на меня так, - буркнул Лис. - Не все хотят рисковать. Есть среди них и полнейшие тр?сы.
        Посетив ещё два адреса, я получил похожие ответы. Последний из посещённых нами некромантов даже рассмеялся в ответ, сказав, что мы просто тратим время. Желающих не будет.
        Заехав в небольшой ресторанчик и перекусив солянкой и жареным цыплёнком, мы направились в сторону здания, которое находилось напротив центрального торгового центра Сочи. Именно там по традиции собирался Совет клана. Там же был архив, куда стекались все документы по сделкам. Катя в своем отчете, а потом уже и словами, подробно объяснила каким образом Леонид Драгунов вместе с Павлом по серым схемам, продолжали обворовывать клан. Никогда особо не разбирался в бухгалтерии, но моя сестра сумела все объяснить так что даже я понял. И с ее подачи я отправился в архив свериться с некоторыми цифрами, чтобы убедиться в этом.
        Меня встретил хранитель архива и проводил в отдельное помещение, принеся то, что я просил.
        А когда я погрузился в изучение, постепенно убеждаясь, что все цифры сходятся, вошёл Леонид Драгунов.
        - Иван, как у тебя дела? - тихо обратился он ко мне. Взгляд затравленный, какой-то виноватый. - Можно зайти?
        - Конечно, Леонид Игнатьич. Что-то срочное? - поприветствовал я его и пригласил присесть в кресло рядом с моим столом.
        - Да нет, - смутился Леонид Драгунов. - Но раз уж я в совете, хотел вот поинтересоваться, нормально ли обстоят дела в клане? Я же вместе с братом тянул его раньше, вот и переживаю. Думаю, может, чем-то помочь смогу.
        - Да всё хорошо, - ответил я. - Если вас тревожит посылка от Матвея - я принял меры. К вам должны уже были доставить защитные артефакты от Медведевых.
        - Да, привезли, - одобрительно кивнул он. - Спасибо. Сейчас идет их настройка и установка.
        - Ну вот, всё отлично, - я кивнул, и погрузился вновь в изучение документов.
        - Кхм… - продолжил Леонид Игнатьевич. - Я ещё хотел бы поговорить по одному очень щекотливому делу.
        - У нас появилось такое? - улыбнулся я. - Я весь внимание.
        - Да, я хотел переговорить по поводу главенства в клане, - слегка побледнел Драгунов. - Слышал, что многие недовольны тем, что происходит…
        - Происходит многое, не по моей вине, - резко ответил я. - Но везде я контролирую ситуацию и реагирую по возможности.
        - Но… народ недоволен, - повторил Драгунов.
        - А кто конкретно?
        - Я вам говорю то, что слышал, - нервно пригладил бороду Драгунов. - Не хочу разглашать имена тех, кто негативно высказывался в твой адрес. Но такие есть.
        - Збруевым передайте, чтоб перестали раскачивать лодку, - подметил я. - Мы в ней все вместе находимся. А вас прошу успокоиться и довериться мне.
        - Я говорил с Павлом недавно, - не унимался Леонид Игнатьевич. - Он знает Матвея и говорит, что племянник Троекурова на этом не остановится. В общем, Павел предложил уничтожить его. Напасть на него первыми. Я и многие другие согласны с ним. Это самое здравое решение.
        - С каких это пор вы прислушиваетесь не к главе клана, а к члену Совета? - возмутился я. - И к чему эти закулисные беседы? Пусть выходит с предложением. Соберёмся все вместе и обсудим. Я выслушаю каждого и приму решение.
        - Ну послушай, Иван. Ведь ты же и так всё прекрасно понимаешь, - Драгунов слегка покраснел, понизив голос. - Ещё один негативный момент, вроде недавнего покушения на Медведева, и Хранители могут принять решение убрать тебя с поста главы клана. Те, кто тебя поддерживал, тут же отвернутся от тебя. Ведь никто не хочет, чтобы к нему в поместье пришла беда.
        - Как вы интересно зашли обсудить дела в клане, - откинулся я на спинку кресла, скрестив руки на груди.
        - Я и это хотел обсудить, - вздохнул Драгунов. - В общем, мой тебе совет. Отдай власть в руки Павла. Да, он резок, но справедлив, и многое перенял от своего отца. Сейчас такой нам глава и нужен.
        - Послушайте, многоуважаемый, - я добавил металла в свой голос. - Понимаю, что вы хотите вернуть власть в род Драгуновых. И с вашими мутными схемами я ознакомился. Вот как раз изучаю отчет от Екатерины.
        По мере того, как я говорил, лицо Драгунова вытягивалось, а брови ползли вверх. А я, наслаждаясь его реакцией, продолжая:
        - Збруевым вы, конечно, тоже пообещали золотые горы, вот они и проголосовали против меня, когда избирали главу. Так что можете не маскировать ваши истинные цели. Мне о них известно.
        - Т-ты… ты просто ничего не понимаешь в этом! - взорвался внезапно Леонид Игнатьевич. - Всё валится! Скоро рухнет то, что мы так долго строили! Клан может развалиться!
        - И вы этому, конечно, поспособствуете, - иронично улыбнулся я.
        - Да чтобы ты понимал, юноша! - вскрикнул Леонид Игнатьевич, вскакивая со стула и нависая над столом. - Я лишь за процветание и сохранение семьи!
        - И я тоже за это. Поэтому и говорю - всё это мы можем обсудить при всех, - я поднялся из-за стола и грозно посмотрел в глаза Драгунова. - И затем… как глава нашей дружной семьи, - я специально подчеркнул слово «дружной», - выслушаю мнения каждого, а потом приму справедливое и, главное, здравомыслящее решение.
        - Делай как знаешь! - вспылил Драгунов. - А компромат засунь себе знаешь куда?..
        Он сорвался с места и покинул комнату, громко хлопнув дверью. Я же с улыбкой проводил его взглядом и отложил бумагу, с которой собирался сделать копии. Я нашёл ещё одну подставную фирму, которая фигурировала в документах, собственником которой являлась супруга Леонида Игнатьевича.
        Когда дело было сделано, и я вложил ещё с двадцать листов в папку с компроматом, подъехал Жорик. Он успел объездить ещё три адреса, но все некроманты напрочь отказались помогать нам, сказав, что это нереально.

* * *
        Принцесса кое-как открыла глаза. Слабость накатывала на неё волнами из-за дефицита кислорода. Ей прекрасно была известна причина такого состояния. Понимая, что ей, возможно, придётся здесь сидеть долго, принцесса отрегулировала фильтр на минимальное поступление воздуха извне. Так ресурса воздушного фильтра хватит ещё на пару дней.
        Сумеречная зона, будто вампир, способна иссушить даже сильного мага. А она не могла сказать, что дотягивает до элитника. Поэтому лучше переждать под защитой капсулы, через которую невидимые щупальца сумеречной зоны проникнуть не способны.
        - Принцесса! - рядом раздался приглушённый крик, но для Нади он прозвучал словно удар грома. Сердце забилось сильнее, в кровь выплеснулся адреналин, отчего из-за недостатка кислорода сильнее закружилась голова.
        Тут же возле защитной поверхности капсулы появилось бледное лицо какого-то парня, одетого в военную форму. Одежда была разорвана, на груди и левом боку прорехи и следы крови. На лице тоже кровавые разводы, но, судя по всему, она не его, иначе сумеречная зона его бы уже давно уничтожила, превратив в мумию.
        - Ваше высочество! Я пришёл за вами! - кричал этот парень, а рядом с ним высветилось в воздухе удостоверение личности с гербовой печатью. Имперский спецназ! Она спасена?
        Надя тут же деактивировала защиту, которая свернулась в небольшой предмет, напоминающий шар. Она положила его в небольшой рюкзак, кинжал вернула на пояс.
        Принцесса вдохнула полной грудью воздух сумеречной зоны. Да, он пах совсем не ромашками и лютиками. Вонь похлеще, чем из туалета, причём от запаха какой-то химии свербило в носу. Но это всё-таки лучше, чем обитание в защитной капсуле, куда поступало минимальное количество кислорода.
        Вялость и головокружение прошли быстро, и вот она уже смогла встать на ноги.
        - Быстрее… Нам нужно спешить! - резко ответил спецназовец.
        - Вы ранены, - пробормотала Надя, показывая на его окровавленную одежду. - Что случилось?
        - На нас напали твари. Все погибли, кроме меня, - пробормотал обескровленными губами парень и убрал лохмотья на груди в сторону. Что-то блеснуло серебром. - А это… Ерунда, наложил пластыри и готово.
        - Вас послал мой отец? - Надя зашагала рядом с парнем, который серьезно припадал на одну ногу.
        Ветер, приносящий не очень приятные запахи из долины, поднимал серую пыль, разбрасывая её по все стороны.
        Сейчас она находилась на небольшом холме, но отсюда достаточно хорошо просматривалось пиршество тварей из Бездны. Огромные жуткие богомолы, шершни, слизни истребляли местных монстров. Зелёный столб, который прятался за одним из холмов неподалёку, бил в небо. Надя прекрасно понимала, что это значит. Прорыв!
        - Да, приказ императора. Князь Рыков собрал нас. Мы были готовы к бою, но всё произошло слишком быстро, - парень поморщился от боли, перекинул автоматическое оружие за плечо. - Я чудом нашел переход в пещере…
        - Да, я тоже через него попала сюда, - кивнула Надя, наблюдая, как через пластырь на его спине, проглядывающий сквозь обрывки одежды просачивается кровь. - У вас всё равно кровь выступает. Это плохо.
        - Чёрт! - спецназовец поправил ремень оружия, чуть не выронив его, и заковылял быстрее. - Нам надо пройти до выхода из сумеречной зоны. Здесь очень опасно. Всего километр…
        Надя кивнула. Они стали спускаться вниз по тропинке, миновали большую скалу, выбивающуюся из-под зелёного холма, словно памятник. В полуметре от земли она раздваивалась, образуя в толще тёмной горной породы небольшую расщелину.
        А затем она услышала стрёкот, доносившийся снизу. Звук становился всё громче.
        Спецназовец покосился в сторону чего-то темного, надвигающегося на них. Надя похолодела, попятившись. К ним осторожно подбирался какой-то гигантский таракан со здоровенными усищами и чёрными выпученными глазами. Здоровенные лапы, торчащие во все стороны, были покрыты шипами, а крылья на спине периодически вздрагивали, приподнимаясь.
        - Уходите! Назад! - крикнул Наде парень, сдернув с плеча оружие и выстрелив очередью в сторону монстра. Пули рикошетили от хитиновой брони на голове таракана. Одна отстрелила ус, которых было ещё три, другая попала в глаз, разрывая его. Монстр затрещал, видимо от боли, и бросился в сторону парня.
        Бросок был таким стремительным, что спецназовец успел лишь обернуться, махнув принцессе в сторону скалы. Он не прекращал стрелять, пока не опустел магазин. Затем вытащил связку гранат, и когда монстр открыл пасть, проглатывая его целиком, активировал одну из них.
        Надя побежала вверх, к скале, слыша позади взрыв. А затем вскрикнула. Один из осколков хитиновой брони таракана чиркнул ей по щиколотке. И она тут же достала из-за пазухи куртки пластырь, который приготовила на такой случай. Шлепнула его на глубокую царапину, и серебристый материал прижался к коже, закрывая и начиная лечить рану.
        До расщелины не менее полусотни метров, надо ускориться. Но тут же сбоку выполз большой зелёный слизень. Каким-то чудом принцесса успела вытащить и активировать защитную капсулу. Склизкое тело накинулось на защитное поле и отпрянуло, получив удар молнии.
        Принцесса не выдержала, слёзы навернулись на глаза. Она тут же смахнула их, и уменьшила приток воздуха через фильтр. Проверила провиант, который выпал из пространственного кармана капсулы. Перекусила сухарями, которых осталось не так уж и много, и хотела допить воду из фляги, но сделала лишь небольшой глоток. Сколько ещё так сидеть? Ее ищут, но как быстро придет новая группа…
        Она наблюдала, как возле слизня чуть ниже по тропе появилось что-то вроде громадной ящерицы. Существо бросилось на защиту, но получило удар молнии и исчезло за тремя валунами.
        Надя посмотрела на уровень защиты.
        Перед глазами появилась мигнувшая красным надпись: «ВНИМАНИЕ! СДЕРЖИВАЮЩИЙ ЗАРЯД КАПСУЛЫ - 83%»
        Ещё какая-то летающая дрянь упала сверху на едва мерцающую поверхность капсулы и с истошным криком отпрянула, получив молнией в брюхо.
        «ВНИМАНИЕ! СДЕРЖИВАЮЩИЙ ЗАРЯД КАПСУЛЫ - 82%»
        Надя вдруг ощутила чувство, до этого момента ей чуждое и незнакомое. Она запаниковала. Но затем тут же выплеснула его наружу, заколотив что есть силы по мягкому покрывалу щита. К ее неописуемой радости это сработало. Она успокоилась, сжимая рукоять кинжала, и выдохнула.
        Да, это очень плохо! Да что там - х*ёво всё. Но она будет держаться до последнего. И даже когда воздушный фильтр накроется медным тазом, она так просто не сдастся.

* * *
        - Ну что, поехали домой. Мы сделали всё, что могли, - Лис был расстроен.
        Он искренне хотел помочь, и каждому из десяти следующих некров, которых мы посетили, пытался внушить, насколько это важно. Но военные, броневики которых мы замечали в северной части города, были причиной отказа у большинства некромантов. Мол, вон кто точно всё сделает. Вот же ленивые куски дерьма!
        - Я говорил тебе, что только время потеряем, - пробурчал Лис. - Уже скоро солнце сядет. Весь день прокатались, и толку?
        - Есть ещё один адрес, - ответил я, чувствуя, что нельзя откладывать беседу с Череповым. Будто что-то могло случиться или уже произошло. - Жора, гони к ресторану Петра Геннадьевича, тому самому… Ну ты помнишь.
        Жорик кивнул, и когда мы заехали в восточную часть города и нашли знакомое здание, стало ясно, что что-то там творится неладное.
        Окна на первом и втором этажах были разбиты в хлам, дверь выломана, а из нескольких окон второго этажа вился какой-то зелёный дым.
        Возле входа стояла полицейская машина, возле которой стоял Уткин и с кем-то вёл беседу.
        Глава 15
        Уткин обратил на меня внимание, лишь когда я подошёл почти вплотную к нему. Я уже вызвал Софью, понимая, что она существенно облегчит беседу с этим говнюком.
        - Граф Астафьев! - Уткин раздражённо уставился на меня. Он был изрядно помят, на лице следы недавней пьянки. Видно было, что вырвали его прямо из лап зелёного змия. - Почему я не удивляюсь, что вы здесь?
        - Наверное потому, что вы редко удивляетесь, - предположил я, улыбнувшись одним уголком рта и продолжая внимательно смотреть ему в глаза.
        Уткин отвел взгляд, проглотил какую-то таблетку, запивая чем-то из фляжки. И там явно была не вода, судя по резкому запаху.
        - Вот куда вы вечно лезете? - вздернулся следователь. - Давно на руднике не были? Так я могу помочь.
        - Не можешь, Федя. А угрозы аристократу влекут за собой большие неприятности, - откликнулась Софья, появляясь возле меня. А оперативно она примчалась. - Дай осмотреть место преступления. Клянусь, ничего трогать не будем.
        - Мне на ваши клятвы, Софья Санна, начхать, уж поверьте, - резко ответил Уткин, прожигая ее взглядом. - На место преступления посторонним входить запрещено, а уж тем более во время работы следственных органов. Доступно излагаю?
        - Договориться всегда можно, вопрос лишь в цене, - тихо ответил я, походя поближе к Уткину.
        Следователь нервно моргнул. Покосился на меня, затем на Софью. Как-то настороженно огляделся и, выдохнув, открыл небольшой портфель. В его темное пространство я незаметно положил тонкую пачку купюр.
        Уткин сунул туда руку, хитро прищурившись:
        - Ну что ж, половина допуска у вас уже есть.
        Я бросил ещё столько же, и Уткин удовлетворительно кивнул.
        - Только в моём сопровождении, - ответил он и помахал двум полицейским, которые выходили из здания. - Всё нормально, они со мной. Свидетели.
        Когда мы прошли внутрь, я увидел, какой погром учинен в обеденном зале. Столы и стулья перевернуты, шторы сорваны, на полу под подошвами хрустели осколки стекол. Мы проходили дальше, отметив на полу и колоннах следы крови.
        - Здесь была стрельба, - тихо прошептала мне Софья. - Видишь небольшие борозды на колоннах?
        - Не шептаться там, - рыкнул Уткин, возомнивший себя командиром. Знавали мы таких деловых и важных. Чуть запахнет жареным - тут же в кусты. А пахло здесь откровенно пережаренным. Видно, повара что-то готовили, и звуки стрельбы их спугнули.
        - Нам нужно пройти на второй этаж, - ответила Софья, и следователь, сжав губы, резко посмотрел на неё.
        - Вы не понимаете, о чем просите, - ответил следак. - Там работает команда бытовых магов, они не могут потушить странный пожар. Непонятно, что это такое.
        - Мне надо попасть туда, - зашептала мне на ухо Софья. - Только так я возьму магический след.
        Я слегка прокашлялся и обратился к Уткину:
        - Послушайте, уважаемый. Мы просто поднимемся и осмотримся издалека. Мешать вашим магам не будем.
        Уткин ничего не сказал, лишь ухмыльнулся и вновь открыл небольшой портфель. Я докинул еще пять бумажек по сто рублей.
        - Прошу, - следователь, расплывшись в улыбке, указал рукой в сторону лестницы. - Аккуратней на ступенях. Они частично разрушены.
        Мы поднялись. Следак оказался прав: прыгнешь на них разок, и может обрушиться весь пролeт. Поэтому мы аккуратно поднялись наверх, заметив трёх магов, вокруг которых сияла защитная магическая плёнка. Они пытались потушить зелёный огонь, какими-то заклинаниями, напоминающими пену. Но это, само собой, не помогало, и зелёное пламя продолжало пожирать паркет, уже перескочив на предметы мебели в углу, точнее то, что от них осталось.
        «Дурачьё, - громко застрекотала Лея. - Пламя не причиняет вреда здоровью, а они защиту нацепили. Всего лишь сумеречное пламя. Да и пахнет приятно».
        Вкусы, конечно у паучихи те ещё. Меня чуть не вывернуло от мерзко пахнущего дыма, и когда я зажал нос, Софья, тоже с зажатым носом, радостно пробубнила, как можно тише:
        - Нашла. Я нашла след… И вот теперь валим отсюда.
        - Нашли то, что искали? - внизу нас встретил Уткин, испытующе разглядывая нас.
        Ну да, так мы тебе и выложили всё. Хитрая сволочь и очень жадная. Собрал с нас деньги, и по глазам видно, что хочет ещё.
        - Невозможно дышать, - я тут же закашлялся, проходя мимо следака на выход.
        - За дымом ничего не видно, - ответила Софья, проходя мимо следователя. - А что на самом деле произошло?
        Уткин вновь открыл портфель и многозначительно посмотрел на нас. Дождавшись, когда в темное пространство упадут очередные купюры, ответил:
        - Опросили очевидцев. Черепов заехал в ресторан поужинать. Через несколько минут на заведение напали какие-то люди в капюшонах. Началась стрельба. В итоге были убиты десять человек из охраны Черепова. Лиц нападавших никто не разглядел. Ну а потом они бросили каким-то гребаным заклинанием, которое до сих пор потушить не могут. Несколько человек видели, как владельца ресторана с мешком на голове увозят на чёрной тачке. Больше ничего неизвестно.
        Вот оно как. И кто бы это мог быть? Кому выгодно нападать на достаточно богатого некроманта? Ну и зачем тогда его похитили?
        Мы попрощались с Уткиным. Ушлый все же тип и дальше поехали по следу, который «видела» Софья. В итоге повернули на небольшую дорогу, остановившись перед простреленной в нескольких местах табличке с надписью «Поместье Драгуновых».
        - Вот же сукин сын, - пробормотала Софья.
        - Ну а я что говорил, - ответил я. - Этот ублюдок в деле! Возвращаемся в поместье, Жора. Здесь пока нечего ловить.
        Мы развернулись и помчались обратно. Нужно было всё хорошенько обдумать. Ситуация достаточно сложная. Хотя я догадывался, какую аферу можно будет здесь провернуть.

* * *
        Рыков прибыл в Сочи прямо на площадку портальной зоны. Трое друзей поменяли военную форму, облачившись охранниками. В одинаковых бордовых костюмах, которые им подобрали дворцовые портные из своих запасов, они внушали уважение. Даже, немного переигрывая, старались вести себя угрожающе, чтобы ни у кого не было сомнений, какое важное лицо они охраняют. Сам Рыков был одет в лазурный костюм с белым галстуком, и весь его вид говорил о высоком статусе.
        Его встретил лично мэр города Чернобаев Дмитрий Алексеевич, лоснящийся от жира толстяк с непомерно большим пузом. Как он передвигался самостоятельно, было загадкой для Рыкова, но это был факт. После традиционного приветствия и двух улыбчивых красавиц в ярких сарафанах, взглядами обещающих много приятного, если уж барин пожелает, они проехали в один из лучших ресторанов города «Золотая муза». Чернобаев расстарался угодить гостю, заваливая стол различными блюдами, которые по вкусу, конечно, уступали кухне Его Величества, но вполне недурно приготовлены.
        Если б ситуация была совсем критическая - он конечно здесь бы не рассиживался. Но родовой перстень королевской семьи, который ему передал император позволял мониторить состояние Надежды. Он светился золотистым, а это значило, что здоровье принцессы всё ещё в норме. А подключив артефакт, усиливающий сигнал, Рыков мог увидеть и состояние капсулы. В целом тоже вполне допустимо. Именно поэтому им было принято решение не «палить контору», и при первом удобном случае заняться поисками местонахождения принцессы. Конечно, чтобы не привлекать внимания врагов и недоброжелателей к серьёзной для императорского двора ситуации.
        - Ну как? А вы попробуйте с аджикой, - Чернобаев указал на чашечку возле тарелки с шашлыком из баранины, чуть ли не заглядывая в рот Рыкову, когда он попробовал первый кусок мяса. - Ну вот… Одно из лучших блюд этого ресторана.
        - Да, хорошее, - одобрительно кивнул Рыков, осознав, что перца в аджике как-то чересчур. Затем он покосился на своих «охранников», которые тихо хрюкали от смеха, рассматривая в углу замершую нелепую фигуру дворецкого, а особенно его кривую рожу, которая вынужден был признать он, действительно выглядела забавно.
        - Секунду, - положил приборы на стол Рыков и подошёл к этой забавляющейся троице.
        - Филин! - зашипел он, грозно посмотрев на своего друга, не обделив вниманием Рокота и Богиню. - Вы сдурели? Охрана так себя не ведёт. Вы палите меня!
        - Комбат, ну это ведь шедевр, - не удержался и слегка хохотнул Филин, выпучив глаза ещё сильней. Потом потупился. - Да, согласен… Так. Пацаны-девчонки, ведём себя тихо и не привлекаем внимания.
        - Смотреть тупым взглядом вперёд - это точно не моё, - хихикнула Богиня.
        - А смотри умным, - резко ответил Рыков, повернувшись к девушке. - Мы же договаривались! Ведем себя как охранники.
        - Всё уяснила, - злобно ухмыльнулась Богиня. - Будем пугать толстячков своими грозными лицами…
        - Просто будьте серьёзней, - напоследок кинул ей и остальным Рыков, возвращаясь к столу.
        На него тут же напряженно посмотрел Чернобаев:
        - Что-то случилось?
        - Нет, просто давал указание своей охране…
        - Вы не думайте, безопасность гарантирована, - попытался успокоить Чернобаев. - И пусть вас не смущают люди в военной форме вокруг. Вы, наверное, раньше меня узнали… Тревожные события. Никогда ведь такого не было, а тут на тебе.
        - Да, я в курсе насчет прорыва. И что им уже занимаются, - ответил Рыков, кидая в рот тонкий кусочек баранины. Так даже лучше по вкусу, и маринад неплохой.
        - Так по какому вопросу вы здесь? - в глазах Чернобаева Рыков увидел промелькнувшую тревогу.
        Прожевав, начальник службы имперской безопасности добавил: - Я сюда больше по осмотру дома отдыха «Лазурный». Возможно, скоро приедет император, поэтому следует всё осмотреть и убедиться… Думаю, вы понимаете.
        - Сам император? Ох, надо было предупредить заранее, - внезапно засуетился Чернобаев. - Я сейчас, секунду.
        Он отбежал в сторону, выхватывая телефон из кармана. Пока его не было, Рыков переглянулся с «охраной». Стараются ребята, но видно, как им тяжело изображать телохранителей. Филин незаметно переминается с носка на пятку, скорее всего про себя отсчитывая секунды. Рокот слишком часто меняет скрещенные перед собой руки. Теперь правая сверху левой. А Богиня почесывает изредка ладони. Уже, наверное, хочет кого-то прибить.
        Чернобаев вернулся с заметной одышкой:
        - Извиняюсь, срочный звонок. Так… на чём мы остановились?
        Рыков усмехнулся. Знаем, куда ты звонил, толстячок. В «Лазурный», чтобы там приготовились к их приезду. Ох уж эти чиновнички. Один лучше другого. И всех надо предупреждать, главное.
        - На «Лазурном», - напомнил Рыков и мэр тут же просиял.
        - Уж что-что, а в «Лазурном» просто царский отдых, - он чуть не хрюкнув от удовольствия, наверное вспоминая свой отдых. - Ещё мы можем прогуляться по парку, а также я только что забронировал канатную дорогу. Лучший гид проведёт экскурсию. Посмотрите на наш город, как говорится, сверху.
        - А вот это очень хорошая идея, - Рыков поддержал толстяка и вытер уголки губ полотенцем, бросая его на стол. - Можно прямо сейчас?
        Чернобаев озадаченно уставился на Рыкова:
        - Я бронировал через пару часов…
        - Нет, желательно через час, потом у нас другие дела, - Рыков закончил так многозначительно, что Чернобаев тут же напрягся. Вот и пусть думает, какие ещё тут могут быть дела. Ха-ха.
        А канатная дорога действительно то, что надо. Как раз и осмотрят сверху территорию. Возможно, так быстрее найдут подходящую точку для перехода.
        - А пока предлагаю отправить ваш багаж в «Лазурный». Вам подберут аппартаменты с видом на море. Сегодня вода просто парное молоко, - предложил Чернобаев, гостеприимно улыбаясь и становясь похожим на хомяка.
        - Отличная идея, - одобрил Рыков, слегка улыбнувшись. - Спасибо за обед. Было очень вкусно.
        - Я и не сомневался. Сюда приезжают частенько туристы из других стран и восхищаются кухней, - закивал мэр Сочи. - Да-да. Вы не смейтесь.
        - Это я просто до сих пор так доволен тем, что съел ваш замечательный шашлык, - ещё шире улыбнулся Рыков, чувствуя, как изжога подкатывает к горлу. Скорее всего виновата аджика.
        Уже через полчаса они ехали в просторном комфортабельном салоне лимузина в сопровождение помощника мэра Ромы, который всё пытался выведать у Рыкова, что же они будут делать после канатной дороги.
        Начальник службы имперской безопасности отвечал витиевато, отчего Рома долго обдумывал сказанное. В это время они отдыхали от бесконечно болтовни сопровождающего.
        Дорога привела их к обрыву, на краю которого Рыков рассмотрел большой механизм. Он держал будку и трос, уходящий вдаль. И если присмотреться, можно было увидеть чуть ниже за дымкой промежуточную станцию на скале поменьше.
        Как только они тронулись, сопровождающий их гид начал рассказывать историю города Сочи, поведал немало историй о местных красотах. С одной стороны будка не имела двери, лишь ограждение, через которое компанию обдувал прохладный морской ветер.
        Идеально! Он кивнул Филину, и тот высунулся под окрик гида наружу и влепил на дно датчик артефакта, затем отошел от края и достал из-за пазухи экран, всматриваясь в него.
        - Охрана проверяет, нет ли опасности внизу, - Рыков пояснил гиду и Роме.
        - А что там может быть? - недоуменно спросил Рома и посмотрел через прозрачное смотровое окно в полу.
        - Всего лишь меры предосторожности, - ответил Рыков, пуская ещё больше пыли им в глаза. - Если вы что-то увидите непонятное - не задавайте лишних вопросов. Сразу вам отвечаю - мы проверяем маршрут на уровень опасности.
        Затем Богиня протянула руки вперед, с ее ладоней сорвались искры, прошли через датчик, установленный на днище их кабинки и разлетелись в разные стороны.
        - Засекли сигнал, - пробормотал Филин, подойдя вплотную к Рыкову. - Капсула передает пульс принцессы. Она ещё жива. Ресурс щита и фильтра на день точно. Мы теперь знаем, где она точно находится.
        - Ффуух, - выдохнул Рыков. - Это отличная новость. А теперь скажи, как пробраться в сумеречную зону.
        - Тамара сказала, что точки перехода есть, но из-за прорыва из Бездны они размыты, - добавил Филин. - Сейчас им мешает проявиться мощная энергетическая буря.
        - Не сможем перейти? - на всякий случай спросил Рыков, хотя уже знал ответ.
        - Нет гарантии, что энергетический тоннель не выкрутит нас наизнанку, - тревожно посмотрел на него Филин. - В общем, судя по интенсивности, такое будет продолжаться до завтрашнего утра. Но мы будет постоянно мониторить обстановку.
        Ну что ж, первая хорошая новость на фоне того кошмара, который происходит в последнее время. Принцесса жива, и это главное. И они, конечно, вытащат её.
        Рыков дождался, когда их кабинка достигла ближайшего перевалочного пункта, и сразу уединился. Нужно передать императору важные новости.

* * *
        Я потянулся и посмотрел на пустующую половину кровати, которая была слегка примята. Марина сегодня встала рано. Вчера она дождалась меня, и мы поужинали в компании Софьи, конечно. А потом красотка повела меня наверх, и в душе мы предались взаимоприятному разврату. Стоило коснуться кровати, как я тут же отключился.
        - Ты был вчера немногословен, - ответила Марина, появившись в белом махровом халатике. Она принесла завтрак от Захара. - Решила, что мы сегодня можем позавтракать наедине… Кстати, расскажи, что творится в городе? Я слышала, будто готовятся к прорыву.
        - Мариш, если все пройдет как надо, прорыва не будет, - ответил я. - Армия тут не поможет.
        - Почему? - Марина бросила в мою сторону удивлённый взгляд. - Там, говорят, много опытных магов собирается. Ветераны Эпицентра.
        - Ты не знаешь, какая сила будет им противостоять, - вздохнул я, подходя к столу и налетая на омлет.
        - Ты меня пугаешь такими новостями, - ответила Марина. По-моему, у нее пропал аппетит.
        - Наоборот успокаиваю, - прожевав, ответил я, подмигнув. - Мы справимся.
        Марина не получила ответы на многие вопросы, но я и не собирался утолять ее любопытство, потому что сам многое не знал. То, что я знаю точно - нужно срочно вытаскивать Черепова.
        Я тут же вызвонил Софью, и мы встретились уже на территории гостевых домов. Неспроста мы гуляли возле домиков, в одном из которых находился Егор Пегасов, а в другом Феликс, точнее ментал, который им притворился.
        - И какой у тебя план? - поинтересовалась Софья.
        - Я до сих пор восхищаюсь иллюзиями тех арабов, - подмигнул я Софи. - Просто отлично вышло.
        - Хм… Намек понятен. А подробней? - очаровательно улыбнулась Софья.
        - Можешь наложить на меня иллюзию Павла? - ответил я.
        - Круто! - просияла Софья. - А я что-то об этом и не подумала! Да, план хорош, но реализовать будет сложно. Это же нужно на расстоянии поддерживать тебя, чтоб ты оставался Павлом. Я сожгу нафиг свои каналы и высушу Тиму. Мальчик не готов к такому…
        Я задумался, задумчиво посмотрел в сторону домиков заключенных.
        - А почему к Лису не обратился? - спросила Софья. - Он же по норам прыгает.
        - Из-за прорыва все норы искажаются. Сейчас это смертельные ловушки, - вспомнил я телефонный разговор с Лисом вчера вечером, когда я возвращался в поместье. - Так что отпадает.
        - Мы не просто так здесь. Я поняла, - вновь улыбнувшись, посмотрела на меня Софья.
        - Ага. Ты ведь сможешь воспользоваться силой нашего пленного ментала?
        Глава 16
        - Ты это серьёзно? - Софья остановилась, бросив на меня изумленный взгляд, затем задумалась. - А как ты проберёшься в поместье, да ещё так, чтобы не столкнуться с настоящим Павлом?
        - А вот сейчас я и решу этот момент, - злорадно ухмыльнулся я.
        Затем созвонился с Алексеем, который подтвердил, что тот самый артефакт, которым они пробивали тоннель на клоноферму Троекурова, в его личном сейфе. Я ему вкратце обрисовал то, что мы собирались провернуть в ближайшее время.
        - И сдался тебе этот некр? Чтобы из-за него так рисковать… - услышал я в трубке голос Алексея.
        - Возможно, это единственный шанс закрыть тот самый разлом, который скоро появится в мире живых, - объяснил я ему.
        Алексей помолчал с минуту, переваривая информацию. Затем в трубке вновь раздался его голос:
        - Не буду задавать лишних вопросов, хотя, я бы не стал так доверять некромантам.
        - Лис тоже некромант, и это не мешает нам быть друзьями, - аргументировал я. - Черепов, конечно, с гнильцой, но выбора у нас нет.
        Алексей взял очередную паузу, затем ответил:
        - Ты где находишься? Надо увидеться лично.
        - Недалеко от дома, где держим Пегасова.
        - А, понял, - откликнулся Алексей. - Тогда скоро буду… Кстати, есть человек, который знает многое о поместье Драгуновых. Думаю, что он подскажет безопасное место, где можно пробивать тоннель.
        - Отлично! - воскликнул я. - Даже не спрашиваю, как он оказался у нас.
        - Да тут всё просто, - хохотнул Алексей. - Три дня назад перешел к нам, когда Драгуновы начали срезать зарплаты охране.
        - Ну и замечательно. Кстати, сразу предупреждаю, - на всякий случай я решил подготовить Алексея. - Софья попробует применить на мне ментальную магию. Если увидишь рядом с ней Павла, не спеши вырубать его. Это буду я.
        - Спасибо, что сказал. Ну вы и фокусники, - хохотнул Алексей. - Всё, тогда… Жди.
        Я сбросил звонок и взглядом победителя посмотрел на Софью:
        - Ну вот и всё! Ты готова, красотка?
        - Я не уверена, - слегка побледнела Софья. - Но… Давай попробуем.
        Я дал приказ охраннику, который откровенно скучал на входе в дом, где сидел не-Феликс, снять защитный купол и пропустить нас. И вот мы в полутемном помещении, как две капли воды похожем на «камеру» Егора Пегасова. Вот только стол здесь побольше. За ним и сидел тот, который прятался за личиной Феликса.
        Иллюзия полностью исчезла, как только на него надели антимагические наручники. Шпионом оказался парень ненамного старше Феликса. На голове я даже разглядел несколько седых прядей. Он враждебно уставился на нас.
        - Я же сказал, что больше ничего не знаю, - прохрипел ментал.
        - А мы вопросы задавать не будем, - ответил я, вглядываясь в хитрые и жестокие серые глаза. - Нам нужна твоя энергия.
        - Ха-ха! У вас ничего не получится, - парень многозначительно громыхнул цепью, которая отходила от антимагических наручников.
        - А мы попробуем, - пробормотала Софья, уже входя в транс.
        Глаза её закатились, затем она как-то странно затряслась, и я заметил наглую ухмылку на лице нашего пленника. Надо что-то предпринять. С Софьей происходит нечто странное, и явно не то, что нужно. Но кроме тормошения мне ничего не пришло на ум.
        Блондинка не откликнулась, а затем стала превращаться в копию Феликса. так…Он не оставил мне выбора. Мой кулак врезался в скулу ментала и отключил его. Софья вздрогнула и тут же вернула прежний облик.
        - Ты как? - я посмотрел в глаза девушки. Они были красные, а в левом даже лопнул крупный сосуд.
        - Я не смогла. Он сильнее меня, - всхлипнула Софья. - Если б ты знал, сколько дерьма у этой сволочи в голове…
        - А как это возможно? Я про то, как ты смогла… - я указал на оковы узника.
        Софья натянуто улыбнулась:
        - Он по-прежнему не может ничего сделать. Я же вторглась в его ментальное поле, что дало ему возможность ударить в ответ. Так что ничего тут нет удивительного.
        - Вообще никак не получится? - с надеждой взглянул я на Софью.
        - Неа. Бесполезно, - поджала она губы. - Сожалею. У него очень мощная защита. Я буду расплетать её месяц, если не больше. У нас нет столько времени.В этот момент очнулся ментал. Он задвигал челюстью, разминая её, прожёг меня ненавидящим взглядом:
        - Я это запомню.
        - Могу добавить, - сжал я кулак, и парень дернулся в сторону. - Чтобы прям на всю жизнь отпечаталось.
        - Вы же понимаете, что у вас ничего не получится, - ментал расплылся в издевательской улыбке.
        Тут же на мое плечо опустилась паучиха. Я тут же почувствовал тепло от её мохнатого тельца.
        «Ну вот, опять Лея, - язвительно ответила она. - Сколько вас можно выручать? Мне не дают столько мяса, сколько я прихожу на помощь».
        - Привет, красотка, - поздоровалась с ней Софья. - И как ты можешь помочь?
        Не-Феликс в этот момент побледнел, таращась в сторону Леи, и попытался снять наручники, но ничего не вышло. Еще бы - мы постарались найти для него особую модель, снять которую самостоятельно невозможно.
        - Что вы хотите сделать? - выкрикнул он. - Уберите это от меня.
        «Заткнись! - рявкнула в его сторону паучиха и грозно замахала перед ним лапками. Затем обернулась к нам. - Как могу помочь, спрашиваете? Ну, сейчас подумаем и выберем».
        После этих слов Лея свернулась в клубок и как-то непонятно закопошилась. Насколько я понял - чтобы подготовить яд.
        - Лея, только чтобы он не умер, - предупредил я. - Ни сейчас, ни позже.
        «Ну вот, раньше нельзя было сказать? - резко ответила паучиха. - Значит, мышьяк убираем».
        - Она что, серьёзно хотела меня отравить? - криво усмехнулся побледневший не-Феликс.
        - Нет, всего лишь превратить тебя в зомби, насколько я понял, - уточнил я. - На определенное время.
        - Вы серьёзно? - захохотал ментал. - И как эта чёрная фигня пробьёт антимагию? Я уж не говорю про свой защитный фон. Он врождённый, если хотите знать. С детства я тренировал его, чтобы отточить свое мастерство, и достиг определенных высот. А вы хотите сказать, что одним укусом…
        «Я же ясно сказала - заткнись,» - резко крикнула Лея.
        Она уже очнулась и теперь готовилась к прыжку. Всегда оттопыривает заднюю часть брюшка, когда хочет прыгнуть. Не-Феликс хотел в ответ что-то крикнуть, но Лея уже была на пленнике. Жвалы паучихи впились в кожу на шее. Через пару секунд питомица спрыгнула с него. Я заметил, как место укуса тут же потемнело, а затем взгляд ментала стал отрешенным.
        - Не благодарите, - застрекотала Лея, забираясь на стол. - Можете снять с него наручники. Ближайшие три часа он будет исполнять то, что ему велено.
        Мы так и поступили. Наручники были сняты, а Феликс сидел смирно и смотрел сквозь нас, ожидая команды.
        - Как твоё настоящее имя? - спросила его Софья.
        - Эдуард. Родители называли меня Эдик.
        - А где твои родители?
        - Сгинули в сумеречной зоне, - так же монотонно ответил Эдик. - Меня спас Дракен. Я ему обязан жизнью.
        - Почему ты остался после похищения Виссариона?
        - Готовил покушение на Астафьева.
        Мы с Софьей переглянулись. Я иронично улыбнулся в ответ на ее напряженный взгляд. Сколько врагов скрытых и явных меня пыталось убить как в родном, так и в этом мире… Так что меня уже сложно чем-то удивить.
        - Эдик, нам нужно наложить иллюзию на этого человека, - продолжила Софья, показав на меня. - Убери свою защиту. Я тебе пришлю сейчас образ и тембр голоса. - Будет сделано, - безучастным голосом отозвался он.
        Через полчаса всё было завершено. Я осмотрел себя в зеркальце, которое предоставила мне Софья, и был поражён реалистичностью иллюзии.
        - Её нужно поддерживать во что бы то ни стало. Ты понял? - добавила строгости в голос Софья, и Эдик закивал.
        - С ним всё будет в порядке? - спросил я у Леи, наблюдая, как лицо Эдика покрывается оранжевыми пятнами.
        «Ничего не могу поделать. Побочный эффект,» - буркнула паучиха.
        - Главное, чтоб не помер, - добавил я.
        «Всё может быть, - ответила Лея, а потом застрекотала: - Да шутка! С этой паучьей какашкой ничего не случится, обещаю. Если, конечно, Софья его не выжмет по полной».
        Перед тем, как покинуть домик, Софья предупредила охранника, что на мне иллюзия, а Эдик под её контролем. Тот кивнул и проводил удивлённым взглядом меня и ментала, который без наручников, словно барашек, шёл за Софьей.
        Как раз в этот момент нам навстречу шёл Алексей с четырьмя магами и рюкзаком за плечами.
        - Ох ты ж, мать моя женщина! - воскликнул он. - Как теперь вас величать? Павел Астафьев? Ха-ха! Это же произведение искусства! Софья, ну ты прям удивила!
        - А это не я. Наш слуга, - коварно улыбнулась девушка, отходя в сторону. Перед ним стоял Эдик, и от него тянулись в мою сторону искрящиеся нити, которые исчезали на полпути. У Алексея на время пропал дар речи.
        Нам помог Алексей, который прихватил тот самый артефакт, с помощью которого пробивали тоннель во время атаки на клоно-ферму Троекурова.
        - Вот, кстати, Стёпа, - представил он парня с всклокоченной причёской и веснушками. - Он расскажет все необходимое по расположению зданий и охране территорий. И ещё он знает дорогу, которая ведёт на восточную сторону поместья. Там до стены, оказывается, рукой подать.
        Я поздоровался с ним, и мы загрузились в автомобили. Когда мы подъехали к щиту «Поместье Драгуновых», свернули направо и сделали небольшой крюк, попрыгав на ямах разбитой дороги.
        Густая полоса леса хорошо скрывала нас, так что можно было не прятаться от вражеских вышек. Двое помощников Алексея тут же выскочили из машины и уже возились с настройками артефакта, а Стёпа объяснил, куда лучше пробивать тоннель.
        - Место я подсказал не случайно, - ответил он. - За стеной как раз находится заброшенное здание столовой. Там точно никто ходить не будет из охраны. Вот прямо за стену и надобно пробивать.
        Алексей дал команду одному из магов, возившихся с кубом. Тот выставил конечные координаты на артефакте, кивнул:
        - Готово.
        - Подкрути так, чтобы эта хр*нь не жужжала, и сияние убери до минимума, - добавил Алексей. - Нам нельзя палиться. Ещё раз убедись, что координаты выставлены верно.
        Когда всё было готово, Софья подошла и прошептала на ухо:
        - Береги себя.
        - Всё будет хорошо, - ответил я, заметив, что мой голос стал более ниже. Теперь меня вообще сложно отличить от Павла, как мне признались Жорик, Софья и Стёпа.
        Вот только наряд…
        - Если он в другом костюме, то мне придётся выкручиваться, - я усмехнулся, разглядывая себя в зеркале, предоставленном Софьей.
        - Он с последнее время ходит в серых костюмах и без галстука. Так что всё хорошо.
        Алексей услышал по рации от своего разведчика, что объект выехал за пределы поместья, и обратился ко мне:
        - Удачи, Иван. Пора.
        Я посмотрел в сторону Софьи и нырнул в сияющее жерло энергетического тоннеля.

* * *
        Дракен дал команду двум здоровым лбам, и те взялись за цепи, которые привычно зазвенели, вызывая на его лице улыбку. Раздался скрежет маховиков, а затем площадка сдвинулась и начала опускаться вниз.
        Только что пришли новости, что Павел схватил Черепова, этого жадного ублюдка, который всё время хапал все ингредиенты и переманивал лучших искателей. А у него тут ещё и какие-то договорняки с Астафьевым, что в итоге и предопределило судьбу некроманта. Теперь Дракен лично хочет разрезать на части эту падлу. Но, жаль, что так всё обернулось. Этот чёртов прорыв, будь он неладен. Непонятно, когда его ликвидируют. Сейчас некромант у Павла. Тот его спрятал, придурок, у себя в поместье. Надо же до такого додуматься! Сейчас с ним должен встретиться один из людей Дракена и передать телепорт, который настроен точно на подземный город. Через час он ждал хороших новостей и появления жертвы, чтобы выместить на ней всю накопившуюся злобу за неудачи, которые довелось ему испытать в последние дни.
        Внизу показались сотни пещер, выдолбленные в толще горной породы, из зева многих из них лился яркий свет. Первый ярус жилого квартала.
        Ещё ниже - второй уровень. Торговые ряды, и как всегда полно народу. Воздух наполнился гулом голосов, криками торговцев и звуками каких-то трещоток, барабанов, лязга металла о металл. Все они сливались в единый неповторимый коктейль атмосферы рынка подземного города.
        - Как же я соскучился по родным местам, - шаман широко улыбался, показывая тёмные зубы.
        - Так тебя всего три месяца не было, - хмыкнул Дракен, втягивая носом знакомый запах сырости.
        - Когда постоянно находишься на грани - каждый час словно год, - подметил Круг. - Смотрю на всё это, и аж сердце поёт.
        - За это мы сегодня и выпьем, - провозгласил Дракен. - За нашу настоящую Родину.
        Между тем лифт уже опустился на седьмой уровень. Механизм, громко щелкнув, остановился.
        - Босс вернулся! - закричал один из его верных командиров. Он как раз ожидал лифт, чтобы подняться наверх. - Ну надо же! А мы тебя потеряли!
        Дракен приобнял его, затем второго командира, который оказался рядом.
        - Ага, уже думали, что ты того! - удивился второй.
        - А где Чугун? Почему не встречает? Меня искали? - закидал их вопросами предводитель, но они странно переглянулись и побледнели.
        - Кажется, слышу его. Я сейчас, - буркнул им Дракен и направился в ближайшую таверну, откуда раздавались пьяные крики его главнокомандующего.
        Он ворвался внутрь и подошёл со спины к гиганту, поднимающего кружку эля. Тут же его увидели две голые чумазые девки и, взвизгнув, отбежали в сторону.
        - А ты всё жрёшь? - крикнул, взорвавшись от гнева Дракен и выбил кружку из рук Чугуна.
        Пенный напиток расплескался вокруг, а глиняная посудина раскололась, ударившись об стену.
        - О, командир! А как ты вернулся? - нахмурился бухой в хлам Чугун. - Вот это сюрприз!
        - А вот тебе ещё один сюрприз! - Дракен неуловимым движением выхватил тонкий кинжал.
        Хррруп!
        Вогнал его по рукоять в череп развалившегося за столом качка и тут же вытащил его. Чугун завалился на стол.
        - Ну, вот как-то так, - Дракен обратился к Кругу, протирая кинжал от крови первым попавшимся под руки полотенцем.
        - Жёстко ты его, - шаман ошеломленно посмотрел в сторону трупа.
        - Власть - такая штука… - иронично улыбнулся Дракен. - Зазеваешься, и тут же найдётся какой-нибудь мудак, который захочет её отобрать.
        - Мудрые слова, - прокомментировал Круг.
        - Уберите здесь, - показал Дракен прислуге на бывшего главнокомандующего и повернулся к шаману. - А нам придётся подниматься наверх. Там тоже есть неплохой кабак.
        Поднявшись на нулевой уровень, они подошли к входу в питейное заведение. Оно как раз было расположено почти напротив печатей, которые ставил недавно Круг. Дракен заметил, как тот покосился на выход.
        - Да не переживай, - ответил он. - Я напомню, когда их подпитывать надо будет. Если что, привлечём местных магов.
        Они уже собирались зайти внутрь, как на выходе показался Пегасов.
        - Ты? - в изумлении уставился на него шаман.
        - А что здесь делает этот ублюдок? - вскрикнул Пегасов, который был уже слегка навеселе.
        - Поаккуратней в выражениях, Веня, - зарычал Дракен. - Он мне жизнь спас.
        - Да мне плевать! - вскрикнул граф. - Я не хочу этого говноеда видеть рядом с собой!
        - Ты много на себя берёшь! - стараясь держать себя в руках, процедил Дракен. - Тормози!
        - Он уничтожил половину моей охраны, - заскрипел в ответ Пегасов. - И меня чуть не замочил. И ты мне говоришь - успокойся?
        - Мир, дружище, - улыбнулся Круг. - Я уже и забыл про это.
        - А я тебе напомню! - вскрикнул Пегасов. - Помнишь, я тебе обещал мощное антизаклинание, которое превратит тебя в пустышку? Грёбаного изгоя, которого все будут пинать. Так лови!
        - Не смей! - крикнул Дракен, но было уже поздно.
        Антимагическая серебристая субстанция сорвалась с рук Пегасова и ударила в щит от посоха, вовремя выставленный шаманом. Срикошетила от него и ударила в большую печать, охраняющую вход.
        - Что ты сделал? Мудила! - закричал Дракен.
        Печать тут же растаяла и раздался грохот камней, вывалившихся в пещеру. Из проёма выскочила огромная сколопендра, следом за ней гигантский термит.
        Пока Круг запечатывал вход, колдуя со своим посохом, пятерых бедолаг, по случаю оказавшихся недалеко от печати, твари разорвали на части. Затем сожрали ещё троих, бегущих к ним с оружием.
        А когда третий монстр, богомол рвался внутрь, протискиваясь вперёд и прорубая лапами дорогу, Круг поставил второй тотем. Печать вновь вспыхнула на входе, разрубая надвое зелёного хищника.
        Сколопендру уничтожили три некра, высушив её тёмными заклинаниями, а термита убил лично Дракен. Бросил в неё ядовитой тучей, а затем добил кинжалом, распоров брюхо. В качестве трофея он отрезал верхушку правой антенны насекомого и повесил на пояс, чтобы не потерялась.
        А затем схватил остолбеневшего Пегасова за шкирку, словно щенка, и поволок опять к лифту.
        - Собирай всех кого сможешь, на десятом, - отдал он приказ подскочившему слуге, и тот, закивав, побежал к ближайшей пещере.
        - Подожди! Да подожди ты! - кричал уже протрезвевший Пегасов, пытаясь вырвать ворот из его железной хватки, но лишь затрещала ткань. - Да как это произошло?
        - Ты у себя спроси! - Дракен продолжал тащить за воротник упирающегося толстяка.
        - Это всё он виноват! Он! - Пегасов указал пальцем в сторону Круга, который, ухмыляясь шёл за ними следом. - Ещё и лыбится, урод!
        Дракен же ничего не ответил. Когда они спустились на десятый уровень, к шахтам, он выволок груз на небольшую площадь.
        Они подождали, когда соберется небольшая толпа. Места было много, так что вокруг их обступили как бойцы, так и старики, женщины с детьми.
        Предводитель осмотрелся. Человек двести примерно. Достаточно, чтобы потом разнести новости по всему городу. Пора начинать.
        - Итак! - крикнул он и толпа затихла. - Пегасов Вениамин! За то, что ты подверг подземный город испытанию. За смерть восьми жителей города. За то, что ослушался предводителя Черепов и градоначальника города… - Дракен специально сделал продолжительную паузу, наблюдая, как вытягивается и бледнеет на глазах Пегасов. - Ты приговариваешься к изгнанию.
        Тут же Дракен приказал трём прислужникам подвести его к одностороннему порталу. Между двух валунов клубилась тьма, которая не предвещала графу ничего хорошего. Дракен видел ужас на лице толстяка. Тот догадывался, что там, по другую сторону, его ждёт смерть. А как именно он погибнет - какая уже разница.
        - Меня вынудили… и ты прекрасно об этом знаешь, - каждое слово Пегасов буквально выдавливал из себя.
        - А ты, видно, не знаешь законов подземного города, - мрачно ответил Дракен. - Но незнание законов не освобождает от ответственности. Теперь твои слова не имеют для меня никакого значения. Теперь пусть сумеречная зона решит, что с тобой делать! Убирайся!
        Дракен тяжелым взглядом смотрел на Пегасова. И внимательно следил за его реакцией. Если рыпнется - пять магов уже готовы дать отпор, да и Круг настороже.
        - Ты ещё об этом пожалеешь, - пообещал ему Пегасов. Ему? Он угрожает ему? Этот холёный толстяк? Дракен хотел вырвать у него сердце, но сдержался. Законы подземного города таковы… Ничего не поделаешь. Какой же он тогда правитель, если сам нарушит хотя бы один?
        Он лишь смотрел, как трясётся от ненависти этот толстяк.
        - А ты, сучий потрох - тем более, - прошипел Пегасов шаману в лицо, и тот в ответ ухмыльнулся.
        - Иди уже, пустозвон, - Круг указал кривыми сучьями своего посоха в сторону клубящейся неизвестности.
        Дракен проводил взглядом Пегасова. Вот толстяк заскрипел зубами, затем нерешительно замер перед клубящейся тьмой… и шагнул внутрь.

* * *
        Расстояние до выхода из тоннеля я буквально пролетел, а не прошёл. Выскочил из него, увидев впереди каменную стену, которая была очень близко. Затем осмотрелся.
        Тоннель еле мерцал точно посередине, между высокой стеной поместья и невысоким приземистым зданием. Это и была столовая, и даже с заднего двора было заметно, что здание заброшено. Только сейчас я заметил трещины в основании, расползающиеся во все стороны, а на крыше не хватало фрагментов выгоревшей на солнце черепицы.
        Ну что ж, пора на выход. Вспомнив, как обычно ходит Павел, я приосанился и деловито выскочил из укрытия, направившись в сторону большого дома, который проглядывал сквозь парковые деревья.
        Алексей, когда мы ждали, пока настроят тоннель, сказал, что за транспортом Павла ненавязчиво следуют его люди и глушат связь с помощью специального артефакта. Так что пока опасаться разоблачения не стоит.
        Ни с кем на территории мне столкнуться не пришлось, слава Махаону. Лишь вдалеке мелькали какие-то слуги, да пару раз видел охрану. Так я благополучно добрался до входа, где встретил двух охранников, которые кивнули мне, задумчиво провожая взглядами. Я лишь кивнул в ответ и проскочил дальше.
        Где этот сукин сын прячет Черепова? Ну вряд ли в самом доме. Где-то в отдельном строении, это точно. А вот есть ли кто с некром ещё - разберёмся, когда найдём Черепова.
        Навстречу мне выскочил Платон, слуга Павла. Его я уже видел раньше. Достаточно трусливый и даже немного зашуганный, но до жути любознательный, что сейчас могло сыграть не в мою пользу.
        - Павел Василич, а вы же… - растерянно посмотрел он на меня. - И костюм на вас другой. Что случилось?
        А что случилось? Думай, Рагнар, думай…
        Глава 17
        Я понимал, что чем быстрее и резче будет мой ответ, тем меньше вопросов слуга задаст
        Любое промедление - это усиления градуса подозрительности, а для меня это подобно провалу и возможно смерти. Долгой и мучительной. Мне почему-то казалось, что уж кто-кто, а Павел знал толк в пытках. На его роже было всё написано.
        Поэтому, не делая долгой паузы, я выпалил:
        - Тебя только это волнует, когда твоего хозяина чуть не грохнули? А ну веди меня к этому грёбаному некроманту! Живо!
        Последнюю фразу я уже выкрикнул, стараясь подражать манере этого самодовольного кретина, его босса.
        Видимо, Павел часто так разговаривал с Прохором. Тот ничуть не удивился и даже не вздрогнул. Судя по всему привык к подобному обращению. Он спокойно ответил:
        - Так вы же знаете, где он.
        - Ты не понял? - продолжил я, не понижая резкости в тоне. - Я хочу, чтобы ты пошёл первым! Эти твари могут быть с ними заодно!
        - С кем? - озадаченно захлопал глазами слуга Павла.
        - Я тебе щас язык вырву и в жопу засуну! Времени нет! Веди! - почти прорычал я, и в ответ на это со второго этажа выглянула испуганная уборщица.
        Прохор, побледнев, словно мертвец, пошёл вперёд. Вот он вышел из дома, а я, делая вид, что жду нападения в любой момент, напряженно оглядывался.
        Охраны на входе уже не было. И слава Махаону! Не хватало мне ещё лишних вопросов.
        - Да не бойся ты, - буркнул я в спину слуге Павла. - Я если, что тебя прикрываю. Давай быстрее!
        Прохор засеменил вперёд, затем свернул направо, и углубился в парк.
        - Я не буду подходить близко, наверное, - бормотал на ходу слуга, и я заметил, как он задрожал.
        - Да что ты как сыкун? Смелей! Спасай хозяина! - я настолько вжился в роль раздражённого Павла, что действительно почувствовал волну негодования, захлестнувшую меня.
        А затем я увидел… И чуть не расхохотался нервным смехом. Я увидел ту самую заброшенную столовую, за которой в данный момент тихо и мерно жужжал энергетический тоннель. Я, сам того не понимая, был совсем рядом. Руку протяни, и дело сделано.
        - Сколько их сейчас? - зловеще прошипел я в ухо бедного Прохора, который тут же вжал голову в плечи.
        - Сколько и было раньше, - ответил он, задумчиво уставившись на меня.
        Этот гад что, уже начинает подозревать, что что-то не так?
        - Ты как со мной разговариваешь? Совсем страх потерял? - сделал вид, что рассвирепел я.
        - Только не бейте, - заканючил он. - Я не специально. Трое их, трое!
        - Да тише ты, оболтус, - буркнул я. - Открывай дверь.
        - Ага, - пробормотал Прохор и крикнул внутрь. - Эй, не убивайте меня!
        - Хах! Ты чо, старый, обкурился? - услышал я грубый голос из полутeмного пространства.
        Я тут же ударил сзади слугу Павла по голове и ворвался в помещение.
        - Так! Срочно собираемся! - крикнул я, в надежде, что они попрутся со мной через энергетический тоннель. - Планы меняются! Это шпион!
        - А ты не охренел с нами так разговаривать? - грубо ответил голос из темноты и вышел вперёд.
        О, да Павел здесь совсем не хозяин. Неужели его так за яйца держит Дракен, что он сам на побегушках у этой нечисти?
        Глаза быстро привыкли к полутьме. Я услышал где-то в конце коридора звуки падающих капель, звонко бьющихся обо что-то металлическое.
        - Я же говорю, ситуация критическая, - резкости я не убавил, лишь сказал потише.
        На свет вышел один из охранников. На меня смотрел лысый мужик в темном одеянии, а глаз у него был слегка прищурен.
        - Сдаётся мне, что ты курил на пару со своим слугой. И это был не табак, - прыснул он внезапно, а затем ударил меня по плечу. - Да расслабься, Павлик! Мы любого гада за*башим. Когда нападают-то хоть?
        - Скоро, - тревожно оглянулся я. - Мне надо срочно поговорить с заложником.
        - А пососать тебе не завернуть? - грубо ответил лысый некр и двинулся к тому помещению, из которого были слышны непонятные звуки. Он махнул мне рукой. - Ладно, не ссы. Шутка юмора такой. Пошли, поговоришь с этим гандоном.
        Я вошёл в помещение без двери и увидел побитого некроманта. Поиздевались над ним эти твари изрядно. Кляп во рту, под глазом большая гематома, кровоточащие порезы на руках, привязанных к стулу, какой-то ржавый гвоздь в правой ноге.
        Теперь я наглядно осознал, насколько ненавидят некры, живущие в сумеречной зоне, своих собратьев, обитающих в мире живых.
        Когда я вошёл, Черепов враждебно посмотрел на меня. Его немного потряхивало. Второй отморозок сидел рядом и скалился, водя большим ножом перед его глазом.
        - Скоро расскажет, что за сделка у него с этим лучником, - проскрипел он мне.
        Я кивнул, а через секунду услышал шаги позади. В комнату вошёл третий некр, застегивая по пути ширинку.
        - А что происходит, командир? - просипел он, обращаясь к лысому. - Только вышел поссать, а тут какие-то движения.
        - Говорит, что скоро на нас нападут, - ухмыльнулся лысый, показывая гнилые зубы. - Вырубил своего слугу у входа. Прикиньте, парни? Всё, нам хана!
        И заржал, аж хлопая руками по коленяма ним засмеялся второй, тот, кто зашёл. Третий уже не смеялся. Со стрелой во рту неудобно это делать. Он просто захрипел, уронив голову на грудь.
        «Лея, твой - лысый», - приказал я паучихе.
        «Опять некры! У меня на них аллергия!», - паучиха заворчала, но тут же среагировала. Чёрный комок бросился в сторону, как я понял, главного из этой компании.
        Третий моментально выпустил тёмное нечто, напоминающее копьё. Но я уже успел опрокинуть Черепова вместе со стулом, заметив, как в чёрной субстанции крутятся какие-то лезвия. «Копьё» вгрызлось в стену, выбивая часть каменной кладки. Я же в это время, лёжа на боку, выстрелил из лука. Тетива прозвенела, отправляя стрелу в полет Моя «пуля» вошла в глаз третьего гада, и тот, не успев ничего сказать, повалился на пол. Как и лысый, который затрясся, выкатил глаза. Из уголка его рта полилась зелёная пена, а затем он затих.
        Я с трудом, но извлек стрелы, вытащил кляп изо рта Черепова, и он вздохнул.
        - Что тебе от меня надо, сволочь? - надсадно пробормотал он. - Зачем ты их убил? И откуда у тебя лук… им же пользуется… - он внезапно затих внимательно разглядывая меняю
        - Пётр Аркадьевич, как же я вас оставлю? Вы ещё за огненный цветок должны будете мне половину суммы отдать, - подмигнул я ему, взяв нож одного из некров и разрезая верёвки.
        - Иван? - выпалил тот. - А как? Ты под иллюзией?
        - Угу, пойдёмте отсюда, - я поднял его, и некромант отряхнул одежду.
        Я хотел предложить ему свою чудо-мазь, которой оставалось у меня ещё достаточно, но он выпустил по щелчку пальцев какое-то сизое облако. Оно окутало на время некроманта. Несколько секунд, и на нём ни царапины. Лишь окровавленная одежда хранила память о пытках, которым его подвергали.
        - Повышенная регенерация, - довольно улыбнулся Черепов. - Это редкое заклинание, и доступно оно лишь избранным некромантам.
        А он любит похвалиться.
        И тут моя паучиха дала о себе знать. Шибко зацепили Лею его слова.
        «Ой, какие мы важные, - язвительно ответила она. - Скажи ему, что маленький паучок и покруче этой фигни может делать. Готова даже с ним поспорить на его пустую голову».
        «Лея, остынь. Сейчас не до твоих обид».
        «Ладно, я запомню это. Уж пусть будет уверен. Хвастунишка».
        - Предлагаю всё-таки поспешить, - поторопил я Черепова, когда он отряхнулся. - А то скоро хозяин поместья вернётся.
        - Ах, да, извините, - очнулся некромант, и мы направились к выходу.
        На пороге я увидел очнувшегося Прохора. Он уже встал, пробуя рукой шишку на лбу.
        - Мы уже отбились? - спросил он меня.
        - Ещё нет, - ответил я ему и от души врезал в челюсть. Слуга Павла тут же свалился в нокаут.
        - Ловко ты его, - хохотнул Черепов.
        - Не хотел, но пришлось, - пожал я плечами. - Обычно я слуг не бью. Здесь же вынужденная мера.
        Когда мы поворачивали к энергетическому тоннелю за столовой, я по пути набрал Софью.
        - Всё отлично, выходим. Пусть позвонит Алексей этому Уткину, и скажет, что в поместье Драгуновых совершено тройное убийство в здании заброшенной столовой.
        - Поняла. Ждём, - судя по голосу, Софья всё ещё была напряжена.
        Остановившись на углу здания, я посмотрел на большую беседку в глубине парка. Хотел запустить взрывной стрелой, но передумал. А вот Черепов в качестве мести все-таки оставил на входе чёрные лезвия - ловушку, которая должна будет разрезать на несколько частей первого, кто пересечёт порог. Все-таки с такими некромантами лучше дружить.
        Я заметил идущего вдалеке Павла в сопровождении охраны и усмехнулся.
        Поздно, черти, спохватились.
        Мы нырнули в энергетический тоннель вместе с Череповым, и на той стороне нас встретили встревоженные Алексей и Софья.
        - Быстрее, - резко ответила блондинка. - Нас засекли следящим заклинанием только что. Уходить надо прямо сейчас. Алексей с магами догонит нас.
        Жорик ухмыльнулся, ведь ему дан опять карт-бланш на быструю езду. Как только мы оказались в салоне, он вжал педаль в пол, и наш «мустанг», взревев, сорвался с места.

* * *
        Какой-то мохнатый агрессивный жук бросился на защитную капсулу, и очередной удар молнии отбросил его.
        Надя посмотрела на часто мигавшую красным надпись: «ВНИМАНИЕ! СДЕРЖИВАЮЩИЙ ЗАРЯД КАПСУЛЫ - 3%. ВАША БЕЗОПАСНОСТЬ ПОД УГРОЗОЙ!»
        Ну что ж, остаётся лишь аварийный выход. Принцесса покосилась на горящую в воздухе кнопку с надписью «аварийный выход» и выдохнула.
        Так, спокойно. Надо собираться. Она доберётся до той расщелины. Хоть как-то, но продержаться там можно. Уж лучше, чем на открытой местности.
        Она проверила в рюкзаке сухпаёк и воду. Половина фляги - не так уж и плохо, можно растянуть на день. Четыре сухаря - всё, что осталось от еды. Она представила, как перед ней появляется запеченный на магическом костре поросёнок, с хрустящей корочкой и пряностями, и её рот наполнился слюной.
        Сухое шуршание крыльев, а затем треск молнии были словно отсчётом перед смертью.
        «ВНИМАНИЕ! СДЕРЖИВАЮЩИЙ ЗАРЯД КАПСУЛЫ - 2%. ВАША БЕЗОПАСНОСТЬ ПОД УГРОЗОЙ!»
        Пора! Соберись, тряпка! Иначе сдохнешь прямо посреди этой вонючей площадки!
        Рука Нади потянулась к кнопке. Сверху упала огромное существо, напоминающее летучую мышь, и вновь раздался треск молнии, дающий отпор существу.
        «ВНИМАНИЕ! СДЕРЖИВАЮЩИЙ ЗАРЯД КАПСУЛЫ - 1%. ВАША БЕЗОПАСНОСТЬ ПОД УГРОЗОЙ!»
        Принцесса нажала на кнопку, а затем почувствовала, как невидимая сила швырнула её из капсулы, которая продолжала мерцать, но уже справа.
        Она тут же увернулась от запищавшего слизня, который шлепнул влажным щупальцем по земле рядом с её головой. Девушка кинулась со всех ног к расщелине. Оставалось примерно тридцать метров, может даже меньше.
        Лучше бы она не оборачивалась. Десятки громадных насекомых облепили мерцающий сгусток энергии, который до недавнего времени был её укрытием, и протыкали его насквозь своими щупальцами, разрывали жвалами, разрезали на части конечностями-ножами. Энергетическая оболочка лопнула, не выдержав напора.
        Она одернула себя мысленно и постаралась еще ускориться.
        Надя слышала, как куча монстров ринулась за ней, и вновь послала нарастающую панику нах*р. Она сама управляет своей жизнью. Сейчас ей нужно просто выжить, черт возьми.
        Вот, наконец, трясущиеся руки принцессы коснулись прохладной поверхности камня, и она юркнула в расщелину, чуть не подвернув ногу на чём-то округлом.
        Это была кость, и, судя по всему, человеческая! Тут небезопасно?
        Надя протискивалась вперёд, пока не упёрлась в тупик. Всё! Сверху, слава Единому, её прикрывала скала, справа и слева - каменная твердь, которую точно не пробьёт ни один монстр.
        Единственное, что её успокаивало - здесь тесно, и никто из этих жирных ублюдков не пролезет сюда.
        Она слышала, как монстры копошились у входа. Для них она лакомый кусочек. Но они ещё не знают, на что она готова, чтобы остаться в живых!
        Вдруг чьё-то склизкое щупальце вылетело вперёд. Оно замерло от Нади на расстоянии вытянутой руки. Принцесса тут же махнула кинжалом. Остро отточенное лезвие срезало часть щупальца, и его обладатель заверещал от боли на входе в расщелину.
        Ну что, выкусили, сволочи? Давайте, подходите по одному!
        Во рту Нади пересохло. Она трясущимися руками достала фляжку, открутила крышку, и та упала в серый песок. Твою мать!
        Принцесса наклонилась, и в этот самый момент услышала у себя над головой удар и звук крошащейся скалы. Сверху на неё посыпалась каменная крошка.
        Это что было? Она присела на корточки, замерла, с ужасом вслушиваясь в многоголосый жуткий вопль у входа в её убежище. О нет! Это же… Тварь Бездны. Её не перепутаешь ни с кем. Одно из самых опасных и смертоносных существ в Бездне.
        Монстр завопил вновь. Дымчатое щупальце врезалось в неe. Принцесса не успела увернуться. Да и как тут это сделать, если даже нормально шевелиться было сложно.
        Ну, вот и всё, блин. Доигралась ты, Надя.
        Но произошло что-то невероятное. Дымчатая конечность твари Бездны ударилась о невидимую защиту и, подтаяв, словно воск под огнём свечи, отскочила обратно.
        Она, сама того не понимая, наверное, на волне адреналина, активировала способность DLSZOMBIE антимагический щит!
        Ну и славно! Эти щупальца не причинят ей вреда. Да и сумеречная зона не властна над ней. Наверное, поэтому она и не чувствует постепенного опустошения, которое испытывала во время прошлого посещения этой местности. Но сколько она так продержится?
        Ох, вот и голова закружилась. Последствия отпора атаковавшей её твари Бездны. Эта гадина сейчас кричала у входа и пыталась использовать другой метод - влезть ей в голову.
        Но чёрта лысого эта ссука получит. Надя крепкий орешек, и ещё поборется. Наверное…

* * *
        Мы остановились недалеко от ресторана Черепова, точнее того, что некогда было им. Магический огонь, который так и не смогли погасить, сожрал дотла его заведение, оставив лишь полуразрушенные стены и выглядывающие из них колонны.
        - Эх, мой ресторан, - горевал некромант. - Один из лучших во всём городе. Они ответят за это.
        - Обязательно, - кивнул я. - Но я к вам хотел обратиться по очень важному вопросу. И он волнует не только меня, а многих, кто понимает, что военные не справятся.
        - А я об этом и говорил недавно мэру города, - ответил Черепов. - Но он самовлюблённый дурак. Слушает только, что ему бормочат бестолковые советники.
        - Вы сможете мне помочь? - я серьезно посмотрел в черные глаза некроманта. - Другого варианта нет.
        - Скажу сразу - я бесплатно это делать не буду. Мне нужна явная выгода, - буркнул в ответ Черепов.
        - Жизни тысяч жителей края - разве это неважно для вас?
        - Для некроманта? Жизни смертных? Я вас умоляю, - горько усмехнулся Черепов. - Мы думаем совершенно иными категориями.
        - Я для вас достану и третий огненный цветок, - я тут же нашёлся, что ему предложить. - Ничего доплачивать не нужно.
        - О, вот это разговор, я понимаю! - воскликнул Черепов. - Вы быстро схватываете. Кроме того, и стоимость предыдущих двух снижаем до восьмидесяти процентов. Итого…
        - Итого, стоимость не меняем, - я ответил чуть резче. - Просто принесу вам ещё один огненный цветок. С учётом того, что я вам спас недавно жизнь - это достаточно хорошая сделка.
        - А вы умеете договариваться, Иван, - улыбнулся Черепов. - Приятно общаться с таким прозорливым и умным человеком.
        - Ну раз так, скажите, можем ли сегодня приступить к ликвидации?
        - Сегодня? К ликвидации прорыва из Бездны? Да ещё в сумеречной зоне? - удивленно уставился на меня некромант. - Да вы хотите слишком многого.
        - Когда реально это сделать?
        - Послезавтра… - некромант задумался, затем продолжил. - Да, думаю, что послезавтра к восходу солнца я успею приготовить зелье. До этого момента мне нужен ещё один усилитель. Учитывая мощь прорыва, это необходимо. Мелкодисперсную магическую пыль. Раньше ею торговали в оружейных магазинах. Её использовали в качестве изготовления бомб, о после покушения на мэра запретили торговлю, и она исчезла с прилавков.
        - И как её найти?
        - Можно отправиться в Китай. Там она продается в каждой лавке и используется для изготовления фейерверков. Но у нас нет столько времени. В нашем городе есть один такой торговец. Он продает из-под полы, и я иногда у него затариваюсь. Но в последнее время, насколько я слышал, он едва сводит концы с концами.
        - В любом случае мне надо навестить его, - предложил я некроманту.
        - А другого варианта у нас нет, - мрачно посмотрел мне в глаза Черепов, передав мне лист бумаги, на котором я увидел адрес лавки этого торгаша.
        Когда мы подъехали к усадьбе Черепова, он вышел из машины, кинув напоследок:
        - И да, спасибо за то, что спасли мне жизнь. Будем на телефоне.
        Я проводил его глазами. Так безэмоционально и обыденно благодарить за спасение жизни могут, наверное, лишь некроманты.
        Через полчаса Жорик подвез меня к небольшому магазинчику в западной части Сочи. Он был расположен на горе и виден издалека. Но вот внешний вид его удручал и навевал на мысли о том, что его хозяин скоро станет банкротом.
        Покосившаяся вывеска, окна, местами забитые фанерой, обшарпанные стены, нуждающиеся в косметическом ремонте. Всё это явно отталкивало потенциальных покупателей.
        Скрипнув дверью, я вошёл внутрь. Единственный прилавок в конце небольшой почти пустой комнаты, в которой из мебели был лишь стул, на котором сидел сам владелец магазина и слегка скособоченного прилавка.
        - Кого там нелёгкая принесла? - зарычал хозяин. - Не видно, что ли, табличку? Обед!
        Я удивлённо вгляделся в лицо торгаша. Вот это да! Не ожидал, что я встречу здесь именно этого человека.
        Глава 18
        За прилавком я увидел того самого Рыжебородого, которого я видел на подпольном бое в салоне «Три сестры».
        - Вот так встреча! - бородатый торгаш аж подскочил, затем подумал и нахмурился. - А, ты из этих? Не буду я ничего подписывать, пока всё не распродам! Дай хоть доработать!
        Я усмехнулся, бегло осмотрев то, что было выставлено на продажу на стене. Какой-то дешёвый меч, пара шпаг, какой-то потёртый артефакт и ещё несколько безделушек. В общем, ничего особо интересного.
        - Похоже, ты не за того меня принял, - решил я прояснить ситуацию. - Я от Черепова.
        - А, вот оно что, - расслабился Рыжебородый. - Ну так бы сразу и сказал.
        - Так ты ж с порога накинулся, - улыбнулся я.
        - Тут и не то сделаешь, когда с минуты на минуту отберут твой бизнес, - пробурчал он, затем улыбнулся в бороду, будто что-то вспоминая. - Удивительно, что вот так встретились, конечно. Лихо ты гада того вырубил. Когда меня откачали, я же рвался обратно и увидел ваш бой.
        - Надо было преподать ему урок, - объяснил я.
        - Но я ему ещё отомщу, - сжал он кулак и ударил по деревянной раме прилавка. - Возьму реванш… Так по какому поводу ты здесь?
        - Мне нужен один ингредиент.
        - Да о чем ты? У меня ничего особенного нет. Уже умудрился проиграть свою лавку… - печально усмехнулся Рыжебородый. - Скоро придут забирать.
        Понятно, что хозяин пытается свернуть с этой темы, но я так просто не отстану.
        - Ты мне объясни, зачем ты заложил свой бизнес? - вопросительно взглянул я на торгаша.
        - Торговли нет, а так хотел на развитие денег быстрых поднять. А тут меня, получается, развели. Подставили под сильного бойца, - с горечью ответил Рыжебородый. - Я думал, что ты один из этих жуликов.
        Я решил вновь напомнить за чем я пришел:
        - Пётр Геннадьевич сказал, что у тебя можно найти магическую пыль.
        - С чего бы это? - посмотрел он на меня, не отводя взгляда. - За нее светит реальный срок. Я что, псих, по-твоему?
        - Не думаю, но чтобы хоть как-то выкарабкаться из долговой ямы, из-под полы торгуешь.
        - Мне уже ничего не поможет. Чёртовы конкуренты от Чернобаева, мэра нашего, задушили на корню. А место проходное, козырное.
        - Так и продолжай торговлю дальше. Что мешает?
        - Лавка напротив, - выдавил Рыжебородый. - Вывеска там понаряднее, я уж не говорю об ассортименте товаров.
        - Давай так, - решил предложить я ему сделку. - Я могу тебе помочь, а ты поможешь мне.
        - Не выдумывай, - махнул рукой Рыжебородый. - Меня уже ничего не спасет.
        Тут же в помещение зашли низенький лысоватый мужичок в бежевом костюме и второй, с хмурым лицом, одетый в синюю униформу.
        Лысоватый мужик покосился на меня и прошёл к Рыжебородому.
        - Мы описываем вашу лавку немедля, - бросил он на прилавок лист бумаги. - Вот расписка, составленная вами лично. Здесь говорится, что вы закладываете… Хм… - он осмотрелся, поморщившись, - Оружейный магазин. И вот ещё договор о передаче прав. Подпишите.
        Он положил на стол еще документ.
        - Пока всё не продам - не подпишу, - резко ответил Рыжебородый, прожигая коротышку взглядом.
        Ростовщик, а это явно был он, переглянулся с хмурым мужиком в форме, затем повернулся к торгашу и резко поменял тон:
        - Если вы немедленно не подпишите, мы силой заберём ваш бизнес. Пристав конфискует помещение, а вас посадят за посягательство на чужую собственность.
        - Это всё моё! - выкрикнул Рыжебородый, вскочив со стула и показал руки-кувалды. - Я сам, вот этими вот руками строил и сбивал прилавки! Выметайтесь!
        - Послушайте, уважаемый, - басом ответил пристав. - Вы же сейчас нарушаете закон. Вас пока просят по-хорошему. - В рамках закона, говоришь? - вскипел Рыжебородый.
        Я понял, что если не вмешаюсь, ситуация выйдет из-под контроля, и уже ничего нельзя будет сделать. Я тут же встал между прилавком и этой парочкой.
        - Мне кажется, что произошло некоторое недоразумение, - обратился я к ростовщику.
        - А вы кто, собственно? - окинул он меня удивлённым взглядом.
        - Хороший знакомый этого почтенного господина, - показал я рукой в сторону растерянного Рыжебородого. - Можно посмотреть договор о передаче имущества?
        - Да пожалуйста, - буркнул ростовщик. - Только побыстрей. У меня ещё много дел.
        Я внимательно прочитал документы и зацепился за один из пунктов.
        - Здесь написано, что собственник вправе откупиться деньгами, - процитировал я один из пунктов. - По расписке стоимость лавки десять тысяч рублей. Так?
        - Да, всё верно. Но у него нет таких денег. Так что… - ростовщик не договорил.
        - Зато у меня есть, - ответил я, протягивая ему тонкую пачку денежных купюр.
        Ростовщик пересчитал деньги, вновь переглянулся с приставом, и тот кивнул.
        В итоге договор подправили, дописав, что владелец лавки откупился деньгами. И ростовщик и Рыжебородый поставили подписи, а пристав шлепнул печать с двуглавым орлом.
        Когда они ушли, я заметил в глазах хозяина лавки растерянность и в то же время радость от того, что всё разрешилось.
        - И зачем ты это сделал? - обратился он ко мне как-то пришибленно. - Не понимаю.
        - Услуга за услугу, - улыбнулся я в ответ. - Помнишь? Мне нужна мелкодисперсная магическая пыль, двести грамм.
        Рыжебородый покосился на дверь, и я закрыл её. Он исчез в подсобке, затем вернулся с мешочком, аккуратно положив его передо мной на стекло прилавка.
        - Здесь триста с лишним, - сказал он.
        - Это больше, чем нужно.
        - Бери так, - настоял Рыжебородый. - Ты уже заплатил за неё и даже сверху. Сдачу верну позже. Получается шесть с половиной тыщ должен.
        - Брось. Ты ничего мне не должен, - иронично усмехнулся я.
        - Не согласен, - Рыжебородый нахмурился.
        - Хорошо, - кивнул я. - Раз такое дело, за оставшуюся сумму я у тебя арендую один из прилавков, - махнул я в сторону небольшого стеллажа с ингредиентами.
        Я так понял, что он немного подрабатывал и этим, чтоб хоть как то выплыть, но там, кроме сумеречной воды и каких-то булыжников я ничего не увидел.
        - А вот это хорошая сделка, - расплылся в улыбке торгаш.
        - Принесу чуть позже ингредиенты, - добавил я. - Прибыль делим пополам.
        Рыжебородый удивлённо уставился на меня:
        - Чудак человек. К чему такая щедрость?
        - Всё справедливо, - объяснил я. - Твое помещение в удачном месте, где проходит, как ты говоришь, много клиентов. Я даю возможность тебе выбраться из ямы. А дальше всё зависит от того, как будешь их продавать… Кстати, поставки ингредиентов будут регулярными.
        - Ну хорошо, - оживился Рыжебородый и протянул руку. - Олег.
        - Иван, - обменялся я с ним рукопожатием.
        - К тебе сегодня привезет ингредиенты мой водитель, - уже находясь в дверях, бросил я ему. - Зовут Жорик.
        - Понял, буду ждать, - Олег аж порозовел и оживился. И глаза уже не такие потухшие.
        Оно и понятно. У парня появился шанс сохранить и поднять бизнес, и я почему-то был уверен, что он выложится по полной.
        Возвращаясь в поместье, мы проехали торговую улицу Сочи, забрали Катю, которая ждала нас на тротуаре. Затем Жорик после перекрестка выкрутил руль, чтобы повернуть налево, но тут же мы наткнулись на военных. Броневик перегородил дорогу, и возле него я насчитал шесть магов в камуфляже.
        Мы вместе с Катей вышли из машины, и, пока к нам не спеша подходил один из военных, я что-то увидел в вышине. Жора тоже покинул водительское кресло и встал рядом, вглядываясь в небо. Прямо над нами несколько разноцветных полос загадочно переливались и меняли оттенок.
        - Сияние какое-то, - он почесал в задумчивости подбородок. - Когда был в эпицентре, такая фигня частенько появлялась. Правда не такая яркая.
        Военный оказался подтянутым мужиком, виски которого уже посеребрила седина.
        - Здесь дорога закрыта, господа и дамы, - резко обратился он к нам. - Ждём военную технику. Вам следует ехать в объезд.
        - А подскажите, что это значит? - спросила Катя, указывая рукой в сторону сияния.
        - Скоро будет прорыв, - ответил военный. - Проезжайте.
        Нам ничего не оставалось, как сделать крюк.
        - Жутковато как-то, - поежилась сестра. - Я никогда не видела прорыва. Ну, кроме того раза, с теми существами, похожими на кабанов. И даже там больше испугалась, чем что-то поняла.
        - Не бойся, сестрёнка, - пригладил я её волосы. - Я тебя не дам в обиду. Мы победим… обязательно.

* * *
        Ветер сумеречной зоны нагнал тёмные тучи, и начался ливень.
        Чёрные капли беспощадно забарабанили по его голове, плечам, выпирающему животу. Двигаться вперёд стало совсем невыносимо.
        Мало того, ему практически ничего не дали для выживания. Флягу воды не первой свежести да короткое копьё с полудохлым магическим кристаллом. Хватит на пару разрядов, да и только. Этого разве достаточно, чтобы остаться в живых во время того апокалипсиса, который творится здесь? Вряд ли. Тем более ситуацию ухудшает его неповоротливость. Успел отрастить пузо, которое при каждом шаге подскакивало, словно мешок. Да сердечко пошаливало в последнее время.
        А если нападут на него те огромные монстры из Бездны, которых он увидел, когда случайно пробил защиту подземного города - так это вообще без шансов.
        Да и как так получилось? Этот ублюдок спровоцировал его! Один из его врагов спас Дракену жизнь. Прям кошмар какой-то! Он думал, что отсидится и вернется обратно, чтобы надрать задницу Астафьеву, но вдруг всё перевернулось с ног на голову. Чёртов прорыв!
        Он взглянул в сторону мерцающего зеленого столба, который выглядывал из-за холма. Прямо сейчас там выходят на охоту хищные твари.
        Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Вот нога попала в чёрную лужу, заскользив по жиже. Он кое-как сохранил равновесие, чуть не подвернул ногу.
        Разглядел впереди трёх растерзанных бурунов и тут же нащупал за пазухой короткое копьё.
        - Чёртова Бездна, - буркнул он себе по нос и вытер со лба пот.
        Кожа под воротом пиджака начала невыносимо чесаться. Нельзя! Он слышал много историй про эти уловки сумеречной зоны. Некоторые искатели расчесывали кожу до крови, а потом за пару минут падали замертво высушенные, словно мумии. Сумеречная зона выпивала их досуха.
        Под его ботинком что-то громко хрустнуло. Пегасов посмотрел вниз. Черт, он наступил на чьи-то кости! В ответ внезапно что-то шевельнулось справа и заурчало. Мега-зубр! Это, возможно, его единственное спасение.
        Пегасов с трудом вскарабкался на мохнатый холм, который поднялся и поплыл в направлении горной гряды на горизонте. Туда ему и надо. Найдёт тихую пещеру, пересидит, пока будут ликвидировать прорыв. А потом…
        Зелёный столб, от которого исходила опасность, остался справа. Вдалеке он видел на земле и в воздухе силуэты огромных монстров, которые уничтожали местных, дрались между собой за добычу и территорию.
        Пегасов даже слегка задремал под мерный ход мохнатой горы и чуть не скатился на землю, когда мега-зубр быстрей побежал к горному массиву, который теперь стал ещё больше. Кое-как граф успел ухватиться двумя руками за выемки на панцире существа.
        А потом изгнанник увидел, кого испугалась мохнатая гора. Их догоняла огромная крыса. Её уродливое лицо и всё тело покрывали язвы - возможно, что это последствия долгого пребывания в сумеречной зоне. Шерсть с кожей клочьями свисала по бокам.
        Когда монстр запищал и прыгнул вперёд, вытягивая лапу с длинными когтями-лезвиями, мега-зубр резко прибавил скорости. И удар крысы пришелся по чёрной луже. Монстр запищал и прыгнул ещё раз. Зубастая пасть распахнулась, бугристый язык вывалился наружу, с него капала тягучая синяя слюна.
        В этот раз крысу встретил электрический разряд энергии. Пегасов сдвинул части рукояти друг относительно друга, и слепящая молния ударила прямо в крысиный нос. Монстр клацнул зубами, откусил сам себе кончик языка и вырубился, покатившись по земле.
        Пегасов выдохнул. Сердце давило, перед глазами плясали цветные пятна, холодный пот потек за шиворот, и уже вся спина неимоверно чесалась. Хотелось схватить двумя руками это копьё и чесать, чесать, чесать… лишь бы унять эту жуткую аллергию.
        Если выживет - эти сраные ублюдки дорого заплатят за то, что выгнали его. И месть его будет беспощадна.
        Мелькнули огромные тени. Несколько гигантов пробежало мимо, охотясь за стаей каких-то мелких гиен, и Пегасов вжался в шкуру мега-зубра.
        Когда до гористой местности оставалось полсотни метров, гора резко повернула влево. Тут графа подвёл его лишний вес. Живот перевесил, и Пегасов скатился со спины существа, ударившись плечом о какой-то камень. От боли помутнело перед глазами.
        Черт! Надо подниматься и идти! Вперёд!!!
        Сильный ушиб? Перелом? Главное - крови нет. Он осмотрел место удара, увидел расползающийся по коже синяк и выдохнул.
        Вот и скалистая местность, где, кроме худосочных кустов, выбивающихся из редких щелей, ничего и не росло. А дальше тропа, ведущая наверх, куда он и направился.
        Впереди на небольшой площадке Пегасов заметил какое-то сияние. Портал? Это ведь портал?
        Ноги сами понесли его вперед, и он остолбенел. Какая-то девушка спала, окутанная сияющей капсулой. Черт! Она так же, как и он, нуждается в помощи! Несколько огромных тварей окружили её капсулу и выжидали. Он насчитал около десяти особей.
        Да ничего он здесь не сделает. Сам ляжет рядом, точнее, его части тела.
        Внезапно над головой раздался стрекот крыльев. Всё! Попал!
        Пегасов побежал обратно. Через несколько секунд над головой графа показался белый размером с человека шершень. Несмотря на жуткую боль в плече, он всё-таки смог выстрелить. Молния проделала дыру в шершне, который рухнул перед ним, дрыгая мощным жалом.
        Пегасов побелел от ужаса и побежал вниз еще быстрее. Наверх ему точно путь заказан. Оставалось лишь обойти вокруг и, возможно, найти другой путь наверх или сразу укрытие.
        Гигантских тварей он больше не видел, многие из них оставались с долине, единицы пробегали, проползали, пролетали мимо, и он в это время плюхался лицом в грязь, притворяясь мёртвым. А когда звук отдалялся - вставал и вновь бежал вперёд.
        Вдруг из мусорной кучи выскочила огромная ящерица. Какого?.. Хотел пустить заряд, но в ответ раздался лишь тихий щелчок.
        Пля! Пегасов выставил копьё вперёд и сделал упор на землю, когда тварь прыгнула на него, взмахнув длинными когтями. Остриё с лёгкостью пробило череп твари насквозь, и та перелетела через него, упав на землю уже мёртвой.
        Он победил эту сволочь! Он сделал это! Но что-то было не так. Он обратил внимание на рукав, который был разодран и ткань свисала лоскутами.
        Черт! Черт, черт, черт!!! Три глубокие царапины. Надо срочно остановить кровь. Граф собрал все свои силы в кулак. Сконцентрировался. Нужна регенерация и дезинфекция.
        Зелёная нить живительной энергии окутала рану. А потом… На его глазах энергия начала менять цвет на фиолетовый. Что это за х*рня?
        Пегасов вдруг почувствовал, как его выворачивает наизнанку и упал, содрогаясь в конвульсиях. Он что, мутирует? Нет, этого не может быть.
        Он громко расхохотался в небо. Как всё просто и нелепо! Он продолжал смеяться, с трудом осознавая, что, его голос начал меняться на хриплый, булькающий, шуршащий.
        Посмотрел на руки, которые стали покрываться чешуей и почувствовал, как внутри него происходит необратимая реакция.
        Перед глазами Пегасова всё расплывалось. Он упал на спину, выдыхая воздух со свистом. Тут же рядом раздался шорох, затем с другой стороны.
        Давайте уже, жрите, сволочи.
        Но он услышал голоса, говорящие на непонятном ему языке. Затем его подняли, положили на что-то вроде носилок и понесли.
        - Чака… Гуд Чака… - услышал он сверху причмокивающие звуки и провалился в небытие.

* * *
        Когда я вернулся в поместье, первым делом встретил Софью.
        - Наш Эдик как-то странно себя ведёт, - она озадаченно посмотрела в сторону его тюрьмы.
        - Что не так?
        - А вот пойдём, сам всё увидишь… И услышишь.
        Я ещё не подошёл к домику, как услышал громкую отрыжку, затем ещё одну.
        Тут же приказал охраннику пропустить внутрь и увидел сидящего за столом в кандалах Эдика.
        Он, покрасневший, словно томат, умоляюще посмотрел на меня, хотел что-то сказать, и… Вместо слов из его рта вылетела очередная, теперь уже громкая и протяжная отрыжка.
        Я кое-как сдержал улыбку.
        - И вот так последние полчаса, - прокомментировала Софья.
        - Что давали на обед? - поинтересовался я.
        - Так ещё не приносили еду. А на завтрак…
        «Так ему и надо», - заявила Лея, появившись у меня на плече.
        Кажется, я понял, что произошло.
        - Ты что-то хочешь сказать? - обратился я к паучихе.
        «Помнишь пятна на лице этого гада? Так вот… Это тоже побочный эффект от укуса, - пробурчала Лея. - По-моему, я мальца переборщила с углекислым газом».
        - Думаю, ему достаточно. Надо убрать эту жуть, - предложила Софья, наблюдая, как Эдик готовится к очередному непристойному звуку.
        «Не, мне нравится, - застрекотала Лея. - Он ведь заслужил это».
        - Давай, исправляй, любитель мяса с кровью, - добавил я. - Он уже раскаивается. Посмотри на его взгляд.
        Эдик жалобно и в то же время испуганно посмотрел на паучиху. Вновь прозвучала отрыжка, в этот раз ещё продолжительней. Ментала аж затрусило, и он упал на пол.
        «Ладно, уговорили. Но память оставлю», - пробубнила Лея, одним прыжком оказываясь на лице страдальца и укусила его в щеку.
        Через минуту Эдик успокоился, а мы оставили его одного. Когда Лея исчезла в пространственном кармане я спросил её:
        «Скажи, ты специально так сделала?»
        «Могу сказать, что я довольна результатом», - ответила паучиха.
        «Дожили. Мой питомец превращается в садиста».
        «Нет, ты сам в этом отчасти виноват», - сообщила мне Лея.
        «Не понял».
        «Это всё от того, что мяса я давно с кровушкой не пробовала. Ничего не могу с собой поделать, от голода бывает на меня злость нападает… так что уж извини».
        'Будет тебе и мясо, и кровушка, - поспешил я успокоить её. - Подожди немного. Скоро в лес с
        ходим на охоту'.
        «Очень на это надеюсь», - проворчала паучиха и затихла.
        Когда я вышел к дому, меня встретила Катя.
        Судя по её взгляду, она была встревожена.
        - Вань, там просто жуть что творится! - всхлипнула сестра.
        - Ты про что? - вообще непонятно, что происходит.
        - Я про Туапсе, - расшифровала Катя. - Жуткий и очень странный смерч появился на побережье. Рядом с ним несколько домов отдыха, в том числе и наш. Что там творится!
        - Так, а точнее?
        - Высадило напрочь окна, частично залило помещения. Так что его закрыли, - Катя была чуть ли не в истерике. - А скоро сезон! Мы много прибыли теряем. Даже не знаю, что делать.
        - Хм… - я задумался. Вот этого ещё мне не хватало. - Можешь соединить меня с управляющим? Как его зовут, кстати?
        - Григорий Петрович, - всхлипнула Катя.
        - Ага. Спасибо, - я приобнял сестру. - Ну ты чего? Без паники. Сейчас всё узнаем и решим.
        Катя набрала номер и передала мне трубку.
        - Да! - закричал управляющий. На фоне был слышен свист ветра, шум воды, грохот деревянных и металлических конструкций.
        - Это Иван Астафьев, - представился я. - Хозяин дома отдыха. Что у вас там стряслось?
        - А, да тут!.. - закричал управляющий, и голос его пропал на некоторое время, затем снова появился. - В общем так… И всё…
        - Найдите тихое место. Ничего не слышу.
        Наконец шум на фоне немного стих - Григорий Петрович явно куда-то отошёл, хотя всё равно было достаточно шумно.
        - Говорю - всё дело в этом адском смерче! - крикнул он
        - Далеко он от дома отдыха?
        - Да метров сто будет! Но здоровый, собака! - продолжал кричать в трубку управляющий, и я немного отодвинул динамик от уха, чтобы не оглохнуть. - И только появился - на месте стоит, как вкопанный!
        - А почему адский?
        - Да там молнии шарашат внутри него и ещё какие-то красные вспышки! Тут уже военные всё оцепили! Нас возможно эвакуируют скоро!
        - Понял. Держитесь, - завершил я разговор и несколько секунд обдумывал сказанное.
        В своём мире я несколько раз видел смерчи, и ни одного неподвижного. Что-то здесь нечисто и точно как -то связано с прорывом. Так что срочно нужно посоветоваться с Череповым.
        Я тут же набрал некроманта.
        - Не помешал, Пётр Геннадьевич?
        - Что-то срочное? - в трубке раздался его напряжённый голос. - Если нет, то я немного занят…
        - Что вы думаете о неподвижном смерче с молниями и огненными вспышками внутри?
        Черепов засопел в трубку.
        - Ты это придумал, или уже где-то есть такое? - наконец, спросил он.
        - Уже появилось, - уточнил я.
        Черепов шумно выдохнул:
        - Тогда, Ваня, я думаю, что это п*здец.
        Глава 19
        Столь категоричный ответ некроманта вывел меня из равновесия.
        - Может объясните? А то звучит достаточно… тревожно, - спросил я.
        - Если вкратце - это первый пробитый в наш мир прорыв монстров из Бездны, о котором я услышал, - с горечью ответил Некромант. - Я сожалею.
        - В пекло сожаления, - зарычал я. - Что мы можем сделать? Что это вообще такое?
        - Портал в одну сторону, - пояснил Черепов. - Можно поменять его полярность, если успеем.
        - А вы говорите, что всё плохо, - невольно улыбнулся я. - Надо действовать. Сколько времени вам нужно на подготовку?
        - Я подчеркну - попытаемся, - напомнил Черепов. - Не тешь себя надеждой, что это получится. К смерчу нельзя подходить близко, а это значит, что нужно найти способ доставить приготовленную смесь внутрь.
        - Вы сможете напитать ими боевые кристаллы? - кажется, у меня появилась идея. И достаточно простая.
        - Да, без проблем. Но сейчас у меня нет их.
        - Зато у меня есть, - ответил я, и некромант хмыкнул, обдумывая мои слова.
        - Неплохо придумал, - услышал я почти через минуту тишины. - Я уж и забыл, что ты лихо управляешься с луком. У тебя есть такие наконечники?
        - Это я и хотел сказать.
        Черепов сделал паузу, и я услышал на фоне шорох. Он что-то искал. Затем я вновь услышал в трубке его голос:
        - Так где ты, говоришь, прорыв? В Туапсе?
        - Да, на побережье.
        - Так… Это почти три часа на транспорте, - начал вспоминать некромант. - Если у тебя достаточно быстрый автомобиль, может получиться прибыть туда еще раньше.
        - Не переживайте, - ухмыльнулся я. - Доедем быстрее, чем вы думаете.
        - Тогда подъезжай через час.
        Пока Черепов собирался, я вспомнил, что обещал Олегу и забрал у Лиса все ингредиенты, которые у него были, объяснив вкратце ситуацию, и добавил ко всему прочему пару щепоток темного хрусталя. Всё это мы благополучно отвезли Рыжебородому. Он рассмотрел богатый ассортимент, и на какое-то время лишился дара речи. А затем, растерянно поблагодарив, принялся усиленно думать, как найти всему этому разнообразию место на довольно небольшом прилавке.
        Черепов уже собрал всё необходимое и ждал нас на въезде, когда мы добирались до его поместья. Он отложил свои повседневные дела. Всё-таки, когда на кону жизнь твоя собственная и сразу нескольки десятков тысяч людей остальные дела теряют свою важность.
        Жора, когда я ему сказал, что нужно как можно быстрее доставить нас в Туапсе, аж засиял от счастья. Наш «мустанг» мчался по правой стороне серой проезжей части, лихо входя в крутые повороты, ныряя вниз и тут же выезжая на гору. Через полчаса такой езды Черепов позеленел и на поворотах то и дело хватался за ручку на двери. Софья же довольно улыбалась, как и я, наслаждаясь процессом. Эти виражи напомнили мне соревнования из родного мира. Всемирные полёты на игольчатых драконах. Тогда также было весело… И опасно. Мало того, что можно было вылететь из седла, так ещё смотри, чтобы сам дракон не съел тебя, огрызаясь на твои попытки им управлять.
        Но наш «мустанг» никого есть не собирался, лишь рычал изредка, а Жорик вёл автомобиль достаточно уверенно, чтобы мы не переживали за свои жизни.
        Чем ближе мы подъезжали к городу, тем больше я видел встречного транспорта. Люди покидали город, на который обрушилась пугающая разрушительная стихия.
        Перед въездом в Туапсе нас остановил первый пост. Люди были в основном одеты в штатское, чтобы, наверное, не поднимать панику у местного населения и приезжих.
        - Какова цель визита в город? - спросил парень в серой футболке и джинсах, показав свои документы, которые высветились в воздухе над его браслетом.
        Хм… Я всмотрелся в фото и гербовую печать. Военный маг пятого ранга.
        - Направляемся на важную встречу. Очень спешим, - ответил я, в целом ничуть его не обманывая. Нам ведь действительно предстояла очень важная встреча с яростным смерчем, на которую опаздывать чревато. Не думаю, что кто-то еще знает, как справиться с этим.
        - Советую не приближаться к Северной части побережья, - предупредил парень. - Всё перекрыто, и туда могут проехать лишь военные.
        - Понял, - забрал я свои документы. - Будем осторожны как никогда.
        Мы проехали дальше, и углубились в зелёный цветущий город. Порывистый ветер срывал клочьями мелкие белые лепестки цветов и бросал нам навстречу. Будто устилал нам путь. Символично.
        На улицах я всё чаще замечал военную технику. Чаще стали попадаться в поле зрения большие скопления людей в форме и с оружием. Но пока нас не останавливали.
        Проехали дальше, и я увидел табличку: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ДОМ ОТДЫХА „Авангард“! ВАМ ЗДЕСЬ ВСЕГДА РАДЫ! ВСЕГО 100 МЕТРОВ ОТ МОРЯ!»
        Я уже издалека заметил толпу военных, несколько встречали нас на дороге, держа руки на оружии. Один махнул нам и показал на обочину.
        - Придётся остановиться ненадолго, - вполоборота сказал нам Жорик и прижался вправо.
        Мы с ним вышли из машины. Крепкий, невысокий, пышная борода.
        - А что случилось, братан? - обратился к нему Жорик. - Какой я тебе братан? - покосился на него мужик с бородкой. - Туда вам нельзя!
        - Эпицентр, семьдесят первая рота спецназа, - ухмыльнулся, заблестев глазами, Жорик.
        - Да ты гонишь! - выпучился бородатый мужик. - Ещё скажи, что на Радужного ходил!
        - Понимаю, - улыбнулся Жорик. - Поймать меня хочешь… Нет, Радужного мочила семидесятая. Мы на Северной окраине бились, - ответил Жора.
        - Точно! - довольно улыбнулся бородатый. - И чего, братка, вас занесло сюда? В самое пекло лезете.
        - У шефа тут свой бизнес, - ответил Жорик. - Едет проверять, да и посмотреть на ту штуковину.
        - Если ты о смерче… Это самая непонятная хрень, что я видел в своей жизни, - прорычал бородатый. - Да и не объясняли толком ничего. Поставили, чтобы никого не пускали. Докладывать о вас командиру я, конечно, не буду, и своих предупрежу. А вы скажете, что там уже находились и выезжаете, если остановят на обратном пути. Добро?
        - Да, спасибо, - ответил я, вспоминая о том, как Черепов предупредил, что у него есть всё необходимое, чтобы подобраться к смерчу. - А насчет безопасности - не переживай. У нас есть средства защиты.
        Военный подошёл к своим товарищам, перекинулся с ними парой фраз, а затем несколько солдат что-то стащили с дороги на обочину.
        Слава Махаону, что они пока не знают, что там намечается именно прорыв.
        - Удачи, - проводил нас бородатый военный, и мы аккуратно проехали мимо шипованных лент, которые убрали на обочину, и ещё какой-то полосы с мигающими камушками.
        - Это тормозящие кристаллы, - пояснила Софья, увидев недоумение у меня на лице.
        - Что это значит? - повернулся я к ней.
        - Когда кто-то проезжает по этим штукам, то кристаллы лопаются, энергия выходит и транспорт почти мгновенно останавливается. Вот оно как. Надо бы расспросить об этом подробней. Такие штуки можно использовать для дополнительной защиты поместья. Изможденный после бесконечных поворотов и «взлетов-падений» Черепов тут же задремал, когда выехали на более-менее прямой участок дороги.
        Мы въехали в опасную зону, и я услышал сильный ветер, зашумевший снаружи. Тут же поднял стекло. Увидел большой синий указатель «дома отдыха». И всё бы ничего, если б из него посередине не торчала доска, и не зияло ещё несколько дыр, пробитых непонятно чем.
        - Офигеть, - ахнула Софья, провожая всё это взглядом.
        - Не говори. Хорошенькое начало, - пробормотал я в ответ.
        Дальше было ехать невозможно. Шквалистый ветер пытался в буквальном смысле сдуть наш транспорт с дороги, и Жорик посоветовал все-таки идти пешком.
        Оставив «мустанга» на обочине, мы прошли вперёд. Впереди нас летало какое-то тряпьё, бумажки, мусор. Изредка выше, над двухэтажными домами, находящимися рядом с домом отдыха, пролетало что-то более крупное, вроде части вырванной кровли.
        - *б твою мать, - открыл рот Жорик, задрав голову. И тут же поправился, встретившись взглядом с Софьей. - Извиняюсь. Просто нечасто такое увидишь.
        - Согласен с тобой, Жора. Пётр Геннадьевич? - я вопросительно посмотрел на некроманта и он засуетился.
        - Да, сейчас. Потоки ветра усиливаются, и это не предел, - он достал из своего портфеля пузырек. - Поэтому вот зелье. Надо привязаться к земле.
        - Что надо делать?
        - Просто смазываете им подошвы, и все дела, - объяснил некромант. - Можно использовать без перчаток.
        Я взял пузырёк, зачерпнул пальцами густую бежевую смесь и нанес тонким слоем на подошвы своих ботинок. Пока остальные проводили аналогичные манипуляции, я почувствовал, будто обувь стала тяжелее. Сделал шаг, с трудом отрывая ногу от асфальта, затем ещё один.
        - Надо привыкнуть, - ответил Черепов, покрывая зельем и свои ботинки. - Это точно поможет. Главное при порыве стоять на двух ногах.

* * *
        Он вновь наклеил на висок магический артефакт в виде пластыря и увидел над вторым элементом артефакта, транслирующим картинку, напряжённое лицо Филина.
        - Комбат, да тут жарко, - шумно дыша прокомментировал ситуацию, и Рыков на фоне услышал выстрелы. А затем впереди показались несколько огромных бугристых тварей, похожих на крыс, которые быстро приближались.
        Тут же заработал пулемёт Богини, а Рокот выстрелил из базуки.
        - Доложи обстановку. Что с принцессой? - спросил Филина Рыков.
        - Идём по следу. Избежали двух столкновений, - выпалил Филин. - Но нас вычислил какой-то сраный летун.
        - Давай в темпе! - непроизвольно вскрикнул Рыков. - Как найдете - тут же активируй портал. Координаты уже прописаны.
        - Да тут попробуй доберись, - нервно хохотнул Филин. - Этих гадов тут очень много. Сомневаюсь, что кто-то здесь выжил… - и тут же осёкся. - Извини, комбат. Я факты озвучиваю.
        Рыков покосился на родовой перстень, затем дотронулся до него. Сигнал слабый, но есть.
        - Она жива, перстень не врёт, - ответил Рыков. - В общем, идите дальше.
        - А мы идём потихоньку! - крикнул Филин и махнул Рокоту и Богине. - Туда! Держитесь скалы. Почти на месте!
        За следующие пять минут путешествия на голове Рыкова прибавилось ещё несколько седых волос. Следующая волна тварей атаковала поднимающихся наверх бойцов.
        В этот момент ожил телефон. Время прямой связи с императором. Очередной доклад, будь он неладен. Пока говорить не о чем.
        Он лишь отправил сообщение: «Ваше Величество, я чуть позже перезвоню. Идет операция, я на связи с группой. Перстень показывает, что ваша дочь жива».
        Далее на команду опять напали, причем именно в тот момент, когда Рокот ушёл немного вперед.
        Два здоровенных богомола взялись непонятно откуда. Первого разорвала пулеметная очередь Богини, второго сжёг заклинанием Филин. А вот и третий взмахнул своей зеленой косой. Филин, уворачиваясь, упал на камень скалы, и камера отлетела в сторону.
        - Приём, Филин! - зарычал Рыков. Он что, разбил камеру? Картинка застыла на месте. На фоне - звуки боя и рёв подыхающих монстров.
        Он переключился на камеру Богини.
        - Тамара! Обстановка!
        - Отбились, - ответил женский голос. - Почти дошли. Боекомплект на исходе.
        Рыков ударил что есть силы по столу, и передающее сигнал устройство выпало из зажима. Пока он ставил его на место, услышал голос Филина:
        - Комбат! Мы на месте!
        А затем всё-таки увидел лицо старого друга. На фоне - крики Рокота и Богини. Грохот выстрелов и пара взрывов. И визжание, пищание, скрежет и шуршание крыльев.
        - Хочу вас расстроить - принцессы нет на месте, - Филин был расстроен. - Энергетический след обрывается именно здесь. Но есть ещё один. Он ведёт дальше, куда-то в скалу. А тварей впереди…
        Камера повернулась. Рыков от неожиданности аж отпрянул назад. Толпа спотыкающихся о своих уже мертвых собратьев гигантов и рой летающих комаров, шершней и ещё какого-то гнуса. Всё это наседало от скалы на них. Затем раздался многоголосый вопль, и он увидел тварь Бездны.
        Неприятная сволочь, но справиться можно. Его команда скрестила руки, сформировав в воздухе сильное заклинание изгнания, и поток слепящей энергии ударил в существо, которое тут же покрылось рябью, растворяясь в пространстве.
        - Короч мы выходим! - крикнул Филин. - Тварей очень много, и они начинают нас окружать! Я ориентир поставил.
        - Да, давай, - махнул Рыков и закрыл связь.
        Затем плеснул себе стакан виски и махом осушил его. Тут же потёр переносицу и откинулся на спинку кресла.
        Если он правильно понял, принцесса укрылась в пещере, а твари осадили её и не могут добраться. Удивительно, ведь сумеречная зона должна уже была истощить её, но она держится.
        Рыков вздохнул и набрал императора.
        - Ну что? Нашли? - раздался в трубке резкий голос Государя. - Давай уже, не молчи!
        - Ваша дочь пока жива, - как же тяжело ему было говорить эти слова. - Но до неё не смогли добраться.
        - Что значит не смогли? Ты в своём уме? - закричал император.
        - Всё указывает на то, что Надежда спряталась в пещере, но тварей, которые её ждут на выходе, очень много, - доложил Рыков. - Моя группа не смогла пройти.
        - Спаси мою дочь любой ценой, слышишь? Любой! Привлеки всех, кого только можно! - зарычал император. - Жизнь моей дочери сейчас в твоих руках!
        - Понял, буду действовать, - ответил Рыков и услышал в трубке короткие гудки.
        Да уж, ситуация с каждым часом обостряется. Как бы он не хотел этого, а всё-таки придётся привлекать местных вояк.

* * *
        Я сделал ещё пару шагов, затем ещё пять, и понял, что не нужно тратить лишних усилий и слишком высоко поднимать ногу при каждом шаге.
        Медленно, но верно мы двинулись в направлении дома отдыха, который выглядел не лучшим образом. С крыши пятиэтажной громадины срывало черепицу и уносило в сторону побережья. Многие окна были разбиты или вовсе пустели темными дырами. На потрескавшихся мраморных ступенях, ведущих ко входу, поперёк лежало большое дерево. Я проводил взглядом замусоренные бассейны, в которых плавали стекла, обломки досок, какое-то тряпье и полотенца.
        Мы начали обходить здание, и я заметил в парке покосившиеся деревья, некоторые были завалены набок, демонстрируя нам мощную корневую систему.
        Мы уже почти обогнули дом, а ветер с каждым шагом всё усиливался и подталкивал в спину. Если бы не зелье Черепова, я бы давно уже не удержался на ногах. Дом хорошо защищал нас от ветра. Это я понял, когда мы вышли к побережью. Впереди много мусора, поваленных зонтов, и разрушенные деревянные навесы от солнца. А чуть дальше, в ста метрах от берега - ревущий огромный смерч.
        Я, как и все остальные, были шокированы увиденным.
        Тонны воды, фрагменты деревянного ограждения, мелкий мусор из стекла, дерева, металла - вот неполный список того, что вращалось перед нами по часовой стрелке внутри смерча. Я даже заметил промелькнувший автомобиль. Ураган тёмной громадой вздымался на несколько сот метров в небо.
        Я моргнул из-за яркой вспышки молнии, которая проскочила почти от верха и до основания смерча, и заметил краем глаза, как Черепов тут же намазал заземляющим зельем днища трех больших золотых чаш, расставляя их перед собой.
        - Нет! Не надо! - выпрыгнул перед нами ошалевший усатый мужик. По голосу я узнал управляющего. Его ноги держались на земле с помощью какой-то магии: ледяное сияние исходило от его ступней.
        Вот только видок у него был изрядно побитый, и по засохшей на голове крови я понял, что его ударило чем-то тяжелым.
        - Их нельзя выпускать! - взгляд у мужика был откровенно безумным. Он вращал глазами, яростно жестикулируя. - Нельзя! Я уже отпугнул одну тварь!
        - Что случилось? - крикнул я. - Успокойся и расскажи!
        - Она хотела меня сожрать! - взвизгнул управляющий. - Я не дал ей выйти!
        - Кому? - Жорик подошёл к нему - Ты можешь объяснить нормально?
        - Там! Она! Вон там! - его изрядно потряхивало, когда он взмахивал рукой в сторону смерча.
        Пётр Геннадьевич, окутав себя защитным куполом от ветра, тем временем уже разложил по чашам ингредиенты, смешивая их. Затем из рук некроманта заструилась тёмная энергия, насыщая смеси.
        - Нельзя этого делать! Смотрите! - он затряс рукой, показывая на манипуляции Черепова. - Он хочет выпустить в наш мир этих чудовищ! Нельзя! Нет!
        И прежде, чем я смог помешать управляющему, напрочь слетевшему с катушек от страха, тот выбросил огненный сгусток. Купол раскололся, а площадка перед некромантом мгновенно воспламенилась вместе с приготовленными ингредиентами, заставляя того отпрянуть и упасть на спину.
        Глава 20
        - Это враг! Он выпустит его! - вновь заверещал управляющий, которого начала бить крупная дрожь.
        Следующее заклинание этот усатый гад хотел швырнуть в Черепова, но мой кулак был быстрее. Он врезался управляющему в челюсть, и тот сразу отключился. Тут же ледяное сияние на его ногах потухло. А смерч будто ждал этого: подбросил свою жертву, и, переворачивая в воздухе, притянул к себе.
        До того, как управляющий почти исчез в крутящейся темной стихии, его ударило молнией, а затем разорвало чьей-то когтистой лапой, которая мелькнула среди крутящегося мусора.
        - Ваня, откуда этот мудак взялся? - я впервые увидел, как Черепов покраснел от гнева. - Он сжёг все мои ингредиенты и чуть меня не прикончил!
        - Управляющий дома отдыха. Похоже умом тронулся от увиденного, - пояснил я.
        - Можно хоть что-то сделать? - спросила Софья, перекрикивая рёв смерча.
        - Я перестраховался, - повернулся к ней Черепов. - Взял с собой запас! Сейчас сделаю!
        Черепов вновь окутал себя защитным куполом и принялся колдовать над чашами.
        Я же посматривал за силуэтом, который проявился в тёмном крутящемся смерче. Особенно выделялись на фоне три горящих глаза. И конечно, я понял, кто это. Старая знакомая. Тварь Бездны.
        Тут же вытащил лук и стрелу со взрывным наконечником. Тетива привычно заскрипела возле уха. Поправку на ветер я сделал, конечно, бешеную. Благо, что он дул в одном направлении.
        Стрела влетела внутрь буйствующей стихии. Вспышка взрыва показалась мне небольшим пятном огня на фоне развернувшегося перед нами апокалипсиса, но это принесло свои плоды. Сквозь рёв смерча до нас донёсся многоголосый вопль боли. Тварь Бездны тут же исчезла, но следом появился огромный богомол, которого уже начал кромсать Жорик, орудуя в воздухе кинжалом со светящимися на лезвии рунами.
        Софья выбросила вперёд небольшой огненный шар. Тот оказался достаточно болезненным для появившегося следом шершня, у которого, насколько я разглядел, вспыхнули крылья.
        - Всё! Я сделал! - крикнул нам Черепов, протягивая руку. Я передал ему стрелу со взрывным наконечником и опустошённый кристалл, который был наполнен через минуту и вставлен внутрь хитрого приспособления. За это время мы отбили охоту перемещаться в мир живых ещё двум тварям.
        - Держи!…быстрей!…полезут к нам гости! - закричал Черепов. Часть слов я не расслышал, но смысл был понятен.
        Вновь скрип тетивы и поправка на ветер. Перстень на пальце в этот момент мне активно помогал. Как только я выбрал нужный угол с учётом ветра, он нагрелся. Стрела слетела с тетивы и направилась к цели. Мы замерли, затаив дыхание. Лишь бы её не сбило на подлёте мусором, который крутился вокруг смерча.
        Но всё обошлось. Ничего не помешало стреле залететь в тёмный ревущий столб воды и черт знает ещё чего. Кристалл разорвало - это я понял по ярко-зелёному облаку, вспыхнувшему и оседающему вниз, туда, откуда и пытались вылезти гигантские монстры.
        Когда облако добралось до дна, смерч рухнул вниз, а вместе с ним и мусор, который он успел собрать за всё время своего существования.
        Всё моментально изменилось. Ветер стих, и теперь в лицо дул легкий морской бриз. Теперь на месте торнадо вода закручивалась в спираль, образуя большую воронку.
        - Вот так выглядит односторонний портал, но теперь уже в сумеречную зону, - выдохнул Черепов, вытирая со лба пот, и оглядел нас. - Мы сделали это, друзья.
        - Ффух, слава Единому, - выдохнула Софья, тревожно всматриваясь в сторону воронки. Она, как и все мы, ещё не верила, что всё так быстро закончилось.
        - Не жди подвоха, - крякнул, вставая на ноги, пожилой некромант. - Я всё сделал для того, чтобы обезопасить это место.
        - Это, конечно, не сравнится с Эпицентром, но тоже неплохо, - ухмыльнулся Жорик, убирая свой кинжал.
        - Надо бы тебя взять на закрытие прорыва, - задумчиво взглянул я на водителя. - Опыт есть, да и машешь ты своей штуковиной неплохо.
        - Не штуковиной, а Беспощадным, - Жорик ласково погладил рукой по ножнам, словно женщину. - Я его так называю.
        - У него есть имя? - Черепов удивленно посмотрел на оружие моего водителя.
        - Что на ум пришло, так и назвал, - пожал плечами Жорик.
        - Предмет очень редкий, - подошёл ещё ближе к нему Черепов. - За сколько отдашь?
        - Не продаётся, - буркнул Жора. - Семейная реликвия.
        Я заметил, как у некроманта загорелся взгляд, словно у фанатика. Точно на кинжал глаз положил. Надо бы присматривать за ним, а то мало ли что может выкинуть.
        Мы смыли зелье со своих подошв в морской воде, и достаточно быстро добрались до «мустанга». По пути я хмуро осматривал то, что осталось от дома отдыха, прикидывая, что придётся потратить значительно больше денег, чем предполагалось.
        Через военный пост мы проехали без проблем. Никто нас не остановил и не окликнул. Молчаливые военные убрали с дороги колючие и кристаллические ленты, замахав руками, чтобы продолжали движение.
        - Если б они узнали, что там уже нет смерча - нас бы не выпустили, - усмехнулся Жорик, резко прибавив газ.
        - Да что такое, - схватился за ручку сверху Черепов, враждебно посмотрев в стороны Жоры, и его вжало в спинку кресла. - Опять!
        А я положил руку на плечи Софьи, и она прижалась ко мне, поцеловав в щеку. Чувствуя, как кровь приливает вниз, я понимал - если бы в салоне никого не было, одним поцелуем дело бы не ограничилось. Я тут же вспомнил о серьгах, которые покупал Софье в подарок. Совсем из головы вылетело. Вот, кстати, сегодня и подарю, когда окажемся без лишних свидетелей.
        Наблюдая, как за стеклом проносились лиственные деревья и кустарники, а солнце, уже готовое исчезнуть за ближайшим холмом, согревало землю ласковыми вечерними лучами,, я услышал громкое урчание в животе. Софья, улыбнувшись, достала из дорожной сумки газетный сверток, в который были завёрнуты бутерброды с вяленым мясом и сыром.

* * *
        В хижине пахло плесенью, табаком и какими-то лекарствами.
        Пегасов открыл глаза и тут же зажмурился. Он успел разглядеть двух обезображенных человекоподобных существ, которые, сгорбившись, что-то делали возле деревянного стола.
        Он в логове мутантов? Серьёзно?
        О них много ходит слухов в аристократических кругах. На одном из таких вечеров он даже сцепился с каким-то бароном. Тот утверждал, что мутанты существуют. Пегасов же иронично воспринял слова барона, говоря, что всё это очередная чушь, которую придумали какие-то сумасшедшие.
        И вот по иронии судьбы мутанты спасли его.
        Граф посмотрел на свои руки, которые были покрыты чешуёй. Как же так вышло? Ах, да, его же поцарапала та ящерица. Это ему, похоже, не приснилось.
        Твою мать!
        Он что, произнёс это вслух? Ну да, точно! Тут же один из мутантов, предположительно женского пола, вздрогнул и подошёл к нему. Над Пегасовым склонилась покрытая шерстью физиономия, похожая на собачью. Что удивительно, на подобии губ он заметил ярко-красную помаду, а потом рассмотрел выпирающие из серого одеяния большие груди.
        Женщина-мутант оскалилась, показывая клыки.
        - Ракка… Прротракрра… - существо посмотрело на его реакцию, затем фыркнуло и нажало на какой-то прибор, вставленный в себе ухо. - Добр… Добрый день. Как вы себя чувствуете?
        Пегасов не мог даже рта открыть. Он начал понимать их язык! И эта штука в её ухе… Значит, они более разумны, чем утверждал тот барон.
        - Я… Где я? И что произошло? - внезапно он понял, что его голос изменился, стал хрипящим и каким-то булькающим.
        Да как же так? Он завыл от бессилия и злобы, его накрыла волна отчаяния.
        - Вы в безопасности. Никто вам здесь не причинит зла. Мы друзья, - осторожно подошёл к нему сгорбленный мутант, похожий на гиену.
        Он подкатил столик, расстелил на нём белое полотенце, на которое положил скальпель, блестящие тонкие клещи и большой стеклянный шприц, наполненный какой-то бурой жидкостью.
        - Сейчас будет немного неприятно, - гиеноподобный взял в свои руки-лапы шприц.
        - Зачем? Что вы собираетесь у меня отрезать? Вам нужны мои органы? - панически посмотрел на них Пегасов и попытался вскочить с жёсткой деревянной лавки, но неведомая сила вернула его обратно.
        Гиеноподобный вздохнул и переглянулся с женщиной-мутантом.
        - Мы хотим вам помочь, - ответила женщина-мутант. - Иначе будет очень плохо и вам, и нашему племени.
        Пегасов хотел ещё что-то сказать, но почувствовал боль в предплечье увидел, как жидкость непонятного происхождения вливается в его организм.
        Он выгнулся от приступа боли, затем ещё раз. После третьего он потерял сознание.
        Когда Пегасов очнулся, он почувствовал, как в воздухе пахнет расплавленым воском, и повернул голову. На столике неподалеку мерно горело несколько свечей, освещая каменистые стены. Он собрался с силами и поднялся. Слабость туманила рассудок, видно, остаточный эффект после того странного наркоза. Посмотрел на свою чешуйчатую оранжевую руку и увидел бинты, из-под которых проглядывала кровь. Ему что-то удалили. Но что бы это могло быть? Рука-то на месте.
        Затем граф увидел зеркало, и ноги сами понесли к нему. А когда подошёл, снова чуть не упал в обморок, но теперь уже от своего внешнего вида.
        Его лицо удлинилось, глаза увеличились в размерах, а зрачки вытянулись, как у той самой ящерицы. Вся кожа его была покрыта оранжевой чешуёй. Он открыл рот и увидел раздвоенный язык, а затем попробовал пальцами, на которых отросли когти, мелкие заострённые зубы.
        После эЭмоции менялись с бешеной скоростью, а вопросов становилось всё больше.
        Он услышал скрип двери и обернулся. На пороге стояла та самая мохнатая женщина. Лицо ее всё-таки ближе к собачьему, но есть немного и от обезьяны.
        Большие черные глаза блестели, насколько понял ее эмоции Пегасов - от восхищения. Странно…
        - Я вижу, вам уже лучше, - промурлыкала женщина. - Меня зовут Чака. Тот врач - Борк. Пойдемте, познакомлю с остальными.
        - Да я не… - растерялся Пегасов. Он всё ещё надеялся, что это какой-то дурной сон. Слуховое устройство, - он показал себе на ухо, - то, что было у вас в ухе… Его нет…
        - А это уже и не нужно, - звонко засмеялась Чака. - Теперь вы понимаете наш язык.
        Пегасов вздохнул и кивнул в ответ:
        - Ну, хорошо. Я готов. Что меня ждёт?
        - Знакомство с племенем, - ответила Чака и загадочно улыбнулась, открывая дверь перед ним. - Прошу вас.
        Пегасов вышел из своей кельи и оказался в пространстве, напоминающем коридор. Только вот сводчатый потолок и неровные скальные стены, на которых рос мох, напоминали, что это всё-таки пещера.
        Затем они вышли в более просторное помещение. В центре горел костёр, вокруг собралось около сотни, а то и больше мутантов.
        По большей части все гиеноподобные или такие, как Чака. Но были среди них и похожие на пресмыкающихся, еще он разглядел двоих, которые своей комплекцией и мордой напоминали быков.
        Как только он появился на свет, разговоры стихли, и внимание всего племени оказалось приковано к нему.
        - Всем привет! Рад всех видеть! - крикнул он как можно дружелюбней, и понял, что взгляды почти всех были такими же восхищенными, как и Чаки.
        Ближе всех к костру сидел гиеноподобный старик. Он один был в красном одеянии и сейчас смотрел внимательно на пламя, подсыпая смесь то ли семян, то ли какого-то песка.
        - Он пришёл. Всё было, как ты предсказывал, Протус.
        Расположенные в нишах мутанты забили в барабаны, и жрец повернулся к Пегасову. Выцветшие глаза некоторое время внимательно смотрели на него, затем старик громко хлопнул в ладоши.
        - Мы избираем тебя вождём нашего племени, и звать тебя будем Ящер! И нет ни одного несогласного.
        - Ну а может есть, - услышал он грубый бас, и от костра отделился здоровенный накачанный мутант, похожий и комплекцией и размерами на гориллу. - Может, я не согласен.
        - Тогда тебе придется сразиться с избранным, неверный! - завизжал жрец.
        - Заткнись! Я всё ещё вождь этого племени! - закричал в ответ бык.
        Что за бред тут происходит?
        - О, тогда Ящер заставит тебя умереть мучительной смертью! - оскалился в ответ жрец, хватая посох. - Да будет битва!
        Этот старый хрыч совсем ох*рел? Он толкает его на верную гибель! Сука! Ублюдок паршивый! Выдает его за какого-то избранного.
        Пегасову не дали обдумать ситуацию, в которой он оказался. Его обступили местные «красавицы»-гиены, причем одна краше другой. Они начали его обсыпать какой-то травой, а затем повели, под пение и пляски в другую «комнату».
        Там находилась небольшая посыпанная арена с кучей камней вокруг, на которые уже садились первые зрители. А на противоположной стороне арены его ждал противник, который был гораздо сильнее.

* * *
        Вернувшись в Сочи, мы первым делом доставили Черепова в его поместье.
        - Мне нужно время, чтобы подготовить запечатывающее разлом заклинание, - он тревожно посмотрел на меня. - Но я не гарантирую, что эти чёртовы монстры снова его не пробьют.
        - У меня есть кое-что, - ухмыльнулся я, доставая из пространственного кармана тот самый плоский кристалл в виде наконечника стрелы. Через тёмно-зелёную поверхность камня проскакивали вспышки заключенной энергии.
        Черепов забавно выпучил глаза и потянул руки к кристаллу:
        - Отку… - он аж охрип от волнения. - Откуда ты его взял?
        - Нашёл в сумеречной зоне, - ответил я.
        - Этот камень из Бездны, - пробормотал он. - Можно я его подержу в руках?
        Я передал ему кристалл, и Черепов погладил его, добавив:
        - Камень Хаоса. Ты удачно его нашёл. Его силы хватит, чтобы закрыть вход на тысячелетия!
        Я протянул руку, и Черепов нехотя отдал кристалл обратно.
        - В общем, мне нужно чуть больше суток, - пояснил он для всех нас. - Заклинание сложное, многослойное, требует максимальной концентрации.
        - Главное, чтобы мы успели, Петр Аркадьевич, - напомнил я ему о том, что время сейчас не на нашей стороне.
        Некромант кивнул и исчез за воротами.
        Когда мы приехали в поместье нас уже ждал на столе поздний обед. Я с невиданным прежде аппетитом накинулся на уху, запечённый картофель с сыром и жаркое в чесночном соусе. А когда насытился, развалился в кресле, поймав на себе задумчивый взгляд Софьи. Она вышла из-за стола и покинула гостиную.
        Марина, проводила её недоуменным взглядом:
        - Что это с ней?
        - Расскажет, когда придет время, - пожал я плечами.
        - Вань, тут такое дело… - Марина посмотрела на меня таким взглядом, будто мы расстаемся. - В общем, я ненадолго отъеду. Буквально на день. Отцу срочно нужна помощь. Звонил как раз до вашего приезда.
        - А что стряслось? - спросил я, запивая обед квасом.
        - Его помощника сбила машина, и пока он ищет надёжного человека, я ему помогу.
        - А кто это сделал? Нашли того, кто сбил? - я пытался узнать детали, но Марина сама ничего не знала.
        - Да вот непонятно… - она бросила виноватый взгляд и встала из-за стола. - Я постараюсь не задерживаться.
        Я тоже последовал её примеру, и Марина подошла, обняв меня.
        - А потом пойдем в театр, - мурлыкнула она мне на ухо. - Я не отстану.
        - Обязательно, - улыбнулся я в ответ, поцеловав её и прижав к себе. - Скажи Жорику, он отвезёт тебя.
        - Отец прислал уже за мной машину, - махнула рукой Марина за окно, и я увидел через стекло темно-синий кабриолет у входа.
        Марина упорхнула собирать самое необходимое, которое она уместила в два больших чемодана, которые Захар потащил из дома. помог спустить и загрузить в багажник. А затем я помахал с крыльца отправившей мне воздушный поцелуй Марине, когда транспорт уже тронулся с места.
        Я не собирался говорить ей, что я отправлюсь скоро ликвидировать разлом. Зачем лишний раз заставлять её дёргаться? Мне не нужны эти ахи-охи. Идеальный вариант - сказать ей об этом, когда всё закончится.
        Чуть позже я гулял по саду и заметил Софью, сидевшую в одной из беседок и с кем-то беседующую по телефону. Лицо её было каменным и сосредоточенным. Она задавала вопросы и затем что-то записывала себе в тетрадь.
        Я дал ей договорить, а зашел в беседку и сел напротив.
        - Ты мне что-то хочешь сказать, верно? - внимательно посмотрел я в её голубые глаза.
        - Да, рассказать о странностях, - пробормотала Софья. - Мне позвонили до обеда. Затем ещё несколько раз сейчас. В общем, начала приходить информация о странных происшествиях. И боюсь, что скоро что-то случиться и у нас.
        Глава 21
        Вот же… Если Софья прямо говорит о вероятных нериятностях, то почти наверняка они случатся. Моя глава СБ пока не ошибалась.
        - Рассказывай, - тут же обратился я к ней.
        - Сегодня на фабрике Зильбермана один из рабочих попал под металлический пресс. Как он туда забрался, остаётся загадкой. Никто ничего не видел, - Софья сделала паузу, а затем продолжила. - Чуть позже на предприятии у Збруевых, том самом, который делает формы для магических аккумуляторов, начальника участка ошпарило в котельной. Произошёл порыв трубы парового котла… У Рылеева помощника сбила машина. А вот недавно у Виссариона один из артефакторов взорвался, создавая бомбу на кристаллах. Почти в то же время один из банкиров Драгунова выпал с десятого этажа.
        - И никто не выжил, - добавил я.
        - Неа, - ответила Софья. - И как ты понимаешь, скоро что-то произойдёт и у нас.
        - А твои знакомые из следственного что говорят?
        - Ни обычных следов, ни магических, - печально сообщила Софья. - И ни одного свидетеля… В общем, чертовщина какая-то.
        - Нет, Софи, это не чертовщина, - подметил я. - Если посмотреть на тех, кто к нам неровно дышит… Павел не настолько умён, чтобы такое устраивать. Его дядя - трусливый тип и больше ведомый, чем самостоятельный. Остается Матвей.
        - Да, я тоже о нем подумала. Тогда усилю охрану, - резко поднялась из-за стола Софья.
        - А, подожди, - я нащупал в кармане коробочку. - Ещё один вопрос.
        - Есть ещё информация по этому маньяку? - Софья напряглась.
        - Не угадала, - усмехнулся я. - Какие ты драгоценности предпочитаешь?
        - Не поняла, - в глазах блондинки промелькнула растерянность от такой резкой смены темы.
        - Просто ответь на вопрос, - я широко улыбнулся.
        - Ну… кольца, серьги.
        - А драгоценные камни?
        - Бриллианты - фу, - Софья сморщила носик. - Это точно не просто меня. Сильно вычурно. Рубин, сапфир, ещё, может, жемчуг… Только я не пойму, к чему ты клонишь.
        - Держи, это тебе, - я положил на стол коробочку, обшитую красным бархатом. Сверху был повязана бантиком белая шёлковая лента. - Смелей. Можешь открыть.
        Софья медленно потянулась к подарку, развязала бантик, открыла крышку. Изумлённо уставилась на то, что лежало внутри.
        - Они… восхитительны, - наконец тихо прошептала она.
        - Взгляд зацепился, я не смог пройти мимо. Подумал, что тебе очень понравится.
        - Это очень красивый подарок, но не стоило, - она пододвинула ко мне коробочку.
        - Что бы ты сейчас не говорила - они уже твои, - ответил я, не давая ей возможности отказаться.
        Видно было, что Софья не привыкла к драгоценным подаркам. В её глазах я увидел изрядную долю растерянности, но она быстро адаптировалась, губы растянулись в радостной улыбке, на щеках появились ямочки.
        Она достала зеркальце и тут же сменила маленькие серебряные серьги на сапфировую красоту. Красотка посмотрелась в зеркальце и просто засияла от счастья. Да… я не ошибся.
        - Тебе очень идёт, - оценил я вслух.
        Выйдя из-за стола, Софья подошла ко мне, прошептав на ухо:
        - Приходи вечером ко мне. Как раз угощу своим фирменным чаем.
        Красотка игриво укусила меня за мочку уха.
        - Конечно, - довольно улыбнулся я, представляя, как мы с ней покувыркаемся. - Чай, да ещё и фирменный… я просто обязан попробовать.
        На этом наша беседа завершилась. Софья занялась усилением периметра и расстановкой дополнительных постов, а я решил немного освежить мысли. А то насыщенный день сегодня. Надо бы всё разложить как следует по полочкам.
        Чтобы развеяться, решил отправиться на охоту, настрелять обещанную дичь для Леи. Затем нужно было посетить стрельбище возле поместья, и посмотреть, насколько справился заведующий. Если опять не осилит несложную задачу - стоит его заменить. Нет смысла держать на должности человека, который не справляется даже с простыми задачами. Погуляв в лесу в сопровождении Жорика и пяти элитников, которые контролировали обстановку вокруг, я завалил трех довольно крупных кабанов. В общем, Лея была в восторге.
        Первую тушу, которую я разделал, паучиха сожрала почти целиком. Оголодала бедненькая. А вот вторую и третью помощница деловито расфасовала по паутинным мешочкам и спрятала в свои подпространственные закрома.
        Мимо меня не могло пройти то, что она наконец перестала бурчать.
        «С женщинами всегда так, чтоб ты понимал. Достаточно сделать для неё то, о чем она мечтает, и она станет ласковой, белой и пушистой».
        «Ну всё, убедила, паучий философ», - я не выдержал и рассмеялся, поймав пару косых взглядов от идущих неподалёку магов.
        «Неа, в первую очередь женщина…»
        «Буду тебя звать паучья женщина».
        «Ой как смешно… Щас живот, заполненный вкуснятиной, надорву от смеха, - Лея добавила в мысленный голос немало сарказма. - Я серьёзно».
        «Хорошо, советчица. Теперь ты неделю бурчать не будешь, думаю».
        «Это ты так думаешь, - застрекотала-засмеялась паучиха. - А я расту. Мне нужно больше витаминов и минералов. В общем, на три дня хватит. А там…»
        «А там посмотрим», - перебил я её.
        «А там я подскажу, где в сумеречной зоне водятся буруны», - мечтательно ответила Лея.
        Она разговорилась не на шутку. Пока мы ехали в сторону стрельбища, паучиха успела рассказать о повадках бурунов, чем они питаются, да и пару историй из собственной жизни - как они с паучихой-матерью охотились на этих вкуснейших в мире существ.
        Прибыв на место, я заранее вытащил из пространственного кармана лук и колчан со стрелами. Когда мы подошли к нескольким недавно возведённым деревянным строениям, вроде бытовых помещений, я не увидел ни одного сотрудника.
        Но заведующий подскочил тут же, и как то странно начал себя вести. Суетился и загадочно улыбался, стоило мне отвернуться. Но он ведь даже не догадывался, что моё боковое зрение достаточно острое, чтобы заметить такую реакцию.
        Подходя к огневому рубежу, увидел выстроенные в ряд мишени. Они были очень похожи на предыдущие.
        - Ну и чем они отличаются? - спросил я у заведующего.
        - Ну как же… Долговечностью, - ответил заведующий, спрятав руки в карманы. - Заказывал я у Зильбермана, а они гарантировали качество.
        - Ну ладно. Сейчас посмотрим, - сжав рукоять лука, я выхватил из колчана боевую стрелу, натянул тетиву.
        Уже готов был выстрелить. Да только увидел с краю цели какой-то отблеск. Что-то тут неладное творится. Я ослабил тетиву и медленно направился к цели.
        - Да всё там нормально, - услышал я за спиной. - Хорошие мишени.
        Когда до линии, где были вкопаны трафареты, оставалось метров десять, я услышал мычание. И затем заметил ещё один отблеск.
        Зашёл за линию. И обнаружил привязанных сотрудников, которых я и не досчитался.
        Потрогал пальцами край мишени. Тонкий лист из спрессованных опилок толщиной уж точно меньше пяти миллиметров. Наконечник от Тао с лёгкостью пробьёт такую мишень. Отличная подстава. Своими руками я мог бы сейчас убить невинного человека.
        Вытащил кляп изо рта жертвы и разбил металлические скобы, которыми были скованы руки и ноги бедолаги. В это время ещё два мага помогли освободить остальных.
        - Что случилось? - обратился я к трясущемуся парню. - Кто связал тебя?
        И он тут же показал в сторону заведующего.
        - Вон он падла. Это он сделал, - указал парнишка в сторону заведующего, который попытался убежать в сторону небольшой рощицы, но Жорик скрутил его.
        - Готов! - крикнул он, а я нахмурился. Моему водителю решила помочь Лея, перепрыгнув с моего плеча на голову моего бывшего сотрудника..
        Когда моя паучишка приземлилась на густую причёску вражины, он закричал, пытаясь вырваться из захвата Жорика и скинуть с себя фамильяра. Паучиха прокусила ему шею. Вырываться он почти сразу перестал, а затем на его губах появилась дебильная улыбка.
        Минут через пять подъехала Софья. Я ей рассказал, что произошло.
        «Можете спрашивать, - намекнула паучиха. - Он сейчас под сывороткой правды моего изготовления. Хе-хе».
        - Кто тебя нанял? - начала допрос Софья.
        - Матвей, - глухо и монотонно ответил заведующий.
        - Цель задания?
        - Чтобы Астафьев убил хотя бы одного из своих людей, - ответил он, слегка покачиваясь.
        - Зачем?
        - Не сказал.
        Заведующий замучал, речь его потеряла связность, превратившись в серию отдельных слов, перемежающихся резкими выкриками и мычанием.
        - А противник-то наш хитёр. Тогда всё сходится, - ответила Софья после нескольких секунд раздумий. - Подставить нас, запугать и натравить следователей. Несколько ударов на опережение, да и к тому же теперь твое главенство в клане под большим вопросом.
        - На всякую хитрую жопу найдётся стрела с винтом, - резко ответил я. - Теперь придётся собирать всех и решить в итоге, как расправимся с этим негодяем.
        - Не лучшая идея, - откликнулась Софья. - Забыл? Леонид Пегасов, Павел, да ещё и мутные Збруевы… Кто-то из них может передать всё Матвею. Да и не факт, что все это происходит без участия кого-то из клана - мало ли на кого он мог выйти и что предложить.
        Я обдумал её слова, когда мы направлялись на выход. Пожалуй, моя глава СБ права.
        Заведующего, который пускал слюни, пучил глаза и дебильно улыбался, маги посадили в свою машину и по распоряжению Софьи повезли в очередной домик-тюрьму недалеко от того места, где «отбывали срок» Эдик-ментал и Егор Пегасов.
        - Если так пойдёт, придётся темницы на территории строить, - ухмыльнулся я.
        - Не думаю. Мне кажется, что двое из заключенных идет на поправку, - подмигнула Софья. - До них начинает доходить, в каком положении они оказались.
        - А это хорошие новости, - подметил я. - правда они пока не сравнятся с плохими… Насчёт Совета клана ты права. Нет смысла собирать его, пока не отомстим Матвею и не убедимся, что ему никто не помогает. Надо бы разведать его маршрут движения и понять, как мы можем ему насолить.
        - Как только Матвей подкинул нам собак под ворота, я тут же наняла частного сыщика. Он уже изрядно накопал информации. Так вот, я могу пригласить его в поместье.
        - Отлично! Умница! - похвалил я Софью. - Тогда собираемся у меня в кабинете через час. Ты, Алексей, Жорик и этот сыщик.
        Пока я сидел в своём кабинете и ждал всех на секретное совещание, Лея вновь решила поговорить.
        «Одно не понимаю, - возмущенно начала она беседу. - На кой тебе этот Матвей сдался? У нас тут прорыв под носом».
        «А ты разве не понимаешь? - напомнил я ей. - Меня не будет здесь, а Матвей, например, осмелеет и решит устроить в моём поместье кровавую жатву. Как тебе такой расклад?»
        «Да накинь на меня этот чертов камуфлятор, и я проберусь к нему! - воскликнула юная мстительница. - Один кусь - и вот тебе нет врага»
        «Ты, надеюсь, не забыла, что он хитёр. А это значит, что можешь напороться на иллюзию или ещё чего. И погибнуть. Сейчас мы должны сыграть зеркально и показательно… Так он немного притихнет».
        «Ох уж эти долбаные фокусники. Ну ладно», - ответила паучиха.
        Как только она притихла, тут же дверь открылась, впуская на порог Алексея, Жорика и Софью. Следом за ними зашёл среднего роста ничем не примечательный мужик в сером костюме. Такого увидишь в толпе и не заметишь. Чем, наверное, он и пользовался.
        - Ну что, дамы и господа, приступим, - начал я, как только все расселись в уютные кресла.
        - Подождите, - тихо ответил серый человечек и поставил на стол что-то вроде перевёрнутого блюда, затем положил на него руку, и комнату окутало призрачное голубое сияние. - Прошу прощения, элементарные меры предосторожности. Купол тишины. Нас теперь никто не сможет подслушать… Частный детектив Геннадий Гулязов. Можно просто Гена.
        Я тоже представился в свою очередь, и Гена вытаращился на меня:
        - Так вы и есть тот самый Лучник, о котором уже чуть ли не вся светская тусовка говорит? Рад встрече, - он протянул руку, и я пожал её. - Софья не говорила о том, на кого я работаю. И я её понимаю теперь.
        - Ген, к чёрту вступления. Давай уже к делу… Расскажи нам о Матвее, - предложила Софи. - Точнее о его повседневном образе жизни. Ты мне говорил, что собрал достаточно информации.
        - Ах, да, - засуетился Геннадий и подошёл к небольшой доске, которую мне недавно доставили в кабинет. Очень удобная штука для таких собраний и систематизации информации.
        Он взял мел и нарисовал горизонтальную черту, которую разделил на небольшие отрезки.
        - Значит, так…
        После того, как Гена нарисовал схему перемещений Матвея с привязкой ко времени и подробно расшифровал каждый промежуток, все начали излагать свои идеи.
        Я же задумался, а затем встал и всех обвел взглядом:
        - Ну что, друзья? Я увидел следующее. Наш враг - любитель борделей и игорных заведений, также Матвейка не брезгует и визитами на производство кислоты, причём посещает его часто.
        - Да, забыл сказать, - добавил Геннадий. - Эта кислота пользуется популярностью в криминальных кругах. Растворяет всё, что только можно. Ну, вы понимаете.
        - Ага, ну вот, - продолжил я. - И мы знаем, что он проходит именно в цех по хранению кислоты, где его оставляют один на один с его секретным оружием, и он что-то там колдует.
        - Так, подождите. Тогда в чём же она хранится? - улыбнулась Софья. - Если растворяет всё…
        - Магия, - ответил сыщик. - Специальная сдерживающая магия, особые схемы. Аналог защитного купола, только специально подготовленная для целей. - Так-так… растворяет всё, говоришь? И ещё выгоняет всех, оставаясь наедине с оборудованием? - я ухмыльнулся. В моей голове потихоньку стал созревать на редкость коварный и злодейский план…
        Вечером я заскочил на чай к Софье.
        Она встретила меня в тоненьком белом халате, который не то чтобы скрывал ее формы, скорее создавал легкую интригу.
        - Проходи, чай как раз готов, - пригласила она меня к себе, пропуская внутрь.
        Я обратил внимание на стол. Из двух чашечек вились тонкие струйки пара. В носу защекотало от до боли знакомого аромата. Он мне напомнил детство. Когд-то матушка заваривала чай на молочной траве, пахло точно так же.
        - Что-то явно добавлено в чай, - прокомментировал я.
        - Периодически покупаю у местных торговцев траву из сумеречной зоны, - объяснила Софья и подошла к столу, пробуя напиток на вкус. - Ммм, чудно… В общем, из-за прорыва запасы у них истощились. Я у них последнюю забрала.
        - Как всё успокоится - я тебе наберу этого добра сколько нужно, - поспешил успокоить я блондинку.
        - Ловлю на слове, - расплылась она в хитрой улыбке, и показала взглядом на стол. - Ну, будешь пробовать?
        Я аккуратно взял чашку за миниатюрную ручку и ещё раз внимательно посмотрел на Софью, а она закивала. Затем сделал небольшой глоток. Вдруг мозг прояснился, а по телу разлилась волна бодрости.
        - Во время сложной работы использую этот чаёк. Хорошо прочищает мозги, - Софья мягко, словно кошка, приблизиласько мне, слегка разрумянившись. - Но вам, мужчинам, такой напиток нельзя пить в общественных местах и уж тем более на работе.
        - Это почему ещё? - непонимающе, но чувствуя приятный подвох, посмотрел я на неё, делая ещё один глоток.
        - Он действует на вас иначе, - звонко рассмеялась Софья.
        Её слова получили подтверждение через пару секунд. Я почувствовал, как кровь отхлынула от мозга и прилила… Да, такой эффект не в спальне и прилюдно мне точно не нужен. Возбуждение нахлынуло мощнейшей волной… ТГолова закружилась, а затем я увидел, как Софья сбросила с себя халат, оказавшись совершенно голой.
        Через секунду мои руки уже гладили её упругую грудь и опускались ниже. Девушка протяжно застонала, затем прыгнула на меня и мы, завалившись на кровать, слились в страстных объятьях.
        А чаёк и правда оказался что надо. Два часа мы сплетались во всевозможных позах, и я заставлял Софи не единожды кричать от накрывающего оргазма, пока сам не достиг пика. Мы одновременно завершили, я в первый раз, Софи, наверное, в десятый.
        А потом направились в душ, чтобы смыть усталость и следы секса, и там ещё раз предались любовным утехам, чуть не свернув выглядывающий из стены кран.
        Когда вышли из душа, Софья покосилась на мою чашку чая, которая была отпила наполовину.
        - Допивать будешь? - иронично взглянула она на меня. Довольная, счастливая и распаренная от жаркого секса, она казалась особенно красивой.
        - Пожалуй, в другой раз, - я рассмеялся в ответ и поцеловал блондинку. - Благодарю за фирменный чай. И ещё… Ты была великолепна.
        - Как и ты, - густо покраснела Софи, запахнувшись в халат.
        - Кстати, чай помог и в другом плане. Мне кажется, я придумал, как уничтожу Матвея.
        - Ну-ка? Интересно, - глаза Софьи заблестели.
        Вкратце рассказал ей свой план, на что она подняла палец вверх в одобрительном жесте.
        - Шикарно и действительно будет для него сюрпризом. Я в деле. Буду наблюдать за периметром и готовить отход для тебя.
        После утомительного дня я уже не слушал поучения от Леи. Она что-то бубнила о том, что Матвея проще укусить, чем сделать то, что я планировал. Но ей лишь бы покусать кого-то. Я устал настолько, что как только я принял горизонтальное положение, тут же забылся крепким сном.
        Утро вторника началось чуть раньше обычного. Небольшая тренировка, завтрак на ходу, и вот я уже отправился выполнять наши планы. Жорик с Софьей уже ждали меня в машине.
        Ну что, Матвейка, ты сам напросился. Жди ответочку, которую ты, скорее всего, оценить уже не сможешь.
        Выбирать позицию мне пришлось недолго. Подсказала Софья, которая заранее проверила все подступы к нужному мне окну на третьем этаже.
        Надев камуфлятор, любезно предоставленный Алексеем, я подошёл вплотную к зданию, за стеной которого и находилось производство. Посмотрел вверх, увидев его - единственное зарешеченное окно, в которое и нужно выстрелить.
        Народу на улицах в пять утра почти не было, а редким прохожим было наплевать на искажение пространства, которое вызывало каждое моё движение.
        Через пятнадцать минут я занял идеальное место для диверсии. Одно из помещений на третьем этаже большого магазина было пустым, и я при помощи паутины Леи забрался в пустой оконный проём, в который ещё не успели вставить раму.
        Здесь работали слуги какого-то состоятельного барона. Если они решат прийти пораньше - попасть в помещение не смогут. На этот случай я забаррикадировал двери массивным шкафом.
        Выглянул наружу и всмотрелся вдаль. Как раз через две улицы хорошо просматривалось то самое окно, куда мне нужно было выстрелить. Одноэтажные и двухэтажные застройки не мешали обзору, что было просто идеально.
        Я приготовился: достал боевой лук, положил глушилку под ноги, а рядом с ней взрывную стрелу с боевым кристаллом внутри. Затем обработал наконечники зельем антимагии, которое осталось от прошлых моих эскапад.
        Затем с помощью орлиного взора я, присмотревшись, нашел в нужном окне большие чёрные емкости, которые были расположены вплотную друг к другу. Вот они, родимые!
        Периодически сверяясь со временем, которое высвечивалось на экране телефона, я дождался, наконец восьми утра.
        Через минуту появилось несколько рабочих в светло-зелёной робе. Они что-то бурно пообсуждали, затем покинули помещение. Я заметил Матвея в сопровождении двух мордоворотов и Матильды, той девки, которая пыталась меня заколоть в свое время.
        Ну что же. Пора! Идеальная возможность избавиться от врага и его приспешников раз и навсегда.
        Когда Матвей подошёл к бочкам и прикоснулся, передавая энергию защитному контуру, я еще раз убедился, что никого, кроме этой компании, нет возле бочек. Не хотелось бы лишних жертв. Выдохнув, спустил тетиву.
        Сначала глушилка, которая влетела в одно из звеньев решётки, а затем туда же - взрывная стрела. Она со свистом пролетела в открывшуюся дыру.
        Матвей лишь успел повернуться в мою сторону и, закричав, попытался отпрыгнуть. Но хрен тебе! Уже поздно, ублюдок! Стрела ударила в центр здоровенной ёмкости над головами несчастных, и бочку разорвало. Кислотная волна, которая хлынула в образовавшуюся дыру, накрыла будущие трупы, и они тут же растворились. Мои стрелы постигла та же участь. Зал наполнился едким дымом. Я увидел, как из здания на задний двор стали выбегать люди в зелёных халатах, и сразу же после этого чад появился и на первом этаже производства.
        Я был доволен. Всё получилось! Я услышал, как в дверь забарабанили, и, ухмыльнувшись, вышел так же, как и вошёл - через оконный проём.
        Через минуту меня встретила Софья, и мы в обнимку и чуть пошатываясь прошествовали мимо проезжающих полицейских машин. В ближайшей подворотне нас подобрал Жорик, и мы убыли обратно в поместье.
        Пока Черепов продолжал колдовать над своим запечатывающим заклинанием, я тоже не сидел без дела. Посетил китайца как раз в тот момент, когда он возился над держателем кристалла, который был любезно предоставлен Дорном.
        Хочется верить, что этот незнакомец на моей стороне. Хотя что-то меня смущало, а вот что именно, я решил разобраться потом, когда завершу очередную миссию.
        - Ну как успехи, Тао? - обратился я к китайцу.
        - Да всё готово, - кузнец несколькими быстрыми постукиваниями подправил один из фрагментов хитрого приспособления, затем закрепил его на древке с оперением, которое я подготовил заранее.
        - Всё по размерам?
        - Обижаете, - довольно ухмыльнулся Тао. - Если вас что-то смущает, можете проверить.
        Я взял в руки стрелу с креплением, которое было раскрыто на два сетчатых лепестка, вставил камень Хаоса и соединил две половины. Механизм щелкнул. Кристалл оказался жестко закреплён на стреле, и, что немаловажно, по центру. Всё было сделано надёжно и грамотно.
        - Как всегда отличная работа, - я восхищенно повертел в руках стрелу, понимая, что нужно будет во время выстрела учесть и вес кристалла. Он был чуть тяжелее той же глушилки, и следовало привыкнуть к нему. Жаль, потренироваться не получится. - После того, как я вернуть с большой охоты, у меня к тебе будет одно предложение. Думаю, что оно тебе понравится.
        Я больше ничего решил не говорить, оставив на полке у выхода из мастерской пять тысяч рублей. Такая ювелирная работа стоила гораздо дороже, но я почему-то был уверен, что Тао больше не возьмёт.
        А, выходя из помещения, с улыбкой отметил, что китаец без разговоров положил вознаграждение в карман.
        Я еще пошатался по саду, стараясь отвлечься от тревожных мыслей, обычно посещающих меня перед большой битвой. Затем созвонился с Череповым, который сказал, что к утру всё будет готово.
        Подумав, решил выбросить пар на стрельбище. Новый заведующий оказался шустрым малым - привёз отличные многоразовые мишени.
        Чуть позже я попал на ужин и, перекинувшись парой слов с Софьей, ушёл в спальню, почти сразу провалившись в беспокойный сон.
        Глава 22
        Надя облокотилась о холодную скалу. Она безумно хотела спать, но как только закрывала глаза, очередная тварь пыталась дотянуться до неё своими щупальцами.
        В основном это были слизни, уже с десяток она прикончила кинжалом.своим кинжалом. И всё было бы замечательно, если б возле неё не пованивали их склизкие куски. Сначала её тошнило, но теперь уже нос не так остро реагировал на этот запах.Слабость накатывала волнами, а сознание всё время пыталось её покинуть, но Надя не сдавалась. Пошли всё эти гады нахер! Она только жить начала и не собирается сдаваться.
        Принцесса взяла флягу ослабевшими руками, потрясла её. Почти пустая, что-то там плескается на дне. Значит, примерно на два глотка. Последний сухарь она сгрызла ещё вчера. Или сегодня? Да пофиг. Какая разница? От этого не исчезнет чувство, будто желудок прилип к позвоночнику. С третьего раза открутила крышку. Один глоток, Надя. Один и небольшой, а не как в прошлый раз. Она приняла живительную влагу, которая лишь смочила потрескавшиеся губы. Пить захотелось ещё больше. В общем, полный звиздец!
        Принцесса громко закричала, причем больше от отчаянья, чем с целью кого-то позвать на помощь. И небольшое эхо унесло её крик куда-то вверх. Буквально в тот же момент она услышала шорох и зарычала, из последних сил отползая от того места, куда ударило очередное склизкое щупальце.
        Взмах кинжала, и к уже серым, покрытым пылью кусочкам добавился ещё один, свеженький. Забавно, но ей представился официант сумеречной зоны. Он был одет в окровавленный костюм, глаза его были черными как смола. А ещё он издевательски улыбался.
        «Блюдо за счёт заведения! - торжественно пропищал он. - Кусочки языка вонючих слизней! Приятного аппетита, мисс».
        - Пшел ты нах*й, официант, - прошептала одними губами Надя. - Засунь их себе в анус.
        Очередной порыв ветра залетел в расщелину, поднимая серую пыль. Надя иронично улыбнулась, посмотрела на кинжал и поднесла его к венам на руке. Одно движение, и её мучениям придёт конец. Лезвие, дрожа, замерло в сантиметре от её кожи.
        Да ну нах*р! Надя, ты в своём уме? Когда ты успела эту ерунду вбить себе в голову? Тебя уже ищут, и обязательно найдут. Вот только поскорей бы.

* * *
        Теперь Рыков докладывал Императору каждые полчаса. Только что закончил беседу, сообщив, что они скоро пойдут в сумеречную зону и связи не будет.
        Нервы у начальника службы имперской безопасности были на пределе. Единственное, что его успокаивало - перстень показывал, что принцесса. несмотря ни на что, жива. Правда, судя по теплу, исходящему от зачарованного металла, она была серьезно ослаблена. Можно сказать - на грани.
        И Рыков места себе не находил. Он уже знал точки перехода, которые рядом с её убежищем. А толку-то. Энергетическая буря усилилась. И это помножило на ноль все шансы выйти в сумеречную зону не кучкой биомассы, а живым и здоровым человеком.
        Вчера он был весь день в контакте с Чернобаевым, который с тревогой рассказал о смерче в Туапсе. Потенциальный прорыв, который скоро будут ликвидировать военные.
        А затем получил сообщение от одного генерала, который нашёл переход в сумеречную зону. И, что удивительно, это был односторонний портал как раз на месте бушующего смерча.
        Но ещё один важный вопрос, который терзал его: как вернуться обратно в том случае, если что-то пойдёт не так? Портальные свитки - херня. В сумеречной зоне их сейчас активировать опасно. Стандартные точки перехода - верная смерть.
        Рыков вздрогнул от внезапно зазвонившего телефона, покосился на экран. Номер был незнакомый. Он взял трубку.
        - Да, слушаю, - бросил он в трубку.
        - Приветствую, - раздался грубый голос. - Господин Рыков?
        - Да.
        Это генерал Бирюков на связи. Тут мэр дал ваш номер телефона. Говорит, что вы собираетесь пойти с нами.
        - Да, мы хотим вам помочь, - ответил Рыков. Смысла представляться не было. Судя по тому, что ему позвонил аж целый боевой генерал, Чернобаев рассказал тому о статусе Рыкова. - Скажите, как вы думаете выбираться обратно? Ведь, по моим расчётам, стандартные переходы ещё сутки после закрытия разлома будут опасными.
        - Не переживайте, - сообщил генерал. - Мы перейдём через аномалию в Мо-тау. Есть там одна пещерка… Ну так что? Когда вы будете на месте? Дом отдыха «Авангард».
        - Выезжаем, через пару часов будем у вас, - ответил Рыков, и на этом их разговор завершился.
        Все уже были на низком старте, так что выехали почти сразу.
        - Ну что приуныли? - Рыков попытался приободрить команду, но не получилось.
        - А ты уверен, что этот генерал адекватный? - спросил Филин. Судя по его взгляду, его что-то очень сильно смущало.
        - Я с ним не знаком. Но Чернобаев о нём хорошо отзывался, - рассудил Рыков.
        - Нашёл односторонний портал… - Филин прокомментировал информацию, которую донёс до них командир перед отъездом. - Звучит как бред.
        - А мы убедимся на месте, - ответил Рыков и повернулся к короткостриженному парню. - Рокот, тестер взял?
        - А то, - парень постучал по металлическому кубу, а затем погладил ящик с ракетами, который лежал у ног. - И гостинцы для тварей.
        - Отлично. Кстати, есть ещё один момент - у генерала есть портальщик, который будет закрывать разлом. Его надо оберегать как зеницу ока, понятно? А потом будет пробиваться все вместе к скале, там и найдём принцессу.
        - Всё сделаем в лучшем виде, Комбат, - откликнулась Тамара.
        Всю остальную дорогу команда рассказывала байки, анекдоты, пыталась немного сбросить напряжение от предстоящего похода. Судя по тому, что Рыкову рассказали его боевые товарищи и увиденному во время видеосвязи - там жуть что творится. Удивительно, что принцесса ещё жива.
        Когда они подъезжали к побережью, Рыков обратил внимание на потрепанную стихией местность, причём изрядно замусоренную. Поваленные деревья, разбитые окна в домах и пятиэтажном строении, которое явно было домом отдыха, несколько побитых и перевернутых автомобилей. Затем они вышли на побережье, где он заметил несколько танков. Рухлядь в наше время, пережиток прошлого. Любой боевой маг среднего ранга с лёгкостью заменит этого неповоротливого слона. Единственный плюс в том, что броня дополнительно защищена магическим доспехом, что повышает шансы выживания в сложных боевых условиях.
        Также он увидел несколько броневиков, которые тоже пришлось бросить здесь. И много боевых магов в камуфляже, которые сейчас стекались к месту отправления.
        Понтонная переправа была проложена почти до воронки и сцеплена с буйками справа и слева, чтобы её не утащило в переход.
        Их встретил генерал. Поджарый, седой, с нависшими густыми бровями, и серьёзным взглядом. В нём ясно прослеживались лидерские качества, и чувствовался боевой опыт.
        - Бирюков, - они обменялись рукопожатиями. - Командующий боевой ротой, на, быстрого реагирования, на.
        - Сергей Николаевич Рыков, начальник службы имперской безопасности, - представился ещё раз Рыков. - А это мои люди. Что тут произошло?
        - Тут бушевал смерч, на. Как определили - разлом третьей категории сложности. Хорошо хоть не первой, на. Затем он странным образом переродился, на. Поменял направление на противоположное. Предполагаю, что это произошло из-за его нестабильности, на.
        - Допустим, - ответил Рыков. - Дальше то что? Думаете, что там безопасно?
        - Мои ребята, на, лучшие спецы в роте, на, - браво ответил генерал. - Туда мы и собираемся сейчас идти, на. Ещё, кстати, один инцидент, на. Вторжение на секретный обьект неизвестных личностей.
        - Так, а что с нарушителями? - заинтересовался Рыков.
        - А вон они, сидят в броневике, на, - генерал махнул в сторону боевой машины, припаркованной под одним из навесов с наполовину оторванной кровлей. - Когда вернемся - поговорим с ними. А сейчас времени нет рассусоливать с этими диверсантами.
        - Комбат, да, всё верно. Есть контакт, - к Рыкову подошел Филин. - Тестер подтвердил, что переход безопасен и ведёт в сумеречную зону.
        - Ну вот, я же говорил, на, - усмехнулся генерал. - Теперь осталось покрошить тварей, на, и закрыть этот дерьмовый прорыв.
        - Я не думаю, что так будет просто, - обратился к генералу Филин. - Мы были там, кое как выжили.
        - А сколько вас было, на? - нахмурился генерал.
        - Трое, но… - Филин не успел сказать.
        - А нас триста с лишним, - Бирюков поднял указательный палец вверх. - Так что не переживай, на - вздрючим мы их по полной! Всё, погнали!
        Рыков посмотрел в сторону броневика. То, что говорил генерал - полнейшая чушь. Разлом никогда не может сам поменять направление. Тут было возможно только одно. Те, кто сидел сейчас в броневике, совершили чудо. По сути, предотвратили прорыв в мир живых. С ними обязательно нужно поговорить, но потом.
        Сейчас же каждая секунда на счету. Нужно спасти принцессу, а затем помочь закрыть разлом. И он сомневается, что генерал понимает, с чем ему предстоит столкнуться. Сам того не ведая, военный толкает три сотни ребят на верную смерть.
        Но говорить уже бессмысленно.
        Рыков заметил, как бойцы потянулись к понтонному мосту. Разбиваясь на отряды по пять человек, они стали прыгать в воронку.
        - Поставил привязку? - Рыков тихо спросил у Рокота, и тот кивнул.
        - Всё по науке, Комбат, - кивнул парень. - Любой переход нас выкинет именно сюда. Ну, может, немного в сторону. Погрешность двадцать-тридцать метров. Жаль прибор, правда. Большая вероятность, что после этого он сгорит.
        - Да плевать на этот сраный тестер, - раздражённо ответил Рыков. - Его-то купить можно. На кону сам знаешь что.
        Через минуту они подошли к краю моста. В метре от них морская вода закручивалась в спираль, в центре которой зияла пустота. Края «тоннеля» сияли, сдерживая тысячи тонн воды и приглашая в путешествие.
        Шаг вперёд, и Рыков исчез в переходе. Он ещё не знал, что через полчаса со своей командой и ещё десятью боевыми магами, выжившими в кровавой бойне, вернётся обратно. Побитый, израненный, и так и не сумевший спасти принцессу.

* * *
        Солнце ещё не взошло, как мы, наспех перекусив, уже собрались в дорогу. Взяли немного провианта в виде ещё тёплого пирога с картофелем и грибами. Также прихватили походные фляжки с водой и, конечно, камуфляторы, которые нам пригодятся, чтобы в случае чего поближе подойти к разлому.
        Меня провожали Катя и Софья, которые выглядели совсем раскисшими.
        - Ты аккуратней там, - голос сестренки дрожал. Она кое-как сдерживалась, чтобы не разреветься. - Я уже наслышана о всяких ужасах.
        - Катюш, говорят те, кто там не был, - я приобнял её. - Я скоро вернусь, ты же знаешь.
        - Можешь меня не успокаивать, - отпрянула сестра, всхлипывая. - Любой дурак прекрасно понимает - по сравнению с тем, что пришло из Бездны, твари сумеречной зоны - полная ерунда.
        - Всё будет хорошо, - обнадеживающе улыбнулся я Кате.
        - Все мы всё понимаем. Катя просто очень сильно переживает, - подошла ко мне Софья, и от меня не могла ускользнуть тревога в её глазах. - В общем, береги себя. И удачной охоты, - подмигнула она, поцеловав меня в щёку. - За Леей тоже присматривай.
        «Ну, слава Тёмному Ткачу! Хоть кто-то и обо мне переживает», - обрадовалась Лея.
        «Не придумывай, - ответил я ей. - Ты же знаешь, я тоже ценю тебя и не дам на съедение тварям».
        «Скорее я их всех перекусаю до смерти!» - злобно рыкнула в ответ Лея.
        Мы сели в машину и поехали за Череповым. На щеке ещё какое-то время горел след от поцелуя Софьи, а перед глазами её встревоженное лицо. Понятно, что наше путешествие в сумеречную зону будет совсем не лёгкой прогулкой. И она это прекрасно осознавала, как и Катя, которая все же дала волю чувствам.
        Когда Петр Геннадьевич залез в машину, предварительно закинув в багажник пухлую сумку, он с какой-то странной радостью сообщил, что взял всё необходимое.
        В дороге мы ещё раз обсудили план действий.
        - Выйдем недалеко от разлома, - подметил Черепов. - Точно не скажу, но по опыту знаю, что разлёт небольшой, в пределах двухсот метров. В общем, сразу начинаю проводить ритуал. А вы меня прикрываете. Потом…
        - А потом я запечатываю камнем Хаоса, - ответил я.
        - Если это сделать - будет просто шикарно, - широко улыбнулся Петр Геннадьевич. Он периодически разминал руки, отчего его суставы похрустывали. Видно было, что нервничал. - Разломы по-разному себя ведут. А тут, учитывая его силу, он и после моей печати может вновь прорваться, и всё повторится. Только остановить его будет сложнее.
        - Тогда я страхую - смотрю за флангами и тылом, - ответил Жорик, поглаживая ножны кинжала, которые тускло мигали красным. - Ух, чувствую, что много погибнет от Беспощадного.
        Когда мы добрались до побережья, я увидел странные странные борозды, напоминающие следы больших колес, причем изрядно вдавленные в песок. Судя по глубине следа, махина была очень тяжёлой. Здесь явно побывали военные.
        Черепов некоторое время смотрел в сторону воронки, затем прошептал одними губами:
        - Плять.
        - Что случилось?
        - Магические замки, которые я поставил на воронку, взломаны.
        - И когда вы только успели? - поразился Жорик.
        - Жора, я достаточно опытный некромант, чтобы некоторые заклинания делать незаметно, - не скрывая раздражения, ответил ему Черепов. - Суть в том, что их взломали. И это очень плохой знак. Еще и следы на песке…
        - Тогда предлагаю поспешить, - подал голос я.
        Мы уже хотели зайти в воду, как позади нас послышался рокот мотора.
        На пляж заехала странная машина. Колёса защищены металлическими звеньями, а на бронированном корпусе овальный подвижный фрагмент, из него выглядывало большое дуло.
        - Нихрена себе. Танк! - Жорик аж охрип от удивления.
        - Уважаемые, на, вы, кажется, влезли не туда, куда следует, нарушив всё, что можно, на, - из подъехавшего следом броневика выпрыгнул седой взлохмаченный военный. В камуфляже без отличительных знаков, но темнее, чем у остальных бойцов, появляющихся из-за укрытий.
        - Я - генерал Бирюков! - резко гаркнул пожилой мужик. - Вам разве не говорили, на, что вмешательство в секретные дела Империи попахивает расстрелом?
        - Глава клана Астафьевых, Иван Астафьев, - представился я, добавив металла в голос. - Генерал, мы недавно предотвратили попытку прорыва в этот мир. Вы считаете, что мы не достойны нормального вежливого обращения?
        - Мне похер на ваши подвиги, на! - крикнул он. - Закон есть закон! - затем обратился к подошедшему усатому низенькому человечку в форме, - Майор, запри их пока в броневике. Пусть там посидят. А когда сделаем дело - поговорим.
        - Вы собрались ликвидировать прорыв в сумеречной зоне? - спросил я его, ухмыльнувшись.
        - А что, непохоже? - смерил меня враждебным взглядом генерал. - Триста ветеранов выжгут это поганое место дотла!
        - Вы даже не представляете, что там творится, - ответил Черепов, нахмурившись.
        - Твои люди, генерал… Ты их просто бросаешь в мясорубку, - процедил я.
        - За себя переживай, - огрызнулся Бирюков, начиная краснеть от гнева. - Я уж тебе гарантирую, что на допросе даже маму свою родную продашь, сопляк. А пока не мешай большим дядям совершать подвиги… - затем генерал повернулся в сторону Черепова, - и дедушку своего приструни, а то за такие взгляды я обычно бью сразу в зубы.
        Амбициозный сукин сын. Из-за этой слепой погони за славой и сам погибнет, и всех своих солдат погубит. Я уже насчитал более ста человек, и люди в форме продолжали стягиваться к месту отправления. Вот уже стали кидать на воду в сторону воронки большие поплавки, соединяя их между собой в виде моста.
        Нам заломили руки за спину, довели до броневика и открыли заднюю дверь, грубо подтолкнув в тесное затхлое пространство. Две жёсткие лавки-сиденья и запах пота вперемежку с табаком. Просто великолепно.
        - Он обозвал меня дедушкой! - закипел Черепов и ударил в обшивку салона. - Я ему покажу, кто тут дедушка. Наизнанку выверну урода!
        - Давайте лучше подумаем, как отсюда выбраться, - обратился я к некроманту, который только начинал распаляться. - А то злиться можно бесконечно, но толку от этого никакого.
        В нос тут же врезался запах - расплавленного металла. Странный звук, какое-то шипение… Дверь скрипнула металлом и тихонько отворилась. Появилась щель. Присмотревшись я заметил выжженный напрочь замок.
        На пороге перед нами сидел чёрный комок, шевеля мохнатыми лапками.
        «Путь свободен, - ответила паучиха. - Пока вы, мужики, болтали, женщина за вас всю работу сделала».
        - Спасибо вам, женщина, от всех мужчин. Низкий поклон, - Лея одобрительно застрекотала, так и не поняв сарказма.
        Что-то зациклилась она на этой гендерной теме. Возможно это последствия от пересыщения мясом и кровью? Буду пока считать, что именно так.
        - Вон, кстати, приехал кто-то, - махнул Жорик в зарешёченное окно. - Судя по виду, важный, точно не из местных. С ним ещё трое в военной форме.
        Я всмотрелся внимательнее, и встретился с озадаченным взглядом мужика в возрасте., С седой, коротко стриженой бородкой, взгляд цепкий. Он ещё несколько секунд смотрел в нашу сторону, а затем направился к мосту, который уже был собран и качался на волнах. Минуту спустя он исчез в воронке.
        Когда на берегу остались несколько военных, охраняющих технику, мы накинули камуфляторы, а затем, стараясь не привлекать внимания, вышли из броневика. Мы уже были на мосту, когда я заметил появившихся недалеко от берега того самого седобородого, у которого на плече была белая блестящая повязка, его троицу и ещё несколько военных. Все были потрёпаны и с ног до головы в крови. Пока они вытаскивали двух потерявших сознание магов на берег, мы прыгнули в водоворот.
        Погружение было скорее похожим на падение в пропасть за единственным исключением - вокруг меня причудливо крутилась морская вода, которую держала энергетическая плёнка.
        Внезапно включился инстинкт самосохранения, выплескивая в кровь изрядную порцию адреналина. Через несколько секунд падение замедлилось. Тёмный коридор превратился в горизонтальный. В тот же миг нас выкинуло на каменную площадку.
        Мы оказались в долине. Я сразу заметил грандиозный столб зелёного света, бьющий из плотных тёмных туч. Он был достаточно плотным и около него суетилось сотни крупных тварей, пробивая дорогу в мир живых. Жуткое зрелище, от которого стыла кровь в жилах.
        В родном мире я встречался с монстрами и покрупнее, да и Жорик, судя по его реакции, навоевался в Эпицентре, где повидал таких гадов. А вот Черепова изрядно потряхивало. Он сделал пару глотков из какого-то пузырька и немного успокоился.
        Возле ямы толпились сотни гигантских насекомых, ползающих и летающих тварей, которые ждали, когда их собраться пробьют им дорогу.
        - Надо бить прямо в столб, - задребезжал голос Черепова у меня над ухом. - Я пока начну ритуал.
        - Когда завершите - дайте сигнал, - напомнил я некроманту.
        - О, ты его и так увидишь, - ответил он. Я видел лишь его силуэт, но почувствовал, как он улыбнулся. - Кстати, забыл сказать. Когда я завершу - столб втянет в себя всех существ, отправит обратно в Бездну. Поэтому нам нужно убегать отсюда очень быстро к переходу в предгорьях Мо-тау. Они за нашими спинами. Там есть дикий переход в одной из пещер.
        - А что будет с теми тварями, которые разбрелись по сумеречной зоне?
        - Они сдохнут на следующий день. Сумеречная зона выпьет их до дна.
        - Откуда вы всё знаете? - удивился я.
        - О, юноша, я частенько тут бывал в своей молодости, - довольно крякнул некромант. - Каждый уголок знаю… Кстати, смажьте подошвы моей мазью, а то вас тоже затянет в Бездну.
        Пузырёк появился передо мной, и я «заземлил» себя, а затем и Жорик проделал нужную манипуляцию.
        Затем я обернулся, прикинув расстояние. Метров триста, может четыреста до предгорья. Задача выполнимая. Главное, чтобы нас не обнаружили, иначе будет худо.
        «Обнаружат, будь уверен», - буркнула Лея.
        «С чего ты взяла?»
        «После закрытия разлома произойдет вспышка, что-то сродни антимагической. Черепов об этом не знает, а я уже наблюдала такое, когда была совсем мелкой», - пояснила паучиха.
        Ну что ж, значит, придётся отбиваться.
        Я увидел очертания Жорика, который достал кинжал и приготовился к бою, и напомнил ему:
        - Жора, погоди, - обратился я к своему помощнику, замечая движение справа. - Надо сначала сделать дело. Ещё навоюешься.
        Сильный ветер вновь поднял столб сумеречной пыли и бросил в нашу сторону, делая нас на секунду видимыми. но, к счастью, твари были заняты своим делом.
        Ещё я обратил внимание на кровавые следы и части камуфляжа, осколки артефактов и оружия, которые почти скрылись под слоем пыли. Сумеречная зона уничтожала следы массовой бойни.
        - Готово, - наконец ответил Черепов, проделав что-то непонятное. Я увидел большую печать, непонятные символы на которой, судя по тому, что я видел, начали черпать из сумеречной зоны энергию. Я пронаблюдал, как из воздуха появились тонкие сети серых и черных капилляров.
        Вскоре смотреть на печать стало невозможно. Я сощурил глаза, и как раз в это время произошел выброс. Светящийся белым сноп света взлетел вверх и по дуге опустился именно в то место, где копошилось множество монстров Бездны.
        Произошел громкий хлопок, из-за которого заложило уши, а дальше… я вытаращился от удивления. Невидимая сила сдвинула тварей, которые копошились неподалёку от будущего разлома, и потащила к источнику. Я видел, как они растворялись в этом столпе света, который стал менять цвет на красный.
        Когда долина перед нами была очищена от монстров, произошло то, о чем предупреждала Лея. Разлом закрылся, и невидимая волна повалила меня на спину. Справа появился Жорик, а слева - Черепов, ошарашенно выпучивший глаза.
        - Стреляй! - крикнул он, когда я уже держался за рукоять лука и положил на тетиву стрелу с камнем Хаоса.
        Ветер приутих, что облегчило мне задачу. Паутинная тетива прозвенела, и стрела полетела к цели.
        Описав дугу, она попала в ту самую яму. Нас спасло то, что полость была достаточно глубокой. Взрыв был оглушающим. Земля заходила под ногами ходуном, а затем на нас обратили внимание оставшиеся в живых твари. Мы успели водой смыть зелье со своих подошв ровно в тот момент, когда сверху опустилась первая. Здоровенный белый шершень с меня ростом, пикируя, выставил жало. Я выстрелил.
        Насекомое рухнуло неподалеку.
        А потом мы побежали, по пути отстреливаясь от одиночек. Когда эти гады поймут, что произошло, нам не сдобровать. Если они ещё умеют думать. Как по мне, ими кто-то управляет.
        Я вновь спустил тетиву. На этот раз это была взрывная стрела, которая разорвала огромного богомола на две части.
        - Не отставай! - крикнул я в ухо Жорику. Он в это время остановился, вычерчивая замысловатые спирали кинжалом и срезая крылья большой летучей мыши размером с дракона. Та, визжа и переворачиваясь в воздухе, разбилась о скалы, до которых мы уже добежали.
        Повернув ещё раз по тропе, идущей серпантином, мы поднялись на ровную каменистую площадку и… столкнулись с толпой громадных монстров. Что они здесь забыли?
        - Ну что ж, вот тебе и битва, Жора, - ответил я, и в ответ он кровожадно ухмыльнулся.
        Я начал выстреливать свои «снаряды» с бешеной скоростью. Мой перстень раскалился так, что я перестал чувствовать палец. Стрелы косили тварей, собирая кровавую жатву. Вот только кровь была по большей части зелёная, либо чёрная. Лея выскочила и металась от одной твари к другой, связывая особо быстрых, чтобы мы их добили.
        Жора лихо орудовал своим кинжалом, а Черепов сбивал подлетающих шершней, летучих мышей и богомолов темной дымчатой энергией смерти.
        Когда мы очистили площадь, я понял, что у меня в колчане всего две боевые стрелы. Жора, шумно дыша, опустился на корточки.
        - Фух, это было нечто. Неужели всё? - он не мог отдышаться, опустив голову от усталости.
        - Думаю, что нет, - Черепов показал в сторону точек в тёмном небе. Они быстро увеличивались. Кто-то приближался к нам.
        «Если не хотите стать кормом, советую поспешить к переходу», - предупредила Лея.
        «Кто-то идет за нами?» - спросил я у паучихи.
        «Да», - настороженно ответила она.
        Я обернулся и на звук выпустил предпоследнюю стрелу.
        Раздался громкий хруст. Наконечник вонзился в один из трёх горящих глаз подобравшейся снизу твари Бездны… Она затряслась, затем скукожилась и начала расслаиваться. Мы не стали дожидаться её смерти и двинулись вперёд.
        Дьявол!
        За спиной у Черепова хором завопили две глотки.
        - Я их задержу! - рявкнул некромант - и догоню потом! Бегите! Пещера сразу за поворотом, на следующей площадке!
        Некромант достал черную заостренную палку и стал что-то рисовывать в серой пыли.
        Жора тут же побежал наверх, а я поймал взгляд некроманта и понял, что он не надеется спастись. Буквально тут же я услышал из расщелины… какое-то эхо. Вроде крик о помощи, только очень тихий.
        Точно! Вот ещё раз! Женский голос из расщелины. Я разобрал слова - 'Помогите. Эх… увидел, как в убежище, где спряталась незнакомка, заползает большая змея.
        Я повернулся в сторону Черепова. Одна из тварей Бездны колотила по его клубящемуся защитному куполу, который уже треснул. Вторая пыталась обойти, чтобы напасть на меня, но тропа была слишком узкой.
        «Даже и не думай, - проворчала Лея. - Мы сейчас из-за тебя сдохнем! Ты понимаешь это?».
        «А я уже не думаю. Я действую», - ответил паучихе… затем выдохнул и достал из колчана последнюю стрелу.