Заказ на фею Маруся Хмельная
        Меня выдернули в другой мир, чтобы уравновесить силы в войне. Ведь у врагов королевства Эндергард есть козырь - феи. А я, простая девушка с Земли, оказалась настоящей феей жизни и света. Но где фее света подпитываться энергией, если кругом одна разруха, боль и страдания? Одним из источников является любовь. И у меня появился этот источник. Но если бы я только знала, зачем Эндергарду нужна моя сила!
        Заказ на фею
        Хмельная Маруся
        Глава 1
        - Дай потрогать крылышки!
        - А они настоящие?
        - Эй, фея, иди сюда, нафеячь нам чё-нибудь!
        - Ага, сессию сдать на отлично! Слышь, Варенникова, не сдадим, будешь виновата!
        Останавливали меня, пока я пробиралась сквозь толпу к бару. Впереди была ещё зимняя сессия, но что же теперь, не отмечать новогодние праздники? Почти все студенты собрались сегодня на костюмированную вечеринку перед Новым годом. Поэтому было не протолкнуться.
        - Какие коктейли пьют феи? - приветливо улыбнулся мне бармен, знакомый парнишка со второго курса экономики.
        Я училась на третьем и на психологии.
        - Клубничный дайкири, конечно же, - кокетливо подмигнула я.
        Пока ждала своего коктейля, на соседний стул плюхнулась Томка, институтская подружка.
        - О, привет, фея. Кто бы сомневался, что ты выберешь этот образ! - Томка стала щупать мои крылья. - Класс! А палочка где?
        - Вот, - засмеялась я и открепила палочку от специального крепления на поясе юбки. - Чего тебе пожелать?
        - Окей. Томкин принц приди, с бала Томку забери! Во дворец, где мирт цветёт, Томе там перепадёт.
        Я подняла палочку над головой Томки и потрясла, из неё посыпались блёстки.
        - Вау! Круто! - восхитилась Томка. - Сама придумала?
        - Ага, как и весь костюм.
        - Встань, покружись, - потребовала Томка.
        Я не стала кокетничать, сегодня я сама себе нравилась, этот костюм готовила помаленьку почти месяц. Продумывала, подкупала нужные детали, потом кроила и шила.
        Пышная короткая градиентная розово-сиреневая юбка из органзы, как пачка балерины. Плотные колготки ярко-розового, клубничного цвета, на ногах кеды с золотыми пайетками, белая футболка с принтом маленькой девочки-феи, сидящей на большой клубничке и надписью: «Настроение «клубничная фея». Чёрные подтяжки тоже с принтом клубники, на которые прикрепила радужные большие крылья. Длинные, до бёдер золотистые волосы завила крупными локонами, и сейчас они, красиво отпружинивая, как волны струились по спине, плечами и груди, пребывая в постоянном движении. Ну и чем не фея?
        - Вау какие ножки! Варенникова, ты скрывала от нас такое богатство?
        Я уставилась в смеющиеся глаза Пашки.
        - Паша-а, - протянула я. - Не для тебя мама ягодку растила. Иди мимо, а то нафеячу чё-нибудь!
        Пригрозила я ему палочкой.
        - Да, смотрю, ты сегодня во всеоружии! Крылья, наконец, отрастила. И палочкой вооружилась.
        Пашка поднял большой палец в знак одобрения.
        - Вот теперь верю, что фея. А то одно название было.
        - Ну всё, Иванов, доигрался. Иди сюда.
        Я придумывала чего бы ему пожелать такого, и Пашка воспользовался моментом, скрылся, смеясь.
        - До встречи, фейка, - подмигнул он мне.
        Нет уж, пусть идёт лесом. Хватит развлекаться за мой счёт. Хотя я несправедлива. Это я пристаю к нему обычно. Потому что он не такой как все, непохожий ни на кого, а моя душа к такому равнодушной остаться не может.
        Не помню кто и когда впервые назвал меня феей, но как-то быстро это прозвище за мной прицепилось. Окружающие стали замечать, что мои им пожелания сбываются. Стала подмечать и я. И заметила, что да, если спонтанно и искренне захочу осчастливить человека, вот прямо жжение какое-то в груди появляется и на долю мига какая-то вспышка, и это желание, чтоб у человека всё получилось, затмевает весь мир - пожелание сбудется. А если ничего в груди не греет, при этом я очень хочу помочь человеку и желаю от чистого сердца - не срабатывает. Ну или не так явно. Я сделала вывод, что значит это не то, что ему нужно сейчас, не его желание.
        Или вот показательный пример. Замужняя подруга жаловалась на свекровь, пилит и пилит, и вечно чем-то недовольна постоянно, замучила!
        Из меня вдруг вырвалось:
        - Сахар с солью поменяй ей. То, что надо посолить - подсласти, и наоборот.
        А с нами сидели ещё её двоюродная сеструха.
        - О, а мне тоже можно так? У меня тоже свекровь плохая.
        - Нет, это всё индивидуально, - запретила я ей.
        Ну, она меня не послушалась. И вызвала неудовольствие свекрови. А у подруги всё получилось. Она довольная меня благодарила:
        - Как поменяли свекровь. Такая добрая стала, и меня хвалит, - сияла подруга, рассказывая.
        - А у меня нет, всё хуже стало, - заныла её сестра.
        - А я тебе говорила, это не твой способ.
        И потом я поняла почему. Свекровь подруги действительно имела скверный неуживчивый характер. А моя подруга - золотой. Проблема была в свекрови. А у сестры подруги проблема была не в свекрови, а в ней самой. Кому понравится, если невестка ленива, неаккуратна, да ещё дерзит? И тут уже пошла в действие моя будущая специальность психолога.
        Под видом магии феи, потому что только так восприняла бы мой совет девушка, я сказала:
        - Испеки свекрови её любимый пирог и угости.
        Потом я посоветовала убраться дома, наплетя про чистую и грязную энергию, которая застаивается в пыльных углах. Потом предложила заварить «особенный» чай. Чай-то был обычный, на основе душистых трав, над которым надо было произнести «заклинание» и угостить свекровь. А чтобы она его с удовольствием выпила, надо было к нему что-то испечь. В общем, не мытьём, так катанием, девушка наладила контакт со свекровью. Но верила, что это всё моя магия феи, и не уставала меня благодарить.
        Таким образом, слава обо мне разносилась по сарафанному радио и ко мне стали часто обращаться за «благословлениями», как прозвали мои пожелания. Ну, а я не отказывала. Мне жалко что ли! Тем более как приятно потом видеть счастливого человека, у которого желания исполнялись, была ли я тому причиной или что-то другое - вера в себя, достижение цели, работа над собой и усилия к исполнению задуманного. А чем больше счастливых людей - тем больше счастья на земле.
        Но не надо думать, будто я прямо такой ангелочек, небесное создание. Ну нет. Я и пошалить могу, и доставучая я, если кто меня раздражать будет. Как, например, Пашка.
        Он недавно появился, с этого года. Перевёлся откуда-то. А откуда, понять из его рассказов невозможно, уж очень туманны и загадочны его ответы. И весь он такой загадочный, ну что ты-что ты. Мачо-брутаччо.
        Вот представьте себе не изнеженного сегодняшнего мальчика-мамину радость, а молодого рыцаря из Средневековья. Нет, не можете представить? И я не могла. Я бывала пару раз на военных реконструкциях, и на игрищах, где ряженые в славянских воинов играют, крутят в руках булаву и меч. А лицо такое щекастое, весёлое, глаза телёнка на выгуле, щёчки пухлые, румяные, губки бантиком, кожа как у девицы на выданье - белая, гладкая. Ну не так воины выглядят в моём представлении. Они должны выглядеть как дикие звери, как хищники, а это одомашненные уже, те, что дальше калитки носа не сунут, будут из-под забора лаять.
        А Пашка - его легко представить на поле боя с мечом. В институте с рюкзаком, в кедах и наушниках в ушах, он смотрелся странно, инородно. Он словно пытался мимикрировать под студента, но получалось неважно. Взгляд такой, когда он думает, что его никто не видит, словно кувалда, сваи можно забивать. Шрамы эти его на загорелом лице, лёгкие морщины, которых нет у мальчиков-студентов его возраста. Нет, он молодой, нашего возраста, но как будто до этого жил в другом месте в другое время. Другой он, не знаю как ещё можно сказать.
        Ну а внутреннюю силу мы все нутром чувствуем, и тянулись к нему и девчонки и мальчишки. Мальчишки одобрения его снискать, ну а девчонки понятно чего. А он, что мне не нравилось, смотрел свысока на всех, сноб. Нет, он пытался это тщательно скрывать за лицемерными улыбками, дурацкими шуточками. Но я всё равно чувствовала, что он смотрит на нас как на малышей глупых, даже недостойных, чтобы хоть какие-то чувства кроме насмешки к нам испытывать. У-у, как меня это бесило!
        И нет, я не влюблена в него. Но бесит же. И я не могла спокойно мимо него пройти, чтобы не задеть и не съязвить. А он лишь усмехался на это своим мужественным ртом на мужественном подбородке мужественного лица мачо-брутаччо и отделывался одной фразой:
        - Не раньше, чем когда у тебя крылья вырастут, Лер!
        Глава 2
        Ну вот сегодня и выросли. И все, конечно, теперь ко мне приставали как к фейке.
        - Фея, хочу ауди последней модели, - останавливали меня пьяные придурки.
        - Тыкву тащи. Из чего я тебе её нафеячу?
        - О, смотри-ка, фея! Иди сюда, вон тех девчонок видишь? Сделай так, чтобы они сегодня к нам в общагу в комнату пришли.
        - Когда костюмы бриони приобретёте, обращайтесь, помогу, - закатила я глаза.
        - Лер, Лер! Слышь, ты сегодня фея? - подлетела ко мне бойкая староста Инна. - Сделай так, чтобы меня Пашка Иванов на свидание пригласил!
        - Отстань, Потапова!
        - Ну, пожалуйста, тебе трудно что ли? - заныла она.
        - Как я тебе это сделаю?! A-а, ладно, - махнула я рукой. - Вставай сюда.
        Инка и трезвая-то была та ещё прилипала. А пьяная так вообще жуть. Легче сделать вид, что согласилась. Я постучала по этой умной голове, которая была умной только в науках, но не в жизни, палочкой три раза.
        - Это всё? - недоверчиво покосилась она на палочку.
        Я важно кивнула:
        -Жди!
        - Спасибо, спасибо! - она засияла и бросилась меня обнимать. - Ты ж моя фея, мо-
        мо-мо.
        - Эй-эй-эй! Осторожно, крылья не помни, а то волшебство нарушится! - отталкивала я Инку, вытирая мокрые щёки от её пьяных поцелуев.
        Кстати, хорошая отмазка, если кто мне претензии предъявит после сегодняшней ночи - крылья кто-то поломал, волшебство не получилось.
        - Пошли танцевать! - Инка схватила меня за руку и потащила в круг танцующих.
        А я что, я только за! Время летело незаметно. Было весело, поддерживать настроение помогали коктейли и танцы.
        - Девчонки, вы не устали? - подошёл к нам Пашка с каким-то симпатичным парнем, похожим на него.
        Не чертами лица, а вот этим, что называют «мужчина должен пахнуть дымом и костром», аурой мачо-брутаччо. Я его раньше не видела. Инка радостно взвизгнула и схватила меня за руку.
        - Лерка, действует, действует!
        - Может, выйдем подышим свежим воздухом?
        - Феям тоже надо отдыхать, - подмигнул мне второй мачо-брутаччо.
        А может у меня в глазах двоится? Так, коктейлей на сегодня хватит.
        - Пойдём! Пойдём! - радостно заверещала Инка, и меня с обоих сторон потащили к выходу.
        Инка за руку, Пашка подталкивал сзади, а рядом прикрывал Пашкин друг.
        Потом мы как-то разъединились, Пашка потащил Инку куда-то вправо, а оставшийся со мной его друг повёл налево, за угол.
        Там нас поджидали ещё несколько таких же мачо. Блин, сколько коктейлей я выпила?! У меня уже не двоится, а четвертится в глазах. Или нет, восьмерится, или как это сказать? Причём если Пашка был, если так можно сказать, мальчиком, то это были матёрые волки, с которыми меньше всего хочется встретиться в подворотне.
        - Ну, наконец-то! Что так долго? - недовольно спросил один, которого я сразу окрестила за «главного», потому что он был самый смурной и мрачный. Ещё и ответа требовал от всех.
        - Ждали удобного случая.
        - Пошли. Портал скоро закроется. Где Пол?
        - Сейчас придёт.
        Странно, они говорили словно на каком-то чужом языке, но при этом я понимала, что они говорят.
        - Эй, мальчики, что происходит?
        Странно, но испуга у меня не было. Я была слишком пьяна, чтобы сработал инстинкт самосохранения. Тем более я вышла с Пашкой, и воспринимала всё это как продолжение вечеринки.
        - Ты нам нужна, - улыбнулся мне один из них.
        Но лучше бы он этого не делал. Улыбка была как оскал хищника.
        - У нас заказ на фею. Ты ведь фея?
        - Э-э, ребят, вы чё-то перепутали, - стали закрадываться у меня сомнения насчёт нашего взаимопонимания. - У нас бал-маскарад, костюмная вечеринка. Косплей, понимаете? Это не то, что вы подумали.
        - Конечно, - легко согласились они.
        - Нет, по-моему, вы всё же не понимаете. Вы, наверное, девочек по вызову заказывали, ну там, костюмчики, всё такое, феечки, снегурочки… да? Так вот я не из этих, это ошибка какая-то.
        Они ухмыльнулись. Один даже гоготнул. Но главный зыркнул на него, и тот спрятал лицо.
        - Наконец-то. Что так долго? - обратился хмуро главный к кому-то за моей спиной.
        Я обернулась и увидела Пашку. Обрадовалась.
        - Паша, ну ты-то им скажи.
        - Всё в порядке, Лерунь, - ласково сказал мне Пашка и обратился к главному: - Где портал?
        Главный кивнул одному из их шайки-лейки, и тот провёл рукой в воздухе, и перед нами возник светящийся водоворот.
        - Что за… - потрясённо пробормотала я.
        - Давай, Лерунь, пойдём, - сказал Пашка и потянул меня за собой в эту воронку.
        Я заорала и стала пятиться. Несколько мужиков аккуратно приподняли меня как пушинку и понесли в этот водоворот ногами вперёд.
        - Не-е-е-ет! Отпустите-е-е! Не хочу-у-у! - орала я во всё горло и прикрыв глаза от страха.
        - А чего он радужный стал? - послышался чей-то испуганный голос.
        - Куда мы попадём?! Что происходит?!
        - Что с порталом?! Он рабочий?!
        В рядах началась какая-то паника, и я открыла глаза. И зря это сделала. Я и так была нетрезва, а тут представьте перед глазами галлюциногенные картинки - кружащийся вертящийся водоворот всех цветов радуги, сменяющихся один за другим.
        Меня укачало в тот же миг, я закрыла глаза, почти провалившись в беспамятство. Только помню, как кто-то рявкнул:
        - Отставить панику! Это из-за её магии наверное!
        Потом меня куда-то бережно уложили.
        - Укачало девку, - сочувственно сказал кто-то над головой. - А она точно фея?
        Тут послышались незнакомые слова, которые я понять не могла, и я попробовала приоткрыть глаза. Хотя бы один. Сделала усилие, и в мутной пелене увидела, как «моя группа» разделяется на два отряда. В стороне ещё куча мужиков в странной одежде. Они подносят какой-то ящик. Главный кивает и этот ящик передают кому-то из отделившегося отряда. Тот мужик осторожно в него заглядывает, приоткрыв маленькую щёлочку. Довольно вскидывается, захлопнув ящик, и поднимает руку в
        каком-то жесте.
        - Хорошая сделка! - довольно кивает обладатель ящика.
        - Если найдёшь ещё такую, дай знать. Вдруг с этой не получится. Мы не поскупимся, - говорит главный.
        Каждое слово он говорит так, словно из него его вытягивают клещами или оно на вес золота, и он не хочет прогадать.
        Обладатель ящика кивает, снова появляется светящаяся воронка, и несколько мужиков вместе с ящиком в неё уходят и исчезают.
        - Понесли её в лагерь, - раздаётся команда, и я отрубаюсь.
        Глава 3
        - Не знал, что ты испугаешься какой-то девчонки, Пол, - донеслись до меня сквозь сон слова, сказанные благодушным голосом. Каким-то знакомым. Который вызывал безотчётную тревогу. - … не испугался, а девчонку боишься.
        Не поняла я почему-то слово, которое употребил говорящий. Кто там кого испугался.
        - Ты её просто не знаешь, - зашипел второй голос. И его-то я знала хорошо. И вызывал он во мне какое-то боевое азартное чувство. Что я должна проснуться и задать этому… этому… но сон мне мешал сосредоточиться: - А мне не составляет труда представить её реакцию, когда она проснётся. Разнесёт здесь всё на досочки. Вдруг она сразу станет феей?
        - Ты ж говорил, что она добрая, - усмехнулся его собеседник. - Ну наколдует, потом отойдёт - расколдует.
        - Так она не умеет, она ничего не знает о своей магии! Как она вообще ей будет учиться? Эрган, может, я сгоняю с донесением к императору, а за это время она пока остынет и смирится?
        - Нет, Пол, - сказал, как отрезал собеседник. Теперь его голос звучал жёстко: - Твоё дело ей сопли подтирать и объяснить всё необходимое. Кто с ней якшаться будет?
        - Никта…
        - Никта - воин. Кто виноват, что ты не справился с заданием? Тебя послали к ней зачем? Присмотреться и вызвать доверие. Она должна была прибыть сюда, влюблённая в тебя как… - снова незнакомое слово, но сознание подсказало подходящее: кошка.
        А разговор становится всё занятней…
        - Я присматривал. Второе было по усмотрению, - буркнул Пашка. - В том и дело, что доверия я у неё не вызывал. Наверное, дело в её магии, она чувствовала подвох.
        - Ну вот теперь у тебя есть шанс проявить себя. Всё, Пол. Мне в моём отряде трусы не нужны. У тебя есть привилегия отказаться, но в мой отряд путь тебе будет заказан.
        Послышался шорох и удаляющиеся шаги.
        - Хорошо, Эрган, как скажешь, - процедил недовольно Пашка.
        Они ушли, а я снова провалилась в глубокий сон.
        Проснулась я от шума. Где-то на улице раздавались голоса. Нет, гул голосов и всяких разных звуков, которые сложно разобрать на составляющие. Звуки улицы, к которым примешивались какие-то непривычные, типа звона металла и блеяние каких-то животных.
        Я приоткрыла глаза, и сознание, которое ко мне возвращалось, подбросило мне воспоминание вчерашней вечеринке. Ох и наклюкалась я, что мне тако-о-ое привиделось… Странный сон. Такой яркий. Обычно под утро всё смазывается… Пашка уволок меня в другой мир через портал.
        После того как я стала «феей», я любила почитывать всякие волшебные сказки и романтическое фэнтези - только очень доброе, где героиня попадает в тело принцессы или сразу жены к своему суженому, графу там или суровому канцлеру, который её безумно любит и готов всё положить к ногам. Всякое тёмное и драматическое я не любила - ну нафига умирать, чтобы ещё после смерти страдать. Нет, раз уж ты тут была несчастна и тебе дали после смерти второй шанс, то подарок должен радовать, а не проходить снова этот долбанный квест с препятствиями к счастью. А то по дороге столько наглотаешься, что непонятно потом с чего вообще человеку счастливым быть.
        Но порассуждать долго на эту тему я не успела. Так как глаза полностью открылись, и то, что я видела, совсем не походило на мою комнату в общежитии. Где мой бело-серый потолок, зелёные, крашеные малярной краской, стены с плакатами… рекламными плакатами, которыми обеспечивала всю общагу одна девочка, работавшая в крупном рекламном агентстве? Где всё это? Что за хижина Робинзона Крузо? Я не знала как ещё назвать этот сарайчик из досок и хвороста без окна и настежь открытой дверью.
        О, Господи, где я?! Я подскочила и выбежала на улицу, озираясь. И обомлела. Я вдруг сошла с ума? Перепила коктейлей? Туда было что-то намешано, и у меня наркотический бред? Тогда мне надо его просто переждать. Закрыть глаза… Но всё было слишком реальным, и мои физические ощущения тоже. И среди всех людей почему вдруг в этом бреду единственным мои знакомым оказался именно Пашка? Не моя подруга Томка, не умная, хоть и глупая староста Инка или отличник Добровинский?
        Все сто или сколько их там в войске мужиков, и пара женщин прекратили свои дела и уставились на меня с осторожным любопытством.
        Я закрыла лицо руками. Подошёл Пашка.
        - Лерунь, тебе плохо, да?
        - Нет, мне хорошо. Я же сошла с ума. Только не пойму, что в моём бреду делаешь ты.
        - Лерунь, ты не сошла с ума. Ты просто в другом мире. Моём мире.
        - Да, я в другом мире… Паш, раз ты в моём мире за проводника, дай мне воды, своди меня в туалет, и можно я ещё посплю?
        В надежде на то, что когда я открою глаза в следующий раз, из меня выведутся все токсины, и я очнусь нормальной, попросила я.
        - Конечно, Лер, пошли.
        Пашка взял меня под локоток.
        - Воды, - приказал он кому-то из рядом стоящих, и тот побежал исполнять приказ.
        Пашка отвёл меня к краю площадки, на которой мы были, поближе к растительности. Подбежал мужик с какой-то деревянной кадочкой, в которой плескалась вода.
        - На, сначала попей. Потом умоешься, - заботливо сказал Пашка.
        Я сцепила зубы. Всё, чего мне сейчас хотелось, прибить его как источник моего кошмара. Но где взять уверенность, что с его смертью кошмар прекратится? Я остановила поднимающуюся истерику. Попила.
        Вода оказалась удивительно вкусной, с непривычным кисловатым привкусом, будто в неё капнули несколько капель лимонного сока. Но при этом после питья кислого вкуса не оставалось, зато жажда утолялась моментально.
        Потом Пашка полил мне на руки воды, и я умылась.
        - В туалет в кустики, - кивнул он в сторону непроходимой растительности.
        Я закатила глаза. Ну, конечно, только я могла попасть в мир, в котором в туалет надо ходить в кусты. У них хоть туалетная бумага тут есть? Или задницу лопухом подтирают? И я умудрилась попасть в самое средневековье?
        Я полезла в джунгли. После того как поправила свою одежду - что-то мне становилось жарковато в моём костюме в колготках, я увидела, как мне под ноги скакнуло нечто… бр-р..
        - А-а-а-а-а-а… - завизжала я, отскакивая.
        Тут же появился Пашка, заржал и отпугнул от меня этого монстра.
        - Что случилось? - раздались рядом мужские крики.
        - Отбой. Лера встретила …
        Я поняла, что мой внутренний переводчик переводит мне всё в силу моих знаний и словарного запаса. То, чему не может найти аналог в моём сознании, перевести не может.
        - Кто это? - переспросила я.
        И услышала опять непонятное слово.
        - Он безобидный, Лер. Его не надо бояться.
        Ну да, тараканов, пауков, змей нам по идее тоже нечего бояться. Но люди испытывают к ним не самые приятные чувства. Как можно не испугаться нечто круглое, размером с хорошую морскую свинку, у которого туловище покрыто чёрно¬красным блестящим хитоном, а на голове много пучеглазых шариков-глаз? И по всему телу длинные жёсткие усы? Которые при этом постоянно шевелятся.
        Не знаю уж как называют они этот страх, а у меня он будет под кодовым названием
        - сколопендра. Единственное насекомое (хотя оно вроде относится к другому классу, но для меня оно было насекомым), которое вызывало во мне безотчётную брезгливость и неприятие. Ни пауков, ни мышей, ни ужей я не боялась. Если их, конечно, не армия. Там без разницы, хоть бабочки, хоть единороги - стадо любого вида вызывает страх. Но вот это - жуть же какая-то. Приятный мир мне нарисовался.
        - А три солнца - это нормально у вас, да? - спросила я по дороге обратно, чтобы только не давать панике поднимать голову.
        - Сейчас - нормально, да. Посреди ночи в твоём понимании загорается первое светило - Деррой, это по-вашему спутник, ну, как Луна, - с удовольствием пояснял Пашка. - Утром появляется Дегрен - это то, что у вас за Солнце. Днём, по-вашему, где-то в полдень и до четырёх, появляется Дезиррэ - второй спутник. Потом исчезает Дезиррэ, потом уходит Дегрен. И где-то к полуночи, по-вашему, уходит на покой Деррой.
        - Почему ты добавляешь, по-вашему?
        - Потому что у нас разнятся сутки и часы. В это время у нас самые долгие сутки - по 28 ваших часов. Наши часы короче ваших. Где-то 45 ваших минут. В общем, сейчас у нас 34 часа в сутках. А потом они постепенно уменьшаются до ваших 20, наших 24. И у нас нет понятия спутников. У нас есть разные светила, в зависимости от того, какой бог правит в это время миром. Сейчас время богини Дезиррэ. Она появляется на небосклоне с двумя братьями - Дерроем и Дегреном. Больше всего тебя удивит время Фаворра-воина - на небе ближе к ночи выстраивается семь спутников - отряд его воинов…
        - Всё, Паша, хватит… - простонала я, схватившись за голову.
        - Понимаю, всё сразу принять трудно. Поэтому давай постепенно - ты будешь спрашивать, а я отвечать на все интересующие тебя вопросы.
        - Я хочу проснуться, - захныкала я, присаживаясь на приступочек первой попавшейся мне хижины.
        Глава 4
        - Лер, это не бред или что ты там ещё напридумывала. Ты просто в другом мире. Чем быстрее ты это примешь, тем лучше для тебя.
        - Отстань… Боже, пожалуйста, я хочу проснуться… - заныла я, скатываясь в истерику.
        Три солнца над моей головой, которое делали привычное мне голубое небо оранжеватым, как в Африке, закрыли тени подошедших.
        - Ну? Что с ней? Что с девчонкой? - послышались вопросы.
        - Ей трудно принять перемещение. Я говорил. У неё истерика.
        - И сколько это продлится? - недовольно спросил главный.
        И я узнала этот голос. Это он командовал загнать меня в портал. Я подняла голову и с ненавистью на него посмотрела.
        Ишь ты, недоволен он ещё, что я не радуюсь, что сижу в этом бреду с тремя солнцами и растительностью, где нечто, напоминающее знакомые берёзы и ели соседствуют одновременно с джунглями и баобабами. И всё это устилает белый ковёр лепестков размером с лепестки пиона. Они сыпятся как раз с этих баобабов и укрывают землю сплошным покровом, как листья клёна по осени. Можно ходить, швырять их ногой, поднимая ворох вверх, что и делали периодически ходящие туда-сюда воины в странной одежде, но с привычными мечами из непривычного материала - что-то вроде зеркальной стали.
        А-а-а-а-а… Снова накатила на меня истерика.
        - Не знаю, надо дать ей время, - ответил на вопрос главного Пашка.
        - Приводи её в чувство быстрее, Пол. Мы и так подзадержались. Надо выходить.
        - Я постараюсь, - недовольно ответил Пашка.
        - Эй, подруга. Привет, я Никта, - плюхнулась на место справа от меня девушка.
        Я подняла глаза и с любопытством на неё посмотрела. Красивая амазонка. Сильная, уверенная в себе, грубоватая и всё равно красивая.
        - А правда, что у вас не знают про другие миры? - обратилась она ко мне, тоже с любопытством ко мне приглядываясь.
        - Правда, - шмыгнула я носом.
        - У-у, тогда всё будет сложнее, - она подняла взгляд на остальных. - Ты помнишь, что Пол рассказывал об их сумасшедшем железном мире? Сколько он к нему привыкал? А если бы попал туда, даже не зная, что такое возможно?
        - Я бы точно рехнулся, - усмехнулся обрадованный поддержкой Пашка.
        - И что ты предлагаешь? Ждать, когда она осознает? - холодно спросил главный. - А если это займёт… - мой переводчик споткнулся, а потом выдал подходящее по смыслу: - неделю? Или месяц?
        - Предлагаю дать ей… - тут мой переводчик совсем сломался.
        - А это выход, - согласился кто-то.
        - Не уверен, - засомневался Пашка.
        И я поняла, что дела мои плохи.
        - Что это? - прошипела я в его сторону.
        - Это… ну-у… лекарство. Да, лекарство. Которое дают при… ранениях воинам. Обезболивающее.
        Прекрасно. Меня решили накачать транквилизаторами. Мало того, что я и так ими накачана, раз вижу этот бред, так ещё мне в этом бреду добавят добавки. И тогда я, может быть, улечу вообще на Нибиру. С учётом того, где я сейчас, может, это не так уж и плохо?
        Моя бабушка, которая ругалась редко и метко, всегда говорила, что ругательства надо употреблять к месту и времени, тогда они не будут обесценены. Так вот, моя дорогая бабушка, теперь я могу сказать это точно и в полной мере - твоя внучка оказалась в полной жопе.
        Жопе с лепестками пионов от баобабов, захихикала я, после того как я выпила всунутое мне «обезболивающее». И с лопухом вместо туалетной бумаги, да. Который мне протянули, когда я спросила про туалетную бумагу.
        - Она бесполезна в походах, ты поймёшь почему, сама, когда пройдёт пара дней.
        Но я поняла уже этой ночью. Когда все светила скрылись, ненадолго засияли близкие крупные звёзды. Их быстро скрыли набежавшие тучи. И вылилась месячная, по нашим меркам, норма осадков.
        - Это что, всегда так? - ошалело спросила я, слушая, как заливает наш шалашик водой. Грохот стоял, как у водопада.
        - Во время Дезиррэ - да, - ответила Никта.
        Всё что могло промокнуть, промокало и отсыревало за это время дождей, поэтому было бесполезно в походах, где ненастье тебя могло застать в любом месте и любое время.
        Меня поселили в хижину к женщинам-воинам, которых было целых четыре штуки, все малословные и угрюмые, как на подбор. Одна Никта отличалась более-менее приветливым нравом. Это смотря с кем сравнить, конечно. На фоне балаболки старосты Инки, Никта выглядела бы мраморной статуей. На фоне своих товарок Никта была само радушие. Но она относилась не к рядовым воинам, которые были все немногословные как на подбор, а входила в элитный отряд под командованием того, кого я уже окрестила «главным». Звали его Эрган.
        В этот отряд входило семь воинов - сам Эрган, Пашка, который Пол, Никта и ещё четыре воина. Их имена я ещё не все запомнила. Эрган был большой шишкой - аж самим главнокомандующим всея армии королевства Эндергард, на землях которого мы находились. Мне переводчик перевёл его должность как высший паладин королевства. А на их языке звучало как атон.
        Это всё мне объяснили после того, как напоили обезболивающим отваром, который имел и успокаивающее воздействие.
        Не то, чтобы я сразу смирилась с происходящим, но, как гласит народная мудрость, человек ко всему привыкает. Моя деятельная натура требовала каких-то действий. Какой у меня был выбор - лечь на лавку в хижине, закрыть глаза и ждать, когда что- либо изменится: либо я очнусь у себя дома либо смирюсь с происходящим? Но можно ли вот так лежать долгие часы ни о чём не думая, здоровому двадцатилетнему человеку? Нет, конечно. Мозг лихорадочно работал и пережёвывал поступающую информацию. Любопытство требовало узнать всё и сразу. Телу тоже было некомфортно. Потому что температура накалялась.
        Из объяснений Пашки я поняла, если говорить кратко и доступно, что в течение суток температура имеет сильные перепады. Сейчас у них что-то вроде нашего лета, когда светят три светила. Климат в это время меняется за сутки от наших тропического до экваториального и обратно, с долей континентального из-за перепада температур днём и ночью. После смены фазы Дезиррэ, климат мягко переходит в умеренный, привычный нам, и потом переходит в долгую затяжную зиму.
        Поэтому и флора и фауна у них была своеобразная, та, что могла выжить при таких условиях. Те джунгли, что я видела, как и «баобабы» - растения фазы Дезиррэ. Непроходимые джунгли - одногодки, вырастали в это время, а потом исчезали до следующего лета. «Баобабы», которые тут назывались поряниками, цвели и завязывали плоды во время Дезиррэ. Потом плодоносили почти до самой зимы, снабжая местных основной пищей.
        Плоды поряники, которые я тут же окрестила пряниками за схожесть названия, мне удалось попробовать. Местные умели хранить их в стазисе, и меня угостили прошлогодним пряником. По вкусу нечто среднее между авокадо, мясом и грибами
        - сытно и вполне вкусно.
        Потом те деревья, которым требовалась жара, впадали в спячку, и уступали место растениям, которые я окрестила привычными берёзками и елями, хотя выглядели они иначе, но всё равно напоминали обычные лиственные и сосновые деревья.
        К периоду зимы вся флора впадала в спячку. А фауна в этом мире прижилась та, что могла пережить как жару, так и холода.
        - А есть здесь живность хоть какая-то, похожая на нашу? - поинтересовалась я у Пашки, который был вынужден быть моим гидом по этому миру.
        - Похожая есть, но немного. Увидишь ещё, - улыбнулся он предвкушающей улыбкой.
        Ну да, ему всё это забавно. В отличие от меня.
        - Всё, девица перестала истерить? - спросил главный Пашку, словно меня тут нет. - Тогда завтра выступаем.
        - Может перестанете говорить так, как будто меня здесь нет? - разозлилась я.
        Главный перевёл на меня взгляд, и мы впервые встретились глазами. Я вздрогнула и сделала шаг назад.
        - Заслужи такую честь, - процедил он и пошёл дальше раздавать указания.
        - Я должна заслужить? Честь? - вызверилась я.
        Я побежала за ним, обогнала и встала перед ним, тыкая в него пальцем. То есть почти тыкая, не касаясь. Смелости у меня на это не хватило, несмотря на всю мою злость. Страшный мужик.
        - Вы меня украли! Вы меня похитили! Да на вас ООН нет! Я хочу пожаловаться в лигу защитников иномирных жителей! Или как у вас называется организация, которая защищает права людей всех миров?
        - Жалуйся, - хмыкнул он недобро и обошёл меня.
        - И пожалуюсь! Как только так сразу! Разбойники! Воры! Похитители! - не унималась я.
        На самом деле мне хотелось настучать по этой большой и каменной по виду башке. Расцарапать это невозмутимое равнодушное лицо и выплеснуть весь мой гнев.
        - Остынь, Лер! - как-то испуганно сгрёб меня в охапку Пашка и закрыл от взгляда главного.
        Который смотрел на меня сейчас так, что будь он василиском, я бы уже превратилась в камень.
        - Уйми девку, - зло процедил он, обходя нас.
        Остальные тоже смотрели неодобрительно, хотя поначалу забавлялись моей реакцией.
        - Ты с ума сошла! - накинулась на меня Никта. - Кто так с атоном разговаривает? За это можно головы лишиться. Он тебя пожалел пока, как… котёнка неразумного, - перевёл мне переводчик с запинкой. - Но не смей так больше! Тебе за него каждый из нас глотку перегрызёт.
        - Никта, уйди. Ты сейчас не помогаешь. Хуже делаешь.
        Она предупреждающе зло зыркнула в нашу сторону и ушла.
        - А что я не так сказала? - возмутилась я.
        Тогда мне Пашка и рассказал, кто есть главный, какое место он занимает, и как с ним можно и нельзя разговаривать.
        - Ну это как у вас, Лер, представь, перед всем войском с генералом разговаривать. Или с Президентом вашим. Можно так?
        - Если похитят, можно, - буркнула я. - Что ж такой важный генерал здесь делает? Даже не побоялся свою тушку через портал перекинуть?
        - Эргану страх неведом. Иногда мне кажется, ему вообще мало эмоций ведомо. Одни инстинкты. А такое ответственное дело - как добыча главного нашего оружия -дело государственное важности.
        - Ты меня имеешь в виду?
        - Тебя, Лерунь, тебя. Готова слушать?
        - Готова. Только мне бы во что переодеться. Жарко мне.
        Глава 5
        Сами местные ходили в одеяниях, отдалённо напоминающих экипировку римских легионеров. На телах воинах была одета серая туника длиной до середины бедра из странного материала, на вид похожего на наш неопрен. Из подобного ещё водолазные костюмы делают. Сверху на тунику были прикреплены тускло мерцавшие медным блеском пластины, вероятно из какого-то металла. От широкого пояса по бёдрам, из того же материала, что и пояс, юбкой свисали полосы, на которых были те же пластины мелкого размера. У спартанцев такая юбка из кожи была частью амуниции и называлась птерюгес.
        Примерно на длину туники из-под неё выглядывало то, что я обозвала панталонами, с учётом материала на вид как неопрен, они скорее походили на велосипедки, но мне хотелось во всём подмечать недостатки, поэтому пусть будут панталонами.
        Такую тунику и панталоны протянул мне Пашка.
        - Что это? - спросила я.
        - Универсальная одежда. Она сделана из волокон …
        Снова незнакомое слово, и Пашка доходчиво объяснил:
        - Можно сказать, типа паучьей паутины или нитей кокона ваших гусениц. Каольдин более крупный, вот такого размера, - Пашка раздвинул руки и обрисовал футбольный мяч размером, - он живёт на туковом дереве и оплетает его своей нитью. Вот из этих нитей у нас и делают одежду. В ней не жарко в жару, не холодно в холода. Она не пропускает воду и её трудно подпалить.
        -Ив воде не тонет, и в огне не горит, - подытожила я. - Но как она может защитить в холод, она же без рукавов? Или вы переодеваетесь в холод в зимний вариант?
        - Воинам некогда переодеваться по несколько раз в день, - усмехнулся Пашка. - Вот, смотри. Я же говорю, она универсальная.
        Он потянул за край рукава, который сейчас выглядел как маленький надплечник, и тот стал вытягиваться. Столько, пока Пашка не перестал тянуть. Также он потянул за край «панталон» и сделал брючину.
        - А обратно?
        Он быстрым, автоматически наработанным движением сжал брючину в гармошку, и перед моими глазами опять были шорты. Таким же макаром убрал и рукав.
        - А это наш плащ-палатка, - лукаво улыбаясь, вытянул из кармашка на поясе кусочек ткани размером с носовой платок. - Хочешь покажу?
        Впрочем, не дожидаясь моего согласия, он растянул этот платочек парой движений до полотнища размером с человеческий рост. Повесил на плечи:
        - Вот так плащ.
        Он отцепил какую-то пряху с пояса и приколол её на шее, скрепив плащ. Затем отцепил, потянув полотно, обернул вокруг себя, закутавшись целиком с головой и изнутри донеслось:
        - А вот так палатка, в которой можно спать или укрываться от непогоды.
        - А скреплять как?
        - Потом покажу, есть одна хитрость, - вынырнул он из-под ткани и начал её складывать, схлопывая по краям.
        - Круто, скажи? У вас такого нет.
        - И не надо, Паш. Я бы как-нибудь прожила без этого у себя дома.
        Пашка погрустнел.
        - Ладно, давай сюда. Пойду переоденусь. А мне положено ещё что-нибудь, кроме майки и панталон?
        - Панталоны, скажешь тоже, - неодобрительно фыркнул Пашка. - Эти панталоны спасут тебя от натирания между ног в такую жару. Попробуй без них походить и узнаешь, каково это.
        - А у панталон, по-твоему, другое назначение? - спросила я.
        - Это не нижнее бельё, это одежда, - обиделся Пашка.
        - А нижнего белья, как я понимаю, у вас нет. Как и других достижений цивилизации,
        - вздохнула я.
        - Лер… - завёлся Пашка.
        - Ладно, Паш. Вашим техническим прогрессом похвастаешься позже, - не смогла я удержаться от ехидства. - Но пояс как у вас мне тоже нужен.
        - Пояс - прерогатива воина… - растерялся Пашка.
        - А я кто? Раз я ваше оружие, значит, тоже воин. Гоните пояс. Мне палочку крепить некуда будет.
        - Зачем она тебе? - хмыкнул Пашка.
        - Противников убивать, зачем же ещё. Вы же меня для этого похитили, - вздохнула тяжко я, поднимаясь. - Забросаю их блёстками или по голове настучу. Только для этого надо грузик туда положить что ли, а то слишком лёгкая.
        Пашку как-то нехорошо перекосило. Не оценил мою шутку, ну и ладно.
        - Иди, Лер, переодевайся. И поговорим.
        Я пошла в хижину, стянула колготки и надела эти панталоны-велосипедки. Длину сначала оставила короткими шортиками, потом сделала подлиннее - как у воинов, до середины бедра. С футболкой было жалко расставаться, но я уже в ней несколько раз вспотела, и если так пойдёт и дальше, белая футболка потеряет свою белизну уже через пару дней. Выбрасывать как напоминание о своём мире было жалко, я её сложила и собиралась взять с собой, она лёгкая и места много не занимает. Дадут мне какой-нибудь вещевой мешок, я туда её и положу.
        Юбку оставила. Во-первых, она невесомая и короткая. Во-вторых, у неё пояс есть с креплением для палочки. Возможно, мне придётся сменить палочку на кинжал, но его куда-то надо прикреплять, а когда мне ещё пояс выдадут. В-третьих, эта одежда из каольдинового волокна, как любая эластичная вещь села на меня по фигуре.
        А с фигурой у меня всё было более-менее в порядке. Ну, то есть где надо выпуклости, где надо плоскости. Не бог весть что, как и у миллиона ещё таких же девушек на Земле, но их здесь не было. А была сотня брутальных тестостерованых мужиков-воинов на несколько подобных особей женского пола. И хотя та же Никта была в таком же полураздетом виде, и никого это не смущало (хотя не факт, я пока ещё ничего не знаю об этой стороне их отношений), но у неё были сверху эти пластинки и пояс с юбкой. Всё это выглядело приличнее, чем мои обтягивающие шортики и такая же туника, которая на мне смотрелась майкой без рукавов.
        В общем, моя воздушная юбочка совсем не лишний предмет одежды в моём случае, решила я, как и подтяжки с крылышками. Их я тоже оставила, понимая всю глупость затеи. Но то ли подспудно я принимала это за защиту - это позволяло мне выделиться внешне и не стать «одной из них». То ли опять же я держалась за них, как напоминание о доме и причине, по которой я здесь оказалась.
        Я вышла из хижины и поймала удивлённый взгляд Пашки. А потом он не сдержал смешка. Как и те мужики в лагере, что бросили на меня удивлённый взгляд.
        - Лер, юбку-то ты зачем нацепила? - спросил Пашка. - Она тебе только мешать будет. В лесу за каждый куст цепляться будешь. Как и крылья твои. Ну.
        - Что хочу, то и ношу. Я фея? Значит, фея.
        - Как хочешь, сама снимешь через час как выйдем, - махнул на меня рукой Пашка.
        А я, пока мы ходили по лагерю и разговаривали, специально прошлась мимо главного, чтобы помозолить ему глаза и посмотреть его реакцию на мой прикид.
        Брови его при виде меня поползли удивлённо вверх, и он смешно неодобрительно фыркнул. Весь вид его выражал вопрос, что за идиотку нам подсунули? Меня его раздражение хоть немного порадовало, пролилось бальзамом на обиженную несправедливостью судьбы душу.
        Поэтому я ещё пару раз прошлась перед ним, показывая себя с лучших ракурсов, юбочку попышнее расправила, крылышками помахала, лицо попридурковатее сделала, восхищённо округлив глаза, слушая Пашку.
        Получайте оружие, которое заслужили - блондинку в балетной розовой пачке на велосипедных шортиках с приделанными крылышками за спиной.
        Увиденное атона впечатлило. Он хмурился всё больше и больше, порыкивал на подчинённых, и недовольно поигрывал мечом, угрюмо косясь в мою сторону.
        - В общем, слушай, - начал Пашка. - Наш мир - мир уровней. Представь высокий холм - вот наш Авирум. На самой вершине горы живут отмеченные дарами богов - обладатели магии. Среди них феи, драконы и другие. Обычным людям туда путь заказан.
        - Драконы? У вас есть драконы?
        - Есть. Но ты их не увидишь. Здесь. Если только попадёшь наверх, к феям.
        - А они драконы-оборотни? Разумные? Или ящеры летающие?
        - Разумные, конечно. Оборотни, да. Как бы они могли прокормиться? Дракон знаешь, сколько съедает? Но они не считают себя людьми. Или нас людьми. В общем, между нами нет ничего схожего, кроме того, что имеем две ноги, две руки и одну голову. Мы - низшая примитивная раса, коптим землю, как у вас говорят. Но мы нужны верхнему миру, чтобы выполнять грязную работу.
        Пашка рассказывал долго и подробно, перескакивая с одного на другое, чтобы пуститься в детали. Но в общем, по его рассказам, упрощённо я поняла так. Люди жили в самом низу их мира, но не на самом нижнем уровне, было ещё несколько нижних. Существа из которых и составляли проблему для верхних. Типа нечисти или злых духов, насколько поняла из его рассказов.
        Они там на нижних уровнях размножались беспрестанно, как наши тараканы, короче. И лезли упорно наверх, к лучшей жизни, потому что чем ниже уровень, тем хуже условия жизни. Где-то там уровень из одной сплошной болотной топи, где-то расплавленная горячая лава, а где-то, наоборот, ледяная пустыня. В общем, девять кругов ада Данте, только их было не девять, а четыре, кажется. Точно ещё не запомнила.
        Драконам, феям и остальным магическим расам, назовём их так для удобства (половину из названных я не знала, как и не могла понять, что они из себя представляют, так как мой магический переводчик не смог подобрать им подходящий термин из моего сознания), не хотелось постоянно воевать. Кроме того это было против сущности некоторых магических созданий. Поэтому люди в качестве прокладки между нижними мирами и верхними устраивали небожителей.
        Их функция была служить ассенизаторами или дезинсекторами, грубо говоря - фильтром, очищающим мир от паразитов. За то, что люди очищали этот мир от неразумной нежити и другой грязной работы, на которую их иногда нанимали, им от небожителей перепадали некоторые плюшки. Например, драконья чешуя. Вот эти пластины у них на тунике - это оказались драконьи чешуйки и служили они бронёй. Или, например, контракты с феями на их услуги.
        Людям мало было воевать с нежитью, за выживание приходилось ещё и бороться между собой. Как и у нас, у людей на их уровне было несколько государств со своими лидерами. Приходилось бороться как и за лучшие земли, так и за ресурсы. Кроме основных ресурсов: еды и воды, главными ресурсами были «сталь» и «алмазы», так я окрестила про себя, чтобы было понятно, эти вещества. Под «сталью» подразумевалось то вещество, из которого они делали себе оружие. Поскольку на Земле такого не было, то что это за металл и к какому из наших он ближе по свойствам, я пока не понимала.
        А под «алмазами» имелся в виду минерал, которые опять же люди, потому что это тяжёлая физическая и грязная работа, добывали в шахтах, расположенных на их уровне. Для людей эти минералы ценности не имели, зато имели для жителей верхнего уровня. Он вроде бы помогал подчистить им их энергию. Камень был прозрачный, и по мере работы с ним его обладателя, чернел, забирая отрицательную или негативную (я не поняла точно) энергию. Когда он полностью наполнялся, он рассыпался в прах, и взамен него приобретался новый.
        Соответственно торговля этим камнем, который назывался бельвейль, шла бойко, а за места его залежей велась бойня. У кого есть бельвейль - у того есть еда, оружие и войско.
        Когда-то Эндергард было одним из самых великих королевств. Но когда у соседей с одной и другой стороны обнаружились жилы с бельвейлем, удача перешла на их сторону. В общем, войны последних столетий привели к тому, что Эндергард совсем потерял прежние позиции, от него отщипывали кусочек за кусочком, постоянные поражения в последних битвах развязали руки врагам и дали им надежду, что скоро Эндергард падёт к ногам победителей.
        - Наши враги имеют на своей стороне фей. А император Эндергарда, который правил два столетия назад, с феями поругался. То ли обманул, то ли оскорбил, в общем, больше с Эндергардом они не сотрудничают.
        - Но что могут феи? И почему они участвуют в войне? - засыпала я вопросами Пашку.
        Глава 6
        - Но что могут феи? И почему они участвуют в войне? - засыпала я вопросами Пашку.
        - Феи не участвуют в войне, они оказывают свои услуги по договору определённому государству в рамках прописанных обязательств. К тому же феи жизни и света также нуждаются в людях, как и мы в них.
        - Феи жизни и света? Есть ещё другие феи?
        - Другие феи есть, но мы их почти не видим и мало что о них знаем - феи воды, лесов, воздуха, земли и так далее. Им незачем контактировать с людьми. Они и не контактируют. Единственные, кто держит связь с людьми - феи жизни и света. Что такое магия? Магия - это энергия. Её надо откуда-то черпать. Феи воды черпают энергию в воде, лесные феи - при контакте с растениями. Где черпать энергию фее жизни и света? - спросил Пашка.
        Я задумалась.
        - По логике в любом проявлении жизни. А свет… в солнечном свете?
        Пашка необидно засмеялся.
        - Нет, Лерунь. Свет тут в переносном значении. Феи жизни и света черпают силу в радости, счастье. Позитивные эмоции - вот их пища. Это есть в природе, но в небольшом количестве. Больше всего это можно получить от людей, подпитываясь их эмоциями. Поэтому они контактируют с людьми, иногда помогая им.
        - Но при чём тут война? - растерялась я. - Разве это не противоречит тому, что ты сказал?
        - Они не за войну, и они не воюют, Лер. Заключается договор между императором и феями. За всё, что для них делают люди - за бесперебойную, вне очереди поставку бельвейля, который как раз больше всего нужен феям жизни, за то, что позволяем питаться нашими положительными эмоциями, они платят своей магией жизни.
        - В чём она заключается?
        - Во-первых, это благословление. Воины войска, которое благословляет фея, имеют, как бы у вас сказали, несколько очков удачи. Они лечат. И даже, если их магия сильна - воскрешают. На это есть несколько первых секунд после смерти. Когда душу можно вернуть в тело. Согласись, это большое преимущество в битве у одной из сторон. Ты смертный, а там почти бессмертные.
        - Соглашусь. А где они берут позитивную энергию в войне?
        - Даже во время войны случаются приятные события - люди рожают, влюбляются, женятся, отмечают праздники. Торжество победы - тоже сильная эмоция.
        - Я всё равно не понимаю. Выступая и помогая одним, они приносят боль и страдания другой стороне. Разве это не против их сущности? Они должны оставаться нейтралитетом, никому не помогать.
        - Лер, ты сейчас рассуждаешь наивно, как ребёнок. В идеале, конечно, да. Но политика есть политика. У фей тоже есть иерархия. Есть главная, верховная фея, есть совет. Каждый ищет выгоду для себя, чтобы улучшить своё существование. За всё приходится платить. За удобства и безопасность других фей, расплачиваются феи света. Договор заключается не с конкретной феей, а с верховной. Она же выбирает, кого кому послать.
        - Понятно.
        Политика никогда не была чистым делом. Даже во имя благих целей для одних, приходится жертвовать другими. Вопрос лишь в цене. И к какой стороне ты относишься, к тем ради кого жертвуют или тем, кем жертвуют.
        Это несправедливо, это грязно, это неправильно, но от того осуждаешь ты это или нет, ничего не изменится. Поэтому мне надо думать о себе.
        - Как вы нашли меня? Почему выбор пал на меня?
        - В отличие от вас, мы знаем, что существуют другие миры и сотрудничаем с ними. Конечно, это не так просто, как звучит. Но существуют такие люди как… назовём их «странники». Они умеют создавать порталы и путешествовать по мирам. То есть ни я, ни кто либо другой из нашего мира, как и многих других, этого делать не умеет. Также эти странник не могут прийти к нам в любой момент, это происходит в особые астрономические фазы. Вот как у вас, например, день зимнего солнцестояния, который мы ждали, чтобы забрать тебя в наш мир.
        О, а я-то думала, что меня забрали с вечеринки, из-за костюма. А оказалось, что дело было в дате, в ночь на 22 декабря.
        - Несколько лет назад мы сделали им заказ на фею из другого мира. Год назад в их приход они сообщили, что нашли фею. Так как плата была высока, меня послали в ваш мир, чтобы убедиться, что ты та, кого мы ищем.
        - И как ты это сделал?
        - Можно я пока оставлю это в секрете? Я тоже не могу рассказать тебе всё сразу.
        Я пожала плечами.
        - Не понимаю, если у вас есть связи с другими мирами, лучше бы приобрели какое-нибудь настоящее оружие. Взять хотя бы наш танк. Как проехались бы на нём перед вашим врагом! Как пальнули бы в воздух! Так они бы сразу сдались. И воевать не надо было бы.
        Пашка рассмеялся.
        - Хорошая идея, но, к сожалению, высшие силы, что создали миры, обезопасили их от такого исхода. Я не знаю, как в другие миры, но в магические миры нельзя перенести технику, она не будет здесь работать. Кроме самой простой, механической. К тому же у нас нет бензина, порох нам тоже делать не из чего - у нас нет селитры и уголь другой по составу. Так и в вашем мире магия будет бесполезна.
        - Почему? Откуда же тогда, по-вашему, там взяться фее?
        - Хороший вопрос. Именно поэтому поиски феи так затянулись. Искали в магических мирах, а в сторону технических не смотрели. А потом случайно напоролись на тебя. Любой мир развивается по одному из двух путей - либо работает с энергией, либо выбирает технический прогресс. Твой мир в какой-то момент пошёл по второму. Но не так давно, поэтому остатки энергии остались. Слабенькая магия на Земле есть, но энергетические потоки всё больше ослабевают и перекрываются.
        - Ну, судя по вашему миру, это не так уж и плохо, - подколола я.
        - Как сказать, Лер. Я точно знаю, что наш мир будет таким же через тысячу и две тысячи лет. А твоему миру я бы не дал и пару сотен. Вы идёте к уничтожению мира. Что-то появится после него, конечно. Но что? Возможно, вас отбросит на несколько тысяч лет назад.
        Что ж, как не хотелось признавать, но правда в его словах была.
        - Этот спор бессмысленен, - сказала я. - Никому не предугадать будущее.
        - Да, можно лишь учесть ошибки других. История же повторяется. Ведь и вас так учат, не правда ли?
        Возразить мне было нечего. Но упрямство подняло голову. Сдаваться я не собиралась.
        - Будем считать, что как уникален каждый человек, так уникален каждый мир. Значит, я должна уравновесить ваши силы в войне… А потом я смогу вернуться домой? Когда в следующий раз придут эти странники, кстати?
        Пашка перевёл взгляд на кого-то за моей спиной.
        - Через год. Сможешь. Если захочешь, - вздрогнула я от голоса сзади.
        Ах, мы ещё и подслушиваем!
        - Вы гарантируете это? Я хочу заключить договор, - обернулась я и посмотрела в глаза атону.
        И снова вздрогнула. Да что ж такое! Не собираюсь я его бояться. Но в глазах его читалось то жестокое равнодушие убийцы, которое яснее всех слов говорит о том, что чужая жизнь для этого человека не стоит ни гроша.
        - Моё слово тебе твой договор и гарантия, - процедил он.
        - Как-то ненадёжно. Вдруг вы умрёте, не дожив до этого светлого дня.
        Глаза верховного вспыхнули предостерегающим огоньком, но он сдержался.
        - И не надейся, - послал он мне кривую усмешку, развернулся и ушёл.
        О, это ведь была типа улыбка, да? Мы даже умеем улыбаться?
        - Зачем ты дёргаешь тигра за усы? - спросил Пашка, показав осведомлённость в народном творчестве нашего мира. Он покачал неодобрительно головой.
        Но я уже его не слушала. У меня появилась надежда вернуться домой через год. Правда Пашка пояснил, что год имелся в виду по их летоисчислению, нашего атон и не знает. А их год намного длиннее, чем наш, почти как два наших.
        На странное добавление условия о моём желании или вернее нежелании возвращаться, даже не обратила внимания. Они жители этого мира, им не с чем сравнивать, поэтому и кажется, что кто-то может не захотеть отсюда уйти. Какой бы этот мир не был, он привычный для них, свой, родной. Как мой для меня. Поэтому даже не буду разубеждать их, пусть наивно думают как хотят. Вопрос лишь в том, как прожить этот год?
        - Утром выступаем, - послышался приказ атона, и лагерь ожил, засуетился, начал подготовку.
        Атон подошёл к нам, и опять, не замечая меня сказал:
        - Ночевать будет с Никтой и другими женщинами.
        Пашка кивнул. Но тут встряла подошедшая и услышавшая Никта:
        - Почему сразу Никта? Потому что я женщина? - возмутилась она. - Я не собираюсь с ней нянчиться. Может, к Полу её? Убьём сразу двух зайцев, - перевёл мне встроенный переводчик подходящую фразу, так как зайцы тут вряд ли были.
        Атон смерил её своим фирменным взглядом, и Никта сразу замолчала и потупила взгляд. Затем он всё-таки соизволил заметить меня:
        - Она не будет тебе досаждать, правда? - глядя мне в глаза, задал он вопрос тем тоном, на который не требуется ответа. Потому что ответ один, согласие. - Завтра будет тяжёлый день. Долгий путь. Поход. Я понятно объясняю?
        Обратился он ко мне как к неразумному ребёнку, который может понимать предложения только из двух слов.
        - Поэтому надо выспаться. Иди.
        Угу, спасибо за разрешение. Но у меня есть вопросики.
        - А куда мы идём? Что там будет? - невинно хлопая глазами, спросила я.
        На лице атона промелькнуло явное раздражение, он перевёл тяжёлый взгляд на Пашку. Тот недовольно передёрнул плечами, мол, я тут при чём.
        - Пол расскажет. Но завтра. А сейчас надо спать. И к Никте не приставай. Ей тоже надо выспаться. Всем надо выспаться. Я понятно говорю?
        - Понятно, - буркнула я.
        Атон кивнул и пошёл по своим делам. За ним, обсуждая завтрашний поход, пошла Никта.
        - Пойдём, я покажу тебе, где ты сегодня будешь спать, - позвал Пашка. - И постарайся уснуть пораньше, а то потом дождь начнётся, вдруг напугает, уснуть не сможешь. А выспаться и правда надо. Ты к таким физическим нагрузкам не привыкла. Атон будет недоволен, если из-за тебя придётся часто останавливаться.
        Какой дождь, удивилась я, на небе ни облачка. Пашка привёл меня в отдалённую хижину, в которой были четыре лавки по стенам.
        - Здесь может капать, поэтому спи в коконе. И тепло и сухо будет. Если захочется выйти, одна не выходи, буди Никту. Но особо к ней не приставай. Она у нас любит показать свою независимость, а если ей с тобой придётся нянчиться, она посчитает, что её принизили.
        - Не буду. Лучше к тебе обращусь. Может, мне правда лучше с тобой спать? То есть ночевать. Под одной крышей. Спать с тобой я не собираюсь.
        Пашка покачал головой. Сказал серьёзно. Из-под маски дружелюбного шутника выступило то, что я всегда в нём видела ещё в институте, жёсткость на грани жестокости:
        - Лер, я готов тебе помогать привыкнуть к этому миру. Понимаю, ты цепляешься за меня, потому что ты меня знаешь по своему миру. Но тебе надо становиться самостоятельной, ради самой себя. Мы все будем защищать твою жизнь, но здесь и правда опасно. Мы каждый день подвергаем свою жизнь риску. Меня могут убить завтра. Или послезавтра. И ты останешься без моей поддержки, как беззащитный котёнок. Так нельзя, понимаешь? Я предлагал атону на первое время уехать, чтобы ты быстрее привыкала. Как у вас есть методика, чтобы ребёнок научился плавать бросить его в воду посреди реки, помнишь? Не цепляйся за кого-либо здесь. Кто бы тебе не предлагал помощь. Помни, ты должна рассчитывать прежде всего на себя. Это закон этого мира. Это я тебе как друг говорю. Не думай, я чувствую свою ответственность за то, что произошло с тобой. Но у всех нас бывает ситуация, когда выбор один, даже если он не нравится.
        Сказал мне Пашка то, что стоило понять с самого начала, друзей здесь у меня нет и не будет. Я у себя одна в этом мире.
        - Давай, Лер, я покажу тебе как сделать кокон, - прежним, знакомым тоном сказал Пашка, и мы начали готовиться к ночёвке.
        Глава 7
        Заснула я только под утро. Сначала, мне не давал спать богатырский храп моих соседок по хижине. Храп, оказывается, проблема для всех миров
        А потом начался ливень. Да что там, на хижину обрушился водопад, и я всерьёз опасалась, что нас смоет. Но мои соседки по сарайчику спали мёртвым сном, и умом я понимала, что, значит, бояться нечего. Но сердце бешено колотилось, и хотелось сорваться и спрятаться где-нибудь в более надёжном месте.
        Так я промучилась почти до утра, и задремала почти на рассвете. И только заснула, как меня грубо растолкали.
        - Эй, фея света, вставай, - насмешливо раздался надо мной голос.
        Я открыла глаза, увидела Никту и застонала… О, нет. Это не сон. И мой бред ещё не закончился. Я всё тут же, типа в другом мире.
        - Пойдём, сегодня с утра побуду твоей нянькой. Советую поторопиться, если хочешь, чтобы еды хватило.
        Я вынырнула из своего кокона.
        - Помоги сложить, - попросила я.
        - Вот смотри, - Никта потянула за край, чуть растягивая, а потом прихлопнула как гармошку, и ткань сжалась.
        Я попробовала, но у меня ничего не получалось. Я колотила по полотну, а Никта, глядя на мои попытки заливисто смеялась.
        - Чего веселимся, девчонки? - заглянул к нам Пашка. - Доброе утро, Лер. Как прошла ночь? - осторожно спросил он.
        - Отлично, - процедила я. - Паш, а знаешь, почему у свиньи нос пятачком и хвостик крючком?
        - Нет, - напряжённо спросил Пашка.
        - Одна фея наколдовала. Когда училась феячить. Неудачный эксперимент.
        - Понял… Никта, выйди, - отдал он резкий приказ.
        К моему удивлению, Никта не возмутилась, не стала перечить. Послушно вышла. Пашка подошёл ко мне и обнял.
        - Ну, Лерунь, ну чё такое? Неужели так плохо всё? Отнесись к этому как к приключению. Опасному, но мы не позволим, чтобы с тобой что-то случилось. Зато и у нас много интересного есть. Я покажу тебе макинтошку, он тебе понравится…
        - Кто это? - шмыгнула я носом ему в грудь. Название мне уже нравилось, похоже на капитошку.
        - Не скажу, пусть для тебя будет сюрприз.
        - Только один приятный? На сто неприятных?
        - Нет, не один. Ты увидишь небо Марсезы, окрашенное во все оттенки фиолетового, с огромным сиреневым шаром на полнеба. Увидишь парад планет, когда один за другим на небе выстраиваются семь спутников. Ты увидишь настоящие звездопады во время фазы Ландрия. Не такие как у вас, а настоящие, яркие, как будто звёзды летят на тебя и падают в кусты рядом, - шептал мне Пашка, гладя по лицу и сцеловывая слёзы. - Я проведу тебя по настоящим облакам в Миногоре, я покажу тебе золотой туман Альгарры, россыпь аметистовых огромных цветов на скалах Даррадума, где добывается бельвейль. Ты увидишь райских птиц акхэнэ, чьи трели излечивают сердце…
        - Пол…
        Прервал поток успокаивающей терапии от Пашки верховный, беспардонно заглянувший в нашу хижину в поисках оного. И осёкся, увидев меня в объятиях Пашки.
        Пашка оторвался от моего лица, взглянул на главного.
        - Освободишься, подойдёшь, - атон развернулся и ушёл.
        Пашка вздохнул.
        - Иди, - сказала я, отстраняясь.
        - Я пришлю к тебе Никту.
        После лёгкого завтрака «пряником» и чем-то похожим по вкусу на сыр, а по виду на халву, я сидела и била баклуши на крыльце хижины, в которой проснулась в первую ночь. Наш выход задерживался.
        - Почему? - спросила я Пашку.
        - Ждём.
        - Чего? - спросила я.
        - А никто не знает, - подмигнул мне один из рядом находящихся воинов, из нашего отряда. Самый говорливый и язвительный. Я запомнила его имя - Сверч. - Может, атон решил тебя пожалеть?
        От тех, кто тусил рядом и услышал его, раздались смешки.
        - Или нас, - встрял другой. - Понятно же, что долго не пройдём. Так лучше провести полдня здесь, чем в джунглях.
        Сверч, как и его сотоварищи, хмыкнул. Джунгли у них назывались по-другому, но мой переводчик переводил их так, чтобы не забивать мне голову лишними названиями, и так их было много.
        - Не говори ерунды, Сверч. Что-то вы разболтались. Заняться нечем? - осадил их Павел.
        - Так и нечем, - развёл руками Сверч. - Вчера к походу всё готово было.
        - Мы ждём посланника от императора, - хмуро сказал Пашка.
        - Ну да, а то, что он прибудет, фея нашептала? - хмыкнул Сверч и игриво мне подмигнул.
        Я робко улыбнулась. Сверч хоть и любил позубоскалить, но без оскорблений, и хоть как-то разряжал эту атмосферу суровости от нахмуренных и чем-то озабоченных мужчин, находившихся в лагере.
        Посланник, кстати, приехал. Они что-то горячо обсуждали с атоном. Ну как, горячо. Горячился посланник, атон слушал его не шелохнувшись и не выразив ни одной эмоции.
        Потом они направились в мою сторону:
        - Покажи мне её, покажи, - воодушевлённо приставал к атону собеседник. - Какая она? Такая же как Даяна? Или лучше? Скажи же, скажи.
        Они подошли ко мне, и атон кивнул в мою сторону:
        - Вот.
        Его собеседник перевёл взгляд и растерянно на меня уставился. Он таращился на меня долго.
        А потом спросил:
        - Вы уверены?
        - Нет. Её магия пока не проснулась.
        - Ну… кхм-кхм…
        - Что-то не так? Подавились? - спросила я недружелюбно.
        Интересно, что со мной не так? Как же выглядят в их мире феи, что я прям несуразица на их фоне.
        - Что? - не понял тот.
        Атон выразительно приподнял одну бровь и предостерегающе на меня посмотрел.
        - Лер, это императорский сановник, виджи, - с намёком сказал мне Пашка.
        - Так представился бы, я б знала, - буркнула я.
        Нет, ну смотрят как на мартышку, а я должна знать, кто тут есть кто, и как с кем разговаривать.
        - Ну-у… Наверное, что-то из этого и получится, - подытожил императорский сановник. - Поспешу обрадовать императора.
        Он потерял ко мне интерес, и они с атоном ушли.
        Через какое-то время была дана команда отчаливать. Как объяснил Пашка, мы, отрядом, идём отдельно вперёд. Как разведчики и не теряя времени. Потому что армии придётся прорубать себе дорогу в джунглях и прочие замедляющие темп прелести, когда идёт толпа народу.
        В вещевом мешке Пашка заботливо мне отказал.
        - Тебе и так тяжело будет, Лерунь. Иди налегке. И пояс пока не надо тебе, он тяжёлый. Давай ты мускулы немного наработаешь, потом и пояс повесишь, ладно? А пока если что, обращайся к любому из нас.
        - Паш, ты сам говорил, что я должна быть самостоятельной.
        - В меру, Лерунь, в меру. Первые дни у тебя задачи хотя бы идти самостоятельно, а то мне придётся тебя на себе тащить.
        - Не придётся, - вспыхнула я. - Я что, по-твоему, совсем изнеженная? Я даже как-то в горный поход ходила!
        Пашка вздохнул и потрепал меня по голове, взъерошив волосы.
        - Завяжи хвост какой-нибудь, за всё цепляться будешь. Не упрямься, - попросил он.
        Я попросила дать кусок узкой полоски их ткани. И потребовала, чтобы он замотал мне волосы как бинтом по всей длине от основания головы до конца волос, оставив лишь маленький кончик.
        - Теперь про обувь. Держи.
        Пашка протянул мне обувь, похожую на его и остальных воинов в отряде. Неудобную и грубую с виду. К ней ещё прилагалось что-то вроде портянок - кусок ткани, которым надо заматывать ногу, чтобы в грубых местах не натёрло ногу. На подошве у неё было много острых шипов - как иголками ежа вся утыкана. Ага, спасибо, а если я на что твёрдое наступлю, эти иголки мне в ступню вонзятся?
        - Что это? - брезгливо взяла я за краешек эти говнодавы и покрутила перед лицом, рассматривая.
        - Обувь, что…
        - Из чего она сделана? Тоже из шкуры дракона?
        - Нет, это заговорённая магами кожа существа из нижнего мира - не спрашивай, ты не захочешь это знать.
        - Тоже и в воде не тонет и в огне не горит? - спросила я.
        - Конечно. Они стоят целое состояние, и доступны только элитным воинам, так что тебе оказали честь, выделив эти бинзоты, - обиделся Пашка. - Всё, что стоит магических услуг - всё очень дорого.
        - Понятно. Я польщена, конечно. Но можно я в своих кедах пойду? Они удобные.
        Пашка открыл было рот, но его прервал голос за моей спиной, от которого я опять вздрогнула. Да что ж такое!
        - Пусть идёт.
        - Но, Эрган… - в этот раз Пашка решил поспорить.
        - Пусть идёт, - с нажимом повторил атон. - Чем раньше она поймёт чем придётся платить за свои капризы, тем лучше для всех нас.
        - Только учти, - атон встал передо мной. - Бинзоты ты получишь не раньше, чем через трое суток.
        - Через сутки, - встрял Пашка.
        - Через двое, - довольно ухмыльнулся атон и с мерзкой улыбочкой пошёл по своим делам.
        И чё он такой довольный-то?
        - Ох, Лерка, Лерка… - сочувственно покачал головой Пашка.
        Сами они нацепили ещё себе такие штуки из амуниции, которые закрывают суставы - поручни на кисти рук, на локти, колени и лодыжки. Я потрогала у Пашки, они были мягкими, эластичными, не мешали движению, при этом были покрыты жёсткими мелкими чешуйками. Пашка объяснил, что в эти места любят кусать всякие плохие тварюшки, с которыми нам придётся встретиться по дороге, плюс защита для суставов, которые чаще подвергаются риску в бою.
        Поначалу идти мне было легко. Впереди, прорубая дорогу, шли Сверч и его близкий друг Броган. Затем атон и всегда хмурый здоровый детина по имени Грэд. За ними шла Никта, а меня с Пашкой поставили после них. Наши спины прикрывал Кеган, тоже громила, с которым не хотелось бы встретиться в тёмной подворотне.
        Верховный объяснил мне всё как обычно в своей манере:
        - Ты с ним. Он с тобой. От него никуда. Вести себя тихо. Опасно. Я понятно объясняю?
        - Очень доходчиво, - кивнула я.
        - Хорошо, - хмыкнул он. - Не будешь слушаться - подставишь под удар не только себя, весь отряд. Это понятно?
        - Понятно, - отвернулась я и придвинулась к Пашке.
        Иногда мы встречали какую-то нежить, которую я даже не успевала толком увидеть - впереди шедшие разбавлялись с ней в пару ударов мечей. Где-то вспархивали птицы, но верхушки высоких деревьев не давали их рассмотреть. Вначале я с любопытством оглядывалась - необычные насекомые, звери, наблюдающие за нами из листвы растений.
        - А это кто? А это? - приставала я к Пашке.
        Он терпеливо отвечал, но на нас постоянно цыкали, и через часа два сдулась уже и я. Идти по неровной тропинке, смотреть куда наступаешь и одной рукой придерживать сверху ветки и свисающие «лианы», при этом стараться крутить головой по всем сторонам и болтать, оказалось не так легко.
        Дальше мы стали спускаться, такое ощущение, что в какой-то ров. И здесь уже не было джунглей, были тонкие деревья и редкая поросль такой же травы с листками на тонком стебелёчке. Землю сменила чавкающая грязь наподобие нашей глины. Скользкая, и при этом ноги в ней вязли.
        Шипы на ботинках моих «коллег» позволяли им держаться, не скользя по поверхности. У меня же ноги разъезжались, а кеды давно набухли от сырости, и ноги отяжеляли. В сырой обуви ходить малоприятного, но хотя бы было жарко. А вот скользить и засасываться при этом…
        Я хваталась за тонкие стволы деревьев по дороге, пытаясь удержаться и не плюхнуться на попу и проехать на ней вперёд нашего отряда.
        У-у… лучше бы они настояли, чтобы я надела эти кирзачи с портянками, кляла я всё и всех на свете, включая и себя.
        Пашка как мог помогал мне, придерживая, но я всё равно всех задерживала, да и мускулы на ногах от постоянного напряжения стало сводить.
        - Эрган, привал, - попросил Пашка, глядя на мои мучения.
        Тот обернулся и смерил нас взглядом. Взгляд его прошёлся по моим ногам к стопам. Он бросил выразительный взгляд на кеды, а я задрала нос.
        Атон поднял голову, посмотрел на небо.
        - Позже. Маркотэ, - указал он рукой в небо.
        Все посмотрели в ту сторону, и вразнобой кивнули.
        - Чё? - подергала я Пашку, требуя перевода.
        Глава 8
        - Оттуда птица маркотэ летела. Они около водопадов живут. Пока их мало и редко видно, это значит, что мы на пути, но нам ещё станов десять идти, - пояснил Пашка. - Как их больше будет видно, значит, мы всё ближе.
        Стан - это у них единица измерения, чуть больше нашего полкилометра. То есть около пяти километров ещё пилить. У-у…
        Пашка присел передо мной, подставляя спину.
        - Залезай, Лерунь.
        - Да не, - упрямо сказала я. - Я сама ещё могу идти.
        Боже, как хочется свалиться на землю, протянуть ноги. А также умыться, сполоснуться…
        - А-а… - взвизгнула я, потому как Пашка меня схватил и запрокинул на плечо, и понёс, обидно шлёпнув легонько по попе.
        - Не хочешь ехать на спине, поедешь вниз головой, - сообщил он мне.
        После шиканий на мой визг, послышались одобрительные смешки.
        - Ладно, пусти, - зашипела я. - Залезу тебе на шею и свешу ножки.
        - Так-то лучше, - довольно заявил Пашка и спустил меня на землю.
        Я залезла к нему на спину, обхватив за шею руками. И за пояс ногами. Немножко дам ногам отдохнуть, а потом пойду сама, подумала я. Но дальше наш путь становился всё хуже. Мои спутники месили грязь почти до колена, уже сами снизив скорость продвижения.
        Передохнуть удавалось только при встрече с нежитью. И то только нам. Пашка ставил меня на ноги, и по тому, как он переминался с ноги на ногу, и как горели его глаза, я понимала, что он рвётся туда, вперёд, в бой, но ему приходится присматривать за мной.
        Так мы ещё прошли какое-то время, пока не стали подниматься в гору, и стало посуше. Снова появилась растительность и нормальные деревья. Я слезла с Пашки и пошла своими ногами.
        Как вдруг впереди идущий остановился и подал знак с поднятой рукой. У них, как у нас в войсках, были свои командные жесты. Он расправил все пальцы, и в тот же миг все вдруг запрыгнули на деревья. В один момент, как кошки. Как?! Как они это сделали? Я не могла поверить глазам!
        Впрочем, мне и смотреть не дали. Атон подхватил меня подмышку и закинул к себе на левый бок. Запрыгнул на дерево.
        - Обвейся, - скомандовал он.
        Я обвила его как лиана, вцепившись руками и ногами. И наверное даже ногтями, от страха. Потому что понимала, если бы опасность была небольшая, меня бы оставили с Пашкой. А раз меня прикрывает сам атон, мы натолкнулись на что-то опасное.
        Но верховный даже не поморщился, быстро двигался по веткам вверх. Потом, достигнув нужной ему высоты, устроился, свесившись сверху, так, что я повисла на нём грузом и рисковала свалится вниз. Блин, а сколько я так смогу продержаться?
        Я запыхтела от усилий удержаться, и он посмотрел на меня укоризненно, подкинул как мешок картошки себе за спину. Ну да ладно, главное, что мне стало легче. Я полурасслабленно распласталась на нём сверху, и с любопытством ожидала того, чего ждали все, также свешиваясь сверху.
        По земле, передвигая короткими лапками на круглом туловище, как у крокодила, передвигалось нечто между ним и толстым пингвином. Во всяком случае морда была больше похожа на него, а расцветка ярко-розово-белая. Хрень какая-то. И по размеру не гигант.
        Когда эта хрень проползла, мы спустились и продолжили путь.
        И это что, всё? О чём я и поинтересовалась у Пашки.
        - Почему такие доблестные воины не пустились в бой с этой розовой хренью? - ехидно спросила я, провоцируя.
        Послышались едва слышные смешки. Все ждали чьей-нибудь реакции. Посматривали то на атона, то на Пашку. Пашка, видимо, решил уступить атону слово. Тот, поняв, что за его счёт развлекаются, не стал обламывать чужие ожидания.
        - Потому что у воинов кроме силы и меча, есть мозги. А у кого только волшебная палочка, тот может в следующий раз выйти вперёд, мы пропустим.
        Ну вот, все поржали, и Пашка ударился в объяснение.
        - Эта хрень одно из самых опасных существ этого мира. Она разбрасывает ядовитую жидкость на стан вокруг. А когда на неё нападают, она начинает вибрировать, посылая по земле сигнал своим сородичам. Мало того, издаёт звуки, которые другие существа воспринимают как сигнал к добыче. То есть, как у вас говорят - помирать, так с музыкой. Даже если она умрёт, то напавшие на неё живыми не останутся. Поэтому если есть возможность, лучше её обойти.
        Наконец, мы дошли до водопада. Атон объявил привал. Мои спутники занялись рутинными делами, кто перебирал и приводил в порядок вещи и оружие, кто пошёл купаться, кто занялся едой. А я обессиленно упала и собиралась пролежать так до подъёма.
        - Лер, поешь, - протянул мне очередное неизвестное съедобное в руке Пашка.
        - Отстань, Паш, - простонала я. - Считай меня нет, я умерла.
        - Лер, это только первый день. Не будешь есть, откуда силы возьмутся?
        - А у фей есть крылья?
        - Есть.
        - Вот, буду лежать и ждать, когда отрастут крылья. А потом полечу.
        - Во-первых, сами по себе не отрастут. Во-вторых, ты думаешь, летать легко, не устанешь?
        - Па-ша, - предостерегающе протянула я. - Не рушь мои мечты. Иначе я вообще не пошевелюсь.
        - Лерунь, пойдём искупнёмся, сразу лучше будет.
        - Не-а.
        - Лер, а ты когда-нибудь купалась в водопадах?
        У-у, соблазняет гад. Где бы мне было в них искупаться? Я на море-то однажды была, в далёком детстве. Бабушке кто-то путёвку за копейки уступил, потому что заболел в последний момент.
        - После купания в водопаде как заново рождаешься. Пойдёшь или тебя понести?
        - Неси, если не отстанешь. Сама и с места не двинусь.
        Пашка хмыкнул, подхватил и понёс. Я болталась у него на руках как тряпичная кукла, не помогая из вредности.
        Он донёс меня до водопада и прыгнул со мной на руках в воду.
        - А-а-а-а-а… - завизжала я, потому что вода была контрастно холодной по сравнению с воздухом.
        - Лер, ну что ты опять плачешь? - вздохнул Пашка, увидев мои слёзы.
        - Про бабушку вспомнила, - всхлипнула я. - Как она переживёт мою пропажу? А институт? Вернусь через год, и как объясню, где была? И кто меня возьмёт обратно-о?..
        Меня воспитывала бабушка. Мама меня бросила в погоне за лучшей жизнью. Она познакомилась с иностранцем по переписке. А тот хотел своих детей, чужие ему были не нужны. Папа мой исчез с горизонта ещё когда мне не было и года. Сначала меня взяла к себе тётка, мамина сестра. Но в их однокомнатной квартире и так было семеро по лавкам. Меня никто не попрекал, но понятно что я там была лишняя. Просто тётка жила в областном городе, а бабушка в умирающей деревне, где и школы-то не было. Надо было добираться до посёлка, что находился в пяти километрах от деревни.
        Бабушка посмотрела-посмотрела на все мои мытарства, связалась с моей матерью, впервые крупно поскандалив, та выслала приличную сумму денег, бабуля продала своё хозяйство за копейки, сложила всё и купила в том соседнем посёлке небольшую квартирку в трёхэтажном доме с газовой колонкой. И это всё ради меня. А сейчас она там осталась одна и думает, что я пропала. Как тут не реветь?
        - Я к твоей бабушке съездил и объяснил, что тебя отправили по обмену учиться заграницу, в Австралию. И связь у тебя будет только по интернету. Раз в месяц ей будут приходить на почту от тебя письма. Они поставлены на таймер. А в институте написал от твоего имени заявление на академ, пояснил, что ты к матери заграницу уезжаешь. Так что если тебя и хватятся, то нескоро.
        - Правда? - спросила я, хлопая глазами. Причин верить мне Пашке не было, но так хотелось! - Зачем это тебе?
        - Потому что если иногда приходится поступать как козёл, это не значит, что хочется им быть, - сглотнул и отвёл глаза Пашка. И тут же весело спросил: - А ты плавать умеешь, Лерунь? Потому что сейчас я тебя…
        Он не закончил, подбросил меня и убрал руки. А я плюхнулась в воду.
        - Ах ты, гад! - заорала я, вынырнув.
        Мы стали плескаться в попытках потопить друг друга. Только он в шутку, а я всерьёз.
        Когда я вылезла на берег, я поняла, что Пашка прав. После купания, энергия бурлила во мне, насыщая кровь, как пузырьки шампанского. Всю усталость смыло, и я готова была к новым подвигам. Я сняла кеды и постирала их в воде. Несмотря на то что кеды были мягкой и удобной обувью, когда они намокли по дороге, ноги в них натёрли мозоли. Я с сожалением их осматривала. Пашка увидел и спросил:
        - А ты не можешь их залечить? Ты же фея жизни.
        - Я не умею. Как это делается?
        - Я не знаю, Лер, я ж не фея. Попробуй.
        Я пожала плечами. Зажмурилась.
        - Хочу, чтобы мои ноги исцелились.
        Открыла глаза, посмотрела, ничего не произошло. Я прочитала «заклинание»:
        - Мозоли Лерке лишние, отправим мы их в вышние.
        Пашка насмешливо фыркнул. Но мне не помогло. Я попробовала разные манипуляции, но итог был один - ничего.
        - Паш, наверное, фей как-то учат владеть даром? Может, мне в школу фей? Или в какую магическую академию?
        - Никто не должен знать о тебе. Ты - наше секретное оружие, понимаешь? Но мы сейчас направляемся в «заповедную глушь», - перевёл мне переводчик название. - Там встретимся с курмаком, возможно, он тебе поможет.
        - Кто это?
        - Это разумное существо из мира под нами. Единственное магическое разумное, поэтому он ходит между нижними уровнями, а в нашем ему разрешено появляться и жить в «заповедной глуши». Мы с ним сотрудничаем. Он верхних ненавидит, и за хорошую оплату согласился помочь. Мы уже недалеко. Через пару часов будем у него.
        Увидев, как я воодушевилась, Пашка сказал:
        - Только тебе надо поесть, договорились?
        Пашка обмотал мне ноги каким-то растением, которое имело заживляющие свойства, я натянула кеды и побежала к нашему лагерю вприпрыжку.
        Там я делала всё, что говорил Пашка, не спорила, слушалась, позволила натереть ноги вонючей мазью - всё только чтобы быстрее отправиться в путь.
        - Чего это с ней? - удивился Сверч.
        - Воодушевилась скорой встречей с курмаком, - пояснил Пашка.
        На лицах воинов отразилось удивление наряду с нехорошими усмешками. Кхм, и что это значит?
        - Что за чучело ты мне привёл? - упёр руки в боки и недовольно вопрошал… вопрошало… сам он чучело лесное!
        Нечто лохматое, ростом мне по пояс, похожее на леших с наших картинок. Только лицо у него было как у мелкой злобной собачки. Похожее ещё Гринвичу нарисовали. И большая пасть мелких острых зубок, как у маленькой акулы. И вот этот красотулька стоял и басом крыл Эргана и заодно меня.
        - Где ж вы такое недоразумение откопали? На мусорке отходов какого из нижних слоёв? И это фея? Ха-ха, посмеши мои бока. Страх двуногий, уродина каких поискать! Вы её вслепую выбирали, не иначе! С завязанными глазами. Шинзела убогая, лепрекулька дохлая…
        Я не знала что это такое, но было понятно, что что-то некомплиментарное.
        - И это убожество вы припёрли из другого мира? Чего по пути не бросили? Лучше бы зверушку какую притащили, всё развлечение. За такую фею вам надрючить задницу! Умертвите недоразумение сразу, нечего с ней валандаться. Ещё и портал для неё нашли, ой, насмешили. Её в родном мире надо было сразу удавить, как вылупилась.
        Все стояли и молча его слушали. Нет, я не поняла, это что такое?! Какое-то волосатое недоразумение будет меня оскорблять, а никто и ухом не ведёт?
        - Сам ты чудище лесное! - не удержалась я. - На себя посмотри! Это я-то уродина, а ты, значит, мистер Вселенная?! Мачо-брутаччо? Если я лепрекулька дохлая, - понравилось мне слово, - то ты… горилла невоспитанная!
        - Что-о?! - вытянулась морда курмака.
        - Лер-ра! - зарычал атон и злобно повернулся ко мне.
        Но было поздно.
        - Эта фея недоделанная ещё меня и оскорблять будет? Меня, курмака?! Да пропадите вы пропадом!
        И мы пропали. То есть провалились. В нижний слой, да. В какое-то болото по плечи. И кругом ничего. Только болотная жижа и серое небо над головой. Ни кустика, ни деревца, ни островка… ничего.
        - Лер-ра! Фея ты бедовая, - выругался атон.
        И что теперь делать?..
        Глава 9
        - Ой, оно ещё и засасывает! Помоги-и-ите!.. - запаниковала я.
        Нет, я конечно, читала по школьной программе и болотах и зыбучих песках, но всё это было так далеко от меня, городского жителя. Моим самым большим приключением было путешествие через лес в школу из деревни в посёлок тот год, что я жила в деревне у бабушки. Был ещё горный поход, но это я, конечно, Пашке слукавила. Скорее, это был пикник. Наш обэжист в школе утром увёл нас в поход, вечером привёл. Ну и самое дальнее - путешествие на поезде на море. Всё, никакого экстрима. И ни в каких мечтах барахтаться в болотной жиже я не собиралась.
        - Не паникуй! - грозно рыкнул атон.
        И я испуганно застыла.
        - Ложись на спину, - приказал он. - Только медленно. Очень медленно.
        - Боже, я читала, что надо за что-то зацепиться, за какое-нибудь дерево. Но здесь ведь ничего нет, - не могла я успокоиться и не паниковать.
        Между тем, мои спутники, кто молча, кто тихо костеря меня на чём свет стоит, пытались осторожными движениями опрокинуть себя на спину, высвобождая из трясины руки. Первому удалось это сделать Эргану, второй Никте, а следом подтянулись остальные. Эрган достал из-под наручня кусок тряпки каольдина и, растянув, как бинт, один конец перекинул Никте. Она поймала, и они стали натягивать, увеличивая площадь ткани. Потом подключились и остальные, и, образовав подстилку, начали плашмя на неё забираться.
        А что будет со мной? Я-то как? За волосы будут выдёргивать?
        Тут напротив меня возникла кочка. И на неё приземлился курмак. Сел на четвереньки и уставился на меня.
        - Ну что, фея, как тебе такое?
        - Не очень, - пропыхтела я.
        - Не очень… А чего тогда на рожон полезла?
        - А чего ты обзывался?
        - Ты совсем наших законов не знаешь что ли?
        - Нет, - буркнула я. - Меня к тебе учиться вели.
        - Да ты точно ли фея? Али обманка?
        - Освободи меня, и я докажу.
        - Ну давай.
        Раз, и я оказалась напротив курмака на кочке, которая стала больше, чтобы вместить и мою тушку.
        - Ща я тебе наколдую… - я отряхнулась от болотной жижи, расправила крылышки, которые за время первого дня сильно потрепались, но я упорно гордо несла их сзади. Достала свою палочку, чтобы эффектно предстать перед курмаком.
        Чтобы придать большего эффекта, я сощурила глаза и уставилась в лицо курмака. Но тут случилось странное. Наши глаза сцепились, и я словно выпала из окружающего мира. Меня затягивало в какой-то грязный липкий омут, навроде той трясины, посреди которой мы находились. Ощущение было неприятным, липким, тягучим, и у меня вырвалось:
        - Да ты мёртвый! - И стукнула его палочкой по голове.
        Курмак моргнул и заверещал. Завыл протяжно, жалобно и пугающе. И вдруг стал преображаться. То, что выглядело раньше как грязная шерсть, стало тонкими прутиками, на которых расцветали нежные листочки.
        - Что ты наделала! - жалобно взвыл он и… убежал, сверкая пятками.
        Хорошо хоть кочку не убрал. И осталась я сидеть на этом островке посреди болота, как Алёнушка с картины Васнецова.
        - И что теперь? - раздался очумелый вопрос от Сверча.
        - Боги, Лера, что ты сделала?! - не очень вежливым тоном спросил Пашка.
        - Не знаю, - пожала я плечами. Сама была в шоковом состоянии.
        - Я такого никогда не видел, - сказал Броган.
        - Неужто сила фейская проснулась? - подивился Сверч.
        - Всё это хорошо, только что нам делать? Как попасть теперь наверх? - задал риторический вопрос Пашка.
        - А зачем он меня обзывал? - спросила я из любопытства. Теперь можно было и выяснить.
        - А раньше спросить? Прежде чем рот открывать? - спросил Эрган.
        - Лер, зачем встряла? - тоже с наездом спросил Пашка.
        - Вы такие странные. Можно было тогда объяснить заранее, чтобы я не встревала.
        - Что объяснить, Лер? Здесь всё другое. Всё сразу не объяснишь. Тебе просто стоит присматриваться и прислушиваться, и ни во что не встревать.
        - Как ты себе это представляешь? - обиделась я. - Он вообще-то меня оскорблял. Если бы тебя так оскорбляли, сомневаюсь, что ты бы промолчал.
        - Промолчал бы. Это был торг. Ритуал такой, понимаешь? Он пытался повысить плату за свои услуги.
        - Ну и откуда мне было знать? - возмутилась я. А потом замечталась: - А вы бы меня потом хвалить стали, да? Надо было послушать.
        - Нет, - отрезал редиска Эрган. - Заплатили бы полную плату.
        - Это потому что я такая ценная, да? - игриво спросила я.
        Все вздохнули, переглянулись.
        - Боюсь, что ответ Эргана подразумевал другое, - подмигнул мне Сверч.
        - Что именно?
        Сверч не стал отвечать. Другие тоже не стали. Ну и ладно, ну и пусть. Никто не отважился сказать мне прямо в лицо, что они не смогли бы отыскать во мне ни одного достоинства, чтобы торг состоялся.
        - Даже ты, Брут? - грустно спросила я Пашку.
        - Лер, они шутят так. Конечно, я бы за тебя поторговался, - утешающе улыбнулся мне Пашка.
        - И какой у нас план? - спросила я.
        - Ждать кумрака. Только он сможет нас отправить обратно.
        - А если он не вернётся?
        - Значит, мы подохнем тут, - отрезал Эрган. - Если только ты нас каким-нибудь образом не перенесёшь.
        - Я - нет, не умею, - вздохнула я покаянно.
        Все погрустнели, поскучнели, задумались о бренности бытия.
        - Кумрак, выходи. Иди сюда, миленький, - позвала я. - Я тебя не обижу, не бойся.
        Эрган хмыкнул.
        - Куда уж больше, - буркнул он под нос.
        Какое-то время мне ещё пришлось попризывать кумрака, как наконец он появился передо мной, робко прикрывая лапками листочки на веточках.
        - Верни всё назад, - жалобно попросил он меня.
        - Сейчас не могу, я не умею, - развела я руками. - Но если ты меня научишь…
        - Нет-нет-нет… - заверещал кумрак и попятился, словно желая опять убежать.
        А этого я допустить не могла.
        - Хорошо! Я отправлюсь за знаниями, и когда я научусь, я исправлю то, что сделала с тобой. Договорились?
        Кумрак думал.
        Думал долго.
        Я насчитала семьдесят четыре вздоха от самых терпеливых воинов королевства Эндергарда.
        - А я всё это время буду такой? - наконец спросил кумрак.
        - Да, - честно ответила я. - Но быть живым не так уж плохо, вдруг тебе понравится?
        Он затряс головой. Так, что она грозилась отвалиться. А вряд ли в таком случае она нам поможет.
        - Тогда ты можешь замаскироваться. Обваляться в грязи и тине, и будешь выглядеть как прежде, - предложила я.
        Кумраку идея понравилась. Он зачерпнул тины из болота и развесил на прутиках, прикрывая тельце с нежными листочками.
        - Хорошо, давай клятву, что вернёшься и исправишь. И я отправлю тебя наверх.
        - Исправлю, если смогу, - поправила я. - Я сделаю всё, что в моих силах. И мне нужны мои спутники. Они будут защищать меня в пути.
        - По рукам.
        Он заставил произнести клятву, повторяя за ним. Когда клятвы были скреплены, кумрак перенёс нас на верх.
        - Возвращайся скорее, фея, - жалобно напутствовал он меня. - Избавь меня от этого позора.
        Когда мы оказались на своём уровне - кумрак нас выбросил перед входом в «заповедные земли», на меня свирепо уставились семь пар глаз.
        - И не надо на меня так смотреть! Кто вас вытащил? Я вас и вытащила, - подхалимски улыбнулась я.
        Сверч гоготнул и весело посмотрел на верховного:
        - Куда дальше?
        - На юг, к Экхмелии.
        - Что, прямо так сразу?
        - По пути разберёмся, - отрезал атон.
        Повернулся ко мне, посверлил выразительным взглядом. Я вздёрнула нос и на всякий случай придвинулась поближе к Пашке.
        - Лер-ра!
        - Я поняла, наблюдать и молчать, - сразу согласилась я.
        Пашка и Сверч хмыкнули. Веселятся парни. А бедный атон раздражённо раздул ноздри, глубоко вздохнул, развернулся и пошёл. Ну а мы все за ним.
        Глава 10
        Мои глаза уже слипались, когда наконец объявили привал на ночлег. Мне было уже всё равно где спать, в чём и с кем. Положите меня хоть куда-нибудь, и я моментально отрублюсь. Поэтому первую ночь в походе я запомнила плохо. Пашка заставил меня поесть, обработал мне ноги вонючей мазью, и, уложил спать в уже раскинутую палатку. Она была из того же материала, как их обувь, и тащил её на себе Кеган. Спали все в одной, но мне было уже всё равно, тем более залезали всё равно в свой кокон-мешок из каольдина.
        Утром меня еле растолкали. Всё тело болело и ныло, но я стиснула зубы и встала. Нашла свою юбку и крылышки, привела в порядок, нацепила. Только вот мокрые кеды с налипшими килограммами грязи, которые я не очистила накануне, надевать сил не было.
        - Давайте мне своих бизонов, так уж и быть, - буркнула я, подойдя к атону.
        - Чего? - не понял он.
        - Бинзоты ваши, говорю, давайте. Я была не права и бла-бла-бла, - посмотрела я на него исподлобья.
        Он перевёл взгляд мне за спину и кивнул. Подошёл Пашка и вручил мне обувь.
        - И что, не будет никаких лекций и ехидства? - не поверила я.
        - Нет, - не глядя на меня, сказал атон и пошёл по своим делам.
        У-у, бесит!
        Пашка помог мне обтянуть распухшие ноги «портянками» и залезть в эти бинзоты. Портянки не спасли мои ноги от натираний, и к вечеру я еле передвигала ноги.
        - Какая нежная, - вздыхала Никта, но без осуждения. Скорее от огорчения, что я их сильно торможу.
        - Мы пока не торопимся, - сказал Эрган, намекая на мою несостоятельность как феи.
        - А у вас совсем нет деревень или каких ещё населённых пунктов? - спросила я Пашку на привале на четвёртый день наших мытарств. - Любопытно поглядеть на ваши города.
        За эти дни я повисела мешком на каждом воине, в том числе и верховном. Только к Никте я отказалась залазить, хотя как равноправный член отряда она нехотя предложила и свои услуги. Я узнала несколько видов насекомых и животных этого мира, некоторые общие сведения и представление об Авируме. Пережила несколько серьёзных стычек с существами из нижнего мира. Только вот населённых пунктов не видела. И это, наверное, странно?
        - Есть, но мы их обходим, - нехотя сказал Пашка.
        - Почему? Это из-за меня, да? Не хотите меня показывать?
        - Нет, - опять неохотно протянул Пашка и мученически посмотрел на спутников.
        Все отводили взгляды. И не спешили мне объяснять. Сжалилась надо мной Никта. Когда мы отошли на вечернее омовение, она села на поваленное дерево и усадила меня рядом:
        - Мы не заруливаем в деревни, потому что ты ещё никого не выбрала. Когда отдашь кому-нибудь предпочтение, тогда уже будет можно.
        - Не поняла, объясни подробнее.
        - Как фее жизни и света, тебе нужны положительный эмоции. Самая сильная эмоция для этого - любовь. Ты должна выбрать кого-нибудь из нашего отряда и влюбиться. Вот все и ждут твоего выбора.
        - В смысле выбрать? Кого хочу?
        - Да, кроме атона, конечно.
        - Почему? - спросила чисто из любопытства. Почему для него исключение?
        - У него невеста есть, - отрезала Никта, и я поняла, что тему атона она развивать не будет.
        - А у других нет что ли?
        - У Кегана, кажется, жена есть. Но это неважно. Фея света может выбрать любого, он обязан подчиниться.
        Понятно, как у нас говорят, жена - не мебель, подвинется. Если вдруг фее приспичит позарится на чьего-то муженька. Фея-то одна, а женщин много. Очень мило.
        - А их чувства не принимаются в расчёт? Если я влюблюсь, а он нет?
        - Да как это? - искренне удивилась Никта. - Такого не может быть. Каждый будет рад услужить фее.
        Услужить, кхм… Интересные у них порядочки.
        - Так, ладно, с этим мы разобрались. А теперь, причём тут населённые пункты?
        - Ну… там воинов женщины ждут… - неохотно ответила Никта и отвела взгляд.
        - Никта, можно объяснить нормально?! - взмолилась я.
        В общем, удалось выяснить такую информацию. Мужчины в Эндергарде в основном воины. Нет в деревнях здоровых сильных мужчин молодого и зрелого возраста. Только старики да инвалиды. Быть воином - лучшая судьба для мужчины. Но что делать женщинам в деревне одним, в одиночестве, без мужчин? И где брать новых воинов? Кто их рожать будет? В общем, появление воинов в деревне - праздник для женщин. Ну, наверное, для воинов тоже.
        - Как мы там появимся, так на них табун набросится, - перевёл мне подходящим словом переводчик. - А как они по бабам пойдут, если ты никого не выбрала? Придётся всем терпеть и отказывать. А так непринято. А как выберешь ты кого, остальные уже смогут спокойно по женщинам идти.
        Кхм, как интересно…
        Когда мы вернулись, я во всеуслышание объявила:
        - Никта мне всё объяснила. Я ни в кого влюбляться из вас не собираюсь, можете быть спокойны. Так что идём в ближайший посёлок.
        Мужики хмуро переглянулись.
        - Фея должна контактировать с людьми, Паша, ты сам мне рассказывал. Положительные эмоции бывают и без любви.
        - Хорошо, идём. Ближайшая деревня в трёх днях пути, - кивнул верховный.
        - Но, Эрган… - заикнулся было Пашка.
        - Мы. Идём. В Билскобро.
        И мы пошли.
        - Зачем ты так делаешь? - не выдержал верховный на пятый день пути.
        - Что именно? - даже не поняла сначала я.
        - Вот это. С ветками, - кивнул он на мою руку, только что сбросившую сухую ветку, застрявшую в кроне дерева вниз, на землю.
        - Я всегда так делаю, - смутилась я.
        Я всегда считала себя немного странной из-за этого, но в лесу, когда шла по тропинке (это было в тот год у бабушки, часть дороги до посёлка проходила по тракту, а часть пути сокращали по тропинке через лес, которую знали только местные), не могла пройти мимо сухих палок, застрявших в деревьях, отламывала сухие, разгребала места от кучи гнилой листвы и веток для молодой поросли, ну и конечно, собирала встреченный мусор.
        Атон покосился на меня, но промолчал. Остальные тоже молча покосились, потом Эргана догнал Сверч и тихо сказал:
        - А вдруг она фея леса, и мы ошиблись?
        Тот промолчал, только ускорил шаг.
        Через несколько часов пути все насторожились и встали. К чему-то прислушались.
        Я подёргала Пашку за руку. На этот раз молча. Знаками высказывая свой вопрос. Он приложил палец к губам. Тут и я услышала какой-то непонятный шуршащий звук. Воины достали мечи и стали пробираться вправо, Пашка держал меня рядом с собой, готовый защитить в любую минуту.
        Звук становился всё слышнее и слышнее. А напряжение среди отряда росло. Они передвигались всё осторожнее и осторожнее, поглядывая по сторонам. Подошли к какому-то дереву, чем-то похожим на нашу иву из-за развесистой кроны. Только листки были синевато-фиолетовыми, бархатными и круглыми как монеты. Воины расслабились, вперёд вышел Сверч и мечом приподнял нижние ветви.
        - Мать честная, - выругался он как перевёл мне мой переводчик, и поморщился, отвернув лицо.
        И правда, дохнуло очень неприятным запашком, ну, примерно, как если бы вы набрели на мышиное гнездо или тараканье, в общем, вы поняли.
        Я присмотрелась, под деревом была выкопана норка, в которой шевелились молочные икринки, по размеру с перепелиное яйцо. Это они, задевая друг за друга, издавали этот шуршащий звук.
        - Что это? - вырвалось брезгливо у меня.
        Зрелище было не из приятных.
        - Это кладка гнилоленточника, - пояснил Пашка. - Её надо уничтожить.
        - Зачем? - возмутилась я.
        - Затем, что это гнилоленточник, - сказал он так, словно мне это сразу всё пояснило. - Это хрень, как ты выражаешься, из нижнего мира, выглядит как длинный большой червь. Очень прожорливый, и у него такая ядовитая слизь, там, где он проползает, он отравляет всё этой слизью, всё превращается в гниль. Убить его непросто. Поэтому легче бороться, уничтожая его кладки.
        - Я против, - сказала я. - Одно дело бороться со взрослым противником, другое - уничтожать детёнышей.
        - Каких детёнышей, Лера? - закатил глаза Пашка. - Это паразиты. Чтоб тебе понятно было, это как кладка ваших тараканов, саранчи… и лягушек, - подумав, какой бы ещё пример привести, сказал Пашка.
        И зря он назвал последнее. Я представила как лягушка возвращается к своему дому, где отложила икринки, а там поубивали всех деток. И чуть не расплакалась от этой картины.
        - Лягушка, между прочим, полезная, она как раз насекомых есть. Может, ваш ленточник тоже имеет какую-то полезную функцию, о которой вы не знаете. У нас тоже такое бывало, уничтожали одних, и нарушали всю цепочку экосистемы. Например, ты знаешь что-то про нашу ваниль?
        - Не особо. Знаю, что специя.
        - Да, жутко дорогая. Из-за очень трудоёмкого процесса её выращивания и изготовления. Она расцветает раз в жизни, в этот день её надо опылить. Если получится, завяжется стручок, который будет созревать девять месяцев, если нет, он увядает, умирает и падает на землю. На родине ванили её опыляют пчёлы, один определённый вид, который существует только там. Однажды этих пчёл чуть не потеряли - боролись с одним вредителем, а цепочка привела к потери других, полезных. И эту цепочку поняли только тогда, когда остались без урожая ванили, стручки которого в то время были денежной единицей на этом острове. Я не буду утверждать, что ваш червь полезный, но убивать всех малышей разом - это кощунственно. Я не дам!
        Доказывая свои слова, я встала и загородила шуршащие икринки. Еле сдержавшись, чтобы не закрыть нос.
        На меня смотрели как на болезную, но я поправила подтяжки с крыльями и гордо выпрямилась.
        - Что у неё на лице? - вдруг резко спросил атон, вглядываясь мне в лицо. - Она заболела? Это какая-то аллергия? - заволновался он.
        Вслед за ним стали ко мне приглядываться остальные, и как-то нехорошо приглядываться.
        Речь зазвучала резко и быстро, так, что мой переводчик не успевал, я только поняла слова болезнь, лекарь и ещё в таком же духе.
        - Это просто веснушки! - успокоил всех Пашка, наконец поняв, что так взволновало атона.
        - Веснушки? - не понял верховный.
        - Да, эти коричневые пятнышки на коже появляются от светила.
        - Как бы аллергия на солнечный свет, - подтвердила я. - Только которая не приносит неудобств. У нас даже считается красивым, - кокетливо сказала я.
        Ну, слукавила, конечно. Кому-то нравится, а есть те, кто с ними борются и пытаются вывести. Просто сейчас на меня смотрели как на прокажённую. И, между прочим, они у меня уже несколько дней, как выступили. А только сейчас разглядели.
        Атон подошёл поближе и хмуро внимательно рассматривал моё лицо. Мы впервые оказались так близко лицом к лицу. Вернее, моё лицо было сильно ниже, на уровне его груди, но это не мешало задрать мне голову, чтобы смело встретить его тяжёлый взгляд. Глаза у него были странные, непонятно какого цвета. Ни карие, ни зелёные, ни синие, ни фиолетовые, ни жёлтые. А каждого из этих оттенков по чуть-чуть, как будто ребёнок баловался, увеличив картинку до размера пикселей, и каждый пиксель закрашивал разным цветом. Короче, серо-буро-малиновые в крапинку, усмехнулась я. Мысленно, конечно.
        У Пашки оттенки радужки тоже менялись, в зависимости от освещения, а иногда и настроения - от прозрачно серого, как грязный кусок льда, через серый, как холодное озеро, синий, как бушующее море, до тёмно-синего, почти фиолетового как грозовое небо. У Сверча глаза были цвета болотного мха, у остальных - разного оттенка карего, от почти медовых, как у Брогана, до почти чёрных, как у Никты.
        - Красивым? - удивился Эрган. - Да, наверное. Забавные.
        Он отвернулся и направился в ту сторону, откуда мы пришли.
        - Идём, - скомандовал он.
        - Как? А кладка?.. - послышалось от всех растерянное.
        - Раз фея против, значит, не будем трогать, - ответил атон, идя впереди.
        - Эх, а за их уничтожение верхние ведь хорошо платят, - вздохнув, покосился на меня Кеган.
        Я виновато заискивающе улыбнулась. Он ещё раз вздохнул и пошёл вперёд, вымещая раздражение на закрывающих нам путь лианах, рубя их со всего маху мечом.
        Глава 11
        Вечером мы наткнулись на засаду «тамакири» - опасных разумных хищников, внешне похожих на богомолов с человеческий рост без крыльев, принимающих прямостоячее положение и со скорпионьим хвостом с жалом на конце. Я уже слышала про них, они очень опасны, бесстрашны, и встреча с ними редко заканчивалась без потерь и ран. Они быстро двигались, имели мгновенную реакцию, острые зубы и жвалы как бритвы. И на верхних лапах острые шипы. Ели они только живую и сопротивляющуюся добычу. Как только жертва бросала сопротивляться или умирала, она переставала интересовать тамакири.
        К счастью, они не умели лазить на деревья, поэтому меня быстро посадили на дерево, и Пашка ринулся в бой. Я смотрела сверху, и сердце замирало от страха за «своих», и неслось вскачь от полученной дозы адреналина. Даже на паре реконструкций, на которых я побывала, нельзя увидеть настоящую картину боя на мечах. Там играются на потеху публике, замедляя движения в нужных позах, чтоб поэффектнее предстать перед публикой.
        Сейчас я видела настоящее рубилово, когда меч служит не игрушкой, а смертоносным оружием. Это совсем другая скорость, никаких позёрских поз и лишних движений. Я еле успевала отследить взглядом непрекращающееся мелькание меча. Быстрые резкие движения. Свист и лязг оружия. Смертоносный танец, ставка которого жизнь. Отрубленные конечности тамакири и их визг, от которого закладывает уши. Ругательство сквозь зубы Брогана, чья левая рука истекает кровью от глубоких царапин, нанесённых шипами тамакири.
        Вначале воины пытаются отрубить тамакири хвосты, которые стреляют парализующими жалами. Пока один рубит, другие прикрывают его от нападения монстров. Засаду сегодня устроили аж пять тамакири, и воинам приходится туго. Вот уже и пострадала правая рука Кегана, обвисла, по ней на землю течёт ручьём кровь. Хорошо, что воинов тренируют владеть мечом одинаково хорошо обеими руками. Я сверху бросаю палки, чтобы отвлечь тамакири. Удаётся. Они заинтересованно на меня смотрят. Это даёт пару вздохов передышки воинам. Атон рычит на меня, чтобы я не высовывалась, и рвётся в бой, отсекая конечности тамакири.
        Наконец схватка закончена. Наверное, фактического времени прошло немного, но по ощущениям, что вечность. Воины обессиленно падают на землю тут же, рядом с трупами хищников. Все в крови, собственной и тамакири, и измазанные их внутренностями. Потом начинают обрабатывать полученные раны.
        Я спустилась вниз и подошла к обессиленному Пашке.
        - Давай помогу, - обратилась я.
        - Тут недалеко есть какой-то водоём, - показал он мне в небо на птиц, которые как наши утки жили вблизи воды. - Дойдём и смоем с себя всё это.
        - Но царапины надо обмыть сразу, - не сдавалась я.
        Пашка уговорам не особо поддавался, но я не отставала, промыла ему той дождевой водой, что оставалась ещё на некоторых растениях внизу, около земли. Затем пошла к другим воинам. Рана у Кегана была ужасающая. Края были рваные, чёрные, кровь не переставала течь.
        Он прикладывал какие-то растения, зажимая, и намазюкал толстый слой мази, но это не те действия, что требовались при таком ранении.
        - Вылечи его, - потребовал атон.
        - Что? - растерялась я. - Я не умею…
        - Попробуй.
        Я какое-то время пошаманила с бубнами вокруг Кегана, но, как и ожидала, это была пустая затея. Ну как я его вылечу, если не умею?
        На меня раздражённо махнули рукой и велели отойти. Грэд недовольно пробасил атону:
        - Что за фея нам попалась?
        - И за неё мы отдали дракона? - тоже высказался Броган.
        - И это в любом случае наша ошибка, девчонка тут ни при чём, - отрезал атон.
        По дороге к водоёму Пашка пытался успокоить расстроенную меня.
        - Не переживай, Лерунь, ты им ещё покажешь. Я в тебя верю, - он ласково потрепал меня по макушке.
        - Ты правда веришь? - удивилась я.
        - Конечно. Я же давно за тобой наблюдаю. А они всего несколько дней.
        - А что имел в виду Броган, говоря про дракона? - спросила я то, что давно подмывало спросить.
        - Язык у него длинный, вот что, - проворчал Пашка.
        - Почему? Разве это секретная информация?
        - Не та, которой тебе надо забивать голову на пятый день в мире.
        - И всё же? Расскажи, пожалуйста, мне же любопытно.
        - Хорошо. Ты не зря спрашивала про то, являются ли драконы оборотнями или нет. По некоторым причинам, иногда маленькие дракончики не могут сделать оборот. Раньше драконы сами от них избавлялись, теперь отдают нам.
        - В смысле избавлялись? - не могла я поверить в то, что подумалось при этих словах.
        - В прямом. Убивали, да, - поморщился Пашка. - Они становились животными, теряли разум. Нападали на людей, поселения, стада… А сколько им требовалось пищи! Это ж как динозавр у вас, представь? Из-за них у остальных рас к драконам отношение было не очень. Постоянно случались конфликты. Вот впоследствии и решили от них просто сразу избавляться.
        - А вы что с ними делаете? Или просто вашими руками… - не договорила я.
        - Нет, - прервал Пашка. - Это нам плата или награда за какие-нибудь услуги. А мы обмениваемся со странниками. Они берут таких драконов в миры, где ими пользуются в качестве ездового транспорта.
        - А вы почему не используете?
        - Ну, главная причина - драконы против. Это их оскорбляет.
        - А убийство не оскорбляет?! - не поверила я ушам.
        - Это во имя всеобщего блага. А дракон в качестве ездового животного у человека - это задевает гордость.
        - Дурдом, - прокомментировала я.
        - Их в любом случае держать накладно. Чтобы обуздать дракона - это уровень воина нашей семёрки. А мы элита. Стоит ли терять лучших воинов - ведь они могут покалечиться или даже погибнуть при оседлании дракона - ради этого? Их надо где-то держать, чем-то кормить. Зато странники их ценят как самый ценный товар. На дракона можно обменять что угодно - даже фею, - весело подмигнул мне Пашка. - Мы пришли.
        И правда, я уже слышала журчание воды. Пашка отвёл меня чуть в сторону, чтобы меня никто не смущал. Осмотрел всё вокруг.
        - Вроде безопасно. Купайся. Я тебя подожду вон там, - указал он левее, в ту сторону, где остались остальные. - Буду рядом, если что, зови, я услышу.
        Я кивнула, Пашка ушёл, и я осталась смывать с себя всё налипшее на мне за весь этот день.
        - Паш… Паш! - негромко позвала я, когда вышла и привела себя в порядок.
        Кричать не хотелось, мало ли кого привлеку? И я пошла в ту сторону, куда указал Пашка.
        Поскольку наступали сумерки, моё внимание привлекли светящиеся насекомые в траве, навроде наших светлячков. Только я их никогда не видела, даже в деревне, не было их у нас. А это ночные бабочки, которые ярко светились разноцветными огоньками в траве и над травой. Они были очень ласковые и безобидные, облепляли человека, когда он появлялся рядом. Садились, перебирали лапками и помахивали небольшими крылышками напоминавшими больше стрекозиные. И так я увлеклась игрой с ними, что не заметила как отошла от берега в кусты.
        И, сделав ещё один шаг, напоролась на занимающихся сексом атона с Никтой. Назвать это занятие любовью было нельзя. Это был секс двух сильных мускулистых зверей. Два идеальных, красивых обнажённых тела, состоящих из одних мускулов, блестящие от пота и воды яростно двигались навстречу друг другу. Я невольно засмотрелась, как красиво в сумерках двигается мужское сильное тело. Блин, если бы в меня вбивались с такой силой, у меня бы все мозги вышибло. А Никта ничего, выгибается и стонет, насаживается сама, чтобы быть поближе.
        Эрган чуть обернулся, и мы встретились взглядом. Я вспыхнула, отступила назад и убежала. К берегу, в поисках Пашки. Он привёл меня к лагерю, который устроили недалеко. Там меня и поймал атон.
        - Нравится подсматривать?
        - Я не подсматривала, - смутилась я. И разозлилась за это, на себя, на него, на Никту. - Я Пашку искала и напоролась на вас.
        Он издевательски хмыкнул и оставил меня в растрёпанных чувствах. Злость моя искала выхода, и когда мы сидели ужинали около палатки, я громко сказала:
        - Паш, я хочу про ваши отношения с другим полом в этом мире спросить. Вот Никта сказала, что у атона невеста есть. А у остальных? И в почёте ли у вас верность своим суженым, как в нашем мире?
        Все вдруг резко подавились тем, что взяли в рот, и потребовалось срочно запить водой. Атон бросил быстрый вопросительный взгляд на меня и Никту, которая впервые за наше знакомство чуть смутилась. Это выражалось в том, что она отвела взгляд в сторону и не смотрела на верховного.
        - Эм-м, кхм-кхм, конечно, у нас у всех есть невеста, Лерунь. Ну это как у вас аристократы договариваются о взаимовыгодных браках детей с их малых лет, чтобы породниться ради каких-то интересов. Жених и невеста могут даже не встречаться до свадьбы, но когда срок настанет, они поженятся.
        - У тебя есть невеста? - прямо спросила я.
        - У меня особенная ситуация, - нехотя ответил Пашка. - Мне повезло, я пока не связан ни с кем узами договора. Но для меня отобраны три претендентки. И когда время придёт, я должен буду выбрать кого-то из них.
        - Ясно. А что насчёт остальных? Может, кто-то уже женат?
        - Я, - поднял руку Кеган.
        - Я, - пробасил Грэд.
        Все удивлённо покосились. Грэд был малоразговорчив, и как я поняла, личная жизнь его до этого не обсуждалась. Ну, может, только командир их отряда знал.
        - Так что насчёт верности? - спросила я.
        - Лер, ну тут такое дело… Когда муж и жена живут вместе, то каждый обязан хранить верность друг другу. А когда ты не видишься с женой год или два, то каждый имеет определённую свободу.
        - Я не видел свою жену два года, - признался Кеган. - А до этого ещё полгода. А перед этим мы прожили три недели перед тем, как я ушёл. Если честно, я не помню, как она выглядит…
        - Я тоже, - сказал Грэд. - Она живёт с моими родителями, и я думаю, она верна мне. Но я помню свою мать, своего старика-отца. Я помню свой дом, щели в потолке, запахи и рисунок коврика перед дверью. Но я не помню какого цвета глаза и волосы у моей жены…
        Все замолчали и опустили глаза. Каждый задумался о своём. Лишь один верховный посверлил меня насмешливым взглядом.
        - Щас бы выпить, - мечтательно протянул Сверч.
        - Дойдём до Билскобро, выпьем, - пообещал атон. - А сейчас отбой, дождь через полчаса.
        - Офицер Никта, какого хрена? - услышала я невежливый вопрос атона к Никте, когда почти все залезли в свои коконы, а мне приспичило выйти и расчесать волосы, потому что когда легла, поняла, что они свалялись в колтуны.
        Конечно, он сказал не офицер, а «мароч». А вместо хрена прозвучало местное ругательство «харг». Это такой зверёк - очень-очень надоедливый и наглый, типа наших обезьянок или енота. Но крохотный, чуть больше хомяка. Мы с ним ещё не встречались, он не живёт в густых джунглях, здесь у него много врагов. Предпочитает селиться поближе к людям. И был бы давно приручён, не будь он слишком приставучим и наглым.
        То, что атон обратился к той, с кем ещё пару часов назад занимался лю… сексом, по званию, уже указывало на его недовольство. Но и тон и ругательство не давали в этом усомниться.
        - Ты же не хотел участвовать во всём этом? Или ты передумал?
        - Не передумал. Но мои намерения вас, мароч Никта, никак не касаются. Мне кажется вы забыли о субординации. Ещё одна такая выходка, Никта, и ты вылетишь из моего отряда. Я понятно сказал?
        - Так точно, атон, - дрожащим от обиды голосом, ответила Никта.
        - Иди.
        Я еле успела нырнуть в сторону, хотя, думаю, вряд ли Никте стоило особого труда меня заметить. Как и атону, конечно же. Который в момент оказался рядом со мной.
        - Ещё и подслушивать любишь?
        Я вздрогнула.
        - Напугали, атон, - не ответила я, приложив ручки к груди.
        - Эх, Лер-ра, Лер-ра, чувствую, станешь ты моей большой проблемой…
        - Хорошее чувство, правильное. Нечего хватать кого попало. И дракона, наверное, жалко, да, за такое недоразумение? - пожалела я его.
        Он усмехнулся.
        - С твоим появлением у многих что-то язык стал длинным. Иди в палатку, Лера.
        - Я ещё не сделала то, за чем вышла.
        - И что же у тебя за срочное дело? - поинтересовался насмешливо Эрган.
        - Волосы расчесать, - призналась я. А что, мне скрывать нечего.
        Я распустила их, потянув за бинтик, который скреплял их по всей длине. Покосилась на его меч.
        - Может, мне их откромсать? Всё равно мешаются. Ножниц, я так понимаю, у вас нет. Сможете мне мечом отсечь? Так, чтобы голова на месте осталась? Уж атону я, наверное, такое дело могу доверить?
        Он широко улыбнулся, что в его исполнении почти равнялось громкому смеху. Я ни от кого из отряда не слышала смеха, только Сверч мог гоготнуть на какую-нибудь свою шутку, но и этот короткий смешок вряд ли можно назвать смехом.
        Эрган перевёл взгляд на мои волосы, которые сейчас распущенные струились по плечам, груди и спине. Протянул руку, взял прядь у лица и пропустил до конца сквозь пальцы.
        В свете ночного светила в темноте они приобрели холодный оттенок, стали почти белые.
        - Не надо. Красивые. Как Латруаз, - отрывисто сказал он, развернулся и растворился в темноте в кустах.
        - Доделывай свои дела и ложись, - донеслось до меня.
        - А вы куда? - растерялась я.
        - Обход сделаю. Поспеши, Лер-ра, а то намокнешь.
        Глава 12
        Днём у меня было хорошее настроение. Не знаю почему. Три светила на небосклоне встретились, я уже испытывала от их вида радость. Непривычно же и интересно, когда и где бы я такое увидела? Мускулы уже почти привыкли к ежедневной нагрузке, и, хоть с утра ныли, но лёгкая зарядка быстро заставила почувствовать себя в тонусе. С утра удалось съесть удивительно вкусные орехи - я так их называла, потому что по виду были похожи на орехи пекан. А по вкусу, нечто между каштаном, орехом и солёным сырным творогом. Но в несколько раз вкуснее, и после него во рту оставалось приятное послевкусие. И запах у него был такой приятный. Вроде и как сырой орех пахнет, но при этом свежо и аппетитно. Этот плод у них назывался «муручо».
        - Это любимое лакомство маркитошки, - подмигнул мне Пашка.
        - Ой, а когда ты мне его покажешь? Ты обещал!
        - Возможно около деревни он нам встретится, они иногда приходят поиграть с детьми, - тепло улыбнулся Пашка, так, что я сразу спросила:
        - И к тебе приходил в детстве?
        - Да. Они любят детей. Ко взрослым более осторожное отношение. Но к тебе это не относится.
        - Паш, а что такое Латруаз?
        - Где ты такое слышала? - нахмурился Пашка.
        Я пожала плечами.
        - Ну как думаешь? Либо в лагере, либо от кого-то из вас. А что? Просто слово красивое, понравилось.
        - Латруаз имеет несколько значений. Это и имя богини, и ночного светила, одного из спутников, и название чудодейственной реки на верхнем уровне. По преданию, в ней течёт молочная вода, которая дарит молодость, красоту и прочие ништяки, как у вас говорят. Но в целом, это имеет значение «тайное желание». Желание, в котором ты даже, может быть, боишься признаться самому себе. То желание, которое тебя гнетёт. Когда ты понимаешь, что оно твоя погибель, но ничего не можешь с собой поделать, оно сильнее тебя. Сильнее всего. Когда мужчина хочет сделать наивысший комплимент своей любимой, он сравнит её с Латруаз. Как-то так. Странно, что ты могла услышать это в лагере.
        - Да, ты прав. Наверное, я что-то перепутала, - отмахнулась я.
        Птички беззаботно щебетали. Сегодня я замечала только хорошее - тропические крупные яркие цветы, спускающиеся с лиан, насекомых с яркими крылышками, как у наших бабочек, порхающих перед нами, пушистых зверьков, время от времени высовывающих свои любопытные мордашки, чтобы поглазеть на путников. И не думала и не гадала, что найдётся тот, кто испортит мне это умиротворённое настроение.
        Но он нашёлся. Появился перед нами внезапно на дороге. Красивый… как небесное создание. У нас бы поэтично сравнили его с ангелом. Увлекающиеся фэнтези - с прекрасным эльфом. А историки - с богом Олимпа или Древнего Рима.
        Златовласый, с идеальными чертами лица, на которые хотелось любоваться и любоваться. Тело под дорогой и нарядной вычурной одеждой, судя по всем проступающим нужным рельефам, не подкачало лицу. Красота идеальная настолько, что ты понимаешь сразу, на земле такой не встретишь.
        Так что Пашка зря предостерегающе схватил меня за руку и задвинул себе за спину. Я и так поняла, что нам попался важный гость из верхнего уровня, и мне стоит скромно стоять, потупив глазки, и не открывать рта.
        - Приветствуем тебя, верхний. Какими судьбами? - холодно-вежливо поинтересовался Эрган.
        - Предложение есть. Работёнка одна, - небрежно погладил по яркой блестящей жилетке, словно смахивая крошки или пылинки, и почти пропел таким же идеальным голосом сиё прекрасное создание.
        - Слушаем, верхний, - в голосе Эргана послышалась нотка раздражённого нетерпения.
        Но тут верхний заметил меня.
        - О, а это кто? - с любопытством стал он меня рассматривать, отодвинув рукой Пашку.
        Увидел крылышки за спиной и засмеялся, обидно так, от души:
        - Боги, ваши сексуальные фантазии отвратительны. Вы эту фею одну на всех имеете? И представляете на её месте кого, Даяну? Дарию? Дэльнею? Ха-ха, надо рассказать верховной.
        Всё очарование внешней красоты рассыпалось об уродливую сущность верхнего.
        - А ты, чучело белобрысое, кого представляешь? Существ из нижнего мира? Сколопендру с сорока конечностями? - не удержалась я.
        Парни хохотнули, лишь Пашка укоризненно посмотрел, а Эрган предупреждающе рыкнул:
        - Лер-ра!..
        - О, смотри какая дерзкая самка.
        Верхний подошёл ко мне и начал гипнотизировать взглядом.
        - На колени и целуй мне ноги.
        Теперь уже засмеялась я.
        - О, господи, откуда такие придурки берутся? На колени, аха-ха… ноги ему целуй… Сейчас, разбежалась.
        - О, а ты уже влюблена в кого-то из этих солдафонов, - зло вспыхнули его глаза. - Тогда я накажу тебя просто…
        Он поднял руку и хотел меня ударить. Но Эрган успел перехватить, а за ним выставили оружие и все остальные.
        - Девушка влюблена, значит, ты не в своём праве, верхний, - предупреждающе сказал Эрган.
        - Вот, значит, как. Ну ничего, мы ещё встретимся, - злопамятно сказал тот и исчез.
        Я тебя тоже запомнила, гад белобрысый.
        Все повернулись ко мне и осуждающе на меня смотрели.
        Я потупилась виновато.
        - Знаю, знаю, я должна была промолчать… А почему он был так уверен, что я кинусь ему в ноги?
        - Потому что сатэннеры владеют магией обольщения. Которую используют на женщинах. Она не действует в одном случае, если девушка уже в кого-то влюблена.
        И тут Эрган зло посмотрел на Пашку.
        - Ты понимаешь, что это значит?! Что тот, кого она любит, остался там, в её мире.
        - Ерунда какая, - отмахнулась я. - Его магия не подействовала, потому что я иномирянка.
        Пашка тоже возмутился:
        - Я смотрел! Не было у неё никого, я точно знаю! Может, она в меня влюблена!
        - Молись всем богам об этом, - зло сказал Эрган. - Иначе…
        Вечером меня ждал разговор по душам с Пашей, который выпытывал, есть ли у меня сердечный друг на Земле.
        - Паш, отстань, а! Некогда мне было с кем-то встречаться. Да и не нравился никто так уж сильно.
        - А ты вроде с Марком Добровинским тесно общалась? Я вас часто разговаривающих вместе видел…
        - Потому что с ним поговорить есть о чём. Этого мало для любви, Паш, ты в курсе? Ты сам-то любил кого?
        - Почему любил? Ты мне и сейчас нравишься…
        - Нравишься - это не любовь, Паш.
        - Я не так выразился. Я влюблён в тебя, из нас вышла бы хорошая пара…
        - Паш, врать тебе не идёт, потому что плохо получается, - пристыдила я.
        - Да не вру я. Я правда думаю, что мы бы подошли друг другу.
        - Угу, как лабутен к бинзоту. Паш, ты чё, втюрился в кого-то из наших девчонок? В кого? - стала допытываться я у него.
        Пашка смутился, кровь прилила к лицу, раздражённо отмахнулся.
        - Отстань, Варенникова.
        - Ага, очень здорово. Тебе меня насчёт моих чувств пытать можно, а мне тебя нельзя.
        - Твои чувства важны для всего мира, а мои - только для меня.
        - Для меня тоже, если вы рассчитываете, что я в тебя влюблюсь, - посмеялась я.
        - Я отвечу тебе взаимностью, и у нас всё будет хорошо, - протянул руку Пашка и ласково провёл мне по щеке. Взгляд его стал серьёзным и потяжелевшим.
        Я увернулась.
        - Паш, не сходите с ума, мне это не нравится. Я чувствую себя породистой самкой, случки которой так ждут, что готовы её свести с кем угодно, только бы она побыстрее дала породистое потомство.
        - Это не так, Лер. Все просто хотят, чтобы ты побыстрее обрела свои способности.
        - А со стороны так. К тому же вы мне не помогаете. И ведёте себя странно для мужчин, которые хотят, чтобы в них влюбились.
        Пашка тяжело вздохнул.
        - Это правда. Просто в нашем случае, это несколько сложно.
        - Сложно что? Ухаживать за женщиной?
        - Нет. Хотя это тоже. Воины мало созданы для романтики. Другие причины. Знаю, что ты будешь допытываться, пока не узнаешь ответ. Скажу так: быть избранником феи большая честь, но и большая ответственность. Не каждый добровольно возьмёт на себя такую ношу.
        - То есть каждый надеется, что я выберу другого, не его?
        Пашка помедлил с ответом, разглядывая моё лицо.
        - Лер, ты же сама прекрасно понимаешь, любовь приходит и не спрашивает, хочет того человек или нет. Каждый из нас рано или поздно влюбится в тебя и будет готов положить к твоим ногам всё. И чем дольше ты будешь тянуть с выбором, тем хуже будет потом каждому из нас, ведь в сердце уже появится надежда. Поэтому если это в твоих силах, постарайся не затягивать, - сказал Пашка с какой-то тоской в голосе, что я уже всерьёз испугалась, не влюбился ли он в меня в самом деле. Потом он криво улыбнулся и пошутил: - Ты же не хочешь, чтобы весь наш отряд поубивал друг друга из-за тебя? Кто тогда вернёт тебя домой?
        Он потрепал мою макушку и оставил наедине со своими думами.
        На следующий день мы пришли в первый населённый пункт под названием Билскобро. Я думала увидеть что-то вроде деревни племён, амазонских или африканских. Тростниковые или соломенные хижины, типа как были в лагере, костёр в середине деревне, где собирались жители, устраивая ритуальные танцы и решая вопросы племени. Заодно принимая гостей. Но это было похоже скорее на деревушку европейскую. Но очень-очень разрушенную. Даже можно сказать маленький городок.
        Когда-то здесь было, наверное, красиво. Мощёные цветным камнем дорожки, сейчас с уродливыми выбоинами, красивый мост через маленькую речушку, протекающую через центр поселения, которая сейчас заросла и измельчала. Особняками эти дома было не назвать, но это были и не хижины. Крепкие, когда-то основательно построенные каменные дома, рассчитанные на полноценную семью, со вторым деревянным этажом.
        Сейчас большинство этих домов были заброшены, заросли травой и лианами, крыши некоторых покосились, а в больших окнах зияли дыры. В некоторых ещё отражали лучи светил остатки былой роскоши - оставшиеся осколки витражных цветных окон. На фасадах всех домов под самой крышей висело одно и то же украшение, только не везде уцелевшее - так называемый божественный круг, разделённый на 6 частей, количество богов этого мира. Имя бога изображалось буквой, похожей на руну в моём понимании, а его участок был отмечен разным цветом.
        Тем не менее и костёр и центральное место навроде площади в поселении было. Оставшиеся люди ютились как у нас бы назвали - в многоквартирных домах. Это были длинные каменные дома навроде бараков, с комнатой для жителей. Потому что семей почти не осталось. Старики, одинокие женщины с детьми - вот кто остался в разрушенных селениях.
        - Здесь всё не так плохо, - пояснил мне Пашка по дороге. - Всего три раза вроде завоёвывали-отвоёвывали эти земли. Ближе к границе будет намного хуже.
        Нас встречали все жители, Эрган за день послал весточку о нашем прибытии. Делалось это, как я поняла, условным сигналом. У атона на руке было небольшое устройство, похожее на компас, а в каждом селении стояло что-то «маяка»-вышки, как правило им служил храм - совмещавший в себе много функций, и которые считалось позорным уничтожать врагу. Таким образом, находясь на небольшом расстоянии, можно было предупредить о скором прибытии, чтобы народ подготовился встречать славных воинов. Заодно предупредить и тех, если в селении есть враги.
        Глава 13
        Детишки выглядывали нас на подходе, и, как стайка птичек, сначала вспорхнули и понесли весть своим, а потом побежали навстречу нам, провожая до площади, где были накрыты столы с натянутыми над ними навесами, закрывающими и от дождя и от ослепляющих лучей светила. Также и самые любопытные жительницы - девушки и старушки тоже встречали у «порога», провожая рядом до центра, где ждали остальные. Довольно крепкий седобородый старик - староста поселения, несколько больных худых с видом мужчин и инвалидов, оставшихся без ног или рук, и женщины, которые делились на два типа.
        Одни - закутанные в широкие длинные платья, наподобие наших абайя мусульманок, только из плотного серо-голубой ткани, похожей на лён, и все волосы убраны в такой же чепец, или скорее тюрбан, но подвязанный снизу. Брови у них сбриты или выщипаны, а ресницы присыпаны чем-то белым, мукой или пудрой, пока не разобралась. Линия лба очень высокая, как узнала позднее, сбрита часть волос на лбу. Это замужние женщины, ждущие своих мужей-воинов, или вдовы, которые не ищут мужского внимания. Такой вид - сигнал к тому, что женщина не нуждается в мужском внимании, не хочет быть привлекательной для мужчин.
        Вторые - в одежде, состоящей из блузки с открытыми плечами и если так её можно назвать «юбки», скорее куска ткани с поясом, от которого она идёт двумя полотнищами до низа, имея по бокам разрезы от талии. При этом нижнего белья под одеждой не имеется, а сами ткани невесомые и полупрозрачные, не скрывающие прелестей женщин. Этим видом женщины открыто заявляли о своём желании разделить своё ложе с мужчиной и открытости к отношениям. Волосы их были разной длины, но распущены. Как я потом узнала, волосы - главная красота женщины для мужчин.
        - А что тут непонятного? - удивился Пашка. - Каждому мужчине хочется запустить пальцы в волосы женщины и оттянуть их, когда она прогибается под ним, заставляя выгибаться сильнее.
        Все женщины этого поселения были тёмненькими, про что я спросила у Пашки.
        - Светлый цвет волос за редким исключением встречается у верхних, - подтвердил он.
        Лица этих женщин были также сильно разрисованы, что вполне иллюстрировало мысль, что понятие красоты во всех мирах примерно одинаковое - призывать яркими красками внимание к своей персоне. Такое встречается и в природе, в зависимости от того самцу или самке приходится бороться за внимание противоположного пола, тот и раскрашен природой ярче. Насурьмленные чёрные брови, чем-то нарумяненные красные щёки и призывно накрашенные красным губы - всё это было похоже больше на театральный грим, чтобы актрису было заметно даже с галёрки.
        Среди этой толпы приодевшихся к приходу воинов дам (в обычное время все носили удобную и немаркую одежду из каольцина), были женщины всех возрастов, от совсем юных девушек, до женщин, и даже, я бы сказала, старух. Которые улыбались и стреляли глазками в почему-то тяжко вздыхавших и тоскливо смотревших в их сторону мужчин нашего отряда.
        Когда с ритуальными приветствиями и пожеланиями было покончено, нас усадили за стол, где наконец-то можно было отведать горячего и даже что-то наподобие хлеба. Как объяснил Пашка, воинам выставлялось всё самое лучшее, сами жители тоже не питались так ежедневно. Что, впрочем, было заметно по их сухощавости, худобе и измождённости на лицах.
        После того как первый голод был утолён, началась «программа». Сидевший справа Пашка комментировал мне вполголоса, а сидевший слева Сверч вставлял ехидные замечания.
        Эрган, как верховный, взял слово:
        - Я знаю, что всем вам приходится нелегко. Уже почти двадцать лет непрерывно идёт война. И если раньше великий Эндергард одерживал победу, то последние годы мы терпим поражение за поражением, и последние надежды покидают ваши дома и сердца.
        Начал торжественную речь верховный.
        - Смотри-ка, он и говорить, оказывается умеет, - не сдержала я своего ехидного восхищения под смешки рядом сидящих.
        Но Никта на меня сердито шикнула, и я показала знаком, что молчу.
        - Но в этот раз мы пришли к вам с великой и радостной вестью - у Эндергарда появилась своя фея! С которой мы надеемся выиграть эту войну и восстановить величие Эндергарда! Встречайте - фея Лер-ра!
        Повернулся в мою сторону атон и указал рукой.
        Послышались восхищённые и удивлённые вскрики. На меня и так косились до этого с любопытством, некоторые даже его не сдерживали и теребили за руку воинов с вопросами. Теперь же все в немом восхищении уставились на меня, открыв рот. Глазели как на чудо. И я почувствовала себя мартышкой на арене цирка. Помахала приветственно рукой.
        - Фея… фея… правда фея? Не может быть… настоящая фея… неужели мы теперь победим, и наши мужчины вернутся домой?..
        Послышалось со всех сторон. Между тем атон продолжал:
        - Но сегодня наши мужчины не разделят ложе с женщинами Билскобро. Мы не можем осквернить фею низменными потребностями своих тел. Феи жизни и света приветствуют только отношения в браке между законными супругами.
        На меня негодующе, зло, разочарованно и раздосадовано уставились… десятки пар глаз. Мамочки мои. Спасибо, атон. Сначала я почувствовала себя богиней, спустившейся с небес на землю, а теперь меня превратили в ведьму, которой готовят костёр. Теперь я понимала и скучные лица и косые взгляды моих спутников.
        Я недобро посверлила ему затылок, но ему было всё равно. Программа продолжала идти по сценарию. Теперь замужние женщины подходили и узнавали новости о своих мужьях у верховного.
        - Ардонэ.
        - Жив. Здоров. Через десять дней вы увидитесь и сможете обняться, - улыбался Эрган женщине, которая расцвела и отошла, уступив место следующей.
        Та получила такой же ответ и плача от счастья, уступила место другой.
        - Седреус.
        Атон принял скорбный вид.
        - Погиб месяц назад при битве под Моршизецем.
        Эрган посмотрел на Кегана. Тот достал мешочек и вынул оттуда камень. Это был бельвейль. Который протянул женщине.
        Глаза женщины при страшном известии округлились, она приложила руки ко рту, и завыла. К ней тут же подошли две женщины из тех, что уже получили свои известия и увели её под руки, утешая.
        Получивших скорбные вести женщин было немало, из чего я сделала вывод, что армия несёт немалые потери. Женщины реагировали по-разному. Кто-то выл и ударялся в истерику, кто-то тихо скорбел и плакал, а кто-то воспринимал новость довольно спокойно. Последние - это те, кто толком и не успел привыкнуть к мужу и видел его, возможно, пару раз за всю их жизнь в браке. Кто не видел мужей годами и, как и Кеган или Грэд, уже и не помнили как они выглядят.
        Дальше по привычному сценарию слово предоставлялось незамужним женщинам из другой группки. Они, кокетливо изображая смущение и волнение, подходили со своими маленькими детишками к воинам.
        - Сверч, посмотри, это твой сын, - с гордостью представила мальчика девушка.
        - Я рад. Хороший сын, хороший будущий воин вырастет, - с улыбкой ответил Сверч.
        - Броган, посмотри, это твой сын, - с гордостью предстала перед Броганом немолодая женщина, за юбку которой цеплялись трое детей разного возраста. Она выставила вперёд самого младшего мальчика, который с любопытством смотрел на незнакомого мужчину.
        - Я рад. Хороший сын, хороший будущий воин вырастет, - произнёс, как я уже поняла, ритуальную фразу Броган.
        - Грэд, а у нас с тобой девочка, - подошла робко к Грэду с девочкой на руках миниатюрная девушка.
        - Я рад. Хорошая дочь, хорошая невеста будущему воину будет, - пробасил, с нежностью взирая на девушку, Грэд.
        Та зарделась и отступила назад, сверкая в разрезе своими прелестями.
        - Пол, вот твой сын, - застенчивая милая девушка подвела Пашке хорошенького мальчугана.
        Пашка покрылся пятнами под моим взглядом.
        - Я рад. Хороший сын, хороший будущий воин вырастет, - произнёс он ритуальную фразу.
        Девушка счастливо улыбнулась. Потопталась на месте.
        - А мы сделаем ему братика? - смущённо спросила она.
        - Кейкуо, ты слышала атона. Думаю, другой воин сделает тебе ещё одного сильного сына, - сказал Пашка.
        Девушка потупилась, расстроилась, убежала.
        - Что же так, Паш? - спросила я. - Братик бы не помешал.
        - Лер, не издевайся, а, - поморщился Пашка.
        - Почему?
        - По кочану, - огрызнулся он.
        - А при таких… э-э… свободных отношениях, у вас нет сомнения в отцовстве? - спросила я.
        - Конечно есть, - ухмыльнулся Сверч.
        - И что? - не поняла я. - Вы признаёте любое отцовство или наоборот, не признаёте?
        - Пока в королевстве военное положение - дети общие, потому что они будущие воины, - пояснил Сверч. - Матери показывают нам своих сыновей, чтобы мы к ним присматривались и самых лучших отбирали и делали им протекцию. Вдруг ему повезёт, и он попадёт потом в отряд, подобный нашему, приглянется главному. Каждый ищет лучшей доли своим детям.
        Сверч снисходительно пожал плечами, как бы показывая, что тут ещё говорить.
        - А потом? - спросила я. - Если война закончится, и воин вернётся домой?
        - Тогда он будет вправе развестись с женой и отказаться от отцовства, в котором не уверен. Но на практике такое редко встречается. Мужья ведь и сами не хранят верность, и кто будет растить детей боевых товарищей? Мы все по сто раз за один бой спасаем друг другу жизни и доверяем свои спины. Надо постараться забыть про чужие слабости и начать жить с начала. А теперь смотри, самое интересное и смешное, - толкнул он меня в бок.
        Я послушалась и перевела взгляд на разыгрываемую перед нами сцену.
        Под смешки зрителей, старая женщина, которая надела сверху на хламиду цветные блузку и юбку и ярко накрашенная, подошла к атону с двумя мальчиками-подростками которые вызывающе смотрели на воинов нашего отряда.
        - Достопочтенный Эрган, посмотри, я привела к тебе твоих сыновей, - игриво проскрипела она.
        И мои спутники, включая Никту и самого атона, широко заулыбались.
        - Хорошая попытка, достопочтенная Ирдза, - благосклонно сказал Эрган и бросил внимательный взгляд на напряжённо стоящих подростков. - И сыновья хорошие. Но не в этот раз. Пусть растут и помогают женщинам, тут работы много.
        Ирдза, посмеиваясь, склонилась и попятилась. Но мальчики вспыхнули.
        - Мы готовы вызвать на бой любого твоего воина! - гордо сказал один из них, а второй решительно тряхнул кудрявой головой.
        - Ваше мужество делает вам честь, - остановил поднявшегося посмеивающегося Сверча рукой атон. - Но как я уже сказал, с нами теперь фея, и война вскоре будет закончена. Молодые больше не будут умирать на войне. Вы останетесь и будете помогать и защищать ваших матерей.
        - Это оскорбление для нас! - вскрикнул второй юнец.
        Тут уже не выдержала я.
        - Что для вас оскорбление, птенцы без перьев? Делать тяжёлую мужскую работу, которую вы переложили на хрупкие женские плечи? - подошла я к ним и возмущённо ткнула в них своей палочкой. - Вы посмотрите на их руки, которые от тяжестей вытянулись как у обезьян, на их скрюченные спины и артритные пальцы! О войне мечтают только лодыри и бездари. Если все мужчины уйдут на войну, кто будет строить, пахать и сеять? Женщины? Да оно им надо? Для кого они всё делают, спросите их? Ради вас, лбов здоровых. - Ткнула я им палкой по башке, и из неё высыпали блёстки, вызвав всеобщие ахи и охи.
        Парни передо мной и те присмирели под моим напором. Кажется, половину моих слов никто не понял, приняв за заклинания. Зато вид разъярённой феи и розовая пластиковая палочка с блёстками их впечатлили.
        - Какая грозная фея, - прокомментировала старуха Издра. - Точно фея света?
        - Прости нас, достопочтенная верхняя, и пощади, - взмолились испуганные мальчишки. - Мы будем, будем помогать и останемся дома.
        - Так-то вот! - довольно улыбнулась я и снисходительно обернулась на своих спутников.
        Пашка мне подмигнул. А меня в оборот тут же взяли женщины и увели подальше от спутников.
        Глава 14
        - Фея, пожалуйста, помоги мне родить мальчика, - сразу взяла меня в оборот бойкая девушка, - а то у меня всё девочки и девочки, надо мной уже все потешаются.
        - Ты мальчика зачем хочешь? - строго спросила я. - Только чтобы самоутвердиться? Или тебе с девочками плохо?
        - Нет, я своих дочек люблю, но мальчик это воин, каждая женщина должна родить воина. А у меня одни невесты, - пожаловалась она.
        - Война закончится, кругом одни воины будут. Где им невест брать? Так что ты самая богатая мать невест будешь, лучших женихов им найдёшь, - сказала я.
        Та задумалась.
        - Если война сейчас закончится, у нас тридцать мальчиков на десять девочек. Правду говоришь, - сказала она.
        - А то, - подтвердила я.
        Её оттеснили другие. Вторая девушка схватила меня за локоть.
        - Фея, фея, а у меня вообще забеременеть не получается. Помоги, а?
        Я обернулась к девушке и при взгляде на неё вырвалось:
        - А ты суженого своего жди. Вернётся он, и не такой тебя должен увидеть, - перевела я взгляд с её раскрашенного лица в сторону женщин другой группы.
        Даже сквозь яркую краску было видно, как девушка побелела как полотно.
        - Так умер он. Умер мой Вайо.
        - Нет. Жив он, - уверенно сказала я, прежде чем прикусить язык.
        Что я мелю?! Как потом оправдываться буду? Зачем девушке надежду даю? Но вырванных слов не вернуть. Девушка развернулась и убежала, тыльной стороной руки смывая с себя краску слезами.
        Остальные удивлённо на меня уставились. И тут же загомонили одновременно, обращаясь со своими просьбами и вопросами:
        - А может и мой жив? А можешь мне зуб восстановить? Болит так… А можешь мне молодость и красоту вернуть? А мне просто красоту… А моего сыночка можешь вылечить? А пусть мой сын вернётся живым домой, пожалуйста, молю тебя!..
        - А можешь сделать так, чтобы верховный меня полюбил? - донёсся вопрос, после которого раздался взрыв хохота, и все посмотрели на атона, который с прищуром наблюдал за нами.
        - Боюсь, что Ирдза не простит мне такого, - смущённо ответила я, вызвав ответом новый взрыв женского хохота.
        - Наш человек, хоть и верхняя, - одобрительно потрепала меня по плечу Ирдза. - А чего ты ж тогда против любви наших девочек с твоими воинами? Будь милостивее к человеческим слабостям. Все же любви хотят.
        Я покосилась в сторону атона. Вот ведь… жук. А я теперь тут оправдывайся. Подставлять его мне тоже было не с руки. Не простит, а мне потом с ним дальше идти. И моё возвращение от него зависит. Поэтому строго сказала, поправив подтяжки:
        - Брачный союз, освящённый богами - есть воплощение любви между людьми. Я питаюсь только… эм-м… божественными эманациями наивысшего слияния не только тел, но и душ людей, скреплённых высшими узами, - вывернулась я.
        Услышав столько незнакомых умных слов, все уставились на меня с уважением и благоговением. И тихо и скорбно вздохнули, принимая поражение.
        - Тогда хоть красоту и здоровье наведи, - тяжко вздыхая, попросили жительницы Билскобро.
        Меня усадили на скамью, подложив подушки для удобств, и я, как лекарь, начала приём, выслушивая жалобы пациентов.
        Некоторым я просто давала жизненный совет, исходя из ситуации. Главное, говорить уверенно и твёрдо, будто имеешь право учить людей и давать им советы. Поскольку я будущий психолог, этот навык мне пригодится в будущем. Кому-то я говорила от балды, что придёт в тот момент в голову. А с некоторыми, получалось как и дома, я чувствовала сопереживание и участие в их проблеме, что приводило к жжению в груди и словам от сердца, звучавшим как заклинание-благословление.
        Детишки были в восторге от моей палочки, вернее блёсток, сыпавшихся из неё, и то и дело подбегали и просили посыпать на них сверху «фейскими искорками». Я посыпала, они смеялись, прыгали, подставляли ручонки и со смехом убегали, чтобы вернуться. Я смотрела как женщины ласково перебирают смоляные пряди детишек, гладя по головке, как тихо говорят им ласковые слова, как целуют в чумазые щёчки и носики, любовалась тихим материнским счастьем, вспоминая, как мне не хватало материнских ласк в детстве.
        В носу и груди защипало, и меня куда-то повело, перед глазами всё стало расплываться, взгляд затуманился, и я почувствовала как чьи-то крепкие руки меня подхватывают, а сквозь покидающее сознание строгий голос Сверча мне выговаривал:
        - Зачем же все силы сразу тратить, ну что за фея-неумёха нам досталась… Сейчас тебя выкачают до донышка, и выгоришь. И останемся мы без феи…
        - На, пей, - подсунули мне что-то вонючее под нос, и я очнулась.
        Чтобы отвертеться от этой вонючки. Но мне не дали.
        - Пей, - строго приказал голос, который я знала нельзя ослушаться. А то потом будет ай-я-яй.
        Я открыла рот, и в него полилась… Боже! Нет, не амброзия и не нектар! А…
        - Что за сивуха? - стала отплёвываться я. - Причём горькая какая-то. Фу-фу-фу… Бе-бе-бе…
        Я тёрла язык и дышала как собака, чтобы с языка исчез вкус этой гадости.
        Пашка протянул мне муручо, чтобы я заела.
        - Это тонизирующий напиток. Молчи и пей, - не терпящим возражение голосом приказал атон.
        Что делать, пришлось подчиниться. Так я, плюясь во все стороны и заедая муручо, выпила ещё пару глотков этого пойла. Но надо отметить, почти сразу пришла в чувство. Голова, как и взгляд, прояснились.
        - Ты зачем столько силы потратила? - строго обратился Пашка, заботливо всматриваясь в моё лицо.
        Видя недоумение, атон раздражённо рыкнул:
        - Она не понимает о чём ты.
        - А о чём ты? - уточнила я.
        Все рядом тяжко вздохнули. Мученически переглянулись. Ну вот, опять людей расстроила, одни проблемы от меня. Я приготовилась заплакать.
        - Лер… Ле-ер, - испуганно затряс меня Пашка. - Ты чего… Только не плачь. Мы просто испугались. Ты силы своей фейской много потратила, нельзя так, быстро выгоришь. Тем более ты только тратишь, но не заряжаешься.
        - Я не уме-ею-ю, - жалобно хлюпнула носом.
        Пашка хотел что-то сказать опять обидное, или вздохнуть который раз, но потом опомнился и потрепал меня по голове с улыбкой:
        - Да научишься ещё, какие твои годы. Смотри, сейчас нас танцами развлекать будут. Может, тебе понравится…
        Все странно на него взглянули, Сверч гаденько хмыкнул.
        Ну да, действительно, это не те танцы, что развлекают женщин. Да и мужчин в их ситуации они тоже не развлекали. Только распаляли. И те мученически отводили глаза от сверкавших в языках костра извивающихся перед ними женских прелестей.
        - Уважаемый атон, - прокашлявшись, обратилась я к нему. - Разрешите, пожалуйста, вашим воинам идти и развлекаться уже как они хотят. Ну право, всё это чересчур и излишне.
        Вежливо постаралась я достучаться до атона, который бесстрастно смотрел на соблазняющих его женщин в танце, и не понять по его лицу, что он думает. Он чуть повернул голову:
        - Хорошо, как скажет фея. Я никого не держу. Они могут идти.
        При этом он взглянул на всех так, что я бы на их месте тоже осталась сидеть на месте, как приклеенная.
        Ну, я сделала всё что могла.
        Первым не выдержал Сверч.
        - Эх, ладно, мужики, спасаю вас и принимаю всё на себя, - решительно сказал он и пересел ко мне поближе. - Ле-ер, чего ты хочешь, душа моя? Хочешь, потанцевать пойдём? Хочешь, пойдём прогуляемся? Туда, где не будет никого, кроме нас двоих и… - запнулся он, явно думая что сказать такого красивого и романтичного. - И… и природы.
        Ну, прям поэт. Я молча встала, Сверч радостно за мной, но я опасливо обошла и села поближе к атону и Никте.
        Лицо Сверча вытянулось, а мужики еле сдерживали смешки.
        - Лер?
        - Спасибо, Сверч, я очень польщена твоей жертвой, но я как-нибудь без прогулок обойдусь. Я посижу тут с вами, в безопасности? - как можно жалобней посмотрела я на атона.
        Он решил что самое время, чтобы попотешаться надо мной.
        - Ты уверена, что тут безопасно? - задрал он бровь и бросил на меня такой плотоядный взгляд, что я испуганно отшатнулась.
        Но взяла себя в руки и кивнула. Тот ничего не стал говорить, отвернулся, перевёл взгляд на полыхающий костёр.
        Разгорячённые пляской женщины не раз подходили и соблазняли на пляску атона. Но он только отрицательно качал головой и всё. Я уже из разговоров женщин поняла, что атон не принимает участие в местных развлечениях с женщинами, в отличие от воинов.
        - Почему ты отказываешься от того, что идёт тебе в руки? - спросила я его, когда мы остались втроём, я, Эрган и Пашка.
        Все разбрелись кто куда, но в пределах видимости. Я бы пошла спать, но меня никто не приглашал. Пашка не оставлял меня, а поведение атона не могла понять я.
        - Потому что верховный не должен отдавать предпочтение кому-либо, - нехотя ответил он.
        Хотя до него, как я понимала, предыдущим верховным это не мешало, на что досадовали женщины, недовольные равнодушием атона.
        - То есть ты можешь отказать женщине, если она потребует, а другие нет?
        - Могут, если влюблён или женат, но такое не практикуется, считается неправильным. Ведь это самая малость, что может сделать мужчина для этих женщин, и оба получат удовольствие при этом.
        - Но мне отказать не может никто?
        - Тебе - никто.
        - Даже ты? - провоцировала я его.
        Эрган поднял на меня тяжёлый взгляд, который я выдержала.
        - Даже я не имею права тебе отказать, - признал он. - Но подумай, зачем тебе тот, кто любить не умеет?
        Мы сцепились взглядами.
        - А ты действительно веришь, что фея света влюбится в того, кто оставляет потомство в каждом селении?
        - Почему нет, если ты отойдёшь от понятий твоего мира, и попробуешь открыть глаза пошире. Эти женщины живут одни, выполняют и женскую и мужскую работу, пока их мужчины воюют, растят одни детей, и всё, что им перепадает - краткие ночи любви с воинами, которые останавливаются по пути. И надежда и облегчение от того, что, может, кто-то из них сделает часть мужских работ и чуть-чуть, ненадолго облегчит их участь. За что ты кого осуждаешь?
        - Не моё это дело осуждать тут кого-либо, ты прав. Но тогда и ты должен жить так, как и остальные, разве нет?
        - А у Эргана просто зазноба есть, - злорадно сказал Пашка. - В другом селе. Мы пойдём через него. Обязательно заглянем, так ведь, Эрган? Соскучился по Нейде? Она уже, наверное, тоже все глаза проглядела. Сыновей посмотришь. Может, четвёртого сделаете? Или какой там на очереди, пятый пойдёт?
        Эрган перевёл взгляд на Пашку. Смотрел долго, пронизывающе и испытующе. Мне не понравился этот взгляд. Мне как бы вообще взгляды атона тяжёлыми казались, но этот был неподъёмным. Как гранитная плита. Надгробная. На ней было написано крупными буквами: здесь покоится Паша.
        - Я спать хочу, если честно, - сказала я. - Устала. И как человек. И как фея. И как собака.
        - Я тебя провожу, пойдём, - поднялся Пашка.
        Я тоже встала. Обратилась к атону:
        - А мы долго здесь будем?
        - Посмотрим. Пару дней. Может, больше. Смотря, как чувствовать себя будешь.
        Он вдруг взял мою ладонь в свою. На фоне его грубой и обветренной моя ладошка белела маленьким пятном. Он смотрел на неё, погладил пальцы своими шершавыми и мозолистыми.
        Потом поднял голову и посмотрел мне в глаза, не отпуская руки:
        - Высыпайся, Лера, восстанавливай силы.
        Я очнулась от состояния зачарованности, в которое атон погрузил меня своей внезапной простой и такой чувственной лаской, выдернула руку и качнулась от резкого движения. Пошагала быстрым шагом прочь от него, от площади, от костра. Следом бежал Пашка и что-то говорил, но я его не слышала.
        Очнулась уже в комнате, которую мне выделили. Я даже не заметила в каком доме. Но здесь был топчан. Настоящая, широкая кровать, с тонким матрасом, набитым соломой. Я не стала раздеваться, только сняла юбку и подтяжки с крыльями, свернулась в клубок и заснула тут же.
        Не знаю, сколько я проспала, но очевидно долго, потому что когда резко открыла глаза, через закрытые ставни вовсю пробивались лучи местного солнца, а с улицы доносились звуки оживлённой сельской суеты. Детские визг и смех, крики женщин, удары каких-то инструментов и негромкие голоса мужчин, которые крутились рядом.
        Я схватила юбку и крылья, которые решила привести в порядок на улице, и вышла, щурясь во двор. Внезапно наступила оглушительная тишина. Я открыла полуслепые ещё от темноты глаза и удивлённо уставилась на вытянувшиеся лица тех, кто был тут на улице рядом, передо мной. Люди начали оборачиваться и подходить к дому. Воины стали шеренгой и смотрели на меня так… так… словно у меня…
        - У неё выросли крылья, - прошёлся благоговейный шёпот от одного к другому.
        Ликование, надежда, удивление, радость, благоговение, неверие, торжество, испуг и шок - эмоции сменялись на лицах моих спутников.
        Атон подошёл и встал передо мной на колено, склонив голову.
        Его примеру последовали и остальные воины, в том числе и Никта.
        Глава 15
        Сказать, что я была шокирована, ничего не сказать. Я завертелась как щенок, который пытается поймать свой хвост. Где крылья? Где? А мне посмотреть?
        Но как я не пыталась посмотреть за спину, мне ничего не было видно.
        Воины уже поднялись и с улыбками наблюдали за моими попытками. Как и горожане. Детишки так и вовсе непочтительно смеялись над феей.
        - Я их не вижу, - обиженно пожаловалась я Пашке. - И не чувствую.
        Он подошёл и с восторгом в глазах протянул руку:
        - Они ещё маленькие, Лерунь. Можно потрогать?
        Его восхищение было так непривычно, что я пожала плечами. Он потянулся…
        - Ой, щекотно, - увильнулась я от его рук.
        Не то, чтобы я почувствовала инородное тело, но по позвоночнику, громко топая, пробежали мурашки.
        - Ну вот, Лер, поздравляю. Я нисколько в тебе не сомневался.
        Пашка обнял меня, а потом… полез с поцелуем. Притянул меня к себе хозяйским жестом и впился в губы.
        Я отскочила:
        - Паш, ты чего?! Это что, у вас так фей принято поздравлять с крылышками?!
        Он рассмеялся и не ответил.
        - Я хочу их увидеть. У вас есть зеркала?
        - Есть. Пойдём.
        Он взял меня за руку и повёл в дом. Подошёл к одной из стен, нажал на что-то похожее на шляпку выпирающего гвоздика, и от него стали расползаться жидкие, как ртуть, ручейки по стене, стена пошла рябью и приняла зеркальный вид.
        - Миродий, - указал Паша на это чудо и пожал плечами, мол, долго объяснять.
        Но мне сейчас действительно было не до отражательного чуда, а хотелось скорее увидеть крылышки.
        Я повернулась боком и наконец их увидела. Похожие формой на крылья бабочки, только маленькие. Прям совсем маленькие, намного меньше даже моих искусственных. Прозрачные с радужным налётом, как стрекозиные. Они время от времени двигались, раскрываясь и закрываясь.
        Странно, я их не чувствовала. Вот как не чувствуем мы в обычном состоянии руки или ноги, но стоит им заболеть, удариться, ушибить и так далее, мы сразу их ощущаем. Так и тут. Когда Пашка их снова потрогал, я это ощутила, чем-то таким щекочущим.
        - Паш, а чё они такие маленькие?
        - Они ещё вырастут.
        - Да? Точно? А до какого размера?
        - До огромного. С твой рост.
        - Да ты что! И я смогу летать?!
        - Сможешь, - посмеивался над моей щенячьей реакцией Пашка.
        - А откуда они растут? Из спины? Почему одежда не мешает? Не вижу дырки…
        - Это же магия, Лерунь. Они эфемерны. Это же не птичьи крылья. А феины.
        - То есть? Не понимаю… Они как бы есть и как бы их нет?
        - Ты из реалистичного мира, Лерунь. У тебя всё слишком просто - вот крылья, значит, растут из спины. Это магия. Ты должна это просто принять.
        - М-м… всё равно не понимаю, - помотала я головой.
        Но тем не менее - я не понимала, а крылья вот они тут, и не из спины, а за спиной.
        - А я смогу их убирать? Делать невидимыми?
        - Нет, не сможешь…
        - Вот блин… Засада.
        - А они у неё не такие цветом, как у Даяны, почему?
        Вертясь перед «зеркалом», я упустила момент, когда в двери потихоньку просочились как мои спутники, так и особо любопытные жители и несколько детишек. Зеркальная стена тем временем постепенно принимала обычный вид. Изображение покрылось рябью, и как бы стало высыхать, словно вода впитываясь в поверхность стены.
        Вопрос задал Сверч, и я повернулась, желая узнать подробности.
        - А помните, портал тоже стал радужным? - спросил Броган.
        - Возможно, потому что она иномирянка, - невозмутимо пожал плечами Эрган.
        - А какие крылья у Даяны? И почему меня постоянно сравнивают именно с ней?
        - Она на стороне Экхмелии, сражение с которой нам предстоит, - пояснил Пашка. - Это наш сосед с юга, с которым у нас кровопролитные войны последние годы. Поэтому с Даяной мы часто встречаемся.
        - И какие у неё крылья?
        - Прозрачные, но с золотистыми прожилками. Никакой радужности нет. У других фей света тоже самое, только рисунки отличаются.
        - Достопочтимая фея, вы вчера помогли Армане, вылечив её сыночка. Ему стало лучше, он идёт на поправку. Будьте милостивы, помогите моему мальчику, он так мучается, - бухнулась на колени передо мной женщина, взывая к моей жалости.
        - Поднимись, - попросила я. - Где твой мальчик, пойдём, покажи.
        - Я привела его к тебе. Вот он…
        Женщина выдвинула прятавшегося за неё мальчика, у которого что-то было с суставами ног и рук - опухшие колени и локти. Бедненький, как он ходил-то… Каждый шаг, наверное, причинял адскую боль. Малыш смотрел на меня печальными глазами на пол-лица, с испугом и надеждой.
        - Как тебя зовут? - спросила я, чувствуя нарастающее жжение в груди.
        - Эрган. В честь атона, - ответил мальчик.
        - Милый Эрган, в честь атона быть тебе сильнее клёна. Будь здоров, силён и весел, всех порадуй в этой пьесе.
        Не важно, какую чушь я городила, иногда чем чудесатее, тем лучше был эффект.
        - А где же искорки? - вытянулось разочарованно лицо ребёнка.
        У меня в палочке закончились блёстки, и я вчера озадачила Пашку, чтобы подсказал мне, что я могу тут использовать вместо них.
        - А вот они, - растерянно и опять благоговейно выдохнул Пашка.
        Я развернулась и увидела под собой горсточку блёсток на полу. Пашка поднял и протянул мне.
        - Пыльца… от твоих крыльев…
        Он во все глаза, как и другие, смотрел на цветные блёстки в руке, как ребёнок, который только что увидел чудо. Я взяла щепотку из его руки и дунула на засмеявшегося мальчонку. От меня к нему протянулся радужный мостик, блёстки опустились на мальчика обволакивающим облачком и впитались. На наших глазах происходило чудо - все болячки мальчика исчезали, суставы возвращали свой нормальный вид, мальчик выздоравливал.
        Мать ахнула. Мальчик засмеялся.
        - Мама, мама! У меня ничего не болит!
        Он стал вертеться юлой, как я недавно, пытаясь осмотреть себя со всех сторон и прочувствовать все изменения.
        - Спасибо, - заплакала женщина и кинулась мне в ноги, но я успела перехватить, и мы просто обнялись.
        И потекла моя будничная работа феи. Я вела приём пациентов, то есть просителей и помогала, чем могла. Только выбрала улицу в качестве места приёма. Хотя назвать эту работу будничной, язык не повернётся. Просьбы были самые разнообразные, я ходила по всему городу и развлекалась со своей пыльцой. Мы подметили, что когда я совершаю фейское волшебство, мои крылышки сбрасывают немного пыльцы. А её применение, кроме помощи в фейских делах, имело разнообразный эффект.
        Например, если я находилась на улице, на том месте, где падала пыльца, что-нибудь вырастало. Причём разное, и я пока не понимала, зависит ли от настроения, от направления волшебства или от силы, но то это были скромные белые цветочки, чем-то похожие на нашу звездчатку, то лекарственное растение, то культурное, из которого делали местный «хлеб». В доме становилось чище, светлее и свежее. Если посыпать на какое-нибудь засыхающее или раненое растение, оно оживало.
        Естественно, это меня очень сильно увлекло. До момента, пока мне не настучали по башке мои спутники, которые теперь возомнили себя моими наседками.
        - Ты сейчас опять всю силу фейскую потратишь, и грохнешься в обморок, - грозили мне, отвлекая и заставляя передохнуть.
        Причём сегодня все ухаживали за мной по очереди.
        - Душа моя, посиди, отдохни. На, скушай поряничка, ты ведь его так любишь, - заглядывая мне ласково в глаза, и поглаживая за предплечья, отводит в сторону и усаживает меня Сверч.
        И смотрит так задушевно, нежно, лаская взглядом.
        - Лера, смотри, что я для тебя отыскал, - протягивает мне Броган красивый крупный красный цветок. - Девушки любят цветы. Нравится?
        И взгляд такой… жаркий, обещающий продолжение банкета.
        После того, как Грэд преподнёс мне огромную, с маленький бочонок, кружку с местным освежающим напитком, что у нас идёт за квас, а здесь это кисло-сладкий сок из двух плодов и освежающей травки, взирая при этом на меня проникновенным взглядом, в который вложил какой-то особенный смысл, я пошла искать Никту.
        - Что с нашими громилами? Солнце, то есть Дезиррэ голову напекла? - спросила, некстати вспомнив утренний поцелуй Пашки. Вернее его попытку. - Или это всё фейская магия?
        Испугалась я такой мысли. Потому как если так, это грозило проблемой.
        - Нет, - улыбнулась она. - Они пытаются выяснить, кто причина появления твоих крыльев.
        - Что? - не поняла я.
        - Для кого ты распустила крылья, - повторила она, кивнув. - Значит, ты влюбилась в кого-то. Вот они и пытаются выяснить в кого. Ну, чтобы остальные были свободны…
        Кивнула Никта в сторону женщин, которые с затаённой грустью посматривали в сторону полураздетых воинов, занимающихся целый день ремонтно-строительными работами. Глядя на игру их мускулов под гладкой загорелой лоснящейся от пота кожей, я даже нашла в себе силы посочувствовать этим женщинам. Иметь в доступе такое и не иметь возможности воспользоваться, это, конечно, несправедливо.
        Но злость пересилила сочувствие. Ах, выясняют они, соблазняя невинную во всех этих вопросах феечку. Ну, я им покажу!
        - Милый Грэд. Я решила сделать ответную любезность и предложить освежиться местным напитком, - стреляя в великана глазками, поднесла я ему кружку.
        Грэд довольно приосанился, взял кружку и выпил в один глоток.
        - Ах, Грэд. Ты такой большой! Такой сильный! Можно я потрогаю твои мускулы? - смущённо хихикая, потыкала я пальчиком в его бицепсы.
        - Тебе можно всё, - кокетливо пробасил Грэд.
        Я ещё немного повертелась вокруг здоровяка под подозрительные взгляды остальных мужчин из отряда. И направилась к Брогану.
        - Броган, ты вроде разбираешься в растениях? Не окажешь ли мне услугу? Мне на глаза где-то попалось необычное растение, хочу поискать его, не составишь мне компанию?
        - С превеликим удовольствием, - выпятил гордо грудь Броган. - Для тебя я всегда свободен, крошка-фея.
        Нас проводили прищуренными взглядами. Я не стала долго гулять с Броганом, мне главное было уйти с ним под провожающие остальных, а там я дала ему задание пересадить растения из одного места в другое, а сама ушла по своим делам.
        Так, я разыгрывала сцену перед каждым, даже атона не обошла, чтобы не вызвать ненужных подозрений. Правда он не купился и посоветовал мне перестать разыгрывать воинов его отряда.
        - С чего бы? Меня, значит, можно, а мне нельзя? - возмутилась я обиженно.
        - Если фею это развлекает, если фею это радует, фее всё можно, - сказал он таким тоном, что развлекаться сразу расхотелось.
        Я обиделась и пошла заниматься фейскими делами.
        И тут не угодила. Через короткое время, под белы рученьки, атон с одной стороны, Пашка с другой, меня увели из деревни в лес.
        - Лер-ра, - угрожающе завис надо мной атон, усадив на камень на полянке рядом с деревней.
        То есть это была не полянка - в джунглях их не бывает. Это была обработанная земля под пахоту, которую запустили, и сейчас она превратилась в постепенно зараставшую полянку.
        - Что? - приложила я руки к вискам, потому что кружилась голова.
        - То, - рыкнул он недобро.
        - Эрган хочет сказать, что ты себя не щадишь и не жалеешь, - перевёл мне с неандертальского на цивилизованный человеческий Пашка.
        - Правда? - посмотрела я со смешком на атона.
        - Если ты так будешь и дальше, выгоришь. Я понятно объясняю? - спросил он.
        Я неопределённо пожала плечами.
        - Лер, те силы, что ты тратишь, надо восстанавливать. Это или время или надо подзаряжаться. Например, здесь, - обвёл руками Пашка пространство. - На природе. Попробуй.
        - Хорошо, - кивнула я.
        - А я сейчас приду. Не поубивайте друг друга, - посмотрел он на нас выразительно и пошёл к лесу.
        - Куда он? - спросила я.
        - Скоро увидишь, - загадочно улыбнулся атон. - А пока давай, медитируй, прыгай или танцуй. Всё, что тебе надо.
        - При тебе?
        - Я твоя охрана. Не обращай внимания.
        Угу, легко сказать.
        Глава 16
        Я сидела и вспоминала, что я знаю о медитации. В институте мы это не проходим, а сама я нахваталась из интернета, что называется и оттуда и отсюда, немного здесь и немного там, по верхам.
        Но я же фея, значит, должна всё это прочувствовать на интуитивном уровне. Возможно, в будущем, когда у меня будут большие крылья, я буду и петь, и плясать, и кружиться в воздухе… я представила, и мне захотелось этого даже сейчас… Попробовать что ли взлететь…
        Но как я не пыталась почувствовать движение крылышек, я их совсем не ощущала. Что немного нервировало, когда я об этом думала. И я выкинула пока мысли об этом из головы. Если я фея жизни, мне надо просто почувствовать эту жизнь вокруг.
        Я села и стала настраиваться на окружающее пространство. Вот ползёт деловитая букашка, торопится. Вероятно, по делам очень важным и ответственным. Может, стройматериал в дом принести, паклей щели от дождя и ветра закрыть. А, может, это мужик за вкусняшкой для беременной супруги отправился, как у нас, из шуток, пока ты ходил за персиком, я уже солёный огурец захотела. Отправила его жена туда, где травка вкуснее, вот он спешит, пока она не перехотела и не отправила за «клевером». Я хихикнула и прикрыла рот ладошкой.
        А, может, вообще, молодой авантюрист, отправился в большое путешествие. Чтобы к концу понять, что нет ничего лучше дома. «Иди, букашка, да хранит тебя твой насекомый бог, чтобы ты вернулся из своего путешествия домой живым и здоровым», - подула я на него пыльцой, которая собиралась и хранилась в моей палочке.
        Вот заливается птица. Слышны в её пении бахвальские нотки. Наверное, самец перед самочкой пёрышки распустил, расхваливает себя: «Посмотри, какой я красавец, какие яркие у меня пёрышки, какие сильные крылья, какой красивый голос - всё это по наследству передастся нашим птенцам. Я буду для него лучшим папой, принесу самых вкусных и жирных червячков, построю для тебя с птенцами самое крепкое гнёздышко в самом надёжном укрытии. А потом буду учить их летать…»
        «И бахвалиться, как папа перед мамой в своё время», - снова засмеялась я своим мыслям.
        Пронеслась шкодливая мысль. Взяла пыльцу и дунула в ту сторону, откуда доносилась птичья трель. «Лети, лети пыльца, в сторону птенца, да исполнятся словца, что пообещал он слегонца», - пожелала, чтобы выполнил все обещания этот птиц, если самка клюнет на его речи.
        Воздушной ленточкой, путь которой можно было проследить по радужному следу, пыльца унеслась вглубь леса. Птица на миг замолкла, обескураженная вмешательством феи, а потом снова запела, но уже не так радостно.
        Я снова засмеялась.
        - Чему ты смеёшься? Расскажи, мне интересно, - попросил атон.
        Ну, мне жалко что ли. Скрывать тут особо нечего, и я рассказала.
        Атон как-то грустно улыбнулся.
        - Забавно, - согласно прокомментировал он, как обычно лаконично.
        - Знаешь, что самое сложное во всём этом? Остаться в сторонке и не решать, кому жить, а кому умереть. Вот сейчас я слышу писк жертвы, которую схватил охотник. Мне жалко жертву, хочется вмешаться и сказать: не сейчас, не сегодня, не при мне… Но я знаю, что этот охотник голоден и измучен. Если он останется без питания, умрёт он и его голодные детишки, которые ждут его с добычей. Вправе ли я решать, кто из них более достоин жизни?
        - Сложные вопросы волнуют фею.
        - Я из тех людей, которые, увидев дождевого червяка или улитку на дороге, уносили её обратно на обочину, а жука, пойманного дома, отпускала в окно на улицу. Такие люди в нашем мире не считаются особо нормальными, «нормальные» их считают немного странными. И «странные» пытаются стать «нормальными», научиться не реагировать на погибающих червяков, бездомных животных, душат эмпатию в зародыше, а потом уже не реагируют и на страдания людей. Стоит один раз пройти мимо страдающего существа, придумать себе оправдание, и его можно применить по отношению ко всему, оставшись в стороне.
        Эрган смотрел на меня, внимательно слушая. Я отвела взгляд, слишком пронзителен был его. Посмотрела на медленно двигающуюся по стебельку лианы прозрачную гусеничку будущего местного светлячка.
        - Как-то я прочитала дискуссию таких же как я, и по поводу ситуации про червяков и улиток, кто-то написал, что, мол, один мудрый человек сказал на это: «Может, это был жизненный путь этой улитки - переползти дорогу, а ты вмешалась и прервала её путь». Да, эти слова мудры. Но почему они звучат как оправдание твоему бездействию? Тогда и человеку можно не помогать, сказав, это его путь, его судьба, с какой стати я буду вмешиваться. И исчезнет смысл любой помощи, отзывчивости и щедрости души. Разве нет?
        - Я не знаю, это сложно для меня. Я всего лишь воин, - ответил Эрган.
        - Нет, Эрган. Мы все всего лишь люди. А воин, или фея или всё остальное - это наши решения и их последствия. Скажи, когда ты воюешь и перед тобой враг, думаешь ли ты, лишая его жизни о том, что ты убиваешь живого человека? О том, что у него были планы, любящая семья, родители, жена, дети, которые не дождутся его с войны?
        - Нет, Лера. В битве есть я и враг. Такие мысли приходят потом к каждому. Но об этом нельзя много думать. Это разрушает личность. На поле боя выбор один: или ты, или тебя. Всё. Дашь слабину, почувствуешь жалость - ты труп. Потому что тебя никто не пожалеет.
        - Я поэтому не понимаю, что делать феям жизни и света на войне. Вот, допустим, бьются насмерть Эрган и условный Пашка с другой стороны. Как решить, кто из них должен умереть, а кто остаться в живых? Наблюдать не вмешиваясь? Это должно быть противно самой нашей природе.
        - Смерть - это заключительный этап жизни, - пожал плечами Эрган. - Вот пусть жизнь сама и решает. Возможно, случится ситуация, что и тебе придётся кого-то лишить жизни ради своего спасения, ты об этом не думала? Или ты позволишь убить себя, если на тебя нападёт нежить?
        - Нет, - улыбнулась я. - Не позволю. Я хочу жить. Я хочу вернуться домой, меня ждёт бабушка.
        Эрган как-то странно моргнул, и кадык его дёрнулся. Он отвёл взгляд.
        - А ты, Эрган? К кому стремишься вернуться ты? Кто твой якорь?
        - Якорь? - не понял Эрган.
        Я уже узнала, что на этом уровне нет моря (только большие водоёмы), и, соответственно, всё с ним связанного.
        - У нас это устройство для привязки… средств передвижения. Представь, к примеру, летающий дом. В землю втыкается крюк с длинной цепочкой, который не даёт ему улететь высоко и далеко. В психологии якорем называется то, что удерживает человека в жизни. И то, что заставляет человека возвращаться домой. Мой якорь дома - моя бабушка. А твой? Невеста?
        - Я видел невесту два раза. Первый раз при знакомстве. Второй раз при договоре помолвки, - ответил только на один вопрос Эрган.
        Про якорь не захотел или не успел. Потому что в зоне видимости показался Пашка. На руках он нёс забавную зверушку. Чем-то похожего на нашего чебурашку в японском, белоснежном исполнении. Вольготно устроившись на руках Паши сидел белоснежный пушистый зверёк, с огромными глазами на всю морду, как у ленивца, только симпатичнее, не такие выпуклые, разумные и сиренево-синего цвета.
        Пашка сиял как начищенный самовар. Даже лицо Эргана стало менее суровым при виде этой компании.
        - Вот, знакомься, это маркитошка. Существо из верхнего мира. Любит спускаться за муручо. Его любимое лакомство. Людей не чурается и любит телесный контакт, - сказал Пашка.
        Тот в знак согласия обнял Пашку за плечи и лапками порылся у него в волосах.
        - Какой хорошенький! Какой лапочка! Привет, маркитошка, - засюсюкала я.
        Тот довольно улыбнулся и ответил:
        - Привет. А орех есть?
        У меня отвисла челюсть. Пашка засмеялся, даже Эрган улыбнулся, а маркитошка довольно зажмурился. Пашка протянул ему муручо. Тот с удовольствием съел.
        - А ещё? - спросил он.
        - Он разговаривает? - прошептала я.
        - Да, речь на уровне ребёнка, но нам кажется, что они умнее, чем хотят показаться, - Пашка протянул ему ещё один муручо.
        - Паша хороший, - погладил его маркитошка. - А Эрган плохой.
        - А если орех дам? - достал и протянул муручо Эрган.
        - Тогда хороший, - схватил маркитошка орех.
        Мы засмеялись. Маркитошка подбежал ко мне. Уставился на меня своими чудными глазищами.
        - А ты хорошая и плохая?
        - Зависит от наличия орехов, я поняла, - рассмеялась я и развела руками. - Но у меня их нет. Если бы знала, что встречусь с тобой, припасла.
        Ко мне с двух сторон протянулись две руки с муручо на ладонях. Я, недолго думая, взяла оба и вручила маркитошке. Он схватил и сказал:
        - Лера самая лучшая.
        Он прильнул ко мне, обнял, я успела погладить его по мягкой пушистой шёрстке.
        - Откуда ты знаешь, как меня зовут? - удивилась я.
        Он отпрянул и побежал в сторону леса, помахав лапкой.
        - У них общий коллективный разум на всех. Что знает один - знают все. Поэтому иногда кажется, что ты встречаешься с одним и тем же, словно со старым другом. Но если присмотреться, отличия видны, - пояснил Пашка.
        - Удивительно! - восхитилась я. - Он настоящее чудо.
        - Я же говорил, он тебе понравится, - подмигнул Пашка.
        - Да, а ещё ты обещал мне показать другие чудеса. Я помню.
        - Я вам не мешаю? - спросил Эрган.
        - Нет, - фыркнула я. - Я уже хорошо себя чувствую. Можно возвращаться, тем более у вас много работы.
        Мы вернулись в поселение. Я следовала совету своих наставников. Не выкладываться полностью, а пополнять растраченную энергию. Но мне нравилось происходящее. Я первые почувствовала себя нужной. По-настоящему. Что я могу что-то сделать, изменить, помочь, облегчить кому-то жизнь. И мне это нравилось. Само это состояние того, что я делаю что-то стоящее уже давало мне энергию творить и раздавать благословления налево и направо.
        Мы провели в селении несколько дней. Все были заняты делами. Я помогала женщинам, чем могла - лечением, целительскими разговорами, придавая уверенность и надежду в завтрашнем дне, знакомилась с местными растениями и воздействовала на них, помогая ускорить рост, придать силы, увеличить плодоношение. Очищали водоёмы и избавлялись от вредителей щадящими способами - делала защитные круги, которые посыпала пыльцой, чтобы эти участки вредители не пересекали.
        Единственное, чего мне пока не удавалось - помочь самой себе. Казалось бы, получив силу феи, я должна была бы стать неуязвимой, почти бессмертной. Всё должно заживать как на собаке, но нет. Пока я была в селении, я ходила в кедах, и ждала, когда все мои мозоли заживут в мгновение ока, прямо на глазах, как у тех, кого я лечила. Но, получив ещё и порезы от острого растения и укус от вредного, не желающего спокойно сидеть во время лечения харга, того самого зверька, именем которого ругаются, я не смогла их заживить у самой себя.
        Харг - забавный зверёк, но ужасно доставучий. За что и получает постоянно от всех. Ну вот решил ты перекусить, разложил еду, взял в руку поряник, к примеру. А тут - вжик - и в руке пусто. Напротив сидит зараза харг, причём не убегает, и уметает твой поряник. Смачно так чавкает, довольно жмурится и над тобой посмеивается.
        Или занят ты делом, стоишь кверху попой, растения пересаживаешь, руки заняты и в земле. А он тут же, как специально, заберётся на тебя, и давай носиться по спине, голове, вцепляясь коготками, если повиснет. Заберётся на голову и поиграет волосами, так, что вместо причёски у тебя потом воронье гнездо. А ты согнать его не можешь, только ругаешься и грязными руками машешь.
        Хуже всего если ночью заберётся в дом, в твою постель. Не даст спать, уж очень тактильный зверёк. Трогает тебя за лицо: за нос потянет, веко приоткроет, губы подёргает, в ухо попытается когтём залезть. Начнёшь отмахиваться, ещё и за нос укусит. Кусаться они любят. Не больно, но чувствительно. Прокусить могут, если им угрожают, и они за свою жизнь опасаются.
        Вскочишь с ругательствами, прогоняешь, а он на безопасное расстояние отскочит и смотрит так жалобно-жалобно, укоризненно. А мордашки такие у них мимишные… Чуть что, принимают вид вселенской скорби, что рука обидеть не поднимается. Но это у меня. А доставать они могут так, что от не особо терпеливых и трепетных они получают повреждения.
        Как, например, тот, которого я лечила. Господи, как он верещал! Не знай я, что занимаюсь его лечением, прибежала бы с оружием в руках, решив, что тут кто-то живодёрством занимается. Столько боли, обиды, отчаяния было в его крике. На который в итоге и сбежалось полпоселения. А потом смеялись, наблюдая нашу битву с харгом. Только Сверч подошёл и решил мне помочь, удерживая это изворотливое тельце в крепких руках.
        Как только отпустила зверька, он замолчал, сел рядом, не став убегать, и начал требовать вкусняшек. Мол, обидели такого хорошего и маленького, давай компенсацию. Я посмеялась и отдала ему свои последние муручо, которым меня снабдили местные на случай встречи с маркитошкой.
        Тот довольно заурчал. Поел, а потом последовал за мной. А затем стал преследовать всюду.
        - Э, дружок, мы так не договаривались, - пыталась осадить я его пыл. - Не стоит привязываться. Я тебя с собой не возьму. Ты будешь страдать, я буду страдать. Ни к чему это.
        Но тот в такие моменты отворачивался в другую сторону, словно что-то привлекало его внимание. Всем своим видом как бы показывая, ты говори, Лера, говори, я тебя всё равно не слушаю. И прицепился он ко мне, уже не отставая и отгоняя ревниво от меня своих собратьев.
        Мужчины занимались физическим трудом - ремонтировали дома, чинили мебель, делали новую. Эрган решал попутно административные вопросы и рассматривал жалобы. Дни пролетели незаметно, но пора было отправляться дальше. Скоро на смену нам придут воины войска Эндергарда, которое шло за нами. А нам лежал путь вперёд.
        Мы должны были уйти рано утром, но нас задержало появление в поселении усталого измождённого долгой дорогой мужчины.
        - Вайо? - ошеломлённо уставились на него мои спутники.
        И тут же отступили и взяли его в кольцо, наставив оружие.
        - Отойдите все! - последовал властный приказ.
        И те поселяне, что были рядом, растерянно переглядываясь, не стали спешить с объятиями к земляку.
        - Стой, где стоишь, бекруч! - пригрозили ему.
        - Это я, братцы… это я, живой… Я не бекруч! - мужчина бил себя по груди и улыбался пьяной улыбкой счастливого человека.
        - Ты умер, Вайо!
        - Вайо! - неслась к нему со всей прыти его супруга, та девушка, которой я ляпнула, что её суженый жив.
        Её поймал Броган и схватил поперёк талии, приподняв в воздух. Она вырывалась и перебирала в воздухе ногами, силясь убежать навстречу своему любимому.
        - Вайо живой! - заверещала она. - Фея сказала об этом в тот день, когда вы пришли.
        Она повернулась и обличительно ткнула в меня пальцем.
        - Пустите меня! Вайо!
        Все грозно уставились на меня. Я выдавила виноватую улыбку и неуверенно кивнула. Кажется, это скоро войдёт в мою привычку.
        - Вырвалось у меня. Простите, - повинилась я.
        Воины перевели подозрительные взгляды на мужчину.
        - Да жив я, жив. Даяна меня спасла, вылечила.
        Глава 17
        - С чего бы Даяне помогать врагу? - подал голос Сверч.
        Но хотя бы уже опустив оружие и сменив агрессивную позу на выжидательную.
        - С того, что она фея жизни и света? - вступилась я. - Вы говорили, что фея не участвует в войне. Значит, и врагов для неё нет, все равны.
        - Если бы это было так, она бы лечила всех без разбора на поле боя, - сказал Пашка. - Но она помогает только той стороне, которая её наняла.
        - Потому что у них договор, - подтвердил атон.
        - Наверное, она смогла его как-то обойти, - посмотрела я на Вайо.
        Он подтвердил мои слова:
        - Бекручи напали на разведывательный отряд экхмельцев. Даяна сказала, что она видела во мне ещё искру жизни. И спасла меня. Это всё потому, что я очень хотел вернуться к моей Физзи, - ласково посмотрел на супругу воин, а та при его словах разрыдалась.
        - Вайо!
        Эрган кивнул, и Броган отпустил девушку. Она помчалась к своему суженому, и они слились в объятиях. Воинам еле удалось после этого выбить из него продолжение рассказа. Он сказал, что был в плену какое-то время, его послали в шахты, на работы, добывать бельвейль.
        - У них не хватает мужчин для работ. Люди недовольны. Если все мужчины пойдут воевать, кто будет работать? - повторил он мои недавние слова. - Народ устал от войны. Одно дело защищать своё государство, другое - вести захватнические войны. Им обещали процветание, но на деле всё та же разруха, только мирная. Кому заниматься процветанием, если все на сражениях? Они решили изменить политику на захват большего количества пленных. Теперь власть говорит, у вас будут рабы, которые будут за вас работать. А вы будете только наслаждаться жизнью. Воинам указание - захватывать побольше живых в плен, и угонять население завоёванных земель в рабство. Наводнить Экхмелию бесплатной рабочей силой…
        - Этого нельзя допустить! - вскричала я. - Рабство - худшая страница в нашей истории…
        Я посмотрела на Пашку. Но лица мужчин и так посуровели и выражали озабоченность услышанным.
        - Это ещё не всё, - сказал Вайо. - Они предлагают пленным выбор - или идти на тяжёлые физические работы рабом, или быть свободным наёмным воином Экхмелии, которому будут платить деньги за его услуги. Воин за особые заслуги может получить гражданство Экхмелии со всеми правами. Как думаете, что чаще всего выбирают пленённые воины?
        Мужчины поджали губы. Эмоциональный Сверч стукнул в досаде мечом по камню, который раскололся надвое.
        - Предатели…
        - Экхмелия почти завоевала Энденелл. Они вот-вот объявят о своей победе, - забил последний гвоздь Вайо. - Нам не выстоять против Экхмелии. У них по десять воинов на одного нашего. Провизия, обмундирование - всё на лучшем уровне. Эндергарду поможет только чудо.
        Все перевели на меня взгляд. И было в нём что-то тревожное для меня. Нотка сожаления наряду с надеждами, и она должна была меня напугать, если бы я на этом сосредоточила внимание. Но поскольку она промелькнула и пропала, а я была встревожена новостями, как и все остальные, я на этом не зациклилась.
        Я уже знала, что Энденелл - это сосед Экхмелии и Эндергарда с запада. Меня удивило, что все мною слышанные названия королевств начинались на одну букву. Пашка рассказал, что когда-то давным-давно, половину этого уровня занимало одно большое и великое государство - империя Эндергард. Но великий правитель Эндергиррий двенадцатый не мог решить какому из пяти сыновей отдать трон - все они были светлы умом и благородны, как один. Ничем не уступали друг другу. И тогда появилось пять государств вместо одного - самая большая, центральная империя Эндергард досталась старшему сыну, остальным по четырём сторонам света королевства: Экхмелия на юге, Энденелл на западе, Эклеард на севере и Эвалиния на востоке. Должны были они жить дружно, процветать и взаимодействовать. Пока были живы все пятеро сыновей, так и было. А затем, как обычно, начались дрязги и склоки, в итоге приведшие к затяжным войнам.
        Вайо между тем рассказывал, как ему удалось сбежать. Убив своего охранника, переодевшись к его форму, а затем и прикинувшись воином-наёмником ему удалось покинуть пределы Экхмелии, а затем он добирался один домой через джунгли.
        Вайо, наконец, оставили насладиться обществом своей семьи, а я потребовала от Пашки объяснений про бекручей.
        - Эта нежить - самые ужасные создания самого нижнего мира, - начал рассказ Пашка.
        Бекручи похожи на вид на людей. Только они неживые, а мёртвые. Их притягивает смерть. Они как стервятники появляются там, где идут или прошли сражения.
        - Иной раз в бою, в пылу сражения ты уже не понимаешь с кем ты борешься, с живым врагом или с бекручем.
        - Так это зомби наш что ли? - привела я понятное сравнение.
        - Ваш зомби - мумия, которая еле двигается, - усмехнулся Пашка. - А бекруч силён, быстр, неутомим, зол и опасен.
        Отличить его от живого можно по красным глазам, в котором только одна эмоция - жажда крови и ярость. И если присмотреться - по сероватому налёту на коже. Но на рассматривание времени он не даст. Убивается он обычным способом, но проблема в том, что его цель - не убить вас, а сделать таким же. Через свой укус они инфицируют жертву, которая превращается в бекруча. В течение суток-двух идёт полная перестройка организма. Люди из отряда Вайо видели, как его укусили и утащили бекручи, поэтому записали в мёртвые.
        - Они питаются негативными эмоциями: страхом, ненавистью, скорбью… Поэтому и появляются там, где идут военные действия. Ближе к границе, увы, нам придётся с ними встречаться всё чаще. Они даже нападают на мирные поселения в тех районах. Поэтому приходится выделять людей на отряды, которые патрулируют и селения и защищают от бекручей.
        Так я узнала кто такие бекручи.
        - Надо спешить, - тихо сказал Сверч Эргану.
        И почему-то мне показалось, что речь идёт не о том, чтобы поспешить к границе с Экхмелией.
        Эрган нехотя кивнул, скосив на меня взгляд.
        Теперь отношения между мной и спутниками изменились. Я не стала членом отряда, но уже не была той обузой, неведомой капризной иномирянкой, из которой непонятно будет ли толк или нет. Кроме того, что меня стали уважать за мою помощь их согражданам и испытывать за это благодарность, я вносила непринуждённость и лёгкость в наши будни. Потому что болтала напропалую и всему удивлялась и восхищалась. Ну или возмущалась, смотря по обстоятельствам. Мне всё было интересно и удивительно. Почему на этом дереве растут шипы? А у этого цветка все лепестки разного цвета, надо же! А у этого торчат смешные рожки, на антенки похожи.
        - Мамадорохая, а это кто?! - уставилась я на нечто, сидящее на ветке.
        Представьте шарик на птичьих лапах, сверху которого венчает голова крохотной мартышки в ушанке. Вид шапки-ушанки придавали завитые широкие хохолки на голове и бакенбарды по бокам.
        - Это труфелейка.
        - Это птица или зверь?
        - Птица, конечно. Не видишь что ли?
        - А клюв где? У неё морда как у мартышки, уменьшенная в сотни раз.
        - Есть у неё клюв, только маленький, присмотрись, под наростом на носу.
        Я наклонилась и присмотрелась, благо птичка не улетала, а с удивлением смотрела на меня в ответ. Да, то, что я приняла за широкий рот, оказалось складочкой с пёрышками-пухом, из-под которого выглядывал малюсенький клювик.
        - Чудеса! - промолвила я и протянула руку, чтобы погладить спокойно сидящую птичку по головке.
        Воины среагировали мгновенно, оттеснив меня подальше от птицы, которая испугалась, вспорхнула и улетела.
        - Лер-ра, фея ты бедовая! - услышала я рык атона, а потом и увидела его грозное лицо перед собой. - Давай, прежде чем тянуть руки, ты или узнаешь всё про наш мир или будешь спрашивать?
        - Хорошо, - потупилась я и на всякий случай убрала руки за спину. - А что не так с этой птичкой?
        - Да с птицей-то всё так, - усмехаясь, ответил Сверч. - Клюв у неё хоть и маленький, но очень острый. Она его как жало выдвигает и нанизывает на эту иглу жертву-насекомое. Руку бы тебе насквозь проткнула, только и всего.
        - Ой… Глянь-ка, а это что?! - тут же перевела я внимание на дерево с раскидистой кроной, с которой гроздьями свисали жгуты, на конце которых висело что-то, похожее на светящиеся звёздочки.
        - О, а это эрмутрий, - радостно воскликнули мужчины и поспешили к нему.
        Мы подошли поближе к дереву. Светящимися звёздочками оказались светлячки, которые облепили плоды на концах свесившихся лиан дерева.
        - Это самое романтичное дерево нашего мира, - похвастался Пашка. - Вечером, в темноте, оно светится огоньками, словно украшенное фонариками. А его листва к ночи издаёт пряный аромат.
        Я представила. И правда, романтично устроить свидание под таким деревом.
        - Почему оно нам не попадается вечером? Я хочу посмотреть! - закапризничала я.
        - Ещё попадётся, - улыбнулся Пашка. - Лерунь, а с кем ты хочешь посидеть под этим деревом? - хитро спросил он.
        Все тотчас же в напряжении уставились на меня, ожидая ответа. Поскольку мои крылышки за это время не выросли, и я никому не отдавала предпочтения. А ведь мы уже прошли ещё три селения, где повторялось всё то, что было в Билскобро.
        Женщины встречали мужчин с надеждой на внимание и ночи, полные страсти и любви, но их надеждам не суждено было сбыться. Из-за меня. Я чувствовала себя виноватой, но ничем не могла помочь, атон меня в этих вопросах не слушал, воины терпели. Только больше оказывали знаков внимания, уже в традицию возведя свою заботу обо мне, как о младшем товарище.
        Свою вину я искупала фейской помощью. И уже вскоре, после первого расстройства, тут и там доносился смех, пение и весёлые голоса. Дети носились за мной гурьбой, с восторгом тыкая в сторону моих крылышек и пытаясь их потрогать, собирали пыльцу, падавшую на землю, когда я феячила. А харг строго следил, чтобы они собирали пыльцу в специальный для этого мешочек, а не играли с ней, кидаясь друг в друга.
        Да, это тот харг, что прилип ко мне ещё в Билскобро. Сюрприз обнаружился на первом привале. Когда Кеган стал открывать котомку с едой, которую нам наложили на прощание в Билскобро, послышалась отборная ругань:
        - …! Я тебя сейчас… прибью… такого, - разбавляя угрозы нецензурными словами, зарычал Кеган.
        Все ринулись посмотреть что там, и застали такую картину. Из сладкого плена сна возвращался в неласковую реальность мой прилипала-харг с откормленным животом, а вокруг в него валялись объедки, огрызки, и надкусанные продукты там, где его уже не хватило. Налопался и уснул сладким сном, зараза такая.
        Крик Кегана его разбудил и взбодрил. Он заверещал, вскочил и попытался было убежать. Но перекормленный живот его замедлил. И он был пойман за свой толстый короткий голый хвост. Тут харг заголосил так, как когда я его лечила: «Спасите-помогите, люди добрые, убива-а-аю-ю-ют, режут, издеваются!»
        А потом он увидел меня и заверещал так жалобно, так скорбно, так невинно, словно говоря: «Посмотри, обижают злые, плохие дяди, маленького такого меня, кроткого и безобидного. Ну что же ты тут стоишь и молчишь? Будешь смотреть как меня убивают? Ах, убейте меня, пролейте невинную кровь. Вы потом пожалеете, но будет поздно.»
        - Кеган, отпусти его, - попросила я.
        - Них… - не согласился со мной Кеган. - Эта тварь сожрала все наши припасы. Я размозжу ему башку, я ему…
        Его прервал панический скулёж харга, который закрыл лапками мордашку.
        - Кеган! - запаниковала и я. - Отпусти зверька. Он виноват, но не убивать же его за это!
        Я направилась к Кегану, чтобы забрать харга, но Кеган увернулся и задрал руку с ним вверх.
        - Нет, Лера. Не стоит жалеть этого паразита.
        Харг обречённо повис поникшей тушкой.
        - Кеган, отпусти, - махнул рукой атон под смешки наблюдающих за нами остальных.
        - Что-о? - не поверил ушам Кеган. - Он. Сожрал. Наши припасы!
        Я дунула пыльцой в сторону Кегана, желая забрать у него зверька, и того вырвало из рук Кегана, и по радужному мостику, он скатился прямо мне в руки. Харг припал к моей груди, цепко обнимая лапками. Сердечко его испуганно трепетало. Он затих и тихо заурчал, жалобно сетуя на плохое обращение и перенесённый испуг.
        Кеган зло швырнул котомку в мою сторону и пнул ногой. Пошёл в лес срывать своё раздражение на растениях. Я вздохнула. Присела, отцепила харга и посмотрела в его морду, которая сразу приняла виноватый вид.
        - Я же сказала тебе, не стоит привыкать ко мне. Зачем ты за мной пошёл?
        Тот потянулся ко мне, чтобы облизать. Я остановила.
        - Ты не вернёшься домой? - вздыхая, спросила я, ещё втайне надеясь.
        Тот активно рвался ко мне с целовашками.
        - Не отвяжется, - прокомментировал Пашка, присаживаясь рядом.
        Я погладила зверька, пощекотала ему грудку и сытое брюшко. Он довольно разомлел и раскинул лапки, жмурясь от удовольствия.
        - И как же мне тебя назвать? Пискун? Пискля? - назвала я то, что первым пришло в голову из-за его бесконечного писка над ухом.
        Но это имя как-то не прижилось. И в конечном итоге он стал Пикси. В честь мифологического существа нашего мира, зловредного и пакостливого. Таким был и «мой» харг, который безропотно слушался только меня и не пакостничал только мне одной. Хотя, бывало, в шаловливом настроении, мог и надо мной подшутить. Но я ему на это безобидно мстила фейской магией - то рожки приращу, то на хвосте цветочки распущу, и на какое-то время его это усмиряло.
        А ещё он сам себя назначил моим защитником и не давал в обиду. А за это принимались любые действия в мою сторону, любое вторжение в личное пространство. Протянет кто руку к моим крылышкам, получит по руке. Привычка Пашки трепать меня по волосам тоже теперь осталась в прошлом, Пикси отучил несколькими укусами. Преподнесёт кто фее цветок, Пикси этот цветок выхватит и раскромсает. Протянут в руке вкусный кусочек или муручо, Пикси выхватит у меня из рук и не съест сам, закопает, показывая к этому самое пренебрежительное и оскорбительное отношение. Все раздражались, но и посмеивались. Даже атона Пикси хоть и побаивался, всё равно не подпускал, трусливо ругаясь на него из-за моего плеча.
        - Харг … - ругал его нехорошим словом атон, но не сильно грозно.
        Потому как хоть и плохонький защитник, но всё же защитник феи.
        В третьем поселении после Билскобро, праздника из нашего прихода не получилось. Количество погибших воинов в известиях от Эргана превысило количество живых в три раза.
        - Это всё проклятье Кумайи, - зашептались местные. И обратились ко мне: - Фея Лера, помоги нам, пожалуйста, наши мужчины умирают раньше, чем достигают зрелости. Сними с нас проклятье.
        - О каком проклятье они говорят? - обратилась я к Пашке.
        - У нас тоже есть суеверия, не обращая внимания, - отмахнулся Пашка.
        - Нет, не могу отмахнуться. Я чувствую что-то нехорошее, тревожное разлитое в воздухе, - сказала я.
        Это смутное чувство возникло ещё на подходе к поселению. Тревожно шелестела листва деревьев, тревожно ухали и клекотали птицы - не было слышно тех радостных песен и переливов, что раньше. Животные тоже нервно оглядывались и беспокойно крутились на месте.
        И в самом поселении как-то всё было до того серо и уныло, что возникало чувство, словно ты муха, застрявшая в вязком киселе тяжёлого воздуха, застывшего без движения.
        Глава 18
        - Так что это за проклятье? - повторила я вопрос, адресованный Пашке.
        - Лер, не стоит это твоего внимания, - снова отмахнулся Пашка и попытался увести разговор на другую тему.
        Но я не дала:
        - Я начинаю думать, что вы хотите от меня что-то скрыть, - обвинила я.
        Пашка вздохнул:
        - Потому что ты захочешь вмешаться. А сил не хватит. Плюс мы не сможем тебя защитить.
        - Почему? От чего? - засыпала я сразу вопросами.
        Как выяснилось, Кумайи - жительница этого поселения, которую предал возлюбленный.
        - Он клялся ей в вечной любви, говорил ласковые слова, называл её звёздочкой, которая светит только для него, - качала головой женщина, которая просила избавить поселение от проклятья. - Они готовились к свадьбе. Как вдруг она застала его со своей подружкой. Она верила им обоим, а он её предал. Да ещё и сказал, что ошибся, думал, что любит её, но любит другую, подругу Кумайи. Сильная боль сковала сердце Кумайи. Возненавидела она и его и её, и прокляла весь мужской род нашего селения…
        Говорившая и слушатели опустили головы и завыли, роняя слёзы.
        - Прокляты все наши мужчины. Как мы не пытались вымолить прощение, как не задабривали Кумайи - ничего не выходит. Так и вымрет наш род…
        Завывания стали громче и жалобнее.
        - Сходи к Кумайи, фея Лера, поговори с ней. Может, тебя она послушает, - обратились ко мне умоляюще женщины.
        - То есть сходи? - не поняла я. - Она ещё жива? Где-то здесь?
        Потому как по рассказам я поняла, что речь о днях минувших, местной легенде.
        - Конечно, она же дэвр! - с удивлением посмотрели на меня женщины. Как я могу не знать таких простых вещей. - Она на севере живёт, у озера, у огромного падруба.
        - Пошли! - скомандовала я Пашке. - По дороге расскажешь кто такие дэвры. Мне ещё узнавать и узнавать о вашем мире.
        - Лер, подожди, - остановил меня Пашка, хватая за руку. И тут же получил предупреждающий укус от харга.
        Остальные спутники отряда подтянулись к нам.
        - Мы не можем туда идти. Мужчинам нельзя. А одну тебя отпустить мы не можем. И ты с ней не справишься. Поэтому забудь.
        - Объясни, - потребовала я.
        - Существует как магия жизни и света, так и тёмная магия. Ты уже встретила похотливых интриганов сатэннеров, а есть ещё четрысторы - они владеют тёмной магией. Они достаточно замкнуты и в дела нижних почти не лезут. Но мы можем заключить с ними контракт, продав свою душу на неопределённый срок, пока четрыстор не решит, что служба выполнена. За услугу проклятья, например. Продав душу, ты становишься дэвром, слугой четрыстора.
        - И что входит в эту службу? - поёжилась я, вспоминая неприятные ощущения от ауры этой местности.
        - То, что нужно четрыстору - а им для подпитки магии, как тебе нужны положительные эмоции, жизнь и свет, так и им - отрицательные и смерть. Дэвр собирает для них, впитывая в себя. Он как пустой кувшин, заполняющийся этим до краёв, из которого потом будет пить хозяин.
        - Поняла. Но проклятье надо снять. Гибнут же невиновные.
        - Лер, я повторяю, тебе с дэвром не справиться, это не твой уровень. И Кумайи ненавидит мужчин и запретила переходить границы её владений. Тут ничего нельзя сделать.
        - Я хочу попробовать. Я не собираюсь с ней драться или ещё что, я же не совсем дура.
        При этих словах кое-кто хмыкнул, а кое-кто закатил глаза. Я постаралась не обращать внимания.
        - Я дойду до её границ. Поговорю с ней. Если почувствую опасность, сразу поверну назад.
        - Лер, ты меня не слышишь?
        - Паш, я всё равно пойду. В конце концов, со мной может пойти Никта.
        Сначала меня не хотели пускать насильно. Но я надулась и выставила ультиматум. Если они хотят моей помощи, должны прислушиваться и ко мне.
        - Мы. Дойдём. Только. До границы. Я понятно объясняю? - спросил атон в своей привычной манере. - Скажешь ей, что хотела, и обратно.
        - Понятно, - пожала я плечами.
        - Лер-ра! - не отпустил меня от себя атон.
        - Что? - с невинным взглядом посмотрела я на него.
        Его глаза вспыхнули расчёркивающей грозу молнией в чёрной туче.
        - Когда ты пожимаешь так плечами, значит, ты пропускаешь мои слова мимо ушей, - выдавил он внятную фразу.
        - Я не буду рисковать, - пообещала я. Но буду действовать по обстоятельствам.
        Атон недовольно от меня отвернулся и начал собирать отряд. Мы решили после этого, если не случится ничего экстраординарного, идти дальше.
        Пробирались мы к границе места жизни Кумайи словно через плотную завесу воздуха. Казалось, он становился гуще, плотнее, осязаемее. Неприятно давил, не хватало кислорода дышать полной грудью. Наваливалась апатия, тело словно вязло в этом спёртом воздухе, хотелось перестать двигаться и просто лечь под какое-нибудь деревце и подремать.
        Останавливало только тревожное чувство отсутствия жизни кругом - не шелестела листва потемневших деревьев, не колыхалась сухая, выцветшая трава. Не были слышны голоса птиц и зверей. Не жужжали над ухом насекомые. Каждый шаг ближе к границе давался с трудом. По земле расползался молочная дымка тумана.
        - Всё, пришли, - сказал атон, воткнув меч в землю.
        - Мужчины… И в таком количестве. Самоубийцы. Зачем вы пришли к Кумайи? Жить надоело? - раздался голос, и в дымке тумана появилась женщина в тёмном красивом одеянии.
        Лицо её можно было бы назвать красивым, если бы не хищное и злое его выражение.
        - Они сопровождают меня, - вышла я вперёд. - Доброго дня вам, Кумайи.
        Она перевела на меня взгляд. Смотрела долго, пристально, словно задумавшись о чём-то своём. Взгляд её был тяжёлый, гнетущий. И ничего человечного в нём не было. Я почувствовала сжирающую её ненависть и гнев, боль и жажду мщения. Всё это придавило меня как гранитная надгробная плита. Правы были воины - мне с ней не справиться.
        Лишь на один миг в её взгляде вспыхнуло что-то вроде сочувствия или сожаления. Вспыхнуло и погасло. Она недобро усмехнулась.
        - Зря пришла. Уходите.
        - Да, вижу, мне вам не помочь. Мы сейчас уйдём, - заверила я. - Хотела попросить вас снять проклятие с селения. Но вы ведь не снимете?
        Пока я говорила, прошлась вдоль границы туда, обратно, рассматривая изменения в окружающем пространстве. Нет тут жизни, даже подпитаться неоткуда.
        - Что, совсем плохо, раз фею жизни вызвали? Вы принесли мне счастливые вести, - издевательски сказала она.
        - Да, совсем, - признала я. - Скоро всё поселение вымрет. Там всё отравлено зловонием смерти и разложением. Ты очень сильная, Кумайи, твои эмоции очень сильные.
        - Ненависть всегда сильнее любви, - усмехнулась она. - Ты скоро это узнаешь.
        Я вздрогнула от того, как уверенно она это сказала.
        - Заткнись, Кумайи, - рыкнул атон.
        - Это проклятие? - не поняла я.
        - Нет, это всего лишь жизнь, - ответила мне Кумайи и гневно зашипела в сторону атона: - Как смеешшшшь ты говорить так со мной, мужщщщина? - брезгливо выплюнула она последнее слово как оскорбление. - Я могу убить тебя зсссдесссь и сейчассс, не посмотрю, что ты атон королевства.
        - Я не посмотрю что ты слуга четрыстора, обращусь к Девелее. У меня пока руки до тебя не доходят, Кумайи, - в свою очередь пригрозил атон.
        - Никто не хочет получить врага в лице четрыстора Радонара, - уверила Кумайи.
        - А что ты будешь делать, когда поселение вымрет? - прервала я дурацкий, никуда не ведущий спор атона с этой ведьмой.
        Верховный благоразумно замолчал, Кумайи повернулась ко мне:
        - Тогда моя служба закончится, - она склонила голову в знак согласия с волей хозяина. - Но ты придёшь ко мне прежде. Когда твой возлюбленный предаст, возвращайся, я буду ждать. Я научу тебя многому. И ты не будешь одна.
        Она развернулась, взмахнув полами бордово-чёрной юбки и исчезла, растворилась в туманной дымке.
        - Идём? - позвали меня.
        - Мне надо пройти по границе. Проводите.
        Я уже успела рассыпать немного пыльцы по границе, но мне надо было замкнуть круг. Воины пошли, показывая мне дорогу. Мне осталось всего каких-то пару метров, когда пыльца закончилась. А вокруг нет подпитки.
        Я потянулась к Пикси, который дремал у меня на плече. Но он сам впал в анабиоз. Харг очень чутко реагировал на все изменения ауры, как я уже заметила. Чтобы не навредить ему, мне удалось наскрести лишь чуточку, маленькую щепотку.
        - Мне нужна магия жизни, - призналась я, сдаваясь. - Осталось совсем чуть-чуть, если не замкну круг сейчас, потом придётся начинать всё заново. А я потратила накопления пыльцы, собранные за три недели.
        На все вопросы, что я делаю, пока не отвечала. Мало ли Кумайи услышит и помешает. Хотя не думаю, что она восприняла бы мою идею всерьёз.
        Пашка подошёл и подставил свои губы для поцелуя. Трепетно дотронулся до моих, раскрыл, всё больше увлекаясь, позволяя желанию завладеть собой, и вливая в меня энергию жизни. Я сосредоточилась на этой энергии, постаралась поймать её прилив, отдавая приказ крылышкам побольше стряхнуть пыльцы. И когда почувствовала, что заполнилась энергией до краёв, прервала поцелуй, выскользнула из Пашкиных объятий.
        На взгляды остальных старалась не смотреть, они и так обжигали, я чувствовала их каждой клеточкой кожи. Я посмотрела на то место, где стояла, и где сейчас лежала горстка пыльцы с горкой. Под ней сразу зазеленела выбившаяся из земли травка с цветочками, и тут же завяла. Я схватила пыльцу и побыстрее замкнула круг.
        - Всё, теперь нам надо вернуться в поселение, у меня есть к местным задание.
        Но быстро вернуться не получилось. Мы заблудились.
        - Не пойму, - восклицал то Сверч, то Кеган, то Никта. - Такое ощущение, что мы ходим по одному и тому же месту.
        - У нас говорят, нечистая водит, - кивнула я. - Когда кто-то как будто сбивает с дороги, прячет тропинки, теряются ориентиры, и ходишь, и ходишь по кругу…
        - Это всё Кумайи, - в сердцах, стукнул ногой по дереву Броган.
        - Ей жертва нужна, - осенило меня. - Тут всё меньше и меньше жизни, она всю выпивает. Если кто залетит, забежит из живности, вот и пища ей. А тут нас столько! Она не выпустит нас без жертвы…
        - Что же нам делать? - нахмурился Пашка.
        - Первым умрёт Пикси, он уже еле живой. Я не могу этого допустить! К тому же, не факт, что она насытится только одной его смертью. Я могла бы… построить канатный мостик из пыльцы к селению, но у меня её не осталось. И магии больше нет, я и так от Пашки отщипнула.
        - Я готов на такие жертвы ещё и ещё, - улыбнулся многозначительно и подвинулся ко мне Пашка.
        - Нет, Паш. Я и так у тебя много взяла. Ты тогда ослабнешь, и рискуешь стать жертвой Кумайи.
        - Тогда я. Я готов, - радостно подскочил ко мне Сверч, и я еле успела увильнуться от его поцелуя.
        - Я не буду целоваться со всеми, - возмутилась я. - Прекратите!
        - Тогда что ты предлагаешь? - не поняли мои спутники.
        - Я не знаю. Давайте поговорим о любви. Вспомним какие-то яркие моменты счастья и любовные истории…
        Мужчины почесали в затылках, задумавшись. Никта бросила взгляд украдкой в сторону Эргана.
        - Ну… в общем… любил я как-то одну женщину… - начал Сверч. - Перди её звали… Или Пурди… А, Патрией!.. вроде… - Сверч снова неуверенно поскрёб затылок. - Ну, у неё такие… были… - указал он на грудь. - И вот такая ж… Ну в общем, хороша была. И с ней хорошо… Весёлая, задорная… мда, ну вот в общем-то и всё…
        Он виновато оглядел нас и пожал плечами. У других, видимо, были похожие романтичные истории, поэтому рта больше никто не открыл.
        - Давай лучше поцелуемся, - мученически предложил Сверч.
        - Нет, давайте весёлую песню. Давайте петь и танцевать! - воскликнула я, хлопнув в ладоши.
        - Серьёзно? - задрал брови Кеган.
        - Абсолютно!
        Я поставила всех в круг.
        - Я видела в лагере, когда воины армии напились и танцевали у костра, горланили песню: «Когда атон пошёл на войну…». Вот её давайте. Там ещё такие движения ногами, - показала я притоптывания, которые видела.
        - А, её… - улыбнулся и покосился на атона Сверч. - Эрган её не очень любит.
        - Почему не люблю? Очень даже люблю, - шутливо рыкнул верховный и сделал рассекающий взмах мечом в воздухе перед Сверчем. - Она настраивает меня на нужный, боевой, лад. Как слышу, так всех поубивать хочется.
        Мужики заржали. Негромко, не в полную силу, но это был смех. Мои крылышки встрепенулись, и с них упала первая щепотка пыльцы. Увидев это, воины воодушевились и начали подтрунивать друг над другом. А затем Никта завела:
        - Когда атон пошёл на войну…
        Каждая строчка песни заканчивалась воинственным кличем «хе-хе». Мужчины стали подтанцовывать подтоптываниями в такт мелодии.
        - Противник спрятал в пещере жену…
        Воины стали двигаться по кругу, держась вытянутыми руками за плечи соседа.
        - Камнями засыпал вход, охранять поставил грот,
        Боится он - жена к атону уйдёт!
        Я же крутилась между ними, скользя змейкой в лабиринте рук, а потом и вовсе просто кружилась внутри круга, ловя ритм мелодии и заставляя сердце биться в такт.
        - И воины встали на бой плечо к плечу.
        Я птицей сильной за ними лететь хочу.
        Закрыть от стрелы и копья, спасти от боли и ран,
        Пусть сердце моё будет жизни для них талисман.
        А после боя нас ждёт прохладная тень.
        Идём, мой воин, я знаю лучше мишень!
        Ты крепко меня обними, ты губы мои возьми,
        Доспехи свои поскорее с бёдер сними!
        Мы утреннюю росу увидим не раз.
        От жара и холода ты меня быстро спас!
        Ой-ёй, куда мы опять? Неужто теперь в кровать?
        С тобой этот бой я хочу всю жизнь повторять!*
        Когда веселье закончилось, и воины, посмеиваясь, стали расходиться, я огляделась - несколько горсток пыльцы лежали на земле. Можно творить волшебство. Мой любимый момент с недавних пор. Я подула пыльцу в сторону юга:
        - Ты пыльца, моя пыльца, приведи меня туда, где журчит-течёт вода, где повсюду жизнь ключом, где стоит ближайший дом.
        Радужной ленточкой в воздухе заискрилась моя пыльца, указывающая нужное направление.
        Когда мы пришли в селение, оказалось, что мы отсутствовали трое суток. Тогда как для нас это всё был один долгий день.
        А меня схватили за руки, не дав сказать ни слова.
        - Фея Лера, нужна твоя помощь. Как вы ушли, у Зенайи отошли воды. Но она до сих пор не родила, она умирает…
        Меня потянули в дом, где местная женщина лекарь и повитуха в одном лице пыталась помочь роженице, из которой по капле уходила жизнь. У неё уже не было сил тужиться.
        - Ещё немного, и мы потеряем обоих, - тихо сказала, покачав головой, лекарь.
        - Я попробую, - кивнула я и села рядом с роженицей.
        Глаза женщины вспыхнули надеждой и тут же прикрылись.
        - Она уходит за грань, - шепнула мне лекарша. - Сердце ребёнка тоже стучит всё медленнее.
        Я стала настраиваться на жизненные потоки женщины. Они, как сеточка паутинки или вязь макраме, были завязаны в путаные повсеместные узлы. Я начала распутывать узелок за узелком. Но на это требовалось время и силы. А женщина уже умирала. Я нервничала, что не успею. Что у меня не хватит сил. И это впервые, когда человек умрёт у меня на руках, потому что я не смогла его спасти. Не успела, не напрягла все силы.
        Нет, двое. Мама и ребёнок, мальчик. Долгожданный сын.
        Нервничая, я дёргала за ниточки, и узелки завязывались сильнее. Я задерживала дыхание и приказывала себе успокоиться. Начинала работу снова, подходя к ней аккуратно и осторожно. Шаг за шагом, узелок за узелком. Я уже сама входила в какой-то транс, чувствовала сон и прогоняла, щипая себя за руки и прося харга кусать меня, если моя голова свесится. Из глаз текли слёзы. Но я упорно расплетала это запутанный рисунок макраме.
        Периодически приходили воины из отряда и пытались меня силой увести оттуда. Но я орала на них и прогоняла.
        Мне осталось совсем немного, но я чувствовала, как тяжелеют веки, как перестают слушаться меня неуклюжие пальцы, становятся медлительными и слабыми. Но осталось ведь чуть-чуть… совсем немного… Линии жизни, рисунок с узелками стал бледнеть и пропадать. Мне требовалось напрягать зрение изо всех сил, чтобы разглядеть его.
        Я заплакала. От бессилия, от обиды на несправедливость. И почувствовала тёплые объятия, в которых я оказалась как в коконе света и любви. Словно измождённый жаждой путник в пустыне, доползла из последних сил до озера и окунулась в его прохладные убаюкивающие воды, и качаюсь на его волнах.
        Но которые уносят меня от берега, за который я крепко держусь.
        - Нет… нет… пожалуйста, не забирай меня… она умрёт… они умрут, оба…
        - Мне всё равно. Иначе умрёшь ты, - слышу я рык.
        - Мне не всё равно! Пожалуйста…
        - Фея ты моя бедовая… Латруаз… проклятье моё и погибель…
        Атон впился в меня животворящим алчным поцелуем, сметая все преграды на пути. Жарким, властным, опаляющим все внутренности. Клеймящим печатью. Моё. Сейчас и здесь. В эту минуту. Только ты и я, и никого больше. Пей. Мою силу. Моё желание. Мою жажду по тебе. Мою жизнь. Я делюсь с тобой всем, что имею. Забирай. Живи. Наполняйся силой света и энергией жизни.
        И я напилась.
        Вспышка света. Красивый ровный рисунок двух переплетённых жизней. Крик роженицы и за ним крик младенца, сплетённые воедино. Я проваливаюсь в беспамятство.
        А когда очнулась, я узнала, что мои крылья подросли. И всем опять пришлось гадать, что послужило этому причиной за столь длинный день событий накануне.
        - Конечно же, спасение мной мамы и ребёнка, - заверила я всех. - Это удивительное волшебство жизни. Настоящее чудо!
        _________
        *Автор слов песни Светлана Становая.
        Глава 19
        Путь к южной границе становился для меня всё сложнее. Заканчивалась фаза Дезиррэ, спутник появлялся позже, уходил раньше, и вскоре исчезнет совсем. Дегрен уже не палил так, что, казалось, вся кожа обсыпана раскалённым песком и хочется содрать его вместе с кожей. Перепады температур снижались. Это всё было хорошо.
        Но дожди по ночам продолжались. Им лить ещё недели три. А солнце уже не высушивало лишнюю влагу. Дожди лились теперь и днём. Ночные дожди скоро уйдут, и впереди ждёт сезон затяжных дневных дождей. Но и сейчас сырость стояла весь день. К вечеру становилось зябко. И если раньше утром под палящим солнцем прогревался и просушивался в момент, то теперь зябко и сыро было и утром.
        Даже одежда из каольцина, которая, казалось бы, защищала от воды, казалась влажной и неприятно липкой. Днём в походе всё равно потелось, и это ощущение липкости и влажности присутствовало постоянно. Одежду приходилось то раскатывать, то уменьшать. Сами бинзоты, слава местным богам, не промокали, но сверху по ногам вода всё равно затекала, и, в отличие от воинов, которые на такие мелочи не обращали внимания, для меня хлюпать в мокрых ботинках было нестерпимо. Да и ноги натирало. Поэтому мне приходилось часто останавливаться и тратить свою пыльцу на то, чтобы высушить обувь.
        Флора уровня, как и говорил Пашка, постепенно менялась. Редели джунгли с их твёрдыми и частыми лианами, теряли тропические краски. И из-за сильной влажности появились кусачие насекомые, что-то вроде наших комаров. И что возмутительно, им было плевать на мою фейскую магию, на них она не действовала.
        - Лера, а что ты сделала у Кумайи? Зачем пыльцой по границе обвела? И зачем мы вернулись назад в деревню? - спросила меня Никта по дороге.
        - Я замкнула круг, придав ему отражающий эффект. Все эмоции, которые будет чувствовать Кумайи будут отражаться в несколько раз, - ответила я. - Я попросила местных женщин приходить одних или с детьми к границе и рассказывать о своих горестях и радостях, чтобы пробудить что-то человеческое в Кумайи. Если они до неё достучатся, она избавится от ненависти и станет обычным человеком, снимет проклятье. Если Кумайи не пустит сочувствие в своё сердце, её ненависть испепелит её и уничтожит. Я дала ей шанс. А уж как она им воспользуется, это её дело.
        Все потрясённо на меня уставились.
        - А ты, оказывается, очень коварна, - заметил за всех Сверч.
        Когда Эрган к вечеру объявил привал на ночлег, мне не терпелось скорее раздеться и обмыться в ближайшем водоёме или ручье. Потому что пот и грязь смешались с укусами мошек, и эти укусы зудели неимоверно. Когда я оттянула рукав и посмотрела, ужаснулась - он выглядел как язва, и место укуса было горячим.
        Обмывшись, но не почувствовав облегчения, я подошла к Пашке и попросила ту вонючую мазь, которую они применяют против всяких ранок и царапин.
        - Зачем тебе? - взволновался Пашка.
        - Укусы смазать, - почёсывая места укусов призналась я, скрывать тут особо было нечего.
        - Какие укусы? - нахмурился Пашка.
        - Мошек ваших местных, - я протянула руку и показала язву на месте укусов.
        - Харг… - выругался Пашка.
        Чем привлёк внимание остальных. Несколько воинов, что были рядом, в том числе и атон, подошли посмотреть, что там опять со мной случилось.
        - Харг… - вырвалось у всех.
        - Пол, отсасывай скорее, - перевёл мне переводчик приказ атона. Наверное, неправильно. Потом ещё добил: - Целуй, давай же скорее, целуй.
        - Ч-чего? - не поняла я, наблюдая как ко мне надвигается Пашка. Он схватил меня за руку и пытался поднести ко рту. Но я вырвала и побежала.
        Он за мной.
        - Лера, стой. Не убегай! Лер, ну это смешно. Лер…
        Я от него.
        - Не надо мне ничего сосать. Отстань. Не дамся…
        Так мы бегали, вызывая смех у отряда, пока я не врезалась в кого-то, и Эрган поднял меня на руках, как котёнка за шкирку. Осуждающе-раздражающе посверлил взглядом и понёс в палатку.
        - Ну что ты за фея бедовая, - посадил он меня на возвышение из сложенных вещей. - Из-за того что ты из другого мира, у тебя сейчас как у ребёнка нет иммунитета к укусам дразей. Их яд может вызвать лихорадку, которая приведёт к смертельному исходу. Поэтому родитель высасывает яд и смазывает своей слюной место укуса, передавая с ней иммунитет. Я понятно объясняю? - задал он напоследок любимый вопрос.
        Я, затравленно сглотнув, кивнула. Он взял мою руку и присосался к язве. Высасывал яд, сплёвывал в сторону, потом зализывал ранку. Чтобы обработать следующую язву в районе локтя, он одним жестом раздвинул мне ноги и вклинился между ними, чтобы встать поближе.
        Обработал ранку на сгибе локтя.
        - Дрази любят кусать в самые нежные места.
        Он указал на такое же место на другой руке, где было сразу несколько укусов. Он приложился ртом к ним, посасывая кожу, а потом зализывая.
        - Где ещё, говори, - поднял он голову.
        - Здесь, - смущённо показала ему место на груди около подмышки.
        Он резко задрал мне руку. Провёл пальцем в этом месте и дальше подмышкой. Отчего пробежала волна мурашек от щекотки.
        - Здесь два. Держи руку, - приказал он мне.
        Я задрала руку. Он подтянул меня к себе за бёдра вплотную, наклонился и впился в нежное место подмышкой. А все эти места очень зудели. И прикосновения атона были приятно-болезненны. Как когда чешется место зуда, не выдерживаешь и начинаешь расчёсывать. И испытываешь сначала дикий кайф, который сменяется болезненным дискомфортом, но потом зуд снова берёт своё. Так и я испытывала от его действий невероятное удовольствие, сродни возбуждению. Но это было не сексуальное возбуждение, а просто телесное физическое удовольствие, не имевшее общее с сексом.
        Хотя нотка чувственности от близости этого большого и грозного мужчины, который терзал своим ртом мою плоть, присутствовала.
        - Где ещё?
        Поскольку я смущённо опустила глаза и замешкалась с ответом, он сказал:
        - Мне самому осмотр произвести? Пойми, это не шутки. Тут нет места стеснению.
        Я вздохнула и оттянула майку.
        - Вот здесь, - закусив губу показала я ему расползавшуюся язву в ложбинке между грудей.
        Эрган никак не отреагировал. Наклонился и приложился к груди. Когда зализал там всё, спросил:
        - Дальше.
        - Под коленками, - призналась я.
        В один момент я была перевёрнута на живот попой кверху уложена на тюки. Я что-то пробурчала недовольно, и получила лёгкий шлепок по попе.
        - Терпи.
        Под коленками мне дрази хорошо наследили, и пришлось на какое-то время задержаться в этой позе. Эрган провёл руками вверх до попы:
        - Здесь есть ещё? На попе?
        - Нет, - вспыхнула я.
        И была тут же перевёрнута обратно и поставлена на ноги.
        - Осторожней можно? - проворчала я.
        - Не до сантиментов. Надо скорее вывести яд. Говори где дальше.
        Я молчала, повесив голову.
        - Лера? - Эрган пальцем приподнял мой подбородок.
        Я стояла красная как помидор.
        - Лер-ра, - угрожающе процедил Эрган.
        - Я смущаюсь. Давай ты нацедишь мне куда-нибудь слюны, а я помажу потом.
        - Мне тебя раздеть и осмотреть самому? Я должен высосать яд. Чего я у тебя там не видел?
        - У меня ничего, - вспыхнула я.
        - Ты чем-то отличаешься от других женщин? Ну-ка, давай проверю, - развеселился Эрган, и его руки поползли по ногам вверх к бёдрам. Я сжалась.
        - Стой. Я покажу. На внутреннем бедре, - наконец призналась я.
        Эргану пришлось встать на колени. Он раздвинул мне широко ноги и уселся между ними. Осторожно закатал мои «велосипедки» до длины коротких шорт. Он искал укус, а я смотрела на его загорелые, сильные, в венах, руки на моей белой нежной коже бёдер, и была готова провалиться сквозь землю от эмоций при этой картине.
        Эрган увидел на левом бедре язву. Она из-за трения между бёдер чесалась ужасно. И когда он припал к ней ртом, я еле сдержала стон. Мой зуд утоляли, и это было так приятно-остро. Я прикрыла глаза и спрятала лицо за волосами, опустив голову. Ох, хорошо-то как… когда Эрган закончил, я испытала невыносимое облегчение.
        - Говори, где ещё, - чуть хрипловато сказал Эрган и поднял голову.
        Было в его позе на коленях передо мной что-то вызывающе-остро-сладкое. Его близость сильно волновала. Я чувствовала его дыхание на своей коже, и горячая волна прострелила от затылка до пяток. Я стянула пояс шорт ниже талии и указала на место прямо под пупком.
        - Вижу.
        Эрган потянулся и прикусил мне кожу под пупком. Тут я стон сдержать не смогла.
        - А-ах, - выдохнула я, выгибаясь назад и запрокидывая голову. Пришла в себя и сказала: - Чешется ужасно.
        - Говорят, на взрослых этот яд воздействует как лёгкое возбуждающее, так что тебе не стоит стыдиться своих желаний. Это всё?
        - Да, всё.
        - Точно, Лера? Это не шутки.
        - Точно. Правда.
        Он поднялся. Теперь мне снова пришлось поднять голову, чтобы посмотреть в его глаза. Но лучше бы я этого не делала.
        Он стоял вплотную и смотрел на меня выжидающе.
        Я потянулась и поцеловала его. Он с готовностью ответил. Я отстранилась. Он всё также непроницаемо смотрел мне в глаза.
        - Хотелось посмотреть, как далеко ты готов зайти. Насколько я важна для вас, что даже ты готов переспать со мной, если мне этого только захочется, - пожала я плечами.
        - Посмотрела? - зло усмехнулся он.
        - Посмотрела, - кивнула я. - Можешь быть свободен.
        Он снова усмехнулся, развернулся, делая вид, что уходит. А потом я не заметила, как в один момент была прижата к стене палатки. Он вдавил меня в подпорку, коленом раздвинув ноги, и впился таким поцелуем, от которого моя и так дырявая крыша куда-то улетела. Была снесена ураганом, тайфуном, превратившим её в щепки.
        Он отпустил меня также внезапно, как и атаковал.
        - Когда собираешься с кем-то затеять игру, выбирай равного противника, - сказал он мне. - Отдыхай, Лера. Завтра продолжим путь.
        Глава 20
        Утром мои крылышки стали больше. Все весело переглядывались между собой, кроме угрюмой Никты и такого же Эргана, который избегал любого общества. Утром он убедился, что раны затянулись, вместо язв розовели следы укусов, чистые и маленькие. Заметил подросшие крылья, помрачнел и грубовато велел поторопиться на выход.
        - Не стоит заставлять всех ждать, фея Лера, - выделил он обращение так, словно хотел меня задеть, намекая на мой особый статус.
        И таки задел. Я всплеснула руками и ответила в тон:
        - Ой, я же ценная персона! Как захочу, так и будет.
        Эрган посверлил тяжёлым взглядом:
        - Не стоит этим увлекаться, а то есть риск поверить, - спокойно, но убийственно сказал он и вышел.
        Я раздражённо показала ему язык в спину и торопливо собралась. Слабое головокружение списала на вчерашнюю дозу яда в организме.
        Когда вышла из палатки, воины развлекались, дразня Пикси. Перебрасывали друг другу местный фрукт, которого набрали вчера вечером по дороге, а харг, как собачка, вернее, белка, метался за ним и обиженно верещал, когда не получалось перехватить, и добыча оказывалась в руках другого воина.
        Увидев меня, он подбежал и начал жаловаться. Я засмеялась, настолько выразительна была его обиженная мордашка, никаких слов не надо.
        - Обижают плохие дяди? Вот мы им сейчас устроим. Поганку на носу вырастим и посмотрим, кто тогда будет смеяться.
        - Что это такое? - поинтересовался напуганный перспективой Броган.
        - Гриб.
        Грибы в этом мире имелись, и их даже употребляли в пищу. Но у меня от них случилось несварение, какие-то забористые грибочки были. Зрительных галлюцинаций не было, но были слуховые. То как будто слух становился острее раз в десять, и каждый шорох ударял в голове набатом, а речь растягивалась громогласным эхом. То снова становился нормальным. Поэтому попробовав их один раз, больше в рот не брала.
        Гриб на носу никому не захотелось, и фруктом с Пикси поделились сразу несколько воинов, в том числе и Пашка. Зато всё внимание было переключено на мои подросшие крылья.
        - О, смотрите-ка, крылышки подросли. Ну надо же, - ухмыляясь и бросая многозначительный взгляд в сторону Эргана, заметил, обращаясь ко всем, Сверч.
        Начались переглядки между собой и в сторону хмурого и раздражённого Эргана, который в сторонке пытался связаться с населённым пунктом в дне пути от нас. Никта вскочила и в раздражении направилась прочь, бросив на ходу:
        - Чего расселись? Так год до границы будем добираться.
        Члены отряда понимающе переглянулись, но никто ничего не сказал. Встали и начали собираться.
        В пути эти переглядки продолжались. Угрюмый Эрган решительно прокладывал дорогу впереди отряда, и, видя его настроение, к нему не лезли. И не менее угрюмая Никта сегодня замыкала отряд и всячески меня избегала.
        На первом привале я подошла к Никте. Мы дошли до обрыва, внизу которого текла река. И чтобы через неё переправиться, мужчины сооружали подвесной мост из оставшихся ещё в поредевших джунглях лиан. Никта рубила одну такую толстую, как канат, лиану.
        - Никта, что случилось? Я тебя чем-то обидела?
        Никта молча опустила со всего размаху меч на толстый ствол лианы, и он не выдержал такой силы. Отрубленный конец отскочил и чуть не ударил нам в лицо. Еле успели увернуться.
        - Я не в обиде на тебя. Мне тебя жалко, - непонятно сказала Никта.
        - Никта! - прикрикнул на неё недовольно Эрган, моментально оказавшийся рядом.
        Никта вспыхнула, подняла взгляд, полный укора на Эргана, и ушла.
        Эрган после этого стал ещё мрачнее. Но его угрюмое настроение не влияло на хорошее настроение остальных. Наоборот, они словно чему-то радовались. Но молча. Лишь Пашка, сдвинув хмуро брови, о чём-то размышлял и с тревогой на меня посматривал.
        - Я не пойду через это, - попятилась я, взирая на «канатный» мост - перекинутые через бурлящую внизу реку скреплённые между собой жгуты лиан. - Я не умею ходить по канату. Я не циркач.
        - Когда будут настоящие крылья, перелетишь, а сейчас надо перейти, - «подбодрил» Пашка.
        - Да, можно было поработать над крыльями-то, сколько бы сразу проблем решилось, - хмыкнул Сверч под нос, получив грозный взгляд атона, призывающий заткнуться.
        Я посмотрела вниз на острые чёрные камни по краям обрыва. Я упаду, сначала разобью себе голову о камни, потом моё безвольное тело понесут воды реки.
        - Не пойду! - категорически помотала я головой.
        И пожалела, она и так кружилась от предстоящей картины, а тут и вовсе перед глазами понеслось всё вскачь. Даже на пот пробило. Я вытерла испарину со лба.
        - Вы хотите меня вылавливать в водах реки? - воззвала я к их разуму.
        - Я буду держать тебя за руку, - всё также безуспешно подбадривал Пашка.
        - Я что, харг, чтобы ты мог удержать меня на руке? - разозлилась я.
        - Хватит спорить! - рыкнул верховный и обратился к Сверчу: - Бери её подмышку и неси.
        - Почему я? - поразился Сверч.
        - У тебя язык самый длинный, на нём удержишь, - зло бросил атон.
        - Ну ладно, - пожал плечами Сверч и повернулся ко мне с хитрым выражением лица. - Лерочка, феечка ты наша, залезай ко мне передом, ножки раздвинь как можно шире и обхвати меня ими за пояс, так, как будто от этого зависят наши жизни. А ручками за шею. Голову мне на плечо, чтобы обзор не закрывать.
        Он подхватил меня под попу и прижал к своей груди, заставляя обхватить талию ногами.
        - Сверч, прекрати щупать мою задницу! - возмутилась я, извиваясь в его руках, чтобы избежать крепких жамканий моего мягкого места этими сильными руками.
        - Дай попользоваться моментом-то, - незлобиво ответил Сверч.
        Послышался рык чудовища, я была в момент отлеплена от Сверча и оказалась подмышкой у атона под хихиканье дуралеев из его отряда. Он нёс меня за талию, как бурдюк с водой. Я завизжала, когда он ступил на мост толщиной с мою руку, и инстинктивно чуть не стала отбиваться, но, к счастью, разум возобладал, я притихла и боялась лишний раз дыхнуть, пока Эрган уверенно ступал по чуть покачивающейся под весом воинов лиане.
        Я была не очень бережно выгружена на берег, ноги подкосились, и я повалилась на влажную траву. Меня колотило нервной дрожью, по спине струился холодный пот.
        Отряд не стал ждать, когда я приду в себя, Никта опять высказалась по поводу слабого звена, я сцепила зубы и пошла вслед за остальными. По дороге мне становилось всё хуже и хуже. Сначала стало очень потливо. Липкий пот лился по лбу, спине, в местах сгибов рук и ног. Потом появилась слабость. Потом я почувствовала жар, словно горю в огне. Когда моё состояние заметили, я уже брела, спотыкаясь, с прикрытыми глазами. Дальше я помнила смутно.
        Обрывки воспоминаний: я на руках Эргана, он меня трясёт:
        - Ну что ты за фея такая бедовая, - повторял он любимое. - Упрямая, своенравная. Неужели умереть лучше, чем жить? Лер-ра, не смей умирать! Ты же фея жизни, ты не можешь умереть от лихорадки…
        Я морщилась и пыталась отбрыкаться. Не надо меня трясти как грушу! Я хочу спокойно поспать. Дайте мне поспать. Но мне не давали. То и дело в мою сладкую дрёму врывался беспощадный рык Эргана:
        - Прибил бы тебя, если бы не болела!
        Я очнулась в доме какого-то селения, окутанная полотном ткани, совершенно голая, рядом лежал Эрган и строго и одновременно нежно смотрел на меня. Как это у него так получалось, не представляю.
        - Очнулась?
        - Что случилось?
        - Шейа-ана, - прошипел он злобно.
        - Дурочка, - перевёл мне переводчик.
        - Чего? - обиделась я.
        - Дуккала, - также выплюнул Эрган.
        - Идиотка! - перевёл переводчик.
        И, надеюсь, он смягчил, выразившись цензурно.
        - Ты чего ругаешься? - обиделась я.
        - Какой идиоткой надо быть, чтобы скрыть укус дразей? Я плохо объяснил? Непонятно?
        - Хорошо. Мне просто было стыдно…
        - Так стыдно, что лучше умереть?
        Я опустила взгляд.
        - Не умерла же…
        - Лер-ра... Знаешь, как избавляют от стыда воинов? Ты видела, чтобы Никта стыдилась своего тела?
        Нет, не видела. Никта вполне могла бы раздеться догола, и никто бы не обратил внимания. То есть может и обратили бы, но сделали вид, что так и надо. Потому что Никта такой же воин, как остальные.
        - Кажется, я не хочу знать, - пробурчала я.
        - Весь отряд проводит первую неделю полностью обнажённый, чтобы нагота другого не смущала и не отвлекала. Ты в назидание тоже проведёшь голой две недели. Чтобы сама привыкла.
        - Я не воин! - запальчиво воскликнула я, приподнявшись на локте, не забыв прикрыть грудь простынёй. И увидела смеющиеся глаза Эргана. - Ты смеёшься надо мной!
        Я легонько стукнула его по груди. Он перехватил мою руку и поцеловал.
        - Смеюсь. Ты очень эмоциональная, это забавно.
        Забавная. Дурочка. Идиотка… нет, за кого он меня держит! Я запыхтела и отвернулась, завозившись на кровати.
        - Не обижайся. Ты заставила меня переживать, мы чуть не потеряли тебя из-за какой-то глупости. Вообще, тебя бы не мешало наказать за такое. Какие наказания используют в вашей армии?
        - Разные, - буркнула я.
        Вот ещё я буду ему идеи подавать.
        - Надо быть хитрее, Лер-ра. Могла бы назвать самое мягкое. Потому что у нас очень суровые наказания за неповиновение. Тем более атону.
        Эрган лежал, закинув руки за голову. Я испуганно посмотрела и опять увидела смех в глазах.
        - Ты опять смеёшься? - сощурилась я подозрительно. - Что, у вас нет наказаний? - не поверила я.
        Он помотал головой.
        - Что, сразу секир-башка? - удивилась я.
        Он кажется не понял, что я имею в виду. Я показала жестом:
        - Сразу головы лишают?
        - За тяжкие преступления могут, - согласился он. - А за провинности не наказывают. Просто лишают воинского звания, выгоняют. Поэтому у нас нет непослушания.
        - Что, быть выгнанным из армии это так ужасно?
        - Да, - помрачнел Эрган. - Воевать за родину - почёт и уважение. Ну и быть на довольствии, получать хорошее жалование, иметь возможность помочь семье и землякам. Лишиться звания воина - стать изгоем во всех сферах жизни.
        - Понятно, - протянула я. - Хорошо, что я не воин.
        Я задиристо улыбнулась Эргану, он усмехнулся в ответ.
        - Думаешь, раз фея, меньше спуску будет? Кому много дадено, с того и спрос больше. Твоя жизнь теперь принадлежит не только тебе. Всем. Ты - достояние Эндергарда, его сокровище.
        - Я этого не хотела, - напомнила я. - Но обращаться с сокровищем надо соответственно, не находишь? Холить, лелеять там…
        - Вот сейчас и начнём. Показывай давай, фея бедовая, - приподнялся Эрган.
        - Отвернись, - потребовала я, пока прикрывала то, что не положено ему увидеть.
        - Лер, я там что-нибудь не видел? Как думаешь, кто отсасывал яд, пока ты была без сознания?
        - Пока я была без сознания, мне было всё равно. А сейчас я в сознании. Всё, можешь поворачиваться.
        Эрган наклонился к месту укуса. Да, я тогда не сказала ему, не нашла в себе силы, что одна маленькая дрянь пробралась мне под одежду и укусила в пах с левой стороны. Думала, что одна маленькая ранка ничего не решит. Я промою, промажу той заживляющей вонючей мазью, что я всё-таки выпросила на всякий случай, и всё пройдёт само. Но не прошло. Яд проник в кровь и отравил весь организм.
        - Плохо заживает, - недовольно сказал Эрган после осмотра.
        Полизал нежно, а потом щедро нанёс мазь.
        - Держи вот так, - отвёл он мне ногу, чтобы мазь высохла, а не впиталась тканью.
        - Ну что мне с тобой делать? - навалился он мне сверху на грудь, сдавливая и не давая дышать.
        - Ничего, - пискнула я, заволновавшись.
        - Ничего? А может следует отшлёпать тебя по попе? Пол говорил, что у вас такое наказание в ходу, - произнёс он мне почти в губы, взглядом путешествуя по моему лицу.
        - Уже лет сто как не в ходу, - не согласилась я. - А у вас в ходу?
        Поинтересовалась, чтобы знать к чему быть готовой. На будущее. На всякий случай.
        - Нет. Оно имеет сексуальный подтекст. Поэтому используется только у пар в сексуальных играх.
        - И поэтому ты предлагаешь мне именно его? - похлопала я невинно глазками.
        - Угу, - потянул он меня за губу, чуть прикусывая. - Так мы хотя бы оба получим удовольствие от твоего наказания.
        - Я-то как получу? - заволновалась я от действий Эргана, но не отталкивая.
        - Я буду делать это нежно, - пообещал он мне, закрыв рот поцелуем и схватив меня рукой за ягодицу, которая была выставлена наружу.
        - Эр-рган… что ты… делаешь? - прошептала я между поцелуями.
        - То, что должен был сделать давно. Как только твои крылья распустились для меня.
        - Подожди… что? - отодвинулась я.
        - Твои крылья… они распустились ведь для меня?
        - С чего ты так решил? - не хотелось мне самой верить в это.
        - Вспомни, когда появились твои крылья. Ты влюбилась в меня, вот они и появились. А потом росли, как только мы сближались. Посмотри, сейчас они ещё немного подросли.
        Я оглянулась. Да, они стали чуточку больше.
        - Так ты знал? С самого начала знал о моих чувствах?
        - Не совсем. Я долгое время не мог поверить, что это именно из-за меня.
        Я вспомнила, когда вышла вчера из палатки… хотя это для меня вчера, я не знаю, сколько пробыла без сознания… Вышла, увидела смешки и переглядки воинов. Угрюмую Никту и… такого же Эргана.
        - Вчера тебя это не радовало, - попыталась я отодвинуться от него.
        Но он мне не дал.
        - Мне трудно было принять неизбежное. Но когда я тебя чуть не потерял, всё остальное перестало иметь значение. Оказалось, очень легко принять свои чувства к кому-то. Я люблю тебя, моя фея.
        Не дал мне Эрган больше сказать ни слова. Поцеловал и выбил все мысли из головы.
        Глава 21
        - Стоять! Куда? - весело рассмеялся Эрган и нежно, но крепко, ухватил за руки.
        А увидев моё выражение лица и вовсе прыснул от смеха.
        - Что, неожиданно?
        Вопль застрял в горле.
        После долгих бурных ласк, подаренных Эрганом, когда мы уже изрядно притомились (ну ладно, я притомилась) и задремала на плече Эргана под нежные поглаживания по спине, я чувствовала себя такой счастливой, что никак не могла поверить в то, что всё происходит на самом деле.
        Но если ласковые и нежные слова, которые шептали горячие губы на ушко, и могли мне присниться или быть иллюзией в бреду лихорадки, то прикосновения этих сильных рук с мозолистыми шершавыми пальцами, жадные клеймящие поцелуи по всему телу, крепкие стискивания, а потом извинения за неконтролируемую силушку, когда хочется инстинктивно подмять под себя - не давали ни шанса на то, что это сон.
        Покачиваясь на волнах прибоя золотистой неги, я чувствовала, как каждую клеточку наполняет эйфория от взаимной любви и счастья. Эрган гладил по спине, было приятно и щекотно, и я словно воспарила. Почувствовала лёгкость в теле, невесомость. Я парю в небесах…
        Услышала окрик Эргана и открыла глаза. Хотелось завизжать. Я воспарила не фигурально, а по-настоящему, физически. Болталась в воздухе над Эрганом. А Эрган держал меня за руки.
        - Что, не ожидала?
        - К-как… как мне спуститься? - запаниковала я.
        Эрган, посмеиваясь, притянул меня за руки к себе и крепко прижал к своему телу.
        - У тебя крылья… выросли во всю величину, - сказал он.
        Это уже, заглядывая к себе за спину, заметила и я. Я уже могла их видеть. Большие, прозрачные, с радужным перламутровым налётом, как у стрекозы, и округлые по форме крыльев бабочки. Оставалось только загадкой, как они крепятся. С чем я и приставала к Эргану. Он сделал несколько попыток объяснить, почему они не растут из спины, но при этом находятся за спиной и являются частью моего тела, которой я скоро смогу управлять. Всё дело в магии. Но мне, как человеку не из магического мира, хотелось физического объяснения, и Эрган плюнул, и решил, что для нас двоих в постели есть занятия поинтересней, чем обсуждать природу крыльев фей.
        - Я теперь смогу летать? Серьёзно? - недоверчиво прошептала, чувствуя восторг от этой мысли.
        Я. Смогу. Летать. Мне часто снились сны. Разные, от кошмаров до приключений и посещений других миров. Но чаще всего, во сне я летала. Низко, на высоте нескольких метров. Раскинув руки, я плавно передвигалась по воздуху, рассматривая открывавшиеся взору картины подо мной. Чаще всего это были зелёные леса, наливные луга, красивая летняя природа, иногда города, и даже родные места. Несколько раз я летала над бабушкиной деревней и её окрестностями, и много раз над посёлком, в который мы потом переехали.
        Но главное было не в том, что я видела, главное было в том чувстве полёта, которое я испытывала во сне. Оно было особенным, волнующим, полным и всепоглощающим. Таким, какое не испытаешь в реальной жизни. И почему-то я всегда просыпалась во время полёта, налетавшись вволю, и утренний сон оставлял волнительное и щемящее чувство чего-то прекрасного, но недоступного.
        - Сможешь, моя фея… Теперь ты многое сможешь, - ласково прошептал Эрган, притянув к себе и завладев моим ртом.
        Поцелуй был упоительным, и я снова чуть не улетела под смешки Эргана.
        - Не улетай от меня, - попросил он, и получилось это как-то серьёзно и щемяще.
        - Да я вообще в шоке, - заверила я. - Меня надо привязать как воздушный шарик.
        - Что такое воздушный шарик? - спросил Эрган.
        Я как могла понятно объяснила что это. Но Эрган не понял главного:
        - А зачем это? Какая от них польза?
        - Пользы нет, - растерялась я. - Это просто развлечение. Шарики нравятся детям, с ними играют. Чтоб весело было, понимаешь?
        Эрган пожал своими широкими плечами, и я невольно залюбовалась как перекатились мускулы под кожей. Руки сами потянулись погладить и почувствовать силу мышц.
        - Ты ещё скажи, что у вас мыльных пузырей нет, - улыбнулась я.
        - А это ещё что? - спросил Эрган.
        Мыло как чистящее щелочное средство у них было, и я напомнила о мыльной пене, которая появлялась в процессе стирки.
        - Вот такие большие мыльные пузыри выпускают и веселятся. У нас это целая индустрия, - рассказала я.
        Судя по выражению лица Эргана он не понимал, что в этом весёлого.
        - Это забавно. Весело. Это игра, - попыталась донести до него я.
        - Какая польза от этих забав будущему воину?
        - Будущему воину никакой, - вздохнула я. - Это просто игра, веселье, понимаешь? Дети же не думают с рождения о том, что они будущие воины или хозяйки, они просто играют в игры и игрушки. У вас же есть игрушки? Мягкие медвежата, то есть маркитошки или харги, к примеру? Куклы?
        Сама я не замечала в руках детей игрушек, хотя пару раз что-то похожее на куколок в руках девочек я видела. Такие, как наши славянские тряпичные куклы-обереги, палочки, обмотанные лоскутками ткани. У нас в деревне ещё можно было такие увидеть, бабушки делали их для своих внучат или правнуков. Моя бабуля делала мне таких, одна была игрушкой-оберегом, другая клалась в кроватку, она была напихана душистыми травами, третью бабушка делала, когда я заболевала, чтобы «перекинуть на неё болезнь» и сжечь. Наверное, и здесь, эти куколки имели обрядовое, то есть практичное, как говорит Эрган, значение.
        - Куклы у девочек есть, - согласно кивнул Эрган. - Девочки играют, подражая мамам. А мальчики растут воинами.
        - Прямо с пелёнок? - неверяще улыбнулась я.
        - Да, - рот Эргана жёстко сжался. - Их игры и игрушки - это оружие и поединки.
        - Понятно, - протянула я, видя, что разговор уводит не туда. - Но как быть если мальчик не хочет быть воином? Не хочет воевать и убивать? Хочет строить? Выращивать сад? Быть лекарем?
        - Он будет лекарем и воином. Мужчина должен быть защитником. Он должен уметь защитить себя и свою семью, - отрезал Эрган. - Трусы идут работать в шахты добывать бельвейль.
        - Но, Эрган, как же учёные, художники, поэты?! Те, кто двигают прогресс? Без них общество скатится до племенного строя. Разве в королевстве Эндергард не было учёных и архитекторов?
        - То было мирное время, - оборвал Эрган. - Воины - самая большая и сильная каста королевства, так было всегда. Мы ведь воюем не только между собой, но и с нечистью с нижних миров.
        Я вздохнула. Спорить и что-то доказывать сейчас бессмысленно, да и не хотелось.
        - Но ты же сам был ребёнком. И в мирное время. Неужели тебе нечего вспомнить из детства, не связанное с войной? Забавного или весёлого?
        - Мой отец был наёмником у высших, - пожал плечами Эрган. - В пять он показал мне, как отрубать хвост у тамакири, в семь я отрубил хвост сам. В одиннадцать я участвовал в битве с бекручами на общих основаниях. Чуть было не стал сам бекручем, меня выручил Зар, мой дружок.
        Эрган усмехнулся воспоминаниям.
        - Ему уже было четырнадцать, и это была его пятая серьёзная битва. Но потом мы быстро сравняли счёт. Затем выручал его уже я.
        В устах другого, это выглядело бы бахвальством, но Эрган сказал это с самоиронией, которая говорила о тёплых воспоминаниях, связанных с этим человеком.
        - А где твой друг? Почему его нет рядом с тобой? Он погиб? - предчувствовала я трагичную историю.
        - Нет, он стал императором, - пожал плечами Эрган.
        - И как это случилось? Или он был принцем и унаследовал трон?
        - Нет, на трон посадил его я.
        Предвосхищая последующий поток вопросов, Эрган предусмотрительно запечатал мне рот поцелуем.
        - Не люблю много говорить, - заявил Эрган. - Заниматься делом куда интереснее. К тому же я соскучился.
        Эрган взял мою руку и прижал к своему паху, недвусмысленно показывая, как он соскучился.
        - А ты, фея Лера, соскучилась по мне? - Эрган провёл пальцами вдоль спины до бёдер, вырисовывая чувственные узоры на ягодицах.
        - Очень, - севшим голосом призналась я, и глаза Эргана вспыхнули чёрной бездной страсти, которая затянула меня в свой омут на ещё один долгий промежуток времени.
        - Ты, наверное, голодна? - спросил Эрган, когда мы приходили в себя после урагана страсти, накрывшего нас с головой.
        - У меня странное ощущение, я наполнена кипучей энергией, как бокал шампанского пузырьками, и я не голодна, и в то же время, мне хочется всего понемногу. Как харгу - не съесть, так понадкусывать. Кстати, где Пикси? - взволновалась я. - И почему нас никто не тревожит?
        - Потому что я запретил. Мы выйдем отсюда сами, когда захотим. Еда стоит у порога, сейчас принесу.
        Эрган поднялся, не смущаясь своей наготы, и вышел, а потом тут же вернулся с корзиной еды. Я хоть и смущённо, но с восхищением разглядывала идеальную фигуру Эргана. Натурщики греческих статуй убежали бы, сгорая от стыда, а скульпторы отдали бы целое состояние за то, чтобы запечатлеть такое тело. Но привлекало в Эргане не это. А внутренняя сила и мощь, которая чувствуется у свирепого хищника, когда, кажется, он спокоен и расслаблен. Но вот одно движение, одна угроза, и он действует молниеносно, показывая себя во всей своей красоте и мощи.
        Я всегда считала себя травоядным, кротким оленёнком, ланью, хотя и у них есть рога, и предпочитала держаться от хищников подальше. Наблюдать издалека, желательно имея надёжное ограждение между нами. А сейчас я связалась с таким хищником. Это щекотно волновало и пугало. Сейчас хищник сыт и спокоен, ест с рук и сидит у твоих ног. Но в голове есть опасения: что ему придёт в голову через минуту, и не откусит ли он тебе руку или голову, увлёкшись игрой.
        Размышления прервал Эрган, пожелавший кормить меня из рук. Он владел всеми техниками соблазнения и не гнушался их использовать, что было странно при его суровости. Когда я ему отметила такой контраст, он ответил в своей привычной манере:
        - Хороший воин - это воин-защитник. В нём нет жестокости ради жестокости. Он снисходителен к слабому, любит женщин, заботится о детях.
        - Любит женщин в каком смысле? - пожелала я уточнить.
        Эрган засмеялся и предложил показать в каком. Отказываться я не стала. После «объяснений» Эргана я поняла, что любить женщину - сделать женщину счастливой.
        Сейчас Эрган водил по моим губам сочной люмикой - фруктом размером с абрикос, по вкусу нечто среднее между дыней и малиной - а когда я открывала рот, чтобы вонзиться в него зубами, дразнил меня, отодвигая руку. Улыбался на моё недовольство и не сводил потяжелевшего взгляда с моих губ.
        Но несмотря на кипучую энергию, мне хотелось передышки, и я спросила:
        - Как Пикси тебя послушался?
        Я уже привыкла к своему маленькому назойливому компаньону, и сейчас было странно, что никто не суетится рядом, не елозит по голове и не верещит на ухо.
        - Я просто приказал, - пожал плечами Эрган, как обычно. А потом лукаво улыбнулся: - и велел ему навестить какую-нибудь самку харга в округе. И заняться тем, чем сейчас занимаются все воины отряда.
        - О, целибат, наконец-то окончен, - вспомнила я про мучения спутников, когда в отряде появилась я.
        - Да, поэтому мы можем не торопиться, все рады передышке.
        - А как же Никта? - спросила я и отвела взгляд.
        Эрган помрачнел.
        - Никта также свободна в своих действиях.
        - Но у вас был роман.
        - Это не роман. Это инстинкты. После хорошего боя особенно сильно тянет размножаться.
        - Это с твоей стороны. А она в тебя влюблена.
        - Это не твоя забота, Лера. Она всегда знала, кто она для меня.
        - Кто? - вызывающе спросила я.
        Желваки недовольно заходили на щеках Эргана, он помрачнел как грозовая туча, но сдержался и ответил:
        - Соратник и боевая подруга.
        - А что, если вас снова потянет размножаться после боя? - спросила я.
        - Я откажу ей. Ты ревнуешь?
        Эрган напряжённо смотрел на меня, нахмурив брови.
        - Да, - призналась я.
        Эрган притянул меня к себе.
        - Не надо. Ты моя эйдани. Знаешь что это такое?
        - Нет.
        - Суженая, любимая. Единственная и навсегда. Та, что ценнее своей жизни.
        Каждое слово Эрган перемежал поцелуями.
        - Почему тогда ты сравнивал меня с Латруаз? Говорил, что я твоё проклятье и погибель?
        - Потому что ты фея, а я человек с нижнего уровня. Лера, я не скрываю, я не хотел этой любви. Никто не хочет для себя такого, - Эрган поднял мой подбородок, чтобы посмотреть мне в глаза. - Это была трусость, недостойная воина, я признаю.
        - Это не сражение, Эрган. Это не война. Это любовь.
        - Да, любовь. Я принял это. Теперь тебе не о чем беспокоиться. Я твой. Ты моя. Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива.
        - Идя на войну? - усмехнулась я.
        Но, увидев, как окаменело лицо Эргана, до этого ставшее таким человечным, родным и тёплым, я пожалела о своих словах.
        - Да, мы победим в войне, Эндергард снова станет великим королевством, и потом мы будем жить в мирной стране и заниматься мирными делами, - чётко произнёс атон Эндергарда, не Эрган.
        Глава 22
        Пикси налетел на меня ураганом, как только мы выбрались с Эрганом на улицу. Забравшись на плечи, скакал по ним, по голове, обнимая и вылизывая языком. Признавался в любви и ругался за то, что чуть не умерла. Его писк и интонации можно было перевести примерно так:
        - Как я рад тебя видеть, хозяйка! Как я соскучился! По этому запаху, который я люблю шумно вбирать всем носиком. По этим пальчикам, которые я люблю прикусывать, когда ты меня кормишь. По этим волосам, из которых я так люблю свить гнездо. Как ты могла быть такой безответственной?! Заболеть и чуть не умереть, оставив меня на растерзание всему миру. Кто?! Кто будет меня кормить до отвала, гладить пузико, вынимать колючки, почёсывать ушки и целовать в попку? Как ты посмела не подумать обо мне, маленьком беззащитном и слабом? Я так тебя люблю, мой хозяйка! Я так беспокоился. Ведь кто тогда будет защищать меня от гнева твоих спутников, когда я делаю всякие пакости? Нет, ну ты вообще оборзела совсем! Выдумала, заболеть и отдать концы. Не смей так больше! Моя любимая, моя обожаемая хозяюшка…
        - Хватит жаловаться, Пикси, - посмеялась я. - Ты без меня не пропадёшь. Если бы со мной что-то случилось, о тебе бы позаботился Пол.
        Пикси возмущённо заверещал и посмотрел с укором. Пашке от Пикси доставалось больше всех за то, что тот крутился рядом и за физический контакт. Как Пикси застукает, что Пашка меня приобнял, погладил, потрогал за ручку, так ждать Пашке пакости от харга исподтишка. И дырка в каком интересном месте или утащенная в лес портянка не самое ужасное. А вот подложенная в бинзоты мёртвая пищуха, вонючая маленькая крыска, или сгнивший фрукт - это уже вредительство будь здоров. Другой бы на месте Пашки давно бы прибил Пикси, и я не раз его об этом предупреждала. К чести Пашки, тот хоть и ругался на вредного зверька и грозился ему оторвать… непотребство, в общем, над ним совершить, но только на словах.
        - Поэтому советую перестать злить Пола и подружиться, - предложила я возмущённому зверьку.
        Тот надулся. Но долго пребывать в одном состоянии он не умел, поэтому, как только Эрган, державший меня за руку, потянул за собой, и я пошла дальше, Пикси залез мне на голову и устроился там, с гордостью посматривая вокруг.
        Все встреченные приветствовали фею, с восхищением и благоговением смотря мне за спину на крылья. Наши спутники, увидев нас, широко и понимающе заулыбались.
        - С выздоровлением, фея Лера, - сказал от всех Сверч. - Теперь ты фея в полной силе.
        Чтобы скрыть своё смущение, я дерзко ответила:
        - Надеюсь, и вы провели время с пользой.
        - Спасибо, не жалуемся, - хмыкнул Сверч.
        Сейчас он, как и остальные выглядели как коты, обожравшиеся сметаны. Сытые, вальяжные и довольные. Я поискала глазами Пашку, но не нашла.
        - А где Пол? - спросила я Сверча.
        Тот бросил вопросительный взгляд на командира. А потом кивнул в сторону леса.
        - Там где-то, тренируется.
        Я отвела Эргана в сторонку:
        - Эрган, что случилось?
        - Ничего. Просто он сильно за тебя волновался, и мы немного повздорили.
        - Эм-м… а немного это насколько сильно?
        - Не сильно. Всё нормально. Он всё понял.
        - Я пойду найду его и поговорю.
        - Мы вместе поговорим, - сжал мою руку Эрган.
        Я с удивлением на него посмотрела. Это что, ревность? Но все вопросы застряли в горле, когда я столкнулась со взглядом Эргана и потерялась в нём. Было теперь в его взгляде новое для меня, непривычное. С одной стороны, тёмное, затягивающее в омут безумства, с другой опаляюще горячее, щекочущее и волнующее. Потому что этот ненасытный алчный взгляд предназначался в этот момент только мне, одной-единственной, существующей сейчас для Эргана.
        Я заметила, что взлетаю, только когда меня поймал и удержал Эрган.
        - Я соскучился. Пойдём в кусты, - выдохнул мне в рот Эрган.
        Боже мой, какой романтик мне достался. Пойдём в кусты… Но смеяться не хотелось, страсть Эргана была как морской надвигающийся прибой: сопротивляться волнам, которые сбивают тебя с ног и уносят с собой в это море вожделения, было бесполезно, да и не хотелось.
        Некстати вспомнилась картина: Эрган и Никта в кустах. Я отстранилась и нахмурилась.
        - Что такое? - напряжённо спросил Эрган.
        - Вспомнила вас с Никтой в кустах.
        Эрган зарычал недовольно и выплюнул:
        - Арр…жэнщина…
        Он схватил меня на руки и утащил в дом. Чтобы выбить все мысли из головы. И у него это отлично получалось. Найти Пашку, когда мы с Эрганом решили сделать вылазку из дома во второй раз, мне помешали поджидающие со своими проблемами местные жители.
        - Не утруждайте фею Леру, она перенесла тяжёлую болезнь и только выздоровела, - строго сказал Эрган.
        - Ты это себе не хочешь сказать? - уточнила я на ушко у Эргана.
        Он перевёл на меня хитрый взгляд.
        - А ты устала, фея Лера? Не дразни, захочется проверить, - шепнул он мне на ухо, опалив горячим дыханием.
        - Молчу. Ты настоящий стратег - какой бы ответ я не дала, он будет против меня.
        Эрган засмеялся тихим смехом. Я засмотрелась на счастливое лицо Эргана, и… ой, кажется, я опять взлетаю.
        - Тебя точно надо привязать на верёвочку, как ваш шарик, - проворчал Эрган, возвращая меня на землю.
        - Я хочу потренироваться и научиться летать.
        - Хорошо, как хочешь. Пойдём, - пожал плечами Эрган и посмотрел в сторону леса.
        - Достопочтенная фея Лера, молю, помоги вернуть здоровье и зрение моему Друану, - бросилась передо мной на колени красивая молодая девушка.
        - Твой Друан глупец, - оборвал её Эрган. - Зачем фее тратить силы на идиотов?
        - Что случилось? - заинтригованная, спросила я.
        - Мой жених хотел оседлать для меня фишхарра и пострадал от него. Свалился с высоты, переломал все кости, ударился головой, и теперь слаб и слеп.
        Про фишхарров я знала только, что это очень большие птицы. Как мы с Пашкой пришли к обоюдному согласию - похожие на наших мифологических грифонов. Здесь же они считались неразумной мелкой копией драконов. Ну что-то вроде как обезьяны по отношению к человеку. Было мнение, что они пошли от одичавшего дракона, который не смог обернуться. Когда их ещё не ликвидировали. И селилась эта птица рядом с драконами, на верхнем уровне. Но в поисках добычи спускалась иногда и на нижние.
        Когда я увидела огромную тень, заслонившую светила, я обрадовалась было, что увижу дракона. Но нет, драконы сюда если и спускаются, то как люди, для заключения каких-либо сделок. Оказалось, что это фишхарр, огромная птица со звериными лапами.
        - А что, её можно оседлать? - спросила я.
        Мне про это ничего не рассказывали.
        - Нет, - отрезал Эрган. - Существует глупое поверье, что тот, кто оседлает фишхарра для своей возлюбленной, получит её любовь навечно. Но никто не может оседлать фишхарра. Ну, кроме меня, конечно, - смешливо подмигнул мне Эрган, приосанившись и поигрывая мускулами.
        От фырканья меня удержали только скорбные обстоятельства, с которых завёлся разговор о фишхаррах.
        - Мой жених был самым сильным мужчиной Винделборо, - вступилась за любимого девушка. - Он был самым красивым, самым лучшим. Первым женихом нашего селения. Он просто хотел меня поразить…
        Эрган что-то неразборчиво зашипел, судя по всему, не предназначающиеся для нежных женских ушей, потому что женщины сразу потупили взгляд.
        - Друан был хороший воин. Командир целого взвода, - перевёл переводчик незнакомые термины. - А как влюбился, так поглупел. Влюблённые мужчины - идиоты, - бросил недовольно Эрган.
        - Ты тоже? - удивилась я. - Или ты не влюблён?
        - Молчу. Ты настоящий стратег - какой бы ответ я не дал, он будет против меня, - ответил моими же словами Эрган со смехом и поцеловал в губы.
        - Я вылечу его, и он снова встанет в строй, - сказала я.
        - Я не возьму его обратно, - фыркнул небрежно Эрган. - Он подвёл всех нас - меня, своих людей.
        Невеста Друана горько заплакала. Я с укором посмотрела на Эргана. Но не спорить же при всех с атоном, да ещё о том, в чём я не разбираюсь и куда не имела права лезть. Мне просто хотелось, чтобы Эрган был помилосерднее, но будь он другим, он бы никогда не стал атоном. Поэтому я пока промолчала, взяла девушку за руку:
        - Отведи меня к жениху.
        Со мной пошли все спутники, кто был рядом - Сверч, Броган, Кеган и Грэд. Они сочувствовали Друану, который, как я поняла, раньше был их товарищем и вызывал уважение и восхищение бесстрашием и мужеством. И хотели посмотреть на чудо, которое я свершу. Ну, или не свершу.
        Я чувствовала себя переполненной магией - я уже начинала распознавать это распирающее щекочущее чувство наполненности, как воздушный шарик воздухом - и мне казалось, что сейчас могу свернуть горы и повернуть реки вспять. Моя пыльца сыпалась с крыльев сама по себе, а не как раньше, когда я творила магию. Воины велели детям собирать пыльцу в мешочки, а Пикси ревностно следил за ними, чтобы они не игрались, а ответственно подошли к такому важному делу. Эта пыльца останется у них, ей можно будет залечивать раны или добавлять в лекарства и мази для ускоренного заживления.
        Девушка проводила меня в дом и подвела к кровати Друана. Некогда сильный молодой мужчина иссох и осунулся. Глаза его слепо и равнодушно смотрели в никуда.
        - Он отказывается есть. Не хочет жить инвалидом, - шепнула мне девушка.
        - Бретани? - встрепенулся мужчина, как только в комнату зашла его невеста и я следом. - Ты опять пришла? Зачем? Я же говорил тебе, чтобы ты не приходила. Забудь меня.
        Несмотря на слова, голос мужчины звучал нежно и с великой любовью в сердце.
        - Я никогда тебя не брошу, Друан. Хватит говорить глупости. Я привела к тебе фею.
        - Какую фею, Бретани, что за фантазии? - улыбнулся Друан.
        Тут я подошла ближе, и жизненная энергия Друана откликнулась на мой источник жизни. Он напряжённо прислушивался к своим ощущениям, повернув голову в мою сторону.
        - Доброго дня и крепкого здоровья вам, Друан, - произнесла я.
        - Кто вы? - заволновался мужчина.
        - Всё в порядке, Друан, - вмешался Сверч, зайдя в комнату следом за мной. - Это я, Сверч. Здесь также Кеган, Грэд, Броган. У нас появилась своя фея Лера. Она попробует вылечить тебя.
        На лице Друана вспыхнула надежда. И тут же пропала.
        - Зачем? Что я буду делать? Всё равно в армию меня больше не возьмут. Позор хуже смерти. Вы, наверное, пришли поиздеваться надо мной. Уходите! Уходите!!
        - Глупый мужчина! - рявкнула я. - Позор ему хуже смерти. А о своей суженой ты подумал? Влюбил, приручил, и на кого бросаешь? Как будто кроме как махать мечом и отрубать чьи-то головы для мужчин занятий не найдётся. Какие же вы глупые! Прав был Эрган, что назвал тебя дураком. Только не потому, что ты влюблён. Если бы ты любил свою эйдани, ты бы боролся за неё. Я ухожу! Лежи, скули и жалей себя, пока невеста делает мужские дела за тебя.
        Я развернулась и пошла на выход под удивлённые и задумчивые взгляды воинов.
        - Подожди!.. Фея… - не мог вспомнить моего имени Друан.
        - Лера.
        - Фея Лера, прости немощного дурака. Если ты можешь вылечить меня, прошу, сделай это. Я люблю свою эйдани.
        Они с Бретани сцепили руки и умоляюще смотрели в мою сторону.
        - Так и быть, фея Лера милосердна, - важно заявила я. - И прощает дурака. Но с обещанием сделать счастливой свою верную эйдани.
        - Клянусь, - взволнованно прохрипел Друан, приподняв голову и крепко вцепившись в руку девушки.
        Я уже с самого нахождения в этой комнате настраивалась на потоки мужчины. Теперь эти картинки сияли для меня ярко и чётко, и мне не составляло труда распутывать и вливать силы туда, куда надо. Со зрением пришлось повозиться, но это потому, что у меня было мало опыта. Я вливала магию, а она словно выливалась через решето. Пока я не догадалась найти и запечатать эти дыры, сквозь которые вытекала магия.
        - Богиня Эден! Я вижу! Вижу! - заорал, не веря, когда прозрел Друан, рассматривая свои руки. - Я могу двигаться! Без боли! Бретани!
        Он раскинул руки для объятий, в которые, плача, упала девушка. Они плакали, целовались, миловались, радовались, я потихоньку отступила назад. У меня закружилась голова, я покачнулась. Сверч подставил руку и вывел на воздух. Где меня подхватил Эрган.
        - Лер-ра! Да что ж такое! - взревел он медведем.
        В объятиях, закрывая от всех, понёс меня в нашу берлогу. Харг юркнул мне на руки, а потом на голову и поглаживал лапкой.
        - Я просто не рассчитала свои силы, всё нормально, - успокоила я Эргана.
        - Хоть не отпускай тебя совсем, - посетовал он.
        - Нет, мне просто казалось, что я такая сильная, и будет всё очень легко. Поначалу так и было. Сила лилась рекой. А потом вдруг резко иссякла, - пожаловалась я.
        - Лера, ты только вступила в полную силу своей магии, - упрекнул меня Эрган как неразумное дитя.
        Впрочем, почему как. Я и была им в магии.
        - Запру! - пообещал Эрган. - И без меня ни шага.
        Он стал тыкаться мне в лицо губами, в лоб, нос, глаза, губы, отгоняя мешавшего харга. Но далеко уйти нам не дали. Нас нагнали Друан с Бретани, за которым поспешили любопытные, привлечённые таким событием. Они смотрели на здорового Друана и эмоционально обсуждали увиденное.
        - Фея Лера! Фея Лера! - кинулась пара мне в ноги.
        То есть в ноги атона, державшего меня на руках, и я потребовала меня отпустить на землю.
        - Фея Лера, спасибо, что вернули меня к жизни! Я ваш должник, - бухнулся мне в ноги Друан.
        - Мы должники, - крепко сжала за руку его рядом Бретани. - Достопочтенная фея Лера и достопочтенный атон, благословите наш брак и будьте гостями на нашей свадьбе.
        Я вопросительно посмотрела на Эргана. Я не знаю местных обычаев. Что это значит? Какие обязательства накладывает?
        - Хочет ли фея Лера побывать на свадьбе эндергардцев? - спросил меня Эрган с каким-то весёлым блеском в глазах.
        - Хочу, - ответила я с улыбкой. - Только можно я своё благословление на свадьбе дам? Мне надо подумать. У нас на свадьбу с пустыми руками не ходят.
        - Конечно, фея Лера, - всё также, не поднимаясь с колен склонил снова голову Друан.
        - Мы выступим вместе, - сказал Эрган Бретани то, что предназначалось обоим.
        Друан бросил на Эргана взгляд полный сожаления, но тот его игнорировал, словно пустое место.
        - А когда свадьба? - спросила я, чтобы сгладить неловкость.
        - Вечером, - зарделась Бретани.
        - Уже? Так быстро?
        - К свадьбе готовятся всем поселением, - пояснил Эрган. - Вынесут на столы всё что есть для гуляния. А для обряда и того подавно, ничего не надо, кроме жениха и невесты и старосты. Или того, кто наделён соответствующими полномочиями. Например, атон. Или фея. А сейчас отдыхать!
        Эрган подхватил меня на руки и поволок дальше, уже не останавливаясь.
        - Я соскучился, Лер-ра, - зарычал он мне на ухо, жадно его прикусив.
        Я закатила глаза, обмякла в его руках, притворившись мёртвой.
        Глава 23
        Чтобы подготовиться к свадьбе - возникла у меня одна задумка после разговора с Эрганом про практичность игрушек - мне нужен был Пашка. Что я и попыталась донести до Эргана, который категорически не хотел отпускать к нему меня одну.
        - Эрган, я хочу, чтобы это был сюрприз и для тебя, - погладила я его успокаивающе по плечам. - Чего ты боишься? Это ведь не ревность? Ты же знаешь, кого я люблю, после того, как появились мои крылья. Чего тебе бояться? Ты же не думаешь, что я изменю тебе с Полом? Ты не доверяешь мне?
        - Не тебе, - ответил Эрган.
        - Полу? Я не буду поощрять его. Или ты боишься того, что он может мне сказать? Ты заставляешь меня думать, что вы что-то от меня скрываете.
        - Не манипулируй, Лера.
        - Тогда объясни. Либо ты не доверяешь мне - и тогда что мне думать насчёт тебя? Либо не доверяешь Полу. И мне приходят на ум не самые лучшие варианты, почему.
        Эрган досадливо зарычал, и крепко сжал меня своими ручищами. Довольно чувствительно, и я дёрнулась. Эрган тут же разжал руки и погладил в тех местах:
        - Прости, я всё забываю, какая ты у меня нежная, - поцеловал он меня долгим и страстным поцелуем. - Не обращай внимания, я просто никогда такого не чувствовал. Теперь одна только мысль о том, что ты будешь наедине с другим мужчиной и иметь от меня секреты, сводит с ума. Это эмоции, над которыми я не властен. Я сам приведу Пола сюда, к тебе, и вы обсудите свои дела здесь, хорошо?
        - Хорошо, - согласно кивнула я головой, и сама потянулась за поцелуем к Эргану: - тебе незачем беспокоиться насчёт меня, ты можешь мне доверять.
        Глаза Эргана потемнели от обуреваемых чувств. Он трепетно покрывал поцелуями моё лицо:
        - Какая же ты удивительная… моя эйдани… Чем я заслужил такой подарок?..
        Уйти уже Эрган никуда не мог. И после очередного доказательства своей любви, мне пришлось его поторопить:
        - Эрган, иди, а то мы не успеем подготовиться, - толкала я его, смеясь, к выходу. - И молодожёны останутся без подарка, а вы без сюрприза.
        Эрган пропустил Пашку вперёд и зашёл следом, мрачно за ним наблюдая, сложив руки на груди. Пашка бросил на меня виноватый и волнительный взгляд. Подбежал и схватил в объятия.
        - Лерка. Как хорошо, что с тобой ничего не случилось. Ты чуть не умерла! Я думал, с ума сойду!
        Сзади рыкнул атон и рявкнул:
        - Отпусти её!
        Пашка отпустил и весело хмыкнул:
        - Ревнуешь, Эрган? - похоже, его это очень забавляло.
        - Я застал вас тогда целующимися, - обвинил Эрган.
        - Неправда! - воскликнули мы с Пашкой оба. И он дополнил: - Я всего лишь утешал Леру. Ей было нелегко.
        - Можно подумать, сейчас легко, - заметила я.
        - Так утешал, что целовал её лицо, я видел.
        - А ты вообще был бесчувственным чурбаном, если уж на то пошло, - обвинила я.
        - Потому что не мог допустить, чтобы ты влюбилась в меня.
        - Конечно. Зато теперь можно обвинять Пашку.
        - Да, потому что эта картина стоит у меня перед глазами. Готов был придушить вас обоих уже тогда.
        - Эрган, да ты собственник, - весело заметила я.
        - Да, Лера. Оказалось, что я собственник. Как и ты, - намекнул он на мою ревность.
        Я смутилась. Ещё мы при Пашке отношения выяснять будем. Я погнала Эргана.
        - Теперь займёмся делами, - обратилась я к Пашке.
        Оставшись наедине, мы с Пашкой уставились друг на друга в поисках ответов на свои невысказанные вопросы. Я не выдержала первой.
        - Паш, я…
        - Всё нормально, Лер, - сказал Пашка.
        - Нет, я считаю, мы должны объясниться. Ты единственный близкий мне здесь человек. Я не хочу, чтобы между нами стояла недосказанность. Скажи, что ты чувствуешь.
        - Я много чего чувствую, Лера. Но я, как и Эрган, не привык раскрываться. Это тяжело, а сейчас и незачем, считаю. Не смотри на меня так виновато. Всё нормально.
        - Но вряд ли тебя радует, что я с Эрганом…
        - Нет, я рад. Только я и Эрган смогли бы повлиять на то, чтобы ты осталась… - он осёкся и поправился: - стала той, кто ты есть. Я бы хотел, чтобы ты выбрала меня, но с Эрганом у тебя больше шансов на хороший исход. Поэтому я на вашей стороне. И всегда вас поддержу.
        Я обняла Пашку, он крепко прижал меня к себе и уткнулся в макушку, жадно вдыхая запах. Когда я отстранилась, он неохотно отпустил меня и грустно хмыкнул:
        - Хорошо Эрган не видит.
        Он поправил мне прядку, падавшую на лицо, и нежно провёл по щеке.
        - Ты любишь Эргана?
        - Да, Паш. Никто и никогда не может предугадать и ответить, почему мы влюбляемся в того или иного человека. Я влюбилась в Эргана в ту же минуту, когда мы встретились глазами. Он одарил меня таким взглядом, в котором я прочитала всё то, что ищет для себя женщина в мужчине. И почувствовала, что только этот мужчина способен сделать меня счастливой. Он и никто иной. Понимаешь?
        - Наверное, да… - посмотрел на меня Пашка и о чём-то задумался. Потом встрепенулся: - Ладно, Эрган сказал, тебе нужна моя помощь. Чем я могу тебе помочь?
        Я объяснила Пашке, что от него нужно. Он весело хмыкал и посмеивался.
        - Отлично! Я в предвкушении вечера! Всё сделаю, не волнуйся.
        Когда Пашка ушёл, Эрган тут же зашёл и подозрительно на меня уставился.
        - Всё хорошо? - уточнил он.
        - Лучше не бывает, мой атон.
        Я подошла к нему игривой походкой, обняла и чмокнула в этот жёсткий и упрямый рот. Уголки его губ дрогнули, а глаза весело блеснули:
        - Ты выглядишь очень довольной, фея Лера.
        - Да, потому что Пашка оценил мои идеи. Значит, оцените и вы, - я предвкушающе улыбнулась.
        - Звучит весьма…
        Пока Эрган подбирал подходящее слово, я предложила свой вариант:
        - Заманчиво?
        - Сомнительно…
        - Увлекательно?
        - Устрашающе…
        - Интригующе?
        - Очень. Но всё равно страшновато…
        - А мне говорили, что атон ничего не боится.
        - Тебя нагло обманули. С тех пор как в моей жизни появилась фея Лера, атон стал волноваться по любому поводу. Эта фея такая бедовая и полна неожиданностей, что не знаешь, откуда какая напасть свалится. С ней всё время как на вулкане.
        Эрган снова увлёкся поцелуями и нежностями. И, хотя мне самой не хотелось покидать надёжные и сильные объятия, пришлось это сделать и прогнать его, чтобы успеть подготовиться. Тем более мне уже принесли первые необходимые вещи - для изготовления подарка.
        - Палочка и ткань? И что это будет?
        - Подарок молодожёнам. Это таинство. Всё, иди, Эрган, займись своими делами.
        Эрган счастливо улыбнулся.
        - Это точно, подзапустил. Староста ждёт меня уже несколько дней.
        - Вот и иди.
        Я повернула Эргана к выходу и напоследок погладила вдоль спины и шлёпнула легонько пониже талии. Эрган обернулся и вызывающе поднял бровь.
        - Это приглашение к игре? - с надеждой спросил он.
        Я засмеялась и вытолкала атона в дверь под его жалобные и тяжёлые вздохи.
        Пашка успел вовремя, поручив часть работы, не объясняя, другим мужчинам. Никто не понимал, что он делает и зачем, но приказ атона, которым прикрылся Пашка, не обсуждается. Ну и фее угодить теперь тоже стало святым делом, моя деятельность и помощь вызывала всё большее уважение у моих спутников.
        О чём они мне сразу и сказали, когда мы встретились на свадьбе вечером. Воины подошли и поблагодарили меня за Друана.
        - Спасибо, что поставила Друана на ноги, ты совершила настоящее чудо, - Сверч схватил меня в охапку и покружил.
        За что получил втык от ревнивого атона. Остальные в привычной сухой манере похлопали меня по плечу и прозвучало что-то: «спасибо» и «молодец». Я поулыбалась и заверила, что сделала бы это для любого из них.
        То, что столы собирались всем поселением, было видно - многие блюда я видела впервые. Стол был богаче и разнообразнее, чем я привыкла видеть. Лица людей сияли улыбкой и надеждой. Вдохновлённые появлением феи и сотворённым чудом на их глазах, они начинали верить в то, что война, наконец, закончится, и наступят светлые времена для всего королевства. У всех было замечательное настроение, все были приветливы и спокойны. Никто не раздражался на детей, которые, как обычно, чутко почувствовав настроение взрослых, решили, что сегодня можно пошалить и поозорничать. Они шумной ватагой носились между взрослыми, чуть не сбивая с ног, и утаскивая вкусные куски со столов.
        Пикси, который пару раз помог мне в моих приготовлениях к свадьбе так, что я рассердилась и выгнала его, и он обиделся, подружился с одной маленькой доброй девочкой и выпрашивал у неё лакомства. Девочка была в восторге от ручного харга и, по словам посмеивавшихся воинов, тому приходилось первое время убегать и прятаться от её назойливого внимания. Она была готова тискать и играть с ним часами, а Пикси оказался не готов к такой любви. Но потом он понял прелести своего положения и быстро смекнул как можно манипулировать маленькой обожательницей. Пока она скармливала ему вкусняшки, он позволял ей делать с ним всё, что заблагорассудится, без них хулиганил и не давался в руки.
        Поскольку оба выглядели довольными, я не стала вмешиваться. Сейчас малышка с харгом на плече отбирала у какого-то мальчугана лакомство, которое он успел умыкнуть перед их носом, а Пикси помогал ей в этом воинственными кличами. Поскольку обижать детей я ему строго-настрого запретила сразу, как мы вступили в отношения «хозяйка-питомец», то единственное, что он мог сейчас, это возмущаться и вопить как потерпевший, отпуская бессильные угрозы в сторону мелкого обидчика. Мальчик, обескураженный яростной атакой девочки с питомцем феи на плече, не стал сильно сопротивляться и отдал свою добычу почти без боя. Девочка довольно схватила и сунула лакомство присмиревшему и гордому от победы Пикси.
        Я посмеялась, чем привлекла внимание обнимавшего меня за талию и разговаривающего со старостой Эргана. Он сразу переключился на меня и спросил, что вызвало мой смех. Я в красках рассказала ему про Пикси. Он тоже посмеялся и предложил оставить Пикси этой девочке.
        - Она с ним не справится, он уже ею помыкает, - улыбнулась я.
        - Да, харги потому и остаются неприрученными, что никого не слушаются. Только ты и имеешь влияние на своего харга. Потому что ты самая удивительная девушка на свете, - шепнул мне последние слова на ушко Эрган волнующим соблазняющим голосом.
        - Тебя он тоже слушается, - пытаясь не обмякнуть в руках Эргана от его ласк и жгучих взглядов среди народа, заметила я.
        - Не особо, - не согласился Эрган. - Меня он просто боится. Это не послушание, это инстинкт самосохранения. А тебя слушается.
        Я пожала плечами. К старосте подошла жена. Немолодая, но очень красивая статная и приятная женщина тепло улыбнулась и пожелала нам приятного вечера.
        - Миртима, может, и нам обновить наши брачные клятвы и попросить благословение феи? - посмотрел влюблённым взглядом на зардевшуюся жену староста.
        - Как скажешь, Чартий, - ответила она, потупив взгляд.
        Приятная пара. Оба спокойные и относятся друг к другу с заботой и уважением. Он - немолодой, хромой мужчина, но крепкий и с мудрым взглядом тёплых карих глаз. Явно любит свою жену, всегда ищет её глазами и млеет от любой её ласки. Любит ли она его также сильно, по ней сказать трудно, но теплота во взгляде на мужа и проявляемая забота, говорили о том, что, как минимум, супруг ей не безразличен.
        Я бы хотела сделать для них большее, но, посмотрев на его ногу, поняла, что пока не могу. Там был ужасно запутанный узел с обрывками нитей, которые надо было соединять. Это потребовало бы долгой, кропотливой работы и много сил. И точно эту работу я не выполню сейчас, на свадьбе.
        - Если решитесь, обращайтесь, - сказала я. - Люблю благословления.
        - Хорошо, фея Лера, спасибо, не будем задерживать молодых, которым не терпится скрепить брачные узы, - кивнул, прощаясь, староста, слегка огорчённый не очень активной поддержкой жены.
        Он с супругой последовали к своим местам, а мы к своим. Начиналась брачная церемония.
        Глава 24
        В каждом поселении в центре находилась большая площадь, на которой был вымощен божественный круг, разделённый на шесть частей. Как те украшения, что висели на каждом доме.
        Также, каждый сектор с любовью был вымощен камнями разного цвета: белый, зелёный, красный, синий, жёлтый и фиолетовый. Рядом выложена руна, обозначавшая имя бога.
        Обряд состоял в том, чтобы молодые прошли по этому кругу, в каждом секторе прося бога-покровителя благословления и помощи, и проводя ритуал, который должен был задобрить этого бога. Кому-то подносились дары, кто-то обходился клятвами. Фаворру-воину, в красном секторе, проливали кровь.
        На первом секторе на руки жениха и невесты повязали белую ленту, которая держала их на расстояние вытянутой руки.
        С каждым сектором, если пара получала благословление бога (а это бывало всегда, за очень редким исключением, которые становились легендами), часть ленты приобретала цвет сектора и расстояние сокращалось. Из круга молодожёны выходили привязанные друг к другу за руку шестицветным шнурком, который было не развязать, ни разрубить. Только к утру связка исчезала, и на руках молодожёнов оставались два браслета-шнура, которые супруги носили шесть месяцев. Это считалось временем, за которое молодая пара притиралась друг к другу, а браслеты служили защитой от ссор и недопонимания. Дальше они уже должны были жить своей головой.
        В обязанности гостей свадьбы входило подбадривание молодых, когда они давали клятвы, и восхваление, когда те просили заступничества. Запивая всё это местным алкогольным напитком по шесть глотков на каждый сектор. Молодым позволялось выпить лишь один бокал, когда они после ритуала садились за стол. Новоиспечённый муж должен был накормить жену свободной правой рукой, а жена напоить мужа свободной левой.
        Друан и Бретани с успехом прошли круг, пока я, как гость, напивалась и слушала смешливые подбадривания гостей молодожёнов во время их ритуала. Несмотря на то, что я сама уже владела магией, странно было видеть другую магию в действии - как менялась цветом и укорачивалась лента на глазах.
        Затем они подошли ко мне с Эрганом для благословления.
        - Я, атон Эндергарда, властью, данной мне императором и народом, благословляю этот брак и желаю вам мира и любви. Друан, будь надёжным защитником для своей жены и детей. Будь примером сыновьям, - ровно выговорил Эрган, но глаза Друана при этом вспыхнули затаённой болью, - мудрым наставником дочерям. Бретани, заботься и почитай мужа, прощай его вспыльчивый нрав, отвечай лаской на его заботу. Роди ему крепких и сильных сыновей, красивых и мудрых дочерей. Любите и храните верность друг другу, пока не разлучит вас граница смерти. В дар от меня примите этих два прекрасных бельвейля.
        Атон кивнул в знак того, что закончил, и протянул руку, в которой лежали два прозрачных огромных камня. Друан и Бретани склонились в поклоне и каждый по очереди взял камень. Первым взял Друан и протянул его Бретани. Затем взял второй. Рука его дрогнула. И я вспомнила, как атон презрительно сказал, что тем, кто не воин, место в шахтах по добыче бельвейля.
        Я быстро переключила внимание на себя.
        - Дорогие Друан и Бретани, сердечно поздравляю вас с таким важным событием. Желаю, чтобы ваша любовь не иссякала как источник воды, и так же как он утоляет жажду в засуху, так бы он охлаждал жару в ваших отношениях. Чтобы огонь страсти горел вечно, а земля подарила вам здоровых и сильных детей. Чтобы ветер сдувал все преграды и невзгоды на вашем пути. Чтобы как сейчас ваши руки связаны лентой, так всю жизнь вы прошли рука об руку.
        Я достала фейскую палочку и посыпала над головами пары блёстками.
        - Примите от меня подарок - оберег куклу-неразлучники.
        Я протянула им свой подарок, над которым я сегодня потрудилась, вспоминая бабушку и деревню, где я видела таких Неразлучников, сделанных на свадьбу. Кукла была простая по изготовлению. Важно было в ней то, что две куколки, будто держащиеся за руки, крепились на одной палочке, на которую цепляли две фигурки - мужчину с женщиной. Фейской магией я сделала защиту, чтобы куколка не ломалась и не трепалась. Испортится она только в одном случае - если отведёт какую-то беду от семьи, приняв удар на себя. Заговорила на всё хорошее - всё то, что пожелала на словах.
        Бретани с сияющими глазами потянулась к Неразлучникам, забыв, что привязана к жениху. Они засмеялись и слаженно протянули связанные руки. Бретани взяла оберег и нежно прислонила к груди. Глаза её растроганно заблестели от набежавших слёз. Я не выдержала и в порыве обняла молодых:
        - Будьте счастливы.
        Дальше пошло уже народное гуляние. Народ пил, веселился, пел песни, танцевал. Мужчины показывали свою удаль, женщины - умение танцевать. Сначала молодецкую удаль показывали юноши-подростки. Умение держать меч и с ним обращаться - мальчики демонстрировали атону и его соратникам свои навыки, чтобы те, возможно, кого-то присмотрели. Пока они выступали, закипала кровь у воинов, которые потом показывали свой танец на мечах. Красивое и опасное зрелище в языках костра, вокруг которого кружили выступающие.
        - Не представляю, как можно так крутить оружие в руке! - не уставала я восхищаться, глядя на это завораживающее действо.
        - Скоро будешь учиться, - пообещал мне атон.
        Я поперхнулась травяной настойкой, которую потягивала, пока наблюдала за танцем.
        - З-зачем?
        - Ты должна уметь защититься, - тоном, не терпящим возражений, сказал Эрган.
        - Но, Эрган, я даже не представляю как держать оружие в руке…
        - Вот именно. И куда бить в случае чего, ты даже не знаешь. Куда надо ткнуть человека мечом, Лера, чтобы его убить?
        - В сердце? Наверное… В горло?
        - Пока ты доберёшься до его сердца, он тебя десять раз прикончит.
        - Знаешь, я как-то не задумывалась об этом… Я не собиралась никого убивать.
        - Ты должна научиться защищаться, - снова категорично отрезал Эрган. - Рубить надо сухожилия, сначала на руках, потом на ногах. Тогда тебе и убивать не надо. Делай потом с этой куклой что хочешь, хочешь в сердце бей, хочешь в горло. Хочешь, оставь так. Я так целый отряд один когда-то обезвредил. А если бы стал биться, - Эрган кивнул в сторону скрещивающих мечи в поединке Сверча и Кегана, - одного бы пытался достать, от троих отбивался, пятый бы мне меч в спину всадил.
        - Бр-р… Эрган, нашёл ты момент, когда заговорить об этом, - поморщилась я.
        - Лер, в войне не бывает подходящих и неподходящих моментов. На этом уровне ты всегда в опасности. Мускулы ты за это время нарастила, - окинул он мою фигуру взглядом. - Теперь пора серьёзно тренироваться.
        - Я ведь могу улететь от опасности, - попыталась я перевести неприятный разговор в шутку.
        - Я хочу, чтобы ты не сильно полагалась на свои крылья. А что, если у тебя не будет сил? Или крылья тебе откажут? Я хочу не бояться за тебя.
        Эрган положил мне руку на спину и стал наглаживать массирующими круговыми движениями, буравя тяжёлым взглядом. Я заметила, так он делал, когда начинал волноваться и разговор был для него серьёзным. Значит, это было действительно для него важно, и я покорно кивнула.
        - Хорошо, любимый, я сделаю так, как ты скажешь.
        В глазах Эргана вспыхнула трогательная благодарность и непривычная нежность.
        - Никогда не думал, что только от одного слова меня будет бросать в жар, как мальчишку. Хочу слышать его от тебя бесконечно.
        - Любимый, - я протянула руку и погладила Эргана по лицу, по обветренной загорелой коже с небольшим шрамом на скуле.
        Я могла бы его убрать, но зачем убирать шрамы воину? Здоровью они не мешают, а они история его жизни и зарубки важных событий. А то так можно дойти до абсурда, убрать все морщины, отбелить и увлажнить кожу, чтобы выглядел как накачанный ботоксом пластиковый Кен под фильтрами инстаграма. Я мысленно хихикнула, представив Эргана в этом образе.
        - Люблю тебя, - поцеловал мне руку Эрган и наклонился к уху. - Хочу тебя. Сегодня мы удерём отсюда и проведём ночь под эрмутрием, я попросил маркитошку нас там подождать. Хотел тебя порадовать.
        Я представила романтичный вечер под светящимся деревом, да ещё и с кормлением маркитошки орехами (только бы Пикси за нами не увязался!), и счастливо зажмурилась. И ещё я наконец смогу полетать, а то так и не пробовала взлетать выше высоты двух человеческих ростов.
        Странное это ощущение - не чувствовать под ногами земли. Во сне это ощущалось по-другому. Естественно. А сейчас я чувствовала себя как начинающий пловец, заходящий на глубину. Как только под ногами не чувствуешь дна, так начинается паника и хочется обратно.
        - Спасибо, - выдохнула я. - Это лучший подарок, что ты мог для меня сделать.
        - Тогда, может, сейчас?
        - Нет, мы с тобой посажённые отец и мать на свадьбе, будет оскорблением уйти раньше молодожёнов. К тому же я ещё не преподнесла обещанный подарок-сюрприз.
        Глава 25
        После того как все немного потанцевали, в том числе и под мою теперь любимую «Когда атон пошёл на войну…», я созвала детей и предложила поиграть в игру.
        Для начала я предложила самую простую. Пашка поднёс мне первый реквизит - его я делала сама, попросив принести мне большие широкие листья местной «пальмы». Только лист у неё был цельный, а я сделала бахрому, как у наших. И теперь он был похож на хвост петуха, как мне и было надо.
        Петуха, как у нас, у них не было, но птица с большим красивым хвостом, который самец распускал перед самочкой, была. Также как у нас с павлином, название этой птицы служило символом бахвальства. «Висит фифий хвост» означало то же, что и у нас «распустить павлиний хвост». Вот этот «фифий хвост» я и прицепила сзади к штанам участникам игры.
        - Задача простая, делимся по парам и пытаемся отобрать у соперника фифий хвост и сохранить свой, - хлопнула я в ладоши.
        Мы с Пашкой распределили детей по весовой категории и комплекции, и дали старт игре. Наши петушки, то есть фифы азартно вступили в бой. А наблюдающие ухахатывались, глядя на то, как они пытаются одной рукой схватить хвост соперника, а второй защитить свой. Когда появились первые победители, мы провели второй тур между ними, а затем последующие, пока не осталась одна пара.
        Все вошли в азарт, как участники, так и зрители. При этом, поскольку игра была забавная и озорная, вызывала она только положительные эмоции. Победитель получил аплодисменты и заготовленные заранее сладости.
        - А теперь прошу на ринг команду атона, - пригласила я Эргана и его воинов.
        Они недоверчиво переглянулись, Пашка подбодрил:
        - Давайте, не бойтесь.
        - А чего они боятся? - провокационно спросила я.
        - Остаться без хвостов в первую же минуту, - задиристо прыснул Пашка и я вместе с ним.
        - Ты точно останешься, - пообещал Сверч, выходя и поигрывая мускулами. - Вставай ко мне в пару.
        Глаза моих спутников предвкушающе загорелись, они вышли на «арену», а зрители, затаив дыхание, наблюдали за тем, как атон и высший офицерский состав армии становятся фифами по моей воле. Поклонницы моих спутников захихикали, когда Сверч с пышным «хвостом» в штанах, дурачась, важно прошёлся по кругу.
        Этого я и добивалась, чтобы все немного подурачились, развлеклись и посмеялись. А заодно доказать Эргану, что весёлые игры могут быть полезными. А развитие физических навыков, нужных для воина: силы, координации, скорости, выносливости и прочих, может быть весёлым и в игровой форме.
        После первого курса я устроилась на одну смену стажёром-психологом в местный детский спортивный лагерь. Пожить на всём готовом, на свежем воздухе, попрактиковаться в профессии и получить за это ещё и деньги, пусть и не очень большие, но и не меньше средней зарплаты продавца в моём родном посёлке - это же просто удача, посчитала я.
        Профессиональные навыки психолога там особо не требовались, скорее педагогические - умение найти подход к ребёнку. Кого-то утешить, кого-то приободрить, кого-то развлечь или успокоить. Но там у меня появился и первый пациент - десятилетний Вася. Папа - типичный военный, чей авторитет в семье не подвергался сомнению. По мнению папы, сын должен был быть сильным и спортивным. Будущим военным, конечно же. Вася был слаб, имел лишний вес и не любил спорт. Проблему папа решил радикально - отправил на всё лето в спортивный лагерь.
        Нет, я была согласна, что мальчикам спорт необходим и лучше прививать привычку постоянных занятий с детства. Но не таким кардинальным способом, поставив ребёнка в стрессовую ситуацию. Тренеры к своей работе относились серьёзно и основательно, физическая нагрузка в лагере была тяжёлая, и слабакам здесь было не место.
        У Васи были другие достоинства - пытливый ум, богатая фантазия и любознательность. «Если бы хоть книжки читал…» - вздыхая о непутёвости сына, сказала мама, держащаяся за штаны с лампасами.
        Как раз книжки-то Вася и читал. Только не художественную литературу - с книжкой про Тома Сойера или Снежную королеву в руках его, действительно, не увидишь. Вася читал энциклопедии и инструкции: любые, все, что попадали в его руки. Тело его было ленивым, а ум не ленился никогда.
        Оставь Васю в библиотеке, в которой есть энциклопедии, или в какой-нибудь мастерской, где он может узнать все технические подробности о том или ином устройстве - Васе не нужна ни еда, ни вода, ни сон. Вася потеряет счёт времен и выпадет из пространства.
        Поэтому жить в условиях казарменной дисциплины Васе было очень тяжело. На фоне метаний между собственными увлечениями и родительскими ожиданиями у мальчика пошли невроз, энурез и экзема. Я обложилась учебниками по психиатрии, брала рекомендации у специалистов, чтобы как-то помочь ребёнку. Хотя работать там надо было с родителями - бескомпромиссностью папы и низкой самооценкой мамы.
        Но папа был патологически упрям и непрошибаем. С мамой тоже было бесполезно говорить. Нет, скорее всего она бы меня услышала, но вряд ли бы что-то предприняла. Против папы она не пошла бы, а чувство вины могло лишь усугубить непростую ситуацию и довести до депрессии, что ещё хуже сказалось бы на мальчике. Поэтому единственное что оставалось, как-то работать с ребёнком. Я провела всю смену с ним рядом, осталась ради него на вторую. А потом постоянно была на связи по ватсапу.
        Эх, Васька, как он там? Остался без меня и моей психологической поддержки. Последние новости от него были тревожными - отец решил отдать его в кадетскую школу. А одиннадцатилетний парень всерьёз задумывался о побеге из дома.
        Я отогнала ненужные воспоминания. Некстати подумалось, что если бы у нас с Эрганом родился ребёнок… Хорошо, если он пойдёт в Эргана и оправдывает его ожидания. А если родится Вася? В отличие от мамы Васи я не позволила бы ломать своего ребёнка.
        И к чему мне сейчас эти мысли? О предохранении Эрган позаботился, дал мне микстуры, которые пили местные женщины, если не хотели забеременеть.
        Я вернулась в настоящее, где воины Эндергарда дрались за хвосты. В том лагере я и подсмотрела все те забавные идеи для спортивных игр, которые решила обыграть здесь.
        Пашка оказался неправ. Ни в первую минуту, ни в пятую никто не смог выдернуть хвост из пояса соперника. Но вот раздался первый победный клич, через какое-то время второй, а затем и третий.
        Поскольку в отряде было семеро, и одному не хватало пары, Эрган сам решил, что достоин поучаствовать со второго тура. Сейчас остались Пашка, Кеган, Никта и Эрган. Никта хотела встать в пару к Эргану, и я почувствовала укол ревности, но он вызвал Кегана. Никте пришлось сразиться с Пашкой, но несмотря на то, что она была увёртливее, Пашка был активнее на обоих фронтах - нападения и защиты, поэтому выиграл.
        Эрган победил Кегана в первый же бросок, сделав обманное движение. Не то, чтобы этого никто до него не делал, но у него это получилось молниеносно и прытко. Я всегда поражалась скорости и ловкости Эргана, наблюдая его в действии в нашем пути.
        Пашка старался не подпускать к себе Эргана близко, отплясывая танец подстреленного зайца, но атон в который раз доказал, что не зря занимает свою должность, оставшись с фифьим хвостом последним.
        Я решила подшутить и, делая вид, что подошла поздравить, хотела оставить победителя без хвоста. Но моя рука была поймана и возвращена на место, и всё это не прерывая горячего поцелуя.
        - Хотела застать тебя врасплох, не получилось, - с досадой призналась я.
        - И не получится, - подмигнул он мне.
        - Ну это мы ещё посмотрим, - пообещала я, на что получила неопределённое хмыканье.
        Глава 26
        Следующей по плану шла простая, но очень весёлая и азартная игра вышибалы. Её любили все. Если в этом мире когда и были командные игры с мячом, то на время войны о них совсем забыли. Малыши играли тряпичными мячиками или из волокон каольдина. Последний был похож на моток из паутины. Дети чуть постарше пинали или кидались мячиком, сплетённого из «ротанга», высушенных толстых лиан или стеблей растений, похожих на тростник. Из него ещё делали местную бумагу по типу древнеегипетского папируса. Эти мячики были размером с кулак, не больше, и играли с ним мало. Основными игрушками мальчиков было оружие, сначала игрушечное, а потом и настоящее. И играли они в войну.
        Сначала опять поиграли дети. Я выбрала двух вышибал, которые встали по разные стороны божественного круга. А остальные дети столпились внутри него. Детям я дала мячик из переплетённых лиан, а воинам, которые вышли играть после расшалившейся и не желавшей уступать место детворы, усложнила задачу. Им дала лёгкий невесомый мяч из каольдина. Он летал медленно и не стремился долететь до второго вышибалы, желая упасть пораньше. Те, кто находились в круге, успевали убежать раньше, чем мяч долетит до них.
        Все знатно повеселились, слушая, как те, кто стоял в вышибалах, ругались с досадой на мяч, а игроки издевались и подтрунивали над товарищами. А потом менялись местами и уже получали более изощрённые издевательские реплики в свою сторону.
        Третьим соревнованием, после которого я объявлю перерыв, стал шутливый конкурс, который у нас в лагере носил официальное название «марафон», а народное - «спринцовка». Брался шарик от настольного тенниса и спринцовка. Эстафета из двух команд. Воздухом из спринцовки надо было перемещать шарик по всему пути до финиша. Поскольку здесь спринцовки не было, я заменила её «веером».
        Детям надо было перемещать лёгкий мячик по дороге до финиша потоками воздуха от махов пальмовым листом. А воинам поддерживать мяч из того же каольдина в воздухе перед лицом, махая со всех сторон, и так добежать до финиша. Кто быстрее справится, не уронив мячик, тот и победил.
        Столько смеха, настоящего, взрывного, от всей души, я ещё не слышала за всё моё пребывание в этом мире. Энергия, которую я при этом получала, щекотала меня как пузырьки шампанского горло.
        - Теперь сделаем перерыв, а потом продолжим, - возвестила я после объявления победителей.
        - Где мой приз? - потребовал Эрган.
        Подхватил на руки и закружил. Глаза его счастливо смеялись, выглядел он расслабленно, что скинуло ему лет пять возраста.
        Зрители разошлись за столы, перекусить, выпить и пообсуждать увиденное. Воины шумно обсуждали свои победы и промахи, подтрунивая друг над другом. И взрослые и дети приставали ко мне с вопросами:
        - А будут ещё? А что дальше?
        В глазах, что у детей, что у взрослых мужиков, одинаково плескался детский восторг, азарт и жажда дальнейших развлечений. На миг я обманулась и почувствовала себя расслабленно, забыв, где нахожусь.
        Я раздала детям скрученные из травы в простую петлю палочки для выдувания мыльных пузырей, и мы выставили перед ними огромный таз с мыльной пеной. Пашка объяснил Бретани, что нужно, и под её контролем всё было сделано.
        Я показала восхищённой детворе как пускать мыльные пузыри, и они со всем пылом приступили к этой забаве. И вскоре небо перед нами было заполнено радужными мыльными пузырями, которые ветерок разносил по разным сторонам площади.
        Я подсела и прижалась к Эргану, глядя на это действо.
        - Признайся, что ты был не прав, и это красиво, - потребовала я.
        - Это красиво, - согласился умиротворённо Эрган. - Но знаешь что?
        Он повернул ко мне голову. И я посмотрела ему в глаза.
        - Ты самое прекрасное, что появилось в Авируме за всю мою жизнь.
        Мы вели долгий безмолвный диалог взглядами. Слова были лишними. Эрган склонился и подарил мне самый нежный, самый восхитительный, самый горячий и страстный поцелуй в моей жизни.
        Захотелось нажать на паузу, задержать этот миг, чтоб исчез весь окружающий мир, оставив нас двоих в вакууме, вне времени и пространства. А вернулись бы мы, когда были готовы. Но, к сожалению, никто не властен над временем. Закончился поцелуй, прошёл миг единения душ, в реальность ворвались звуки и окружающая действительность. Эргана кто-то отвлёк, а я перевела взгляд на молодожёнов. И то что я видела, мне не нравилось.
        Я подошла и подсела к Бретани с её стороны, спросила тихо, так, чтобы не слышал занятый разговором со старостой Друан.
        - Что такое, Бретани? Почему я не вижу счастья на ваших лицах?
        Девушка бросила на меня испуганно-виноватый взгляд. Но я ждала её ответа.
        - Друан - воин. Это его судьба, его предназначение. Он будет страдать, что его карьера так закончилась. Он будет молчать и ценить что имеет. Но в душе будет там, с ними, в гуще битвы, - кивнула Бретани в сторону воинов, за которыми тоскливо подглядывал Друан. - И всё это из-за меня. Понимаешь? Ради меня он хотел оседлать фишхарра. Я буду чувствовать вину за то, что сделала его несчастным.
        - Это было его решение, - сказала я.
        Но внутренним чутьём понимала, что в их случае она права. Друан не будет винить Бретани, он её любит. Но всегда будет жалеть о том, что сделал. А Бретани будет чувствовать вину, хотя ни в чём не виновата.
        - Фея Лера, попроси атона, пусть возьмёт Друана простым воином, - схватила меня за руку свободной левой рукой и жарко зашептала Бретани. - Умоляю…
        - Ты зря думаешь, что атон кого-то послушает.
        - Он тебя любит.
        - И это не значит, что он будет выполнять любую мою просьбу.
        В глазах девушки заплескалось отчаяние, и она опустила голову.
        - Хорошо, я попрошу, но ничего не обещаю, - сжалилась я.
        Подошла, встала перед атоном и склонила голову.
        - Достопочтенный атон, позволь обратится к тебе с просьбой, - во всеуслышание заявила я.
        И тотчас же все звуки, кроме детского галдежа, смолкли. Детей тоже заставили замолчать. Все взоры были прикованы к нам.
        - Я всегда готов выслушать достопочтенную фею Леру, - кивнул атон.
        - Я прошу атона о милосердии, - подняла я голову. - Люди совершают ошибки и раскаиваются. И вправе получить шанс на исправление ошибки.
        Эрган поднял бровь, требуя продолжения.
        - Я прошу дать Друану второй шанс и возможность показать, как он выучил урок жизни, приняв Друана на общих основаниях в ряды армии Эндергарда.
        Эрган бросил быстрый взгляд на Друана, и остановил на мне.
        - Я исполню любое твоё желание, фея Лера, моя эйдани, - Эрган улыбнулся. - Друан зачислен в ряды воинов Энедргарда на общих основаниях, - кивнул он.
        Воздух взорвался восторженными криками:
        - Ура! Слава атону! Слава фее!
        Ко мне подбежали Сверч, Пашка и другие, и закружили в объятиях, передавая друг другу, несмотря на недовольный рык атона. Потом долго благодарили Друан и Бретани. Всеобщее ликование и восторг передавались друг другу по цепочке, заражая общим повышенным настроением.
        Когда я наконец оказалась рядом с Эрганом, осторожно спросила:
        - Ты злишься на меня?
        - Нет, - пожал он плечами. - За что мне злиться?
        - За то, что влезла куда не просят. В твои дела…
        Эрган повернул ко мне лицо:
        - Это было важно для тебя, я тебя услышал.
        Я удивлённо смотрела на Эргана. Он усмехнулся.
        - Я же сказал, я буду делать всё возможное и невозможное, чтобы ты была счастлива. Даже ценой своей жизни, - серьёзно сказал он.
        - Эрган… я так тебя люблю, - бросилась я ему на шею, растроганная.
        Он крепко меня обнял.
        - Даже если мне придётся для этого пускать мыльные пузыри, - пощекотал он мне ухо и потянул к тазу с мыльной пеной.
        Попросил у ребятни две палочки, протянул одну мне. Зачерпнул пены и ждал меня. Мы одновременно выдули по радужному мыльному пузырю, и они прижались друг к другу, слиплись бочками, и так и полетели в небо, гонимые ветерком.
        Мы с Эрганом, улыбаясь, провожали их взглядами.
        - Лер, ну ты где, давай, все уже дальнейших игр ждут, - позвал Пашка.
        - Ты приготовила что-то ещё? - улыбнулся Эрган.
        - Мы приготовили. Моя идея, а Паша делал реквизит, - поправила я. - Пошли.
        Следующее состязание было на командную координацию. Деревянная подставка, от которой шли верёвки, которые держали игроки. На подставку клался любой предмет - в зависимости от пожелания сложности игры. Для малышни я установила фрукт. Им надо было удерживая равновесие - чтобы фрукт не скатился с подставки - перенести его на другое место. Или опустить на землю - имелось множество вариантов. Тут важно было работать командой, не тянуть одеяло, в данном случае верёвки, на себя, а подстраиваться под других. Ребятня провалила все попытки.
        Воинам мы усложнили задачу лабиринтом, по которому они должны были прокатить маленький мячик и попасть в дырку. К их чести работали они слажено и справились быстро. Потом было ещё несколько забавных игр со спутыванием ног верёвкой для усложнения задачи и смешным реквизитом на потеху публики. Все беспрестанно смеялись, и этот день по праву стал бы самым счастливым для меня, если бы всё не испортили появившиеся обольстители сатэннеры с верхнего уровня.
        Глава 27
        Они появились внезапно, прямо на площади. Но рассмотреть я не успела. Как только их заметили, меня со скоростью ветра внесли в ближайший дом Сверч и прикрывавший его Пашка. Эрган остался встречать сатэннеров.
        - Сиди здесь. Тебя не должны видеть, - очень серьёзно сказал не на шутку встревоженный Сверч.
        - Да как бы уже, - напомнила я про встречу по дороге.
        - У тебя не было крыльев, он не понял, что ты фея. Нельзя, чтобы о тебе узнали. Пол, присмотри.
        Сверч обменялся взглядами с Пашкой и ушёл к Эргану. Пашка хмуро поглядывал в ту сторону, явно желая быть там, а не со мной.
        - Зачем они пришли? - спросила я, осторожно выглядывая из-за плеча Пашки.
        - Поразвлекаться, - односложно бросил Пашка и кивком головы указал, чтобы я скрылась в доме.
        - А конкретнее? Ты же знаешь, я не отстану. Говори лучше сразу, в чём проблема?
        - О, Саландринэр, смотри, тут свадьба! А нас почему-то не позвали, как такое могло случиться? - послышался красивый мелодичный голос, хозяин которого хотел привлечь к себе внимание.
        Я снова осторожно выглянула. В центре площади посреди притихших жителей стояло несколько сатэннеров, свысока взирающих на местных, шаря глазами по лицам, словно оценивая или высматривая кого-то.
        В это время, склонив голову и прикрывая лицо рукой, потихоньку пятилась, отступая через толпу женщина, в которой, присмотревшись, я узнала Миртиму, жену старосты.
        - Может, нас не рады видеть, Лардандринэр? - провокационным голосом откликнулся второй сатэннер.
        Всего я насчитала их четверо.
        - Разве такое возможно? Давай спросим у старосты. Есть он тут?
        Вперёд, хромая, вышел староста Чартий. Поклонился, превозмогая боль.
        - Я рад приветствовать достопочтенных верхних в нашем скромном Скамброро. Прошу разделить с нами радость праздника и скромное угощение.
        Он кивнул вправо, и тут же девушки, натянув улыбки, преподнесли сатэннерам по чаше с местным спиртным напитком. Они выпили залпом и отдали чаши девушкам.
        В это время, потеснив меня, в наш дом вбежала Миртима и облегчённо выдохнула. В её глаза стояла паника и мольба о помощи. Я разрывалась между желанием услышать все объяснения и не пропустить ни слова из разыгрываемой передо мной сцены.
        - Как зовут тебя, нижний?
        - Чартий, - кротко произнёс староста.
        - Ты думаешь, преподнесённой хвачи достаточно для извинений? На колени, Чартий, и мы ждём объяснений, почему нас не пригласили на свадьбу?
        - А что, должны были? - отвлекла я Пашку, который гневно сжимал рукоятку меча, наблюдая за этой сценой.
        Я тоже злилась. Как же сатэннеры любят позу на коленях.
        - Это их требование, - сказал Пашка под удивлённый взгляд Миртимы.
        О том, что я из другого мира, мои спутники не распространялись.
        - Моё физическое увечье, увы, не даёт мне возможности выполнить вашу волю, достопочтенные верхние, - указывая на несгибающуюся ногу, сказал Чартий. - Свадьбу решили сыграть срочно, пока здесь уважаемые гости, - кивнул в сторону атона староста. - У нас не было времени на то, чтобы пригласить вас. Тем более свадьба игралась скромно, было бы стыдно за недостойный приём.
        - Не тебе решать калека, - оборвал его первый и сделал подсечку, так, что Чартий упал перед ним на одно колено, а вторая нога растянулась вдоль, вызвав жуткую боль, судя по лицу сцепившего зубы мужчины. - Если я сказал, на колени, моя воля должна выполняться. Это понятно?
        А я опять поразилась, как такая прекрасная внешность может сочетаться с таким гнилым нутром?
        - Да, достопочтенный верхний, - процедил староста.
        Эрган подошёл и поднял Чартия на ноги одним движением.
        - О, атон Эндергарда! Ты хочешь занять место Чартия и встать на колени? - спросил, насмехаясь, сатэннер.
        - Для меня не проблема преклонить колени на похоронах, верхний, - ответил Эрган. - Но сегодня свадьба, не будем омрачать молодожёнам праздник. Чартий объяснил, времени на приглашение не было, утром свадьбу сыграть решили, вечером сыграли, я это подтверждаю. Так что все претензии можете предъявлять мне. А поскольку я договорился с Амандринэром на время военных действий ограничить ваши приходы на раз в год, то я выслушаю все претензии от достопочтенного Амандринэра.
        Я не видела реакцию сатэннеров, но видела как расслабились и насмешливо хмыкнули все присутствующие, и представила как это разозлило сатэннеров.
        - Но проверить невесту мы вправе, - подал голос третий из них.
        - Проверяйте. Я спокоен за Бретани.
        - Я в этот год ещё не спускался вниз, - прозвучал красивый бархатный баритон четвёртого, самого старшего и самого красивого.
        Зрелая, немного хищная красота при ангельской внешности. Бесспорно, если бы они не были такими уродами внутренне, ни одно женское сердечко не осталось бы равнодушной к такому экземпляру, даже моё. Некоторые женщины, хоть и с неприязнью, но всё равно любовались красотой сатэннеров.
        - Значит, ты в своём праве, - кивнул Эрган. - Можешь выбрать любую из свободных женщин.
        - Мне не нужна любая. Мне нужна одна. Но я не вижу её среди всех. Где Миртима?
        Миртима ахнула и испуганно зажала себе рот рукой, прислонившись к стенке, словно желая с ней слиться. В глазах стояли ужас и паника.
        - Миртима не свободна, - отрезал Эрган.
        - Это не волнует сатэннера, если она не любит мужа.
        - Фея Лера, помоги мне! - жалобно зашептала Миртима и вцепилась мне в руку ногтями так, что я невольно поморщилась.
        - Чем я могу помочь тебе?
        - Уверен, это не так. Я пошлю людей на поиски Миртимы, а вы пока присоединяйтесь к нашему веселью. Милости просим, - процедил Эрган и указал рукой к столам.
        Сатэннеры переглянулись и пошли за Эрганом. Можно было отвлечься, и я схватила Пашку и Миртиму, и увела вглубь дома.
        - Объясняй, - приказала я Пашке.
        - Сатэннеры спускаются на праздники, особенно любят свадьбы. Для них это как лакомство для их магии. Как ты уже увидела, они любят унижать прилюдно. Прибывают скопом, разгульничают, пьянствуют, устраивают оргии. Они испытывают своё обаяние на невесте. Если невеста - уже жена - не любит мужа, она поддаётся любой их воле. Вот и представь, как унизительно это для обоих. Они вроде как считают, что хорошее дело делают. Если жена не будет любить мужа, зачем ему такая нужна?
        - А муж? - возмутилась я. - Ему можно?
        - Мужчина может жениться и не по любви, - согласно кивнул Пашка. - Не все мужчины способны на любовь.
        - Женщины тоже, - буркнула я несогласно.
        Но Пашка лишь пожал плечами.
        - Но ведь невеста может быть влюблена в кого-то другого? Их магия действует только если девушка не влюблена. А в кого - не угадаешь. Так ведь?
        - Так. Значит, ей удастся скрыть свою тайну.
        - А кроме этого? Вашим женщинам не хватает мужского внимания, вон, как вас встречают приветливо. Почему тогда они не рады сатэннерам? Я не вижу интереса к ним на их лицах.
        Миртима удивлённо смотрела на меня, не понимая, как я могу не знать простых вещей.
        - Фея Лера росла в Долине фей, она мало что знает о нашем уровне, - пояснил ей Пашка, бросив в мою сторону предупреждающий взгляд.
        - А, понятно. Наши мужчины спрашивают нашего согласия и делают нам хорошо, - охотно пояснила она мне. - А сатэннеры берут не спрашивая и не заботясь об удовольствии женщины. Часто грубо и заставляя делать вещи, которые мало кому нравятся. Но это не всё. От них хоть и редко - слава богам - но рождаются дети. Противозачаточная микстура не поможет, их магия сильнее. Эти дети - будущие сатэннеры - забирают всю жизненную энергию матери. Она отдаёт здоровье и красоту и умирает после родов. А отец забирает ребёнка с собой наверх.
        - Ужасно. Это всегда так?
        - Да. Я не знаю ни одного случая, когда мать осталась в живых. К счастью, от сатэннеров беременеют очень редко.
        - Этот сатэннер, который тебя ищет…
        Миртима закрыла лицо руками.
        - Когда он появляется, он всё время выбирает меня.
        Она покачала головой.
        - Но когда он приходил последний раз, я не была замужем.
        - Если ты любишь Чартия, тебе ничего не грозит, - успокоил её Пашка.
        Миртима подняла на меня полный отчаяния взгляд.
        - Паш, оставь нас, пожалуйста, одних, - попросила я.
        Когда Пашка вышел, я спросила Миртиму:
        - Ты не любишь мужа?
        - Я люблю его, - замотала головой Миртима. - Он самый лучший мужчина на Авируме. Самый заботливый, нежный, понимающий. Я очень уважаю его…
        - Но ты не влюблена в него… - закончила я то, что никак не могла произнести она.
        Она кивнула и всхлипнула. Из глаз брызнули слёзы.
        - Помоги мне, фея Лера, - снова с отчаянием обратилась она ко мне. - Я не переживу такого позора для Чартия. Он не заслуживает этого. Он так меня любит!
        Она содрогнулась в рыданиях. А я растерялась:
        - Но что я могу сделать? Я не могу заставить тебя влюбиться в Чартия, - развела я руками.
        - Ты же фея. Придумай что-нибудь. Защиту. Или чтобы им казалось, что я влюблена… Что-нибудь, умоляю…
        Миртима бросилась ко мне, схватив за руки и сползая на колени.
        - Встань, Миртима, - подняла я женщину. - А ты больше никого не любишь? Этого сатэннера, например?
        Ну мало ли. Как будто и у нас в негодяев мало кто влюбляется.
        Миртима сжала зубы и отрицательно помотала головой. В глазах её вспыхнула ненависть.
        - Нет. Но я хотела бы полюбить Чартия так, как он меня. Он этого достоин.
        Возможно. Только сердцу не прикажешь. Что же мне сделать? Заставить скрытые чувства выбраться наружу? И если она влюблена в сатэннера, но боится признаться в этом самой себе, это послужит ей защитой от его магии? Но тогда она будет страдать. Эта любовь не принесёт ей счастья. Что тогда?
        - Пусть магия уродов о зеркало споткнётся, без женщины Скамброро саттэнер обойдётся.
        Пыльца с моих крылышек взметнулась вверх, закружилась и посыпалась сверху на нас блестящим дождиком.
        - Надеюсь, получится, - не очень уверенно сказала я.
        - Что здесь происходит? - влетел Пашка, на волосах и на носу которого сияла пыльца. - Ты феячишь?
        Я виновато пожала плечами.
        - Лер-ра! - попробовал он повторить рык атона, но так грозно как у Эргана у него не получилось. Тренироваться и тренироваться.
        - Эрган узнает, башку всем оторвёт, - посетовал Пашка.
        Заглянул Сверч.
        - Сатэннер требует Миртиму, - в его голосе слышалась вина и сожаление.
        - Иди. Если что, буду защищать тебя всё равно, - подбодрила я жену старосты.
        Она испуганно кивнула и пошла со Сверчем. Я хотела было пойти за ними, но Пашка встал у меня на пути:
        - Даже не думай.
        - Паш, а почему меня так надо скрывать от верхних?
        - Потому что ты наш козырь, наше тайное оружие.
        - Какое дело сатэннерам до этого? До ваших войн?
        - Им, может, никакого. Главное, чтобы с победителем можно было договориться. Но другим верхним есть дело. Например, феям. Сатэннеры могут проговориться.
        Договорить нам не дали. Мы услышали шум, и захотелось посмотреть что там происходит.
        Мы осторожно высунулись из окна, наблюдая.
        Миртима стояла перед сатэннером, который её требовал, гордо подняв лицо и смотря ему прямо в глаза. Тот жадно водил взглядом по её лицу, глаза его сияли радостным предвкушением и жгучей страстью. Ноздри идеального носа раздувались, вбирая в себя её запах.
        - Я соскучился, Миртима, - сказал он с соблазнительной интонацией.
        - Жаль, не могу сказать вам того же, достопочтенный верхний, - ответила Миртима.
        - Это исправимо. Скоро скажешь, - губы изогнулись в кривой улыбке.
        Теперь я своей фейской магией видела применение его магии. Он направил её на Миртиму:
        - Скажи, дорогая, как ты относишься к своему мужу, - приказал он ей.
        - Я люблю его, - гордо ответила Миртима.
        Чартий, который стоял рядом и волновался за свою жену, изумлённо на неё посмотрел. А сатэннер разозлился.
        - Ты не можешь любить этого калеку. Ты любишь меня, Миртима. Скажи об этом при всех, признайся, - продолжал требовать от Миртимы сатэннер.
        Как я узнала от Пашки, когда пришлось рассказать что я нафеячила, любовь к самому сатэннеру не была препятствием к его магии. Наоборот, делала женщину ещё более подвластной чарам сатэннера. Я с волнением следила за тем, чья магия будет сильнее - их или моя.
        - Простите, достопочтенный верхний. Но я люблю своего мужа, - Миртима вроде бы говорила с почтением и голову склонила, но её насмешливая улыбка, промелькнувшая в уголке губ ни от кого не скрылась. - У мужа лишь один физический недостаток, зато душа его прекрасна как красоты верхнего мира, о которых я наслышана.
        Я мысленно поаплодировала Миртиме, надо же было так вставить шпильку верхнему. Сатэннер был взбешён как бык, завидевший соперника.
        Он подскочил вплотную к Миртиме. Гневно дышал в её лицо и смотрел непонимающим взглядом.
        - Это невозможно. Ты любишь меня. Ты сама мне это говорила.
        - Вам ли не знать, что это было сказано под действием вашей магии, - ответила Миртима.
        - Нет, Миртима. Я не воздействовал на тебя своей магией. Я полюбил тебя и хотел, чтобы чувство было взаимно, без всякой магии, - с сожалением о прошлом, сказал сатэннер.
        Ого! Какая драма разворачивается на наших глазах. Знать бы ещё, правда ли это. Что-то веры им мало.
        Миртима побелела и сжала кулаки:
        - Ты лжёшь! - с ненавистью выдохнула она ему в лицо.
        - Нет, не лгу, - сатэннер ласково провёл ей рукой по щеке.
        Миртима отшатнулась, подалась назад. Чартий подскочил и крепко схватил её за руку.
        - Возможно, она когда-то вас любила, достопочтенный верхний. Но вы причинили ей много страданий. Сейчас она любит меня, ваша магия оказалась бессильной. Вы не в своём праве. Миртима уходит.
        - Нет!!! - зарычал сатэннер. - Я чувствую чужую магию. Кто? Кто осмелился встать у меня на пути?
        Он подошёл близко к Миртиме и наклонился, словно принюхиваясь.
        - Фея! Это проделки феи, - рыкнул он. - У вас появилась фея?
        - Нет, ты ошибаешься, - сказал кто-то из наших, но сатэннеры переглянулись и обратились к тем девушкам, на которых подействовала их магия:
        - Отвечай. У вас была фея?
        Девушки под магией ответили:
        - Да.
        - Она здесь?
        - Да, была здесь, - нехотя выдавили они.
        - Где она? Мы требуем показать её.
        - Здесь я. И чё так орать? - вышла я к ним, ускользнув от Пашки через окно с помощью крыльев.
        Встала перед ними. Сатэннеры потрясённо на меня уставились. Надо же, лишились дара речи. Феи никогда не видели?
        Пауза длилась долго.
        - От-ткуда? - наконец потрясённо вымолвил старший. - Настоящая фея?.. Это же… Есть риск, что… А верховная знает?
        Он растерянно озирался на своих и Эргана с воинами, которые незаметно обступили и взяли в круг сатэннеров.
        - Нет. И не узнает.
        Горло сатэннера насквозь пронзил меч Эргана. И тотчас же второй грудь. В ту же секунду остальные воины напали на оставшихся сатэннеров. Они убивали их одним ударом, чтобы смерть наступила сразу, иначе те могли переместиться на верхний уровень.
        Я непроизвольно заорала. Миртима зашлась в жалобном крике и бросилась на грудь старшего сатэннера. Он лежал в крови и пустыми мёртвыми глазами смотрел в небо. Я впала в ступор. Мало того, что всё это было крайне неожиданным, так и впервые на моих глазах убили людей.
        Эрган подошёл ко мне.
        - Лера…
        На нём были брызги крови сатэннера, а руки по локоть испачкались в крови, когда он опускал его на землю. Я сглотнула и отступила назад.
        - Лера…
        Я схватила себя за плечи, меня забило дрожью. Было невыносимо смотреть на лежащие под ногами в крови тела с ангельскими лицами и пустым взглядом.
        - Я… я… - хотела что-то сказать, но не нашла сил.
        Я развернулась и пошла к дому, в котором мы расположились.
        Эрган пришёл через несколько минут, которые понадобились ему, чтобы раздать указания и смыть с себя кровь.
        Он застал меня сидящей в потрясении на кровати и уставившейся в одну точку.
        - Лера… - позвал меня Эрган.
        Несмотря на то, что я была зла на сатэннеров и возмущена их поведением, даже ненавидела в тот момент, желала ли я им смерти? Тем более, что убили их не за оскорбительные действия, а чтобы скрыть моё появление.
        Из-за меня.
        - Их смерть будет лежать грузом на моей совести.
        - Нет, ты не виновата. Их убили мы. Нам и отвечать.
        - Вы убили их из-за меня. Я причина их смерти, и мне с этим жить.
        Эрган бухнулся передо мной на колени и обнял.
        - Прости, пожалуйста, что это случилось на твоих глазах. Но я воин, Лера. Я такой, как есть.
        - Я знаю, Эрган.
        - Я не отпущу тебя. Не могу. Не проси… моя эйдани…
        Руки Эргана поползли выше, я смотрела на них и вспоминала кровь, капающую с его рук и меча. Пустые мёртвые глаза сатэннеров, смотрящие в небо. Я содрогнулась от отвращения.
        - Прости, Эрган, я не могу.
        Он поднял голову и смотрел мне в глаза. В его взгляде смешались боль, непонимание и отчаяние.
        - Я… мне лучше переночевать в лесу…
        Эрган поднялся на ноги, отошёл и присел на кровать.
        - Я не трону тебя. Только не уходи. Пожалуйста. Умоляю. Не уходи…
        Он повесил голову, его руки задрожали, и он сжал их в кулаки.
        - Я не ухожу, Эрган. Просто мне надо это пережить.
        - Я не хочу, чтобы ты была одна. Я не хочу быть больше один. Я не трону тебя. Ложись на кровать. Я буду здесь, рядом, охранять твой сон, - указал он на пол около двери.
        Так мы и провели остаток ночи, думая свои думы, глядя в потолок, я на кровати, Эрган на полу. Под утро я не выдержала.
        - Эрган, мне плохо. Иди ко мне, - попросила я.
        Упрашивать не пришлось, Эрган подскочил, укутал своими объятиями и покрывал лихорадочными, горячечными поцелуями.
        - Лера… любимая… эйдани… прости… прости меня, - просил он прощения, сам не понимая за что, но осознавая, что доставил мне страдание и причинил боль.
        Я ответила на его ласки. Глупо полюбить волка и ждать, что он превратится в домашнюю собаку.
        Глава 28
        - Это всё, что я могу для вас сделать, - сказала я Чартию, поднимаясь.
        У меня ушло почти полдня на лечение его ноги и проблем с позвоночником. Лечила в несколько этапов, прерываясь и уходя для подзарядки в лес. Несмотря на радость людей при виде меня и их приятные воспоминания о вчерашнем вечере, я не могла отделаться от воспоминаний, чем он кончился. Здесь люди привыкли к смерти на глазах, границы войны несколько раз отодвигались в ту и другую сторону, и за двадцать лет сражения происходили здесь не раз. Да и верхних, особенно сатэннеров не любили, так что кроме Миртимы горевать о них никто не будет. Волновали лишь последствия.
        Эрган для таких исключительных случаев имел запасы магических штучек, которые на протяжении своей жизни обменивал у верхних на оказываемые услуги и бельвейль. Порошок, который заметает следы применения магии, был рассыпан на месте вчерашних событий. Тела сатэннеров сожжены. Оставалось лишь надеяться, что эта кампания отправилась сюда, никому не сообщив, чтобы поразвлекаться самим. Когда их хватятся, будут искать. Эрган дал инструкции Чартию и Друану. В любом случае, если припрёт, все вопросы он велел адресовать ему. Он будет держать ответ перед верхними.
        Ко мне пришёл запоздалый страх за Эргана. Я в который раз задумалась, как беззащитен здесь человек перед магией верхних. Вчера Эргану удалось застать сатэннеров врасплох. Но если бы кто-то один промазал и не убил с первого удара, сатэннер переместился бы на верхний уровень, и нас бы тут смешали с землёй.
        Я последним взглядом оглядела свою работу. Староста легко поднялся и, как любой внезапно выздоровевший человек, никак не мог нарадоваться на свою вылеченную ногу и спину. Мужчина даже помолодел лет на десять.
        Чартий стал рассыпаться в благодарностях. Я остановила:
        - Мне очень жаль насчёт Миртимы. Но, надеюсь, у вас всё наладится.
        Он помрачнел. Миртима не выходила из дома и не искала со мной встреч.
        - Я сделаю всё возможное, чтобы она стала счастливой. Возможно, она его никогда не забудет, - нехотя признался он. - Но он не сделал бы её счастливой. Она это понимает. Если она захочет счастья и покоя, я ей дам. Если нет - отпущу.
        - Передай, мне очень жаль, что так вышло.
        - Вы не виноваты. И она не винит вас. Сейчас она скорбит, но Миртима сильная. Скоро всё наладится.
        Я вздохнула и пожелала ему удачи.
        Нам пора было идти дальше.
        Пикси довольно запрыгал у меня на голове, когда мы стали собираться в дорогу. Чувствуя моё настроение, всё это время он тревожно метался, не зная как реагировать. Приносил вкусности, нервно теребил мне волосы, желая успокоить, но нервничая сам. Метался с места на место, от меня к развлечениям и своей новой подружке, и снова с утешениями ко мне.
        Я с облегчением покинула очередное поселение, и Пикси, почувствовав изменения настроения в лучшую сторону, тоже энергично торопил нас поскорее идти вперёд.
        На выходе поджидал маркитошка. Увидев меня, он радостно направился сразу ко мне. Залез на ручки и прижался, обнимая.
        - Я ждал Леру вчера у эрмутрия, - посетовал он. - Лера не пришла. Маркитошка плакал.
        Он отодвинулся от меня и хитро посмотрел своими невозможно прекрасными фиолетовыми глазами. Я с сожалением посмотрела на Эргана, который, перехватив мой взгляд, обречённо вздохнул.
        - Прости, я не смогла. Чем я могу загладить свою вину?
        Пикси ревниво шипел в сторону маркитошки, и Эргану пришлось на него цыкнуть и прогнать подальше.
        - Погладь меня, - потребовал он. А когда я вдоволь начесала его белоснежную шкурку, вынес новое требование: - Поиграй со мной.
        Мы немного поиграли. Игры были простые, как с обычным зверьком, но странным образом действовали на меня успокоительно. Отряд терпеливо ждал, обговаривая между собой насущные вопросы. Лишь Никта сидела отдельно и периодически бросала в сторону Эргана тоскливые взгляды, полные страсти и любви. От уколов ревности меня отвлёк маркитошка.
        - Теперь я с тобой поиграю.
        Он стал украшать меня цветами. Даже Пикси увлёкся и притаскивал всё новые цветы, которые или складывал в кучку для маркитошки, либо сам втыкал мне куда-нибудь в волосы и потом довольно попискивал.
        - Лера красивая? - почему-то не сказал, а задал мне вопрос маркитошка.
        - Не знаю, надо у Эргана спросить, - рассмеялась я.
        - Эрган, Лера красивая? - послушно повернулся к Эргану и хитро спросил маркитошка.
        Эрган оценивающе прошёлся по мне взглядом.
        - Была самой красивой, а стала ослепительно прекрасной, - подтвердил он. - Ты молодец.
        Маркитошка расплылся в довольной улыбке.
        - А Лера хорошая? - спросил он снова у меня.
        Я какое-то время смотрела в его удивительные глаза.
        - Лера хочет быть хорошей, но у неё не всегда это получается, - вздохнула я.
        - Лера хочет быть хорошей, - повторил за мной этот необычный зверёк, природу которого я пока не понимала. - Эрган, Лера хорошая, - обратился он к Эргану.
        - Она самая лучшая. Я это понял, - подтвердил Эрган.
        Все притихли и наблюдали за нашей беседой. Казалось, все ищут или находят какой-то смысл в словах маркитошки, но если это и было так, то от меня он ускользал. Только в глазах Никты вспыхнула ревность при словах Эргана, которую она никак не могла в себе погасить.
        Маркитошка довольно зажмурился и снова прижался ко мне всем тельцем. Потом соскочил на землю.
        - Тогда я жду вас у эрмутрия сегодня вечером, - сказал он и потрусил вглубь леса.
        - И что это значит? Мы остаёмся? Назад? - высказал общее замешательство Сверч.
        - Значит так, - невозмутимо пожал плечами Эрган.
        - Идиотизм, - вспыхнула Никта. - Мы будем слушаться какого-то маркитошку?
        - Значит, так надо. Ты же знаешь, ничего не бывает без причины, - думая о чём-то своём, сказал Эрган.
        - Его причины могут не совпадать с нашими, - не унималась Никта. - Из-за вашего свидания мы задержимся ещё на день. Сколько за этот день погибнет воинов на границе? Ты вообще мог бы давно уже всё изменить, следуя плану.
        - План изменился. Всё остаётся как есть, - сказал Эрган.
        Весь отряд с разными эмоциями уставился на Эргана. Возникла пауза.
        - Ты уверен? - спросил Сверч.
        - А я говорил, - довольно заметил Пашка, пряча глаза, чтобы никто не видел полыхающее в них торжество.
        - Да, ты был прав, признаю, - кивнул Эрган.
        - Ей не хватит сил, - покачав головой, сказал Кеган.
        - Уверен, что хватит. В любом случае, мы обсудим это позже.
        Все покосились на меня, но я не стала ничего спрашивать. Если это тайна, всё равно ничего не добьюсь. Если нет, потом выпытаю у Эргана или Пашки. Сделала вид, что не замечаю странных разговоров обо мне в моём присутствии.
        - И напоследок, - поднялся Эрган. - Я в своём отряде никого не держу. А пока я атон, все решения принимаю я.
        Он внимательно посмотрел на каждого. Никта вспыхнула и промолчала, закусив губу. Остальные понятливо кивнули.
        - Вы можете быть свободны до завтра. Мы с Лерой останемся здесь. Начнём тренироваться, а вечер проведём у эрмутрия. Кто помешает, тому… - как интересно, что жесты в разных мирах были почти одинаковые и объяснения не требовали, когда Эрган провёл ладонью по шее.
        Сверч и Кеган усмехнулись и первыми поднялись и ушли. За ними остальные.
        - Мне остаться на тренировку? - спросил Пашка.
        - Чтобы полапать мою эйдани? Ни в коем случае, - шутливо-угрожающе рыкнул в его сторону Эрган.
        Пашка как-то смущённо улыбнулся, потоптался прежде чем уйти и сказал:
        - Я рад, что ты всё понял.
        - Мне понадобилось какое-то время, чтобы расстаться с мечтами о великолепном плане. Но я не совсем тупой, каким ты меня постоянно выставляешь, - хмыкнул Эрган.
        Пашка усмехнулся и ушёл.
        - До завтра, - подмигнул он мне. - Приятного вечера. Но на его месте должен был быть я.
        Он притворно вздохнул и был атакован со стороны Эргана меткими бросками «шишек» от рядом стоящего хвойного дерева. Пашка со смехом позорно сбежал, оставив нас одних.
        Эрган встал передо мной в позу и скептически оглядев, театрально сурово сдвинул брови:
        - Ну что, цветочная фея, приступаем к ежедневным тренировкам.
        Я тяжко вздохнула и понуро кивнула. Ох, если бы я знала, что мне придётся тренироваться с утра до ночи на каждом привале в пути и по дороге, я бы сопротивлялась первому занятию изо всех сил. Авось, Эрган бы и передумал. Но я на свою голову пошла у него на поводу. Впрочем, первые занятия были вполне лёгкие. Эрган объяснял и учил простым вещам:
        - В бою главное результат. Бой - это сочетание тактики и техники. Тактика - это твой ум и психологическое состояние. Чтобы ясно мыслить, нужно не бояться боя, иметь самообладание, не поддаваться эмоциям. Решительность, настойчивость и находчивость - три правила тактики. Техника - твоё физическое состояние, выносливость, сила и ловкость. Единственный критерий оценки боя - конечный результат. Если ты победила противника - твоя тактика правильная. Потерпела поражение - значит, тактика неправильная. Я понятно объясняю? Лер-ра!
        Эрган окрикнул меня, потому что я, слушая его, поправляла цветочек, выпадавший из причёски. Пикси играл с ним, и теперь я никак не могла прикрепить его на место.
        - Конечно, Эрган, я тебя внимательно слушаю. Главное в поединке победить. Это и ежу понятно.
        - Что за еж? - поинтересовался Эрган.
        - Не еж, а ёж. Животное с иголками.
        - Это как? - восхищённо спросил он, представляя, наверное, какое-нибудь страшное чудище.
        - Колючий. При опасности в клубочек сворачивается, выставляя колючки.
        - А-а, как скрябочник что ли? - разочарованно спросил он про зверушку в их мире размером со среднюю собаку с колючим, как проволочная щётка, коротким шерстяным покрытием.
        - Типа того, только вот такой маленький, - показала я размер ёжика, не вдаваясь в остальные детали.
        Эрган совсем потерял интерес к неведомому ёжику и продолжил обучать меня навыкам.
        - Сначала поучимся правильно ходить. Да-да, ошибки, которые приводят к трагическим последствиям, как правило, самые простые. Забудь пока про крылья. Никогда не скрещивай ноги, я заметил, ты часто так делаешь, - показал он мне позу со скрещенными ногами. - Споткнёшься, запутаешься в ногах, упадёшь. Всегда надо соблюдать равновесие. Для этого же не ставь ноги вместе. И не отрывай ноги от земли, ты должна всегда чувствовать опору под ногами…
        Эрган показывал мне как я должна передвигаться, это было похоже на танцевальные движения, словно в круге вальса, и требовал от меня повторения.
        - Спину ровно держи, не надо делать упор на одну только ногу, корпус тела строго вертикально. Ноги полусогнуты, вес распределён равномерно…
        Пикси, глядя на нас, смешно нас пародировал, желая повторять за своей хозяйкой. Чем смешил меня и раздражал Эргана, потому что отвлекал меня.
        Потом Эрган рассказывал какие бывают удары, атакующие и защищающие. Как не стоит сжимать кисть руки, чтобы она потом не болела. Как научиться держать нужную тебе дистанцию.
        - Тебе надо научиться чувствовать длину оружия. Когда мы тебе его подберём, будешь учиться с деревом, делая в его сторону выпады. И начнёшь понимать дистанцию с противником…
        На объяснение самых азов у нас прошёл весь день, так что можно сказать, провели мы его продуктивно. Казалось, Эрган говорил простые вещи, которые после его слов казались саморазумеющимися, но при этом всех этих тонкостей я не знала и никогда об этом не задумывалась.
        Прервались мы только на перекус и короткий отдых. Ну и на поцелуи, конечно. Эрган был не против зайти дальше, постоянные контакты и прикасания, азарт от физических упражнений нас распаляли, но я решила оставить сладкое для вечернего свидания. Эрган на словах соглашался, но к концу дня уже не сводил потемневших глаз с моих выпуклостей, и руки прилипли к моей попе, постоянно её сжимая. Я пыталась вывернуться, но с Эрганом это сделать было трудно.
        Когда он совсем прижал меня к себе с явными намерениями и не желая отпускать, я обняла его за шею и погладила по лицу, проведя пальцами от щеки по губам. Он смотрел потяжелевшим взглядом, который говорил мне о том, что этот мужчина хочет здесь и сейчас и отступать не намерен.
        - Заканчиваем? - опалила я его горячим дыханием. - И перебираемся на свидание?
        - Да, - хрипло сказал Эрган, не отпуская меня.
        - Я бы хотела привести себя в порядок, - кокетливо намекнула я. - Помыться, приодеться…
        - Не думаю, что тебе там понадобится одежда, - Эрган ласкал меня взглядом, полным вожделения и горячего желания.
        Я смущённо хмыкнула.
        - Будем как Адам и Ева? - на его вопросительный взгляд пояснила: - Первые люди в моём мире. Ходили нагие и не знали стыда.
        - Одобряю, - улыбнулся Эрган. - Нам с тобой тоже нечего стыдиться. Но твоё желание закон.
        Нехотя отпустил меня, взял за руку и отвёл к журчащему в нескольких сотен метров от нас ручью. Чтобы наш день не закончился здесь, если мы поддадимся страсти и не доберёмся до эрмутрия, мы разошлись в разные стороны на несколько метров, чтобы привести себя в порядок.
        - Пикси, иди погуляй до утра, - сказала я зверьку.
        Он склонил головку и вопросительно на меня посмотрел глазками-бусинками.
        - Погуляй, - повторила я. - Я буду с Эрганом. Ты будешь третьим лишним, понимаешь?
        Мне показалось или Пикси закатил глаза? Он что-то возмущённо запищал, потрясая лапками. Несколько раз повернулся вокруг себя и скрылся в лесу.
        Когда я закончила омовение и собралась, пока ждала Эргана, прислушалась к звукам леса, сливаясь с ним и растворяясь в окружающем пространстве. Теперь я чувствовала его как большой организм, единый и полноценный. Зазвучала красивая музыка, и я пошла на звук.
        Там меня нашёл Эрган.
        - Кладка гнилоленточника, - брезгливо сказал он, глядя на икринки.
        - Они издают очень мелодичные звуки. Красивая музыка, - сказала я, прислушиваясь.
        - Я слышу только шелест трения икринок друг о друга, - поморщился Эрган.
        - Да, это было раньше. А сейчас я слышу красивую мелодию.
        - И что это значит?
        - Пока не знаю, - пожала я плечами и предположила: - Они поют?
        - Никогда не слышал, - усмехнулся Эрган.
        У меня пока тоже не было ответа на этот вопрос. Эрган протянул руку, я вложила свою, и мы направились на свидание. Опускались сумерки. К эрмутрию уже слетались светлячки со всей округи, и раскидистая крона дерева светилась мерцающими огоньками. Длинные ветви свешивались почти до самой земли как у плакучей ивы. Вместо привычных мне листьев и серёжек на эрмутрии листва была в виде серебристой бахромы вдоль ветки, на последней трети которой были маленькие белые шарики, как у нашей мимозы. Именно они и привлекали светлячков, которые ими питались.
        Под деревом нас уже поджидал маркитошка, окружённый стайкой певчих птичек. Он играл и кормил их, а они вились вокруг, садясь к нему на голову, плечи и лапки, пели свои песни и клевали семечки с его ладошек.
        - Привет, мы пришли. А у тебя есть имя? - обратилась я к маркитошке.
        Мой вопрос удивил и его и Эргана.
        - Нет, у нас нет имён. Мы все - маркитошка, - ответил он после запинки.
        - А ты хочешь иметь имя?
        Он беззвучно рассмеялся. Понятно это было по прикрытым глазам и тому, как он затрясся от смеха.
        - Лера смешная, - вынес он мне вердикт. - Имя будет общее для всех.
        Я вспомнила слова Пашки о едином коллективном разуме у маркитошек. Нет, для меня это всё слишком сложно.
        Мы присели у дерева, прислонившись спиной к его широкому стволу. Эрган обнимал меня, а я общалась и играла с маркитошкой. Птички пели свои красивые песни на ветках эрмутрия, светящиеся ветки дерева покачивались от лёгкого ветерка, сумерки сгущались, и на чернильном бархате неба, как бриллианты, всё ярче сверкали звёзды. Они действительно здесь были огромными и яркими, их становилось всё больше, и к ночи всё небо между звёздами словно было присыпано алмазной пылью. Два крупных круглых спутника сравнялись по горизонту и смотрели друг на друга, как встретившиеся старые приятели. А может, любовники. Ведь один из этих спутников носил мужское имя, второй женское.
        - Дай мне свою пыльцу, - попросил маркитошка.
        Я насыпала ему пыльцы в лапку. Он сначала подул её в сторону светлячков на ветвях, и они замерцали радужным светом. Из-за этого огоньки стали разноцветными и подмигивали то розоватым, то сиреневым, то голубым, то фиолетовым, то изумрудным.
        Затем маркитошка стал развлекаться, дуя на пыльцу, и перед нами в воздухе она приобретала какой-либо образ. Вот взмахнула крыльями и полетела райская птичка, растворившись в темноте ночи. Вот распустился тропический цветок. А вот имитация ночного неба со звёздами и спутниками - настоящая картина.
        Перед нами застыл мой портрет. Улыбнулся и подмигнул.
        Мы с Эрганом восхищённо наблюдали за волшебством, которое творил маркитошка. Я эмоционально восторгалась, а Эрган на это крепко сжимал меня в сильных ручищах и целовал, посмеиваясь.
        - Где бы я такое ещё увидела! - восхищалась я.
        - Полетаем? - наигравшись, спросил у меня маркитошка.
        - Ты умеешь летать? - удивилась я.
        - Нет, ты меня полетаешь, - умильно посмотрел он на меня своими глазами, которые сейчас были цвета неба и в них отражались звёзды.
        Я просительно посмотрела на Эргана, он кивнул.
        - Я тебя с радостью покатаю. Только я ещё не умею летать.
        - Полетели, - не обратил внимания на мои слова маркитошка.
        Мне было так спокойно и хорошо на душе, вчерашний кошмар если не позабылся, то не вызывал уже тех тягостных эмоций. Жизнь продолжалась, и сейчас был тот момент, когда не хотелось думать ни о плохом, ни бояться завтрашнего дня. Хотелось наслаждаться сегодняшним моментом.
        Я взяла на руки маркитошку и оторвалась от земли. С ним мне было не страшно и как-то спокойно. Да и душе хотелось воспарить вверх, к сияющим звёздам. Мы поднялись достаточно высоко. Эрмутрий с мигающими огоньками был под нами, всё остальное уже скрадывала темнота. А над нами раскинулся калейдоскоп звёзд как ночное одеяло.
        - Красота-а-а… - протянула я довольно.
        Маркитошка погладил меня лапками, соглашаясь. Набрал пыльцы с моих крыльев, и вокруг нас закружились несколько радужных маленьких феечек.
        - Полетели наперегонки, - скомандовал маркитошка, и феечки взметнулись и полетели вперёд, обгоняя друг друга. А мы за ними.
        Так мы немного порезвились в воздухе, а потом маркитошка указал мне место в стороне от эрмутрия.
        - Посади меня туда.
        Я приземлилась, куда он потребовал. Он обнял меня и соскочил с рук на землю.
        - Прощай, Лера.
        - Что значит, прощай? Это до встречи или мы больше не увидимся? - разволновалась я.
        - Здесь мы больше не встретимся. Мы увидимся наверху, дома. Я буду ждать тебя.
        - Я туда не собираюсь, - растерялась я.
        - Лера хорошая, - напомнил мне маркитошка.
        - А Эрган? Хороший или плохой? - с тревогой спросила я.
        Маркитошка склонил голову и хитро прищурился - это, как я поняла уже, означало улыбку.
        - Зависит от орехов.
        Он развернулся и скрылся в темноте ночи.
        - Да ты шутник, как я посмотрю! - крикнула я ему вдогонку, улыбаясь.
        Я пришла к Эргану и тут же была поймана в крепкие и жадные объятия. Он подмял меня под себя, провёл нежно мозолистыми пальцами по щеке и не дал сказать мне ни слова. Поцеловал так, что казалось, мы расстались вечность назад, и каждая минута этой вечности без меня причиняла боль. Или так, когда ты не знаешь, что тебя ждёт завтра, но ты ничего хорошего от будущего не ждёшь, и поэтому надо насладиться каждой минутой настоящего. Мне казалось, что Эрган любил меня жадно и ненасытно в первую ночь нашей связи. Мне показалось. С каждым днём наши отношения становились всё трепетнее и раскрывались как бутон под лучами солнца. Связь становилась прочнее, проникая, как шипы вьющихся растений, под кожу, искала потаённые уголки, лианой оплетала все внутренности, добираясь до сердца. Вместо того чтобы насытиться и надоесть друг другу, мы, наоборот, как магниты не могли отлепиться, и мысль о том, что скоро придётся оторваться друг от друга и на какое-то время быть в отдалении, наводила панику и страх.
        Почему у любви так мало времени? Почему оно так быстро мчится? Почему мы тратим его на что-то другое?
        Глава 29
        - Харг вонючий! Лер-ра, прекрати!
        - Аха-ха, Кеган, ты выглядишь как кумрак после встречи с Лерой.
        - На себя посмотри, Сверч, или ты думаешь, цветы в бороде тебе идут?
        - Зато пахнет приятно. Лер, если ему не нравится, ты как-то грозилась ему гриб на носу вырастить, давай! Может, тогда он наконец перестанет ворчать?
        - Нет, Лера тебе перья фифа в жопу воткнёт, ты с ними хорошо перед бабами прохаживался.
        - Ой, смотри, че у Грэда на голове выросло! Аха-ха-ха.
        - Харг! А-а, умора…
        - Чё? Чё там у меня?! Лер-ра!
        - Пользуется тем, что у неё крылья отросли. Ну, не всё летать. Спустишься, поймаем, отшлёпаем.
        - Я тебе отшлёпаю! - раздался рык атона. - Кто к моей эйдани прикоснётся, будет иметь дело со мной.
        И тут посмотрел на меня хитро:
        - Я сам её отшлёпаю.
        - Ух, Лерка, нарываешься, - поддел Пашка.
        За что получил ещё по пару цветочков, теперь на наручни, чтоб всегда перед глазами были.
        Я летела над отрядом сверху и посмеивалась. Впрочем, они тоже посмеивались, даже ворчание Кегана было добродушным. У меня было хорошее настроение. Почти две недели пути никаких стычек с нежитью и опасными хищниками, а с теми что были, обошлись даже без крови. В паре селений, через которые мы прошли, всё было спокойно и даже душевно. Моим спутникам понравились развлечения, которые я устроила в Скамброро, и они стали требовать проводить такие спортивные состязания в каждом городке. Я была не против, но был страх снова привлечь внимание сатэннеров. Меня успокоили, с тех пор как сатэннерам разрешено спускаться в Эндергард один раз в год, они предпочитают либо другие места этого уровня, либо крупные события. Которые чаще всего происходят в столице. Скамброро привлек внимание скорее всего того сатэннера из-за Миртимы, да и разошлись мы там не на шутку.
        В общем, меня убедили, тем более, что это хорошо подпитывало мою магию. В лесу я тоже подзаряжалась, но медленно и при этом не было такого упоительного ощущения головокружения как от шампанского, ударившего в голову, которое появлялось когда я подпитывалась радостными эмоциями людей. Я делала людей счастливыми, они в свою очередь делали счастливыми меня.
        Я всё же старалась соблюдать осторожность, и когда видела, что народ уже начинает входить в раж и терять берега в безудержном веселье, сворачивала программу.
        И чтобы не было скучно в пути, я подшучивала над спутниками. Такое шаловливое настроение возникало после наших страстных ночей с Эрганом. Его любовь тоже пьянила и мне куда-то надо было девать эту энергию. Часть я тратила на природу, помогая больным животным и растениям по пути, остальное накопленное тратила в селениях.
        Единственная, кто не восприняла моих шуток, была Никта. Сначала, она предпочла вымокнуть под дождём, когда я волшебством устроила нам непроницаемый купол от дождя над головами. В последнее время дожди шли редко, стояла погода, похожая на нашу раннюю осень. Когда сухо, не холодно не жарко, хорошо и приятно. Но уже прохладно для того, чтобы мокнуть под дождём.
        - Воины не боятся дождя. Неженкам нечего делать на войне! - сказала Никта и предпочла выйти из зоны покрытия купола.
        После первой моей шутки она разозлилась. На привале, когда сели перекусить, из котомки, вместо яиц достали вылупившихся птенцов.
        Кто-то ругнулся, но беззлобно а в общем, посмеялись. Одна Никта не могла успокоиться.
        - Это была наша еда! Не все могут питаться пыльцой растений, как ты! Мы не феи.
        - Я хотела просто пошутить, - миролюбиво сказала я.
        - Это не смешно! - зло сказала она и убежала недовольная.
        Моё заклинание на цветочки в растительности воинов было общее для всех, и Никта пришла в ярость.
        - Что за хрень*! - резкими движениями она начала срывать с себя цветы. Оборванные лепестки, кружась, падали на землю. - Не втягивай меня в свои игры!
        - Ты слишком всё серьёзно воспринимаешь, Никта, - спокойно заметила я.
        - Если им нравятся твои глупые шутки, - кивнула она в сторону остальных, - вставляй им цветочки хоть в задницу! А меня оставь… Что?!
        Зарычала Никта на раздавшийся смех воинов. А Пикси так и вовсе заливался смехом, тыча в Никту пальцем, сидя у меня на плече. Не, ну просила, а я что? Исполнила её желание. Никта посмотрела себе за спину, где на поясе распустился огромный красный цветок.
        - Ты! - взъярилась Никта, выхватила оружие и наставила на меня.
        Я на всякий случай отлетела, Пикси возмущённо заверещал, показывая угрожающие жесты.
        - Но-но-но! - обступили Никту воины, а Эрган встал перед ней и грозно взирал.
        - Она меня задирает! - ткнула в мою сторону мечом Никта.
        Какая ябеда-корябеда.
        - А ты ко мне всё время придираешься, - спустилась я на землю рядом.
        - Просто отвали от меня!
        - Фу, как грубо! - поморщилась я.
        - Отойдём, Никта! - приказал атон и бросил на остальных выразительный взгляд.
        Лёгким кивком указал Пашке на меня.
        - Лер, пойдём, - позвал меня Пашка.
        Я пошла вместе с воинами вперёд, а Эрган отвёл Никту для разговора в другую сторону.
        Я все эти дни употребляла грибы в надежде, что вдруг мне повезёт, и я смогу подслушать тайные разговоры. Ведь сказал тогда Эрган, что обсудят план потом. Но единственное, что мне удалось услышать, это конец разговор между Эрганом и Пашкой:
        - Я послал письмо императору. Объяснил всю ситуацию, - глухой голос Эргана звучал как из танка.
        - Надеюсь, он поймёт, - ответил Пашка.
        - План был моей идеей. Исполнение тоже на мне. Я думаю, я имею право менять его по обстоятельствам, - в голосе Эргана послышалась едва уловимая насмешка.
        - Зар в последнее время стал себе на уме, - с сожалением сказал Пашка.
        - Власть его сильно изменила, - согласился Эрган. - Ноооо проооотииииив мееееняяяяяя ооооон нееее поааааайдёооооооот….
        Грибы подкачали, и слова стали растягиваться как жевачка в руках. И я спешно зажала уши. А когда это растягивание прошло, я уже опять слышала как обычно. Ну, как специально.
        Вот и сейчас у меня всё-таки была надежда что-нибудь подслушать, ведь так хотелось!
        Ну, пожалуйста! Вселенная меня услышала. Правда, начало разговора я не услышала.
        - Эрган, если бы ты следовал плану, я бы и слова не сказала. Но сейчас какое право ты имеешь что-то требовать от меня в отношении неё? Кто она теперь? Обуза, которая…
        - Прекрати, Никта! Она фея жизни и света. Такая же как Дария и…
        - Такая же!.. - фыркнула пренебрежительно Никта. - Кто она против Дарии? Она ничего не умеет!
        - Она быстро учится!
        - Но не знает своих возможностей! Это всё бесполезно. Она бесполезна. Ты просто тащишь с нами свою любовницу, вот и всё. Поэтому я буду разговаривать с ней как считаю нужным.
        - Она не любовница. Она моя эйдани и фея жизни! - отчеканил Эрган строго. Потом его голос смягчился: - Никта, я не хочу с тобой ссориться. Мы с тобой через столько вместе прошли. Неужели ты позволишь сейчас ревности взять над тобой верх и всё испортить?
        - Эрган, я всегда знала своё место в твоей жизни, - голос Никты тоже смягчился. - Дело не в ревности.
        Я прямо представила картину как она стоит и убеждает Эргана, ещё и ручки свои атлетические к нему тянет наверняка. Я ревниво нахохлилась.
        - Она не твоя эйдани. Она фея, ты человек, у вас нет будущего. Она…
        И связь пропала. «Абонент не абонент». Впрочем, я услышала достаточно, чтобы понять, что пора прервать этот разговор. Ещё будет Никта указывать кто кому подходит. Я пошла на их поиски.
        - Эрган, - противным голоском позвала я его, когда дошла до них. - Мне твоя помощь требуется.
        Ой, неужели эта противная и ревнивая пискля - это я? Эрган повернул голову в мою сторону. Оглянул тяжёлым взглядом. Повернулся к Никте:
        - Я сказал, ты услышала.
        - И я сказала, ты услышь, - Никта бросила на меня недобрый взгляд исподлобья и ушла вперёд.
        Эрган встал напротив меня и с ленцой спросил:
        - Так какая помощь вдруг понадобилась фее Лере?
        - Помощь в поцелуях, - скрестила я руки на груди.
        - Помощь в поцелуях? - поползли брови Эргана вверх, он пытался всеми силами сдержать улыбку.
        - Да. Целоваться одной как-то не с руки. Пикси сопротивляется. А у меня не было поцелуя, вот уже… - я задумалась, считая. - Тридцать две минуты сорок секунд.
        - Так много? - поразился Эрган.
        - Да. Не приставать же мне к другим с поцелуями?
        - Ни в коем случае. Я исправлюсь, - Эрган подошёл ко мне, схватил за талию и прижал к себе.
        Он протянул руку к лицу и провёл большим пальцем по нижней губе, я обхватила палец губами и легонько прихватила зубами, лаская. Глаза в крапинку Эргана тут же залились чернотой, как разлили чернила.
        - Пойдём в кусты, - рыкнул он и сжал мне затылок второй рукой, оттянув волосы. Я засмеялась.
        Романтик мой. Но с Эрганом я готова была идти куда угодно. Это походило на безумие, которому, как течению, нет сил сопротивляться, и оно уносит тебя в свою воронку безудержной стихии. Ты либо сопротивляешься с отчаянием и остаёшься в итоге без сил и всё равно проигрываешь, или отдаёшь себя на волю стихии в надежде, что тебя вынесет куда-нибудь в безопасную тихую гавань, пусть потрёпанного, но живого и невредимого.
        Я вспорхнула к нему, обвив его руками и ногами, он подхватил меня под попу, и мы углубились в лес. Эрган прижал меня к дереву спиной и обсыпал страстными поцелуями, нетерпеливо порыкивая и стаскивая одежду.
        Эрган впился жадным поцелуем в шею. У меня вырвался стон:
        - Ах-х… Эрган…
        - Лера… любимая
        - Я убью этого харга! - на всю округу раздался рёв раненой ослицы. Ой, то есть, простите, Никты. - Где этот харгов зверь?
        - Пикси?! - оторвалась я от Эргана. - Что случилось?
        Тот со стоном разочарования отлепился от моей шеи и поднял голову, напряжённо прислушиваясь.
        Раздавались крики и шум. И Эрган нехотя поправил нам одежду, и мы направились к месту боевых действий.
        - Что случилось? - рявкнул раздражённо атон.
        - Пикси! Пикси! - звала я харга. Но он не отзывался.
        У меня всё похолодело в душе.
        - Что ты с ним сделала? - набросилась я на Никту.
        - Я что с ним сделала?! - возмутилась она и напоролась на яркий свежий след от засоса на моей шее. Сглотнула, в глазах промелькнула жгучая ревность и боль: - Этот паршивец насовал мне личинок депенек за шиворот и на волосы.
        Депеньки - это те сороконожки, которых я испугалась в первый день. Я уже к ним попривыкла, они попадались под ноги постоянно. Но сейчас от слов Никты я поёжилась, представив себя на её месте.
        - Я накажу Пикси, как поймаю, - кивнула я. - Он решил отомстить тебе за то, что ты наставила на меня оружие. Он воспринял это как угрозу. Но я с ним поговорю. Прости, пожалуйста, - миролюбиво сказала я.
        Никта, ворча, подбирала вещи, которые покидала, когда, видимо, избавлялась от насекомых.
        - Никта, но надо загасить конфликт сейчас. Я хозяйка, я накажу его. Если ты его обидишь, он так и будет тебе исподтишка гадить. Не трогай его, хорошо?
        - Если он ещё раз полезет ко мне, прибью, - пообещала Никта.
        Сколько я не звала Пикси, он так и не появился. Но я не нервничала, своей фейской магией, я чувствовала, что следует за нами и держится рядом. Не готов пока идти на мировую. Ну и ладно, пусть отойдёт немного и успокоится.
        - Где мой бинзот?! - ворвался в сон крик раненой… ну вы поняли, орала снова Никта.
        Я еле продрала глаза и подняла голову с плеча Эргана.
        * Я не буду больше каждый раз уточнять, что внутренний магический переводчик у Леры переводит ей подбирая подходящие по смыслу слова на нашем языке, чтобы не загружать текст каждый раз вставляемой фразой «подобрал ей переводчик подходящее по смыслу слово» или новыми незнакомыми словечками с переводом на наш. Так что отсюда и далее в речи героев уже переведенный на русский язык текст.))
        Глава 30
        - Где мой бинзот?! - ворвался в сон крик раненой… ну вы поняли, орала снова Никта.
        Я еле продрала глаза и подняла голову с плеча Эргана. У нас теперь была отдельная палатка, где мы проводили страстные ночи вдвоём. Уснули мы поздно, а потому просыпаться через пару часов не было сил.
        Снаружи доносились шум и крики.
        - Пойду посмотрю, что там, - успокоительно чмокнул меня в лоб Эрган. - Спи.
        - Если это касается Пикси, то мне лучше пойти, - вздохнула я, поднимаясь и подбирая одежду.
        - Красавица, - оглядел беззастенчиво меня Эрган в наряде Евы.
        - Спасибо, ты тоже ничего, - рассмеялась я, игриво показывая взглядом на его мускулистый торс.
        - Может, останемся и ещё раз внимательно оценим друг друга? - сильные руки Эргана потянулись пожамкать меня пониже спины.
        Я спустилась взглядом вдоль тёмной дорожки от пупка. Да, Эрган, как обычно, уже был в полной боевой готовности.
        - Ты когда-нибудь устаёшь? - простонала я.
        - С тобой - никогда, - заверил меня Эрган. Притянул к себе и усадил на колени.
        - Это она! Или её харг! - истеричный крик снаружи привёл нас в чувство.
        Я закатила глаза и встала с Эргана. Мы быстро оделись и вышли из палатки.
        - Что за шум, а драки нет? - спросила я, поёжившись. С утра уже было довольно прохладно.
        - Будет тебе драка! - Никта злобно направилась в мою сторону.
        Сверч кивком головы указал наверх. На самом верху кроны дерева, рядом с которым были раскинуты палатки, раскачивался одинокий башмак.
        Никта потрясла перед Эрганом вторым бинзотом. Я только сейчас обратила внимание, что она стояла босиком. И вытянула с ним руку в мою сторону:
        - Идиотская шутка. Это либо она, либо её вонючий харг.
        - Ну не вонючее, чем твои бинзоты, - отклонилась я и помахала перед носом.
        Чем ещё больше распалила Никту. Она начала ругаться, я оставила Эргана разбираться с ней, а сама взлетела и полетела за ботинком.
        - Пикси! Пикси! - позвала я наверху, когда сняла с ветки ботинок.
        Но Пикси решил, что ему не стоит сейчас показываться мне на глаза.
        Я спустилась и вручила Никте ботинок.
        - Всё, теперь можно поспать дальше?
        Я прижалась к Эргану и прикрыла глаза. Тепло-о.
        Из дрёмы меня вырвал недовольный окрик Никты.
        - Рассвет уже! Нам пора отправляться! Тем более, Эргану, наверное, не терпится.
        Они с Эрганом скрестили взгляды. Никта злорадно, Эрган недовольно.
        - Ещё час отбоя, - последовал указ атона.
        Воины, позёвывая, разошлись. Только Пашка остался. Лицо его приобрело какое-то злое выражение.
        - Лучше скажи ей заранее, - сказал он с нажимом.
        - Не о чем говорить, - хмуро отрезал Эрган.
        - Нет, есть. Твоя эйдани заслуживает знать.
        - Я сам разберусь.
        Эрган развернулся и потянул меня за собой в палатку. Пашка недовольно смотрел нам вслед.
        Эрган разлёгся и притянул меня к себе.
        - Меня беспокоит Никта, - призналась я. - Она может причинить мне вред?
        - Нет, - успокоил меня Эрган.
        - Но она наставила на меня оружие.
        Я высвободилась из объятий Эргана и села. Он вздохнул и сел напротив, скрестив ноги.
        - Это запугивание. Агрессия. Но в ход она меч не пустит, не волнуйся. Вообще, впервые вижу, чтобы Никта была так не сдержана.
        - Потому что ревнует.
        - Это глупо.
        - Что глупо, Эрган? Любить? Ревновать? - взвилась я.
        Эрган посверлил меня взглядом.
        - Что ты хочешь? - спросил он. - Ты знаешь, я выполню любую твою просьбу.
        Я открыла было рот, но Эрган не дал мне сказать:
        - Но прежде чем сказать, хорошо подумай. Если я выгоню Никту из отряда, это будет для неё позор. Как утрата моего расположения и понижение в звании. Она один из лучших моих военачальников. Кроме того, мой боевой товарищ, с которым мы прикрываем друг другу спину уже больше десяти лет. Ты действительно хочешь, чтобы я поступил так с Никтой?
        - Нет, - призналась я. - Конечно же, нет.
        - Хорошо, - кивнул Эрган. - Спасибо, что моя эйдани столь мудра и милосердна.
        Он говорил серьёзно, и я почувствовала стыд.
        - Я не такая. Если она обидит Пикси, я её прибью, - сжала я кулаки.
        Эрган рассмеялся.
        - Тогда тебе стоит больше тренироваться. У нас есть немного времени, пойдём, потренируемся. А я пока попрошу Никту не трогать Пикси.
        Эрган лукаво на меня покосился и встал. Я усадила его обратно.
        - Расскажи, о чём я должна знать, Эрган. Пожалуйста. Давай будем откровенны друг с другом. Я не хочу неприятных сюрпризов. Это твой мир, не мой. Поставь себя на моё место.
        Эрган моргнул и гулко сглотнул.
        - В посёлке, в который мы придём сегодня, живёт Нейда.
        Я помнила это имя. Пашка назвал её зазнобой Эргана. У которой от него четверо, кажется, детей. Теперь нервно сглотнула я.
        - Твоя гражданская жена, - кивнула я, пристально наблюдая за реакцией Эргана.
        - Всё не так, - по лицу Эргана пробежала тень. - Она вдова моего друга, названного брата. Дети тоже его. Я забочусь о них.
        - Ты любишь её… - я не спрашивала, констатировала.
        Он помолчал, решаясь. Наконец сказал:
        - Я любил её. Мы познакомились с ней одновременно. И оба сразу в неё влюбились. Возможно, соперничество тоже сыграло свою роль. Но в итоге она выбрала его.
        - Ушам не верю! Как можно тебе предпочесть кого-то другого? - не поверила я.
        Да я за всё это время не встретила ни одной женщины, которая украдкой не бросила бы на Эргана заинтересованный взгляд. Даже Бретани, любившая своего Друана, и то по-особому улыбалась атону. Да захоти он, ему бы никто не отказал. А уж если он бы ещё ухаживал, добивался…
        Эрган тихо рассмеялся и погрустнел:
        - Даже если этот кто-то император? - задал он вопрос.
        - Но… ты сказал, что твой друг умер… - растерялась я.
        - Для Нейды умер, да. Став императором, он принял обет безбрачия. Он решил, что пусть она лучше думает, что он умер и строит свою жизнь, чем будет ждать и надеяться всю жизнь. Он по-своему хотел ей счастья. Это его решение, - отрезал все вопросы Эрган.
        - А почему у императора обет безбрачия? Это у всех так?
        - Нет, после его предшественников, которые то раздирали королевство между наследниками, то личным делам уделяли больше внимания, чем государственным, отчего Эндергард пришёл в упадок, он решил посвятить себя служению Эндергарду.
        - Лепо. И не пожалел? Любимая, дети… где-то живут и оплакивают его… а их безопасность?
        - Я присматриваю за ними.
        - Хорошо. А теперь? Какие у вас отношения с Нейдой теперь? - спросила я самое волнующее на этот момент.
        - Я же сказал, я забочусь о них.
        - Это я услышала. Ты любишь её?
        - Нет, Лера, - тепло улыбнулся Эрган. - Люблю я тебя.
        - Я серьёзно, Эрган. У вас с ней любовь? Она ждёт тебя?
        Эрган посерьёзнел.
        - Нет, я смирился, что она любит Зара, и заглушил все чувства. Не сразу, но пользоваться тем, что Нейда думает, что Зар мёртв, зная, что он жив, это не для меня.
        - А почему Пашка считает, что вы живёте вместе и дети твои?
        - Не обращай внимания, - отмахнулся Эрган. - Я послал императору письмо, Лера, с требованием отменить мою помолвку, и написал о тебе. Когда мы с тобой пребудем в столицу, мы сразу поженимся.
        Я ошарашенно уставилась на Эргана. Он искал на моём лице какую-то реакцию, радость, счастье, или ещё что-то подобное, но не найдя, нахмурился.
        - Эрган, какой брак? Я возвращаюсь домой, - произнесла растерянно. - В свой мир.
        Эрган нервно передёрнул плечами, обвёл, ставшие сухими, губы.
        - Зачем тебе возвращаться? К кому? Кто тебя там ждёт? Пол сказал, что у тебя кроме старой бабушки никого нет. Бабушка скоро умрёт. И что ты там будешь делать?
        - Во-первых, она ещё не умерла. Во-вторых, у меня есть мать, тётя, двоюродные братья и сёстры и куча родственников. В-третьих, как что делать? Жить. Там мой дом!..
        - Разве мать тебя не бросила? Так сказал Пол.
        - Нет, она просто уехала строить свою жизнь, а меня оставила бабушке.
        Видя, что я нервничаю и разговор мне неприятен, Эрган спросил другое:
        - Но здесь ты фея! У тебя есть магия! Как можешь ты отказаться от такого дара?
        Он правда не понимал этого. Об этом было больно думать и мне. Но я даже ни на секунду не рассматривала вариант, что я здесь останусь.
        - Я переживал, что тебя заберут наверх, к верхним. Но не за то, что ты захочешь домой.
        - Эрган, там мой дом. Я не знаю, как тебе объяснить. Представь, я бы предложила тебе пойти в мой мир со мной. У тебя ведь здесь тоже никого нет.
        - Я здесь атон, Лера.
        Вот так. Он здесь кто, а я в своём мире никто.
        - А ты здесь фея. Кто мы будем в твоём мире? Чего здесь тебе не хватает?
        - Эрган, я отношусь ко всему, что происходит со мной более-менее спокойно потому, что я сразу решила, что это моё короткое приключение. Я никогда не собиралась здесь оставаться…
        - Я для тебя приключение, Лера? - голосом, не предвещающим ничего хорошего, спросил Эрган.
        - Нет, конечно, нет! - воскликнула я. - Я тебя люблю, Эрган! Но ты мне обещал! Дал слово!
        - Как дал, так и возьму обратно, - разозлился Эрган. - Я тебя никуда не отпущу.
        У меня на глаза набежали слёзы.
        - Ты ведь шутишь так, да? Атон не может нарушить своё слово.
        - Моё слово. Хочу даю, хочу забираю, - упрямо сказал Эрган.
        - Ты ведь просто так говоришь, да? Я здесь зависима от тебя, Эрган. Мы же договаривались…
        Слёзы всё-таки хлынули из глаз. Эрган шумно задышал, гневно раздувая ноздри.
        - Я сдержу своё слово, Лера. Просто я надеялся, что ты захочешь остаться сама. А как же я? Как же мы?
        Спросил он то, на что у меня не было ответа, и о чём я тщательно старалась не думать всё это время. Поскольку я сидела, опустив голову и молчала, Эрган вскочил и нервно выбежал из палатки. Через несколько секунд вернулся, буркнув:
        - Пошли тренироваться.
        Это была самая продуктивная тренировка за долгое время, потому что нам обоим хотелось разнести вокруг всё в щепки.
        Во время тренировки и до самого поселения, мы с Эрганом разговаривали только по делу. Он замкнулся и погрузился в себя. А мне нечего было ему сказать утешающего. Я сама не знала, как я расстанусь с Эрганом и с магией, которую обрела и ценила, но я собиралась вернуться домой и точка.
        Злясь на всех и вся, я призвала Пикси. Нехотя он прибежал и смотрел на меня побитым взглядом собаки, как обычно после проделок в предчувствии взбучки. Раньше после такого рука не поднималась его наказывать. Но сегодня я его строго отчитала, и он понуро плёлся за нами следом. Сам, пешком. Я запретила кому-либо нести его на себе.
        Когда Никта увидела его и подскочила, чтобы устроить взбучку, я встала перед ней и зло сказала:
        - Только попробуй тронуть моего зверя, и всю жизнь будешь ходить в цветах с головы до ног.
        Она осеклась и удивлённо на меня уставилась. Видимо, прочитав что-то такое в моём взгляде, она раздражённо повела плечами, развернулась и ушла, бросив:
        - Пусть не лезет ко мне.
        Мы с Эрганом шли в отдалении друг от друга. Как в начале пути, он шёл впереди, я предпоследней замыкала строй. Чувствуя напряжение, остальным только приходилось гадать, какая чёрная кошка пробежала между мной и атоном. Но не желая попасть под горячую руку, все притихли, и почти молча добрались до населённого пункта.
        - Папа! Папа! - кричали дети и неслись на Эргана, бросившись ему на шею.
        За ними бежала, торопилась, с широкой радостной улыбкой на лице, красивая молодая женщина.
        - Эрган, - радостно бросилась она ему навстречу.
        - Нейда, - после приветствия детей, тепло обнял Эрган Нейду.
        В его взгляде царила непривычная щемящая нежность. Таким взглядом он не смотрел ни на одну женщину. А она… В её взгляде я явственно прочитала любовь. Возможно, когда-то она и любила другого, но всё изменилось. Теперь Нейда любила Эргана.
        Глава 31
        Так врал мне Эрган или говорил правду о том, что у них ничего нет?
        Я стояла в отдалении и ревниво наблюдала за этой сценой.
        - Наконец-то, Эрган, я так скучала… Разлуки так долго длятся, что кажется, они бесконечны. Пойдём. Пойдём в дом. Я…
        Она обхватила его в обнимку и торопила, прижимаясь к нему всем телом.
        - Нейда, - прервал её Эрган. - Подожди. Я хочу тебя кое с кем познакомить, - остановил он её.
        Улыбаясь, подозвал меня жестом. Я подошла, он протянул руку в намерении меня приобнять, но я сделала вид, что не заметила, увернулась. Эрган представил меня Нейде:
        - Это Лера. Фея и моя э…
        Я не дала ему закончить, перебила:
        - Его надежда. Как всего Эндергарда, да. Вот так нам феям нелегко. Такая ответственность на наши плечи, да. Очень приятно познакомиться. Я о вас много слышала.
        Болтала я без остановки, чтобы женщина ничего не заподозрила. Хорошо, что у них много подходящих слов на «э», в том числе и надежда. При последних словах Нейда довольно вспыхнула и зарделась, бросив в сторону Эргана взгляд счастливой женщины, как будто ей только что признались в любви.
        Нейда тоже выразила полное восхищение от знакомства со мной и фактом появления феи в Эндергарде.
        Даже при первом взгляде на неё было понятно, почему в неё влюбились будущие атон и император. Кроме сногсшибательной красоты, Нейда обладала ярко выраженной женственностью. Которая очаровывает каждым движением, каждым поворотом головы, поднятием рук, походкой, обволакивает как вязкий сладкий ягодный кисель, из которого уже не выпутаться. И чем больше я смотрела на неё, тем больше поддавалась её очарованию. Этой обворожительной улыбке во весь рот, лёгкому смеху, кокетливым взглядам, в которых светились веселье и лукавство. Она часто взмахивала головой, чтобы убрать нависающие кудряшки с лица, и каждый раз её густые кудрявые волосы волнами струились по плечам и ниже.
        Она была красива, женственна, чувственна, и прекрасно знала об этом. Эта уверенность в своей неотразимости прибавляла женщине ещё сто очков к шарму, как и в любом мире, и делала таких женщин яркими звёздами среди других, меркнущих на их фоне. У нас бы она имела шанс стать какой-нибудь актрисой или телезвездой с кучей фанатов и поклонников.
        Нейде явно хотелось остаться с Эрганом наедине, поэтому она снова схватила его и с улыбкой стала тараторить:
        - Эрган, пойдём, у нас так мало времени. Ты как всегда очень быстро нас покинешь, и мы не успеем с тобой наобщаться. Ты хоть и говоришь, что задерживаешься у нас дольше всего, но этого времени так мало!.. Я так соскучилась, Эрган! Я приготовила твои любимые лепёшки и барримье. Накрыла стол. А в спальне тебя ждёт сюрприз, я обновила…
        Я непроизвольно насмешливо хмыкнула. Не специально, нет. Просто так получилось.
        - Один момент, Нейда. Мне кое-что надо сказать фее Лере, и ты покажешь мне сюрприз в спальне, - выразительно сказал Эрган, высвободил свою руку у Нейды, в которую та вцепилась как харг в добычу, и отвёл меня в сторону.
        - Кто-то просил откровенности. Я открылся. Теперь жду того же. Почему не дала представить тебя своей эйдани? - строго спросил Эрган, буравя потемневшими глазами.
        Что говорило о том, что атон сердится и в его душе назревает буря.
        - Потому что у меня есть глаза, атон. И мои глаза ясно видят, что если Нейда когда-то и любила другого, то сейчас любит тебя.
        - И какое это отношение имеет к нам? - нахмурился Эрган.
        - Прямое. Когда я уйду домой, у тебя будет шанс построить с ней отношения, - вздохнула я. То ли от ревности, то ли от сожаления.
        - Дуккала! Рр-р, - рыкнул Эрган.
        Ну вот, опять я идиотка… Но обидеться не успела, меня с ног сбил упоительный, сумасшедший, головокружительный поцелуй, от которого подкашиваются ноги. Эрган схватил и прижал меня своими ручищами так, что я оказалась в коконе его пьянящего запаха и жара тела. Словно он хотел слиться в единое целое и никогда меня не отпускать.
        После такого поцелуя говорить не хотелось, я просто прижалась к тёплой и широкой груди Эргана, наслаждаясь заполненностью каждой клетки любовной эйфорией, подаренной атоном.
        Взгляд упал на Нейду, которая в растерянности, некрасиво открыв рот, смотрела на нас. Глаза её вспыхнули жгучей ревностью. Если у Никты она была отчаянной и безнадёжной, которую хотят скрыть и задвинуть куда поглубже, то у Нейды ревность была злой, собственнической и неприкрытой.
        Эрган подвёл меня к ней:
        - Фея Лера моя эйдани, именно это я и хотел сказать, - представил меня ещё раз Эрган. - Мы будем жить отдельном доме. И к твоему столу, если предложение в силе, пойдём вместе.
        - Фее Лере будут неинтересны наши разговоры, - грубовато ответила Нейда, которая не могла справиться с ревностью. - И я бы хотела пообщаться наедине, на личные темы. Думаю, ничего страшного, если фея поест за общим столом, пока мы с тобой пообщаемся. Фея Лера ведь не против?
        Обратилась она ко мне со змеиной улыбкой. Рот широко раздвинулся в гримасу улыбки, а глаза метала в меня дротики.
        - Нет, не против. Думаю, вам есть о чём поговорить, - ровно ответила я. Но Нейда при этом недовольно вспыхнула.
        - А я против, - жёстко отрезал Эрган. - У меня нет секретов от эйдани.
        Мне тут же захотелось поймать Эргана на слове и спросить про секретный план. Меж тем, он продолжал:
        - Я думаю, моей эйдани интересно всё, что касается меня, как и мне интересно всё, что связано с ней. Правда, любимая? - обратился ко мне Эрган.
        - Правда, - сказала я то, что хотел сейчас услышать атон.
        Повисло неловкое молчание. Не дождавшись от Нейды приглашения к обеду, Эрган сказал:
        - Что ж, раз ты не готова принять Леру в своём доме, мы поедим за общим столом.
        Эрган развернулся и потянул меня за собой. Видимо, вспомнив о приличиях и о том, что будут судачить о ней люди, если всё время останавливающийся у неё атон, будет в этот раз сидеть за общим столом, Нейда догнала нас и сказала:
        - Я прошу прощения, если мои слова обидели или оскорбили фею Леру, - ухватилась она за свободную руку Эргана. - Просто я привыкла безраздельно владеть твоим вниманием, вот и заревновала. Не обижайся, - погладила она его по руке. - Конечно же, я буду рада принять вас обоих у себя дома. Даже обижусь, если откажете.
        Она потянула Эргана за руку вправо. Так мы и пошли. Он крепко сжимал мою руку левой рукой, а на его правой повисла, щебеча, Нейда. Я показала ему взглядом на это. Эрган осторожно освободил свою руку из захвата Нейды, обнял меня обеими руками, и шёл сзади меня, прижав к своему телу. Нейда опять вспыхнула, но уже быстро взяла себя в руки.
        По обстановке в доме сразу было понятно, что Нейда имеет свои плюшки от близких отношений - какими бы они ни были, чисто платоническими или не только - с атоном королевства. Дом не выглядел обветшалым или запущенным, как у большинства женщин, оставшихся без мужчин. Стены первого этажа были отделаны деревянными панелями, на которых был свежий слой лака. И завешаны шкурами хищников. Мебель была добротной и изысканной. Пол сиял и не скрипел. Ткань на мебели и окнах была дорогая, с узорами и вышивкой. Украшения в комнатах говорили о хорошем вкусе хозяйки и её возможностях.
        Нейда провела нас в комнату, которая, по всей видимости, была гостиной-столовой и усадила за огромный стол из столешницы из массива поряника. Насколько я понимала, такую могли позволить себе только зажиточные горожане. Столешница была толстой, где-то миллиметров девяносто и с красивым рисунком ствола дерева.
        За нами прибежали и дети. Трое мальчиков и младшая девочка, копия мамы. Сыновья же, по всей видимости, больше походили на отца. От мамы у них было немного. На моё счастье, от атона ничего. Хотя мне было всё равно, если бы он имел детей. Просто факт обмана ранил бы душу.
        Я рассматривала их, пока они быстро накрывали на стол. Нейда постаралась на славу. Здесь были и блюда из мяса, птицы, разнообразные подливы и соусы, гарниры, хлеб из разных сортов муки, разнообразные фрукты и овощи. Напитки охлаждающие, согревающие, алкогольные. От которых мы сразу отказались. Нейда же решила залить своё горе алкоголем и постоянно подливала себе из графина в чашу сидр.
        Сначала все шумно делились с Эрганом новостями, каждому не терпелось рассказать, что нового произошло с того момента, когда виделись последний раз. Дети перебивали и перекрикивали друг друга, чуть не до драки за столом доходило. Нейда их одёргивала, но не строго, любя. Эрган тоже их не строил, похоже, он действительно имел к ним привязанность. Только посмеивался и задавал вопросы или комментировал. Я не вмешивалась, молчала. Эрган не выпускал мою руку, они так и находились, скреплённые, под столом. Он периодически пожимал и поглаживал мне ладонь, даря ласку и показывая, что он обо мне помнит.
        После того как рассказы пошли по второму кругу, дети утихомирились, все наелись, Нейда прогнала детей из-за стола, а Эрган дал им задание подготовить площадь к сюрпризу, который ждёт их от феи вечером. Мы остались втроём. Нейда недолго потрепалась, пересказав местные новости и сплетни, а затем приступила к главному:
        - И как же так случилось, что у тебя, Эрган, эйдани из верхних? Разве фея после окончания войны не вернётся в Долину фей наверх? - подливая себе сидра, спросила Нейда.
        - Нет, Лера останется.
        - Правда? - удивилась Нейда и перевела взгляд на меня.
        - Сначала надо победить в войне. Затем строить планы на оставшуюся жизнь, - дипломатично ответила я.
        Нейда перевела выразительный взгляд на нахмурившегося при моих словах Эргана.
        - А помнишь, как вы с Заром ненавидели верхних? - отпивая из чаши, напомнила Нейда.
        - Это не имеет отношение к Лере, - резко ответил Эрган. - Хватит об этом. Давай сменим тему.
        - Хорошо. Фея Лера, вы совсем ничего не едите. Не нравится? Или феи пыльцой питаются? - звонко засмеялась Нейда своей шутке, закидывая голову и подставляя пол взгляд Эргана нежную шею.
        - Я не ем мяса, только фрукты и овощи, - сказала я.
        У меня шла перестройка организма, как только я стала феей в полную силу. Я и дома к мясу относилась не очень, но чтобы меня мутило от запаха и его вида, такого не было. Но что меня беспокоило, и о чём я не говорила пока Эргану, так это то, что и другие продукты теряли для меня вкус. Меня питала магия. Мне было достаточно съесть один фрукт за весь день, а если бы не привалы и общая кормёжка, я могла и вообще не вспомнить о еде, и чувствовала себя нормально. Это меня несколько пугало. Я не хотела превращаться в эфемерное создание, не чувствующее вкус к жизни, и магической наркоманкой, к тому же. Вдруг я лишусь по какой-то причине магии? И что будет со мной, когда я вернусь домой? И я насильно впихивала в себя еду.
        - Извините, я выйду ненадолго, - встала я.
        - Куда ты? - забеспокоился Эрган.
        - По нужде. Не волнуйся, - успокоила я Эргана.
        Я вышла из комнаты и встала около двери, желая подслушать, что будет говорить Нейда наедине Эргану. И не зря.
        - Наконец-то мы можем поговорить откровенно. Эрган, скажи мне быстрее, успокой меня. Ты что, правда, влюбился в эту верхнюю? Или это спектакль?
        - Правда. По-моему, это очевидно.
        - А по-моему, ты просто хочешь сделать мне больно, задеть меня…
        - Зачем?
        - Затем, что когда-то ты признался мне в любви. А я в итоге выбрала Зара. А теперь, когда я смогла его забыть, ты хочешь мне отомстить. Чтобы я почувствовала то, на что обрекла я тогда тебя.
        - Ты ошибаешься, Нейда. Я бы никогда не причинил тебе боль.
        - Но сейчас причиняешь. Я уже давно люблю тебя, Эрган. Зачем тебе верхняя, которая будет спускаться к тебе пару раз в год, чтобы подарить свою любовь? Я сделаю тебя счастливым.
        - Нейда…
        С улицы послышались крики, в дом забежали младшие дети.
        - Не говори ничего, Эрган. Приходи сегодня вечером, я буду ждать тебя. Я подарю тебе любовь, какую ты заслуживаешь, - торопясь проговорила Нейда.
        глава 32
        Я попыталась отскочить от входа, делая вид, что только что зашла. Но дети успели меня застукать. И сразу сдали матери с отцом.
        - А фея Лера вас подслушивала, - наябедничали они, когда мы вместе зашли в комнату.
        Обвинять детей в том, что они врут, мне не хватило совести. Было ужасно стыдно. Я виновато посмотрела на Эргана, который смотрел на меня с разочарованием. Это ударило больнее, чем если бы он отругал меня.
        Рука Нейды, лежащая на руке Эргана, когда мы зашли в комнату сначала дёрнулась, но, видя такой расклад, хозяйственным жестом устроилась привольнее. Нейда довольно улыбнулась, глядя на нашу размолвку. Эрган встал и молча ушёл.
        Я поплелась за ним.
        - Эрган, - виновато позвала я.
        - Я думал, ты веришь мне, - обернулся и встал Эрган.
        Я представила себя на его месте. Мне бы тоже не понравилось, если бы мой любимый подслушивал и следил за мной. Это как представить, что тот, с кем я живу, втихую просматривает мой телефон и читает мои переписки. Отношения либо должны строиться на доверии, либо это уже не отношения.
        - Прости, - повинилась я. - Я не должна была. Не знаю, что на меня нашло. Нейда так уверенно себя чувствовала рядом с тобой. Словно имеет на тебя права. А я здесь всё время чувствую себя неуверенно.
        Я закрыла лицо руками. Эрган притянул меня к себе.
        - Верь мне. Пожалуйста, - попросил он.
        Я кивнула, уткнувшись ему в грудь.
        - Почему Пашка считает, что вы с Нейдой вместе? - спросила я.
        Эрган напрягся, вздохнул и ответил:
        - Он не считает. Он этого боится. Зар - его старший брат. Он боится, что я причиню ему боль. Ведь я, по его мнению, обязательно воспользуюсь мнимой смертью брата, чтобы быть с Нейдой.
        - Ого! Пашка - брат императора?
        - Да. Ты пожалела о том, что выбрала не его? - посмеялся Эрган. - И зови его уже Полом, как и все. А то возникают вопросы.
        - Хорошо. Я о своём выборе не пожалею, даже не надейся, - подняла я лицо и встретилась с пристальным взглядом Эргана.
        - Меня это радует, - кивнул Эрган и предупредил: - О том, что император и отец детей Нейды - одно лицо, знаем только мы трое. Ты четвёртая.
        - Поняла. Не волнуйся, я никому не скажу.
        - Я выиграл! Я! Так нечестно! У него мячик упал на землю. Фея Лера, вы видели? Видели?! Скажите же… - теребил меня жаждущий справедливости мальчонка, потный, взлохмаченный, с огромными глазами, в которых сейчас азарт смешался с обидой, гневом и надеждой, что сейчас я всё решу и восстановлю справедливость.
        Но я, к сожалению, смотрела на не импровизированную арену для игр. А высматривала в толпе Эргана. Он исчез, как только спустились сумерки. Народ собрался на площади в предвкушении сюрприза от Леры. Эрган какое-то время был на глазах или рядом, а потом исчез. Я думала, он куда-то отошёл по делам со старостой или с кем-то из жителей. Но вот уже почти больше двух часов я не вижу его среди местной толпы. Нейды тоже.
        Я должна ему доверять. Я обещала. Но некстати вспоминались её слова: «Приходи вечером. Я буду ждать тебя».
        Но нет, на этот раз я не опущусь до того, чтобы их выслеживать. Это будет совсем жалко. Есть у меня гордость или нет? Хотя хотелось пойти к Нейде в дом и…
        А если его там не будет? Я дам очередной повод Нейде для насмешки. Какой смысл пасти Эргана, если захочет, всё равно изменит. А если не захочет, то никакая Нейда к этому не побудит.
        - Прости, малыш. Я отвлеклась и не видела этого момента, - с сожалением сказала я мальчику, в котором от моего ответа застыла вся скорбь мира. - Давай спросим, может, кто видел? У нас есть судьи - Пол и Сверч.
        Я обратилась к ним. К счастью мальчика, Пол подтвердил промах соперника, справедливость была восстановлена.
        Я отметила про себя, что назвала Пашку Полом даже про себя. И хмыкнула. Во какое на меня произвело впечатление известие, что он брат императора.
        Но где же Эрган? Горло сдавливало жгучей удавкой недоверия и ревности. Гремучий коктейль. Даже в висках застучала молотками боль. Голова закружилась.
        Я вышла из толпы вздохнуть свежего воздуха. Прошло ещё полчаса, и я была уже вся на нервах.
        - Пол, Сверч, вы не видели Эргана? - спрашивала я у них.
        Они переглянулись и пожали плечами.
        - Нет, где-то тут был…
        - Когда?
        Опять пожатие. Сверч почесал затылок.
        - Да давно уже… Не переживай, наверное, со старостой по делам ушёл. Скоро вернётся.
        - Староста с начала вечера вон там стоит, - показала я в его сторону.
        - Ну, может, с Броганом. Я видел, они о чём-то говорили, - отмахнулся Сверч, которого детвора тянула для дальнейших игр. Пол так и вовсе успел слиться.
        Я не стала говорить, что Броган только недавно ушёл с какой-то девушкой в обнимку.
        Вдруг я увидела идущую ко мне Нейду, которая сияла, как начищенный самовар.
        - Не Эргана ищешь? Скоро появится, - лениво, как сытая кошка, протянула она и улыбнулась недвусмысленной улыбкой. - Он у меня всё это время был.
        - Тебе для этого его снотворным пришлось напоить? - осведомилась я. - Или загрузила работой? Стул починить, ковёр развесить?
        Она захохотала. Взгляд её был полон торжества.
        - Нет, он сам пришёл. Ковёр в спальне, да, проверили. Как и новую кровать, и бельё пометили. Теперь стирать надо… ну да ради такого случая, не жалко. А ты всё ждала-искала, бедняжка?
        - Что-то вы тогда быстро управились, - заметила я. - Мы с Эрганом, когда в постели оказались, несколько суток из неё не вылезали. А тебе пары часов хватило…
        - Ты… - вспыхнула оскорблённая Нейда.
        - Не трудись, Нейда. Я тебе не верю. Я верю Эргану.
        - Моё слово против его. Продолжай верить. Только сомнение всё равно ведь в душу закралось? И так и будет сидеть занозой в сердце и съедать тебя. Я правду говорю, давай у него спросим. Может, он при мне не будет врать?
        - Ты пьяна, Нейда. Ты потом об этом пожалеешь. Эрган не простит тебе.
        - Не твоё дело, верхняя, - сказала, как выплюнула, Нейда. - Эрган меня любит. Всегда любил. Это ты его приворожила. Но ты исчезнешь, и он будет снова со мной.
        - Он никогда не был с тобой. Эрган давно не тот мальчишка, что в тебя влюбился. Он вырос и понял, что ты мизинца его не стоишь.
        Мы уже говорили на повышенных тонах, и наша ругань привлекла к себе внимание. Вокруг нас образовывался плотный кружок из женщин. Все с любопытством прислушивались к нашей склоке.
        - Что случилось? - спрашивали только что подошедшие.
        - У атона появилась эйдани. Нейда ревнует, - поведал кто-то.
        Женщины разделились на два лагеря. Одни были за Нейду:
        - Атон любит Нейду. Зачем ему какая-то верхняя, хоть и фея?
        Другие злорадствовали:
        - Что, недолго кичилась наша Нейда? Не стоило нос задирать. К услугам нашего атона все женщины.
        - Вот именно, и зачем ему верхняя? Бери любую. И чем наша Нейда хуже? Красавица, каких поискать. Не хуже этой феи.
        - И зачем ему наши женщины, когда есть верхняя? Они наверное такое умеют, чего не умеют наши женщины.
        - Это что же? - сразу оживилось несколько любопытных.
        - А я откуда знаю? Я же не мужчина, - рассмеялась та.
        - Это всё магия, - авторитетно заявила одна. - Фея нашего атона приворожила магией. Бедная Нейда…
        Но Нейда не выглядела бедной, она выглядела довольной. Пока любопытные делились мнением, рассекая толпу, к нам подошёл атон. Глаза Эргана светились довольством и радостным предвкушением. Но, увидев нас с Нейдой, он как-то подобрался и сбавил шаг.
        - Всё в порядке? - видя мой недобрый взгляд, спросил он настороженно.
        - Нет, - взвинчено сказала я. - Нейда утверждает, что всё это время пока ты отсутствовал, ты был в её постели.
        - Что-о? - брови Эргана выразительно поползли вверх.
        - Да, родной, скажи ей. Не будем скрывать, - кокетливо бросила на него пьяный взгляд Нейда. - Мы были вместе и нам было хорошо. И нам больше никто не нужен.
        Эрган потрясённо уставился на Нейду. Было в его взгляде что-то такое, отчего поёжилась даже я. Никогда бы не хотела поймать такой взгляд Эргана в свою сторону. Если раньше он смотрел на Нейду нежно, явно выделяя её среди всех, и с первого взгляда становилось понятно, что она ему дорога, то сейчас он смотрел на неё как на чужака.
        Разочарование, боль, презрение и даже брезгливость промелькнули на вмиг помрачневшем лице.
        - Я разочарован, Нейда, - сказал он скупо, но так, словно кувалдой припечатал.
        Глаза Нейды расширились от страха. До неё стало доходить, какую ошибку она сделала. Но ничего уже нельзя было вернуть. За одну секунду она лишилась покровительства Эргана и его тёплых чувств к ней.
        Эрган отвернулся от неё и тяжело на меня посмотрел.
        - Я не поверила ей. Пойдём, расскажешь мне, где ты был. Я волновалась, - схватила я его за руку и потащила в сторону.
        Лицо Эргана немного смягчилось, и взгляд оттаял. Мы пошли прочь с площади.
        Нейда побежала за нами. Завыла и бросилась Эргану в ноги:
        - Прости! Прости, Эрган, не знаю что на меня нашло…
        Эрган даже не посмотрел на неё, обошёл и пошёл дальше. И не скажу, что мне это понравилось. Нейду мне было не жаль, она обманом хотела развести нас с Эрганом. Но то, как быстро он исключает человека из близкого и доверенного круга из-за одной ошибки, вселяло тревогу. Он одним махом перечёркивал всё, что было до этого. Словно человека не существовало в его жизни.
        - Я соврала, - Нейда бросилась ко мне, перерезая нам дорогу опять.
        Она ревела и завывала так, что мне стало даже неловко. Так ревут над невосполнимой потерей. Впрочем, наверное, так и было.
        Теперь она вцепилась в меня, не давая нам уйти.
        - Я заревновала. Ревность застила мне глаза. Я думала… думала, что ты всё-таки выберешь меня… Ты ведь любил меня, Эрган! - взвыла она.
        Эрган не сказал ни слова. Подхватил меня, обошёл Нейду и оставил её реветь на коленях на брусчатке дороги.
        Боясь попасть под горячую руку, я молча следовала за Эрганом. Я была потрясена его жёстким отношением к разочаровавшей его Нейде до глубины души. Шла и думала об этом.
        Мы шли долго. Через весь немаленький городок на самую его окраину. Он подвёл меня к невысокому одноэтажному каменному строению. В маленьком окне играли отсветы пламени.
        - Вот здесь я провёл вечер, - открыл дверь, приглашая меня внутрь Эрган.
        На меня дохнуло жаром. Я сделала шаг…
        - Кузница! - воскликнула я.
        Глава 33
        Совсем забыла! Эрган же говорил мне в пути, что здесь есть кузница, и я, наконец, получу своё оружие. Мы по этому поводу долго спорили. Я считала, что мне оно вообще не нужно. Эрган твёрдо стоял на своём. Тогда я согласилась хотя бы на кинжал или клинок.
        - Как ты будешь с коротким кинжалом против длинного меча? - взывал к моему разуму Эрган.
        - Я не буду биться на поединках, Эрган. Но если кто-то нападёт…
        - Если кто-то нападёт с мечом, ты с короткой игрушкой сразу станешь трупом.
        - Но меч я точно не потяну. Он тяжёлый. Я пока его подниму, пока размахнусь… Меня сто раз проткнут, если только враг не умрёт от смеха.
        Тут Эрган был согласен, и в итоге мы остановились на шпаге. Они у них были не в ходу, но тут в спор вступил Пол. Он объяснил Эргану на своём, «мужском» языке, почему шпага круче, чем меч. Недаром же она у нас, землян, сменила меч в XV веке и стала основным оружием всех видов войск. Колющее оружие в бою эффективнее рубящего. Конечно, были всякие разновидности шпаг, потяжелее, как сабля, которые как раз могли наносить и колющие и рубящие раны, и полегче. Я потребовала себе полегче. Эрган сказал, что учтёт мои пожелания, но ему лучше знать, какое оружие мне надо.
        - Конечно, мой атон, я всецело полагаюсь на тебя в таких вопросах, - игриво пропела я, чтобы закрыть тему и больше не спорить.
        За что получила очень сладкий поцелуй.
        Кузнец - мужчина, лишившийся на войне левой ноги - с любопытством на нас покосился. Эрган прошёл вперёд и с постамента рядом с наковальней взял лежащее там оружие и поднёс мне на двух руках.
        - Твоя Латруаз. Пусть она будет злым роком и погибелью твоим врагам.
        Это была не шпага, хотя определённо не меч, что у местных воинов. Скорее это походило на наш палаш. Узкое обоюдоострое лезвие с дополнительным третьим ребром посередине одной стороны и остриём в конце. Эфес, украшенный резным узором, с защитой руки.
        Я вытянула руки, чтобы принять шпагу, буду для удобства называть её так, но Эрган тут же стукнул меня по ним.
        - Порежешься.
        Пришлось взяться за рукоятку. Я боялась, что шпага будет тяжёлой для меня, но нет, по весу она была не больше полкило. Эрган откуда-то взял фрукт и поставил его на постамент, предлагая разрубить. Я опустила шпагу, она прошла как по маслу, и за миг фрукт оказался разделённым надвое.
        - Ножны будут готовы завтра, - кивнул Эрган в сторону мастера, который как раз работал над металлическими элементами ножен.
        Я ещё поигралась оружием, чтобы сделать приятное Эргану. Мы покинули кузницу, в которой стояло невыносимое пекло, и вышли на улицу. Эрган с удовольствием рассказывал о всех тонкостях и хитростях шпаги, я честно слушала, но ничего не поняла и не запомнила. Только хвалила и восторгалась его идеями. Эрган попросил сделать пару выпадов, которым меня давно обучил. Я повиновалась, и Эрган засыпал меня замечаниями.
        - Я доволен. Хорошее оружие получилось, - его глаза азартно блестели, как у ребёнка, получившего новую игрушку.
        - Сделай себе такое же, - предложила я.
        - Может, и сделаю, - принял вызов Эрган.
        Он снова принялся меня мучить, и я поняла, что так может продолжаться до утра, Эрган не устанет. Единственное, что может отвлечь его от этих побрякушек - это…
        - Эрган, сегодня был тяжёлый день. Я устала, пойдём спать.
        - Тяжёлый день? - удивился Эрган.
        - Эмоционально. Моя магия истощилась. Мне нужна подпитка.
        Кажется, наконец, до моего солдафона дошло. Он хитро на меня посмотрел.
        - Нет, Эрган, в кусты мы на этот раз не пойдём, - хохотнула я. - Только домой.
        - Нет, ты сказала, что тебе срочно нужна магия. Иди сюда.
        - Догони, - полетела я от него.
        - Лер-ра! Верни меч! Поранишься! - зычно гаркнул Эрган.
        О, знаю я этот тон. Лучше подчиниться. Я на полной скорости полёта взрезалась в его объятия. Он отстранил руку со шпагой и, пока мы целовались, отобрал её у меня.
        - Погоди, сейчас вернусь.
        Эрган отнёс мою шпагу в кузницу.
        Задерживаться в этом городе мы не стали. Как только ножны к шпаге были готовы, мы отправились дальше. Нейда хотела поговорить с Эрганом перед уходом, но он попрощался с детьми, а в её сторону даже не посмотрел. Я не стала вмешиваться, все взрослые люди, и сами отвечают за свои поступки.
        Теперь я всё время в пути тренировалась со шпагой.
        Пикси пугливо смотрел в её сторону и даже присмирел. Когда я отчитывала его за очередные шалости, он с таким ужасом смотрел в сторону шпаги, вращая выпученными глазами и верещя во всю глотку, что я стала даже от него её прятать. Он втайне посмеивался надо мной, когда думал, что я его не вижу, а один раз я даже увидела, как он с прутиком меня передразнивает на потеху остальному отряду. Даже Эрган и Никта не удержались от смешков.
        За что Пикси простил Никту и даже в знак перемирия принёс ей как-то плоды кубиллы - они росли очень высоко на дереве с гладким стволом, поэтому добыть их было очень трудно. Они были очень сочными и с освежающим вкусом, наподобие азиатских личи или рамбутана. Поэтому из-за трудности добычи считались деликатесом. Никта взяла, погладила Пикси и разделила с ним кубиллу, за что была прощена окончательно.
        И вскоре мне даже представился случай пустить шпагу в ход. Когда на пути попалась тьма тамакири. Обычно их встречалось по два-три, редко пять, самое большое за мой путь было шесть. А тут, когда их посчитали после того как уничтожили, потому что до этого даже было некогда посчитать, целая дюжина. Двенадцать бесстрашных опасных тамакири с ядовитым жалом на хвосте.
        Теперь, как у меня выросли крылья, когда мы встречались с какой-то опасностью, я должна была сразу взлетать. Эрган даже команду для меня ввёл:
        - Лер-ра, фри!
        То есть, Лера, на верх! Полундра! Но требовал, чтобы я и без команды сразу взлетала на безопасное расстояние. Вмешиваться строго запрещал.
        - Ты ещё не готова! Обороняться будешь в самом крайнем случае.
        И тут, не успел он скомандовать, я уже взлетела и наблюдала сверху. Но как оставаться безучастной, когда двенадцать самых опасных хищников против семерых? Почти двое на каждого. Пикси испуганно верещал, забравшись на дерево. Когда оправился от страха, стал кидать в тамакири то, что под руку попадёт: плоды, шишки, ветки.
        Я вынула своё оружие из ножен. Тамакири из-за внезапности и численного преимущества быстро удалось ранить троих из наших. Я заметила кровь у Брогана, Никты и Кегана. Подлетала сзади и пронзала тамакири со спины.
        - Лер-ра! Фр-ри! Фр-ри, Лер-ра! Уйди! - орал как бешеный Эрган.
        - Не отвлекайся! Я осторожно! - заверила я его.
        Он пытался воевать с двумя тамакири и продвинуться ко мне. Чтобы он не переживал, я подлетела к нему и крутилась рядом.
        - Убью! - прорычал раскатисто Эрган.
        - Хорошо, но после них, - удалось мне рубануть по хвосту тамакири, и он повис на сопле.
        Тамакири жалобно взвыл.
        - А нечего нападать было! - заругалась я. - А ну пошёл вон! Вали, а то убью!
        Воинственно ткнула я его ещё раз шпагой сверху.
        А он взял, испугался и убежал.
        - Охо-хо! Я гроза тамакири! - воинственно воскликнула я и стала прогонять остальных: - Эй, беги! А то сейчас убью!
        Уже раненый кем-то тамакири скосил на меня глаз, заскулил и убежал. Тут я чуть не получила по носу от другого. Скорость у них, конечно, была неимоверная. Я еле успела откинуться назад, сделав в воздухе сальто-мортале. Хорошо, Эрган натренировал меня, заставляя крутиться в воздухе так много раз, чтобы я не теряла равновесие и координацию. Я тут же сгруппировалась и отлетела назад и вверх. Эрган, вложив в удар всю мощь, разрубил тамакири надвое. На нас брызнула их зелёная густая хрящевая жидкость вперемешку с кровью. Фу-у, бр-р…
        Наконец, бой был закончен.
        - Ю-ху! Я отрубила свой первый хвост тамакири! - потрясла я воинственно шпагой над головой.
        - Поздравляю! Но будешь наказана, - со смехом сказал Эрган, вытирая пот вперемешку с кровью и зелёной вонючкой с лица.
        - Поздравляем! - подходили ко мне воины, отдышавшись, похлопывая на спине.
        Даже Никта молча похлопала по плечу.
        - С боевым крещением.
        Лишь Броган стоял на месте, а потом просто рухнул.
        Все подбежали к нему.
        - Броган! Броган! - заорала я. - Что с ним?! - обернулась я к Эргану.
        - Яд. Эта харгова тварь успела его ужалить.
        - Что делать, говори?
        - Уже ничего, - нервно играя желваками, сказал Эрган. - Он умрёт в течение семи минут.
        Я склонилась над Броганом. Меня охватила дрожь. Броган, которого я знаю с первого дня моего здесь нахождения. Он не может умереть. Я же фея жизни! Руки затряслись. Я видела переплетение линий его жизни, рисунок таял на глазах, словно под дождём нарисованный мелом. Что же мне делать? Как остановить этот процесс? Слишком быстро!
        Но я не могу так просто сдаться.
        Я почувствовала жжение в груди. И вдруг откуда-то пришло понимание как надо действовать. Рисовать новый рисунок, остановив распространение яда. Вытолкать его, словно течением реки, как вода тушит огонь. Огонь - это яд тамакири. А река - это жизненная сила в новых линиях. Я принялась за дело, толкая во всю мощь свою энергию. Не сразу, но дело пошло. И вот новый рисунок сплёлся в единые каналы, по которым циркулировала жизненная энергия. Она сияла всё ярче и ярче, пока не ослепила глаза.
        Меня оттолкнуло вспышкой света, я приземлилась на попу, прикрыв глаза. А когда открыла, Броган очнулся. Все потрясённо смотрели на меня, а потом что-то радостно закричали, Пашка схватил меня и закружил, вызвав незлобивые ругательства у атона. Тот вырвал меня из рук Пашки и расцеловал.
        - Ты спасла Брогана!
        Сердце его бешено стучало. Я растрогалась, вон как Эрган переживал. Даже Никта второй раз за день похвалила меня, на этот раз приобняв:
        - Спасибо.
        Броган, хлопая глазам, поднялся. С удивлением рассматривал затянувшиеся раны. Только запёкшаяся кровь намекала на то, что с ним произошло. Друзья хлопали его по плечу и поздравляли со второй жизнью. Броган не верящими глазами смотрел на меня. Потом подскочил и закружил в объятиях. Опять. Эрган в этот раз не стал ругаться. Пошутил, что ему пора привыкать.
        - Лера, я твой должник, - серьёзно сказал Броган.
        Я смущённо отмахнулась.
        - Идём отмываться, и привал на два часа, - объявил Эрган.
        - А нам пора восполнить твой запас магии, - промурлыкал Эрган мне на ухо, ощутимо его прикусив. - И получить своё наказание.
        У меня самой кровь бурлила по венам после первой схватки и эмоций этого дня, и я охотно пошла за Эрганом. Я восхищённо делилась впечатлениями, как я на кого нападала и чем помогла им в бою. А Эрган меня отчитывал, что я рисковала собой.
        - Но я же вам помогла, Эрган! - обиженная несправедливостью, встала я и сложила руки на груди. - Разве бы ты смог остаться в стороне в такой ситуации?! - запальчиво воскликнула я.
        - Не смог. Ты помогла, не спорю. Но твоя жизнь важнее наших. Не рискуй понапрасну.
        - А, по-моему, ты просто за меня боишься, - надулась я.
        - Конечно, я за тебя боюсь, - обнял он меня. - Больше, чем за кого-либо. Ты важнее всех для меня. Важнее собственной жизни.
        - Но, Эрган, если бы вас всех убили, чем бы мне это помогло? Что бы я делала дальше?
        - Такого не случится, - посмеялся Эрган. - Ты всегда будешь под моей защитой. Но если бы со мной что-то случилось, ты должна обратиться к любой другой фее, например, Даяне - её хотя бы известно где искать. На поле боя.
        - Нет, я не могу представить, что с тобой что-нибудь произойдёт, - моё сердце испуганно замерло и понеслось вскачь.
        - Как и я каждый раз замираю за тебя при опасности. Поэтому, прошу, я учу тебя биться не для того, чтобы ты нападала, а чтобы ты смогла защититься в случае чего.
        - Хорошо. Фу, Эрган, я больше не могу, - отстранилась я, зажимая рукой нос. - Мы ужасно воняем. Пойдём мыться. Кстати, почему тамакири было так много?
        - Хороший вопрос, - задумчиво сказал Эрган и больше не сказал ни слова до ручья, к которому мы вскоре пришли и застали там всех остальных, углубившись каждый в свои мысли.
        Глава 34
        Наше путешествие подходило к концу.
        - Мы недалеко от южной границы, - объяснял мне Эрган. - По последним данным войска Экхмелии должны находиться здесь, - указал он точку на карте. - Основные наши силы находятся там. Мы сейчас - тут. В двух трёх неделях пути за нами идёт атонарий с восточной границы. Сейчас Экхмелия наш главный враг. Эвалиния на востоке действует набегами. С ними пока справится и небольшое войско.
        Хочешь-не хочешь, мне приходилось понемногу разбираться в военном деле, и теперь я знала, что атонарий - это крупная войсковая единица, что-то вроде легиона.
        - Мы доходим до сюда, - указал населённый пункт в неделе пути от места сражений Эрган. - И ждём войско. Затем идём на Экхмелию.
        Но всё пошло не по плану. В ближайшем поселении на нас свалились неприятные известия.
        - Плохие новости, атон.
        Старосте не терпелось скорее рассказать тревожную информацию. В целом, все в посёлке были взбудоражены и с нетерпением ждали, когда уже, наконец, начнутся обсуждения.
        - Вот, - староста протянул донесение атону, а сам затараторил вслух для всех: - На сторону Экхмелии встал четрыстор. Он заявил, что Эндергард вмешался в его сделку с дэвром. Он поднимает войска нежити, которые выступают впереди войск Экхмелии. Энденел пал. Войска Эндергарда несут поражения. Проще говоря, разгромлены. Эндергард отступает. И одна утешительная новость… не знаю, правда, насколько…
        - И что же в этом можно найти утешительного? - мрачно спросил Сверч.
        - Экхмелия не собирается сейчас идти на столицу, чтобы завладеть Эндергардом. Они идут по западной границе на север к Эклеарду. Они хотят перекрыть весь запад с юга до севера и ударить по нам тройной силой.
        - Это ты называешь утешительными новостями? - не поверил Кеган.
        - Не это. То, что у нас есть время подготовиться.
        - Подготовиться умереть? - хмыкнул Кеган, на что получил строгий взгляд атона.
        Эрган со своим отрядом отошёл от местных.
        - С какой стати четрыстор решил вмешаться? - возмутился Броган.
        - Хочет и вмешивается. Кто указ тёмному верхнему? - сплюнул сквозь зубы Сверч.
        - Вообще-то у нас есть договорённости. Если никто не будет их соблюдать…
        - Ты слышал? Он нашёл повод: вмешательство в сделку с дэвром.
        - Думаешь, Радонар узнал о Кумайи? - посмотрела на Эргана Никта.
        Эрган бросил на меня взгляд и быстро ответил:
        - Может да, может нет. Мы пока ничего толком не знаем. Надо спешить. Я пошлю весточку Клоду, пусть сразу держат путь на северо-запад. Встретимся у Дунаскерборо. Лера, пойдём, мне нужна твоя помощь.
        Когда мы отошли к лесу, Эрган схватил меня и встряхнул.
        - Лера, перестань. Это не твоя вина.
        Я молчала, опустив голову.
        - Лер-ра, посмотри на меня.
        Я не поднимала и молчала.
        - Я всё делаю не так, - выдала я наконец. - Я хотела как лучше. Ведь поселение умирало. А сейчас из-за меня погибнет больше народу.
        - Ты делала, что должна была. То, что считала нужным. Последствия могли возникнуть, а могли не возникнуть. Никто не знает будущее.
        - Но можно было догадаться, что этот хозяин будет недоволен, что в его дела вмешались.
        - Лера, не вини себя, - притянул меня к своей груди Эрган. - Идёт война. Если Радонар решил вмешаться, он нашёл бы любой повод. Если бы не хотел, потребовал какой-нибудь компенсации.
        - Я теперь вообще боюсь что-нибудь делать и куда-либо влезать. Как ты живёшь с этим? - подняла я голову и посмотрела на Эргана. - С бременем ответственности?
        - Не думаю об этом и ни за что себя не виню, - отшутился Эрган. - Если решение не привело к нужному результату, это ошибка, от которой никто не застрахован. Надо искать решение, которое всё исправит.
        - Что ему нужно? Почему он решил вмешаться? Вряд ли ему так дорога была Кумайи?
        - Да, вряд ли, - задумчиво согласился Эрган, но на мои вопросы не ответил.
        Теперь наш путь лежал по следам экхмельцев. Мы шли по пятам, но догнать не получалось. Экхмельцы не щадили города и их население. Маленькие деревни сжигались, небольшие городки подвергались разрушению. Кому-то из жителей удавалось сбегать, кого-то уводили в плен в Экхмелию. Иногда нам везло встретить такие отряды, и отбить пленных. Кому-то везло меньше. На улицах, на площадях лежали трупы тех, кто решил сопротивляться или ещё по каким-то причинам попал в немилость воинам. Особенно трудно было понять, чем могли быть опасными для воинов заколотые дети на руках у матери или подростки с игрушечным оружием в руке.
        Некоторые трупы были обезображены и лежали прямо у ворот поселений. Как я поняла, это жертвы нежити, которых призывал четрыстор.
        Нам приходилось останавливаться и тратить время на похороны людей, ведь в нашем отряде было шесть сильных мужчин. Конечно, всё увиденное не могло не откладываться на моём сознании и влиять на магию. Одно дело слушать об этом, читать про войну, смотреть фильмы, но совсем другое увидеть подобное вживую. Я не была готова к этому.
        Эрган щадил мои чувства как мог. Если бы не он, я бы или сбежала сразу, и пусть разбираются как хотят - это не моя война, не мой мир - или бы сошла с ума. Его любовь и поддержка - единственное, что давало мне сил. Я имела дело только с живыми - лечила, утешала. Эрган даже выслушивать не давал. Сразу грозно предупреждал, чтобы на меня не выливали жалобы и нытьё, а если кто-то не слушался, то быстро прекращал это дело и прогонял от меня плакальщиц.
        Я старалась не пропускать через себя людское горе, оно было у каждого, и на каждого не напасёшься сил. Но как оставаться безучастной, когда мать рыдает по убитому сыну, по изнасилованной или угнанной в рабство дочери?
        Когда я рыдала потом навзрыд, на груди Эргана, оставшись с ним наедине, он ругался на чём свет стоит и обещал разбить войска Экхмелии за один присест, прогнать их с земель королевства и закончить войну.
        Поскольку я ходила заплаканной практически всё время, Кеган, глядя на это буркнул:
        - Она не справится.
        - Заткнись, иначе будешь иметь дело со мной, - встал на мою защиту спасённый однажды мною Броган.
        Кеган бросил злой взгляд на Эргана и ушёл в раздражении.
        Теперь нам постоянно попадалась нежить и всякая нечисть с нижних миров. Смерти и страдания привлекали их как мёд мух. Здесь они набирались смелости даже нападать на поселения. Не обошлось и без встречи с бекручами. Которые не побоялись напасть на деревню ночью. Мы услышали дикий визг, страшный предсмертный крик и хрип, послышался топот: по улицам и крыше дома, в котором мы остановились заночевать.
        - Бекручи, - процедил вскочивший мигом Эрган и схватился за меч. - Лера, как выйдем, сразу взлетай как можно выше. Только не пугайся, - тихо, как с ребёнком во время опасности, говорил со мной Эрган. - И не вмешивайся. Спустишься, когда всё закончится. Что бы не случилось. Ты поняла меня?
        Я испуганно кивнула.
        - Вот и умница.
        Тут наша дверь была вырвана с мясом и на пороге возник… возникло…
        - Мамочки! Что. Это. Такое? - просипела я испуганно.
        Впрочем, задаваться вопросами было некогда. Я ещё никогда не видела такой скорости у живых существ. Как в азиатских боевиках девяностых про восточные единоборства, ещё и на ускоренном перематывании. Зазвенел металл мечей оружия Эргана и бекруча, который выглядел как оживший берсерк с какой-нибудь компьютерной игры или иллюстрации. Огромная мускулистая махина с пепельной мертвецкой кожей и чёрно-красными безжизненными глазами, в которых горела только одна эмоция - неистовость. Они кружили вокруг меня танец, Эрган защищал меня, чтобы бекруч не мог ко мне приблизиться. Наконец, когда он с ним разделался, потащил меня на улицу. Там наши вовсю бились с бекручами.
        - Лети. Фри! - приказал Эрган и, дождавшись, когда я взлечу, помчался в гущу сражений.
        Я потрясённо смотрела на происходящее. Как? Как так можно двигаться? Это нечеловеческая скорость. Верните мне земных зомбиков-задохликов из фильмов.
        Я почувствовала, как меня схватили за ногу и потянули к себе. Переживая за Эргана, я не заметила, как один бекруч, заметив меня, в три прыжка оказался на крыше и успел подпрыгнуть и схватить меня за лодыжку, притягивая к себе.
        Передо мной оказалось его бездушное неживое лицо. Он открыл пасть, чтобы вонзиться клыками мне в ногу.
        - Лер-ра! - отчаянный крик Эргана.
        Но он был слишком далеко. Зато рядом оказался Кеган. Он уже забрался на крышу и набросился на бекруча. Тот зарычал гневно и отпустил мою ногу. Меня отбросило назад, и я потеряла равновесие. Приземлилась попой на крышу, на меня напала оторопь. Я отползала назад, не находя силы встать и улететь.
        Я просмотрела, в какой момент бекручу удалось зацепить Кегана. Он схватил его зубами за плечо и как собака разрывал его зубами, тряся головой и рыча. Кеган убил бекруча, но из рваной раны на плече хлестала кровь.
        Глава 35
        - Кеган! - закричала я и бросилась к нему.
        Он зажимал рукой кровь, она хлестала фонтаном, возможно, бекруч перегрыз артерию. Я присмотрелась на магическом уровне.
        - Тебе лучше уйти, - прохрипел Кеган.
        - Нет, я спасу тебя, - сказала я.
        - От яда бекруча нет спасения.
        - Ха, спасла же я Брогана от яда тамакири, - нервно сказала я.
        - Яд бекруча - это магия, а не просто яд. Уходи, Лера, - приказал Кеган.
        А в глазах стояла такая мука и отчаяние, что сердце сжалось. Осознавать, что сейчас станешь таким же чудовищем, как те, с которыми только что боролся… И при этом отказаться от единственной надежды в моём лице.
        - Дай нам шанс, Кеган.
        Но вопреки моей уверенности и надежде, у меня ничего не получалось. Прошли сутки, Кеган стал впадать в беспамятство.
        Но сначала в нём проснулись звериные инстинкты, и он хотел убежать. Так диктует инстинкт инфицированным, чтобы не быть убитым своими. Сначала Кеган просил его прикончить, чтобы не стать бекручем. А потом предпринял попытки побега. Его пришлось крепко привязать за руки и ноги. За сутки он стал терять человечье обличье, глаза его периодически наливались красным и исчезал проблеск разума.
        Эрган требовал, чтобы я держалась от него подальше. Они все присматривали за Кеганом, пока я пыталась ему помочь.
        - Лерочка, ты только помоги ему, пожалуйста, - упрашивал меня Сверч.
        - Лер, ну чё там? Мы можем помочь? - теребил меня Пол.
        - Я Кегана знаю пятнадцать лет. Не представляю его бекручем. И убить рука не поднимется… Может, по башке его, и всё вылетит? - пробасил Грэд.
        - Вы. Меня. Отвлекаете, - взвилась я. - Оставьте нас. Уйдите.
        - Ещё чего, - возмутился Эрган.
        - Уйдите! - попросила я.
        Эрган прогнал всех, встав хмуро перед Кеганом.
        - Эрган, ты хочешь помочь Кегану? - ласково спросила я.
        - Что за вопрос?
        - Тогда оставь нас. Ты мне мешаешь.
        - Лер, даже не думай. Я сяду тут в уголок и буду сидеть тихо как метлик. Не мешаю.
        Метлик - это как у нас мышка, мелкий грызун, портящий жизнь владельцам домов.
        Я вздохнула. Всё равно не уговорю.
        - Кеган… Кеган, - позвала я его.
        - Зачем ты его зовёшь? - тут же встрепенулся Эрган.
        Я застонала. И закрыла лицо руками.
        - Как мышка, Эрган?
        - Прости, - повинился он. - Но это может быть опасно.
        - Мне нужно его сознание. У меня получается что-то, только когда он в сознании. Но до конца не успеваю доделать. Как только его сознание меняется, вся работа летит насмарку. Поэтому помолчи, Эрган.
        - Хорошо, фея Лера.
        - Или если хочешь помочь, поговори с ним. Вспомни ваше прошлое, что-то хорошее или сильные эмоции, которые вы испытали.
        Я снова повернулась к Кегану:
        - Кеган… Кеган, помоги мне. Ты должен мне помогать, тогда мы справимся вместе. Не сдавайся. Давай, Эрган, говори…
        - Кеган! Вот тебе приказ твоего атона. Приди в себя и удерживай сознание.
        Я закатила глаза. Но как ни странно, это подействовало. Мутный взгляд Кегана стал проясняться.
        - Вот хорошо. Продолжайте.
        Эрган нёс чепуху, которую я не слушала. А пыталась настроиться на жизненные потоки Кегана. Мне мешала чужая инородная магия, паутиной затягивающая нутро Кегана. И источник её был в голове, а не плече на месте раны, как можно было бы подумать. Кеган был прав, это был не просто яд, это совершенно другое. И я не могла справиться с этой магией. Где я делала прорыв паутины в одном месте, она нарастала сразу в двух местах по бокам. И становилась гуще, темнее.
        - Спасибо, Кеган, что ты спас мою эйдани. Я всегда буду тебе благодарен за это…
        Да, спасибо тебе, Кеган, что спас меня. И умри!
        - Убей его, Эрган! - потребовала я.
        - Что? - глупо переспросил Эрган, не веря ушам.
        - Я не могу справиться. Но если мы его убьём, я попробую его воскресить.
        - А ты сможешь? - скептически задрал брови Эрган.
        - Вот и узнаем. Больше вариантов нет. Скоро изменения станут необратимы. И тогда я точно уже ничем не помогу.
        - Ты уверена? - ещё раз уточнил Эрган, вставая. И нерешительно замер перед своим другом.
        - Нет, Эрган, - в раздражении ответила я. - Но если ты ещё раз спросишь, моя решимость растает, и я сама буду умолять тебя не делать этого. Так что не тяни. Или мне самой это сделать?!
        Я встала, выхватила шапгу из ножен и решительно наставила её на Кегана. Интересно, если он умрёт, это будет убийство или спасение души от худшей участи? Мне-то не нравились оба варианта, как думаю, и самому Кегану.
        - Нет, я сам, - подтянулся, чтобы отодвинуть меня, Эрган.
        В это время, почувствовав опасность и угрозу жизни, взбесился Кеган. Глаза его налились красным, мышцы пошли бугром. Он яростно по-звериному зарычал и одним рывком разорвал путы, которые его связывали. Вскочил на ноги в прыжке.
        - Мамочки, - пискнула я.
        Эрган инстинктивно, не рассчитав силу, толкнул меня за спину, и я летела задом, пока им не врезалась в стену дома. Из глаз посыпались искры.
        Кеган набросился на Эргана, я за мутной пеленой смотрела на их короткую стычку, в которой Эрган воткнул меч в своего боевого товарища. Тот повис, и Эрган склонился над его телом, придерживая одной рукой.
        - Умничка, - похвалила я, подползая на коленках и мотая головой, чтобы прогнать звёзды и головокружение.
        - Всё для тебя, - горько ухмыльнулся Эрган.
        - Да не боись, сейчас вернём в строй этого ворчуна, - подбодрила я атона. - Ещё пожалеешь потом не раз.
        Я инстинктивно прижала руки к ране в груди Кегана, чтобы почувствовать замедляющееся биение жизни. И как только оно прекратилось, направила всю мощь, оставшейся магии, запуская биение жизни снова.
        Кеган открыл глаза и захрипел, поднимая голову. Руками потянулся к ране, которую я сейчас исцеляла у него на глазах. Он схватился за мои руки, не зная что делать, то ли оттолкнуть, то ли схватить и не отпускать. Он выбрал второе и вцепился в меня как Пикси в минуты страха.
        - Всё хорошо, Кеган, - погладила я его по голове, как ребёнка, успокаивая. - Мы тебя убили и воскресили, - подбодрила я его.
        - Больше никогда так не делай, - расслабленно откидывая голову и хмельно улыбаясь, сказал Кеган.
        - Ого. Кегана подменили, вместо ворчуна нам подкинули весельчака. Видел, Эрган?
        Кеган рассмеялся и, обнимая, притянул меня, повалив к себе на грудь.
        - Иди сюда.
        Второй рукой он повалил и Эргана. И мы так и лежали втроём в обнимку в куче мала, измазанные в грязи и крови, истерично смеясь и хохоча. А потом я разрыдалась. Специально. Чтобы успокаивая меня, все скинули нервное напряжение.
        На наш смех и мои рыдания сбежались остальные и присоединились к нашей куче, радуясь за товарища и благодаря меня.
        - Прости меня, фея. Благодарю за спасение. Я обязан тебе жизнью, - отыскав меня, наедине сказал Кеган.
        Я кивнула, принимая.
        - Извинения принимаю. Но ты мне ничем не обязан. Это моё предназначение.
        - Тебе правда нравится быть феей жизни и света? - серьёзно спросил Кеган.
        - Да, - честно ответила я. - Я была феей даже там, дома, в своём мире. Только сил таких как здесь, у меня не было.
        - Хорошо. Я буду на твоей стороне, что бы не случилось, - сказал Кеган.
        Глава 36
        А вскоре четрыстор Радонар сам пришёл за мной.
        Он появился неожиданно. Мы расслаблялись на привале после очередной встречи с нежитью, с которой мы теперь встречались по несколько раз на дню. Я уже почти на равных участвовала в бою, правда, больше отпугивала, чем убивала. Всё-таки убивать и ранить живых существ было нелегко. Даже если я злилась за нападение, какая-то часть души всё равно их жалела.
        И вот он появился с краю поляны и направился к нам. Мои спутники вскочили и выхватили оружие. Все напряжённо смотрели на приближающегося четрыстора. Смотрела во все глаза и я.
        Его внешность была одновременно притягательна и вызывала отвращение. Так смотришь иной раз на нечто отвратительное, но не можешь отвести взгляд. Бледная, почти серая кожа, под которой просвечивали тёмные рисунки вен. Длинный мясистый нос, мясистый рот с полными тёмно-бордовыми, почти коричневыми губами, чёрные полудлинные волосы, спадавшие на глаза. Которые были самым притягательным на лице. Абсолютно чёрные, почти без белка. При этом такие живые, словно в этой тёмной клетке заперты все эмоции мятежного духа, желающего вырваться на свободу.
        И это притягивало, хотелось рассматривать и поймать ускользающие яркие ощущения при взгляде на него. Всё какое-то неправильное, не так слепленное горе-скульптором, который в этот момент либо отвлёкся на что-то другое, либо ваял в невменяемом состоянии. Но при этом всё это неправильное ожило чем-то ярким, беспокойным, необузданным. И эта жизнь, запертая внутри уродского, манила к себе как огонь мотылька.
        - Ну как, нравлюсь? - обратился ко мне с вопросом четрыстор. Не было в его вопросе кокетства и сарказма, чисто вопрос.
        Поэтому я ответила так же. Не хватало мне ещё зла во плоти во врагах.
        - Притягательны до ужаса. Или ужасно притягательны.
        Толстые губы растянулись в ухмылке.
        - Что тебе надо, Радонар? - невежливо спросил Эрган.
        - Вообще-то для тебя я достопочтенный Радонар. Забываешься, нижний.
        - Ты перестал быть достопочтенным, с тех пор как решился ввязаться в дела нашего уровня и принять чью-то сторону.
        - Не надо было влезать в мои дела, Эрган. Вы разорвали мою сделку с Кумайи.
        - Это сделала я, - влезла я.
        - Да, я уже понял. И теперь считаю тебя своей должницей.
        - Что с ней случилось? - спросила я.
        - А что бы ты хотела? Чтобы она исцелилась в своей ненависти или ненависть поглотила её душу?
        Радонар склонил голову и смотрел проницательным взглядом, словно желая влезть в душу. Я снова поймала себя на том, что мне трудно отвести взгляд от его.
        - Чтобы исцелилась.
        - Я оставлю тебя в неведении. Важно лишь то, что я лишился своего дэвра. И посчитал это вмешательством в свои дела. Ты готова занять место Кумайи, фея?
        - Нет, во мне нет ненависти, - ответила я. - Мне не нужны твои услуги.
        Он снова растянул губы в жуткой, но странно притягательной улыбке. И издал тихий звук, отдалённо напоминающий смешок. Весело посмотрел на атона.
        - Что ж, жаль. Тогда мне придётся поступить с тобой по-другому. Раз нам предстоит встретиться на поле боя, я хочу посмотреть, на что ты способна. Убей её, дэвр! - перед нами появился человек, другой слуга четрыстора.
        Мужчина, молодой, сильный и гибкий, набросился на меня с мечом. Эрган и его воины дёрнулись и тут же застыли:
        - Не так резво, мальчики. Я же сказал, это поединок феи.
        Эрган и все остальные застыли на месте как статуи, только могли наблюдать глазами, в которых сверкала ярость, мука и страх за меня.
        Я, наблюдая приближения мужчины, хмыкнула. Ха, делать мне нечего, драться ещё. Я сейчас взлечу… Взлечу… Не поняла, что за…
        - Не получится, - порадовал меня Радонар. - Бой на равных, фея.
        Твою ж маму, аааа… Я судорожно достала своё оружие.
        - Эй, я не хочу с тобой биться, - сказала я мужчине. - Давай не будем?
        Но он молча, сверкая глазами, сделал выпад. Да блин… Воин он так себе, к счастью, для меня. Благодаря тому, что меня учил Эрган, я легко отклоняла его атаки. Но сколько так может продолжаться? Кто из нас быстрее устанет, он или я? Убивать несчастного я не собиралась. Хоть и дэвр, но человек, да ещё и действует не по своей воле.
        - Поактивнее, дэвр, - недовольно подстегнул Радонар.
        И тот сделал несколько активных выпадов с обманками - надо же как умеет, а что раньше не воспользовался? - и полоснул меня по руке. Я сама чувствовала, что я подставила левую сторону. И вообще, он мог бы в этот момент ткнуть мне в бок. Но почему-то не сделал этого. Почему? Не хочет меня убивать? А мне что делать? Или это такая игра, и он гоняет меня как кошка мышку на потеху своему хозяину?
        - Вообще-то больно, - обиделась я.
        - Так убей его, и дело с концом, - посоветовал Радонар.
        - Я фея света и жизни, и я никого не убиваю, - заявила я ему.
        - Всё бывает когда-нибудь в первый раз, - философски ответил четрыстор. - У тебя нет выбора. Или ты его, или он тебя. Что предпочтёт фея?
        Я промолчала, не отвлекаясь, потому что дэвр усилил натиск и заставлял меня бегать и скакать, как козе по поляне, закрываясь от его ударов. Я уже вообще-то взмокла.
        Нет, я была не права, посчитав его слабым воином. Сильный. Только по какой-то причине добивать меня не хочет. Что ж, побегаем ещё.
        - Давай, Актоний, фея уже выдохлась. Добивай и пойдём по делам.
        Дэвр подчинился. Один выпад пришёлся мне в бок, но в последний момент я успела направить оружие, и его меч лишь задел меня по касательной. Чёрт, всё равно больно. Я разозлилась. И когда он подставился, мне удалось подрезать ему подмышкой, как учил Эрган. Тот скривился и прижал руку, из-под которой капала на землю кровь.
        - М-м, всё не так плохо, как казалось вначале. Ну что, добивай его фея.
        Сейчас, ага. У меня есть несколько секунд передышки. А потом мы продолжим ходить вокруг да около.
        Наконец, до четрыстора дошло, что серьёзно биться я не собираюсь.
        - Два полена, - разозлился он. - Мне стало скучно. Заканчиваем. Актоний, убивай по очереди эти статуи. Начни с её любимого Эргана. Может, тогда наша фея разозлится.
        Дэвр развернулся и, выставив меч, направился к Эргану. Э-э, нет, мы так не договаривались.
        - Это нечестно! - заорала я Радонару, догоняя его слугу.
        - Нечестно дурить мне голову. Я заказывал поединок. Дерись!
        Дэвр оказался около Эргана быстрее меня. Приставил к его груди меч, нацеливаясь и набирая силу для удара. Его секундная задержка стоила ему жизни. Я поняла, что четрыстор от своего не отступится. Я вонзила палаш в спину, и дэвр упал как подкошенный.
        - Доволен? - зло повернулась я к Радонару, который цепким взором смотрел мне в глаза.
        В его взгляде промелькнуло торжество.
        Я кинулась к дэвру. Я хотела обыграть Радонара и воскресить убитого мною мужчину. Как сделала это с Кеганом. Подхватила руками под спину, прижимая руки к ране. Голова мужчины откинулась, как у куклы. Глаза безжизненно уставились в небо.
        Один миг - и в моих руках остался прах. Я потрясённо обернулась к Радонару.
        Но я его уже не интересовала. Он освободил из плена магии Эргана и остальных воинов. Эрган бросился ко мне, обнимая, и с ненавистью смотрел на четрыстора.
        - Я сделал за тебя грязную работу, нижний. Будешь должен.
        Эрган зарычал, глаза его налились кровавой пеленой ярости. Радонар кивнул и исчез.
        Я смотрела на свои руки, в крови чужого человека - человека, которого я убила, на которых осталась лишь чёрная пыль от него. Эрган встряхнул мои руки, прижал к себе. Притянул меня к своей груди, судорожно гладил по макушке, лицу и плечам.
        - Прости… Прости что тебе пришлось пережить это. Что не смог тебя защитить, - покрывал он меня горячечными поцелуями.
        - Я убила человека… Зачем четрыстору надо было, чтобы я убила, Эрган? - спросила я.
        - Не думай об этом. Мы не поведёмся на его игры. Какие бы цели он не ставил, мы справимся с ним. Вместе.
        С того момента всё изменилось. Эрган и его воины стали напряжены, словно постоянно ожидая подвоха. Все хмурились и думали каждый о своём. Больше не слышно было шуток, смеха и подтруниваний друг над другом. Говорили односложно и по делу. В следующем поселении нас ждали новые неприятные новости.
        - Император требует нас с феей к себе, - объявил Эрган своим людям.
        Наступило молчание. Парни и Никта вопросительно смотрели на Эргана.
        - Мы отправляемся завтра. Броган, ты за меня, - поиграв желваками, сказал Эрган.
        Броган встал на колено и склонил голову в знак принятия полномочий.
        - Как завтра? Надо дождаться армии, на чём вы поедете? - растерялся Пашка.
        У них здесь были ездовые животные, чем-то похожие внешне на верблюдов, но без горбов. И ревущие как стадо быков. Они использовались для передвижения и как вьючные животные в армии, но в фазу джунглей они затрудняли движение. Требовалось прорубить широкую дорогу для передвижения армии, поэтому наш отряд шёл пешком впереди, расчищая путь и исполняя заодно разведывательную функцию, а в населённом пункте Эрган отсылал важную информацию весточку командирам. Сейчас, когда фаза джунглей прошла, по дорогам можно было передвигаться и на этих животных.
        - Я оседлаю фишхарра, - заявил Эрган.
        Наконец в глазах воинов зажглось любопытство, появилось оживление, которого не было давно.
        - Ты оседлаешь фишхарра для своей эйдани? - весело переспросил Сверч.
        - Да, Сверч, - насмешливо подтвердил Эрган.
        Воины весело на меня посмотрели. Почему-то эта информация им здорово подняла настроение. Словно какой-то груз свалился с плеч. Только Никта отвела взгляд и отошла от отряда.
        - Эрган, какие-то проблемы? - спросила я, когда мы остались наедине.
        - Нет, с чего ты взяла?
        - Зачем император хочет нас видеть?
        - Тебя - чтобы познакомиться. Я ведь сообщил ему, что ты стала моей эйдани. А меня, чтобы обсудить стратегию войны, как стало известно, что четрыстор вмешался в войну.
        - И нам не о чем беспокоиться? - спросила я. Что-то во взглядах, которыми обменялись Эрган и воины не давало мне покоя.
        - Там совершенно не о чем. Не волнуйся, думай о приятном. Я покажу тебе столицу. Ты увидишь мой дом, - улыбнулся Эрган.
        - А твои родители? У тебя остался кто-то дома?
        - Нет. Мои родители были казнены людьми прежнего императора, - сказал Эрган, погладил меня по голове и, не дав продолжить тему, мягко сказал: - Я хочу провести эту ночь с тобой в лесу, моя эйдани. Чтобы никто не мешал. И чтобы любоваться тобой в свете ночного Сагвара.
        Эрган притянул меня к себе и нежно поцеловал, заставляя прогнать все мысли и волнения, и забыть обо всём, кроме нас и нашей любви.
        Глава 37
        Пикси я наказала оставаться с Полом. Он сначала был против. Я уговаривала его и так и эдак, но он вцепился в меня лапами намертво. Тогда пришлось приказать. Он понуро поплёлся искать Пашку. Медленно-медленно, в надежде, что я передумаю и окликну его. Даже захотелось это сделать.
        Пикси и показал Пашке, где нас можно найти.
        - Эрган, я поеду с вами, - заявил Пол.
        Он с утра искал нас по всем окрестностям, беспокоясь, что мы уже уехали.
        Они отошли от меня и переговаривались вполголоса, но мне было всё слышно. Я не подслушивала, хотели бы, чтоб не слышала, отошли бы подальше.
        - На чём? На фихшарре? - насмешливо спросил Эрган.
        - Нет. Надо дождаться наших, и поедем вместе на бриарцах.
        - Зачем тянуть время. Экхмельцы успеют добраться до северного Эклеарда. Решим все вопросы с Заром и вернёмся. А вы пока дождитесь войско.
        - Эрган!..
        - Не бойся, Пол. Не думай плохо о своём брате. Он и мой брат тоже.
        - Мне больно признавать это, Эрган, но Зар за эти годы изменился.
        - Если он пойдёт на то, чего мы оба боимся… - Эрган горестно замолчал. - То ты уже ни на что не повлияешь.
        Эрган похлопал Пола по плечу, тот обнял его в порыве:
        - Возвращайтесь быстрее. Я видел тень фихшарра на востоке в трёх станах отсюда.
        Затем Пашка подошёл ко мне. Тоже обнял:
        - Я буду ждать тебя, фея жизни и света. И не ведись ни на какие провокации. Верь Эргану, - шепнул он быстро на ухо. И чтобы не отвечать на возникшие вопросы, тут же развернулся и ушёл.
        - Ну что, Лера, пошли ловить фихшарра? - весело спросил Эрган и потянул за собой.
        - Ой, Эрган, может, лучше я тебя сама понесу? - С испугом наблюдала я с верхушки дерева за птерозавром, огромным ящером, который топтал землю вокруг поряника. Прилетел полакомиться.
        Как его Эрган оседлает? Тот его одним крылом убьёт. Нет, я конечно, воскрешу и вылечу любимого, но зачем так рисковать?!
        - Не боись, должен же я совершить подвиг во имя любимой, - в полголоса ответил Эрган, тихонько двигаясь по веткам, чтобы найти удобное место для прыжка на фихшарра.
        - Давай ты лучше мне серенаду споёшь под луной. То есть под Сагваром, - поправилась я. - Я сочту это за подвиг с твоей стороны.
        - Не знаю, что такое серенада, но если её надо петь, то это точно подвиг. Только для тебя. Слушать моё пение. У меня другие понятие о подвигах. Так, всё, сиди тихо и смотри, как твой мужчина седлает для тебя фихшарра, потом внукам будешь рассказывать.
        - Каким внукам?..
        Договорить я не успела. Эрган подгадал момент, когда шея ящера оказалась под ним, и как парашютист полетел на фихшарра, раскручивая и накидывая ему на морду лассо. Которое, когда оказался на шее птицы, стал продвигать от морды к шее и дальше вниз, к основанию шеи.
        Ящер издал ужасно противный звук-рёв и заметался, чтобы сбросить удавку и Эргана. Тот мотался из стороны в сторону по бокам ящера, пытаясь взобраться на шею.
        Ой, не, что-то мне это не нравится.
        Я подлетела к морде ящера. Он отвлёкся и уставился на меня с любопытством - что тут за мотылёк машет крыльями перед его носом?
        - Лер-ра! - недовольно заорал Эрган.
        И сделал ошибку, потому что фихшарр вспомнил про него и удавку, и активнее замотал головой и забил крыльями. Эрган повис на конце верёвки, а фихшарр решил взлететь.
        -Я его отвлекала и дала тебе фору! - возмутилась я. - А ты его спугнул.
        - Дай мне сделать всё самому! - пыхтя в попытке залезть снова на ящера, сказал Эрган.
        - Я не претендую на твои лавры. Но и искать тебя по всему королевству, если он тебя унесёт, не собираюсь. Эй, ящер! - позвала я птичку, кружа над ней.
        Тот уже не обращал на меня внимание.
        - Давай с тобой договоримся? Ты позволишь Эргану оседлать тебя, немного нас покатаешь, а я тебе за это буду давать много поряников?
        Ящер повернул ко мне голову и скосил глаз. Я зависла перед его мордой.
        - Всего пару дней полёта, зато много-много вкусняшек, - продолжила я уговаривать. - Будешь прилетать ко мне потом ещё неделю на угощение. Договорились? Или когда захочется, прилетишь, с меня угощение. Как тебе? Пожизненно, пока я тут.
        Теперь ящер внимательно меня слушал, затихнув. И Эргану удалось забраться на него, усесться и сдавить удавку. На что фихшарр сразу среагировал. Заревел, захлопал крыльями.
        - А ну сидеть! - закричал Эрган, сдавливая шею удавкой. - Сидеть, кому сказал.
        - Не обращай на него внимания, - посоветовала я фихшарру. - Солдафон и мужлан, что с него взять? Но мы-то с тобой интеллигентные, понимающие люди… э-э… создания. И сможем договориться.
        Но почувствовав удавку, фихшарр был возмущён и договариваться не хотел. Забился, запрыгал, грозя уронить Эргана.
        - Прекрати! - приказала я.
        То ли от удивления, то ли от возмущения, фихшарр застыл и удивлённо на меня уставился.
        - Уступи Эргану. Пожалуйста. Хорошая птичка, - засюсюкала я. - Я тебя поглажу. Я пощекочу тебе под клювиком. Я помою твои крылышки. Хочешь? Ну, хочешь? Скажи, да!
        Фихшарр открыл рот, поднял голову и утробно рыкнул. Затем опустил лапки и уселся спокойно на землю.
        Я протянула руку и стала щекотать ему под клювом. Фихшарр довольно зажмурился и тихонько заклекотал.
        - Я оседлал фихшарра! Ю-ху! Я же говорил, только я могу это сделать! - радостно закричал Эрган, в знак победы потрясая рукой вверх.
        - Да, ты мой герой! - восхитилась я.
        - Лера, гони сюда. Полетели! - радовался, как ребёнок Эрган.
        - Сейчас, давай только дадим ему поесть. Мы же ему помешали. Надо поощрить его за то, что подчинился тебе.
        Я протягивала поряники фихшарру, который с удовольствием ими лакомился. А потом я села рядом с Эрганом, обняв его за талию.
        - Полетели! - крикнул Эрган, и сказала я, потрепав ящера по блестящему боку.
        - Как здорово! - радовалась я, раскинув руки и подставляя себя лучам местного светила, которое хорошо прогревало на этой высоте. - Мы летим на драконе!
        - Ты только при драконах такого не говори! - усмехнулся Эрган.
        - Хорошо, если не забуду. А давайте остановимся у воды. Фихшарр попьёт и отдохнёт, а нам пора размять ноги, - увидела я внизу небольшой водопад с водоёмом.
        - И поесть, - согласился Эрган. - Давай, птиц, садимся! - приказал он ящеру, дёрнув за поводья.
        Фихшарр приземлился и, когда мы спустились, пошлёпал к воде.
        - Эрган, ты пока перекуси, а я пойду с ним схожу, присмотрю, ладно?
        - Ладно, давай по очереди. Ты за поводья держи, если надумает улетать, зови. Я тебе оставлю еды.
        Я полетела за фихшарром, радуясь, что мне не придётся притворяться. Когда я ела в последний раз? Неделю точно не ела. А до этого? Наверное, ещё неделю. Я не заметила, когда совсем забыла о еде. Вспоминала только на привалах, когда воины раскладывали еду. Я уходила в лес, якобы собрать свежих фруктов и ягод на стол. Всё только для того, чтобы никто не увидел, что я не ем. Не хотела Эргана беспокоить ещё и по этому поводу. У него и так масса поводов для беспокойства. Конечно, когда-нибудь мне придётся об этом рассказать… Возможно, как раз подвернётся шанс в столице, когда мы будем вдвоём. Или на обратной дороге…
        Я сдержала обещание, почистила в воде пёрышки на крыльях фихшарра. Он опустил крыло в воду, стоя на берегу, сначала с одной стороны, затем с другой. А я, поглаживая его крылья, перебирала в воде перья. Фихшарр разнежился и довольно жмурился.
        - Что ты делаешь? - услышала я вопрос за спиной.
        Аж подскочила. Сама чуть не задремала тут с фихшарром.
        - Чищу фихшарру пёрышки. А что? - спросила я.
        Эрган встал передо мной и подозрительно на меня уставился.
        - Ты его не боишься.
        - Нет.
        - Он тебя тоже.
        - А чего меня бояться?
        - Кто приручил фихшарра, Лера? - задал вопрос Эрган таким тоном, что я вскочила и спрятала руки за спину.
        - Ты, конечно. Он просто признал нас хозяевами. Ты мой герой, - ласково пропела я. - И вообще, знаешь, наконец-то мы у водоёма одни. И никто, вот совсем никто не выскочит на нас из кустов с криками: «Эрган! Тамакири!». Или: «Лера! Фея! Я палец порезал!». Так хочется искупаться, а вода такая холодная. Ты согреешь меня, мой герой? Мой повелитель грозных фихшарров?
        Эрган скосил подозрительный глаз в сторону «грозного» фихшарра, который сейчас как кутёнок развалился на камнях кверху пузом и смотрел на нас игривым взглядом. И расхохотался.
        - Ох, Лерка, полна ты сюрпризов. Иди сюда.
        Он подхватил меня на руки и закружил. Потом быстренько раздел, одним движением сбросил с себя всё и, подхватив меня, плюхнулся с разбегу в воду.
        Когда мы, наконец, смогли оторваться друг от друга и лениво покачивались в обнимку на маленьких волнах от струй водопада, я с удивлением наблюдала за прыжками фихшарра на берегу.
        - Он что, ещё щенок что ли? Ну то есть маленький? Ребёнок? - дошло до меня, что фихшарр играется.
        - Да, молодой, похоже. Кожа ещё не такая грубая, и перья яркие, здоровые.
        - Обалдеть… Ой, а мама или папа за ним не прилетит? - запоздало испугалась я. - А то будет ата-та нам всем.
        - Нет, - рассмеялся Эрган. - Они спускаются на нижний уровень, когда становятся уже самостоятельными. Он не ребёнок, просто молодой.
        Мы понаблюдали ещё за резвящимся фихшарром.
        - Наверное, стоит устраиваться на ночлег, - вздохнул Эрган. - Хорошо бы лететь ночью, тогда бы мы уже к полудню были в столице. Но за ним надо присматривать. Если полночи я могу просидеть, то тебя жалко…
        Угу, только тебе сон нужен, дорогой, а мне нет. Спать я тоже перестала.
        - Эрган, я не хочу спать. За меня не переживай, если хочешь, полетим.
        - Нет, ты должна отдохнуть.
        - Ну, Эрган, это так здорово - лететь под звёздным небом! Ну, пожалуйста, - заканючила я.
        Кое-как поцелуями мне удалось уговорить Эргана. И вот к утру мы уже на подлёте в столицу, которая носит название Эргард - сокращённое название королевства. Я рассматривала сверху поселения, которые стали чаще попадаться ближе к столице.
        И вот, наконец, под нами высокие защитные каменные стены и раскинутый каменный город.
        Глава 38
        - Мы сделаем круг над Эргардом, ты посмотришь его сверху. А затем высадимся у ворот, - сказал Эрган.
        - Куда мы сначала? Прогуляемся? Пойдём к тебе? - спросила я.
        - Нет, ко мне и прогулки потом, - виновато ответил Эрган. - Если Зар узнает, что я в городе и не спешу к императору, будет не очень хорошо. Вызов был срочным…
        - Хорошо, не волнуйся, - погладила я успокаивающе его по руке. - Во дворец так во дворец. Правда, мы не очень для этого одеты… - рассмеялась я.
        - Ты прекрасна! Особенно без всего, - чмокнул меня Эрган. - Для императора твоё главное украшение - крылья. А они у тебя всегда с собой. Потом мы всё посмотрим и погуляем, обещаю. О, смотри-смотри, видишь, город разделён на кварталы по цвету. Как круг на площади, помнишь? Сейчас мы летим над фиолетовым кварталом. Сделаем круг, а потом пролетим над центром, где стоит дворец и находится главная площадь…
        Я с интересом рассматривала дома, обложенные камнем определённого оттенка. Как я поняла, белый, жёлтый и красноватый, который был скорее тёмно-оранжевым, кирпичным - это один вид камня, что-то навроде нашего известняка. И из него можно было целиком строить каменный дом. А тёмные оттенки - зелёные, синие и фиолетовые, были у породы что-то вроде нашего сланца. Поэтому им, как плиткой, отделывали фасад любого каменного дома. Естественно, это было дороже. И потому в кварталах с этими цветами жили те, кто побогаче и познатнее, а в светлых домах люди попроще.
        - В каком квартале твой дом? - спросила я.
        - У меня несколько домов. Родительский в жёлтом квартале. Император пожаловал мне резиденцию в синем квартале. Но в столице я бываю редко и помалу, и потому чаще эти дни провожу во дворце, где у меня есть свои комнаты. Поближе к казарме, - хохотнул Эрган. - Не помню, когда я был последний раз дома…
        Даже дорожки в этих кварталах были вымощены из тех же камней того же оттенка. Стрельчатые окна украшены витиеватыми витражами с цветным стеклом цвета квартала, и с обязательной руной этого бога. В белом квартале витражные вставки были не цветные, а непрозрачно-дымчатые, и рисунок походил на морозный узор. Который распускался от руны, помещённую в самую середину.
        Когда мы пролетали над жёлтым кварталом, Эрган указал на один из домов.
        - Дом моего детства.
        По улице с палкой как раз бежал мальчуган, и я живо представила маленького Эргана, носящегося по этим улицам. Несмотря на то, что здесь жили небогатые, по местным меркам, горожане, улицы были опрятно чисты, приятно радовали глаз весёлыми жёлтыми фасадами и ухоженными палисадниками около каждого дома, где хозяйки соревновались друг с другом, выражая свои вкусы в разнообразии клумб и посадок. В отличие от строгих и похожих друг на друга симметрично выведенных придомовых участках местной знати.
        - Так странно, здесь такая мирная и пасторальная жизнь. Словно война идёт в какой-нибудь другой стране, - сказала я, наблюдая сценки мирной жизни под нами.
        Неспешно идущих и болтающих хорошо одетых женщин. Резвящихся и смеющихся детей. Редких мужчин, спешащих по делам. Даже стражники, попадавшиеся на глаза, были расслаблены и не внушали страха, в отличие от спутников Эргана.
        - Вот моя резиденция. Если ты захочешь, когда мы поженимся, будешь её обустраивать. Или выберем любой дом, какой тебе понравится, - пролетая над синим кварталом, указал на дом, размером с маленький дворец, Эрган.
        Выглядел он холодным и неуютным. Синий цвет в окнах и вокруг придавал какую-то тревожность, как морю, которое в любой момент может изменить своё настроение. Но этот холодный дом больше подходил Эргану, с которым я познакомилась, когда меня украли, чем тот жёлтый, дом его детства. Даже странно, что он его не любит.
        Из всех тёмных мне больше всего понравился фиолетовый квартал. Аметистовый цвет придавал какую-то мистичность и загадочность месту. Зелёный слишком сливался с зеленью. От белого я бы быстро устала. Кирпично-красный был слишком привычным для меня, хотя и наиболее уютным, как и жёлтый. В жёлтом хотя бы солнечные оттенки поднимают настроение.
        Наконец, мы отправились к императорскому дворцу. Он был огромным. Ведь он насчитывал очень древнюю историю, и ему было несколько веков, минимум десять, а то и все пятнадцать. Поэтому он состоял из ансамбля нескольких построек разных эпох, раскинутых на обширной территории. Где-то совсем мрачная и обветшалая башня, живописно заросшая зеленью - Эрган пояснил, что это первые строения будущего дворцового комплекса. Большой дом, похожий на коттедж - первый маленький дворец для императора будущей империи. Несколько построек разного назначения. И вот она - достраиваемая и украшаемая на протяжении нескольких веков резиденция нынешнего императора некогда великой империи - Энедергарда.
        Величественный замок-дворец с расходящимися крылами от круглого патио в центре, все крылья были разные по стилю архитектуры и цвету. При этом что-то общее прослеживалось во всей архитектуре. То ли общие мелкие детали, которые разбавляли строгие архитектурные формы, то ли из-за обилия стекла по всему фасаду и узких витражных башенок, настроенных в конце каждого крыла, но создавалось общее впечатление воздушности и стремлении к небу.
        Мне было не разглядеть в подробных деталях, но общее впечатление от дворца было положительным.
        - Красиво и необычно, - поделилась я с Эрганом мнением.
        Он приобнял меня и поцеловал. Ему было приятно, что мне понравилось.
        - Тогда поспешим туда, - сказал он и направил фихшарра к воротам в столицу.
        Тем более мы уже привлекли внимание своим полётом. Наверное, фихшарры сторонятся городов, и появление ящера в небе вызвало оживление. Люди поднимали головы, присматривались, кто-то показывал пальцем.
        Мы отлетели подальше, чтобы не создавать ажиотаж из нашего приземления.
        Эрган снял с фихшарра поводья.
        - Обратно поедем на ярундах.
        Эрган в знак прощания похлопал по боку ящера.
        - Почему? Он может нас отвезти обратно. Правда, дорогой? - обратилась я к птичке и погладила по шее. - Ты ведь погуляешь вокруг, а через день встретимся тут. Договорились?
        Эрган хмыкнул, но ничего не сказал.
        Мы подошли к воротам, где стражники расслабленно о чём-то болтали и кидали друг другу монетку, играя в какую-то игру.
        Увидев нас, тут же вытянулись. Монетка со звоном упала и покатилась по мостовой.
        - Атон! - хлопнулись они на правое колено и стукнули правым кулаком по левой стороне груди.
        Эрган кивнул, прошёл, поднял монетку и бросил её назад. Я обернулась. Стражники с любопытством смотрели на меня. Вернее, мои крылья. Один из них поймал монету и довольно посмотрел на расстроенного этим другого.
        Мы шли по городу, и каждый раскланивался с Эрганом. И с любопытством рассматривали меня:
        - Фея… Смотри, фея. Откуда она? У нас теперь будет своя фея? Лейда, глянь, атон идёт с феей…
        - Тебя все здесь знают? - прошипела я.
        - Я часто появляюсь с императором, - сказал Эрган.
        Он тоже как-то подобрался, принял вид согласно своему статусу, и теперь рядом со мной шёл не мой любимый, не воин среди таких же, равных ему, а военачальник, второй после императора. Вернулся холодный колючий взгляд, нахмуренные, сведённые к переносице брови и гордая осанка.
        - Ты кол проглотил? - попыталась я разрядить возникшее напряжение и отогнать охватившую вдруг меня робость.
        Эрган хмуро посмотрел на меня.
        - Что, прости?
        - Ты такой серьёзный стал, важный. Я тебя боюсь такого.
        - Положение обязывает. Не обращай внимания, - он сжал мне руку и погладил пальцем ладошку.
        Я, конечно, знала, что он не плюшевый мишка, но именно сейчас захотелось, чтобы он меня обнял или поцеловал, подарил успокаивающую улыбку и сказал что-то одобряющее.
        Но он не стал. А я не привыкла бросаться мужчине на шею. Не когда он этого не хочет. Не при всех.
        Мы дошли до площади. Глядя сверху, было понятно, что она очень большая. Но, стоя на земле, она показалась просто огромной.
        - Дальше я пойду один. Поприветствую императора, поговорю с ним, а потом пойдём к нему вместе. Ты погуляй пока здесь.
        Он выпустил мою руку. Позвал стражников.
        - Охранять и никого не подпускать, - дал он приказ.
        Те хлопнулись на колено в увиденную уже мной позу, вскочили и пристроились рядом со мной.
        - Эрган, ты не хочешь со мной попрощаться? - остановила я его.
        Эрган поднял вопросительно бровь. Не догадывается или не хочет?
        - Я скоро вернусь, - пообещал он. И быстрым шагом направился к одному из входов в дворцовый комплекс.
        Он сдержал обещание. Я даже не успела заскучать. Вокруг меня столпились люди, стягивалась толпа любопытных. Что-то шептали, указывали пальцем. В основном, это было доброжелательное любопытство, кто-то улыбался, в глазах детишек был восторг. Я оглядывала людей и робко отвечала на улыбки. Как мой взгляд напоролся на взгляд, полный ненависти и злобы.
        Девушка. Хорошо одетая, ну и такая… понятно, что из знати. Что-то всегда выдаёт их даже несмотря на одежду. Уверенный надменный взгляд? Осанка и вздёрнутый нос? Печать расслабленности и лёгкости бытия? Всё вместе, наверное.
        Она стояла с подругами, которые тыкали в мою сторону и что-то возбуждённо ей шептали. Местная подруга Эргана? Невеста, от которой он отказался из-за меня? Сердце сжало дурное предчувствие.
        Тут появился Эрган. Он размашистым шагом направлялся в мою сторону. Я сначала обрадовалась. А потом испугалась. Это был не мой Эрган.
        Глава 39
        Черты лица вроде те же, но искривлённые холодной яростью и ненавистью. Именно с такими эмоциями он смотрел сейчас… на меня. Не были ни грамма той теплоты и любви, с которыми он смотрел на меня с момента, как мы соединились, и до сегодняшнего дня.
        Чуть не дойдя до меня, он свернул и направился к той девушке, чью ненависть во взгляде я поймала.
        Он улыбнулся ей и посмотрел на неё так, как должен был смотреть на меня. С радостью и любовью.
        - Мадэлин, любовь моя, - поприветствовал он её.
        Обнял и поцеловал взасос. Так, что, казалось, он её сейчас засосёт в себя полностью.
        Я непонимающе смотрела на Эргана. Что происходит? Его подменили? Может, это его брат-близнец, о котором я ничего не знаю? Или кто-то принял его обличье с помощью магии?
        Но нет. Когда, наконец, Эрган оторвался от девушки, всё ещё обнимая и тиская её за мягкие места, он обратился ко мне и спросил зло, громко и на всю площадь:
        - Что, фея, неожиданно? Как я рад, что, наконец, этот спектакль закончится. И император освободил меня от обязанностей твоего «возлюбленного», - скривил губы Эрган в противной ухмылке. - Кстати, поприветствуй своего императора.
        Он шутовским жестом протянул руку в сторону. Я перевела взгляд куда он указывал. Толпа почуяла, что запахло жареным, и их ждёт развлечение, о котором ещё долго будут судачить. Скандал, в котором участвует сам император, атон и фея.
        Императором оказался мужчина средних лет, в котором я узнала черты детей Нейды. Выглядел он устало, несчастно и так, словно из него только что выпили жизнь. В глазах не было ни света, ни искры жизни. Такое ощущение, что сейчас он бы хотел оказаться где угодно, только не на своём месте. И вообще, ему бы, болезному, присесть или прилечь. А приходилось стоять перед народом и наблюдать этот спектакль, устроенным его придворным. Он виновато посмотрел на меня и отвёл взгляд. В толпе, рядом с ним, промелькнуло знакомое лицо. Где-то я уже видела этого человека, но не могла вспомнить где. Слишком сильно потрясение от слов и поведения Эргана.
        Я перевела взгляд обратно на него.
        - Я не понимаю, Эрган. Какой спектакль? - растерянно спросила я.
        - Одну минуту, любимая, - обратился Эрган к девушке, которую прижимал к себе. - Я только разберусь с этой маленькой глупышкой. Выскажу всё, что накипело за это время. А потом вернусь к тебе.
        Эрган нежно выпустил довольную девушку из рук. И медленным шагом, сопровождая каждый шаг словами, направился ко мне:
        - Мы рассчитывали приобрести фею, чтобы уравнять силы. Путники нашли тебя. Мы возлагали большие надежды, что иномирная фея может обладать какими-то необычными возможностями в сравнении с нашими. Но надежды не оправдались. Ты полное ничтожество.
        Я ошеломлённо стояла, словно приросла к земле. Каждое слово Эргана било как хлёсткая пощёчина.
        В памяти всплыли слова Эргана, когда меня спали после яда от укусов мошек, первое признание в любви:
        - Мне трудно было принять неизбежное. Но когда я тебя чуть не потерял, всё остальное перестало иметь значение. Оказалось, очень легко принять свои чувства к кому-то. Я люблю тебя, моя фея.
        - Мы не раскрыли тебе и части того, на что способны феи в нашем мире. О, ты даже не представляешь, какие силы им подвластны. Но ты никчёмна. Вылупившаяся икринка гнилоленточника…
        В ушах зашумело. Это всё происходит со мной на самом деле?
        - Ты меня ревнуешь?
        - Да.
        - Не надо. Ты моя эйдани. Знаешь, что это такое?
        - Нет.
        - Суженая. Любимая. Единственная и навсегда. Та, что дороже жизни.
        - Я долго бился с тобой, раз мне так «повезло» стать тем, в кого ты втюрилась, в надежде на то, что из тебя выйдет толк. Но ничего не получилось… Мы решили, что ты нам больше не нужна…
        Появление моих крыльев. Первый взлёт и просьба Эргана:
        - Не улетай от меня…
        Эрган подходил всё ближе. Его глаза неистово горели. А по лицу пробежала судорога:
        - О, боги! Почему именно мне досталась эта незавидная роль быть твоим возлюбленным, Лера? Сколько раз я пытался тебе сказать, что мне не нужна твоя любовь! Чтобы ты выбрала любого другого!
        - Почему тогда ты сравнивал меня с Латруаз? Говорил, что я твоё проклятье и погибель?
        - Потому что ты фея, а я человек с нижнего уровня. Лера, я не скрываю, я не хотел этой любви. Никто не хочет для себя такого, - Эрган поднял мой подбородок, чтобы посмотреть мне в глаза. - Это была трусость, недостойная воина, я признаю.
        - Это не сражение, Эрган. Это не война. Это любовь.
        - Да, любовь. Я принял это. Теперь тебе не о чем беспокоиться. Я твой. Ты моя. Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива.
        - Идя на войну? - усмехнулась я.
        Но, увидев, как окаменело лицо Эргана, до этого ставшее таким человечным, родным и тёплым, я пожалела о своих словах.
        - Да, мы победим в войне, Эндергард снова станет великим королевством, и потом мы будем жить в мирной стране и заниматься мирными делами, - чётко произнёс атон Эндергарда.
        Неужели это правда? То, что сейчас говорит мне Эрган? Неужели я была так слепа. Он ведь и правда был в начале груб со мной. О чём он мне сейчас и напомнил:
        - Я делал всё, чтобы ты на меня не позарилась. Был груб, хамил, избегал тебя как мог. Ну почему, почему ты не выбрала кого-нибудь другого? Пола, с которым ты познакомилась в своём мире? Этот дурак должен был войти к тебе в доверие и влюбить тебя в себя. Впрочем, может, он как раз не дурак. И давно понял, что ты бесполезна, глупа и капризна? Не захотел возиться с тобой и решил, что пусть этим дураком станет кто-нибудь другой? Атон, например?
        - Я не мог допустить, чтобы ты влюбилась в меня…
        - Почему же ты молчишь, Лера?
        Потому что мне нечего сказать. И я хочу, чтобы ты замолчал тоже. Пожалуйста, Эрган!
        - Ты правда думала, что такой, как я или Пол или любой другой из нашего отряда сможет влюбиться в тебя? Избалованную глупую девочку, которая не держала ничего тяжелее ложки? Что в тебе такого, девочка, чтобы я, повидавший женщин в своей жизни больше, чем ты птиц в своей, мог влюбиться в тебя? Ну, скажи же. Я бы послушал.
        Злое лицо Эргана возникло напротив. Из-за тумана набежавших слёз на глаза, я не заметила, как он подошёл и уже стоял напротив меня.
        - Какая же ты удивительная… моя эйдани… Чем я заслужил такой подарок?..
        Этот человек, что стоял сейчас напротив меня, не умеет любить. А ведь звоночки были. Даже не звоночки, колокола били в набат. Только я, влюблённая дура, не хотела замечать этого.
        - Друан был хороший воин. Командир целого взвода. А как влюбился - поглупел. Влюблённые мужчины - идиоты.
        Вспомнила я оброненную фразу в поселении про влюблённого мужчину. И следом сцену, которую я ему устроила из-за Никты:
        - Никта ревнует.
        - Это глупо.
        - Что глупо? Ревновать?
        Теперь понятно, почему глупо. Потому что ревновать не стоило.
        - Я выполню любое твоё желание. Но подумай, ты действительно хочешь, чтобы я так поступил с Никтой?
        - Нет, конечно, нет.
        - Спасибо, что моя эйдани столь мудра и милосердна…
        Какая насмешка. Как он мог говорить это, ничего не чувствуя? Только ради того, чтобы привязать к себе фею, если она пригодится? А если нет, теперь можно вывалять её в грязи? Унизить прилюдно? Выставить посмешищем на глазах у всего народа? На смену растерянности и боли приходила ярость.
        - Хорошо, любимый, я сделаю так, как ты скажешь.
        - Никогда не думал, что только от одного слова меня будет бросать в жар, как мальчишку. Хочу слышать его бесконечно…
        Всё ложь! Все слова, все поступки, всё, что между нами было!
        - Люблю тебя. - Поцелуй в ухо. - Хочу тебя. Сегодня мы удерём и проведём ночь под эдмуртием, там будет ждать маркитошка. Хотел тебя порадовать…
        - Ну же, я не дождусь, не так ли? - насмешливо наклонил голову Эрган, разглядывая меня с какой-то брезгливостью. - А знаешь, почему? Хочешь, я скажу за тебя? Правда, это будет больно. Очень больно…
        Пожалуйста, Эрган, замолчи! Слёзы градом потекли по щекам. За что ты так со мной? Да, возможно, я маленькая глупая дурочка, возомнившая, что достойна любви. Твоей любви. Но зачем ты так со мной? Что я такого тебе сделала?
        Умоляю, замолчи…
        - Я же сказал, я буду делать всё возможное и невозможное, чтобы ты была счастлива. Даже ценой своей жизни.
        - Эрган, я так тебя люблю…
        - Даже если мне придётся для этого пускать мыльные пузыри…
        - Я скажу, чтобы ты понимала своё место в жизни. Может, тебе это однажды поможет, - не стал жалеть меня атон Эндергарда. - Если тебя никто не любил в твоём мире, странно ожидать, что кто-то полюбит и в этом…
        - Замолчи! - потребовала я.
        - Я надеялся, что ты захочешь остаться сама. А как же я? Как же мы?..
        В недрах души поднималось что-то тёмное и мутное.
        - Что, не нравится слушать правду? Так ответь, кто тебя любил в твоём мире? Знаешь основное правило перехода в другой мир? Это может быть тот человек, который не нужен своему миру, которого там никто не держит. Ты сама мне рассказывала про якорь, помнишь? Как смешно мне было тогда тебя слушать. Еле мог сдержать смех. Ты рассуждала о якоре, которого у тебя нет. Понимаешь, нет!
        - Это неправда, - прошептала я, заливаясь слезами.
        - Признайся, что это красиво.
        - Красиво. Но знаешь что? Ты самое прекрасное, что появилось в Авируме за всю мою жизнь.
        - А знаешь, почему тебя никто не любит? Потому что ты сама себя не любишь. Потому что ты знаешь, что тебя не за что любить.
        - Зачем тебе возвращаться в свой мир? Разве тебя там кто-нибудь ждёт? Бабушка скоро умрёт. Больше у тебя никого нет.
        - Есть мать…
        - Разве мать тебя не бросила? Так сказал Пол.
        Все его слова били как хлысты. Я словно стояла на месте казни, приговорённая к смерти от плетей. Только вместо плетей, хлёсткие слова Эргана. О, да, он умел бить по больным местам.
        - Даже мать отказалась от тебя, фея жизни и света, - насмешливо сказал Эрган. - Не смогла полюбить такое ничтожество.
        - Ты любишь Нейду?
        Улыбка.
        - Нет, Лера. Люблю я тебя.
        - А почему Пашка считает, что вы живёте вместе и дети твои?
        - Не обращай внимания. Я послал императору письмо, Лера, с требованием отменить помолвку и написал о тебе. Когда мы с тобой прибудем в столицу, мы сразу поженимся…
        - Замолкни! - зарычала я.
        - Я думал, ты веришь мне. Верь мне, пожалуйста…
        - Как же ты мне была противна всё это время! Только и требовала любви. Я занимался с тобой любовью, а представлял на этом месте разных женщин. Мадэлин. Иногда Никту. Иногда Нейду.
        Эрган бросил хитрый взгляд в сторону императора.
        - Ты когда-нибудь устаёшь?
        - С тобой - никогда. Иди сюда.
        - Зачем ты мне это говоришь, атон? - холодно спросила я.
        Слёзы высохли. Боль ушла. Боль бывает, когда любишь. А я Эргана больше не люблю. Я его ненавижу.
        - Затем, чтобы ты прочувствовала всё то, что мне пришлось пройти это долгое время. Я слишком долго терпел тебя, дорогая. Так что потерпи ты меня чуток. Скоро для нас всё закончится.
        - Я о своём выборе не пожалею, даже не надейся.
        - Меня это радует.
        - Для нас всё уже закончилось, атон. Так что можешь закругляться, - посоветовала я.
        - Ещё немного, моя фея.
        - Я думаю, моей эйдани интересно всё, что касается меня, как и мне интересно всё, что связано с ней. Правда, любимая?
        - Нейда сказала правду. Я разозлился на неё, потому что она могла испортить план. Она не должна была говорить тебе этого. Взыграла обычная бабская ревность, - скривился Эрган. И развернулся так, чтобы наблюдать за реакцией императора на его слова: - Но весь тот вечер я провёл в её постели, между её красивых ножек. Я любил её когда-то в молодости. Но она предпочла другого, - снова взгляд в сторону императора. - Этого я простить ей не мог, и моя любовь улетучилась как дым. Но тут она упала к моим ногам как переспелый фрукт, умоляя взять её. Отчего бы и нет, подумал я…
        Господи, за что мне всё это? За что он мне так мстит? За то, что полюбила его, а ему пришлось терпеть мою любовь? Неужели так было противно, что мне стоит сейчас выслушивать эти признания?
        Ночь после убийства сатэннеров:
        - Я не трону тебя. Только не уходи. Пожалуйста. Умоляю. Не уходи…
        - Я не отпущу тебя. Не могу. Не проси… моя эйдани…
        - Я не хочу, чтобы ты была одна. Я не хочу быть больше один…
        Эрган между тем продолжал:
        - Мужское самолюбие… Уязвленное когда-то. Что ж, мы провели неплохой вечер. Я нализывал её сладкие бёдра, а она так стонала…
        - Хватит, Эрган! - послышался властный приказ.
        Это не выдержал император.
        - Мне кажется, этого достаточно. Она уже меняется.
        Все перевели взгляд снова на меня. Да, я менялась. Что-то происходило со мной. Всё тёмное из недр глубины души вырвалось наружу. Я почувствовала тошноту. Униженная, оскорблённая, растоптанная в самых светлых чувствах, всё, что я сейчас чувствовала - это ненависть к этому миру. К Эргану, затоптавшему моё доверие и любовь своими кирзачами-бинзотами. К людям, которые с любопытным взглядом и замиранием сердца следили за всем происходящим и боялись пропустить хоть одно слово. К императору, который со спокойствием покойника наблюдал за действиями своего слуги. К друзьям Эргана, которые всё знали с самого начала и только шушукали и улыбались мне. С которыми я провела несколько месяцев своей жизни. И жизни которых спасла. Которые выкрали меня из привычного, моего мира. Ради чего? Зачем? Чтобы я сейчас стояла тут, оплёванная и распятая на потеху этой публике?
        Пол. Предатель и наглый обманщик.
        Я ненавижу этот мир. Я хочу его уничтожить. Хочу, чтобы все, стоящие здесь, сдохли. Смести их огнём, превратив весь город, а затем и мир в руины и пепел. И начать с него. С Эргана.
        Пелена ярости застила глаза.
        В рядах толпы волной пошло оживление. Любопытство присутствующих заменили испуг и изумление.
        - Тёмная… тёмная… тёмная…
        Прошёлся второй волной шёпот толпы. И его вдруг разорвал нечеловеческий вой. Так воет хищник, вернувшийся с охоты домой, но находит лишь пепелище. Разворошённую охотниками нору и трупы любимой и детей.
        Это был крик отчаяния Эргана, потерявшего сегодня всё, что ему было дорого.
        Он упал на колени и мотался, как умирающий, раненый, на последнем издыхании, зверь.
        Он смотрел мне в глаза в бессилии и с невыразимой мукой в больных глазах.
        А я принимала поздравления с тем, что я стала тёмной феей.
        Глава 40
        - Что? - смотрела я непонимающе на человека, который радостно суетился вокруг меня.
        После того, как люди рядом радостно восклицали и подходили похлопать меня по плечу и поздравить, он наконец добрался до меня и скакал, как козлик, вокруг.
        Краем глаза я заметила спину удаляющегося императора. Плечи его поникли, и уходил он шаркающей походкой, волоча ногу за ногу.
        - Я говорю, это просто чудо! А я до конца не верил, что что-то получится. Ещё и это странное сообщение от Эргана, что он отказывается от своего плана, и вы остаётесь феей жизни и света. Но нет, слава богам, все взялись за ум, - радостно и как-то извиняюще тараторил он.
        А я наконец, его узнала. Это императорский советник, я видела его на второй день пребывания в этом мире.
        - Вы можете толком объяснить, я не понимаю, - сказала я, рассматривая свои почерневшие длинные острые ногти, вернее, теперь какие-то когти, и конец пойманной чёрной косы.
        - Мы вызвали вас, чтобы превратить в Тёмную фею. Сейчас их нет в нашем мире, и давно уже не было. Но легенды гласят, что когда-то давным-давно в Авируме существовали тёмные феи. Они владели тёмной магией, и были самыми сильными магическими представительницами не только у фей, а среди всех верхних. Но тёмными феями не рождаются. Ими становятся. Поэтому их были единицы, чьи имена сохранила история. Для того, чтобы стать тёмной феей, нужно: во-первых, чтобы это была фея жизни и света, и её крылья распустились от любви. Второе условие, чтобы она обагрила свои руки кровью. Как я понимаю, это условие было тоже вами выполнено. И третье - чтобы её любимый её предал. После того, как она его возненавидит, она из феи жизни и света превращается в тёмную. Это, конечно, были рискованно. Но оно того стоило-о-о! - выдохнул он последнее в таком экстазе, что я бы обязательно за него порадовалось, если бы речь шла не обо мне.
        Он продолжал суетиться и что-то радостно верещать об открывающихся перспективах Эндергарда, а я обдумывала его слова. Теперь многое становилось понятным. И все недомолвки и подслушанные разговоры, поведение Эргана и нежелание воинов становиться возлюбленным феи. Трусы.
        Я заметила, как Эрган, шатаясь, поднялся, доганл императора и перекрыл ему путь.
        В глазах Эргана светилась такая ненависть к императору… сродни моей к нему.
        - Ты сделал свой выбор, - выплюнул Эрган в его сторону. - Ты выбрал власть и потерял всех: любимую, детей, теперь и братьев.
        - Я выбрал родину. Я выбрал Эндергард. Ты же думал только о себе.
        - Нет, - жёстко ответил Эрган. - Меньше всего я думал о себе. Я думал о той, в ком больше любви и света, чем во всех населяющих Авирум. Ты поступил подло. Я верил тебе. Я спасал твою жизнь несколько раз. Я посадил тебя на трон. Я всегда был на твоей стороне и убивал твоих врагов. Я считал тебя братом. Прощай. Мы больше не увидимся.
        Эрган развернулся и направился к нам. Император застыл. Обернулся и смотрел в удаляющуюся спину бывшего друга и брата так, будто его хоронил.
        Эрган подошёл ко мне, и мы сцепились взглядами. Наконец, он не выдержал и отвёл взгляд.
        - Пойдём, тёмная, - сказал он бесцветным голосом.
        Ярость опалила мозг.
        - Неужели ты думаешь, что я буду для тебя что-то делать, никчемный? - спросила я. - Я убью тебя, а потом разравняю с землёй весь этот город, а затем всю страну. Я уничтожу всё, что когда-то тебе было дорого, славный воин Эндергарда, - насмешливо выделила я обращение.
        Я призвала свою новую силу и хотела ударить ею по Эргану.
        - Ты не можешь причинить мне вред, Лера, - всё также бесцветно сказал он. - Твоя новая сила будет слушаться моих приказов. Мы связаны, потому что ты распустила свои крылья для меня. И теперь я твой хозяин, - ровно выговорил он.
        Что-о?! Не поверила я своим ушам. Этот земляной червяк мой кто?.. Хозяин?!
        Гнев кувалдой бил по вискам. Я призвала всю силу и попыталась обрушить её на Эргана. Но ничего не выходило. Решила попробовать на ком-либо другом, чтобы проверить - может, дело не в нём, а в том, что я пока не владею новой силой?
        Но Эрган предугадал моё желание:
        - Стой, Тёмная. Я запрещаю тебе причинять кому-либо здесь вред, кроме моих прямых указаний.
        И я не смогла ничего сделать.
        - Ты поплатишься за это, - зло прошипела я.
        - Несомненно, - согласился безжизненным голосом Эрган.
        - Я не могу причинить тебе вред магией, но я могу убить тебя и так!
        Я выхватила оружие и бросилась на Эргана. Он одним ударом выбил у меня оружие.
        - Мы обязательно выпустим твой пыл. Но не здесь. Мы уходим отсюда. Иди за мной.
        Эрган развернулся и пошёл на выход с площади. Я поплелась за ним. Потому что не могла сопротивляться его приказам. Боже, какой кошмар!
        Эрган прошёл мимо девицы, которую совсем ещё недавно засасывал и жамкал, даже не удостоив её взглядом, словно пустое место. Она растерянно смотрела на Эргана. Но подойти не решилась. Вражение его лица к этому не располагало.
        Мы вышли из города. Эрган привёл меня на то место, на котором мы расстались с фихшарром.
        Ещё пару часов назад я ушла с этого места окрылённой, влюблённой, в ожидании встречи со столицей и другом Эргана. А самое главное, феей жизни и света. Каких-то два часа назад. Которые в очередной раз необратимо изменили мою жизнь.
        Эрган вынул меч.
        - Я готов сразиться с тобой.
        - Я не хочу, - отвернулась я.
        - Нет, ты хочешь, - не согласился Эрган.
        - Это приказ хозяина? - не вытерпела я.
        - Нет, Лера. Я не собираюсь быть тебе хозяином. И приказывать тоже не собираюсь. Это будет только крайняя мера, чтобы спасти тебя от самой себя. Чтобы ты не сделала то, о чём потом пожалеешь.
        - Тёмным не ведомо сожаления, так что не стоит переживать по такому ничтожному поводу. И никогда! Никогда не называй меня по имени, ничтожество, - зарычала я. - Зови меня Тёмная, как и все.
        - Если не будешь биться, буду звать по имени. Вставай и дерись. Лера, - подразнил он всё-таки меня, поскольку я проигнорировала.
        - Заткнись.
        - Знаешь, Лер, этот план про тёмную фею придумал я, - начал исповедь Эрган.
        - Заткнись! - вскочила я на ноги.
        - Зар только пришёл на трон, у него было много врагов. И поражения по всем фронтам не способствовали удержанию власти. Нам нужна была победа.
        - А мне не нужна твоя исповедь! Мне неинтересно!
        Выхватила я шпагу и набросилась на Эргана, чтобы только он заткнулся.
        Он гонял меня до утра. И открывал рот, как только я делала паузу. Я снова рвалась в бой, и он замолкал. К утру он дал мне час на передышку до прилёта фихшарра.
        Эрган гонял меня, чтобы я устала и выдохлась. Может, он надеялся, что с физической нагрузкой я выплесну и всю свою ярость и гнев. Но он добился другого. Моё сознание прояснилось. Пока я отдыхала на траве, я прокрутила каждую деталь своего пребывания здесь с момента появления.
        Почему им было важно, чтобы я влюбилась в одного из них, именно в кого-то из отряда. Чтобы иметь власть над самой сильной феей в этом мире. И почему никто не хотел, чтобы я выбрала его. Почему провалил Пашка задание. Выбор его кандидатуры теперь был понятен. Он самый подходящий для того, чтобы влюбиться. И по возрасту, и по воспитанию, и по образованию. Ни в кого другого из отряда я бы не влюбилась. Был ещё атон, но он не мог себе позволить смотаться на пару лет в другой мир, оставив Авирум без своей ценной персоны. Да и вряд ли хотел.
        Но при этом Пашка не особо рвался выполнять возложенную на него миссию. Я вспомнила его поведение в нашем мире. Да, было особенное внимание с его стороны. Даже симпатия. Но никаких попыток поухаживать или сблизиться, кроме как дружески. Все его подначки и шутки больше походили на дружеские, чем флирт. Флиртовал он с другими, с той же Томкой, например. А ко мне проявлял дружелюбие и интерес.
        Здесь, то ли почувствовав себя смелее, то ли под строгим надзором атона, его мотало то в одну, то в другую сторону. То рвался в любовники, то трусливо делал шаг назад.
        Неумелые попытки ухаживаний всех воинов, когда появились мои крылья. Я специально не показывала своих чувств, не желая облегчать им задачу. И оказалась права.
        А как возмутился Эрган, когда мы впервые встретили сатэннера:
        - А почему он был так уверен, что я кинусь ему в ноги?
        - Потому что сатэннеры владеют магией обольщения. Которую используют на женщинах. Она не действует в одном случае, если девушка уже в кого-то влюблена.
        И тут Эрган зло посмотрел на Пашку.
        - Ты понимаешь, что это значит?! Что тот, кого она любит, остался там, в её мире.
        - Ерунда какая, - отмахнулась я. - Его магия не подействовала, потому что я иномирянка.
        Пашка тоже возмутился:
        - Я смотрел! Не было у неё никого, я точно знаю! Может, она в меня влюблена!
        - Молись всем богам об этом, - зло сказал Эрган. - Иначе…
        Иначе их план бы не сработал. Вот что хотел сказать Эрган.
        И когда я чуть не умерла от укуса дразей, он смирился с тем, что мой выбор пал на него. А ведь сколько раз он просил, чтобы я его не выбирала:
        - Зачем тебе тот, кто любить не умеет?
        Но я не слушала его. Я влюбилась. За что и поплатилась.
        Вспомнила, как не раз Эрган подчёркивал мою ценность:
        - Ты помогла, не спорю. Но твоя жизнь важнее наших. Не рискуй понапрасну.
        Сказал он, когда я вмешалась в битву с тамакири.
        - А по-моему, ты просто за меня боишься.
        - Конечно, я за тебя боюсь. Больше, чем за кого-либо. Ты важнее всех для меня. важнее собственной жизни.
        Вся его забота, когда я плохо себя почувствовала, и его сетования: «Хоть не отпускай тебя совсем», это не потому, что я была ему дорога. А потому что я «ценное приобретение Эндергарда».
        И ведь из разговоров с Никтой и Нейдой можно было кое-что понять. Просто я не хотела.
        Упрёки Никты:
        - Из-за вашего свидания мы задержимся ещё на день. Сколько за этот день погибнет воинов на границе? Ты бы вообще мог всё давно изменить, следуя плану.
        И постоянные упрёки Кегана:
        - Ей не хватит сил.
        Фее жизни и света сил не хватит. Зато хватит тёмной.
        Я вспомнила, как Никта, узнав впервые о нашей связи сказала, что ей меня жалко. Правда потом жалость сменилась на раздражение:
        - Эрган, если бы ты следовал плану, я бы и слова не сказала. Но теперь кто она? Обуза…
        - Прекрати, Никта! Она такая же, как Дария.
        - Такая же!.. Кто она против Дарии? Она ничего не умеет!
        - Она быстро учится!
        - Но не знает своих возможностей. Это всё бесполезно. Она бесполезна. Ты просто тащишь с нами свою любовницу, вот и всё…
        Кулаки непроизвольно сжались. Горечь, как желчь, затопила все внутренности. Чтобы уж совсем добить себя, вспомнила обед в гостях у Нейды.
        - И как же так случилось, что у тебя, Эрган, эйдани из верхних? Разве фея после окончания войны не вернётся в Долину фей наверх? - спросила Нейда.
        - Нет, Лера останется.
        - Правда? - удивилась Нейда и перевела взгляд на меня.
        - Сначала надо победить в войне. Затем строить планы на оставшуюся жизнь, - дипломатично ответила я.
        Нейда перевела выразительный взгляд на нахмурившегося при моих словах Эргана.
        - А помнишь, как вы с Заром ненавидели верхних? - напомнила Нейда.
        - Это не имеет отношение к Лере, - резко ответил Эрган. - Хватит об этом. Давай сменим тему.
        Теперь я по-другому взглянула на его слова, сказанные Нейде:
        - Ты ошибаешься, Нейда. Я бы никогда не причинил тебе боль.
        Кроме одного случая, когда это надо для дела, для страны.
        Глава 41
        Бедная Нейда, не справившаяся с ревностью.
        - Он всё это время был у меня …
        - Не трудись, Нейда. Я тебе не верю. Я верю Эргану.
        - Я правду говорю. Давай у него спросим. Может, он при мне не будет врать? Моё слово против его.
        А я думала, почему Нейда так уверенно говорит. Эрган прекрасный стратег, я давно в этом убедилась. Подстроить разговор так, чтобы мне захотелось подслушать их разговор с Нейдой. Обидеться, что подслушивала, что не доверяю ему. Потребовать доверия.
        Меня не насторожило, что он так легко простил меня, ведь другим он не прощал даже маленькие проступки. Затем провести вечер с Нейдой и сказать, что был в другом месте. Зачем ему быть в кузнице? Он что, кузнец? Дал задание мастеру, а сам провёл вечер с Нейдой.
        Вызвал ревность с моим появлением, добился того, что она сама позвала его и отдалась. Попросил молчать. Только ревнивая Нейда была не в курсе планов, он побоялся, что она проболтается и выдаст. И решила взять реванш. Но даже тут в его пользу сыграла предыдущая сценка. Я выбрала доверие. И проиграла, а он выиграл.
        - Хотела застать тебя врасплох, и не получилось.
        - И не получится…
        Наивная. Глупый маленький зайчонок против зубастого крокодила, который давно придумал план и расписал все его детали.
        Следующим этапом, после того как я стала феей жизни и света и у меня выросли крылья, надо, чтобы я кого-нибудь убила. Сколько Эрган приложил усилий к этому. Научил драться. Сделал подходящее оружие. Научил им пользоваться…
        - Скоро будешь учиться владеть оружием.
        - Зачем?
        - Ты должна уметь защититься.
        - Но, Эрган, я даже не представляю как держать оружие в руке…
        - Вот именно. И куда бить в случае чего, ты даже не знаешь. Куда надо ткнуть человека мечом, Лера, чтобы его убить?
        - В сердце? Наверное… В горло?
        - Пока ты доберёшься до его сердца, он тебя десять раз прикончит.
        - Знаешь, я как-то не задумывалась об этом… Я не собиралась никого убивать.
        Вручение оружия:
        - Твоя Латруаз. Пусть она будет злым роком и погибелью твоим врагам.
        - Я лучше знаю, какое оружие тебе надо.
        - Конечно, мой атон, я всецело полагаюсь на тебя в таких вопросах.
        А я всё никак не хотела убивать. А напрямую меня заставить атон не мог. Не вызвать бы ненужных подозрений. Я должна была ему безгранично доверять. Такая щучка с крючка могла соскочить. И пришлось вмешаться верхнему. Радонару.
        - Я сделал за тебя грязную работу, нижний. Будешь должен.
        Здесь атону не пришлось марать руки. Ему и так впереди предстояла нелёгкая работа. Последний этап. Растоптать меня настолько, чтобы во мне умерло всё светлое…
        А ведь сатэннеры, прибывшие на праздник сразу поняли план, когда увидели иномирную фею. И могли помешать плану. За что и поплатились.
        - Фея. Настоящая фея. Это же… Есть риск, что… А верховная знает? -
        - Нет. И не узнает.
        Да, Эрган, большую ошибку делает тот, кто тебя недооценивает.
        - Ты мне обещал! Ты дал мне слово…
        - Как дал, так и возьму обратно. Я тебя никуда не отпущу. Моё слово. Хочу даю, хочу забираю…
        Почему я не убежала уже тогда?
        Но клянусь, я превращу твою жизнь в ад. Я больше не та Лера, которую вы знали. Только, думаю, ты ещё до конца этого не понял. И это моё преимущество в битве с тобой.
        Прилетел фихшарр. Увидев меня, он забрыкался и хотел улететь. Новая я ему не нравилась. Но я теперь ни одному живому существу не нравилась. Кроме эндергарцев, радующихся, что на их стороне тёмная фея, которая сделает за них грязную работу и принесёт на блюдечке победу над врагами.
        - Отойди, - приказал Эрган.
        - Слушаюсь и повинуюсь, хозяин, - усмехнулась я.
        Эрган замешкался, поиграл желваками. А потом пошёл второй раз на приступ фихшарра. Что ж, ни одна женщина этого мира, не могла похвастаться, что для неё дважды оседлали фихшарра. Впрочем, о чём я, это не для меня, а для великой цели и приближения победы.
        В этот раз я не вмешивалась. Со злорадным удовлетворением наблюдала, как мотает ящер Эргана во все стороны и бьёт о деревья.
        - Эй, хозяин, скажи, а если ты помрёшь, что со мной будет? - прокричала я.
        Немного опасаясь ответа. Вдруг умру с ним тоже. Или власть перейдёт следующему по старшинству.
        - Тогда ты будешь свободна, - последовал прекрасный ответ.
        - Господи, хоть одна хорошая новость за этот день! - порадовалась я.
        - Не хочу тебя огорчать, но я пока умирать не собираюсь. У меня ещё есть незаконченные дела, - прерываясь на то, чтобы удержаться на поводьях и залезть на фихшарра, заметил Эрган.
        - Да-да, я помню, великая победа эндергарцев.
        - Именно, - не сразу последовал ответ от Эргана.
        - А что будет потом? Я буду выставлена как статуя перед воротами столицы для устрашения врагов или буду вашим палачом, выполняя грязную работу и убивая неугодных?
        - Потом ты будешь свободна, - ответил Эрган и позвал: - Забирайся. Только осторожно.
        Он всё-таки оседлал ящера, и теперь тот спокойно стоял, ожидая приказов ездока и косясь в мою сторону лиловым глазом.
        Я вспорхнула и приземлилась на спину ящеру.
        - Садись вперёд, - указал мне на прежнее место Эрган.
        - Я полечу тут.
        - Ты там не удержишься.
        - Удержусь. Не волнуйся за свою ценность, атон.
        - Садись вперёд, Тёмная, - приказал зло Эрган.
        Пришлось подчиниться.
        Когда мы пролетали мимо водопада с водоёмом, я сказала:
        - Хочу там остановиться.
        - Зачем? - дрогнул голос Эргана.
        - За надом, - ответила я.
        Эрган послушался, и мы приземлились к тому водоёму, в котором накануне вечером занимались любовью.
        Я подошла к воде и взглянула на своё отражение. Из блондинки я превратилась в брюнетку. Крылья из радужных стали цветом воронова крыла - чёрные с синим жирным перламутровым отливом. Черты лица заострились, исчезла мягкость и мечтательность.
        Я выхватила палаш, подняла косу и одним ударом отсекла волосы. Остатки рассыпались короткой стрижкой в разные стороны. Я откинула в сторону оставшуюся косу в руке.
        - Зачем ты это сделала? - сглотнув, спросил Эрган.
        - За надом, - повторила я.
        Скинула одежды и без стеснения медленно вошла в воду. Стыд, как и многие другие чувства, такие, как робость, неловкость, жалость, сочувствие, любовь и другие, присущие тем, кому не чужда мораль и навязанные нормы общества, исчезли вместе со всем тем, чего меня сегодня лишили. У тёмных нет ни стыда, ни совести.
        Эрган сидел на берегу и смотрел на меня жалобным взглядом побитой собаки.
        Наплававшись, я вылезла и почувствовала, что хочу есть. Нет, я голодная, как стадо слонов. Нет, стая волков. Потому что я хочу жареного мяса с кровью.
        О чём я и поведала Эргану.
        - Дичь-то я хоть могу убить? - усмехнулась я, так и оставшись перед ним полностью нагая. Капли воды ещё не высохли. На мокрое тело не хотелось одевать одежду. Теперь я заботилась только о своём комфорте. - Тем более я хочу почувствовать свою силу.
        Одним мигом я разожгла костёр, пламень которого взметнулся ввысь столбом выше человеческого роста. Эрган с горечью наблюдал за моими действиями, при этом как ни старался отвести голодный взгляд от моего тела, не мог.
        - Я сам добуду дичь. Это я пока ещё могу сделать.
        Раздражённо вскочил он и направился вглубь леса.
        - Осторожно, атон, береги себя, не сломай шею, а то вдруг сокровище Эндергарда останется бесхозным, - игриво пропела я ему в спину. - Не будет тогда никакой победы. Пожалуй, я встану рядом с четрыстором на сторону Экхмелии, чтобы разровнять Эндергард с землёй.
        Я услышала только рык и треск сучьев. Подумаешь, какие мы злюки.
        Когда я наконец наелась и согласилась лететь дальше, мне пришлось снова усесться впереди атона. Он не прижимался ко мне, но кое-где наши тела соприкасались, и я ёрзала, чтобы избежать этого соприкосновения.
        - У меня не было выбора, Лера. Я знаю, это не оправдание. Я не оправдываюсь, я поясняю. Если бы я знал наперёд, что так будет, я бы убил себя до того, как мы вошли в столицу.
        - Как жаль, что ты этого не сделал.
        - Да, жаль. И я хочу, чтобы ты знала, что в том, что я тебе наговорил, не было ни слова правды, - тихо сказал на ухо Эрган.
        - Не сомневаюсь, - согласилась я. - Ты, наверное, за всю свою жизнь не сказал и слова правды. Верить такому как ты, последнее дело. И никогда больше ко мне не прикасайся, - предупредила я. - Ты мне противен.
        - Не волнуйся. Я сам себе противен, - отстранился Эрган.
        Глава 42
        - Мы залетим к кумраку в гости, прежде чем отправимся исполнять твои великие цели, атон.
        - Зачем? - задал он свой любимый вопрос в последнее время.
        Так и хотелось опять ответить «за надом», но это будет повторяться из раза в раз.
        - Я не собираюсь перед тобой отчитываться, атон. Если это надо мне, значит, это надо тебе.
        - Не согласен, но хорошо. К кумраку, так к кумраку.
        - Ого! - удивился атон произошедшим переменам того места, в котором мы были в прошлый раз. Если тогда это было мрачное, тёмное место, болотистое, с сухими коряжистыми уродливыми деревьями, зловонием и чавкающими звуками, то сейчас перед нами предстал ботанический сад во всей красе. Повсюду благоухали цветы, растения зеленели нежными листочками, летали довольные толстые насекомые и пели птички. В общем, бр-р, идиллия, полный ужас.
        Кумрак сидел в позе йоги и умиротворённо нас поприветствовал с прикрытыми глазами:
        - Благословенны лучи приходящего дня, те, что прекрасный Сагвар на все уровни посылает! Прикоснёмся же к несказанной и неохваченной тайне бытия, ощутим неизреченное и неизбывное единство с этим миром и всеми его населяющими. Поблагодарим богов и духов природы, которые создавали этот мир с любовью, поблагодарим всех людей и животных и существ, которые с любовью живут и размножаются на всех уровнях Авирума, и пожелаем всем счастья, радости и света. Вкусим плода любви и будет трапеза эта нашим общим праздником света и жизни.
        Он открыл глаза, увидел меня и сказал:
        - Ой!
        - Здарова! За мной должок, помнишь?
        - Не-а, - замотал он головой. - Все долги тебе отпускаю, прощаю, и вообще, не ведал что творил и говорил. Прошу это зафиксировать и… А-а-а-а-а-а… Что ж ты делаешь, мрак на крыльях ночи, зараза верхнего уровня, жаба пучеглазая! - разъярился он, когда я вернула прежнего кумрака.
        Конечно, он назвал меня не жабой, но эквивалентно той самой.
        - Это я-то жаба? - возмутилась я. - На себя теперь посмотри! Срамота!
        - Да кого дёрнул харг, тебя привести? - огорчённо оглядывал он себя голого после исчезнувших листочков со своей растительности. - За что ты свалилась-то на мою бедную головушку, окаянная? Не живётся спокойно. И другим не даёт…
        - Хватит болтать! Мы с тобой спускаемся вниз. Ты будешь моим проводником.
        - Верни меня обратно, - захныкал кумрак жалобно. - Ну пожалуйста, Тёмная, что тебе стоит? Не хочу я снова мёртвым быть, мне живым понравилось…
        - До этого ты уверял в обратном. Сам не знаешь, чего хочешь. А ещё и на меня говоришь.
        - Я не знал, потому что не ведал, что это такое. А теперь знаю и хочу обратно.
        - А потом будешь говорить обратное. Сходишь со мной вниз, а потом ищи фею жизни и света, может, вернёт тебе то, что ты хочешь.
        Кумрак тяжело вздохнул и сочувственно посмотрел на Эргана:
        - И как ты с этой злыдней живёшь?
        Эрган не ответил, хмуро приказал:
        - Присмотри за ней.
        Когда мы с кумраком вернулись, он места себе не находил:
        - Вас не было трое суток!
        Зато я была довольной как сытая кошка.
        - Зато мы хорошо повеселились, да, приятель? - обернулась я к кумраку.
        - Уходите! Уходите, всё! И чтоб я никогда вас больше не видел! Забудьте сюда дорогу. Забудьте о кумраке! Нет меня! Эрган, ты понял?!
        Кумрак активно прогонял нас со своих владений. И шепнул Эргану напоследок:
        - Она же просто ненормальная! Зачем вы навлекли такую беду на свою голову? Она уничтожит весь Авирум, вот увидишь! Я еле утащил её оттуда. Она уничтожила почти половину нижнего мира. От неё уже все попрятались и дрожат в страхе, умоляя вернуть её наверх. Предлагают сделку - год никаких вылазок сюда только за то, чтобы её держали подальше от нижних уровней.
        Эрган покосился на меня, но ничего не сказал.
        - До скорой встречи! - подмигнула я кумраку напоследок.
        Он жалобно замахал на меня лапками:
        - Да не дай боги! Забудь. Забудь о бедном кумраке. Умер я. Нет меня…
        Доносилось его бормотание в спину, пока мы пытались снова оседлать фихшарра, который снова носился от меня как от чумной.
        Перед тем как появиться перед отрядом, Эрган потоптался, хотел что-то сказать, но так и не решился. На нетвёрдых ногах, вытянутый как струна, пошёл вперёд. А я за ним.
        Отряд о чём-то весело переговаривался, кипела обычная жизнь, булькала вода в костре, Пикси носился вокруг Пашки, играясь.
        Все обернулись на наше прибытие. И застыли. Выпали предметы из рук, умерли все звуки. Словно на миг застыло время. Даже природа, казалось, испытала почтение к этому моменту, и замерла. Даже пламя костра застыло, язычки огня схоронились и спрятались.
        Я эффектно взметнула костёр до небес.
        - Приветствуйте великую Тёмную! - насмешливо поздоровалась я.
        Эрган стоял, опустив плечи и пряча взгляд.
        Броган, Сверч, Никта, Кеган потрясённо на меня смотрели. Лицо Пашки исказилось неверием и болью. Послышался тихий плач. Это заплакал детина Грэд. Огромный бородатый мужик сидел, всхлипывая, по щекам и бороде катились огромные слёзы. Где-то заскулил, разрывая себе сердце, харг.
        - Чё рыдаем? У кого-то поминки? - присела я на валун напротив них.
        Наконец, все отмерли. Кеган и Сверч зло уставились на атона. Но он так и не поднял голову.
        Сверч набросился на него с кулаками:
        - Как ты мог не защитить свою эйдани, атон?
        Эрган стоял не шелохнувшись, позволяя ударам попадать по лицу и телу, даже руками не прикрылся.
        Эйдани… забытое слово… как из прошлой жизни. На миг всколыхнуло горькие воспоминания и унесло ветром.
        - Ты что, харг вонючий, не знал к кому шёл? - схватил его за грудки Сверч.
        - К кому? - горько спросил Эрган. - К своему другу? Названному брату?
        - К императору, харг!
        Зло ответил Сверч.
        - Ради власти он отказался от своей эйдани. От своих детей. От своей семьи. А для тебя пошёл бы на уступки?
        Я расхохоталась.
        - Эй, атон. А ты говорил, что кроме троих, никто не знает. Впрочем, чему я удивляюсь. Похоже, каждое твоё слово враньё.
        Сверч бросил на меня болезненный взгляд. Похоже, наш отряд не скоро привыкнет видеть меня такой.
        - Только слепой не заметит, на кого похожи сыновья Нейды, и не поймёт почему атон королевства с ней так носится.
        - Может, это любовь, а, Сверч? - подмигнула я ему похабно.
        - За любовь борются, Лера. Не сдаются, - ответил он мне.
        - Так, послушайте-ка меня все недодружки. Кто ещё раз назовёт меня Лерой, от того в ту секунду останется кучка пепла, - для наглядности я направила свою магию на пролетавшую птицу, и кучка пепла посыпалась на наши головы с неба. - Зовите меня теперь Тёмной. И это, со всем там почтением. В ноги бухаться не надо. Но головку склонить, глазки опустить, всё как полагается для достопочтенного верхнего. Ясненько?
        Странно, мне никто не ответил. Разошлись злые, чтобы выместить свою злость на чём-то или ком-то другом. Не поняла, где моё почтение? Никто тёмную не уважает. Эх.
        Кроме Пашки. Он нерешительно подошёл ко мне.
        - Уйди, - попросила я.
        - Я хотел объяснить…
        - Я знаю. Ты хочешь исповедаться и снять с себя вину. Мне не нужна ваша исповедь, - я подняла на него глаза и подарила такой взгляд, что Пашка отшатнулся. - Меня не волнуют твои чувства. И мне неинтересно всё, что ты хочешь сказать. Поэтому больше никогда со мной не заговаривай, сделай одолжение.
        Пашка сглотнул, отвёл взгляд и отошёл, пятясь назад. Сел напротив и стал сверлить задумчивым взглядом.
        Глава 43
        - Уйди, - требовала я в который раз, но он не слушался.
        Маленький глупый зверёк полз по земле на лапах, прижав к голове уши, а голову к земле. Уже несколько раз мной отброшенный, он всё равно полз снова к своей бывшей хозяйке.
        Я воздвигла стену из огня перед ним. Он обжёгся и жалостно запищал. Подбежал Пашка и схватил его, жалея и успокаивая.
        - Объясни своему зверьку, чтобы не лез ко мне, - посоветовала я Пашке.
        - Это Пикси, Лера. Это твой зверёк, - укорил Пашка.
        - У меня здесь нет никого.
        - Он-то тут причём? - вздохнул Пашка, приблизил харга к своему лицу и что-то нашептал в ухо.
        Харг смотрел на меня, и морда выражала вселенскую скорбь и обиду. Угу, знаю я этого хитреца. Любит построить из себя обиженного.
        В первое же утро, когда я вылезла из затребованной в личную собственность палатки, меня насторожили удивлённые лица воинов. В глазах плескалась нерешительная надежда.
        Тут с головы свалился беленький цветочек. Я потрясла головой, и с меня, как с отцветающей вишни, посыпались цветочки.
        - Это что ещё за хрень?! Чьи шутки? - разозлилась я и стала руками щупать и вырывать оставшиеся цветы с волос.
        Лица всех выражали общее разочарование, спутники отвернулись и продолжили свои дела. Один лишь Пикси горестно захлопал себя лапками по лицу, выражая недовольство. Подбежал, поднял цветочек, заскочил на меня и попытался снова всунуть мне в волосы.
        Я отбросила зверька подальше от себя на землю.
        - Ещё раз подобное сделаешь, шкуру спалю, понял? - зло пригрозила я ему.
        Он сел и теребил лапками цветочек, который так и держал в лапках. Глаза его стали большими как у кота в сапогах из мультика Шрека, наполнились обидой и слезами.
        - Бу-у! - показала я ему козу и рассмеялась.
        Он огорчённо повесил голову, развернулся и поплёлся жаловаться Пашке. Который теперь стал его защитником и утешителем.
        - А за Леру вот, - я наслала на Пашку огневичка - искру, которая бегала по нему, жалила и подпаливала одежду, а он безуспешно пытался её поймать и затушить.
        - В следующий раз в штаны пущу, - пообещала я.
        Эти дуболомы никак не хотели привыкнуть величать меня Тёмной со всем уважением, так и проскальзывало всё в обращении Лера да Лера.
        Какая я им Лера? Я развлекалась тем, что портила им жизнь. Сядут поесть, возьмут в руки птичью ножку, а тут я. Бац! И окорочок осыпался пеплом, а руки так и застыли у открытого рта. Или варят что-то на костре - бац, поддала огоньку, всё сгорело, всё выкипело. Поднесёт свежий фрукт ко рту - а оттуда черви лезут, и фрукты на глазах гниют. Воин сначала рассердится, а потом на меня веселящуюся посмотрит, вздохнёт, пойдёт искать что-нибудь другое для пропитания.
        Теперь я полюбила летать ночами, а засыпала только под утро. А тому, кто меня растолкает, если я ещё не выспалась, приходилось туго. В такую ночь мы как-то столкнулись с Никтой у реки. Она выходила из воды после омовения, а я только пришла, чтобы освежиться после горяченькой битвы с попавшимися мне на пути бекручами.
        - Что, Никта, довольна твоя душенька? Ты больше всех ратовала за выполнение плана атона. Теперь никак не нарадуешься? - поприветствовала я её.
        - Неправда, - опровергла она. - Я изначально была против плана. Но когда он был принят, моё дело - повиноваться командам атона. Если он так решил, надо идти до конца. Что за верховный, который то принимает решения, то потом сам от них отказывается. Да ещё и из-за личных причин. И да, я довольна! - высказалась она, выдохнув своё признание с искорёженным неприязнью лицом.
        - Позволь мне узнать, милая, довольна ты чем именно? Тем, что я, став Тёмной, не спасу ни одну вашу задницу в бою, когда вам понадобится исцеление или воскрешение, а наоборот, со всей ненавистью падающего подтолкну, как заповедовал нам великий Ницше? Или тем, что я сделаю всё, чтобы Эрган умер, ибо только так я получу свою свободу? Или тем, что после этого я отомщу каждому, кто был в этом замешан и сравняю ваш сраный великий Эндергард с землёй? Хоть кому-нибудь хватило ума заглянуть хотя бы на шаг вперёд после вашей великой победы?
        Делая шаг за шагом к Никте с каждым вопросом, нависла я над ней. Она побледнела:
        - Ты не причинишь вреда Эргану.
        Губы её задрожали, и лицо исказила гримаса отчаяния даже от мысли об этом.
        Я весело усмехнулась.
        - Это сделает он сам. Ждать осталось недолго.
        Никта сжала кулаки, и одна рука искала рукоятку меча, который остался лежать рядом с одеждой на берегу.
        - О, заказываешь драку, Никта? Давай, я не против. Теперь я готова к поединку с тобой. Выясним, кто лучше бьётся на мечах, лучший офицер атона или тёмная фея, которую учил драться атон?
        - Нет, - взяла себя в руки Никта.
        - Что ж, жаль… Но если будешь готова, дай знать, всегда к твоим услугам.
        Мы встретились с армией, где мои бывшие спутники приняли на себя командование своими подразделениями, и пошагали на встречу с экхмельцами. На меня косились, кто с опаской, кто с любопытством, но в душу, к счастью, никто не лез.
        Вернее, один дурашка, Друан, попытался. Испытав шок от моих метаморфоз и обвинив во всём моих спутников и своего атона, он притопал ко мне и начал выражать свои сожаления.
        Я рассмеялась ему в лицо:
        - Друан, фея жизни тебя вылечила, но тёмная фея может и покалечить обратно, если ты не заткнёшься. Усёк?
        - Усёк. Но я так просто не сдаюсь, фея. Я буду твоим оруженосцем.
        - Я пока в состоянии держать свой меч в руках, - веселилась я на этого недоумка.
        - Оруженосец, фея, это не тот, кто оружие носит, а кто берёт на себя заботу и о снаряжении хозяина и о самом хозяине. Я буду заботиться о твоём быте, пропитании, удобстве…
        - Господи, нижний, с чего ты взял, что мне требуется твоя забота?
        - Ты просто этого не знаешь. Мне всё рано нечего делать, я простой солдат и у меня никаких обязанностей до сражения. Эх, фея, знаешь ли ты, как трудно снова быть простым солдатом, после того как командовал целым взводом? Вон, Фурак который раз избегает своей очереди, чтобы насобирать хворост или поймать дичь, а я ничего не могу ему сказать, - вздохнул он. - А Церим? Специально плохо готовит, чтобы его не ставили на кухню. Все продукты только портит…
        - Друан, - позвала я его.
        - Что? - посмотрел он на меня невинным взглядом.
        - Заткнись, а?
        - Ладно. Не буду про них больше. Бретани передала тебе тёплую шаль, которую связала, пока мы ждали армию. Я надеюсь, что за эти две недели я сделал ей ребёнка. Вот как думаешь, если бы ты осталась феей жизни и света, ты бы смогла определить, понесла она ребёнка или нет?
        - Без понятия.
        - Да? Ну, будем надеяться, что мои усилия не пропали даром. Хочу вернуться до рождения нашего первого малыша… Фея, я слышал, Эрган оседлал для тебя фихшарра, не расскажешь, как он это сделал? Я всё-таки не теряю надежды оседлать его для Бретани…
        - Может, тебе спросить у Эргана? - с надеждой посмотрела на этого болтуна.
        Вопреки воле, сердиться на него почему-то не получалось. Его болтовня умиротворяла и лилась бальзамом на израненное сердце. Отвлекала что ли?.. Если бы не невинный вид и открытый взгляд, я бы решила, что это такая военная хитрость с его стороны - забалтывать меня.
        Сколько бы я не пыталась его прогнать, он как упрямый харг, снова возвращался и отвлекал своей болтовнёй.
        - Ладно, займись тогда делом, прилипчивый харг, - проворчала я после того, как поняла, что Друан не отстанет.
        Прибить его рука не поднималась. Зря что ли на его лечение столько сил угрохала?
        - Что ты хочешь, моя госпожа? - как щенок, радостно заглянул он мне в глаза.
        Был бы хвост, завилял бы.
        - Доспехи. Хочу доспехи, подходящие Тёмной. Агрессивные, красивые и сексуальные.
        - Сексуальные? - недоверчиво переспросил Друан, косясь в сторону издалека следившего за нами пристальным взглядом прищуренных глаз Эргана.
        - Да, очень. Ну, чтобы тут - во! Там - вот! И вот здесь вот так, - показала я на себе всё руками.
        - Эм-м…
        - Друан, - позвала я и нехорошо прищурила глаза.
        - Всё будет сделано, как хочет моя госпожа, - сразу сориентировался тот.
        - Тогда тащи бумагу и руч… и кисточку, будем рисовать, - затребовала я.
        На какое-то время Друан хоть будет занят делом.
        Эрган не спускал с меня глаз. Не подходил, но всё время был рядом. Следил, чтобы мне достался самый лучший кусок и свежие фрукты, чтобы для моей палатки выбрали самое сухое и ровное место. Не спал, пока я летала ночами, и уходил в свою палатку только тогда, когда я спала в своей. Мы ни слова не сказали друг другу за это время, за исключением его редких приказов. Он запретил мне убивать людей, когда мы встречались с отдельными отрядами экхмельцев.
        - Твоё дело нечисть. С экхмельцами мы пока справимся сами, - сказал он.
        - Как хочешь, - раздражённая его приказом, ответила я.
        Первый же крупный бой с Экхмелией закончился для нас победой. Я выжигала всё на своём пути, с воинами Экхмелии дралась армия Энедргарда.
        - Разве я не для того вам была нужна, чтобы снизить потери и обеспечить быструю победу? - спросила я атона. - Твои солдаты тоже недовольны этим.
        На самом деле любое недовольство по этому поводу быстро гасилось их командирами - моими бывшими спутниками, которые поддерживали своего высшего.
        - Я понимаю, дорогая, твоё нетерпение. Но мне пока некуда торопиться, - ответил атон.
        - Как?! А великая победа самого великого-превеликого Эндергарда?! - удивилась я.
        - Моя цель теперь другая, Тёмная, - в той же манере ответил Эрган.
        - И какая же?
        - Ты, Лера. Для меня нет ничего важней сейчас в этой жизни кроме тебя.
        - И чего ты добиваешься? Прощения? - насмешливо спросила я. - Ты ведь не такой наивный, да, Эрган?
        - Нет, конечно, нет. О прощении я не мечтаю.
        - Тогда чего ты хочешь?
        - Хочу вернуть прежнюю Леру.
        - Ты вроде никогда глупым не был, как можно вернуть то, чего больше нет?!
        Изумилась я глупости и наивности верховного и развернулась, чтобы улететь. Надоел тупой спор. Жаль только, что атон так и будет тянуть время в напрасной надежде.
        - Я буду верить, что есть, - донеслось мне тихое вслед.
        Глава 44
        - Какого харга?! Откуда эта …?! Кто это сделал?!
        Дальше пошли совсем уж нецензурные ругательства.
        Разозлиться что ли? Не дали выспаться, а я ведь легла почти уже на рассвете. Впрочем, как тут сердиться, если возгласы воинов говорили о том, что ругаются они по моей вине, и я должна радоваться.
        Все палатки воинов должно было затопить изнутри болотной жижей. А не надо было вчера песни петь. Решили отпраздновать очередную победу и возвращение завоёванного города, ну и сделали бы это молча. А то запели эту противную песню: «Пошёл атон на войну». Слышать её не могу!
        - Я весь мокрый, харг вонючий…
        Доносились возгласы и стенания по поводу намоченных штанов, вещей, припасов и прочей фигни. Кто-то решил ругнуться в мою сторону. Ага, солдатики, ну держитесь!
        - А-а-а!... - послышались вопли со всех сторон.
        Это я решила подсушить ребят. Мокрые ведь, как не откликнуться?
        Эрган скользнул в мою палатку, прижал меня телом и встряхнул за плечи:
        - Прекрати!
        - Как скажешь, хозяин, - ухмыльнулась я и хотела пожать плечами, но их держал атон.
        Крики прекратились, а я стряхнула с плеч руки Эргана и предприняла попытку выбраться из-под его тела. Эрган почему-то завис и не отпускал меня, поэтому пришлось коленкой дать ему между ног. Атон выругался и схватился за пах, наконец, отпустив меня.
        - Лер-ра! - грозно окрикнул он меня.
        - Леры здесь нет. Эта палатка тесная даже для нас двоих, а третьему человеку уже не хватит места.
        - Я не хочу, чтобы тебя возненавидел весь лагерь. Добьёшься, что однажды пошутят и над тобой.
        - О, если однажды найдётся такой смельчак, я буду очень рада.
        - Веди себя так дальше - дождёшься, - обнадёжил Эрган.
        Мы друг за другом вылезли из палатки. Подходивший к палатке Друан с удивлением и надеждой на нас уставился. Прежде чем он открыл рот и выдал какую-нибудь глупость, за которую его тут же покалечу, я строго спросила:
        - Мои доспехи готовы, Друан? Я надеюсь услышать да, иначе подумаю, что ты затягиваешь специально, и рассержусь.
        - Всё готово, - поспешил успокоить меня Друан и покосился в спину уходящего Эргана.
        - Давай сюда.
        Я выхватила у него доспехи и отошла примерить в кусты.
        - Вам помочь, госпожа фея? - спросил Друан, следуя за мной.
        - Нет. Что за доспехи, которые я не в состоянии одеть сама? - Отмахнулась я от него.
        Одела доспехи и вышла к нему. Мне не нужно было зеркало, чтобы понять, подошли мне доспехи или нет, достаточно было мужской реакции присутствующих.
        Ну, судя по реакции, всё-таки Друан справился с моим поручением, и мастера сделали всё как надо.
        Челюсть Друана, а потом и остальных, кто повернулся в нашу сторону, упала и не поднялась. А я всего-то взяла эскиз доспехов виденных мной в сериале «Зена - королева воинов» с небольшими дополнениями. Каллистой ту злодейку, кажется, звали. Ну да, лиф с шипами имел такой нехилый пуш-ап, поднял мою грудь на недосягаемую высоту и подчеркнул её так, что выглядела она на пару размеров больше чем на самом деле. Ну наплечники тоже с острыми шипами. Юбочка из полос и пластин драконьей кожи. Ну, начинается пониже пупка, а заканчивается едва прикрывая бёдра… и что? Впереди-то длинный кусок кожи болтается. И вообще, я тёмная фея или кто?
        Больше всего мне нравились на надплечниках такие железные элементы, похожие на перья или заострённые пойманные волны, которые изгибались сзади, повторяя рисунок крыльев.
        - Челюсть подними. Я больше не исцеляю, - напомнила я.
        Друан подтянул челюсть и смачно сглотнул.
        - А эм-м… госпожа фея, а вы не хотите под пояс юбку надеть там… или…
        - Это юбка, а не пояс, - пояснила я.
        - Да? А выглядит как пояс.
        - И тем не менее, это юбка, - сказала тоном, не подразумевающим дальнейший спор.
        - Хорошо. А вот сюда вам ошейничек пойдёт, а от него можно цепочки или ремешки к лифу приделать, - Друан потянулся к моей груди показать, прикрывая её от всех, кто сейчас пускал слюни, глядя на неё, но я стукнула ему по рукам.
        - Ошейники носят рабы. Отстань, Друан. Всё так, как я хотела. Можешь считать, что угодил мне.
        У Друана было такое потешное лицо. Которое выражало сейчас с одной стороны радость от того, что я довольна его работой, и осуждение самой работы.
        Вдруг с головы до пят меня обжёг чей-то взгляд. Эрган. Увидел меня и прожигал взглядом. Голодным, болезненным, злым и жадным. Даже Друан как будто почувствовал. Повернулся и нашёл Эргана взглядом.
        - А вы что, провели эту ночь вместе, да? Помирились?
        Заговорщицким тоном сплетницы-подружки спросил он.
        - Друан, посмотри сюда. Что ты видишь? - ласковым голосом спросила я и зажгла на ладони язык пламени.
        - Огонь, - осторожно ответил Друан. Потому что уже знал, ласково я начинаю говорить перед последней стадией бешенства, до которой лучше не доводить дело.
        - А вот здесь? - Из носа Друана закапала кровь, которая прыгнула мне на руку, и он закашлялся.
        - Моя кровь, - прохрипел он.
        - А теперь?
        Я отправила кровь на паутину, висевшую между ветвями дерева, и кровь растеклась по всей паутине, став кроваво-красной. Я пустила по ней огонёк, и кровь вскипела, зашипела и продолжала гореть, пока я удерживала огонь.
        - Это вечный огонь, Друан. Так может в твоём организме кипеть кровь, если я захочу. Не стоит доводить меня до того, чтобы я этого захотела. Ты согласен? - также ласково спросила я.
        - Да, - просипел Друан, из носа которого так и шла кровь.
        К нам направился Эрган, но не успел он вмешаться, как за спиной послышались аплодисменты:
        - Браво!
        Я медленно обернулась.
        - Какие гости к нам пожаловали. Радонар, - шутливо поклонилась я четрыстору.
        - Давай отпустим болезного, - Радонар взмахнул рукой.
        Кровь у Друана перестала идти, его переместило на другой конец лагеря.
        - Рад приветствовать тёмную фею! - склонился в галантном поклоне четрыстор.
        - Не сомневаюсь, - ответила я насмешливо.
        - Что тебе надо? - резко спросил Эрган.
        - Я пришёл не к тебе, нижний. Ты можешь пока погулять.
        - Я не оставлю Леру с тобой.
        - Если захочу, оставишь. Но ты мне, впрочем, сейчас не мешаешь.
        - Чего ты хочешь? Зачем пришёл? - спросила я.
        - Всего лишь поприветствовать тебя, тёмная.
        Радонар смотрел, лаская взглядом.
        - Я приветствую свою будущую тёмную королеву.
        - Что ты имеешь в виду? - нахмурилась я, а Эрган встал, закрывая меня собой. Я взлетела над его головой, чтобы видеть Радонара.
        - Я предлагаю тебе стать моей королевой.
        Радонар давлением воздуха отодвинул с дороги Эргана и подошёл ко мне. Протянул руку, взял мою и потянул вниз, чтобы я опустилась на землю напротив него.
        Когда я опустилась, он подошёл ближе и, нежно надавливая, провёл мне пальцем по губе.
        - Ты прекрасна. Вместе мы подомнём Авирум под себя.
        - Тебе нужна я или Авирум? - уточнила я.
        - Ты. Авирум будет брошен к твоим ногам в качестве свадебного подарка.
        Радонар ласково дотронулся до моей щеки ладонью. Потянул лицо к себе и потянулся сам, чтобы запечатлеть на губах поцелуй.
        - Отойди от неё, - между нами вклинился меч Эргана. Разъединил, и Эрган встал перед Радонаром, направив на него меч.
        Радонар продвинулся вперёд и с усмешкой напорол себя на меч. Из раны капнуло пару капель крови, четрыстор отодвинулся, и место прокола тотчас же затянулось, не оставив и следа.
        - Меня нельзя убить оружием, нижний, - посмеялся четрыстор над Эрганом. - Магией, впрочем, тоже будет проблематично. Я почти бессмертный.
        - Кощей бессмертный, - сказала я себе под нос.
        - Что, дорогая? - ласково переспросил Радонар под бешеный рык атона.
        - А, вот кстати, и препятствие нашему браку, - воодушевлённо указала я на Эргана. - Я привязана к нему, пока он жив. Не мог бы ты решить эту маленькую проблемку?
        Радонар рассмеялся глухим смехом.
        - Пока нет, милая, хотя мне уже хочется это сделать. Так что не искушай меня. Ещё рано. Пока ты хочешь только свободы. А я хочу, чтобы ты хотела тьмы. И меня.
        Он повернулся к Эргану:
        - Я не освобождаю её от вашей связи только потому, что хочу, чтобы прежде чем я тебя убью, она насладилась своим новым положением. Почувствовала свою новую магию в полную силу. И тогда я приду за ней.
        - Но мы ещё не раз встретимся, - подмигнул он мне. - Не смогу удержаться, чтобы не пособлазнять тебя.
        Глава 45
        - Мне придётся покинуть вас на пару дней, - Эрган собрал командование, ну и мне пришлось присутствовать, раз я боевая единица армии. - Броган, как обычно вместо меня.
        - Куда ты? - послышались настороженные вопросы.
        - По личным делам, которые никого не касаются, - жёстко отрезал любые вопросы Эрган.
        Воины пожали плечами, принимая. Эрган обернулся ко мне:
        - Ты! Сидишь и не высовываешься до моего прибытия. Людей не убивать, только нечисть.
        Я нагнала Эргана.
        - Эй, атон всея империи, погоди!
        Эрган обернулся и полоснул взглядом.
        - Я так понимаю, ты отправляешься на одно из своих опасных делишек, которыми ещё твой папочка промышлял. Кстати, его не за это прежний император грохнул?
        Желваки Эргана заходили под скулами.
        - Нет. Но я рад, что тебе это интересно.
        - Да ну, какой интерес, - отмахнулась я. - Так, всего лишь обмен шпильками. Я что хотела-то? Ты не собираешься взять меня в качестве охраны? А то убьют тебя, болезного, раньше срока, я за тебя твой план осуществлять не буду.
        - Ты беспокоишься обо мне или хочешь шпионить? Нет, Лера, пока я не знаю на чьей ты стороне. Поэтому иду один.
        Он развернулся и ушёл. А мне оставалось лишь досадливо хмыкнуть. Надо же какой догадливый.
        Атона не было три дня, и народ стал волноваться.
        Когда я в одиночестве наблюдала за звёздами на отвесной скале, ко мне присоединился Пол.
        - Лер, у тебя же есть связь с Эрганом? - взволнованно спросил он. - С ним всё в порядке?
        Я продолжала молча пялиться в небо.
        - Я не могу называть тебя Тёмной, не проси…
        - Тёмные не просят, тёмные требуют.
        - Ты не такая, ты не тёмная.
        - А какая? - усмехнулась я, посмотрев на свои чёрные крылья.
        - Та же Лера, просто несправедливо обиженная. Знаешь…
        - Не знаю и знать не хочу, - поднялась я. - С твоим атоном всё в порядке, иначе бы меня тут давно уже не было.
        - А куда ты пойдёшь, Лера? Как бы то ни было, а сделка заключена. Ты хочешь попасть домой, мы через год откроем тебе портал, заплатив странникам.
        - По-твоему, я не смогу сама с ними договориться, глупая башка? Или Радонар с ними не договорится?
        - Зачем это Радонару? - задал логичный вопрос Пашка. - Он тебя не отпустит, ты ему нужна, чтобы завладеть властью на Авируме.
        - Он и так властитель тьмы, Пол. Ему не нужно, да и невозможно завладеть и подчинить себе чужую магию. Это были отвлекающие разговорчики для Эргана. Радонару нужна я.
        - Зачем? - удивился Пол.
        - Любовь ты отрицаешь? - усмехнулась я.
        - Любовь четрыстора? Плохо верится.
        - Не верь, - пожала я плечами.
        - Ты веришь в его любовь? - поразился Пол.
        - В жажду любви, да. Это не то, что вы, люди, подразумеваете под любовью. Я могла бы объяснить про этот неутолённый голод бездонный тьмы, но не буду, ты всё равно не поймёшь. Он ищет того, кто разделит с ним это. Я - достойная кандидатура. Поэтому он всегда поддерживал ваш план и помог при необходимости. Не удивлюсь, если он и подбросил эту идею вам, сам или косвенно.
        - Нет... Впрочем, не буду спорить. Мне план уже объявили Зар и Эрган. И поставили перед фактом, что я иду на Землю присматриваться к возможно будущей фее. Постараться войти к ней в доверие, собрать всю информацию о её жизни, окружении, отношениях. При благоприятных обстоятельствах влюбить в себя. Я не буду себя оправдывать. Просто когда в твоей стране двадцать лет идёт война, и ты не помнишь мирное время... Когда твои близкие делают всё, чтобы изменить положение, когда тебя с малых лет растят с понятием, что долг перед страной - это самое важное в жизни… И вот на одной чаше весов всё население твоей страны и все твои близкие, и на другой судьба одной девушки, выбор кажется очень простым. Что значит судьба одного человека против судьбы целого государства? Кажется, что ничего. Пока ты не знакомишься с этой девушкой. Которая, вдобавок, оказывается феей жизни и света, и сама соткана вся из света и любви ко всему живому. Почему-то чаша весов вдруг начинает колебаться. И ты понимаешь, что победа такой цены не стоит. Нельзя фею жизни превращать в тёмную фею. Это против природы, и природа потом отомстит.
Я это понял ещё у вас там, на Земле. И был уверен, что все: и Эрган, и Зар, и остальные поймут это также. Но они должны были сами понять, понимаешь? Я верил, что Эрган откажется от своего плана, как только узнает тебя. Так и случилось…
        - Но он не отказался, - горько усмехнулась я.
        - Он отказался. Не отказался мой брат, который тебя не видел. Если бы Зар познакомился с тобой, эти дурацкие мысли покинули бы его…
        - Как можно заставить, Пол? Вам не хочется признавать, но Зар всего лишь вернул Эргану уверенность в том, что долг важнее. Для Эргана долг всегда был важнее.
        - Нет! - раздосадовано вскричал Пол. - К сожалению, я связан магической клятвой молчания, поэтому не могу рассказать тебе. Но Зар имеет возможность заставить человека поступать против воли. И вся нелепость и ирония судьбы в том, что… именно против этого они и боролись с предшественником Зара… когда тот стал превышать свои полномочия. И да, тогда помог им Радонар… Но это было в рамках другого соглашения…
        Пол повесил голову, предавшись нерадостным думам. А я полетела по своим делам. Хотя у меня их как раз не было, что наводило скуку.
        Эрган вернулся на «нашем» фихшарре на исходе пятого дня, вызвав своим появлением бурю эмоций.
        - Он приручил фихшарра? - слышались отовсюду удивлённые возгласы.
        На моё удивление фихшарр вдруг осторожными шажками, пригибая шею, шёл по направлению ко мне. И ещё и шипел что-то себе под нос.
        - Чего тебе? - не очень дружелюбно спросила я.
        Он подошёл, встал напротив в напряжённой позе, а потом ткнулся лобешником в меня, чуть не отбросив на двести метров. Я закружилась в воздухе, принимая устойчивое положение.
        - О, у нас гости, - удивлённо прошептал рядом стоящий Пол.
        Я оглянулась. Между нами с фихшарром и Эрганом стояло несколько мужчин. Мне не надо было говорить, кто это. Судя по чешуйкам на висках к затылку и змеиным глазам, это были драконы. Я с любопытством рассматривала их во все глаза. Сбитые, широкоплечие, с сильными руками и чёрными когтями на пальцах. Длинные волосы и странная одежда, похожая на хитоны, только красного цвета. И при этом ноль человечности в светлых змеиных глазах с вертикальным зрачком. Они вызывали не самое комфортное чувство, прежняя Лера заробела бы при знакомстве с ними. Когда они заговорили, было ощущение, как если бы заговорила ожившая статуя сфинкса. Или прилетевший на Землю инопланетянин. Столько же эмоций и человечности в голосе, сколько и во взгляде.
        - До нас дошли слухи, что кто-то приручил фихшарра, - негромко и шипяще сказал один из них, и все трое уставились на Эргана.
        - Я бы и рад взять на себя такую честь, но приручила его фея. Я лишь пользуюсь плодами их связи, - сказал Эрган.
        Драконы проследили за взглядами Эргана в нашу с фихшарром сторону. И как странно при этом было увидеть на их лицах волнение и смятение при виде меня.
        - Тёмная?!
        Словно не веря глазам, вырвалось у всех троих. Они смотрели на меня так, словно на ожившую мумию или привидение. И что самое удивительное, у этих ходячих статуй промелькнуло столько эмоций, сколько, наверное, они не испытывали за всю жизнь. И главным среди них было сожаление.
        Они зашушукались между собой. И двое исчезли, остался тот, что, видимо, был за главного, который предъявил претензию с фихшарром. Он отошёл в сторону и не сводил с меня глаз.
        Между тем фихшарр стал снова что-то требовать от меня.
        - Да что тебе надо?! - не удержалась я.
        - Он требует от тебя обещаний, - вмешался дракон. - Тех, что ты дала, когда уговаривала его позволить своему мужчине сесть на него и не убивать.
        Я скорее почувствовала чем поймала жгучий взгляд Эргана в мою сторону, и буркнула:
        - Это было до того как я стала Тёмной. Вы можете ему объяснить? - попросила я дракона.
        - Нет. Обещания надо выполнять. Его давала ты?
        - Его давала фея жизни и света, - заупрямилась я. - Её больше нет.
        - Ему без разницы кому и чему ты поклоняешься. Ты обещала, будь добра выполняй обещания, - сказал дракон как-то так, что я не стала перечить.
        - Хорошо, - буркнула я, повернувшись к фихшарру. - Получишь ты свои поряники.
        - И не только. Он ещё говорит, что…
        - Не надо! Я помню, - остановила я дракона.
        Тот согласно промолчал, продолжая наблюдать за нами издалека.
        Все в лагере делали вид, что ничего не происходит, хоть и бросали в нашу сторону любопытные взгляды.
        Через минут десять вернулись двое сопровождавших дракона. Передали что-то главному, и они подошли ко мне: главный впереди, чуть позади двое.
        Эрган на всякий случай подошёл поближе, прикрывая меня и готовый к любой неожиданности.
        - Расслабься, нижний, - чуть скосив взгляд в его сторону, сказал дракон.
        Он посмотрел мне в глаза и вытянул ладони, в которых лежало простенькое колечко с выгравированной на нём какой-то надписью. При том, что оно было незатейливым, выглядело очень притягательным, так и хотелось его взять и поскорее надеть на палец.
        - Это кольцо завещал подарить Тёмной фее один из наших славных предков Ашираашиазин-Тусман-Шихшаз. Из-за нашей холодной крови, мы, драконы, не сразу распознаём любовь, которая пришла в наши души. Так случилось и с ним. Он не сразу понял, что юная светлая фея - его эйдани, а когда понял, было поздно, она стала Тёмной…
        - Даруна - последняя из пяти Тёмных фей в истории Авирума!.. - не сдержал восклицания Эрган.
        - Да, она, - подтвердил дракон. - В знак раскаяния он сделал этот подарок для следующей Тёмной феи.
        Дракон протянул мне кольцо.
        - Чем закончилась их история? - поинтересовалась я.
        Дракон на миг завис, раздумывая, как много стоит мне знать, и сказал:
        - Она не простила его.
        И предупреждая следующий вопрос:
        - А он умер от тоски.
        Непроизвольно мы с Эрганом встретились взглядом, меня обожгло, и я тут же отвернулась.
        Прежде чем протянуть руку к кольцу, я спросила:
        - Что на нём выгравировано?
        - Я сожалею… - прочитал мне Эрган.
        Глава 46
        - Они отходят в русло реки Эри, - показал на карте разведчик. - Войска стекаются. Говорят, четрыстор Радонар собирает армию нежити, будет участвовать в битве.
        - Не сомневаюсь, - процедил Эрган и раздосадовано свернул карту. - Выступаем. Не будем ждать.
        Может, из-за того, что я накануне провозилась весь день с фихшарром, исполняя обещания, мне приснился странный сон. Сон-воспоминание.
        В областной город, куда я приехала учиться из маленького посёлка, в котором мы с бабушкой жили после деревни, должна была приехать наша соседка с дочерью. Московское всемирно известное модельное агентство объявило отбор девушек для модельной работы в их агентстве. Они устроили тур по городам России и отбирали потенциальных будущих звёзд. А дочь моей соседки обладала высоким ростом, из-за чего все подруги тёти Стеллы звали её «моделью».
        - Стелл, твоя-то, будущая модель растёт!
        - Стелл, глянь, как твоя ходит, мондель будет!
        То и дело приседали на уши соседки и подружки, подогревая материнские амбиции. В районном городе ушлая тётка организовала школу моделей. Туда брали всех девочек подряд за бешеные деньги. Обучали подиумной походке от бедра, позированию перед фотокамерой, правилам этикета и прочим нужным для юной девушки наукам. В ком увидят потенциал, обещали работу и продвижение. Анжела в список перспективных не попала, но сертификат модельной школы получила, и мама готова была заниматься продвижением своей дочки дальше.
        Анжела была застенчивой, скрытной девушкой, одноклассники её, как водится, дразнили за высокий рост, что привело к сутулости. Она втягивала шею в плечи и ссутулилась, словно надеялась стать ниже ростом. Никаких перевоплощений после школы моделей, которая, как я надеялась, придаст ей уверенности в себе, я не заметила. И по ней было не понять, одобряет она мамины планы по её дальнейшей судьбе, не одобряет или ей всё равно.
        Вот тётя Стелла со своим пробивным характером кого бы угодно за пояс заткнула, но её подводили рост и возраст.
        Бабушка и тётя Стелла позвонили мне и сообщили, что Стеллу с Анжелой надо встретить, проводить на место, а лучше вообще:
        - Лерунь, пойдём вместе с нами, прогуляешься хоть, посмотришь, что это за кастинг такой и с чем его едят.
        Я согласилась, благо это был выходной и стояла тёплая осенняя погода.
        Я встретила их на вокзале, они приехали на электричке, и мы после объятий, поцелуев и приветствий, пошли к автобусной остановке. Светило солнце, весёлая тётя Стелла смешила шутками и прибаутками, рассказывала последние поселковые новости.
        К нам прицепился бездомный пёс. Старенькая брошенная кем-то овчарка. У него были мудрые и очень добрые глаза. При том, что жизнь его наверняка была тяжёлой, не было в его глазах той вечной боли и укора вперемешку со страхом, которые бывают у бездомных псов. Нет, просто умные и светящиеся любовью и добротой. Пёс почему-то выбрал меня и просто шёл спокойно рядом, ластился и заглядывал понимающим взглядом в глаза.
        Мне всегда было жалко домашних животных, сколько я их спасала и заботилась, притаскивала домой, а потом пристраивала в хорошие руки. Бабушка устала ругаться, только ворчала, да помогала выходить больных и слабых. Здесь я жила в общежитии, и всё, что я могла - только подкормить животных, да свозить больных в ветеринарную клинику. Хоть сердце и обливалось кровью, но я научилась не терзать сердце из-за каждого.
        А когда мы взглянули с этим псом друг другу в глаза, я словно почувствовала в нём родственную душу. Мы не могли оторваться друг от друга. Наша остановка была далеко, и он провожал нас до последнего. Я купила ему сосиску в тесте в ларьке, накормила. Он смотрел преданно и уверенно в том, что вот раз мы встретились и наконец нашли друг друга, мы никогда не расстанемся. Ведь так не бывает на свете, чтоб были потеряны родственные души.
        Я разрывалась на части. Мне некуда было его вести, я жила в общежитии, у меня были обещания - отвезти по адресу тётю Стеллу и Анжелу, которые не знали город. Они терпеливо ожидали, когда я наиграюсь с собакой, хотя на их лицах было написано нетерпение вкупе с лёгким недоумением. А я никак не могла покинуть пса. Мне казалось, что я его предаю, очередное предательство в его трудной собачьей жизни. Что я теряю какую-то частичку себя, оставляя его. Я на нетвёрдых ногах забралась в автобус, сдерживая слёзы. Я твёрдо решила вернуться и забрать его. Куда? Неважно. Я готова была снять комнату или квартиру. Работать, чтобы заработать нам на съём жилья, только бы быть вместе.
        Всю дорогу я переживала, какая-то печаль камнем легла на сердце. Еле вытерпела, когда пройдёт кастинг. К слову, прошёл он очень быстро. Устроители намётанным глазом сходу определили для себя потенциальную модель. Девочкам надо было только пройтись от дверей большой аудитории, по стенкам которой выстроились сотни две или больше длинноногих молоденьких девушек, к столу, за которым сидело жюри и присесть перед ними на стул. Устроителям приглянулась немного развязная девушка, которая вразвалочку прошлась по аудитории и села в призывной позе на стул, чуть раздвинув ножки.
        - Нет, ты видела? Видела, кого они выбрали? - возмущённо спрашивала тётя Стелла. - У нас про таких говорят, у неё заяц между ног проскочит и зайчиху протащит. Такой просвет между кривых ног! А голова! Огромная, шире плеч!..
        Я кивала, пока разочарованная матерь выискивала недостатки у соперницы дочери, и думала о том, как бы побыстрее нам попасть на вокзал. Хотелось найти пса и больше с ним не расставаться.
        Когда я вернулась за ним, я его не нашла. Я ездила на вокзал подряд две недели, каждый день высматривала его, а потом через день в течение месяца, но больше так и не увидела. Спрашивала местных бомжей и охранников, продавцов палаток, но никто не вспомнил такую собаку, пожимали плечами. Даже показали на одного, но это был другой пёс, не мой. Каждый раз, когда я приезжала на вокзал, я всё-таки надеялась на чудо - встречу с «моим» псом. Но этого так и не случилось.
        Я корила себя и рыдала, вспоминая взгляд сидевшего на остановке пса и смотрящего на отъезжающий автобус. Но даже тогда он не приходил ко мне ночами. А сейчас пришёл.
        Я снова стояла перед выбором. Он смотрит на меня уверенно и дружелюбно, тыкается головой в мою руку. А меня тянут за собой, чтобы увести от него, я знаю, что мне надо идти и бросить то, что мне дорого.
        Я проснулась в ужасном настроении. Почему сейчас? К чему этот сон?
        - Ну что, Тёмная, сегодня твой день, - порадовал меня Эрган, когда мы стояли напротив войска Экхмелии. Которого, впрочем, не было видно из-за толпы нежити впереди, которую удерживал своими силами Радонар. - Справишься?
        - О, да. У меня как раз подходящее настроение.
        Мы с Радонаром встретились взглядами. Он приветливо мне улыбнулся и послал воздушный поцелуй. Эрган нахмурился и пошёл к своим давать указания. Похоже, все сегодня жаждали крови.
        Но оправдались только мои надежды. Я с таким остервенением палила и уничтожала нечисть, что их нечеловеческий вой привёл в трепет войско Экхмелии. Когда я разобралась с нечистью, и армия Эндергарда с воинственными кликами бросилась вперёд, битва была недолгой. Командование Экхмелии велело отступать, и войска выполнили приказ. Нам предстояло встретиться позже уже на решающей битве.
        - Сегодня ты была великолепна!
        Я оглянулась, Радонар тепло смотрел на меня.
        - Я доволен, как быстро ты принимаешь свою тёмную сущность.
        - Тебя не злит твоё поражение? - осведомилась я.
        - Каждое моё поражение - моя победа. Это была всего лишь репетиция.
        Радонар решительно направился ко мне и притянул, впившись поцелуем. Ненасытным и жадным, как наша бездонная тьма. И не скажу, что это было неприятно. Увлёкшись, я не заметила, как подошёл Эрган и вонзил меч в Радонара.
        Я увидела это, когда Радонару пришлось оторваться от меня, чтобы посмеяться над Эрганом.
        - Глупое бессилие, нижний. Я же сказал, этим ты меня…
        Вдруг его лицо изменилось. Я смотрела на его рану, которая не заживала, из неё хлестала багровая кровь. Радонар с удивлением смотрел на проколотый бок:
        - Драконья кровь с пыльцой феи света. Ты подготовился, приятель. Хорошо, встретимся позже, дорогая, - сказал он мне и исчез.
        Эрган смотрел на меня взглядом такой смеси ревности, боли и отчаяния, что сердце пропустило один удар. Как он смеет так смотреть на меня! А впрочем пусть. Хочу чтоб ему было как можно больней.
        - Лера, не губи свою душу. Если это назло мне, не надо. Я этого не стою.
        - Ничего подобного, Эрган. Не надо думать, что всё в моей жизни вертится вокруг тебя.
        - Ещё скажи, что ты меня не ненавидишь.
        - Ненавижу. Но мне плевать на тебя, Эрган. Мне всё равно что ты думаешь. Тебя нет ни в моих мыслях, ни в моей жизни.
        - А кто есть? Радонар?
        - Почему нет?
        - Ты не такая, Лера. Это не ты. Не надо.
        - А может, как раз такая, Эрган? Может, я стала такой, потому что я на самом деле такая? Ты об этом не думал?
        - Я знаю тебя…
        - Ты меня совсем не знаешь, Эрган.
        - Нет, знаю. И всё сделаю для того, чтобы вернуть тебя. Ради тебя самой. Даже ценой своей жизни. Но тогда, когда ты будешь готова. Сейчас тобой управляют эмоции. Когда они поутихнут, я освобожу тебя.
        - Для этого ты должен будешь умереть, - усмехнулась я.
        Эрган взглядом ласково прошёлся по моему лицу, не глядя в глаза.
        - Да, - сказал он.
        Развернулся и ушёл.
        Ночью, проследив за Сверчем, который пошёл вслед за атоном в сторону от лагеря, я взлетела на дерево, устроилась на толстых ветках, прислонившись спиной к дереву. Теперь мне не стыдно подслушивать.
        - Что ты собираешься делать, Эрган?
        - Тебе никогда не удавались разговоры по душам, Сверч. Не стоит и начинать.
        - А тебе хватит бездельничать и думать только о себе. Сделай что-нибудь. Верни Леру.
        - Я не могу. Я хочу подмять её под себя и выбить всё из её головы. Но как мне требовать от неё прощения, если я сам не могу себя простить? Я не смог её защитить, ту, которую люблю и которая доверилась мне. Свою единственную. Свою эйдани. Я не достоин её.
        - Пока ты себя жалеешь, ты всё больше её теряешь. Не думай о себе, подумай как плохо ей.
        - Что мне делать, по-твоему?
        - Напомнить ей, почему она в тебя влюбилась.
        - Она влюбилась в того Эргана, которого больше нет. Его больше нет, Сверч.
        Эрган встал и ушёл.
        Сверч покачал головой, отбросил в раздражении камень и ушёл за ним. Я осталась сидеть на дереве. Смотрела в чёрные небеса Авирума с большими близкими звёздами. Вспомнилось стихотворение, которое написалось под впечатлением от жалоб изливающей свою душу Томки, которая на первом курсе крепко влюбилась, а потом страдала. Все эмоции у неё в те дни влюблённости били фонтаном. Я тогда позавидовала даже, какие чувства! Даже хотелось испытать подобное. Исполнилось, как обычно через край. Бойтесь желаний своих…
        Сон. Почему так легко там летать?
        Он. Разве я просила обещания давать?
        Трон. Позолотой сияют острия пик.
        Стон. Бархат кресла весь иголками набит.
        Вой. Волки воют в темноте на Луну.
        Рой. Эту яму тебе рыть самому.
        Стой. Не услышишь от меня никогда.
        Свой. Право зваться так ты потерял навсегда.
        Глава 47
        - Я так и думал, что ты здесь, - ещё посапывая от усилий влезть на дерево, пропыхтел Сенька, соседский деревенский дружбан. - Твои уже всю деревню обыскали, в лес собирают народ тебя искать.
        - Пусть ищут, - меланхолично ответила я.
        - Ты из-за мамки что ли? - понятливо спросил Сенька. Вздохнул. - А бабушку не жалко? Она уже за сердце держится, плачет.
        - Скажи ей, что я здесь, успокой. Только ей одной. Понял? - грозно спросила я.
        - Да понял, не дурак. На, погрызи хоть.
        Сенька вынул из кармана грязных порток замусоленную карамельку и протянул мне. Я не стала отказываться, взяла.
        Он быстренько спустился и минут через пять привёл бабушку.
        - Лерка! Лерка… - стонала она, тем голосом, когда обуревают два чувства - прибить и приласкать. - Ты что ж это удумала, а? Я всю деревню на уши поставила, а! Слезай сейчас же…
        - Не пойду, пока она дома. Пущай к своим Францу и Грете катит обратно.
        Бабушка держалась одной рукой за дерево, второй за сердце и тяжело дышала.
        - Доведёте вы меня до инфаркту. Она мать твоя, разве ж так можно?
        - Нет у меня матери.
        - Ох жеж, голова твоя садовая, чё удумала… Потом пожалеешь же.
        - Не пожалею. Пусть катится, - упрямо сказала я.
        - Не спустишься?
        - Нет.
        - Приходи через полчаса, не будет её. Слышишь? Приходи…
        - Хорошо. Смотри, обманешь…
        - Не угрожай мне тута. Когда я тебя обманывала? Спроважу её к подруге в город. Приходи…
        Бабушка ушла. А я вспоминала утро. Маман приехала, чтобы сделать какие-то документы, я из подслушанного разговора с бабушкой поняла, вроде как не может она там долго жить в другой стране, надо снова сюда приезжать, продлять визу и опять может там жить. Но это последний год, в следующем уже не надо будет.
        Она привезла много подарков. Красивые куклы с шикарными кудрявыми волосами и в такой одежде, какой у меня никогда не было. Чемодан модной красивой одежды - где мне её выгуливать в деревне, спрашивается? И много всяких вкусностей - не знаю уж какие они на вкус - я отдала все своим друзьям, а вот упаковка была очень красивой, я такой никогда в глаза не видела. Расписные жестяные баночки, шоколадки в красочных обёртках… всё это хотелось рассматривать как произведения искусства. Даже жалко было расставаться. Но мне от неё ничего не надо. Я и одежду не буду носить, если бабушка не разрешит раздать, пусть так и лежит в шкафу.
        Мать обняла и поцеловала меня, я не откликнулась, и она, вздохнув, усадила меня на диван и начала вести ненужные разговоры. Сначала расспрашивала меня как живу, как учусь, я отвечала односложно «да» и «нет» или просто молчала. Она подарила подарки, потом достала фотоальбом и стала показывать фотографии. Красивый дом и сад, как на картинках в журналах, я в киоске такие видела, на вокзале, когда мы с бабушкой по делам в город ездим. Она пока за билетами ходит, я разглядываю. Нравилось мне очень, всё такое красивое, не то, что у нас в деревне.
        - А это твой брат Франц, - ткнула в щекастого белобрысого карапуза мать. - А это сестрёнка, Гретель.
        Малышка в таком же красивом платьице, как у подаренной куклы, сидела с братом в очень красивой детской комнате. Я больше засмотрелась на эту комнату, чем на брата с сестрой. Мягкие симпатичные игрушки, колыбелька, утопающая в кружевах. А какие кроватки! Одна как машинка сделана, явно для Франца, а вторая как замок, розовая. С розовым постельным бельём, на котором герои из мультиков про принцесс, которые я любила по телеку смотреть. А ещё в комнате стоял радужный шатёр, резной стульчик с маленьким столиком, на полу лежал пушистый бежевый ковёр. И всё такое светлое, воздушное. Большие окна, которые заполняли комнату светом…
        - А это мой муж Ханс, - показала следующее фото мать. - Тут мы все вместе.
        В большой комнате с огромными окнами и камином, толстый некрасивый мужчина счастливо улыбался, обнимая мою мать и своих детей.
        Я молча встала и ушла. Погуляла здесь и там, а потом когда услышала, что меня начали искать, спряталась в нашем любимом детском убежище - в ветках старого огромного дуба, который рос около пшеничного поля.
        Через полчаса я осторожно пробралась домой.
        - Ушла? - зашла я домой, когда поняла, что всё тихо.
        - Уехала к подруге в город, - подтвердила бабушка и покачала головой. Тяжко вздохнула: - Не стоит так со своей матерью…
        - Она мне не мать, - отрезала я. - Она больше не вернётся?
        - Вернётся завтра, соберёт вещи и поедет в аэропорт. Попрощаешься хоть?
        - Нет. Скатертью дорога.
        Я ушла спать на веранду. Своей комнаты у меня не было, летом занимала веранду, на зиму мы делили комнату на двоих с бабушкой.
        На следующий вечер я после обеда ушла и до позднего вечера, чтобы не столкнуться с матерью. Но не повезло. На всякий случай осторожно пробираясь к дому по огороду, я услышала голоса бабушки и матери. Пришлось спрятаться и застыть, чтобы меня не обнаружили. Она, оказывается ждала машину, заплатила соседу дяде Коле, чтобы он довёз её до самого аэропорта. И они с бабушкой вышли с чемоданом во двор, чтобы не пропустить. Присели на скамейку, прощались.
        - Она никогда меня не простит, - услышала я голос матери. - Смотрит, как фрицы перед тем, как деревню спалить.
        - Помолчи, - осадила бабушка. - Что ты о фрицах знаешь? Сама за такого вышла.
        - Так это выражение бабушки Матрёны! Царствие ей небесное, отмучалась. Как жалко её, слёзы в горле стоят. Неужели никто не слышал, как Васька её топором зарубил? Ведь, говорят, не с первого раза у него это вышло?
        - Да ей поди сколько годков-то было, она уж и кричать не могла. Да-а… на старости такое… такая смерть лютая. А ведь бегал Васька мальчиком, какой хороший был, всегда откликался на помощь. Иной раз прибежит и спросит, тёть Ань, может, помочь вам чем? А оно вона как всё получилось… Водка - грех, сколько мужиков погубила…
        - И мне сколько Васька помогал. Я от этого ведь всего и уехала, от беспросвета и нищеты этой. Васька среди прочих замуж звал, а уже пить начал. Вот так бы вышла за него, и зарубил бы он меня топором вместе с бабкой… А городские не сильно жениться-то на деревенской хотели. Вон, Леркин отец, как ребёнка делать с деревенской, так не зазорно было. А как жениться, так - ты не моего круга, у нас разные интересы и воспитание. А аборт предложил сделать, воспитанный…
        - Типун тебе на язык, аборт - грех большой. Что мы, девчонку не в состоянии вырастить?
        - Так учёбу пришлось из-за неё бросить…
        - Не из-за неё, - строго прервала бабушка. - Из-за него. Да и самой головой надо было думать. Уехала учиться, так и училась бы, а не по мужикам шастала.
        - Я влюбилась. А он пустые обещания налево и направо раздавал. А вот Ханс не такой. Красивых слов не говорит, зато заботливый. И жениться не зазорно было на русской. Я его и Леру уговорила взять к нам. А тут болезнь эта… Есть смысл её тянуть туда, если… что она потом будет делать там одна? Вдруг не найдут с Хансом общий язык? Да и не знаю я, сколько мне времени осталось…
        - Может, сказать Лере-то? - робко сказала бабушка и горько вздохнула.
        - Нет. Не хочу так. Я надеюсь, что справлюсь. Многие кто с раком груди выкарабкивались. Мне есть ради кого бороться. А Лерочка будет переживать…
        Подъехала машина и загудел клаксон.
        Мать вскочила и порывисто обняла бабушку.
        - Давай обнимемся, мама. Может, в последний раз видимся…
        В городе у нас появился интернет, и однажды я застала бабушку за разговором по скайпу с счастливым семейством Ханса. Крепко обиделась и назвала бабушку предательницей.
        - Да что ты такое говоришь-то? - охнула бабушка. - Они ж твои брат и сестра, а мои такие же внуки, как ты и Сёмка с Аришей, Зойкой и Петрушей.
        - Будешь с ними говорить, значит ты - предательница, предательница! - заорала я и убежала в комнату плакать.
        - Эх, не умеешь ты прощать, Лерка! Как тяжело тебе будет жить, - запричитала бабушка мне в спину.
        Больше я не заставала бабушку за разговорами с ними. Только однажды, зимой, вернулась домой раньше, последние уроки отменили из-за болезни училки. Бабушка в это время обычно ходила помогать соседке-инвалидке, поэтому я была уверена, что её нет дома, открыла дверь ключом, и на всякий случай крикнула:
        - Ба, ты дома?
        Но мой крик потонул в крике какого-то ребёнка. Это ещё что такое?! Вот бабушка-предательница, опять, небось, с матерью связалась.
        - Я хорошо говорить по-рюсски. А понимать плёхо. Поэтому няня Наташа будет переводить на случай вдруг, - услышала я мужской голос.
        - Здравствуйте, - приветливо поздоровался какой-то молодой женский голос.
        - Здравствуйте, Наташенька. Добрый день, Ханс. Добрый день Франц и Грета.
        Дети поздоровались и бабушка сказала:
        - Передайте большое спасибо Хансу от нас с Лерой за деньги, которые он нам послал. Я Лере счёт открыла, туда положила, туда же и пенсия по потере кормильца будет начисляться. Когда учиться поедет, сама решит, как ей ими распорядиться.
        Я застыла. Хотя при словах про спасибо от нас с Лерой, хотела войти и устроить скандал.
        - Вы не сказать ещё Лера про смерть мама? - после перевода спросил Ханс.
        - Нет. Не знаю как, - бабушка заплакала. - Она будет винить себя. Они так плохо расстались в последний раз.
        - Да, жена говорить. Она очень переживать тогда. Я она успокаивать. Лера психолог надо. Есть у вы психолог?
        - Нету, откуда? Город маленький, уж какие психологи…
        Дальше Ханс на эмоциях перемежал русские слова с немецкими, и Наташе пришлось переводить:
        - Ханс говорит, что Лере очень нужен психолог. Что у неё травмы, которые надо прорабатывать, иначе потом будет ещё хуже.
        - Хорошо, хорошо, поищем мы психолога, - успокоила бабушка тем тоном, когда говорят, чтобы отвязаться и закрыть тему. - Как детки-то без мамы?
        Дальше пошло обсуждение детей. Пока я в трансе переваривала новость про смерть матери, разговор подошёл к концу. Я услышала как бабушка перед прощанием сказала:
        - Наташенька, это не для ушей Ханса. Я вижу, к чему у вас ведёт, я прошу вас, относитесь к детям как родная мать. Позаботьтесь о сиротках, а я буду за вас молиться каждый день…
        Я побежала к двери, чтобы успеть выскочить из квартиры и вернуться через пару часов, которые я провела, бездумно гуляя по городу.
        Бабушка несколько раз пыталась поговорить со мной о маме, но я каждый раз прерывала и говорила, что не хочу. Так между нами и не было произнесено слов о её смерти. И я никому не сказала. Говорила всем, что мама живёт заграницей. А деньгами, которые скопились на счёте, книжку от которого вручила мне бабушка перед тем, как я поехала на учёбу на психолога в областной город, я так и не воспользовалась.
        И зачем мне сегодня опять приснились эти воспоминания? Я их похоронила в самой глубине души. Кто и зачем мне поднимает всю эту муть? Я тёмная и не должна испытывать никаких переживаний и сожалений. А уже второй раз мне приходит сон-воспоминание о прошлых сожалениях. К чему? Зачем? И не выспалась толком. Только прилегла.
        Я вышла из палатки подышать воздухом. Лагерь спал, кроме дозорных. И где-то в лесу сидел скучал атон, которого позволяла увидеть мне моя магическая сила. Я подлетела к нему. Он даже не повернулся в мою сторону.
        - Что, не спится, атон? - спросила насмешливо.
        - Не спится, - разлепил он губы.
        - Прикажи, и я тебя усыплю, мой хозяин, - издевалась я.
        Он тяжело вздохнул.
        - Пойдём со мной, Лера.
        Он поднялся и пошёл вглубь леса.
        - Что мне сделать, чтобы ты перестал звать меня этим именем? - разозлилась я.
        Вокруг атона вспыхнул огненный круг, который поднимался всё выше и выше. Эрган спокойно перешагнул его, получив ожоги на ногах. Но даже не скривился, пошёл дальше.
        Харгов придурок. Будет тут геройствовать у меня на глазах. Если он думает, что я сжалюсь, то напрасно. Мне нисколечки не жалко.
        - Послушай, - привлёк он моё внимание.
        Я прислушалась. Заливались трелями ночные пташки, как наши соловьи. У них осенняя пора любви, время, когда свиты гнёзда и пора в них что-то откладывать.
        - А это, видишь?
        Эрган положил мне руки на плечи и развернул.
        Падающие звёзды. Время звездопада, когда спутник Сагвар уступает место красному Зору и розовой Креи. Звёзды падают с частотой в несколько минут, и как будто рядом в кусты. Прежняя Лера побежала бы проверить, вдруг и правда, там под кустом лежит ещё горячая золотая звезда.
        Глава 48
        - Ах, какая красота! И как же я могла забыть, как чуден этот мир! - воскликнула я голосом прежней Леры и даже попыталась состроить такую же рожицу. - Жизнь - вот что самое ценное в мире.
        Эрган глядел на меня во все глаза, в которых промелькнула надежда и былое счастье.
        Я расхохоталась.
        - Что, поверил, дурачок? Атон, ну не к лицу тебе быть столь наивным.
        Глаза Эргана потухли, словно где-то внутри выключили лампочку. Он убрал руки с моих плеч, отвернулся и уставился на небо.
        - Эрган, к чему всё это? - взмолилась я. - Меня всё это раздражает. Ты не вернёшь ту Леру. Нет её больше, когда же ты смиришься с этим?
        - Я не верю. Я хочу, чтобы ты вспомнила, что ты стала феей жизни и света не потому, что полюбила меня. Потому что ты любила жизнь. Любое её проявление. Небо. Звёзды. Птиц. Цветы. Деревья. Букашек. Молодые побеги. Детей. Людей…
        - Эрган, я люблю жизнь. Поверишь, сейчас я чувствую к ней больше вкуса, чем раньше. Я боялась тебя расстроить, но, став феей жизни и света, я перестала чувствовать к ней вкуса. Я стала превращаться в нечто бестелесное и бесполое. Остался вкус зарядки магии от эмоций… чужих. Не моих, понимаешь? Мои эмоции уходили, они становились отражением чужих эмоций. Я перестала чувствовать вкус воды, еды. От занятий любовью с тобой я стала чувствовать отражение твоих эмоций и твоего удовольствия. Я не сразу это поняла, а потом испугалась. Сейчас я живу полной грудью. Ко мне вернулась жажда жизни, вкус еды, наслаждение любыми эмоциями - но своими. И я не хочу это менять! Мне это нравится.
        Эрган потрясённо на меня уставился. Смотрел долго, не в силах поверить в эту правду.
        - Почему ты мне не говорила?! Какое право ты имела скрывать от меня такое! - взревел он.
        - Не кричи.
        - Как мне не кричать? Ты хоть понимаешь, что ты сейчас сказала? - не мог он успокоиться.
        - Понимаю. А у тебя истерика.
        - Знаешь, что? - подскочил он дико злой.
        Я инстинктивно отскочила и попятилась. Взгляд атона не предвещал мне ничего хорошего. Наверное, всё-таки не стоит дразнить Эргана, я уже поняла, что он может быть чудовищно жестоким и бить по самым больным местам. А как бы я не хорохорилась, они у меня пока ещё есть.
        - Стой на месте, моя тёмная феечка, - угрожающе приказал Эрган, и я снова не могла сопротивляться. Да, наверное, лучше было промолчать.
        Он крадучись, как охотник, приблизился ко мне. Схватил лицо руками и приблизил своё. Захватил мои губы своими, а потом прикусил мне губу. Сильно, больно. Так, что у меня выступила капля крови, которую нежно слизал Эрган. И в то же время было одурманивающе возбуждающе и страстно. Его желание вперемешку со злостью, болью, обидой и бессилием вылились в этом отчаянном жесте, разделяя со мной свою боль.
        Я укусила его со всей злостью в ответ, прокусив ему губу. Эрган не смог удержать стона. Солоноватая кровь хлынула из губы, заполнив рот привкусом железа. Наша кровь смешалась и стекала по подбородку, падая на грудь.
        С трудом оторвавшись от меня, Эрган смотрел на меня страшным взглядом, в котором вожделение смешивалось с желанием прибить.
        - Ты фея жизни и света, Лера. Кроме ненависти ко мне, в жизни есть ещё много всего, что достойно любви.
        - Ты мне мешаешь это понять. Если бы ты не крутился под ногами…
        - Хочешь моей смерти, Лера?
        - Если бы могла, убила тебя в тот же момент.
        - Как хорошо, что ты не можешь причинить мне вреда.
        - Это не значит, что никто другой не может. Я могу попросить, например, Радонара.
        - Так не медли, Тёмная. Используй своей шанс, пока этот ублюдок благоволит тебе.
        - И воспользуюсь. Ты ревнуешь что ли?
        - Нет, Лера, - слизнул медленно языком кровь с губ Эрган. И я отвела глаза, внизу живота кипятком плеснулось желание, которого не должно было быть. Тело помнило, как хорошо ему было от ласк Эргана. И как хорошо, что у людей ещё есть разум. - Я боюсь, что когда меня не станет, ты не почувствуешь того счастья, о котором мечтаешь. И став королевой Радонара, погрузив себя во тьму, ты однажды проснёшься и поймёшь, что твоё место на другой стороне. Но обратного пути не будет. Со мной или без меня, но ты должна вернуться на свой путь. И тогда я отойду. Если ты захочешь.
        - О, боже, Эрган, - рассмеялась я, утирая кровь рукой. - Неужели ты действительно думаешь, что я смогу быть с тобой после этого? Даже если я тебя прощу? Возможно, этот момент наступит, я не буду спорить. Когда-нибудь мне надоест тебя ненавидеть, всё приедается. И я отпущу тебя вместе со всей этой историей. Но чтобы мы снова сошлись?! Да ты не в своём уме!
        - Согласен. Я сошёл с ума с того момента, как увидел тебя. Девчонку, которая поломала мне такой прекрасный план. Я ведь сразу понял, что не смогу с тобой так поступить даже ради королевства. Даже ради Зара и всех тех, кто мне дорог. Я думал, я многое не смогу в этой жизни - так любить, исполнять любое желание своей эйдани, представить, что её счастье и желание будут важнее для меня всего - долга, чести, своих желаний. Не думал, что буду прощать ей то, что не простил бы никому. Но я полюбил, и всё, от чего я зарекался, со мной произошло. Поэтому я считаю, что любовь может преодолеть всё.
        - Поздравляю, атон. Это твоя самая длинная речь. И самая пустая. Потому что ты говоришь в пустоту. Любовь - очень хрупкая штука. Она как капризный цветок, за которым нужен очень тщательный уход. Есть у нас такой - прекрасная роза. Но не растёт сама по себе, за ней надо постоянно ухаживать. Права была Кумайи, ненависть сильнее любви. Кстати, вкус к жизни даёт и желание секса. Выдержит ли твоя любовь, если я пересплю с каждым воином твоего отряда, атон?
        - Выдержит. Причинить мне боль сильнее, чем я сам причинил, ты не можешь.
        Нет, он разозлил меня вконец своими дурацкими разговорами. Проповедник хренов.
        - Что ж, посмотрим, - предупредила я.
        Полетела к лагерю. Надоел.
        - Я люблю не твоё тело, Лера, - сказал он мне в спину.
        Я остановилась и развернулась.
        - Что, правда? - не поверила я, приспуская лиф доспехов, обнажая грудь.
        Эрган сглотнул, взгляд его моментально потемнел.
        - Я имею в виду не только твоё тело, - поправился он.
        - Да, и что же ты во мне любишь больше, атон? - подошла я к нему почти вплотную, так, что сделай он шаг навстречу, моя грудь встретилась бы с его доспехами.
        Эрган не сводил взгляда с груди, словно гипнотизированный. Но нашёл в себе силы всё-таки поднять глаза.
        - Я люблю всё в Лере фее жизни и света. А ты, Тёмная, меня даже физически не привлекаешь.
        Заявил этот… этот дуккала, вот кто. И ушёл, оставив меня стоять как дуру. Посмотрите-ка, святоша хренов. Ну и харг с ним. В раздражении полетела я искать на ком его выплеснуть. Вдруг заболела голова. Как будто кто-то сверлил дрелью черепную коробку. Что за…
        Невзирая на боль, я приближалась к его источнику. Надо же узнать что это такое? Боль становилась всё сильнее, под конец я готова была сдаться и улететь. Меня скрючило, я упала и ползла на коленях. Чтобы столкнуться нос к носу с выползшим гнилоленточником, который агрессивно стал защищать… по всей видимости, там находилась кладка яиц. Тех самых, от которых для феи жизни и света исходила красивейшая музыка, а для меня тёмной, ужасающая какофония звуков. Я постаралась побыстрее убраться подальше. Найду других, на ком вымещу своё настроение.
        Глава 49
        - Спят воины крепким сном, один Сверч не спит, тяжёлую думу думает. Как взять укреплённый город Кестехей с минимальными потерями. Разбудил он своих воинов: «Не время спать, пора вставать, пойдём врагов бить за славный Эндергард». И пришли к стене каменной, высотою с пять человеческих роста. Ворота у города железные, ни крюков ни засовов не видать. А сверху воины битни приготовили, в воинов прицеливаются. И закручинились славные воины, запечалились…
        - Что такое битни? - очнулась я от дрёмы, которую навевало мерное повествование сидевшего и развлекавшего меня рядом Друана.
        - Это ком травы, облепленный смолой, который зажигают и бросают в противника со стен укрепления, - нормальным голосом пояснил Друан и нарисовал на земле нечто похожее на нашу катапульту. - Вот из таких орудий кидают. Его ещё можно разной пакостью начинить - иголками там, стружкой кузнечной, опилками острыми - только это затратно очень и время лишнее занимает, для обычной битвы и огня хватит. А вот если битва серьёзная, решающая, тогда можно и постараться.
        - Понятно, - сказала я. - Можешь дальше бубнить про подвиги славного Сверча, под них хорошо спится.
        Привлечённый рассказами о своей боевой славе и перебивавший его своими едкими замечаниями, Сверч весело хмыкнул:
        - Вот права фейка, Друан. Обо мне надо рассказывать весело и с огоньком. А то скажут потомки, что за зануда был этот Сверч. Расскажи лучше о себе, как ты один с десятком воинов Немеснелл взял. Вот где геройство было. Такое должно войти во все летописи военного дела.
        - Никакого геройства, Сверч. Стоял выбор, либо мы все подохнем под этими стенами, либо возьмём укрепление, - скромно ответил Друан. - Не хотелось нам умирать. Меня Бретани ждала, - усмехнулся он. - Я домой вернуться хотел. И ребят своих домой привести.
        - Но ты же придумал с птицами и порошком мадорджеди.
        - Расскажи, - заинтересовалась я.
        Мадорджеди - растение, которое вызывает паралич. Друану пришла в голову идея насушить и натолочь порошка из него, смешав с сонной травой, благо стояла фаза Дезирре, и всё высыхало на солнце в считанные часы. Затем соорудить из толстых «пальмовых» листьев что-то вроде ситечка, привязать к лапам отловленных птиц и отправить их за стену города.
        - Самое трудное было заставить птиц лететь куда надо, - хмыкнул, вспоминая, Друан.
        - И как?
        - Да никак, - улыбнулся он. - Пришлось накидывать на них лёгкие сети и перекидывать за стену. Точнее кидали их в ту сторону под смех и удивление эвалинийцев. Они пока от сетей избавлялись, как раз до стены долетали, а пока трепыхались, порошок раскидывали. Так эвалинийцы с гримасой смеха и падали.
        - После этого Друана прозвали Друаном-птицеловом.
        - Ну да. Я ведь сколько их переловил в те дни. Вот и думал самонадеянно потом, что и с фихшарром справлюсь.
        - Ты складно рассказываешь, Друан, тебе надо было в летописцы идти, - заметил Сверч.
        - А может и пойду. Когда всё кончится.
        К этому времени мы уже отвоевали обратно земли Эндергарда и вторглись на земли западного Энденелла, завоёванного ранее Экхмелией. Основные войска Экхмелии стягивались к первому большому городу на нашем пути, Алорнагу - торговому узлу всех четырёх сторон света на северных землях Экхмелии. Я так поняла, что это был второй или третий по величине и численности город после столицы, которая находилась ближе к южной границе.
        Мы наступали с севера-запада, через Энденелл, и чтобы задержать нас и нанести как можно больше потерь, за каждый город, не желающая терпеть поражение Экхмелия, дралась как тигр, посылая вперёд войска из наёмных воинов и присягнувших рабов.
        Поскольку главным оружием Эндергарда стала я, экхмельцы решили вывести меня из строя, приготовив за одной из стен города для меня сюрприз. Я же, уверившись в своей непобедимости, самонадеянно не обратила внимания на опасность.
        Отвлечённые до этого несерьёзным сопротивлением, мы расслабились, и когда на подступе к стенам города нас атаковали теми битнями - полыхающими огнём снарядами, которые были все направлены в мою сторону, я решила обойти их сверху.
        Тут не вовремя вмешался испуганный приказ Эргана:
        - Лер-ра, стой! Назад, Лер-ра!
        Я не могла сопротивляться прямому приказу атона. Зарычав от злости, я стала отступать, снижаясь, и это было нашей общей ошибкой. Меня задело битнем. При том, что в обычном состоянии я крылья не ощущала, как не ощущаем мы руки или ноги, принимая за естественное состояние, что они у нас есть, и чувствуем их, когда они болят, так и тут - в крыло попал снаряд, который обжёг крыло, и в него словно вонзилось тысяча иголок.
        Я потеряла контроль над полётом и стремительно падала на землю. Почувствовала, как в меня попало ещё несколько снарядов. Невозможная боль разрывала на миллионы частиц, я стала терять сознание. Распластавшись на земле, я увидела как мне прямо в лицо несётся ещё один, уже последний для меня огненный шар. Вот и всё, отмучалась Лерка, темная и светлая фейка, мелькнула мысль перед надвигающейся смертью. И даже облегчённо выдохнула - зато потом наступит покой.
        В ушах стоял полный боли и отчаяния крик Эргана:
        - Лер-р-р-р-ра-а!..
        Но кто-то был не согласен с тем, чтобы я наконец упокоилась. Вид летящего огненного снаряда закрыло лицо Сверча, который навалился на меня и закрыл от падающих битней.
        Через минуту к нам подбежали воины и поволокли в лес, в укрытие. Я потихоньку приходила в себя. Я тёмная, я не боюсь боли и смерти. Сцепив зубы, я поползла к Сверчу, которого положили в нескольких шагах от меня. Над ним наклонились воины. Слышались нецензурные ругательства и:
        - … он умер. Он умер…
        Эрган и Пол суетились вокруг меня, что-то кричали, но я не слышала. Я ползла к Сверчу. Он не мог умереть. Только не Сверч, этот шутник и балагур, всегда находящий над чем пошутить, даже если никому не до смеха. Этот неунывающий парень, любимчик женщин всех возрастов, с широкой белозубой улыбкой и расходящимися лучиками морщинок вокруг глаз. Я не хочу, чтобы Сверч умирал. Не из-за меня. Я хоть и тёмная, но не испытываю радости от любой смерти.
        Я склонилась над неподвижным телом. Будучи феей жизни и света, я видела линии жизни. И видела, как они гаснут при смерти. Сейчас я тоже видела наступление смерти, только по-другому. Как она впускает свои чёрные щупальца в жизненные потоки человека и оплетает весь организм ими. Да, Сверч умирал. Но ещё не умер. Осталось совсем чуть-чуть, несколько мгновений, и его вернуть уже будет невозможно. Но они у меня есть. Эти мгновения. Да, я не фея жизни, я не могу его вылечить и воскресить. Но я могу остановить смерть. Что я и сделала.
        Я отдавала приказ тьме уйти, покинуть его. Держала его душу, которая всеми силами стремилась покинуть тело. Это было неимоверно тяжело. Лоб покрылся испариной, я сцепила зубы так, что послышался их хруст. Но я чувствовала то жжение в груди, которое говорит о том, что я делаю всё правильно, и я смогу.
        Я дёрнула Пола за руку к себе и процедила тихо, не разжимая рта:
        - Прижги.
        - Что? - не понял Пол.
        - Прижги раны. Я держу его душу. Меч…
        К счастью Сверча, ну и моему тоже, Пол больше не раздумывал. Я обратилась к нему в надежде, что, пока он гостил в нашем мире, многое узнал и войне, и о ранах, и о медицине.
        Он протянул мне меч, который я опалила огнём, и Пол прижигал раны Сверча, чтобы остановить кровопотерю. Больше я ничего не могла сделать, раны надо было залечивать естественным путём, я только могла держать его душу, когда она стремилась улететь, и прогонять чёрные щупальца, когда они, почувствовав моё послабление, пытались продвинуться вперёд.
        - Лера, Лера, тебе надо поспать. У тебя уже нет сил, - тихо говорил мне на ухо Эрган, не спускавший меня с рук, когда я отказалась покинуть Сверча.
        Он гладил меня по голове, промывал мои раны, которые, впрочем, быстро затягивались. Поил и кормил с рук. За Сверчем ухаживал армейский лекарь, приказы которого выполняли несколько воинов. Ко мне Эрган кроме доктора никого не подпускал. Но от услуг того я отказалась сама.
        - Не давай мне спать, атон. Прикажи, - требовала я.
        - Хорошо, Лера. Я приказываю тебе не спать, моя феечка. Я тоже хочу, чтобы Сверч выжил, и знаю, как это важно для тебя, - тихо шептал между нежными, невесомыми поцелуями в мои волосы Эрган.
        На третьи сутки борьбы тьма обиделась и сдалась. Чёрные щупальца скукожились и убрались вон.
        - Его жизнь вне опасности. Я посплю, но если ему станет хуже, разбуди меня, - проговорила я, зевая, и тут же отрубилась прямо на руках Эргана.
        - Ш-ш, уйдите, заразы, разбудите… - как сквозь вату донёсся глухой голос Эргана.
        - Да как я могу уйти. Я еле двигаюсь. Вдруг уковыляю, а она проснётся, без меня, - ответил чей-то знакомый голос.
        - Никогда не видел, чтобы тёмные жизнь спасали. Как ей это удалось? - вмешался третий.
        - И почему она всё ещё тёмная, Эрган? - снова второй. О, эту интонацию я вспоминаю, Сверч.
        - Я не знаю.
        - А если она теперь такой останется?
        - Мне всё равно. У неё с самого начала были необычные крылья. Ты видел такие у фей света? И я нет. Были радужные, стали чёрные, какая разница… Главное она доказала - она всё та же Лера.
        - Да никто по-другому и не думал, ты чё, атон! Наша Лерка не могла стать вдруг раз - и другой.
        - И, это, спасибо, Сверч. Получается ты спас её дважды - прикрыл собой и дал вернуться прежней Лере.
        - А как по-другому? Я за Леру и в огонь и в бой. Она ж своя.
        Чья я своя? Какая своя? Кажется, надо просыпаться. Вот не хотелось, а придётся. Надо устроить им маленькую взбучку. Чтобы знали как о Тёмной надо говорить, даже если она не слышит.
        Но просыпаться не хотелось. Было тепло, уютно, хорошо. Тёплая рука успокаивающе гладила по волосам, спине… Так, стоп. Какая такая ещё рука?! Чья?!
        Я встрепенулась, одновременно открыв глаза и сев. Вернее, попыталась сесть, но объятия Эргана мне не дали. Я уснула у него на руках и проснулась в его руках.
        - Сколько я проспала? - вырвалась я из его рук, которые сразу повисли как плети.
        - Больше суток, - ответил Эрган. - Как ты себя чувствуешь?
        - Отлично, - буркнула я.
        - Ле-ерка… Лерунчик… - блаженным голосом позвал меня Сверч и схватил в объятия.
        - Ща как тресну! - стряхивала я его с себя. - Снаряд тебя не убил, так я могу.
        Сверч засмеялся и громко чмокнул меня в щёку.
        - Грозная, аж жуть! И не жалко будет трудов своих?
        - Каких трудов? Не придумывай. Ты сам выжил, я лишь твою душонку придержала на пару ударов сердца. В следующий раз не бросайся под снаряды. Я бы и без тебя справилась.
        Я встала и поправляла одежды.
        - Ладно. Всё равно спасибо, - хохотнул счастливо Сверч.
        - Да идите вы! Пойду умоюсь. Вам бы тоже не мешало, воняете как харги после грязевых ванн.
        Я улетела, чтобы скрыть смущение от взглядов Эргана, Сверча и Пола. Почему они смотрят на меня как на прежнюю Леру? Так быть не должно. Я допустила ошибку со Сверчем. Теперь никто не будет воспринимать меня серьёзно. Надо было позволить этому зубоскалу умереть.
        Но не из-за меня же, правда? Пусть живёт пока. Но я сейчас придумаю что-нибудь, чтобы они вспомнили, что я тёмная фея!
        Глава 50
        - Лера! Тёмная ты наша, ну покажись, умоляю. Я устал уже плутать, сил нет, раны снова откроются, упаду и умру прямо тут, - стенал Сверч.
        - Чего тебе? - буркнула я, появляясь.
        Не потому что жалко стало, а надоел его бубнеж. Вот так прячешься, чтобы никто не трогал, ан нет, «ходют и ходют»…
        - Ох, давай присядем, - показал на поваленное дерево в стороне Сверч.
        Был он и правда бледен даже в темноте и при свете красного и розового ночных светил.
        Он доковылял до дерева, присел. Я неохотно подошла и села рядом.
        - Если ты пришёл меня отчитывать за…
        - Нет, - помотал головой Сверч, почёсывая нос. - Хотя было бы хорошо, если бы ты дала людям спокойно поесть и отдохнуть. Им скоро выступать, а они будут обессилены из-за твоей…
        Сверч проглотил слово, которое хотел было сказать, решив не рисковать. Поправился:
        - Из-за твоих шалостей.
        - Сильно лютуют?
        Сверч нервно хохотнул и не ответил. Без комментариев, как говорится. А я пряталась, чтобы Эрган не смог мне приказать прекратить.
        - Как говорил один мой друг в моём мире: «Когда женщине ломают крылья, она садится на метлу!»*
        - Что это значит? - не понял Сверч.
        - У нас считается, что ведьмы летают на метле. Ведьма - это Кумайи.
        - Давай ты не будешь Кумайи. Давай ты будешь самой собой, Лер. У каждого свой путь. И мне как больному тоже нужно хорошее питание и здоровый сон, между прочим, - чуть обиженно сказал Сверч. - Что-то в этот раз я плохо поправляюсь.
        - Ты за этим меня искал? Чтобы пожаловаться?
        - Да.
        Сверч помолчал, чтобы набраться смелости. Губы его двигались, он несколько раз пытался заговорить, но не мог подобрать слова.
        - Я не умею подбирать слова, ты же знаешь. Но что-то после этого раза, как я вернулся с того света, мне как-то плохо… В душе плохо, - стукнул он кулаком себе по груди. - Муторно как-то… Ничего не радует, тоскливо и хочется…
        Он набрался смелости и выпалил:
        - Плакать…
        И правда, заплакал. Слёзы дорожкой лились по обветренной коже лица, падая на грудь.
        - Блин, серьёзно?! Сверч, ты искал меня, чтобы порыдать у меня на плече? - ужаснулась я.
        - Да… Не могу я же рыдать на глазах армии и своих воинов, - втянул он со свистом в грудь воздух. - Это только Грэд может себе позволить - над ним никто не рискнёт посмеяться. А я не могу.
        - А мне-то за что такое счастье?
        - Я думал, ты мне объяснишь, что со мной…
        - Это тьма, Сверч. Внутри тебя побывала тьма, это последствия.
        Сверч всхлипнул. Схватил меня и прижал к своей груди.
        - Что же тогда у тебя внутри, тёмная наша? Если мне хочется сдохнуть только от того, что она ко мне прикоснулась… Поплачь, Лерка, не стесняйся…
        - Ты серьёзно? Предлагаешь мне порыдать с тобой вместе?
        - Да, вместе уже не так горько… Выпусти боль, Лера, - увещевал меня Сверч. Его слёзы теперь падали на меня, на макушку, на лицо.
        - Я не хочу плакать. Отстань, Сверч…
        Я вырвалась и улетела. Ладно, так уж и быть, только чтобы Сверч меня не донимал больше. Может, поест и настроение у него улучшится. Я подлетела к лагерю и загасила своё пламя, которое поднималось, как только кто подойдёт к своим палаткам или к обозу с припасами.
        Воины, поняв, что я сменила гнев на милость, радостно выдохнули. Все разбредались, кто пожрать, кто поспать в теплоте и сухости. Я заметила, как воровато оглядываясь, в палатку Эргана скользнула Никта.
        Когда она вышла через час и пошла к своей палатке, я преградила ей дорогу. Поскольку я молча сверлила её взглядом, она не выдержала первая:
        - Что? Меня Эрган сам позвал.
        Она обошла меня, я осталась стоять на месте.
        Мы подошли к Алорнагу, где должна была состояться эпическая битва, которая изменит ход истории. Если мы сейчас проиграем, Эндергарду уже не стоит надеяться на победу и стоит признать поражение. Если мы одержим победу в битве, войска Эндергарда будут дальше вести наступательную тактику, а Экхмелия отступать и терпеть поражение.
        - О, боги… - никто не смог сдержать возглас ужаса и отчаяния, охватившего всякого, кто увидел войско Экхмелии.
        Само войско превосходило по численности войско Эндергарда по меньшей мере в три раза. И это только те, кто вышел за стены. Сколько подкрепления скрывалось за высокими и крепкими стенами Алорнага, неизвестно. Но этого было мало. Впереди войска на многие станы вперёд, готовая к бою, стояла под властью четрыстора Радонара тьма тьмущая нежити, которая, казалось, была собрана со всех четырёх нижних уровней Авирума.
        Сам Радонар стоял на башне, был собран и серьёзен. Его чёрный плащ с алым подбоем символически развивался на ветру, как знамя. В противоположной стороне над войском порхала фея Даяна, которую я наконец впервые увидела. Вся сотканная из света, какая-то полупрозрачная, с белыми длинными волосами до бёдер, она тоже серьёзно взирала на нас, появляющихся на поле битвы из леса. Её прозрачные крылья с золотыми прожилками нервно затрепетали при виде меня. Она впилась взглядом в моё лицо. Но нас разделяло несколько километров, и я даже не стала приветствовать противников. Хотя Радонар торжественно улыбнулся и поприветствовал меня кивком.
        Воины Эндергарда растерянно переглядывались. Даже на непроницаемом лице атона на миг промелькнула тень эмоций, но это можно было заметить, если только пристально наблюдать за ним и хорошо его знать. Командование поспешило к нему.
        На их лицах застыл вопрос: «Что будем делать?» Эрган посмотрел в мою сторону. Я выдержала его взгляд.
        - Она не справится, - выдохнул кто-то.
        В этом не было ни упрёка, ни осуждения, лишь скорбь по нашей кончине, по будущему, которого у нас уже не будет. Даже мне было понятно, что никто не сможет справиться с такой силой. У войска Эндергарда было только одно преимущество - тёмная фея. Я сильная, очень сильная. Но даже очень сильная я не смогу уничтожить войско нежити всего Авирума. Это невозможно. Сегодня мы все умрём.
        - Всем отступить на десять станов назад! - отдал приказ атон.
        И голос и взгляд при этом были такие, что никто не осмелился ослушаться или задать вопрос. А я снова сжалась как та, слабая мелкая Лера, которая увидела в столице Эргана, который вышел из дворца - чужого Эргана. Сейчас тот Эрган снова шёл ко мне. Тот же холодный беспощадный взгляд, который готов безжалостно бить плетью хлёстких слов и причинять невыносимую боль, разрывающую душу.
        Войско отступило. Мы остались вдвоём с Эрганом. Он подошёл ко мне, сверля этим своим пугающим взглядом. Прислонился своим лбом к моему и сказал:
        - Прости, Лера. Мне придётся помучить тебя последний раз. Иначе мы все здесь умрём. В том числе и ты. А я не могу этого допустить. Это несправедливо к тебе. Я хочу, чтобы ты жила. И доказала всем, что ты сильнее всего. Сильнее жизни. Сильнее тьмы. Сильнее смерти. Сильнее ненависти…
        Глава 51
        - Чем ты меня ещё можешь мучить, атон? - задалась я вопросом. - Ты и так сделал всё, чтобы я тебя возненавидела. Повторить не получится.
        - Любовью. Я буду мучить тебя любовью. Тебе придётся выслушать сейчас всё, что я чувствую, Лера. Моя эйдани…
        И вот тут я действительно испугалась. Если бы Эрган снова стал говорить гадости, я к этому была готова. Это было бы неприятно, но больше бы он меня на эмоции не вывел, как в прошлый раз.
        Но слушать про его чувства я не хочу! Вот где настоящая пытка!
        Не могу сейчас слышать, как он называет меня «эйдани». Меня трясёт от одного только слова. Ненависть и боль словно кривым лезвием ятагана распороли наспех зашитый шов через грудь и брюхо, открыв душу наружу.
        Я зажмурилась, и руки сами сжались в кулаки. Единственное моё желание сейчас, чтобы Эрган замолчал. Но я не могу причинить ему вред. Значит, за мои муки поплатится всё живое, что есть в округе. Пусть разделят со мной мою боль.
        - Замолчи! - потребовала я.
        Я рванула ввысь, чтобы улететь, но Эрган держал меня за ногу. И я ничего с этим не могла поделать. Я рвалась изо всех сил, но он продолжал удерживать. Нет, не как якорь, которым когда-то должен был стать для меня. А как гиря, привязанная к ноге утопленника, чтобы он не смог подняться наверх, к воздуху, как я улететь в небо, подальше отсюда.
        - Я не могу молчать. Не сейчас. Мы все тут умрём. И это последние мои слова в жизни, Лера. И я хочу, чтобы ты знала, как сильно я тебя люблю.
        Нет, замолчи, пожалуйста…
        Эрган левой рукой держал меня за щиколотку левой ноги, а правой гладил её по внутренней стороне, от стопы и выше. Медленным наслаждающимся движением провёл вдоль голени до колена. Я не хотела ощущать его прикасаний, которые обжигали меня кипятком.
        - Не тр-рогай меня, - рычала я.
        Но он не слушался. Его рука поползла вверх.
        - Я так хочу тебя, моя любовь, - прошептал Эрган в ногу, опаляя дыханием, - прости, что я сказал, что не хочу тебя. Я с ума схожу только от мысли о тебе, и мне всё равно какого ты цвета - белого, чёрного… станешь болотной как кумрак, я всё равно буду сходить с ума по тебе. Ни один цветок Авирума не сравнится с твоей красотой. Помнишь, как всё произошло у нас в первый раз?
        Его рука добралась до самого бедра. Я дрыгала ногой, чтобы сбросить его руку, но он ещё крепче прижимал и вдавливал пальцы в нежную кожу.
        - Когда ты очнулась после яда дразей. А у меня с тобой случилось ещё раньше. Когда я этот яд выводил из тебя. Помнишь, как я целовал тебя сюда?
        Эрган притянул меня к себе и поцеловал в место первого укуса, из которого выводил яд, долгим и нежным поцелуем.
        - Сюда…
        Продолжил он пытку, ни разу не ошибившись порядком и не пропустив ни одного места.
        - А теперь потрогай меня здесь, - схватил он мою руку и приложил к своему паху. - Чувствуешь? Я тогда вышел из палатки мокрый, как мальчишка, и понял, что попал так, как даже представить не мог. Воин, хладнокровию которого слагались песни. Атон королевства, ни разу за всю карьеру не допустивший ни одной ошибки. Мужчина, ни разу не испытывавший такой умопомрачающей страсти к женщине. Я боялся первого нашего раза, как юнец, который от волнения не сможет доставить удовольствия женщине. Впервые в жизни я волновался. И самое удивительное знаешь, что? Это волнение рядом с тобой не покидает меня никогда…
        Нашёптывал Эрган между поцелуями. Господи, сколько мне ещё терпеть от него эти пытки? Пусть же все сжарятся поскорее, только бы он отстал от меня. Отпустил. Не могу слышать его голос, его слова, чувствовать его руки и губы…
        - Отпусти, - жалобно всхлипнула я.
        - Никогда! - послышался утробный рык. - Я бы никогда тебя не отпустил, Лера! Хоть сейчас я могу в этом признаться. Я обещал… я дал клятву… но я готов стать клятвопреступником, но не отпускать тебя… Я не смогу без тебя.
        - Угу, только Никтой ты быстро утешился. Я видела, атон, не отрицай.
        - Глупая… - зарылся Эрган в мои короткие тёмные волосы. - Ни одна женщина не заменит мне тебя. И я к тебе никого не подпущу. Одна только мысль о другом мужчине рядом с тобой приводит меня в такое бешенство, что я готов убить любого, даже если это Пол, Сверч или Друан. И пусть это глупо, но сейчас время говорить все глупости, потому что потом его не будет, я даже после своей смерти не хочу, чтобы у тебя здесь был другой мужчина, кроме меня. Это эгоистично, это неправильно, но так есть… я такой как есть, Лера. Поэтому я битый час уговаривал Никту, чтобы она довела тебя до места встречи со странниками и проводила домой, в свой мир… Она, а не Пол или кто-либо другой. Это моя последняя воля, моя эйдани… А дома будь счастлива, слышишь? Пусть однажды ты проснёшься и подумаешь, что это всё сон… и я, и Авирум, и война, и тьма…
        Почему он говорит так, словно мы прощаемся? Если мы здесь умрём, то все вместе. И он, и я, и Никта, и Пол, и Сверч. И Друан не вернётся к своей Бретани. Надеюсь, она хотя бы ждёт ребёнка, который станет ей утешением. Впрочем, какая мне разница.
        - Наша любовь была обречена с самого начала, - продолжал мучить меня Эрган, прислонившись лбом к моему и целуя капавшие из глаз слёзы. - Бессмертная фея жизни и света с высшего уровня и воин, не выпускавший из рук меча почти двадцать лет жизни, рискующий погибнуть в каждом бою. Им не быть вместе. Я знал это… Как и то, что однажды мне придётся отпустить тебя. Но как же это трудно…
        Последние слова он произнёс так надрывно, словно вырывая их с мясом из груди.
        - Невозможно…
        Он взял мою руку, провёл своей шершавой от мозолей рукой по ладони и обвёл пальцем кольцо, подаренное драконами:
        - Я сожалею… - то ли напомнил он о выгравированной фразе, то ли признаваясь. - Я прошу прощения за всё, что ты вытерпела по моей вине. И в то же время, если стоял бы выбор - никогда не узнать тебя и пройти через всё то же, я бы выбрал второе…
        - Хватит! Надоело! - вскипела я. - Не могу больше. Давай уже драться, атон. Ты достаточно меня разозлил, я готова к бою!
        Я почувствовала, а не увидела, потому что так и стояла с самого начала с закрытыми глазами, не в силах встретиться со взглядом Эргана, человека, которого я так сильно любила и ненавидела, как атон горько и тихо усмехнулся.
        - С кем? Открой глаза, Лера.
        Он сделал шаг назад, отпустив меня. Я открыла веки и не поверила тому, что вижу. Выгоревшая земля на многие километры вокруг, впереди и сзади. Вся земля усыпана пеплом, остатки которого ещё кружились в воздухе, медленно опускаясь на поверхность.
        Войско противника в попытке бегства устроило пробку в воротах города. Паника и жуткий страх на их лицах должны были польстить тёмной фее. Радонара и Даяны нигде не было видно.
        Наше войско сзади также со страхом и настороженно смотрело на меня. Я напугала и их.
        - Это всё сделала я? - не поверила я.
        Эрган смотрел на меня с болью в глазах и сожалением.
        - К сожалению, - сказал он.
        - Почему? - не поняла я.
        - Потому что ненависть сильнее любви…
        Эрган отвернулся и понуро пошёл вперёд, жестом показав войску следовать за ним.
        - Разве это не хорошо? - полетела я за ним. - Мы победим. Я уничтожила войско нежити, Радонар сбежал, экхмельцев я уничтожу за одну минуту…
        - Нет, Лера. Твоя война закончилась. Мы и так победили. Осталось взять город, но если ты выпустишь свою силу, могут пострадать невинные. Я не могу этого допустить. Держись сзади и не вмешивайся.
        Пришлось подчиниться. Я порхала на отдалении и наблюдала как войско Экхмелии смелеет, отходит от первого испуга, лавиной несётся из ворот города и с воинственным азартом сходится с воинами Эндергарда.
        Зачем столько жертв с нашей стороны, недоумевала я. Пустили бы меня вперёд, город бы уже выбросил белый флаг, а два атона подписывали бы документы о капитуляции Экхмелии.
        Поглощённая наблюдением за битвой, я не заметила приближение феи Даяны.
        - О, мать богиня! Сколько живу на свете, ни разу не видела чёрной феи. Думала, такого уже не будет в Авируме…
        Я обернулась и холодно посмотрела на фею. И это с ней меня все сравнивали не в мою пользу? Бледная моль, которую хочется прихлопнуть. Раздражали жалость и сочувствие в её больших влажных голубых глазах.
        - Бедная девочка… Что тебе пришлось пережить, чтобы стать такой…
        Склонила она голову, рассматривая меня во все глаза. И мне совсем не нравилось, что на меня смотрят как на изучаемое в микроскоп насекомое.
        - Мне так жаль… - не умолкала эта моль. - Я могу забрать часть твоей боли. Иди ко мне…
        Протянула она ко мне свои грабли.
        - Дорогуша, у тебя мало работы? - кивнула я в сторону битвы, где уже было достаточно раненых.
        - Ты важнее. Мы, феи, всегда помогаем друг другу и держимся вместе… Мы сёстры…
        - Я не ищу семью, светлая. Так что давай, перебирай своими белёсыми крылышками в ту сторону.
        - Сколько же ты всего натерпелась, бедняжка, - не слушая меня, ходила кругами Даяна. - Как же мы не уследили…
        Тут я почувствовала её вмешательство внутри и сорвалась.
        - Ты офигела что ли, моль облезлая? - разозлилась я и ударила своей магией, наотмашь.
        Удар был такой силы, что волной от него далеко впереди разлетелись воины и рухнула часть стены крепости, напротив меня.
        К нам поспешил Эрган. Весь перемазанный кровью, не понять своей или чужой. Он встревоженно спросил:
        - Лера, что случилось?
        - Что случилось, Эрган?! Да она чуть не уничтожила всё вокруг, если бы я сейчас не сдержала её удар! - накинулась на Эргана Даяна.
        Она подлетела к нему и пыталась встать перед ним так, чтобы привлечь к себе внимание, загородив меня. И совсем не соблюдая дистанцию, отметила я про себя. Похоже, они очень хорошо знакомы.
        Но Эрган смотрел на меня.
        - Чудовище! Что надо было сделать с девочкой, чтобы она стала такой? - не унималась Даяна.
        Эрган криво ухмыльнулся:
        - Любить. Всего лишь любить…
        - Да будь проклята такая любовь!
        - Не беспокойся, я уже проклят. Каждый день, каждый час, каждую секунду этой жизни.
        Даяна присмотрелась к Эргану и утихомирилась:
        - Да, пожалуй…
        Эрган повернулся к ней. Они встретились взглядами.
        - Помоги мне в одном, Даяна. И для Леры всё закончится. А ты позаботься о ней.
        - Чего ты хочешь?
        - Сейчас… только успокою Леру…
        Эрган подошёл ко мне:
        - Слушай меня, Лера, успокойся. Всё уже позади. Что случилось?
        - Она меня выбесила, - пожаловалась я. - Она меня жалеет. Мне не нужна жалость.
        - Хорошо, я поговорю с ней. Но ты, пожалуйста, возьми себя в руки.
        Эрган погладил меня успокаивающе по предплечьям и повернулся к Даяне:
        - Я предлагаю поединок. Я против самого сильного воина Экхмелии. Кто одержит победу, тем и закончится битва и война Экхмелии и Эндергарда.
        Глава 52
        - Ты совершил преступление против моей сестры, и ещё смеешь выдвигать свои условия, - презрительно фыркнула Даяна.
        - Это возможность избежать лишних жертв, Даяна. Ты больше всех в этом заинтересована. Ты прекрасно понимаешь, стоит мне сказать слово, и тёмная фея сотрёт с земли весь город с мирными жителями.
        Они какое-то время смотрели друг на друга в безмолвном диалоге. Наконец, Даяна решилась:
        - Я передам твоё предложение атону Экхмелии.
        Ждать пришлось какое-то время.
        - Что-то долго они, - заметила я.
        Наконец, из ворот показалась процессия - Даяна, рядом с ней, переговариваясь, важный воин, из тех, что по тому как он держится, понятно, кто здесь главный, и ещё несколько воинов - кто-то из командования, ближний круг. Прозвучала команда прекратить бой.
        Эрган в свою очередь отдал ту же команду и направился на переговоры. Я, как и остальные из нашего бывшего отряда, последовала за ним.
        - Это атон Экхмелии? - показала я головой в сторону сурового воина, которого приняла за главного.
        - Да, - ответили мне одновременно несколько человек. - Киван.
        Киван принял условия Эргана.
        - Со стороны Экхмелии в поединке выступит Трокугрил! - громко, для всех, объявил Киван.
        Со стороны наших воинов послышался ропот, а со стороны экхмельцев неприятные смешки. Когда я наконец увидела Трокугрила, я поняла почему.
        При том, что Эргана я считала огромным, даже детина Грэд был ненамного больше Эргана, то Трокугрил был просто гора. За два метра ростом и гора мышц - он производил устрашающее впечатление. Эрган на фоне него выглядел проигрышно. Вспотевший от битвы, весь в крови - я пригляделась и обнаружила несколько порезов и одну неглубокую рану на бедре, уставший. Но глаза горели тем упорством и упрямством, что выдают победителей.
        Несмотря на то, что противник был мощнее и выглядел как будто только вышел из бани, чистенький и отдохнувший, я была уверена, что Эрган так просто не сдастся. Есть у него свои козыри в рукаве.
        Эрган спокойно принял выбор противника и просто кивнул.
        Для них расчистили площадку, все отошли и столпились вокруг. Эрган и Трокугрил встали напротив. Эрган очищал оружие, Трокугрилу что-то на ухо говорил Киван, а тот молча кивал.
        - Никого не смущает, что противники находятся в неравных условиях? - спросила я, обращаясь к командованию Экхмелии.
        Они старались не показать своего страха передо мной, но я его всё равно чувствовала.
        - Атон Эндергарда сам предложил поединок. Мы выставили самого сильного воина против самого сильного воина Эндергарда. Кто виноват, что у вас не нашлось никого сильнее? - спросил Киван.
        - Удивительно, что наш атон будет биться за свою страну сам, тогда как атон Экхмелии прячется за спиной своих воинов, - усмехнулась я.
        Мои слова вызвали смешки с нашей стороны, и Киван насупился.
        - Для атона - сила не главное, достопочтенная тёмная. Я трезво оцениваю свои шансы - может, поэтому Экхмелия и выиграла эту войну?
        - По-моему, ваше поражение уже очевидно для всех. Но я требую равные условия для участников. Пусть Даяна исцелит Эргана, и тогда они будут биться на равных.
        Народ зашумел. Наши одобряюще соглашались, экхмельцы переглядывались и возбуждённо шептались. Киван ответил:
        - По договору Даяна исцеляет только экхмельцев.
        - А я ни с кем не заключала договоров.
        Трокугрил упал на колени, схватившись за голову и истошно заорал. Так, что у всех кровь застыла в жилах от этого крика. Киван что-то произнёс себе под нос, нелицеприятное, но тут же взял себя в руки:
        - Я понял, Тёмная. Остановись. Даяна подлечит обоих.
        Он бросил тяжёлый взгляд в сторону Даяны. Она подлетела к Трокугрилу. Я отпустила его. Из его носа хлынула кровь. Пока Даяна занималась воином, ко мне подошёл Эрган.
        Какое-то время мы просто смотрели глаза друг в другу. Когда Эргана позвали, он прошёлся взглядом по моему лицу, остановился на губах. Взял руку и поцеловал в палец, на котором было кольцо.
        - Не вмешивайся в поединок, Лера. Это мой приказ. Но будь рядом, ты нужна мне.
        Он развернулся и быстрым шагом направился к месту поединка. Даяна подлетела к нему и нежными прикасаниями занялась исцелением. Кхм, мне, чтобы лечить, прикасаться не требовалось. Да и что-то я не заметила, чтобы она так наглаживала Трокугрила. А Эргана вон всего прямо обласкала. Нет, интересно, что между ними было, что она так к нему неравнодушна?! Впрочем, какое мне дело…
        После того как Даяне наконец пришлось отлепиться от Эргана, поединок начался. Это только кажется в такие моменты, что он длится долго. На самом деле такие поединки не занимают больше пяти минут. Но когда ты наблюдаешь за его ходом, кажется, что время остановилось, и каждый миг растягивается на час. Двигались воины очень быстро, меч в их руках летал как заведённый, только отбрасывая отблески от дневного светила.
        Трокугрил наносил удары всей мощью, но Эрган был быстрее, и он недаром делал в обучении акцент на тактику. Постоянными обманными движениями он изматывал противника. Трокугрил нанёс касательную рану на плече Эргана, зато Эргану удалось уколоть его несколько раз в открытые места, над коленом, в левую руку, и даже немного задеть шею. Когда Эрган стал теснить Трокугрила, экхмельцы сделали подлость: те, кто стоял в первых рядах одновременно по знаку одного из военачальников достали по бельвейлю и выставили его под свет дневного светила, так, чтобы ослепить Эргана.
        А я-то думала, что они так долго. А они продумывали все возможности нечестных приёмчиков. Выдали кому смогли по бельвейлю и поставили этих воинов в первый ряд, окружив место поединка.
        Наше войско возмущённо заревело и некоторые из тех, кто стоял рядом, решили вступить в схватку, отбирая бельвейль. Эрган щурился и пытался закрыться от яркого света рукой. Этим моментом воспользовался противник, и его меч чуть не проткнул Эрагну живот. Тот увернулся в последний момент и упал, покатился по земле, уворачиваясь от меча Трокугрила, который пытался проткнуть Эргана.
        Одно моё движение - и бельвейль в руках превратился в прах. Но мало этого он обжёг ладонь тех, кто его держал, поставив печать о подлости их хозяевам. И никакая Даяна не сможет полностью исцелить и убрать этот ожог. Это ведь не вмешательство в поединок, правда?
        Воины со страхом и злостью посмотрели на меня, а Киван так и с ненавистью.
        Между тем Трокугрил пригвоздил мечом Эргана к земле, воткнув ему в ногу. И это было его ошибкой. Эрган воспользовался заминкой, пока Трокугрил вынимал меч из плоти и всадил ему свой в живот. И пропорол вверх, чтобы рана была смертельной. Я видела, как смерть протянула свои щупальца к Трокугрилу.
        Но Эрган выждал и рассчитал этот момент так, что последний удар он нанёс тогда, когда меч Трокугрила вонзился и ему в грудь.
        Когда Трокугрил свалился мёртвый, Эрган поднялся, держась за рану в груди и прохрипел:
        - Я выиграл.
        И подозвал меня к себе:
        - Лера, подойди.
        Я подлетела к нему. Изо рта его уже потекла струйка крови.
        - Вот и всё, ты свободна.
        Он даже попробовал улыбнуться. Но ноги его подкосились, и он упал на землю. Я склонилась над ним.
        - Дай руку, - прохрипел он мне.
        - Ты бы лучше берёг свои последние силы, атон. Я могу удержать твою душу…
        - Нет. Время мне нужно, чтобы ты увидела это... Смотри! Смотри моими глазами, Лера…
        Он крепко схватил меня за руку, и я окунулась в его сознание. Я не просто смотрела воспоминания Эргана. Я была им. Видела его глазами, чувствовала его эмоции, у меня была его память.
        Мельком в воспоминаниях промелькнули битвы, сражения, полыхал огонь, кругом кровь и пепелище. Я не стала останавливаться на этом, я и так знаю прошлое Эргана - одна сплошная война, как и у его спутников. У Эргана мало времени, я должна увидеть то, что он хочет мне показать. Вот я-Эрган обсуждаю с Заром возможность появления чёрной феи. Усталость и слабая надежда на то, что это поможет закончить войну. Император жалуется, что казна почти пуста, страна разграблена, работать некому, Эрган соглашается и крутит в голове другие возможности - кого можно сделать союзником в войне…
        Вот радостная новость от странников и вспыхнувшая робкая, но осязаемая надежда. Эрган устал терять своих товарищей на поле боя. Экхмелия наступает по всем фронтам, этим пользуются другие соседи, совершая набеги на неохраняемые территории.
        Встреча со мной. Эрган влюбился в меня с первого взгляда. Но упрямо отгонял непрошенное чувство, которое говорило ему, что он делает ошибку, они все ошибаются. Но где-то в глубине души уже понимал, что не пойдёт на такое и искал выходы из этого положения.
        Воспоминания, как тянуло его ко мне, его удивление этим, раздражение и нежелание принять. Жгучая ревность ко всем и желание овладеть мной. Неистовая страсть, желание целовать каждый кусочек тела и не выпускать из рук, его мечты и фантазии о том, как я отвечу на его ласки. Я не стала подглядывать его фантазии, мне хватило того, как скручивало меня от дикого возбуждения и непонимания, почему именно я стала той, кто важнее всех. Важнее товарищей, важнее долга, важнее чести, важнее победы и всего мира. Принятие этого и любовь, захлестнувшая как океан в пучине своих вод.
        Эрган не врал, с каждым днём он влюблялся в меня всё сильнее, как и я в него. Разрешив себе любовь, нас обоих поглотило это чувство, захлестнуло с головой. Ему нужно чтобы я была всегда рядом, он то и дело боялся за меня. Постоянно растущая тревога и восхищение тем, как я держусь в этом мире, как я справляюсь со всеми обстоятельствами. И трепетное нежное любование своей любимой. Я даже представить не могла, какая я красивая в глазах Эргана. Если бы могла, расплакалась только от того, какой светлой, невинной, чистой, красивой он меня видел.
        Чувство счастья, которое он испытывал, когда я смотрела на него, улыбалась, говорила, что люблю, могло растопить любое чёрное сердце. Эрган был прав, он никогда не любил и не представлял, что можно так любить. Даже я, наверное, не представляла. Я более юная по сравнению с ним, это первые мои чувства и отношения, я не могла оценить их так, как он со своего опыта и после тех испытаний, которые он прошёл. Он понимал, что такая любовь - это ценный дар, за который надо бороться. И он жаждал бороться. Он поставил в известность Зара, что план поменялся, что он полюбил меня и будет защищать свою эйдани от всех опасностей. Он вёл меня к Даяне, чтобы отправить меня с ней к феям. Не для того, чтобы я воевала. Он не хотел, чтобы я возвращалась домой, так как уверился в моём предназначении быть светлой феей. И надеялся хоть на один шанс из миллиона ещё раз встретиться.
        Император вызвал нас к себе, и Эрган видел в этом шанс, чтобы представить меня своему другу и названному брату. У него не было никаких сомнений насчёт Зара. Теперь, будучи в сознании Эргана, я видела, насколько сильна и крепка была их связь. Они действительно были очень близки. Эрган не доверял никому в этой жизни, только ему, Зару, удалось завоевать безграничное доверие Эргана. Я хотела бы посмотреть историю их дружбы, как Эрган и Зар смогли стать императором и атоном, но не было времени.
        В столице Эрган размечтался от картины, как если бы война закончилась, я осталась с ним, мы бы жили в одном из его домов, родили бы детей… Эти мечты его расслабили, и когда он оставил меня на площади, в груди его было только обычное беспокойство от того, что меня ненадолго придётся оставить одну. Но он был уверен, что после встречи с Заром, он представит меня ему. И предвкушение от того, что Зар тоже попадёт под моё обаяние, что он всё сразу поймёт, как только увидит меня.
        Но всё пошло не так, как только при встрече Эрган заметил перстень с кроваво-красной шпинелью. Эрган не на шутку испугался:
        - Зачем он на тебе, Зар? Ты поклялся никогда его не использовать.
        По воспоминаниям я знала, что это перстень, наделённый магией подчинения. Многие века хозяева Эндергарда владели им. Подарок от верхних в благодарность за какую-то услугу, я не стала копаться в этой истории, могу потом и так узнать. Из-за него и разгорелись последние междоусобицы, последний император допускал ошибку за ошибкой, но не желая признавать и в ответ на недовольства, просто использовал магию подчинения на своих подчинённых, что в итоге привело к перевороту.
        После того как произносится клятва верности императору, у подданного нет шанса противиться воле императора с этим перстнем подчинения. По телу Эргана пробежал холодок. Он не мог поверить в увиденное.
        - Эрган, когда мы низвергнули предыдущую власть и заняли это место, какую клятву мы дали? - задал вопрос Зар.
        - Мы дали клятву служить Эндергарду, - ответил Эрган.
        - И ты решил её нарушить. Ты выбрал своё личное счастье, а не Эндергард.
        - Неправда. Я буду биться за Эндергард до последнего удара сердца. Речь не о моём счастье, Зар. Речь о фее. Нельзя сделать из феи жизни и света чёрную фею. Это преступление. Это не принесёт счастье Эндергарду. Это ляжет позором и виной на его плечи. Ты просто не понимаешь. Ты не видел её. Когда ты увидишь Леру, ты поймёшь…
        - Я уже понял, что девчонка обладает магией обольщения. Пол отзывается о ней также восторженно, как и ты. Но он юнец. Что простительно юнцу, не простительно атону королевства.
        - Это не магия обольщения, Зар! Когда ты познакомишься с Лерой, ты сам увидишь. Дело в её магии. Фея света должна оставаться феей света. В ней столько жизни, любви и света, сколько я никогда не видел. Таких фей нет в нашем мире, она сильнее всех. Она необычная. Может потому, что иномирянка.
        Император слушал всю эту тираду Эргана устало и с жалостью.
        - У нас нет источника энергии для феи света, Эрган. За эти годы войны у нас не осталось ни любви, ни света, ни надежды. Зато у нас много боли, отчаяния и страданий. Она будет сильнейшей чёрной феей с непрерывной подпиткой энергии. Оружием, которому нечего будет противопоставить.
        Душу Эргана окутывал страх и паника. Он начинал понимать, что Зар уже всё для себя решил. И никакие доводы, аргументы, просьбы ничего не изменят. Но он не может допустить этого. Он скорее откусит себе язык. Или… придётся убить Зара. Только надо заговорить…
        - Нет, Зар, - горячо восклицает Эрган и бросается к Зару, словно для того, чтобы умолять его: - нашей с ней силы любви хватит для всех. Я буду подпитывать её любовь. Не поступай так со мной, брат. Не лишай меня счастья. Ты же знаешь, каково это отказаться от своей возлюбленной…
        Эрган был уже близко и схватился за рукоять меча.
        - Прости, брат, - Зар направил перстень в сторону Эргана. - Слушай меня и повинуйся.
        Алый свет заполняет разум Эргана, подавляя волю. Последний всплеск паники, страха и сожаления о том, через что придётся пройти его любимой.
        - Ты сделаешь из своей возлюбленной чёрную фею, атон. Ты исполнишь свой долг, и вы одержите победу над Экхмелией.
        Разум Эргана тускнеет. Мысли как мухи в банке лихорадочно бьются и ищут выход. Но вскоре не остаётся ничего. Лишь явственно проскакивает последняя мысль - что меня надо сделать тёмной как можно быстрее и увести отсюда, подальше от Зара, пока он не опомнился и не просчитал вперёд шаги Эргана. И не велел ему вернуться. Тогда Эргану удастся освободить меня в последний момент. Зар также не дурак, и когда эмоции схлынут он поймёт, что допустил ошибку. Что должен был велеть вернуться вместе с тёмной, которая служила бы постоянной угрозой для тех, кто решит посягнуть на Эндергард. Для этого придётся бить больнее и по самым слабым местам.
        «Бедная Лера…» - последняя мысль Эргана перед тем, как всё померкло. Но Эрган всё равно верил, что я справлюсь, и любовь во мне победит тьму.
        Меня выкинуло из сознания Эргана. Окружающий мир агрессивно набросился звуками и ощущениями. Вернулось зрение. Я почувствовала, как мою руку, которую держала рука Эргана, отпустили. Его рука упала и повисла вдоль тела, из которого ушла жизнь. Голова упала на бок, глаза прикрылись. И я даже не могла удержать его душу, потому что мне уже не за что было зацепиться. Эрган умер. Я знала это даже по тому, что наши узы разорвались. Я свободна.
        Вернуть его и оживить могла только фея жизни и света.
        Даяна стояла рядом. Я подняла голову, и мы встретились взглядом:
        - Воскресить его? - спросила она.
        Глава 53
        Интересно, ей самой этого больше хочется или ради меня старается?
        - Ты свободна. Я теперь, когда война окончена, тоже. Возьми меня за руку, - Даяна протянула руку. - Полетим в страну фей, к нашим сёстрам. Там ты найдёшь спокойствие и поддержку.
        Я смотрела на её протянутую руку, а потом отступила назад.
        - Воскреси его, - хрипло сказала я.
        - Ты уверена в своём решении? Зачем? Из-за него ты стала чёрной феей. Он недостоин тебя.
        - Время уходит, пока ты болтаешь. Ты ведь сама не желаешь его смерти, не так ли, Даяна?
        Надо же, Даяна смутилась. Мне удалось смутить фею жизни и света, упс.
        Даяна опустилась рядом с Эрганом, и я впервые могла наблюдать за воскрешением феей жизни и света со стороны. Правда недолго. Ей решили помешать экхмельцы. Но я выступила вперёд, и они нерешительно остановились.
        - Какие-то проблемы, Киван? - сердечно спросила я.
        - У НАС договор со светлой, - пытаясь подавить вырывающуюся наружу злость, сказал атон Экхмелии. - С Экхмелией, а не Эндергардом. Она помогает только нашим воинам, и не вмешивается в события, не встаёт на чью-то сторону.
        - Наш договор закончился, когда Эрган победил Трокугрила, - откликнулась, не оборачиваясь, Даяна. - Вы пошли ему навстречу, поединок состоялся, Эрган выиграл. Эндергард победил, Экхмелия проиграла. Война закончена, Киван. Это является условием расторжения договора.
        - Так что займитесь лучше делом, посоветуйтесь, как выторговать себе побольше благ перед подписанием капитуляции, - по-доброму посоветовала я. - И учти, атон, больше надо мной никто не властен. В случае чего, меня не остановит и Эрган. А настроение моё меняется с быстротой погоды в фазе Картена. Воины Эндергарда подтвердят, - кивнула я в сторону войска.
        Послышались недобрые усмешки, и Киван, гордо задрав подбородок, со своими последователями, поспешил убраться за ворота города.
        Пока я провожала их взглядом, Даяна воскресила Эргана.
        Эрган очнулся, сел, хватаясь за грудь, растерянно оглянулся и беспокойно позвал:
        - Лера!
        - Здесь я ещё, Эрган! Не ори, - холодно сказала я.
        - Лера… - Эрган вопросительно, с надеждой смотрел на меня, но я отступила на шаг назад.
        Эрган смотрел растерянно, не понимая. Взгляд Даяны тоже выражал непонимание.
        Между нами вклинился появившийся четрыстор. Не Радонар, другой, незнакомый. Обратился радостно к Эргану:
        - Отлично, мой дэвр. Я забираю тебя, идём со мной.
        - С чего бы это? - возмутилась я.
        - Он продался мне в услужение за возможность поделиться с тобой воспоминаниями, - обернулся ко мне четрыстор. - Я был уверен, что вы его воскресите, и оказался прав.
        - Где Радонар? - спросила я.
        - Отдыхает. Ты выпила из него все силы, Тёмная, - хохотнул четрыстор. - К тому же при чём тут он? Это наша сделка с Эрганом. Он мой.
        - Нет, он мой. За ним должок, мы ещё не расквитались, - вмешалась я.
        - Теперь он мой слуга. Но ты можешь поиграть с ним, когда заглянешь ко мне, - подмигнул он.
        - Ну уж нет. Он мой!!!
        Моему возмущению не было предела. Я собрала всю силу, всю злость, весь гнев на тех, кто решает что имеет право вмешиваться в мою жизнь, и вылила на четрыстора. Он обрушил на меня свою магию, защищаясь, но у него из эмоций был только страх, а моя магия подпитывалась эмоциями, и у меня было по самую маковку.
        От четрыстора осталась горстка пепла.
        - Ты свободен, - вернула я долг Эргану.
        Я развернулась и взмыла вверх.
        - Стой! Куда ты? - остановили меня Эрган и Даяна.
        - Не понимаю, зачем ты захотела, чтобы я его оживила, если ты не простила его и не собираешься быть с ним? - спросила Даяна.
        Ответа на этот вопрос напряжённо ждал и Эрган.
        - Я оживила его не для себя, светлая, - ответила я ей. - Он погиб из-за меня, принеся себя в жертву. Но это не его судьба. Он нужен своим людям и империи. Я прошла с ними весь путь сюда, и прекрасно вижу, кого уважают и любят в этом королевстве.
        - Хорошо, пойдём тогда со мной, - позвала Даяна. - В наш дом. Я отведу тебя к Девелее, верховной фее. Ты найдёшь там покой. Ты будешь среди своих. Ведь ты теперь свободна.
        - Лера, пожалуйста, не улетай… - Эрган напряжённо смотрел на меня, пытаясь найти в моём лице хоть шанс на надежду.
        - У меня осталось ещё одно чёрненькое дельце, - сказала я и умчалась на всей скорости.
        - Я буду ждать тебя!.. В Золотой чаще… Позови меня, и я сразу появлюсь… - донеслись мне в спину слова Даяны.
        Я входила во дворец, и никто не смел мне препятствовать. Стражи склоняли головы и почтительно отступали.
        - Император Анзар предупредил, что ты вернёшься, и велел не останавливать. Он ждёт тебя в тронном зале, достопочтенная Тёмная, - подлетел ко мне знакомый уже императорский сановник. Он, дрожа как осенний лист на ветру, указал направление. - Прошу смилостивиться надо мной…
        Бухнулся он передо мной, распластавшись по полу.
        - Ты просишь тёмную о милосердии? - не поверила я ушам.
        - Д-да… - заикаясь, сказал он и начал отползать подальше.
        - Когда вы хотели сделать меня чёрной феей, ваше желание было, чтобы я забыла о милосердии. Оно исполнилось, советник. Но с тобой я разберусь позже, ты мне малоинтересен, мелкая сошка.
        Я прошла дальше, пока советник осенял себя знаком богов. Моя главная цель сидела в одиночестве в огромном тронном зале, сгорбившись в ожидании своей участи.
        - Я ждал тебя, - он даже не постарался выпрямить спину, чтобы достойно встретить исчадие рук своих.
        Эхо разнесло по залу его слова.
        - Эрган говорил, что ты не дурак.
        - Спорно, - горько усмехнулся император и нерешительно спросил: - Он умер? Или его удалось воскресить?
        - Я считаю, что ты не вправе знать этого. Для тебя он умер в любом случае.
        - Я знаю. Это не значит, что мне всё равно.
        - Узнаешь на той стороне, вершитель чужих судеб.
        Тот покорно склонил голову.
        - Лера, не делай этого! - в зал ворвался Эрган и бросился ко мне со всех ног.
        Не глядя на своего бывшего друга, встал передо мной, загородив его грудью.
        - Как ты здесь оказался? - нахмурилась я.
        - Фихшарр, ты забыла?
        Да, забыла, что не у одной меня есть крылья.
        - Эрган, не мешай мне.
        - Нет! Не очерняй свою душу. Ведь ты теперь, наконец, свободна! Ты можешь строить свою жизнь сама как хочешь. Всё теперь зависит только от твоих поступков. Никто не вправе тебе указывать, но и ты теперь отвечаешь за свои поступки, Лера.
        Император поднялся с трона и подошёл к нам, встал рядом с Эрганом.
        - Пусть завершит задуманное, Эрган. Она права, мне не место на троне. Эндергард победил, но я проиграл. Я потерял всё - сначала свою семью, любимую и детей, отрёкшись от них. Это была ошибка. Любовь не может помешать править страной. Любовь даёт силы и веру в себя. Я понял это, когда ты ушёл. Я потерял тебя, брата. Твою любовь и уважение, которыми дорожил больше всего на свете. А, значит, и уважение подданных, потому что они любят и уважают тебя. Для меня всё закончилось.
        Анзар снял корону:
        - Я отрекаюсь от звания императора Эндергарда, разрываю клятвы верности подданных, снимаю с себя полномочия, возложенные на меня народом Эндергарда. Да будет так.
        Шпинель на перстне императора потемнела, камень заснул. Анзар протянул его Эргану.
        - У тебя он будет в большей надёжности. Я не избежал искушения. Ты сможешь.
        Он повернулся ко мне и покорно ждал исполнения приговора.
        Эрган умоляюще смотрел на меня.
        - Я не буду убивать тебя. Пусть суд решит твою дальнейшую участь.
        Удивлённые выдохи, и я сама почувствовала, что во мне что-то изменилось. Я растерянно посмотрела на Эргана, в глазах которого стояли слёзы и восторг.
        - Ты больше не тёмная, Лера, - севшим голосом подтвердил он, когда смог проглотить вставший в горле от слёз ком.
        По его лицу струились слёзы счастья, которых он не скрывал и не стеснялся. Анзар, глядя на нас, тоже облегчённо выдохнул, и, с тоской по своему упущенному счастью, отвёл глаза.
        - Какая я теперь? - пыталась понять я.
        Короткие волосы мне было не видно, а кончики крыльев, которые я могла увидеть за спиной, были бесцветными, просто прозрачными.
        - Бесцветная. Среди фей такие называются «серыми». Это значит, что теперь судьба в твоих руках. Кем ты станешь, зависит только от тебя. Что ты собираешься делать? Я поддержу любое твоё решение.
        - Я хочу вернуться домой, на Землю.
        Эрган сглотнул с горечью, но быстро взял себя в руки:
        - До времени, когда странники вернутся, ещё полгода. Где бы ты хотела их провести?
        - В долине фей. Я приму приглашение Даяны.
        - Да, наверное, так будет лучше для тебя, - отвёл взгляд Эрган. - Я провожу тебя до места встречи с Даяной.
        - Если ты покажешь мне дорогу, я доберусь сама.
        - Нет, я доставлю тебя на место, - уже твёрдо и упрямо сказал Эрган, чем вывел меня из себя.
        - Эрган, ты уже не имеешь власти надо мной. К тому же, у тебя, как императора, полно обязанностей здесь.
        - Я не собираюсь быть императором! - возмутился Эрган.
        - Но, Эрган, кто если не ты? - послышался голос, и я с удивлением обнаружила, что за это время в зал как тараканы в щели проскользнули придворные. А голос принадлежал моему «любимому» советнику.
        Он извиняюще мне улыбнулся.
        - Вы теперь не тёмная, достопочтенная верхняя фея, - напомнил он мне, когда я грозно на него посмотрела.
        - Я могу стать любой, - в свою очередь напомнила я ему.
        - Со всем моим почтением к вам, но былого не вернуть. Надо смотреть в будущее. И я полностью поддерживаю кандидатуру Эргана в императоры. Народ его любит и уважает.
        - Со всем моим почтением к народу, - передразнил его Эрган, - для меня сейчас есть вещи поважнее. Свой долг перед страной я выполнил. Теперь я хочу позаботиться о своей личной жизни.
        Эрган покосился в сторону бывшего друга и брата. И все поняли его намёк.
        - Хорошо, сейчас тяжёлое для всех время. Предлагаю два месяца на размышление, после которых вы дадите окончательный ответ. А пока императорские обязанности будет исполнять совет.
        - Поспешим, - увёл меня Эрган ото всех.
        Когда вывел из дворца, на меня набросился ругающийся и жалующийся Пикси.
        - Пикси?! Что ты тут делаешь?
        - А ты как думаешь? - улыбнулся Эрган. - Вцепился в меня и полетел спасать тебя. Только потерялся тут, во дворце, ишь, как жалуется.
        Он потрепал харга по голове. Тот клацнул в его сторону зубами, но лениво и беззлобно. И прижался ко мне, тяжко вздохнув. Я погладила маленького зверька, потрепала за ушком. Он поднял глаза и скорбно на меня посмотрел: «Ты больше не бросишь меня?»
        - Я возьму тебя к феям. Но потом нам придётся расстаться, - сказала я ему.
        Харг жалобно захныкал, я успокаивающе его погладила.
        Эрган обратился с предложением:
        - Предлагаю переночевать у меня, а утром отправиться в путь.
        - Я думаю, мне не стоит здесь задерживаться.
        - Как скажешь. Но мы проделали сюда утомительный путь. Ты устала, тебе нужен отдых. Еда. Привести себя в порядок… Обещаю, я не трону тебя против твоего желания… Я не хочу больше допускать ошибок с тобой, Лера.
        Честно говоря, я действительно чувствовала себя очень усталой. Слишком много событий, эмоциональные встряски одна за одной. Перестав быть тёмной и не став светлой, я чувствовала себя пустой, как иссохший источник. Словно из меня выпили все силы. Покинув столицу, я бы всё равно искала место ночлега. Так почему бы не провести эту ночь в комфорте? Когда последний раз такое было?
        - Хорошо. Но я хочу отдельную комнату и уединение до часа отбытия.
        - Да, Лера, как скажешь… - отвёл Эрган взгляд.
        Глава 54
        Город праздновал победу и окончание долгой войны. Люди выбежали на улицу и поздравляли друг друга. Царила атмосфера ликования и счастья. Захмелевшие то ли от счастья, то ли от празднования горожане подбегали и к нам, обнимали, хлопали по плечу:
        - Вы слышали? Война закончилась! Эндергард победил! Ура! Слава атону Эндергарда и императору! Ой, - некоторые узнавали Эргана, хотя он ещё во дворце отобрал у какого-то сановника шляпу, чтобы скрыться от любопытных глаз, а на меня накинул плащ.
        Увидев, что он ведёт меня в жёлтый квартал, к родительскому дому, я воспротивилась:
        - Я хочу в тот дом, что в синем квартале.
        Эрган замялся:
        - Ты говорила, он холодный. Я думал, что ты хочешь отогреться.
        Угу, отогреться и вспомнить фантазии о будущем, семейном счастье и детях, которые подсмотрела у Эргана в воспоминаниях. Нет, уж лучше холодный пустой дворец. Он позволит соблюдать нужную дистанцию. Это то, чего мне сейчас хочется. Он идеально подходит нашим отношениям.
        - Достопочтенный атон, - обрадовалась немолодая экономка, следившая за «синим» особняком. - Вы вернулись! Какое счастье - война кончилась!..
        Она ещё долго суетилась и сумбурно выражала свою радость со слезами на глазах.
        - Мои сыновья и зять вернутся домой! Они ведь живы? - с мольбой ухватилась она за рукав Эргана.
        - До последнего боя были живы, Этерья, - ответил Эрган. - Потом мне срочно понадобилось вернуться в столицу, к императору, так что не знаю, прости.
        - Да, понимаю, конечно… - пробормотала она, а потом опомнилась: - Да что ж я вас всё в дверях держу, глупая. Располагайтесь, я вызову слуг. Будет ужин и приготовлю спальни. Вам одну или…
        Не договорила она, бросив любопытный женский взгляд в мою сторону.
        - Для достопочтенной феи подготовь самую лучшую комнату, - Эрган помог снять мне плащ, и глаза женщины при виде моих крыльев, сверкнули плохо скрываемым любопытством.
        Возможно, до неё дошли слухи о преображении светлой в тёмную фею в столице, возможно, она сама была на площади и наблюдала собственными глазами. Она склонилась в почтительном поклоне. Я холодно кивнула. Эрган почувствовал моё состояние и резко сказал экономке:
        - Фее Лере нужно привести себя в порядок. Приготовь её покои в первую очередь.
        Экономка убежала выполнять приказ. Скоро дом наполнился девичьими голосами. Молодые девушки стайкой носились по дворцу - иначе не назовёшь этот особняк, приводя запущенные комнаты в жилой вид. На кухне закипела жизнь. Торговцы спешили принести товар атону, кухарки торопились приготовить ужин. Кто-то накрывал на стол, кто-то смахивал пыль в гостиной. Кто-то занялся спальнями и уборными. И все с любопытством косились в нашу сторону.
        Эрган постоянно извинялся за неудобства. Пикси веселился тем, что мешал девушкам работать. Я не вытерпела и попросила себе любую готовую комнату, чтобы уединиться. В которой провела время до ужина, играя с Пикси.
        - Ужин готов, - Эрган пришёл за мной сам и пригласил к столу.
        - Если можно, я поем здесь, - попросила я.
        Эрган помедлил в дверях, желая что-то сказать. Не решился и ответил ровно:
        - Конечно. Как тебе удобно.
        Я думала, ужин принесёт одна из девушек или экономка, но его принёс сам Эрган. Рассказал о блюдах на подносе, выставил их на стол. Пожелал приятного аппетита, потоптался и пошёл к двери.
        - Если можно, потом меня не беспокоить? Я сразу лягу спать, - обратилась я с просьбой.
        - Конечно. Хорошо тебе отдохнуть, - кивнул Эрган.
        Пикси с удовольствием набросился на еду. И съел почти все остатки, набив себе брюхо до отвала. А что не съел, то надкусил.
        - И как ты завтра с нами пойдёшь? - укорила его я. - Я не понесу такого обжору, ты слишком тяжёлый.
        Но Пикси, растянувшийся посередине кровати, лишь приоткрыл осоловевший взгляд, в котором светилось успокоение и довольство, закрыл и захрапел. Я улыбнулась и пристроилась рядом. Задремала, и сквозь дрёму услышала странные звуки, как будто за дверью двигали мебель. Но не стала любопытствовать, что там происходит.
        Зато утром, когда открыла дверь, чуть не споткнулась о кушетку, стоящую перед моей дверью, на которой скукожился и спал в походной одежде Эрган. Он тут же вскочил и непонимающим со сна взглядом уставился на меня.
        - Что ты тут делаешь? - спокойно поинтересовалась я.
        - Я… я боялся, что ты уйдёшь без меня, - смущённо признался он.
        Отросшие за последние несколько дней короткие волосы, которые большинство воинов постоянно брили, сейчас смешно топорщились в разные стороны. Взгляд у Эргана был как у полоумного, он явно не выспался и плохо соображал, где он, что с ним, но стоял как стойкий оловянный солдатик и таращился на меня.
        - Я думаю, нам надо поспать ещё пару часов, - сделала я шаг назад, в комнату, и прикрывая дверь со своей стороны. - Не беспокойся, Эрган. Я не уйду, не попрощавшись с тобой. Спи спокойно.
        Я увидела, как Эрган расслабился и внутренне облегчённо выдохнул. Провёл рукой по голове, пытаясь отогнать сон, но глаза закрывались сами. Я побыстрее захлопнула дверь со своей стороны.
        Когда наконец в мою дверь осторожно и тихо постучали, я уже не знала, куда деваться от скуки.
        - Да, войдите.
        Посвежевший, отдохнувший Эрган бодро вошёл в мою комнату. В руках он держал кучу шмотья, которую положил на заправленною мною кровать.
        - С добрым утром! - поприветствовал он меня, как у них принято.
        - Доброе утро!
        - Завтрак тебе принести сюда или позавтракаешь в столовой? Вот, я приготовил кое-что для тебя. Выбери в дорогу любое, остальные положим в котомку, я донесу…
        Он разложил передо мной несколько комплектов одежды. Удобной, практичной и явно дорогой.
        - Эрган…
        - Лера, у тебя ничего нет, кроме того, в чём ты сюда попала, и этих доспехов Друана. Ни то ни другое тебе уже не подходит, это всё осталось в прошлом. Позволь мне позаботится о тебе.
        - Но…
        - Это всего лишь ничтожная компенсация за всё тобой пережитое. К тому же мне это приятно. И ни к чему не обязывает.
        - Мне ничего не нужно от тебя, Эрган.
        Эрган дёрнулся как от удара.
        - Хорошо. Пусть это будет покупка с твоего вознаграждения. Ты герой Эндергарда, и тебе положено хорошее вознаграждение.
        - Тем более мне ничего не нужно от Эндергарда, - с отвращением отодвинула я от себя одежду.
        - Хорошо, подарок от Пикси, - пошутил Эрган, глядя на то, как тот с хозяйским видом проявляет любопытство к одежде.
        - Эрган, давай поговорим. Сядь, пожалуйста.
        Попросила я и указала на стул напротив. Желваки Эргана заиграли под скулами, лицо ожесточилось. Он предчувствовал, что разговор будет малоприятным. Но послушно сел. И встретил мой взгляд.
        - Я предлагаю расстаться нам тут, - выдвинула я своё предложение. - Я не хочу, чтобы ты тешил себя напрасными надеждами.
        - Ты до сих пор так ненавидишь меня, что даже не можешь вынести моё присутствие рядом? - ровно спросил он.
        - Нет. Во мне больше нет ненависти, Эрган. Иначе я бы не перестала быть тёмной. Но и любви во мне тоже нет. Я больше ничего не чувствую.
        Эрган смотрел долго, не желая верить в то, что услышал.
        - У нас у обоих появились шансы начать всё сначала. Не питай зря надежды. Строй свою жизнь. Стань хорошим императором. Сделай Эндергард таким, каким ты мечтал.
        - Тебе не кажется, что это жестоко? - искривились его губы в кривой ухмылке. - Я проклял эти мечты уже миллион раз.
        - Я не хочу тебя уколоть, Эрган, - вздохнула я. - Я просто говорю о том, что сейчас у тебя есть шанс всё исправить, сделав по-настоящему великое дело.
        - Без тебя ничего не имеет смысла. Мне нужна только ты.
        - Но ты мне не нужен, Эрган. У нас было всё слишком - любовь, ненависть… Всё перегорело и потухло. Как вулкан. Это стихия. Это мощь. Но вот он изверг всю лаву и затух.
        - Но вулкан всегда просыпается.
        - Раз в тысячи лет. У нас с тобой нет столько времени.
        Эрган тяжело сглотнул и отвёл взгляд.
        - Какое решение ты приняла в итоге? - спросил он наконец после томительного молчания.
        - Мои планы не изменились. Я воспользуюсь приглашением фей. Может, там я найду покой. А когда наступит время, вернусь домой.
        Эрган поднял руки к лицу, устало его потёр.
        - Я провожу тебя до условленного места встречи с Даяной.
        - Не стоит…
        - Пожалуйста, Лера. Если мы больше никогда не увидимся, дай мне хотя бы такую возможность. Побыть рядом с тобой ещё немного. Я даже не притронусь к тебе, если ты не захочешь, клянусь.
        Я подумала, что, возможно, тогда Эрган смирится. Если увидит, что надеяться не на что, он примет это и потом сможет жить дальше.
        Молча кивнула, принимая.
        - Не упрямься. Переоденься. Ну, хочешь, я тебе дам свои вещи? Тебе придётся обмотаться ими в несколько раз, ты, правда, всё равно в них запутаешься, но мы отрежем рукава…
        - Хорошо, Эрган! - чуть не зарычала я.
        - Ты оденешь мою одежду? - обрадовался он.
        - Нет, я выберу что-то из этого.
        - А, ну ладно, - поскучнел он.
        - Может, ты выйдешь? - намекнула я.
        Эрган словно очнулся, взгляд его потяжелел и воровато прошёлся по моему телу. Зрачки заполнили темнотой всю радужку, Эрган смачно сглотнул на всю комнату и поспешил на выход.
        Я быстренько выбрала самый простой и практичный комплект. Посмотрела на себя в местное зеркало - проявляющийся на стене зеркальным отражением миродий. Да, я точно стала «серой». Кое-как обкромсанные мечом волосы, мало что требовали нормальной стрижки, так теперь приобрели невзрачный пепельно-русый оттенок. Не красивый русый, когда он играет разными оттенками - вкраплением золота или пусть того же холодного, но благородного пепельного. А такой, который отрастает на корнях после окрашенных волос. Крылья были просто прозрачные белёсые. Я всмотрелась в лицо, отмечая изменения.
        У той Леры, которая попала сюда с Земли, были мягкие черты лица и приподнятые уголки губ, всегда готовые к улыбке. У чёрной феи черты погрубели и заострились. Сейчас излишняя агрессивность и колючий холод из глаз ушли, но прежняя миловидность не вернулась. Взгляд ровный и спокойный, но под которым скрывается опыт пережитых потрясений. Черты лица смягчились, но нос и скулы теперь остро выпирали из впалых щёк, а рот сжимался в жёсткую полоску.
        Я отвернулась от зеркала и, позвав Пикси за собой, вышла из комнаты. И налетела на Эргана, который подпирал дверь. Наши тела соприкоснулись, и мы оба испуганно отшатнулись друг от друга, пряча взгляды.
        - Извини, - он протянул руку и тут же неловким жестом её убрал, вспомнив обещание не прикасаться ко мне. - Пойдём завтракать.
        Он пошёл вперёд, показывая дорогу.
        Глава 55
        - Я думала, мы полетим. Так мы быстрее доберёмся до нужного места, - растерялась я, когда Эрган вывел передо мной местных ездовых животных - бриарцев, помесь коня с верблюдом.
        - У меня нет крыльев, - заметил Эрган.
        - И как же ты тогда так быстро попал в столицу следом за мной? - насмешливо спросила я.
        - А, ты имеешь в виду фихшарра? - невинно спросил Эрган. - Так он улетел домой, наверх.
        - Это он тебе сам сказал? - уточнила я.
        - Лера, он не умеет говорить, - укорил меня Эрган.
        - Да? А я подумала, что за это время научился. Тогда как ты узнал, что он улетел?
        - Его забрали драконы. Им не нравится, что человек на нём летает.
        - Ты сам видел? - допытывалась я.
        - Конечно! Когда я приземлился у столицы, они появились и забрали его, - Эрган невинно таращился на меня, и я подозрительно прищурилась.
        Но как я не высматривала фихшарра, когда мы выехали из столицы, как не звала, его и правда нигде не было видно. А ведь он стал почти ручной и всё время крутился где-то рядом. Вообще, подозрительная какая-то история, но не пытать же Эргана.
        Сначала мы ехали по каменному тракту, который был проложен от столицы до ближайших крупных городов по сторонам света.
        Мы ехали в сторону Золотой рощи. Как объяснил Эрган на всех уровнях есть такие тонкие энергетически места, из которых можно перемещаться на уровни. Причём с нижним уровнем это одни места, а с верхним другие. Когда мы ходили к кумраку - там был выход на перемещение на нижние уровни. В Эндергарде ещё было несколько точек пересечения с нижним уровнем. А с верхним - всего два. Один в Золотой роще на востоке, и на юге, недалеко от границы с Экхмелией - но оттуда было ближе попасть к тёмным и сатэннерам, а к феям и нескольким другим - из Золотой рощи.
        На мой вопрос как же те, кого я видела с верхнего уровня возникали сразу на нужном месте, Эрган объяснил, что они владеют магией перемещения. Возможно, я тоже научусь ей и смогу перемещаться на любой уровень в любое место в Авируме. Но пока мне нужен проводник, особенно на самый верхний уровень. В первый раз меня проведёт Даяна.
        - Почему Золотая роща так называется?
        - Там растут гелининги - необычные деревья с густой кроной, которые испаряют влагу, из-за чего они как будто постоянно окутаны туманом, который имеет золотистый цвет из-за пыльцы этих растений.
        - Это и сейчас, зимой? - спросила я, желая увидеть такое чудо.
        - Да, там из-за тонкой энергии между уровнями нет зимы.
        Зима наступила не так давно, и будучи тёмной, я её особо не заметила - меня согревал бушующий внутри огонь. А вот сейчас я уже ощущала её в полную силу. Хорошо, что Эрган всё-таки настоял на том, чтобы я приоделась, иначе мне бы пришлось потом или как-то добывать себе одежду, или гордо окочуриться. Снега пока не было, но земля уже замёрзла, и температура опускалась явно до минуса. Часть животных уходили в зимнюю спячку, а кто-то готовился к холодным температурам.
        Так, «лошадки» бриарцы приоделись к зиме - отрастили длинную шерсть, за которой надо было ухаживать, иначе она спутывалась, превращалась в колтуны, грязнилась, засаливалась, и, вообще, дурно и резко пахла. Поэтому нам приходилось часто останавливаться, чтобы дать животным отдохнуть, поесть и поухаживать за ними. А также заезжать во все крупные города, чтобы поменять их на свежих и чистеньких.
        У меня сложилось странное ощущение, что Эрган пользуется моим незнанием этого мира и старается всеми способами затянуть нашу поездку. Но уверенной в этом я быть не могла, опять же из-за своего невежества, поэтому приходилось ему доверять.
        Во всех населённых пунктах царил праздник, люди праздновали окончание войны и победу Эндергарда. Женщины веселились и пели - скоро к ним вернутся их мужчины: мужья, братья, сыновья. Дети шумными ватагами носились по улицам, разыгрывали сценки победы Эндергарда над Экхмелией и ждали своих отцов домой.
        Мальчишка лет одиннадцати насуплено смотрел на играющих и веселящихся сверстников.
        - Почему грустим? - предвидя ответ, обратился к нему Эрган.
        - Мой отец умер три года назад, - горько сглотнув, поднял на него блестящие от слёз глаза мальчик.
        - Как звали твоего отца?
        - Иппи.
        - О, Иппи! Я хорошо его помню. Твой отец - великий герой.
        - Правда?
        - Да. Он и двое других солдат защищали подступ к мосту от натиска целой армии экхмельцев, в то время как наши воины разрушали его с другого моста. Это позволило нам выиграть несколько месяцев передышки и ожидания подмоги, чтобы потом разбить экхмельцев и на год прогнать их с нашей границы.
        Эрган ударился в воспоминания, привлекая детвору, окружившую его и слушающую с открытым ртом. Когда он закончил, все с уважением посмотрели на мальчика:
        - Подриг, пойдём с нами играть. Ты будешь защищать мост, как твой отец, Эдрик и Кант нападать…
        - А почему мы?!
        Ватага мальчишек унеслась, споря кто какую роль будет играть в сражении, а к нам подошла женщина.
        - Спасибо, достопочтенный атон. Только я не знаю, кто отец Подрига. Я дала ему имя того, в кого была влюблена. А когда сын стал постоянно задавать вопросы, сказала, что его отец погиб на войне.
        - Так и я не помню никакого Иппи, достопочтенная, - похлопал её по плечу Эрган. - Детям нужны и другие развлечения. Можно попросить вас кое о чём?
        Он отвёл её в сторону, о чём-то шепчась. А через какое-то время в воздухе поплыли мыльные пузыри, за которыми с восторженным визгом бегала детвора. Подриг подбежал ко мне и вручил цветок, похожий на нашу лилию, золотистого цвета.
        - Это вам от атона, фея Лера, - подмигнул он мне залихватски, как умеют только мальчишки, посвящённые в какую-то важную тайну.
        Эрган, в отдалении беседовавший с горожанами, повернулся и одарил меня тёплой улыбкой.
        Я взяла цветок и спрятала в него ответную улыбку.
        - Ой, смотрите-ка, золотое пятно какое! Его вроде не было? - послышался голос маленькой девочки.
        - Где?
        - Да вот же, на крылышке феи. Я с них глаз не свожу, они бесцветные были, а тут вдруг золотистое пятнышко, видишь?
        - Да, вижу. А его точно не было?
        - Да было, наверное, она просто не видела, - вмешался третий голос.
        - Да нет же, не было! Не было! - девчонка чуть не расплакалась от досады.
        - Что случилось? - всё ещё с улыбкой на губах подошёл к нам атон, заметив вокруг меня оживление.
        Возможно, я и сама выглядела ошеломлённой, потому что Эрган напрягся и требовательно ждал ответа. Кто-то из детей показал ему пальцем на мои крылья. Глаза Эргана радостно вспыхнули, он перевёл на меня взгляд, полный ликования и надежды.
        Мыльный пузырь врезался в меня и лопнул. Радужные брызги полетели во все стороны.
        «А знаешь, почему тебя никто не любит? Потому что ты сама себя не любишь. Потому что знаешь, что тебя не за что любить.»
        Вспомнились слова Эргана, сказанные на площади.
        - Ой, - послышалось от той же девочки.
        Лицо Эргана побелело, в глазах плеснулся страх.
        - Нам надо идти, - схватил он меня за руку, забыв, что обещал меня не трогать, и потащил за собой к месту нашей остановки.
        - Что случилось, Эрган? - почему-то сама испугалась я.
        - Ничего, мы тут подзадержались, нам пора идти, - пряча глаза, ответил он.
        Я вырвала руку, вбежала в дом и «включила» зеркало. В котором я увидела, что у меня открошился кусок крыла. Небольшой, видимо, на этом месте девочка увидела пятнышко, потому что нигде никаких пятен не наблюдалось.
        Эрган, который поспешил за мной, с беспокойством за мной наблюдал. Я молча пожала плечами и вышла на улицу.
        - Поспешим, - подвёл мне бриарца Эрган.
        Когда мы выехали за пределы города, к нам поспешил Пикси - большие города он не любил, предпочитая составлять компанию только в маленьких поселениях.
        - Пикси, ты не видел нашего фихшарра? - спросил его Эрган.
        Пикси отрицательно помотал головой.
        - Ты сказал, что его забрали драконы, и он улетел наверх, - укорила я Эргана.
        - Ну, может, он решил сам вернуться, - пожал плечами Эрган и лукаво улыбнулся.
        Я покачала головой.
        - Пикси, надо найти фихшарра. Любого. Это важно, - отдал приказ ему Эрган.
        Глава 56
        Пикси важно кивнул и ускакал в лес выполнять ответственное поручение Эргана.
        А мы поторопились вперёд по восточному тракту. Эрган нёсся впереди, я за ним. Как вдруг он заругался, бриарец недовольно замычал, резко остановленный Эрганом, как и мой. Я чуть не вылетела с седла.
        - Что такое, Эрган?
        - Смотри, - указал Эрган на дорогу.
        Я присмотрелась. На дороге, прижимались друг к другу три клубочка рыжей шерсти.
        - Кто это?
        - Сризунята. Странно, что они здесь одни. Где их мать? Они совсем крошечные.
        Я покопалась в памяти. Сризуны - что-то вроде наших бобров, которые строили дамбы и плотины на реках, что в условиях этого мира, в котором были только реки и озёра и меняющийся климат, несло важную функцию. Сризуны охранялись законом, в голодные годы их чуть не перебили на мясо, а потом узнали, что такое пересыхающие или, наоборот, полноводные реки. С тех пор за их популяцией тщательно следили, и за убийство сризуна полагалось строгое наказание.
        Откуда на дороге взялись сризунята, далеко от воды, и где их мать? Мы с Эрганом спешились и наклонились над прижавшимися друг к другу и пищащими зверятами.
        - Жаль, Пикси нет. Он бы поискал их мать. Лера, может, ты попробуешь настроишься?
        Я попыталась, но не смогла.
        - Они уже должны были на зимовку устроиться. Очень странно. Что будем делать?
        - Может, отнесём их к ближайшему водоёму? - неуверенно предложила я. - Только у нас, например, детёнышей лучше не брать в руки, потому что мать их потом может не принять из-за запаха человека.
        - С матерью что-то случилось, иначе бы она не бросила своих малышей. Так что хорошо бы их вообще кто бы принял. Сейчас поищу в чём их перенести, - сказал Эрган и отошёл.
        Комочки хныкали и пытались прижаться к моим ногам, видимо, их манило тепло. Пришлось взмыть вверх. Я попыталась ещё раз настроиться, и больше услышала, чем почувствовала, как кто-то приближается. Я метнулась к Эргану, и потащила его прятаться. К счастью, Эргану не надо было объяснять, как воин и разведчик, он понимал с одного взгляда. Он инстинктивно прижал меня к себе защитным жестом, вернее, подмял под себя, и я оказалась под Эрганом.
        Мы наблюдали картину: на дороге, осторожно высунув морду, появился харг. Огляделся. Подбежал к трём малышам и попытался всех ухватить. В это время из кустов с той стороны, откуда он появился, вылез четвёртый рыжий комок. Картина более-менее вырисовывалась. Иногда харги, лишившиеся по каким-то причинам потомства, утаскивали у мамаши-растяпы чужое. Не важно чьё. Для них любые детёныши были малышами.
        Возможно, мама этих сризунят умерла, возможно, была слишком слаба, чтобы помешать, а рядом никого не было, возможно, просто отошла, чтобы добыть корма, а харг этим воспользовался, и утащил четырёх малышей. Но на дороге троих растерял, возможно, мы его спугнули, и вот он вернулся за ними.
        Я повернула голову к Эргану. «Что делать будем?» - задала я немой вопрос. И зря, наверное, повернулась. Мы встретились лицом к лицу, глаза в глаза. Я вдруг сразу почувствовала тяжесть его навалившегося на меня тела.
        - Спугнём? - шепнул Эрган, и его дыхание, как ожог, прошлось по моему лицу.
        Я отвернулась. Не успела я ответить, как перед нами разыгралась драма. На дорогу выбежали сризуны, среди которых выделялась мать - она одновременно была в панике и выглядела разъяренной. Они агрессивной толпой накинулись на харга, тот трусливо взвизгнул и убежал, унося с собой четвёртого малыша. А троих оставшихся зализывали мать и, по-видимому, отец этого семейства. Когда как остальные бегали грозно вокруг и агрессивно фыркали в разные стороны. Потом все схватили по малышу и поторопились в сторону, откуда появились. Лишь мать начала бегать вокруг, словно выискивая что-то или кого-то. Её пытался увести муж, уговаривая, видимо, что трое лучше, чем ни одного, но она бегала по краю дороги и вынюхивала, выискивала и жалобно пищала.
        В конце концов, они все убежали, отчаянно вылизывая малышей и постоянно тычась в них носами.
        «Даже мать отказалась от тебя, фея жизни и света, - насмешливое и злое лицо Эргана. - Не смогла полюбить такое ничтожество».
        На дороге никого не осталось, Эрган отпустил меня. И потрясённо уставился на плачущую меня. И мне не надо было говорить, что у меня отсох ещё один кусочек крыла.
        - Лера, что случилось? Скажи. Пожалуйста, скажи…
        Эрган требовал ответа, но я молча плакала, не в силах дать ответ.
        Эрган исчез. Его не было долгое время. Уже вечерело, и я начала замерзать. Наконец он выпрыгнул на дорогу, довольный и с охотничьим блеском в глазах. И потряс передо мной сеткой, в которой пищал и копошился рыжий комок.
        - Еле поймал. Ну что, пойдём возвращать пропажу? - спросил он меня бодро.
        Я радостно кивнула. Какое-то время мы потратили на то, чтобы найти речку и хатку сризунов. Выпустили малыша, а сами спрятались и наблюдали. На его писк прибежали сризуны. Что-то возбуждённо лепетали на своём языке. Но не трогали малыша. Все ждали мать. Которая прибежала и уткнулась носом в сризунёнка, подхватила, обняла лапками, стала облизывать его со всех сторон.
        Мы ещё какое-то время наблюдали за воссоединившейся семьёй, как мама постоянно трогала то одного, то второго ребёнка, а папа с ними играл и, пока мама кормила детей, воинственно бегал вокруг, грозно и предупреждающе пофыркивая.
        - У тебя появилось рыжее пятнышко, цвета сризунов, - заметил Эрган. - Может ты станешь феей сризунов?
        Шутливо спросил он.
        - Может быть, почему бы и нет. Звучит не лучше и не хуже, чем фея света или чёрная фея.
        - Тогда мы построим здесь свою хатку, как у сризунов, и будем в ней жить, - предложил Эрган.
        - Почему бы и нет, - повторила я. - Звучит не лучше и не хуже, чем быть императором Эндергарда и жить во дворце.
        Эрган рассмеялся, и я вслед за ним. Хорошее настроение было поддержано прибытием Пикси и «нашего» фихшарра. Он, как домашний зверь, бросился нам навстречу и стал ластиться как котёнок. Только котёнок был размером с птеродактиля и мог угробить нас своей лаской. После того как его обласкали, он решил с нами поиграть. И стал брызгать на нас водой из речки.
        - Холодно! - возмутилась я. - Перестань!
        Но он поднял голову и выдал гортанный звук, который я сейчас приняла за издевательский хохот. Потому что он ещё сильнее брызнул водой, приглашая поиграть.
        - Ах, так! Ну, держись! - Эрган сбросил с себя одежду и прыгнул в воду.
        Они резвились с фихшарром как малые дети.
        - Лера, не хочешь к нам? - предлагал Эрган. - В воде теплее, чем снаружи.
        Честно говоря, хотелось. И просто подурачиться, и смыть с себя пот и грязь нескольких дней дороги и вонь бриарцев. Мои сомнения разрешил фихшарр. Пульнул струёй воды так, что я уже всё равно вся промокла. Раздеваться не стала, только бинзоты сняла. И нырнула в воду, подбираясь к фихшарру и щекоча его. Вода сначала обожгла холодом, но потом я быстро согрелась и, действительно, стало казаться, что в воде теплее, чем на суше.
        Набарахтавшись вволю, мы вылезли обессиленные, всё ещё посмеиваясь над обиженным фихшарром, на которого напали вдвоём.
        - У тебя синие пятнышки на крыльях появились, - обрадовал Эрган и торжественно объявил: - Фея сризунов и воды.
        Я аж хрюкнула от смеха, потому что в мокрой одежде стало холодно, и зубы начали выбивать дробь.
        - Раздевайся! - последовал властный приказ Эргана.
        Он встал передо мной и грозно на меня смотрел. Сам нагой, ему хоть бы хны от холода. Струи воды стекали по загорелому телу, рисуя узоры на мощной груди. Спускались ниже, по рельефному прессу, обходя стороной пупок… А ниже смотреть я не стала, подняла голову. Как давно я не видела Эргана обнажённым. С момента нашей последней близости. Которая была как раз во время купания…
        - Лер-ра! - зарычал Эрган. - Снимай мокрую одежду, я дам сухую. Разведу костёр и выставлю палатку. Сейчас согреешься.
        Он отошёл, оставив меня, и я убежала и скрылась в кустах. Там и разделась и вывесила мокрую одежду на ветки впереди. Отыскав меня, Эрган сунул мне сухой комплект одежды, а сам ушёл разводить костёр.
        - На, выпей, - сунул он мне кружку с горячим, когда мы грелись у костра.
        Я послушно глотнула и поперхнулась.
        - Это что?! - откашлявшись, возмутилась я.
        - Обожгло? - довольно спросил Эрган.
        - Не то слово. Выжгло. Это чистый спирт?!
        - Не знаю, что такое спирт, но в качестве согревающего отлично действует, - подмигнул он мне.
        - Таким надо снаружи растираться, а не внутрь принимать.
        - Если хочешь, я порастираю. Только скажи, - сделал он глоток и улыбнулся масляной улыбкой.
        - Эрган, ты меня спаиваешь и соблазняешь? - подозрительно спросила я.
        - А что, заметно, да? Ну, слава богам. Да, я хочу, чтобы ты позволила согреть тебя, - сиплым голосом сказал он. - Но мне нужно твоё разрешение.
        Он подвинулся ко мне и сел сзади. Не касаясь, но я чувствовала тепло его тела. Чувствовала напряжение, почти физические вставшее между нами. Он дышал в затылок, и волны тепла мурашками неслись от макушки по позвоночнику вниз.
        - Разреши, - наклонился он к моей шее и жарко дыхнул в её основание. - Скажи да, прошу…
        - Д-да… - сдалась я.
        Мне хотелось тепла, хотелось снова почувствовать себя живой, любимой. На душе скреблась какая-то кошка острыми коготками, но я её прогнала. Глоток сильного спиртного помог расслабиться и опустить натянутую пружину. Тело помнило ласки Эргана и жаждало почувствовать их снова. Почувствовать его властные руки, горячие губы, жадные поцелуи. Погрузиться в его страсть как в омут, из которого не хочется выбираться, потому что там не надо думать, мыслить, чувствовать. Просто отдаться его воле и желанию, плыть как на волнах, не думая и получая удовольствие. Чувствовать жар его сильного тела и сладкую тяжесть.
        Отогрей меня, Эрган! Сделай так, чтобы я снова почувствовала себя живой, любимой, единственной и достойной этой самой любви.
        Эрган сумел выбить все мысли из головы на всю ночь. Но когда под утро он задремал, счастливо уткнувшись в мои волосы, и крепко прижав, почти подмяв под себя, а мне не спалось и думалось, открыв глаза, он изменился в лице и тут же вскочил.
        - Лера… Лера… - испугано трясся он надо мной.
        Схватил в охапку и начал баюкать, зацеловывать, куда тыкались губы, бессвязно бормоча:
        - Девочка моя, да что ж такое… надо спешить… надо…
        - В чём дело, Эрган? - спросила я.
        - Твои крылья… Надо торопиться, а то они исчезнут совсем…
        - Ну и что такого? - пожала я плечами. - Я всю жизнь прожила без крыльев. Как обычный человек, и снова им стану.
        - Нет! В тебе нет ничего обычного! Фея - твоя сущность.
        Он начал суетливо собираться. Я остановила его за руку:
        - Может и нет, Эрган? Может, я пришла сюда лишь для той миссии, для которой вы меня вызвали.
        У Эргана была такое лицо, как будто он хочет меня придушить в этот момент. Но он сдержался.
        - Нет, Лера, мы вызвали фею жизни и света. Поспешим.
        Он замотал меня как кокон в каольцин и, держа на руках, сел на фихшарра. Пикси, встревоженный состоянием Эргана уселся сверху. Так Эрган и донёс меня до Золотой рощи. Как только мы переступили её порог, он заорал во всю мощь:
        - Даяна! Даяна!!
        Глава 57
        Но прежде чем появилась Даяна, дорогу нам преградил Радонар. Он просто стоял и смотрел мне в глаза.
        Эрган опустил меня на ноги и закрыл собой. В это же время подоспела и Даяна. Тоже подскочила и встала перед ним:
        - Я не отдам её тебе Радонар. Она под нашей защитой. Или ты хочешь войны с Девелеей?
        - Она уже не тёмная, четрыстор. Так что убирайся, - выхватил меч Эрган.
        - Я вижу.
        Радонар отмахнулся от меча, как от назойливой мухи, обездвижив магией Эргана. Даяна удивлённо обернулась и рассматривала меня во все глаза.
        - Что случилось? - страх заплескался в её больших влажных светлых глазах.
        - Мне всё равно на тебя, Девелею и остальных. Если Девелея хочет войны, это её проблемы, - ответил Радонар Даяне, направляясь ко мне и смотря в глаза.
        Встал передо мной и сверлил взглядом, силясь прочитать ответы на невысказанные вопросы.
        - Разморозь его, - показала я на Эргана.
        Радонар щелчком пальцев отпустил Эргана. Тот зарычал и кинулся на него. Радонар закатил глаза и снова его заморозил.
        - Он не даст нам поговорить, - посетовал он.
        - Даст, - я встала между ними, перед Эрганом. - Отпусти.
        Радонар снова разморозил Эргана, и тот натолкнулся на меня и удивлённо остановился.
        - Эрган, я поговорю с Радонаром. Не бойся, - успокоила я его.
        - Он… - зарычал Эрган, но я его остановила:
        - Я сама этого хочу.
        Я отвернулась от него и шагнула к Радонару. Эргану не оставалось ничего другого, как остаться на месте и напряжённо ждать, сурово сверля взглядом тёмного.
        К нему быстро пристроилась Даяна и потребовала ответа на вопрос, что случилось с моими крыльями.
        - Ты смогла побороть тьму, - с печальной усмешкой поприветствовал меня Радонар.
        - Да, как видишь, я больше не тёмная.
        - Мне всё равно, - вдруг неожиданно горячо сказал он. - Для меня это ничего не меняет. Ты познала тьму, она в тебе осталась, она не могла исчезнуть. Мы понимаем друг друга. Я никогда не обижу тебя и всегда буду на твоей стороне. Пойдём со мной, Лера. Да, видишь, я знаю, как тебя зовут. Я многое о тебе знаю. Может, даже больше чем ты сейчас.
        - Вот именно, Радонар. Я сейчас сама о себе ничего не знаю. Мои крылья исчезают. Я могу остаться без крыльев…
        - Мне всё равно, - упрямо повторил он. - Я сделаю для тебя всё. Всё, что ты захочешь. Любое твоё желание. Только пойдём со мной. Раздели моё одиночество. Стань моей, и я клянусь, ты будешь самой счастливой и любимой женщиной на свете. С крыльями или без крыльев…
        - Я не держусь за крылья, но я хочу понять кто я. Я не пойду с тобой, Радонар. Я ухожу с Даяной. До срока, когда я смогу вернуться домой, в свой мир. Я не хочу тебя обманывать и давать надежду.
        - Хорошо, я понял. Наверное, тебе действительно стоит побывать у фей, чтобы понять, что ты там не найдёшь своего места. И тогда я повторю своё предложение.
        Радонар отступил и исчез.
        Я обернулась к Эргану и Даяне, и… слова застряли в горле. Когда увидела, как Даяна наглаживает руку нервного Эргана, успокаивая. Заметив мой взгляд, она как-то испуганно сразу убрала свои ручонки и отвела голубые глазки в сторону. Так-так.
        Эрган сделал шаг мне навстречу и остановился, прощальным взглядом бегая по моему лицу, словно впитывая и запоминая. Грудь его нервно вздымалась, выдавая волнение.
        Даяна подошла и обратилась ко мне:
        - Пойдём, сестра, - протянула она мне руку.
        - Позаботься о ней, Даяна, - сглотнул ком Эрган, не сводя с меня взгляда.
        - Хорошо, Эрган. Но ты должен дать клятву, что не побеспокоишь её. Тебе будет запрещено появляться у нас, - потребовала Даяна.
        В глазах Эргана отразилось отчаяние.
        - Я даю такую клятву, - голос Эргана дрогнул. - Но с условием - если так будет лучше для Леры. Если я буду нужен ей, вы позовёте меня.
        Он повернулся и посмотрел фирменным тяжёлым взглядом на Даяну. Та опустила глазки и кивнула. Эрган снова перевёл взгляд на меня, в котором плескалось столько боли и отчаяния, что было уже невыносимо.
        - Эрган, стань императором, прими предложение. Это лучшее, что ты можешь сделать для своей страны, - обратилась я к нему.
        - Если что, зови меня, - словно не слыша, сказал Эрган. - И поверь в себя, Лера. Поверь в свою магию.
        - Прощай, Эрган.
        Я позвала Пикси, который, предчувствуя прощание с Эрганом, висел на нём, обнимая за шею, взялась за протянутую руку Даяны, и мы переместились на верхний уровень.
        Глава 58
        - Сегодня Лера пойдёт со мной, - спорили за меня феечки друг с другом, и сейчас выступила фея воды Нейнила, - вода очищает, вода успокаивает, вода дарит живительную силу…
        - Как будто лес не дарует живительную силу! - возмутилась фея леса Мюреин. - Только лес подарит утешительные объятия, в которых забудешь всё на свете. Лера полетит со мной и посмотрит, как сегодня родится шахниция…
        - А я думаю, что Лера выберет меня! - самодовольно выступила Кангонила, фея воздуха и ветра. - Да, Лера? Ой, где же она? Лера! Лера, ты где?
        А я топала за феей цветов Аэринн, она шёпотом позвала меня, пока остальные феечки спорили между собой. Показала знак рукой следовать за ней, и я пошла.
        - Насели на тебя, проходу не дают, - проворчала она.
        Подвела к цветочной клумбе, на которой рос аллозариум - необычайно красивый цветок, похожий на махровую розу, только «живой». Он был алого и бордового цветов, и его лепестки словно постоянно раскрывались изнутри, из-за этого казалось, что он всегда в движении. И расцветка его лепестков меняла оттенки от светлого к тёмному и наоборот. Аэринн подвела меня к алому аллозариуму, и сейчас лепестки изнутри раскрывались всё бледнее и бледнее, а снизу были тёмными. А потом вдруг дойдя до бледно-розового, почти белого, стали снова темнеть.
        - Ты не слушай никого. Ты можешь выбрать что-то своё и даже что-то одно. Вот как я, например, решила, что я буду феей аллозариумов. И всё. Ты также можешь выбрать просто какой-то один цветок или стать феей любого животного. Вот у тебя харг есть, хочешь, стань феей харгов, - посоветовала она. - Поняла? - уточнила она.
        - Да. На вечеринке в своём мире, перед тем как попасть сюда, я была клубничной феей, - улыбнулась я.
        - Что это такое? - полюбопытствовала Аэринн, чьи крылышки имели прозрачный бесцветный цвет с вкраплениями алого и бордового.
        - Клубника - вкусная садовая ягода, сладкая и сочная.
        - А, ну вот видишь, это то, что нужно, - одобрительно кивнула Аэринн.
        И, оглянувшись по сторонам, задала мне вопрос, ради которого и отозвала к себе:
        - Лера, каково это любить мужчину?
        Этот вопрос задавала мне каждая фея. И первое время он вызывал у меня растерянность. Как можно объяснить словами, что такое любовь? Тем, кто её не познал и не познает. Да и нужно ли?
        На этот раз меня спасла нашедшая нас Даяна:
        - Лера, тебя Девелея зовёт, - позвала она за собой.
        Я извинилась перед Аэринн и взмыла вверх за Даяной.
        Да, крылья я сохранила. Но они всё также оставались бесцветными, и даже никакие цветные пятна на них не возникали. Прошло уже четыре месяца с момента, как мы с Даяной переступили границу страны фей. Она находилась высоко в горах. Даже страной назвать её было нельзя. Это была всего лишь обитель на нескольких высоченных пиках гор. Её основала верховная фея Девелея. А поскольку сама она была феей гор, то и место, соответственно, выбрала по своему вкусу. А сами феи спускались вниз и летали на верхнем уровне, где им вздумается. Вернее, там, куда их притягивала природа их магии. Каких только тут фей не было - как сказала Аэринн, фея может стать феей чего угодно, хоть камень по своему усмотрению выбрать или гору и стать феей только этой горы.
        - Я думала, что феи уже рождаются со своей магией, - удивилась я, когда Даяна объясняла мне их порядки.
        - Нет, так было раньше. Сейчас феями становятся, а не рождаются, - ответила Даяна. - Это как раз связано с проклятьем последней чёрной феи. Она не хотела, чтобы ещё кто-то повторил её участь. И теперь феи жизни и света защищены от этого, они не влюбляются. Мы любим всё и всех, саму жизнь и никого конкретного. Так что чёрной феи у нас не было много веков, и мы почти забыли об этом, и не рассматривали возможность появления чёрной феи.
        Остальное я узнала уже от самой Девелеи. Я ожидала увидеть строгую и чопорную верховную, которая железной рукой правит остальными феями и ведёт переговоры с другими представителями магического мира и людьми. По тому как о ней отзывались при мне ранее, её боялись и уважали.
        Но когда нас встречали феи - верховная и её ближний круг, я не сразу отыскала её среди всех. Лишь когда он вышла вперёд и раскинула руки:
        - Добро пожаловать, дочь моя.
        Я утонула в её мудрых и добрых глазах, и поняла, что я дома. Очень быстро и незаметно Девелея заменила мне мать, которой у меня никогда не было. Причём идеальную мать. Мать поддерживающую, утешающую, мудрую и всепонимающую. Я не знаю, сколько она уже прожила, мне так и не хватило духу узнать её возраст, но достаточно давно, чтобы стать мудрой и опытной правительницей.
        Девелея и объяснила мне, что феями становятся желающие посвятить себя служению добру и света. Они приносят обет и чарами защищены уже от влюблённости в мужчину. А кто какой феей становится, дар - предопределяют небеса.
        - Как небеса? Даяна и остальные утверждают, что я сама могу выбрать какой феей мне стать.
        Девелея на это только загадочно улыбнулась.
        - Ты не станешь той, кем ты не можешь быть по определению.
        - Но я же стала тёмной, хотя родилась феей жизни.
        - Ты стала тёмной, потому что в твоей душе разлилась тьма. Если бы ты верила Эргану и не пустила сомнение и тьму в сердце, ты бы осталась светлой, - Девелея говорила без осуждения и упрёка, просто объясняя. - Раньше, когда феями рождались, светлые от предательства любимого становились чёрными и несли разрушение всему Авируму. Феи стали угрозой. Их хотели истребить в зародыше. Поэтому феи перестали рождаться. А в других мирах, значит, ещё остались рождённые феи…
        Девелея ласково на меня посмотрела. Я была взволнована разговором и машинально крутила кольцо, подаренное мне драконами.
        - Откуда у тебя это кольцо? - спросила она.
        - Подарок драконов. Они сказали, что его завещал подарить тёмной фее один из их предков, я не запомнила имя. Он сам сделал свою эйдани тёмной, а потом сожалел об этом. Ты знаешь эту историю?
        - Конечно. Её знают все феи, - ровно ответила Девелея. - Но мы с тобой обсудим это позже. Сначала тебе нужно осмотреться.
        Это был разговор в один из первых дней моего пребывания в обители фей.
        Даяна пропустила меня в кабинет к Девелее, и закрыла дверь снаружи. Никто не знал, где жила и проводила свободное время Девелея, говорили, что в любом уединённом месте на высоких пиках гор или отвесных уступах скал. Но принимала она фей и гостей в «кабинете»: это была комнатка в башенке сверху нашего «скворечника», так я называла многоуровненный дом фей, врезанный в скалу, на несколько уровней. Каждая фея имела свою комнату, которую обживала согласно своей магии или стихии. У фей воздуха было открытое пространство, феи воды устанавливали фонтан или маленький бассейн, у лесных фей по стенам и потолкам вились растения.
        У Девелеи, как верховной, было всё, чтобы все феи чувствовали себя уютно - и растения по стенам, и журчащий фонтанчик в одном углу. Под потолком порхали певчие птички. Фея цветов каждый день приносила свежие цветы в горшочках, которые потом меняла на другие. Самым главным украшением башенки были огромные высокие окна на все стороны света с превосходным видом на верхний уровень Авирума.
        Девелея читала доставляющие ей по утрам донесения со всех концов мира. Я как всегда залюбовалась её крыльями - они были бело-серебристо-голубыми, цвета гор.
        - Девелея, ты звала меня? - обратилась я к ней.
        Она подняла голову, взгляд из сосредоточенного стал мягким, материнским:
        - Да, дочь моя. Располагайся.
        Я села на своё любимое место - широкий подоконник у окна, вид из которого выходил в сторону запада, где высились пики горных рядов. Их белые макушки сейчас подсвечивало розоватое светило, из-за чего они окрасились в бледно-сиреневый цвет.
        - Ты провела у нас уже четыре месяца. Расскажи, как твои дела, мы не виделись целую неделю. Нравится ли тебе у нас?
        - Да, нравится, - пожала я плечами. - Что тут может не нравиться? Здесь хорошо, спокойно, я чувствую себя, как дома. И даже девочки уже подуспокоились и не надоедают мне как раньше. У всех свои заботы, все при делах…
        - А ты? - проницательно спросила Девелея. - Твои крылья так и не окрасились. А, значит, ты так и не почувствовала ни к чему вкуса…
        Я опустила глаза. Но с Девелеей я могла говорить обо всём, поэтому призналась:
        - Да, я так ничего и не чувствую. Я пытаюсь полюбить жизнь, но всё такое блеклое. Всё дарит радость какую-то сиюминутную. Как маленькая вспышка или солнечный зайчик, которые тут же гаснут без следа. Как искра затухающего костра, который скоро отгорит и погаснет.
        - Ты вспоминаешь Эргана?
        - Да…
        - И? Какие чувства ты испытываешь?
        - Неопределённые. Я его простила, оправдала… но обида осталась. Недоверие и страх.
        - Его звали Ашираашиазин-Тусман-Шихшаз.
        - Кого? - не поняла я.
        - Дракона, - кивнула на кольцо, которое я опять крутила на пальце, Девелея. - Для меня он был просто Шиазин.
        И тут я поняла. А также почему я почувствовала к ней такую близость и симпатию.
        - Ты Даруна! Последняя из пяти Тёмных фей в истории Авирума!..
        - Да. Я родилась феей жизни и света. Полюбила дракона, и он предал меня. Я стала тёмной феей. И я не простила его. Он долго и хорошо правил. Не был женат. Я обосновалась здесь, и каждую ночь он прилетал и ложился так, чтобы я его видела. Я страдала и ненавидела. Он умер, его род угас вместе с ним. Но когда он умер, я полюбила небо только за то, что он летал в нём, горы - за то, что они родили его. Так я стала феей гор.
        - Нам всем кажется, что наша история особенная, но ничто не ново под луной, - грустно усмехнулась я.
        - Нет, Лера. Каждая история любви уникальна. Шиазин понял что любит меня, только когда я стала чёрной феей, и вместо любви посеял ненависть. У вас же другая ситуация, Эрган полюбил тебя сразу и не хотел того что случилось, пытался избежать. Но не получилось.
        Я отвела взгляд.
        - И я всё равно не могу до конца простить его. Моя бабушка мне ещё в детстве говорила, что я не умею прощать. Я вернусь в свой мир и забуду обо всём. Наверное…
        - А вдруг ты никогда не сможешь вернуться сюда? Ты действительно этого хочешь? Дай себе время подумать. Он дал клятву никогда к тебе приходить. Но ты можешь прийти к нему. Не оглядывайся на других, кто и что ждет от тебя. Реши для себя сама, чего хочешь ты? Ни одна любовь к цветку, светилу, животному и чему-либо не заменит живую любовь человека, Лера. Страстную, горячую, остужающую, тёплую, влекущую, бурлящую и дающие силы и желание жить.
        Девелея сказала мне всё, что хотела. Я встала, сняла и положила перед ней кольцо дракона. Он не мог подарить его своей суженой. Он завещал его тёмной фее, чтобы исправить собственную ошибку. Чтобы она не повторила их судьбу, и чтобы оно привело её к его суженой, той, кому на самом деле это кольцо должно принадлежать.
        ***
        Друзья, сюжет про светлую-темную фею у меня был изначально, по ходу написания вносятся лишь небльшие правки, не сильно влияющие на сюжет. Могу рассказать, например, что по первоначальному замыслу, у Эргана, как и у всех присягнувших на верность Эндергарду было на руке кольцо с шпинелью, которое нельзя было снять. Оно и давало подчинение с главным кольцом императора. И когда уже Лера прилетела во дворец казнить императора, она уничтожила это кольцо, и кольцо подчинения с Эргана рассыпалось в прах. Потом я что-то забыла надеть кольцо на палец Эргану в начале, и соответственно, осталось просто кольцо императора. Не знаю, хуже так или лучше, но я подумала, что пусть императорское кольцо тогда останется. его на время припрячут, а потом оно может стать причиной к новым приключениям каких-нибудь героев в этом мире (нет, теоретически, в фантазиях, я не собираюсь больше писать про этот мир.)).
        Так вот, каково же было мое удивление, когда 01.09 когда еще и речи не было, что Лера отправится в страну фей, моя постоянная читательница Анна Саакян присылает мне фото и пишет, что натолкнувшись на это фото, подумала о Лере. Мол, там бы она пожила и отдохнула ото всех. А именно так уже в моём представлении выглядела обитель фей, в которую должна была отправиться Лера!!! Представляете моё удивление?! Я была просто поражена. Чудеса какие-то!
        Глава 59
        - Куда мы пойдём сегодня? - спросила я маркитошку, после того как мы втроём: он, я и мой верный спутник Пикси, вдоволь наигрались, и я почесала белоснежную шубку маркитошки.
        Фиолетовые глаза провокационно блеснули.
        - А куда ты хочешь?
        - Я не знаю, ты же мой проводник здесь.
        Когда я спускалась вниз с обители фей, маркитошка словно ждал меня и тут же появлялся. Хотя, может, он просто жил здесь. И когда я впервые спустилась одна, без провожатых, он вышел мне навстречу и поздоровался:
        - Привет, Лера. Вот мы и встретились дома.
        - Ты всё знал заранее? - спросила я.
        - Маркитошка, много слышит, много знает. Но не всё, - хитро посмотрел он на меня. - Ты фея, и всё равно попала бы домой.
        - Ты считаешь это мой дом? - уточнила я.
        - Дом твоей души, - ответил он.
        - Нет, - рассмеялась я. - Дом моей души в другом мире, откуда я пришла.
        Глаза маркитошки превратились в щёлочки, это означало, что он смеётся надо мной. Ну и ладно. Он не стал со мной спорить, предложил:
        - Ты уже видела ущелье Лиаруэлья? - спросил он.
        - Нет.
        - Полетаем? - задал он свою любимый вопрос, который потом задавался в любую нашу встречу.
        - Конечно. Залезай. Куда лететь?
        Маркитошка показывал дорогу, и, наконец, мы спустились в расщелину между высоких скал. Сам верхний уровень, если постараться описать его словами, большей частью был похож как представляют нашу Землю в фильмах в юрский период, когда её населяли динозавры. Всё такое огромное, яркое, и климат похож на субтропический. Деревья здесь были больше ста метров, цветы яркие и огромные, каких только необычных насекомых и зверушек тут не было. Но словами трудно описать одно: здесь повсюду чувствовалась магия. Она насыщала воздух так, что, казалось, он являлся пищей, его можно пить и есть. Здесь действительно чувствовалось по-другому, энергия била ключом, и она была живительной и исцеляющей. Магические неожиданности могли подстерегать на каждом шагу. Вот перед тобой обычный пейзаж, но стоит тебе сделать шаг, и оказывается, что это «стена»-обманка, ты словно перешагиваешь за экран, а там тебя ждёт какое-нибудь чудо, скрытое от глаз.
        Великолепные парящие стены ущелья, в которые привёл меня маркитошка, были покрыты живым мхом, это я придумала привычное название, но он не был обычным. Он выглядел как самоцветы, раскиданные по стенам. Из-за постоянного движения - мох дышал - он менял цвета и поблёскивал. Я даже сначала так и подумала, что это кристаллы самоцветов, но подлетела поближе и увидела, что это живое растение. Бегущие сверху ручьи создавали эффект воздушности, и поистине, этот пейзаж был эффектен и впечатляющ.
        - Красота-а! - вертя головой в разные стороны, признала я маркитошке, сидевшему у меня на руках.
        Даже Пикси присмирел и крутил головой, рассматривая окружающую красоту.
        - Смотри, - указал мне на что-то маркитошка.
        Я присмотрелась. Там, где указывал маркитошка, раздвинулся «мох», и из отверстия выпорхнула стайка птичек с очень красочным оперением.
        - Там где живёт акальтелла, собирают пыльцу расклада, - заметил маркитошка.
        - Что это такое? - полюбопытствовала я, впервые услышав о таком.
        - Она указывает твой путь среди всех остальных, - ответил маркитошка.
        - Всё равно не очень понятно. Мне это надо? Полетим туда? - уточнила я.
        - Раз спрашиваешь, значит, не надо. Хочу домой. Летим домой, - закапризничал он в тот момент.
        Мы вернулись на «наше» место и попрощались. С тех пор маркитошка показал мне много чудес верхнего мира. Это была его инициатива, и никогда он не спрашивал, куда я хочу. Раз спрашивает, есть подвох. Я вспомнила о первой встречи, и сказала:
        - Полетим за пыльцой алькателлы.
        - Хорошо, как скажешь, - забрался он мне на ручки.
        В этот раз нам долго пришлось ждать, чтобы найти вход в пещеру, где побывали алькателлы. Вся «прелесть» в том, что они меняли места дислокации и редко появлялись в одном и том же месте. Поэтому надо было выжидать и высматривать. Когда выпорхнувшая стайка улетела ввысь, мы подлетели к этому месту, и, раздвигая «мох», с трудом нашли вход в пещеру.
        На полу и нижних границах стены которой мерцала белоснежная пыльца. Я взяла горстку в кулак и сдунула. Она завертелась, закружилась, образовав вокруг меня невидимую мерцающую пелену.
        - Это так и должно быть? - забеспокоилась я.
        - Нет.
        Ответил маркитошка, когда мы уже оказались где-то в другом месте. Я осмотрелась. Место показалось знакомым.
        - Это потому что мы перешли на другой уровень, - также оглядываясь, сказал маркитошка.
        Пикси, который до этого испуганно вцепился в мои волосы до боли, радостно запищал и тоже спустился на землю и забегал вокруг. Мы стояли на границе поселения. Знакомого и незнакомого одновременно. Сначала я подумала, что это из-за зимы, которая сейчас здесь царила. Пейзаж сменился, поэтому и не сразу признать место.
        - Ты знаешь это место? - спросил маркитошка.
        - Вроде бы да, - неуверенно ответила я, поёжившись от холода.
        Нам навстречу выбежала стайка ребятишек, среди которых руководила девочка лет шести-семи на вид. На спине, поверх зимней одежды которой были одеты крылья, в руках она держала прутик и мешочек с мукой, которую распыляла вокруг.
        Увидев нас, дети встали и настороженно на нас смотрели. В глазах был восторг и испуг.
        - Привет, - поздоровалась я.
        - Ты кто? - спросил маркитошка, глядя на девочку.
        - Я фея Лера, которая победила злого дэвра Кумайи, - важно ответила девочка, а потом снова испуганно на меня посмотрела - вдруг я рассержусь.
        - А я Эрган, атон королевства, победивший в войне, - вышел вперёд мальчик постарше, защитным жестом прикрыв собой маленькую фею.
        - Как называется ваше поселение, напомни, пожалуйста? - попросила я.
        - Билскобро, - послышались ответы малышни.
        Да, точно. Так называлось проклятое поселение. Именно поэтому я его не узнала. Тогда всё было пропитано проклятьем, здесь чувствовалась смерть, которая тянула силы из всего живого.
        Сейчас этого подавляющего ощущения не было. Несмотря на зиму, многие мелочи указывали на то, что поселение оживало.
        - Вы пришли забрать крылья, да? - грустно спросила девочка, начиная их снимать.
        - Нет, оставь себе. Я же вам их подарила, а подарки не забирают. Я пришла проведать… Зенайю, - удалось вспомнить имя роженицы, которой я помогла. - Как она?
        - Хорошо, - пожала плечиками девочка. - Давайте я вас к ней провожу!
        Мы согласились, детвора шумно сопровождала нас до дома Зенайи. Хозяйка вышла и со слезами на глазах бросилась меня обнимать.
        - Фея Лера! Моя спасительница. Проходите! Проходите! - засуетилась она, приглашая в дом.
        Я зашла и огляделась. Сразу нахлынули воспоминания.
        - Нет… нет… пожалуйста, не забирай меня… она умрёт… они умрут, оба…
        - Мне всё равно. Иначе умрёшь ты, - слышу я рык.
        - Мне не всё равно! Пожалуйста…
        - Фея ты моя бедовая… Латруаз… проклятье моё и погибель…
        Эрган впился животворящим алчным поцелуем, сметая все преграды на пути. Жарким, властным, опаляющим все внутренности. Клеймящим печатью. Моё. Сейчас и здесь. В эту минуту. Только ты и я, и никого больше. Пей. Мою силу. Моё желание. Мою жажду по тебе. Мою жизнь. Я делюсь с тобой всем, что имею. Забирай. Живи. Наполняйся силой света и энергией жизни.
        И я напилась.
        Вспышка света. Красивый ровный рисунок двух переплетённых жизней. Крик роженицы и за ним крик младенца, сплетённые воедино. Я проваливаюсь в беспамятство.
        А когда очнулась, я узнала, что мои крылья подросли.
        Первый наш поцелуй с Эрганом. Подросшие крылья. И нужда в моих искусственных отпала. Я оставила их здесь, как символ надежды борьбы с Кумайи. С палочкой я расстаться тогда не могла, она потерялась где-то на площади в столице, когда из меня сделали тёмную фею.
        После того как я выслушала благодарности и восторги о спасении от Зенайи и посмотрела на её упитанного довольно улыбающегося малыша, я поинтересовалась судьбой Кумайи.
        Лицо Зенайи приобрело скорбное выражение.
        - Её ненависть испепелила её. Мы ходили к ней, как вы и говорили. Одни и с детьми, плакались о своих мужьях и братьях, рассказывали о любви, о том, как мы их ждём и скучаем. О счастливых моментах из нашей жизни. Она рычала, бесилась, бросалась на нас… Ух, как страшно было! - вздрогнула, вспоминая, девушка. - Вы хоть и сказали, что она заперта в этом круге и не сможет причинить вред, но это было так страшно… Там всё чернело вокруг неё, и даже она сама как будто чернела и иссыхала. А потом она загорелась и от неё остался пепел…
        Зенайя нахмурилась при неприятных воспоминаниях.
        - Ненависть оказалась сильнее любви, - прошептала я.
        - Да, увы. Бедная женщина… Она хоть и наслала на нас проклятье, но мне почему-то всё равно её жалко…
        В дом ворвался молодой мужчина, внеся с собой свежий зимний воздух и оживление.
        - Где она? - возбуждённо воскликнул он, сверкая глазами.
        И тут же увидел меня, подскочил, словно желая схватить, но потом робко остановился и встал передо мной на колени, склонив голову.
        - Достопочтенная фея Лера! Я благодарю вас за спасение моей супруги и сына. Я ваш должник. Чем я могу послужить вам?
        Он поднял голову, и я разглядела рубцы на его огрубевшей коже. Отсутствие одного уха, прикрытое волосами, и двух пальцев на руках.
        - Люби и береги свою семью, - попросила я.
        - Да обними же ты её! - засмеялась радостно Зенайя. - Фея Лера, вы ведь позволите обнять вас? Он мечтает сделать это с самого момента, как вернулся и узнал, что вы спасли меня.
        - Конечно, - смутилась я.
        Мужчина вскочил, схватил меня и закружил вокруг, поцеловал в обе щёки, прихватил жену в объятия, покружил нас обеих и рассмеялся.
        - Какое счастье, что вы вернулись! - искренне радовался он. - Вы спасли Зенайю, вы спасли сына, вы спасли и меня, потому что война, благодаря вам и Эргану закончилась, и я вернулся домой.
        Когда он отпустил меня, я, полностью смущённая, пошатнулась из-за возникшего головокружения.
        - Сына мы назвали Эрганом, в честь атона и императора, - горделиво поделилась Зенайя, млевшая в объятиях мужа. - А уж сколько у нас Лер родилось за это время! Четыре Леры, - рассмеялась она. - Я тоже назову свою будущую дочь Лерой.
        - Валерия. Моё полное имя.
        - Как красиво… Вы останетесь у нас? Мы устроим в честь вас праздник…
        - Нет, спасибо большое. Мне пора. Я лишь заглянула узнать, как тут у вас дела, - отказалась я, пятясь к двери.
        Позвала маркитошку, который в это время играл с маленьким Эрганом.
        - Нам пора.
        - Приходите ещё. Вы всегда желанный гость в нашем доме, - неслось мне вслед от счастливой пары.
        - Спасибо, - поторопилась я скорее на выход из поселения, чтобы меня ещё кто-нибудь не остановил.
        - Пикси! Пикси! - позвала я харга.
        За ним бежала маленькая фея.
        - Вы уходите? - разочарованно спросила она.
        - Да, нам пора. Пока, маленькая фея.
        Как знать, может быть, действительно, в будущем она решит посвятить себя служению добру и света. Хотя, судя по тому, как её опекает маленький «Эрган»… может, она выберет любовь.
        - А ты хочешь получить моё благословление? - хитро спросила она.
        - Хотим, - ответил за меня маркитошка.
        Она набрала в руку муки, поводила палочкой перед нами и выдохнула на нас белую пыль.
        Я тут же переместилась на верх, отчихиваясь от попавшей на лицо муки.
        Маркитошка помотал головой, отряхиваясь и беззвучно смеясь.
        - Пока, - спрыгнул он на землю и помахал лапой. - Мы теперь нескоро увидимся.
        И тут же скрылся в густых высоких зарослях.
        - Лера! Наконец-то! - окликнули меня.
        Я обернулась. Одна из сподручных фей Девелеи махнула мне рукой.
        - Тебя ищет верхвоная, - фея нервно заозиралась и поторопила меня: - Полетим скорее.
        Глава 60
        - Что-то случилось? - спросила я.
        - Она сама тебе расскажет.
        Фея опять испуганно оглянулась и поспешила взмыть за мной.
        В кабинете Девелеи было много других фей, но как только я вошла, все быстро выскользнули за дверь, оставив нас одних.
        - Что случилось? - с порога спросила я. - Лемерелла выглядела испуганной.
        - Осталось немного времени до момента, когда появятся путники и смогут открыть портал. Ты ещё не передумала возвращаться домой?
        - Нет, Девелея. Даже если бы я хотела, я не могу. У меня осталась бабушка, я должна к ней вернуться. Я своих не предаю.
        Девелея тяжко вздохнула.
        - А как же Эрган?
        Я не знала, что сказать. У меня не было ответа на этот вопрос. Я полностью его простила, и иногда даже скучала по нему. Случались порывы прийти к нему самой. Но это эмоции. А что дальше? Я не представляла наши отношения с Эрганом. Какое у них будущее? Я твёрдо решила вернуться домой. Возможно, когда бабушки уже не станет, я могла бы вернуться сюда. Но будет ли Эрган ждать меня столько? И столько это сколько? Десять лет, двадцать? Ведь я желаю бабушке жить как можно дольше. Оставить её одну я не могу. Предложить Эргану пойти со мной? Я не вправе требовать такого и вырывать его из своего мира. Что он будет делать в моём мире? Станет безработным бомжом? От такого любая любовь загнётся через короткое время.
        - Мы не виделись по меркам моего мира почти десять месяцев. Я думаю, за это время он уже успокоился и живёт своей жизнью.
        Девелея недовольно покачала головой. Взгляд её выражал упрёк моим упрямством. Но как мудрая мать она промолчала. Подошла ко мне и просто обняла и погладила по голове.
        - Но ты ведь меня не за этим позвала? - спросила я.
        - И за этим тоже, всё взаимосвязано. Несколько дней нас осаждает Радонар. Хочет встретиться с тобой.
        - Зачем?
        - Я не знаю. Сначала я ему отказывала. Но он слишком настойчив. И я решила спросить, может, ты сама хотела бы с ним поговорить?
        - Он угрожает спалить Долину фей до тла? Или я плохо знаю Радонара.
        - Что-то вроде этого. В достижениях цели Радонар забывает о правилах вежливости. Но если ты не хочешь с ним встречаться, я найду на него управу.
        - Нет, этот разговор нужен нам обоим. Я поговорю с ним.
        Несмотря на то, что феи могли летать где хотели, где они были нужны и где были их источники магии, а обитель находилась на пиках скал, официальные границы у Долины фей были. И они были защищены магией от проникновения на территорию без разрешения. Туда, к границе, я и спустилась к Радонару.
        Чёрные глаза на бледном лице мятежно горели упрямством, полные губы были плотно сжаты в твёрдую полоску. При виде меня глаза его радостно вспыхнули. Непривычная нежность в его взгляде отозвалась пропущенным ударом сердца.
        - Радонар! Ты хотел меня видеть? Чего ты хочешь?
        - Как я и говорил, тебя. Мне нужна ты. Предложение остаётся то же - пойдём со мной, и ты будешь моей королевой.
        - Зачем я тебе? Я больше не стану Тёмной, и не представляю для тебя интереса.
        - В тебе осталась тьма. Кто впустил её, того она не отпустит. Мне хватит и этого. Я устал быть один. Ты была Тёмной, ты помнишь эту пустоту, которая издирает изнутри. Поглощает, съедая живьём. Эту ненасытность. Это адское пламя. Ты можешь насытить этот голод.
        Его слова откликались в моей душе. Я понимала его. Да, я познала это адское пламя. А он с ним живёт. Ему тоже хочется тепла и любви. Если феи могут быть одиноки, не чувствуя себя таковыми, потому что взаимодействуют с энергией, природой, между собой и миром, то тёмный чувствует себя чужим, подвержен внутренним страстям и страдает от этого. Тёмному важно найти одного единственного, с кем можно было отдохнуть душой от своих демонов.
        Мне нравился Радонар. И если бы я его полюбила, я была бы счастлива с ним.
        - Это предложение делает мне честь, Радонар. Наверное, я бы приняла его, если бы в моём сердце осталось место для любви.
        - Для любви? Или для любви к кому-то другому, кроме Эргана?
        - Я не могу ответить на твой вопрос. Для меня это одно и то же.
        Гордый Радонар скривил губы в горькой улыбке. Поклонился.
        - Очень жаль.
        - Мне тоже. Я надеюсь, ты найдёшь свою королеву. Ту, что сможет приручить огонь твоей души.
        Он смотрел на меня долго, словно впитывал мой образ на память.
        - Что ж, прекрасная фея, тогда и я пожелаю тебе найти своё счастье, каким бы оно ни было.
        Он развернулся и направился прочь.
        - Радонар, подожди!
        Я поспешила за ним. Он удивлённо обернулся. По моим щекам текли слёзы. Первые слёзы счастья с того времени, как я стала Тёмной, и как перестала быть ею. Потому что впервые как мои крылья стали прозрачными, я почувствовала то самое жжение. Свою магию.
        Я сорвала бутон прекрасного аллозариума и протянула Радонару.
        - Когда придёт время и твоя суженая будет рядом, бутон распустится и расцветёт.
        Радонар осторожно взял у меня из рук бутон и приложил к груди, как хрупкое и ценное сокровище.
        - Спасибо, фея Лера, за щедрый дар, отражение твоей души. Когда-нибудь, в трудную минуту, я отдам долг.
        - Я не… - растерялась я… но Радонар уже исчез.
        В хорошем расположении духа я вернулась к Девелее. Она была вместе с другими феями, и они о чём-то горячо спорили. Сегодня у Девели прямо столпотворение. Даяна трясла какой-то бумажкой в руках. Лицо её было возбуждённым от спора и явно чем-то возмущённым. Девелея кивала, она выглядела огорчённой и задумчивой. На лицах остальных тоже были озабоченность пополам с возмущением.
        Когда я влетела в «кабинет» все прения сразу прекратились, все встали по стойке смирно, и Даяна спрятала бумажку за спину.
        - Ко мне вернулась фейская магия! - радуясь, сообщила я Девелее.
        - Я почувствовала, - мягко улыбнулась верховная. - Благодарю богиню жизни за такое счастье.
        Она осенила себя знаком богини.
        - Какой феей ты будешь? - с любопытством смотрела на мои крылья, которые не изменились, Даяна.
        - Я не знаю, - растерялась я. - Я же не могу сама выбрать.
        - Можешь, - уверенно сказала Даяна.
        - И да и нет, - мягко перебила верховная. - Ты не сможешь стать феей воды, только потому что решишь ею стать. Если неосознанно ты хочешь другого, твоя магия не отзовётся. Ты станешь той, кем действительно хочешь стать. Но только когда твоё подсознание и разум придут к одному. Помири сердце и разум, тогда всем будет видно, что ты за фея.
        - А до этого я не смогу колдовать? - испугалась я.
        - Можешь. Но не зная своей силы, ты не сможешь использовать все её возможности.
        - Понятно, - задумчиво закусила я губу. Мой взгляд зацепился за край бумажки в руках Даяны. - Что-то случилось? Вы были так встревожены, когда я пришла. Плохие новости? Откуда?
        Феи испуганно переглянулись.
        - Я считаю, что Лера должна знать. От неё и так много всего скрывали - и к чему это привело? Мы должны оправдывать доверие друг к другу, - высказалась Девелея.
        Все потупились, кроме Даяны. Она тяжко вздохнула.
        - Всё это правильно. Но девочке будет больно. Она и так ещё не оправилась от своего горя. А тут новый удар. Бедная малышка, столько всего и за такой короткий срок. Но он!.. - гневно раздула ноздри Даяна и осеклась под взглядом Девелеи.
        Та кивнула в мою сторону, и Даяна протянула мне… это оказалось приглашение на свадьбу императора Эндергарда.
        Бумага вылетела из моих рук. Виражом опустилась на пол.
        Что ж… Говорить что-то было излишним.
        - Все мужчины… - нелицеприятно высказалась о мужском роде фея жизни и света Даяна. И я удивлённо на неё уставилась.
        - Прости, деточка. Я не часто ругаюсь, но иногда не могу сдержаться. Когда не хочу, - не могла она успокоиться. - И ведь мы не можем проигнорировать их приглашение. Кто поедет и устроит взбучку императору Эндергарда?
        - Я!.. - вырвалось у меня.
        Все удивлённо на меня посмотрели.
        - Ты уверена? - спросила Девелея.
        - Нет-нет-нет! - запротестовала Даяна. - Зачем сыпать соль на раны! Полечу я! Ух, я повеселюсь на этой свадебке, надолго запомнят…
        Меня кольнула ревность. Вот опять мне кажется, что желание Даяны продиктовано не сколько заботой обо мне, сколько о себе. Снова показалось, что она неравнодушна к Эргану. Впрочем, какое мне дело? Но всё же, погулять на его свадьбе - это моя прерогатива.
        - Нет, я хочу пройти этот путь до конца, - жёстко сказала я. - Может, после этого я совсем упокоюсь и забуду про Эргана и всё, что с ним связано. Приготовьте самый лучший подарок для четы императоров Эндергарда!
        Потребовала я, развернулась и ушла.*
        В этот момент я забыла, что ещё час назад я считала, что у нас с Эрганом нет будущего, и сама собиралась оставить его, возможно на десять или двадцать лет. Которые он бы ждал меня. Ага, и года не прошло по земным меркам. А я всё-таки обиженная и оскорблённая влюблённая женщина. А не какая-нибудь фея, которая любит всех и никого и не может влюбляться. Так, стоп. Какая какая я женщина? Влюблённая?..
        Я не заметила как под властью эмоций переместилась на нижний уровень, где уже вовсю властвовала весна. Ещё немного и во власть вступит фаза Дезире, во время которой я попала в этот мир. Природа ожила, было тепло, но ещё без утомительной жары.
        Я огляделась. Почему-то я оказалась около водоёма, в котором мы последний раз игрались с фихшарром и провели с Эрганом последнюю ночь вместе. И удивительная картина, в озере снова плескались «наш» сильно подросший фихшарр и Эрган. Дежавю какое-то.
        Оба удивлённо уставились на моё появление. И оба обрадовались. Фихшарр кинулся ко мне за ласками, сшибая с ног. Пришлось взлететь. Молодой дурачок на радостях подумал, что это игра, и начал за мной летать.
        - Ёж, прекрати! Дай нам с Лерой поговорить.
        Фихшарр протрубел что-то непонятное - то ли соглашался, то ли проявил недовольство, и послушно уселся, буравя нас узкими глазками.
        - Ёж? - вырвалось у меня вместо всего того, что я собиралась озвучить.
        - Да, я решил дать ему имя. Ёж вполне подходящее.
        - Чем оно подходящее? - поразилась я.
        - Тем, что напоминает о тебе.
        Эрган счастливо мне улыбнулся и жадно рассматривал. И я нахмурилась:
        - А что ты тут вообще делаешь?!
        - Тебя, наверное, жду. Лер, ты сохранила крылышки!
        И столько счастья, мальчишеского восторга и вожделения в глазах, что совсем меня смутил и сбил с пути истинного.
        - Лерунь, твои крылья тоже порозовели от смущения, - радостно возвестил Эрган и вышел из воды.
        Как обычно обнажённый. Ух… И врёт, гадина, и вообще, как он может быть таким… таким… что дух захватывает. Боже, как я по нему соскучилась. Я засмотрелась. А он взял и прошёл не спеша мимо. Также не спеша вытерся, поигрывая мускулами, и оделся. А я стояла, молчала и пускала слюни. Надо подобрать, пока не увидел.
        Наконец Эрган развернулся и подошёл ко мне, встал на расстояние вытянутой руки и с хитрой улыбкой на меня смотрел.
        - Эрган, чему ты радуешься?
        - Рад тебя видеть. Ты пришла. Я так соскучился, Лера…
        - Да когда ты успел в подготовке к женитьбе? Что ты вообще тут делаешь? Ты на свадьбе должен быть…
        - На какой? - поднял вверх брови Эрган.
        - На своей, блин. Император Эндергарда женится!
        - А-а, так то император…
        - А ты кто? - пришёл мой черёд удивляться.
        Эрган пожал плечами:
        - Никто. Вольный человек.
        - А император кто?
        - Один из бывших сановников. Ты его не знаешь. Он нормальный, я сам его выдвинул.
        - Его тоже зовут Эрган?
        - Нет, Ишрам. Почему Эрган? - не понял он.
        - Потому что ваши подданные так считают. Что император - Эрган.
        - Да это они слух сразу пустили, когда я ещё согласия не давал. Вот путаница и вышла, - отмахнулся Эрган. И голос его изменился, игриво понизился: - Лер, я же сказал, мне кроме тебя ничего не нужно. Я тебя ждал. И дождался…
        Он подвинулся ко мне и встал близко, так, что мы могли уловить дыхание друг друга. Почему у меня потяжелели ноги, крылья и веки? Почему грудь стиснуло, глаза не поднимаются, и рот словно заклеило? Почему я так ярко чувствую его близость и хочу почувствовать силу его рук?
        Словно подслушав мои мысли, Эрган положил мне руки на талию и крепко её сжал.
        - Лер… Лерунь, а ты ко мне на свадьбу собралась, да? - низким голосом пропел он. - А зачем?
        И снова ввёл в смущение. Я попыталась вырваться.
        - Поздравить от имени фей.
        Эрган ещё сильнее сжал меня, не давая вырваться. Руки его спустились ниже талии на бёдра и медленно по ним прохаживались.
        - Сроду не поздравляли, а тут собрались, - посмеялся он. - Лер, сил нет уже терпеть, - жалобно сказал Эрган и склонился к моему лицу, прижимая меня к себе поближе, вдавливая в своё тело. - Подумать только, целых полгода без любви.
        Он потянулся за поцелуем.
        - Ты хочешь сказать, что у тебя за эти полгода не было женщины? Да не верю, - фыркнула я, снова извиваясь, чем ещё больше нас обоих раззадоривала.
        - Дуккала. Я ждал тебя каждую минуту. Ты бы прилетела, застукала меня с женщиной, и опять на сто лет обид и разборок, и сто лет без женщин. Нет, я терпел, но больше не могу, как хочешь…
        - В кусты пойдём? - насмешливо спросила я.
        - Не-а, не дойдём. Всё, Лер-ра, - властно сказал Эрган, давая понять, что шутки кончились, как и его терпение.
        Но это я и так уже поняла, по тому, как он меня сжимал меня, по потяжелевшему взгляду, заполненного чернотой страсти, по отвердевшим камнем сухим губам.
        Вздох… прикосновение губ сминают выставленную преграду между нами… выдох… обжигающий до внутренностей шёпот:
        - Любимая моя… жизнь моя… Лера…
        Прикосновения шершавых ладоней к разгорячённой от предвкушения коже. Я помню их, я жажду их, я жду их…
        - Эрган…
        Мои руки потянулись к его груди, чтобы почувствовать неровный стук сердца. Волнуется. И я рада, что это сердце под сильными и твёрдыми мышцами груди бьётся для меня. Я проделала долгий путь, чтобы понять и принять это.
        Мой путь к любви никогда не был простым. С самого детства, когда ребёнок должен быть уверенным в безоглядной и безусловной любви родителя, я лишилась этой уверенности. Я закрылась от любви, и только отдавала её, но не принимала и не впускала в своё сердце до конца.
        Эрган был прав, я не допускала мысли, что меня можно полюбить просто так. «Предательство» Эргана меня больно ранило, но где-то в глубине души я всегда ждала какого-то подвоха, ведь я считала, что сама по себе недостойна любви. И поэтому я легче его пережила, чем та же Девелея и её предшественницы. Потому что я винила не только Эргана, но и себя, может, даже больше.
        Время, проведённое в Долине фей, вдали от Эргана и всех раздражителей, дало возможность разобраться в себе. Немало в этом мне помогла Девелея, прошедшая подобный путь. Наш путь с Эрганом не самый простой, но все в жизни допускают ошибки. Важно не только их не допускать, но и работать над их исправлением. Главное, чего я хочу - а я знаю, чего хочу, - быть счастливой, любить и быть любимой. Девелея права, не всем быть непорочными феями. Я уже испытала любовь мужчины, и хочу идти по жизни с ним вдвоём, а не одной. Я хочу купаться в его любви, его страсти, его нежности, и дарить ответные чувства. И поэтому:
        - Эрган, я должна вернуться в свой мир к бабушке, я не могу её бросить, - сказала я сразу, как только смогла связно мыслить и говорить после первой утолённой страсти.
        - Я пойду с тобой, Лера.
        Пропущенный удар сердца и шум в ушах.
        - Ты ч-что? - севшим голосом переспросила я.
        - Я пойду за тобой куда угодно. Мы больше не расстанемся, Лера. Никогда.
        Эпилог 1
        - Нет, я хочу пройти этот путь до конца, - жёстко сказала Лера. - Может, после этого я совсем упокоюсь и забуду про Эргана и всё, что с ним связано. Приготовьте самый лучший подарок для четы императоров Эндергарда!
        Властно потребовала девочка, развернулась и ушла. Девелея прогнала остальных фей, оставшись наедине с Даяной. Они радостно переглянулись и хихикнули как девчонки.
        - Уф, получилось. Надеюсь, в этот раз этот дурачок ничего не испортит, - плюхнулась в зелёное кресло из лиан и цветов Даяна и вытянула ноги.
        Потянулась к ближайшим цветам и вдохнула аромат.
        - Будем надеяться, - согласилась верховная фея. - Лера, кажется, тоже настроена по-боевому.
        - Ага! А видела, как она меня заревновала к нему? Ой, умора, - отсмеявшись, Даяна, довольно заметила: - Хорошо, что она такая молоденькая и доверчивая. Ни ты, ни я уже не купились бы на такое.
        - Да, она его очень любит. Её сила велика, она будет великой феей и, судя по всему, внесёт много изменений в этот мир.
        - Да, мы недооцениваем людей. Зар смог удивить. Чуть не сместил равновесие, вызвав великую Тёмную. Страшно представить, что могло бы произойти, не будь в Лере столько любви к жизни. Она могла бы одна уничтожить наш мир. А вдвоём с Радонаром принести хаос и тьму на весь Авирум.
        - Да, настойчивость Радонара заставила понервничать. Я отщипнула магии Леры. Теперь у нас тоже есть бутон, который укажет на суженую Радонара. И тогда мы должны будем её переманить на нашу сторону.
        Верховная фея указала на бутон под стеклянным колпаком на столе. Они с Даяной понимающе переглянулись. Даяна подошла к цветку, чтобы получше рассмотреть его.
        - Всё-таки Лера удивительная девушка. После всего что было, понять и простить Радонара, да ещё и пожелать ему счастья…
        - Да, удивительная, - тепло отозвалась Девелея и подошла полюбоваться на трогательно-хрупкий бутон аллозариума.
        Который поднял головку и лепестки стали раскрываться.
        - Что?! - воскликнули обе феи удивлённо.
        И тут же отскочили от цветка. Бутон сложил лепестки обратно.
        Даяна подозрительно уставилась на верховную.
        - А скажика- мне, Девелея, ты ведь когда-то была тёмной?
        Девелея перевела испуганный взгляд на подругу:
        - Это было очень давно. Ты же не думаешь, что… - попыталась придать голосу надменности и насмешки Девелея, но получилось не очень.
        - А ты подойди к бутону. Подойди-подойди…
        - Не пойду, - заартачилась та.
        - Боишься? - хмыкнула Даяна. И сложила руки на груди.
        - Нисколько. И вообще, может, он от твоего присутствия расцвёл. Мы обе там стояли.
        - Это смешно. Ладно, Лера от ревности забывала, что любовь к мужчине мне недоступна. Но ты-то как могла об этом забыть?
        - Ну, знаешь! С магией ни в чём нельзя быть уверенной, - не хотела сдаваться Девелея.
        - Так давай проверим. Вот смотри, я подошла.
        Даяна подлетела к бутону и покружилась вокруг. Потом вернулась на место. Бутон как стоял закрытым, так продолжал стоять.
        - Теперь ты, - приглашающе показала рукой Даяна.
        Девелея выпрямилась как струна и, стараясь выглядеть уверенной, пошла к цветку. Но при её приближении бутон встрепенулся и снова поднял голову. Лепестки начали раскрываться, и Девелея шмыгнула обратно.
        - Нет, это какая-то ошибка. Наверное, из-за того, что я отщипнула магию. Вот он на меня и реагирует.
        - Ну да, конечно, - весело согласилась Даяна. - Верховная фея и верховный четрыстрор, князь Тьмы. Это будет очень интересная история, - предвкушающе потёрла руки Даяна.
        - Не говори ерунды, - недовольно осадила её Девелея. - Это ошибка магии. И её нужно исправить. А то вдруг его цветок когда-нибудь окажется рядом со мной. И кто знает, что придёт нам ум этому… этому… - верховная фея всё-таки сдержалась от нехорошего словца, положение обязывало: - четрыстору.
        - О, да-а-а… Вот ты лети к нему и уничтожь. А я пока побуду верховной за тебя, - села на любимое кресло верховной довольная Даяна.
        - Ты серьёзно?
        - Ты же в этом заинтересована? Почему кто-то должен рисковать своей жизнью ради твоих глупых страхов? - деланно удивилась Даяна.
        - Ты права, - согласилась Девелея. И решительно сказала: - Сама сделала ошибку, сама и исправлю. Я не смогу отправить в логово тьмы фею жизни и света. А только она может уничтожить магию Леры.
        - Да-да, возможно, там ещё частичка тьмы замешана. А она есть только у тебя. Так что лети, пора в путь-дорогу.
        - Мне… надо собраться, - вспыхнула Девелея и ушла, чтобы побыть наедине со своими мыслями.
        Даяна довольно потянулась в кресле, расправив крылышки.
        - Подумать только: Радонар и Девелея. У богини жизни с чувством юмора всё в порядке. Ах, как жаль, что не понаблюдать за их стычками. И Девелея ведь ничего не расскажет. Надо найти шпиона у четрысторов. Кажется, Радонит мне должен одну услугу…
        Фея Даяна оживлённо вспорхнула и полетела на встречу с будущим шпионом.
        Эпилог 2
        Одинокий путник со сгорбленной спиной, закутанный в балахон с головой так, что из-под нависающей сверху материи сверкали только глаза, нерешительно остановился перед границей города. Он провёл в окрестностях несколько месяцев, издалека наблюдая за жизнью этого поселения и не решаясь зайти. Слишком многие сомнения гложили его душу.
        Чувство вины: он совершил слишком много непоправимых ошибок, имеет ли он право на собственное эгоистичное счастье? Страх разочарования от неисполнящихся надежд - вдруг его уже не любят? Вдруг не простят и не примут? Имеют право. Но это единственное место, где ему хотелось быть. Иначе жизнь не имеет смысла.
        И много ему не надо. У него были все богатства королевства, неограниченная власть, страх и подчинение подданных. Но когда он засыпал в одиночестве в холодной постели - он закрывал глаза и вспоминал дорогие сердцу моменты: улыбку и смех любимой, её кокетливые игривые взгляды, полные любви и счастья, весёлые крики и смех детей. И молился только об одном - чтобы всё у них было хорошо, а ему хотя бы во сне побыть с ними вместе, почувствовать то счастье, что заполняло его душу, когда они были вместе, а он не ценил этих простых радостей.
        У него не было властных амбиций и корысти, все его помысли были чисты и преследовали одну цель - сделать его родину сильной, великой. Чтобы её правитель думал не о себе, а о народе. Чтобы каждый чувствовал себя в безопасности и смог проявить себя в областях, к которым имел талант и призвание. Чтобы мужчины могли не только воевать, а жить с семьёй и созидать. Чтобы женщины не теряли детей, мужей и отцов. Чтобы все были счастливы, а в Эндергарде наступил мир и покой.
        И он наступил. Но какой ценой… Каждый из них, тех, кто участвовал в этом, чем-то пожертвовал. Кто жизнью, кто семьёй, кто личным счастьем. Когда-то он был готов на эту плату.
        Мужчина опустил голову, развернулся и пошёл обратно. Да, это его плата, его ноша, и ему расплачиваться до конца дней. Одного он просит у богов - пусть этот конец наступит как можно быстрее, ведь цель достигнута, пришёл и час расплаты.
        - Ой, простите, - налетели на него сзади. Он почувствовал как от столкновения ткань его одеяния натянулась и поползла с головы вниз.
        Мужчина застыл, подобрался и хотел посильнее укутаться в свою хламиду. Нащупывал рукой, но капюшон слетел.
        Пока он шарил рукой в поисках ткани, Нейда обошла его и встала перед ним, потрясённо на него уставившись. Корзина выпала из её рук, губы искривились как у ребёнка, который собирается заплакать. В больших красивых глазах заблестели слёзы.
        - Зар?.. - не могла она поверить. - Зар?!
        Они стояли и смотрели друг на друга. Он со страхом и робкой надеждой, она потрясённо пытаясь осознать происходящее. Женщина всхлипнула и бросилась на шею мужчине, лихорадочно ощупывая его руками, словно не веря глазам.
        - Нейда… - на большее, чем этот хриплый шёпот, у проклятого всеми императора и изгнанника не хватило сил.
        Он прижал женщину к себе, гладил по волосам и вдыхал полными лёгкими родной и любимый запах.
        - Зар… Пойдём домой, Зар.
        Так, в обнимку, не разрывая объятий и рук, со слезами счастья на глазах, они побрели в город.
        Эпилог 3
        Отзвучали последние аккорды танца, и гости разошлись, чтобы передохнуть и освежиться лимонадом. Сегодня во дворце детский праздник в честь дня рождения маленького принца, младшего сына императора.
        - Пикси, отвлеки Софию, - попросила я, увидев, как потемнели крылышки дочери.
        Наша дочь родилась феей жизни и света, но не совсем обычной. Её магия не была стабильной, и все эмоции отражались на цвете её бело-золотистых крыльев. Если она испытывала негативные эмоции, они темнели, если витала в облаках, то приобретали аметистовый оттенок, если смущалась, то розовели. Это было очень мило и трогательно, и в то же время сильно беспокоило.
        - На что она злится? - шепнул вопрос на ухо Эрган, обняв меня за талию.
        - Не на что - на кого. Кажется, маленький принц уделяет ей сегодня меньше внимания, чем она привыкла, - посмеялась я.
        - Стоит уже беспокоиться? - помрачнел Эрган.
        Я потянулась и разгладила рукой складку между бровей. Эрган поцеловал мои пальчики.
        - Нет, с Эдором они просто друзья. Хотя кто знает, что будет в будущем.
        - Как нам защитить её от того, чтобы она не стала чёрной феей? - задал вопрос Эрган, который волновал нас с рождения дочери.
        Когда восемь лет назад Эрган сказал, что пойдёт за мной в мой мир, мы не знали, что будет дальше. К слову, ушли мы не одни - с нами пошёл Пол.
        По дороге к условленному месту встречи с путниками, мы заглянули к кумраку. Это была моя инициатива. Которую кумрак не оценил. Увидел меня и заверещал:
        - Уйди! Уйди несчастная! Не надо мне ничего от тебя! Сгинь, нечистая, - махал он на меня лапками, и прикрывал глаза в надежде, что когда откроет, я исчезну.
        Но я не исчезла и ждала, когда его истерика пройдёт.
        - Чего ты хочешь? - жалобно завыл он, когда понял, что просто так я не уйду.
        - Я больше не фея света, как видишь. И не тёмная, так что тебе нечего бояться, - сказала я.
        Кумрак убрал лапу от глаза, приободрился:
        - Да? Тогда чего тебе? За услуги беру дорого. А с тебя будет двойная… нет, тройная плата. За моральные страдания, вот так…
        - Мне не нужны твои услуги, - улыбнулась я. - Я пришла оказать услугу тебе.
        - И какую же? - сразу насторожился он, ожидая подвоха.
        - Вот, - выставила я перед ним корзинку.
        Он заглянул и сразу же отскочил, отмахиваясь и сквернословя под нос. Эрган грозно окликнул, чтобы тот не смел этого делать при мне.
        - Зачем тогда она мне это подсовывает? - обиделся кумрак.
        - Для людей это гнилоленточник, потому что у них короткая память. Но ты-то помнишь, что это были за существа? - спросила я.
        - Были и сплыли, - проворчал кумрак. - Что теперь об этом?
        - Ты можешь снова их вернуть.
        - Я?! С чего ты взяла? - удивился он.
        - Потому что ты дух Авирума. Ты сможешь, я знаю. Я верю в тебя, - улыбнулась я.
        Кумрак задумался, повращал глазами по кругу, почесал голову. Потом приосанился, подбоченился, напыжился.
        - Ну-у, не знаю-ю-ю, можно, конечно, попробовать, но…
        - Но для этого тебе надо измениться, - сказала я.
        - И изменюсь. Что я, сам ничего не могу? Да я… Да я вообще… вот!
        Кумрак менялся на глазах. Это был не тот мелкий гринвич с мордой злобной собаки, и не тот буддийский монах в цветочках, познавший дзен. Теперь он выглядел так, что было понятно, что он древнее и могущественное существо, настоящий дух этого мира.
        Я схватила Эргана за руку, и, пятясь в полупоклоне, потащила Эргана за собой.
        - Может, ты объяснишь мне, что происходит? - зашипел он, когда мы покинули владения кумрака.
        - Магия, Эрган. Происходит магия. Помнишь, я три раза сталкивалась с кладкой гнилоленточника? Впервые, когда у меня ещё не было крыльев, я просто пожалела неродившихся живых существ. Второй раз, когда я была феей жизни и света, я услышала, находясь рядом с ними, небесную прекрасную музыку. А будучи тёмной феей, я еле унесла ноги от какофонии, которую они издавали.
        - И что?
        - Я спросила у Девелии об этом. Последняя тёмная фея Даруна, - не стала я пока открывать чужой секрет Эргану, - сделала проклятье, из-за которого феи перестали рождаться, ими теперь становятся. Чтобы ни одна из фей не проходила через то, что пришлось пройти ей.
        - Как это соотносится с гнилоленточниками?
        - Раньше у фей были помощники - фейри.
        - Да, я думал, что они пропали вместе с рождёнными феями жизни и света…
        - Нет. Они стали такими. Ядовитыми, противными. Природа и люди должны были их уничтожить сами после такого. В них осталась магия, её я и почувствовала. Эта магия нужна для рождения фей.
        Девелея спустя века пожалела о своём решении, но уже ничего не могла изменить. Зато я знала, кто может. Если я окажусь права, в Авируме снова будут рождаться феи.
        На месте нас ждал весь наш отряд. Даже Никта пришла попрощаться. Вроде бы она смирилась с тем, что её любовь останется безответной и… кажется мне или нет, что у них что-то с Броганом? Уж больно они загадочно переглядываются.
        Провожая нас, все встали на одно колено и склонили голову - знак признания и уважения.
        - Мы будем ждать, что вы вернётесь, - сказал Сверч и обнял по очереди.
        Мы подошли к путникам, за нами шагнул Пол.
        - А ты куда? - удивилась я. И кажется поняла: - Томка или Инка?
        - Тома, - подмигнул Пашка.
        - Только попробуй её украсть! - сразу грозно возмутилась я.
        - Нет, конечно, что ты! Я не хочу страдать, как Эрган. Ты поможешь мне убедить её уйти со мной…
        - Что-о?! - заорала я уже в воронке перехода, в который мы шагнули.
        Теперь переход сиял и взрывался разноцветным фейерверком, от которого оглохли уши.
        - Лер-ра! - зарычал уже Пашка, когда мы, пошатываясь, вышли из портала. - Что за хрень ты творишь? - сказал он на чисто русском.
        - Да чё я-то? - усмехнулась я. - Это магия.
        - Обратно пойдём отдельно, - заявил Пашка. Теперь Пашка.
        Эрган молча оглядывался вокруг. И вообще-то у нас была зима. А мы все были в летнем, из фазы Дезире в русскую зиму.
        - А где мы? Не понял… - возмутился Пашка.
        - Я попросила нас «подбросить» к бабушке. Им ведь всё равно куда портал строить.
        Пашка убийственно на меня посмотрел.
        - Пошли ко мне домой, - рассмеялась я.
        Можно долго рассказывать, какие эмоции переполняли меня и бабушку, когда она открыла дверь и увидела на пороге меня, Эргана, Пашку. Ну и Пикси. Который решил пойти с нами. А я не стала отказывать. Потом буду переживать. Фихшарр тоже хотел пойти с нами, но если Пикси я могла выдать за малоизвестного австралийского зверька, опоссума к примеру, то дракона-птеродактиля никак не замаскируешь.
        Наш вид я объяснила возвращением с Австралии, где сейчас лето.
        - И где ходят на головах, - смеялась на радостях бабушка.
        Эргана я представила как жениха, Пашку - как его брата.
        - Как по-русски хорошо говорят, - удивлялась бабуля.
        - У них мать русская, - соврала я.
        Пикси, после того как угостился, стал наводить мосты с нашей кошкой Мусей. Муся хоть и ласковая кошка, но ревнивая. Когда я приносила кошек или котят с улицы, она всё время недовольно шипела и всех гоняла. Так и появление харга не стало для неё приятным сюрпризом. Мало того, что существо непонятного вида и пахнет не кошкой, так ещё и наглое и надоедливое. Но Пикси был не промах. Так просто его не напугаешь. Эрган молча с удивлением смотрел на кошку, а также на технические вещи в доме. Я понимала, что ему должно быть некомфортно от обилия новой информации, но он стоически этого не показывал.
        Надо было что-то решать с одеждой. Я сбегала сама в магазин и купила только самое необходимое. Одела парней и отправила прогуляться по магазинам, вручив деньги. Я спокойно воспользовалась деньгами, оставленными матерью. Когда Эрган и Пашка, который пообещал пока рассказать Эргану всё о нашем мире, ушли, у нас состоялся душевный разговор с бабушкой. После того как я ответила на все интересующие её вопросы про мою жизнь в Австралии, почему я так резко уехала, ничего не сказав, об Эргане, нашем знакомстве и любви, я взяла её за руки и призналась:
        - Бабушка, я знаю, что мама умерла. Я просто не могла говорить об этом.
        Губы бабушки задрожали, а глаза наполнились слезами.
        - Прости меня, - обняла я её.
        Потом было много разговоров, слёз и признаний. А после мы связались с Хансом, Францем и Гретель, и я впервые с ними поговорила.
        Потом было много всего: и окончание учёбы в институте и получение диплома, и оформление документов на Эргана, и поиски им работы, переезд в съёмную квартиру из общежития, и ещё много всяких маленьких, но дорогих сердцу воспоминаний. Как, например, эмоции от того как Эрган впервые увидел ёжика. Или как я учила его разбираться в телефоне, а он увлёкся фотографированием. Впрочем, нет, об этом я умолчу, это личное.
        Документы мы оформляли у знакомых путников. В каждом мире были люди, которые держали с ними связь. Так как люди переходили из мира в мир, то во многих надо было решать проблемы с их переходом, например, документы личности, как у нас. Их оформили без вопросов, Эрган заплатил за это путникам с той стороны. Также заранее подготовился, чтобы ни в чём не нуждаться. Свой барыш отдал путникам там, а здесь ему выдали карту с суммой, от которой у меня глаза на лоб вылезли. Он просто отдал карту мне и велел распоряжаться как я хочу.
        Бабушку мы тоже перевезли, сняв ей с Мусей квартиру двумя этажами ниже.
        И хотя Эрган мог и не работать, без дела он сидеть не мог. Какое-то время ему понадобилось просто освоиться в мире. Научиться пользоваться бытовой техникой, переходить дорогу, чтобы не попасть под машину, уметь правильно общаться с людьми, чтобы не выглядеть чужаком. Он легко впитывал информацию, и ему всё было интересно. К моему удивлению, он увлёкся историей экономики и с азартом принялся за её изучение.
        Параллельно устроился на работу - тренером в клуб военно-исторической реконструкции и обучал желающих владению холодным оружием и воинскому делу. Быстро завоевал авторитет и стал известной личностью в узких кругах. Его звали на все события, зрители любили его выступления и часто фотографировали. Так что если вы увидите фотографии воина, который будет выгодно отличаться от остальных, возможно, это Эрган. Девчонки вешались на него пачками, даже фан-клуб организовали.
        Я ревновала, но не сильно, любовь Эргана я ощущала постоянно. Даже, наоборот, мне приходилось как-то справляться с его ревностью.
        - Ты в этом собралась в институт идти?! - услышала я утром рык, когда всего-то надела юбку до середины бёдер и тонкую облегающую водолазку.
        - А что такого? - не поняла я.
        - Да у тебя всё видно, - обрисовал в воздухе руками мои формы несносный бывший атон.
        - Эрган, у вас я ходила в более откровенном, - напомнила я. - И даже по меркам моего мира мой наряд вполне целомудренен.
        Но Эргана это как-то не успокаивало. Я посмеялась про себя, думая, что он скажет о наших нарядах, когда начнётся лето. И ха-ха (совсем нет), чужие короткие шортики и короткие топики он вполне оценил. А на мне нет, р-р.
        Пашка ухаживал за Томкой, а когда она сдалась (недолго осаду и держала, замечу не без ехидства), он ей рассказал, что он пришелец из другого мира. Теперь Тома избегала, считая сумасшедшими, его и нас, потому что Пашка попросил подтвердить, и я подтвердила. Пашка страдал, но не терял надежды, что однажды она поверит.
        Единственное чего нам не хватало - это магии. Это трудно объяснить на словах, но магия - это как жизненная энергия. Мы дышим воздухом, или как уточнят химики, кислородом, и мы этого не замечаем, потому что это естественно для нас, пока вдруг по какой-то причине, кислорода станет не хватать. Так и теперь, после мира с магией, я чувствовала, что нам не хватает воздуха, жизненные энергии на нашей планете слабы и слабеют с каждым днём. Наш мир умирает и увядает.
        На моё решение также повлияло здоровье бабушки. Последние полтора года давали о себе знать то сердце, то давление. Даже в больнице пришлось полежать.
        - Ну что вы хотите, ей уже шестьдесят семь лет, - говорила мне врач.
        - Разве это много? - удивилась я.
        Врач снисходительно посмотрела на меня вздохнула и промолчала.
        А ещё я узнала, что беременна.
        - Эрган, я согласна вернуться в Авирум, - сказала я.
        - Ну слава богам! - воскликнул Эрган и закатил глаза к небу.
        - Тебе было здесь так плохо? - обиженно спросила я. Моё настроение в последнее время скакало как бешеный заяц.
        - Нет-нет, - сразу пошёл на попятный Эрган. - С тобой мне везде хорошо. Просто не могу видеть тебя без крыльев, - признался он. - Ты фея, а не простой человек. Мне жаль, что ты отрицаешь свою магию.
        - И я решила ради нашей дочери её не отрицать, - сказала я.
        Лицо Эргана вытянулось. Он потрясённо долгим взглядом смотрел на меня, осознавая новость. А потом подошёл, обнял и уткнулся мне в макушку, скрывая слёзы.
        Признался хрипло:
        - Язык распух, говорить не смог. Последний раз так разволновался, когда у тебя крылья стали усыхать.
        Он чуть отодвинулся, держа за плечи, чтобы заглянуть мне в лицо и убедиться, что это правда.
        - А сколько тебе теперь впереди волнений предстоит, - нервно хохотнула я. И призналась: - Я тоже волнуюсь, Эрган.
        - Давай присядем, ноги не держат, - сказал Эрган и, осторожно наблюдая за мной, довёл до дивана.
        Ну вот как-то так мы осознали, что станем родителями, и решили вернуться в Авирум.
        Я не знала, родиться ли моя дочь феей, меньше всего я думала об этом. Сначала надо было решить все дела в этом мире. Дольше всего пришлось уговаривать бабушку:
        - Бабушка, мне до родов надо вернуться в Австралию. А потом я уже не смогу вернуться сюда.
        - Почему? Сейчас же прилетели как-то?
        - За тобой. Перелёт очень дорогой. С ребёнком дорога тяжёлая, а ребёнка я ни на кого не оставлю. Ты нужна мне, ты нужна моей дочке, - увещевала я.
        Бабуля ни в какую не хотела покидать насиженное место.
        - Да ты и так его покинула. Сначала деревню ради меня, потом из посёлка перебралась ради меня, и последний наш пункт - Австралия. Давай, решайся. Тебе там понравится. Всё необычно, конечно. Но дышится совсем по-другому. Ты там помолодеешь, я обещаю.
        Я много рассказывала об Авируме за эти два года. Про фей и магию, я, конечно, не могла так просто рассказать, но про необычную природу и животных - да. Бабушка удивлялась и всему верила, об Австралии она знала не больше, чем о другом мире.
        - Я больше никогда не увижу Дашу и внуков? - спросила она про мою тётю и её семью.
        - Нет, - честно ответила я. - Но ты нужнее мне и моей будущей дочери.
        Наконец она сдалась.
        - Только Мусю я не оставлю, - сказала она.
        Я передала Эргану, он пожал плечами. Главное, что бабушка согласилась. Что нам Муся… Казалось бы…
        Деньги мы распределили между моей тётей Дашей и Францем и Гретель. И наконец, мы стоим перед путниками и ждём портала в Авирум.
        - У нас был договор на троих человек и одно животное. Сейчас вас трое и два животных.
        - Не проблема, я заплачу.
        - Это дорогое животное.
        - Что в нём дорого? - удивилась я. - Кошка как кошка, в нашем мире таких кошек пруд пруди.
        Путник как-то загадочно улыбнулся.
        - Кошка в любом мире стоит дорого.
        Я растерянно посмотрела на Эргана. Он начал торг. В итоге кошка стоила ещё одного дракона.
        - Муся, ты столько не стоишь! - упрекнула я кошку, которая ещё к тому же пыталась вырваться и убежать. Пикси недовольно кудахтал, глядя на ту, с которой так и не смог подружиться.
        - А где самолёт? - тихо спросила бабушка, чуть дёрнув меня за рукав.
        - Ба, я ж тебе говорила, мы пройдём через экспериментальный телепорт, - успокоила я её.
        - Не страшно? Экспериментом быть? - испугалась бабушка, осознав сейчас на какой риск идёт.
        Я толкнула Эргана, поторопись, мол. Он всё правильно понял и быстренько закруглил переговоры.
        И вот мы в Авируме. На этот раз портал сработал мягко, даже музыка ненавязчивая и приятная прозвучала.
        - Ой, я на секунду в кустики, - сказала я.
        Спряталась в кусты и переместилась на верхний уровень в обитель фей.
        - Девелея! Девелея! - позвала я верховную.
        - О, Лера! - появилась Даяна. - Ты вернулась?
        Она бросилась меня обнимать и объяснила, что верховной временно нет, вместо неё она. Я не стала выяснять, где сейчас Девелея.
        - Мне ты и нужна. Пойдём.
        Мы переместились туда, где я оставила Эргана, бабушку, Пикси и кошку. В надежде, что объяснять ничего не надо, я быстро подтолкнула Даяну к бабушке. К счастью, Даяна действительно всё поняла. А я удивилась переменам в Даяне. Теперь не возникало мысли, что она как-то неравнодушна к Эргану. Я видела сосредоточенную мудрую и добрую фею жизни и света.
        Конечно, бабушка не сразу приняла, что у её внучки и у неё самой вдруг откуда-то выросли крылья. Да, у бабушки при переходе крылья появились сразу. Но благодаря помощи Даяны, процесс принятия прошёл быстро и безболезненно. Бабушка помолодела лет на тридцать, и теперь она первая зубная фея на Авируме. Ей хотелось работать с детьми, и она выбрала знакомый образ - образ феи, которая за потерю молочного зубика дарит детишкам подарки. В основном, она проводит время в Долине фей, там у неё есть свой домик - она отказалась жить на верху скалы, сказала, что не любит высоту. Она обустроила всё по своему вкусу - деревенский домик с красивым палисадником вокруг.
        - Фею из деревни вывезти можно, а деревню из феи - никогда, - прокомментировала она свой выбор со смехом.
        Почему такую цену заломил за кошку путник, Эрган и остальные узнали через два земных месяца. А я поняла это так только, как мы попали в Авирум. Муся была беременна!
        - Откуда?! - возмущались мы с бабушкой.
        Методом анализа и тыка догадались, что в иногда оставляемую открытой форточку ходил соседний кот через рядом стоящие балконы. Так что наша кошка Муся основала кошачий род на Авируме. Кошачья Ева. Без Адама.
        - Может, нам расти дочь в обители фей? - прервал мои воспоминания Эрган.
        - Не знаю, Эрган. Мне кажется так тоже плохо. Будет наивной, доверчивой. И её будет легко обмануть.
        - А знаешь, я порылся в архивах. Собрал сведения про всех тёмных фей. И знаешь что? Тот, кто их выбирал и влюблял себя, чтобы сделать послушной тёмной феей - это её возлюбленный, её эйдани, её судьба. Он просто ещё не знал и не понимал, что попал. Что это его любовь влечёт к ней. Но это всегда его эйдани. Так что как бы то ни было, чувак заранее попал, - поднабрался всяких слов Эрган, пока был в нашем мире.
        - Пусть даже если так, Эрган. Не всегда есть возможность простить, - с грустью сказала я, глядя на Девелею.
        Которая самолично назначила себя нянькой нашей дочери Софии. Место верховной она уступила Даяне. Что-то с Девелеей происходило, но она не особо откровенничала. Сказала, что захотела быть рядом с первой рождённой феей за долгое время. У меня были кой-какие подозрения, когда она вдруг посреди разговора получали подарок с тёмной стороны, но раз Девелея пока была не готова говорить об этом, я сама не торопила. В любом случае, если это то, что я думаю, то у них с Радонаром целая вечность для этих игр. Радонар правильно делает, что не торопится и даёт ей время привыкнуть к неизбежному.
        София ударила своей магией по вредному и надменному сыну сатоннэра, входившего в дипломатический корпус от их представителей и приглашённого на праздник. Упс.
        Подлетели несколько фейри, которые появились около меня во время беременности и сопровождали Софию с самого рождения. Гневно затараторили, указывая на мальчика, которого обидела София. Повторный упс. Нет, упсище.
        Девелея подошла ко мне, тоже встревоженная новостями.
        - Эрган, - осторожно позвала я. - У меня плохие новости… Или хорошие? Не знаю. Как посмотреть.
        Эрган повернулся ко мне, нахмурившись.
        Я повращала глазами.
        - Что? Не говори мне, что он эйдани Софии.
        - Молчу, - согласно закивала я головой.
        - Что-о?! Этот… этот… сморчок недоделанный наш зять?! - возмутился Эрган.
        - Зато мы уже узнаем и глаз с него не спустим. Пусть только попробует обидеть нашу девочку.
        Да уж, я бы точно не советовала этого делать. За неё вступятся все феи, включая меня, Девелею, прабабушку и верховную, Эрган, Радонар должен мне услугу… Даже лучше не трепыхаться. Впрочем, прекрасный ликом и вредный характером маленький сатоннэр, хоть внешне и обращался холодно с малышкой, сам не спускал с неё глаз, пока она этого не видит. Ох, знаем мы эти штучки, проходили. В нашем случае, стоит бояться скорее за него. София у нас девочка бойкая, сама кого хочешь обидит.
        - Всех остальных дочерей посажу в башню. И тебя вместе с ними заодно, - пригрозил мне Эрган.
        - А меня-то за что? - что-то пропустила опять я.
        - Мне не нравится, как отец будущего зятя смотрит на его будущую тёщу, - рыкнул ревниво Эрган.
        Я рассмеялась. Только на восьмом месяце, когда вот-вот рожу, меня и ревновать.
        - Где? Где, покажи? - подразнила я Эргана.
        - Пойдём в мой кабинет, - игриво понизив голос, соблазнительно предложил Эрган: - Я покажу тебе что поинтереснее.
        - Сколько можно? - закатила глаза наша няня, то есть не наша, а нашей дочери, да ещё которая сама себя назначила. - Эрган, а ты видел, как с тебя не сводит глаз придворная дама Имончета?
        - Нет, где? - заинтересовался Эрган. - Где?
        - Ты мне что-то показать хотел, - вмешалась я. - Пойдём, я заинтересовалась уже.
        - Подожди, я сначала оценю эту Имончету, - провокационно сказал Эрган.
        - Да, подождите. Как раз отец твоего будущего зятя направляется к вам, - отметила Девелея.
        Мы рассмеялись и убежали с бала, попросив Девелею, фейри и Пикси ненадолго присмотреть за маленькой шебутной фейкой.
        Эрган провёл меня в свой кабинет. Вернувшись в Эндергард, он стал советником императора по экономике, и ради меня - дипломатом по связям с верхним уровнем. А я официальный посол от фей, проживающий в Эндергарде.
        Я думала, что Эрган хочет остаться наедине и пошалить. Беременную он любил и хотел меня не меньше. Но Эрган меня удивил.
        На столе стояло несколько плоских коробочек.
        - Это тебе, подарок, - указал рукой на них Эрган. И стал открывать одну за другой.
        В каждой лежала определённого цвета…
        - Пыльца… - выдохнула я.
        - Да, разноцветная пыльца для твоих крыльев.
        Да, я так и осталась серой, бесцветной. И даже стала из-за этого переживать. Что заметил Эрган.
        - Эрган, я очень тронута…
        - Теперь ты можешь менять цвет крыльев под любые наряды и по настроению. Надеюсь, это хоть как-то скрасит твои переживания…
        - Эрган, я переживала потому, что думала, что ты из-за этого переживаешь. Что ты думал, что я так и не смогла оправиться от всего, что не смогла простить и полюбить. Чувствовала вину за это…
        - Дуккала, - ласково обозвал меня Эрган. - Я знаю, что ты меня любишь. И никогда в этом не сомневался. Ну если только чуть-чуть, самую малость в трудный для нас момент, - показал он пальцами и улыбнулся. - Я готов был вымаливать у тебя прощение сколько угодно: ежедневно, ежечасно, веря в то, что когда-нибудь твоя боль и страх уйдут. Возможно, мы не были созданы небесами друг для друга, и вместе вопреки всему, но мы отстояли свою любовь и право быть счастливыми. И цвет твоих крыльев - это последнее, из-за чего стоит переживать. У нас и так хватает волнений. Иди сюда.
        - Томка сильно нервничает из-за надвигающихся родов, они с Полом хотят, чтобы я была рядом в этот момент. Кстати, император просит для сына котёнка. А Ёж со своей парой свил гнездо в Долине фей, и у них родились маленькие фихшаррчики. София теперь требует, чтобы у неё был свой «ежонок».
        Эрган рассмеялся. Взял пыльцу из одной коробки в руку и дунул на меня.
        - Лер, может, не будем называть вторую дочь Даруной? Всё-таки она была тёмной?
        - Даруна мне очень помогла, я ей многим обязана, - загадочно ответила я и отвлекла мужа игрой, древней, как сама жизнь.
        Эрган тут же откликнулся. Мы начали дурачиться. Условно говоря, если иметь в виду мой живот. Но в пыльце я перемазалась так, что стала вся разноцветной. После жарких ласк, когда пора было возвращаться в зал, я отряхнулась, и… пыльца осталась на крыльях.
        - Не пойму, что за магия такая, что пыльца так прилипла, - посетовала я.
        - Лер, это не пыльца, - внимательно глядя на мои крылья, ответил Эрган. - Твои крылья стали разноцветные.
        Так я стала радужной феей. Мне подвластна любая магия фей. И магия жизни тоже. И это значит, что Эрган, как и другие мои близкие, будет жить, пока я не умру. Мы уйдём с ним вместе за грань, когда решим, что нам пора. Чтобы возродиться где-нибудь в другом месте и в другое время, и снова начать путь навстречу друг другу. Возможно, наша история будет такой же непростой, но я знаю, что в итоге наша любовь преодолеет все преграды и найдёт путь в сердце.
        КОНЕЦ