DEVASTATOR [2] Алекс Холоран
        DEVASTATOR #02
        ??Космодесантник попадает на враждебную планету,
        Где каждая тварь жаждет его внимания??
        Он погиб на задании, но почётные похороны ему не грозят. Не потому, что спецназовец по кличке Магеллан был круглым сиротой, или на его счету висел долг, не позволявший такие излишества. В войне с чужими Земле нужны первоклассные бойцы, и даже смерть - не отговорка. Его призвали вновь, дав новое тело, новую жизнь, и новое задание, поначалу казавшееся донельзя простым. Но как бы не так. Его величество Хаос уже расчехлил игральную доску, и ждёт к себе в гости наивную пешку. Главное теперь, не про$рать второй шанс и не погибнуть на задворках чужого мира. А ведь всё к этому и ведёт.
        Вторая книга из цикла [DEVASTATOR]
        Первая книга:         DEVASTATOR [2]
        Глава 1
        Вместе в темноте
        ЧИТАТЬ ПЕРВУЮ КНИГУ СЕРИИ ПО ССЫЛКЕ:
* * *
        - Папа?
        Магеллан вздрогнул, и резко дёрнулся, снеся что-то тяжёлое на пол. Голова болела, но эта мигрень была мелочью в сравнении с тем, что грызло его многострадальный мозг в реальности. Память вернулась к капралу - он снова во сне, где и оставил семью фермера. Жену и дочь, которые пока ещё были живы и здоровы. Магеллан точно знал, что конечной точкой их маршрута будет всеобщая гибель, ведь финал ему показали заранее. Но тогда какой смысл двигаться дальше, если конец уже известен? Только ли для того, чтобы спрятаться от гнетущей настоящей жизни, где для него уже всё кончено? Бета могла бы поделиться с ним своими предположениями по этому поводу, но её здесь не было. Поэтому капралу придётся разбираться во всём самому.
        - Да, Рада.
        Это имя двух женщин, которые привязались к нему в обоих мирах. Несомненно, мозг играл с ним в какую-то одному ему известную игру. Жонглировал воспоминаниями, синтезировал из них правдоподобное интерактивное кино, в котором он, ничего не понимающий, постепенно с каждым разом добывал себе новую информацию. Скорее всего, он уже давно её знал, но забыл из-за «обнуления», которому подверг его Скиртэм.
        - Ты проснулся! Ура, папочка! Пожалуйста, подойди ко мне. Я боюсь темноты, - прошептала она. - Ну, где ты, пап?
        - Тут. Рядом. А мама куда пропала? Не слышно её что-то…
        - Она ушла за уколом. Ты упал в… как это называется?
        - В обморок?
        - Да! Папа, ну где ты? Мне страшно!
        Магеллан начал шарить руками в темноте и вскоре коснулся маленького носика своими пальцами, после чего услышал заливистый смешок:
        - Щекотно!
        Девочка крепко его обняла, и в этот момент капрал просто растаял. Он опустился на колени перед невидимой в темноте дочерью фермера и погладил её по шелковистым волосам. Его захлестнуло доселе незнакомое чувство - желание согреть Раду в своих объятиях и уберечь её от всех невзгод. То же самое чувствует любой другой отец по отношению к своему ребёнку. Но как это могло относиться к нему?
        - Тебе было сильно страшно, да? - мягко произнёс он.
        - Да, - вдруг захныкала она. - Я очень за тебя испугалась. Сначала думала, что вы с мамой опять поругаетесь, а потом ты упал. Мама строго сказала, чтобы я охраняла тебя. А сама ушла наверх за лекарством.
        - Давно это было?
        - Не знаю. После того, как мамочка ушла, я пыталась тебя разбудить. Но ты всё не просыпался. Тогда я начала кричать тебе в ухо - помнишь, я так хитрю, когда встречаю тебя с работы?
        Магеллан не выдержал и рассмеялся. Ну и доставалось же отцу семейства от его любимых дам!
        - Помню-помню. Что было дальше?
        - Дальше я плакала. Долго. Но потом успокоилась. И пошла искать маму.
        - Но ты её так и не нашла?
        - Нет. Дверь не открывалась. Которая ведёт на лестницу. А потом я потерялась и никак не могла тебя найти в этой темноте, пап.
        - Ничего. Теперь мы нашлись. Давай вместе искать маму?
        - Давай. Ты возьмёшь меня за ручку?
        - Обязательно.
        Его ладонь сжали маленькие потные пальчики. Капрал сразу понял по этому признаку, что Рада пережила очень сильное эмоциональное потрясение. Но всё-таки дождалась его «прибытия» и даже немного повзрослела, после того, как осталась совсем одна в темноте с отцом, лежащим на полу без сознания. Он подсознательно отметил, что все женщины в его новой жизни, что Бета, что Рада и дочь фермера оказались мужественными и сильными личностями. Теперь только ему оставалось не отставать от них в этом вопросе.
        Вместе они дошли до двери, которая оказалась заперта с той стороны. Наверное, где-то здесь в подвале должен был храниться ключ. И может даже он висел прямо рядом с ним на стене, но искать его капрал не стал. Вместо этого предупредил Раду, что будет громко, и со всей силы ударил ногой о дверь. Ещё пара ударов снесла её вместе с косяком, и перед отцом и дочерью мутным светом звёзд очертилась лестница.
        - Рада, а где находится аптечка? Куда пошла мама?
        - На кухне. Вы всегда достаёте эти уколы из верхнего шкафа.
        - Поведёшь меня? Только руку не отпускай.
        - Хорошо! - радостно согласилась она. - Ух ты! А давай мы поиграем в шпионов?
        - Что надо делать?
        - Подкрасться незаметно к маме и напугать её! - хитро прошептала девочка.
        О том, что её родную любящую мать при этом может хватить сердечный приступ, дочь конечно же не подумала. Поэтому капрал предложил иной вариант:
        - Давай сначала найдём её, а потом вместе выберем игру. А то ей так будет обидно.
        - Ну да, - легко согласилась Рада. - Ты прав! Не будем расстраивать маму.
        С некоторым облегчением, Магеллан последовал за торопливой девочкой, которая прекрасно ориентировалась в полумраке дома. Через минуту они уже были на кухне. Верхняя дверца одного из шкафчиков была приоткрыта, что означало - Лина открыла её, чтобы забрать необходимые для фермера медикаменты. А вот валяющиеся на полу фрукты, об которые они с Радой чуть не запнулись, явно намекали на неладное. Капрал огляделся и сразу увидел, что стеклянная дверь, ведущая на улицу, была открыта настежь.
        - Мамы здесь нет, - встревоженно прошептала девочка. - Куда она пропала?
        - Давай поищем на улице, - предложил Магеллан.
        Рада кивнула, и они прошли через открытую дверь, ведущую на террасу. Ночь была в своих правах. Свежо. Сверчки поют свои песни под звёздным небосводом. Но некому им любоваться во время вторжения. Которое до сих пор ещё не вошло в свою активную фазу. А что это произойдёт, Магеллан знал точно. Колония Аргус обязательно будет занята галактидами. И оставался лишь один вопрос - что они сделают с населением на оккупированной территории?
        Беглый осмотр террасы подтвердил опасения десантника - жены фермера и след простыл, будто её не было вовсе. Девочка всё больше начинала нервничать и хныкать, заставляя капрала ускорять поиски и почти бежать вместе с ней вокруг дома. Но ничего не изменилось - Лины нигде не было видно.
        - Папа! Ну, где же мама? Когда она вернётся?
        - Не знаю, - протянул он, обратив своё внимание на странные следы возле его машины. - Рада, скажи, а у вас здесь лошади водятся?
        - Земные? Нет. Они не переваривают нашу траву. А вот стайеры, да.
        Капрал смотрел на след перед собой, в котором угадывались отпечатки копыт и пальцев с когтями. Необычное животное остановилось возле ховера, после чего с него спешился всадник. Дальше следы обрывались, потому что территория их дома была обложена плиткой. Магеллан заметил ещё следы другого такого же животного. В его голове всё сошлось - неизвестные всадники приехали на ферму, и пока капрал был в отключке, похитили жену фермера.
        Теперь он стоял перед дилеммой: оставаться в доме или пойти на поиски благоверной. Прошлая их встреча не задалась, и Магеллану не хотелось ввязываться ради этой нервной особы в новые неприятности, причём с ребёнком на руках. Хотя с другой стороны, он не простит себе, если предаст девочку и бросит её мать на произвол судьбы. Правда, какое значение это вообще имеет, если он находится во сне? Загадка. Но делать нечего, поэтому он обратился к Раде:
        - Доченька, наша мама, похоже, уехала в гости.
        - Куда? - удивилась девочка.
        - Видимо, она решила поиграть с нами в игру. Видишь следы на земле? Они ведут туда, куда она поехала. Мы должны найти её по ним.
        - Вот здорово! Только… - она глубоко зевнула. - Мама никогда не разрешала нам играть ночью.
        - В этот раз можно. Я разрешаю. И мне понадобится твоя помощь.
        - Какая?
        - Ты будешь моим штурманом в машине. Будешь высматривать следы и говорить мне, куда поворачивать.
        Девочка заметно оживилась и захлопала в ладоши:
        - Ура! Давай быстрее садиться!
        Ловкая Рада без его помощи запрыгнула на подножку и потянула за ручку двери, после чего уселась на пассажирское место и закрыла за собой. Довольное личико высунулось из раскрытого окна и посмотрело на Магеллана:
        - Папа, давай! Нам пора искать маму!
        Капрал картинно отдал честь, тем самым, ещё больше развеселив девочку, после чего тоже сел в машину. Помолившись всем богам, он включил зажигание, и с облегчением услышал неровный рокот двигателя. Ошибки снова заполонили аналоговый монитор на панели приборов. Ближний свет мутной полосой выхватил перед ними следы необычных животных. Магеллан хотел уже надавить на газ, как вдруг вспомнил об одной важной вещи:
        - Ты пристегнулась?
        Девочка утвердительно закивала, щёлкнув замком пристяжных ремней.
        - Отлично. Тогда поехали искать твою маму…
        Глава 2
        Костер для космонавта
        Через пару миль пути они заметили костёр на холме, выделявшийся яркой жёлтой точкой посреди ночной завесы. Туда же вели следы, о направлении которых подсказывала девочка Рада. Капрал старался не повышать обороты двигателя, дабы заранее не обнаружить себя, поэтому ехал очень медленно. После десяти минут в таком темпе он заглушил машину, остановившись на приличном расстоянии от нужного места. Вытащив ключи, десантник серьёзно посмотрел на дочь фермера и сказал:
        - Штурман, у меня для тебя новое задание.
        - Есть, капитан! - подыграла она. - А какое?
        - Ты остаёшься в машине и будешь ждать меня с мамой.
        - Ну, папа! Я хочу с тобой! - захныкала девочка. - Я тоже хочу скорее увидеть маму!
        - Нельзя. Кто-то должен охранять машину, - тактично сказал Магеллан. - А то вдруг другие шпионы её угонят, и потом всем нам придётся идти до дома пешком!
        Девочка скорчила мордочку, но в то же время кивнула. Видимо, перспектива тащиться на своих двоих, да ещё ночью, совсем её не воодушевляла.
        - Ладно. Но что, если я начну бояться? Вы редко оставляли меня одну. Вдруг я буду плакать?
        - Я быстро - туда и обратно, - заверил стардес. - Оглянуться не успеешь. Если что, закрой все двери - так к тебе никакие шпионы не проберутся. Ты ведь знаешь, какую кнопку нажимать?
        - Да, знаю. Но… - она осеклась и встревоженно огляделась по сторонам. - А если шпионы будут страшными?
        Магеллан уже раскаивался за то, что придумал этих самых несуществующих шпионов. Не хватало ещё, чтобы девочка сейчас со слезами на глазах и с криками вцепилась в него и никуда не отпустила, боясь любого шороха или тени в ночной тиши. И тут его осенила идея!
        - А ты знаешь, что мы везём с собой в кузове?
        - Что? - обернулась она, и радостно засмеялась, захлопав в ладоши. - Шмелёчек! Миленький. Он меня защитит! А почему он не двигается?
        - Я настроил его на включение только при появлении шпионов. Ему нужно экономить заряд батареи, - соврал Магеллан. - Так, штурман. Задача ясна?
        - Да, командир! - приложив маленькую ручку к головке, улыбнулась девочка. - Только, пожалуйста, папа, возвращайтесь с мамой скорее!
        - Обязательно, - сказал он и потрепал её по волосам. - Я быстро!
        Капрал потянулся под сидение, куда ранее положил карабин, но вдруг с прошедшим по спине холодком он осознал, что там было пусто. На ум сразу пришли следы животных и людей, оставшиеся на земле рядом с ховером. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять - похитители жены фермера забрали ещё и ружьё! Капрал натянул на лицо улыбку, пытаясь скрыть свои эмоции, и помахав на прощание Раде, закрыл за собой дверь. Девочка тут же прильнула к окну и замахала ему ручкой.
        Магеллан открыл отсек для инструментов, расположенный рядом с бензобаком, и за неимением лучшего достал оттуда балонный ключ. А потом побежал в сторону костра, напрягая слух и зрение, чтобы не пропустить возможное неподчинение приказу со стороны своего новоиспечённого штурмана. Уж лучше услышать, как она выбегает из машины сейчас, и отправить её назад, чем делать это на полпути к костру. На удивление, не смотря на свой нежный возраст, Рада оказалась осознанной девочкой. И уже в десятый раз оглядевшись в сторону ховера, капрал понял, что она точно останется в машине. Поэтому он ускорился, двигаясь параллельно протоптанной тропе.
        Вскоре десантник начал слышать голоса и треск костра. Судя по всему, их было двое, а рядом привязаны сопевшие стайеры - шестиногие млекопитающие, отдалённо напоминавшие верблюдов. У них так же имелись горбы, только в количестве трёх штук. Задние лапы оканчивались копытами с несколькими когтистыми пальцами, а передние вообще не имели копыт. Вместо них были когтистые лапы, как у орла. Морды существ имели вытянутую форму и широкие пасти с множеством зубов.
        - Затихло, кажись, - сказал один неприятным хриплым голосом, забрасывая хворост в костёр.
        - И не кричат больше. Наверное, всех порешили. Твари… - Послышался громкий плевок. - Норт, может пора уже?
        - Погоди. Не стоит спешить во время апокалипсиса. А то успеть можно… на тот свет.
        Капрал не издавал ни звука, наблюдая за тёмными силуэтами, слабо освещавшимися всполохами дрожащего огня. Мужчины сидели на камнях рядом друг с другом, но Лины нигде не было видно. Поэтому Магеллан решил подойти поближе.
        - А ведь могли быть далеко отсюда, - всё причитал второй.
        - И что изменилось бы, Тай? Нас всё равно найдут. И порешат. От них не скрыться, ты же видел.
        - Бл… Мне нужно выпить, чтобы с этим смириться.
        - Тогда открывай вторую.
        Что-то булькнуло в бутылке, которую один из них взял в руки. Открутив крышку, мужчина сделал глоток прямо из горла, а потом ещё один. И ещё, пока его не остановил второй.
        - Эй, не налегай так. У нас ещё дела остались.
        - Хочу напиться и забыться. Нахрен всё это!
        - Одной не хватит, ты же знаешь.
        Тот, что пил, глубоко вздохнул и вдруг посмотрел в кусты, где прятался Магеллан:
        - Эй, Рост-прохвост! Харе прятаться. Выходи уже, не тяни время.
        - Всю малину испортил, - прохрипел второй. - Я только хотел выстрелить навскидку. Хотел посмотреть, как он наделает в штаны.
        Капрал заметил своё потерянное ружьё, блеснувшее металлом в руках сутулого мужчины в шляпе. Всё это время его ждали и готовились встретить выстрелом картечи. Поняв, что уже больше нет смысла скрываться, он поднялся во весь рост, и сразу увидел довольные ухмылки.
        - Красавчик. Подойди, - бросил тот, у которого был его карабин.
        Магеллан подчинился, и вышел к костру, всё ещё держа в руке ключ.
        - Брось его, - приказал Норт.
        - Не надо играть в героя, парень. Делай, как он говорит, - сказал другой по имени Тайлер - Магеллан узнал в нём недовольного посетителя кафе.
        А этот мужик в шляпе мог быть тем человеком, который ударил его бутылкой со спины. Можно было попытать счастье и метнуть ему железкой прямо в лоб, но тогда существовала вероятность выпасть из сна, получив огнестрельное ранение. А Магеллан страстно желал пройти его до конца, чтобы узнать, что на самом деле произошло в колонии Аргус.
        Балонный ключ упал на землю.
        - Где моя жена?
        Норт усмехнулся:
        - Приведи её, Тай. Пусть семейка фермеров воссоединится в свой последний час.
        Тот кивнул и с кряхтением поднялся, после чего сделал ещё один глоток выпивки. Мужчина ушёл в кусты, ненадолго оставив их наедине.
        - Почему вы это делаете? - спросил Магеллан. - Зачем?
        Внезапно прозвучал выстрел, заставив капрала пригнуть голову. Стайеры тоже заволновались, натянув свои поводья. Дуло ружья дымилось, а эхо уносилось вдаль, пока Норт говорил:
        - Неправильные вопросы задаёшь. Не почему и зачем, а когда. Когда всё закончится, и что мы успеем сделать до этого момента.
        На скрытым тенью лице человека в шляпе появилась хитрая улыбка. Зашуршали кусты, и вскоре оттуда вышел Тайлер, ведя под руку связанную Лину с кляпом во рту. В глазах женщины не было испуга - лишь ненависть. Она похоже лично знала этих двоих, как и Рост. При виде Магеллана девушка сначала обрадовалась, но заметив, что тот находится под прицелом реднека, снова поникла.
        - Ты что творишь, Норт? Ты же их сейчас сам к нам позвал!
        - Да, - кивнул тот. - Это я и сделал.
        - Ну и нахрена? Теперь нам всем надо сваливать отсюда и поскорей!
        - Нет. Мы подождём. И покажем Росту то, чего могло бы и не быть, если бы он не стал препятствовать прогрессу.
        - Я пас. Можешь играть в свои игры, Норт, сколько душе угодно. А я ухожу!
        - Садись на своё место, Тай, и не рыпайся, - угрожающе сказал тот, щёлкнув затвором.
        - Ладно, - безропотно согласился Тайлер. - Я всё понял.
        Вместе с Линой они примостились рядом с человеком с ружьём. И все их взгляды были сейчас обращены к Магеллану.
        - Может, хотя бы ты мне объяснишь, что здесь творится? - обратился он к Тайлеру.
        - Слышишь гул? - вместо него ответил Норт. - Это они проснулись.
        Капрал прислушался, и точно, заметил непонятный шум, напоминавший звук шуршания колёс на автостраде. Но до шоссе было несколько миль, поэтому вариант с трассой был сразу же отметён. Вглядевшись в горизонт, где находился город Иерихон, Магеллан неожиданно для себя заметил движение сотен тёмных силуэтов, которые неотвратимо двигались в их сторону.
        - Неужели ты не видел их в небе? - спросил Тайлер. - Это была разведка. А теперь пошла зачистка. Мы еле выбрались из Иерихона, когда там началась самая настоящая мясорубка. Машина не завелась. Хорошо хоть, мы угнали стайеров на конюшне и успели свалить оттуда. Правда, стараниями Норта, наша фора теперь быстро сокращается!
        - Как говорится, перед смертью не надышишься, - ответил Норт.
        - Это галактиды, - Магеллан подумал вслух, заставив сообщников переглянуться.
        - Чего? - спросил Тайлер.
        - Такого термина вы ещё не знаете. Это раса чужих, которые начали с нами войну. И они захватят эту колонию…
        Норт неожиданно громко рассмеялся, заставив остальных невольно вздрогнуть.
        - А я то думал, что на нас русские напали!
        Никто не оценил его шутки.
        - Ладно. Не стоит тратить время на пустую болтовню. Итак, Рост, знаешь, в чём заключается твоя вина?
        - Вина? - не понял Магеллан.
        - Именно. Твоя вина, парень. Ты, Блэр и другие завопили об экологии, когда Земля решила инвестировать в наш городок. Из-за вас правительство Аргуса запретило землянам вести разработку ТОРа, хотя само начало активно хозяйствовать на этом поприще. И кто знает, может недавние землетрясения - это их рук дело.
        - Только не надо петь старую песенку о потере рабочих мест, - с раздражением сказал капрал. - Работы в городе полно. Лес вали, колодцы копай или дома строй. Кто тебе мешает?
        - Никто, кроме этих ублюдков, которые вырезали наш прелестный городок. Если бы здесь работали предприятия Земли, был бы и флот, охраняющий их. Кто знает, может они бы остановили вторжение…
        Норт поднялся со своего места и вручил ружьё Тайлеру, удивлённо хлопающему глазами. А сам достал длинный нож из-за пояса. Его взгляд коснулся жены фермера. Худое лицо мужчины искривилось в сумасшедшей улыбке:
        - Они скоро будут здесь, и… Мы оставим вас двоих им в качестве подарка.
        - Норт, ты чего? - удивился Тайлер. - Я думал, ты не серьёзно…
        Кулаки Магеллана с хрустом сжались. Мужик с ружьём не готов стрелять, но этот урод с ножом стоит в опасной близости от Лины. Если бы у него было своё синтетическое тело, то мощный рывок вперёд и рефлексы сделали бы своё дело. Только в данный момент под его контролем был тридцатипятилетний фермер с мозолистыми руками и зарождающимся пивным брюшком. Никаких боевых навыков и рефлексов его тело не то что не помнило, а не знало вообще!
        - Мы все умрём, рано или поздно, Тай. А эти двое заслужили сдохнуть пораньше…
        Норт склонился над Линой, которая смотрела то на него, то на Магеллана и мычала из-за кляпа, пытаясь крикнуть от ужаса. Лезвие ножа начало приближаться к её шее.
        - Стой! - выкрикнул капрал. - Ты сумасшедший! Лучше убей меня! Они ни в чём не виноваты!
        - Они? - Нортон хитро посмотрел на него исподлобья. - Здесь есть кто-то ещё?
        - У него маленькая дочь, - произнёс Тайлер роковую фразу.
        - Хм, точно. А как ты сюда добрался с ребёнком на руках и без транспорта? Отвечай, Рост, и советую говорить только правду. А то я сейчас же порежу твою милую жёнушку, из-за чего она обязательно потеряет свою неземную красоту.
        В глазах Лины блеснули слёзы.
        Капрал понимал, что время на исходе, но всё ещё надеялся протянуть время до того, как настанет критическая ситуация. Ещё не подвернулся удачный момент, чтобы свернуть шею этому съехавшему с катушек выродку! Пока…
        - На ховере. Он экранирован от ЭМИ. Он стоит метрах в двухстах внизу.
        - Вот и отлично, - обрадовался Нортон. - Эй, Тайлер, у нас появилась возможность продлить агонию. На машине мы уедем быстрее и дальше, чем на этих тупых животных.
        - Вот это настоящий план! - поднял палец его сообщник.
        - Возьми Роста на прицел, а я свяжу его. Оставим здесь. Пусть полюбуется на плоды своих деяний.
        В руках Нортона появилась верёвка. Тайлер подчинился и прицелился, пока сумасшедший приближался к Магеллану.
        - А что с ней делать? - спросил тот, указав на Лину.
        - Я передумал. Её мы возьмём с собой. У меня не было женщины уже пару лет. Думаю, можно пренебречь христианскими заветами и перед смертью вдоволь потрахаться с такой красоткой…
        - Ах ты ублюдок! - выпалил Магеллан, бросившись на него с голыми руками.
        Довольная морда Нортона хищно оскалилась, ожидая встречи с кулаком десантника. Но прогремевший выстрел внезапно спутал карты Магеллану. Его левая рука загорелась огнём, после того, как её пробила дробь. Капрал распластался на земле, с сожалением понимая, что слишком доверился своему опыту и логике. Тайлер только с виду казался человеком, не готовым к совершению убийства. Алкоголь вкупе с адреналином и общей гнетущей обстановкой сыграли своё дело. Эти двое были свято уверены в приближении скорого конца, и хотели прожить отведённый им срок на все деньги.
        Лина вскрикнула, но бандит уже волок её вниз с холма, следуя по тропе, откуда поднялся капрал. А сумасшедший уже нависал над поверженным капралом. Нож в руке Нортона неотвратимо приближался к горлу десантника:
        - Это всё твоя вина, - повторял реднек, как мантру. - Твоя!
        Магеллан сжал в кулаке горсть песка, и уже готовился бросить ему в лицо, как вдруг всю округу огласил детский крик непередаваемой силы!
        У него чуть не полопались барабанные перепонки перед тем, как стардес заткнул уши руками! Волны мучительно громкого звука неистово ударяли в тщедушное тело Нортона. Нож сразу упал в землю, только чудом не проткнув Магеллану глаз, когда острие вонзилось рядом с его виском. Мужчина над ним держался за голову, истекая кровью из глаз, рта и носа. Он стонал и пытался убежать в сторону от неимоверной силы, которая буквально разрывала его на куски. Капрал с ужасом видел, как расчленённые конечности разлетаются в стороны, фонтанируя кровью. Когда Нортона не стало, прекратился и крик.
        Ощущая себя, будто он стоял рядом с колонкой на концерте какой-нибудь убойной треш-метал группы, капрал поднял голову, и увидел Раду, бегущую ему навстречу. Заплаканное личико уткнулось ему в грудь, а маленькие ручки обхватили шею.
        - Папа! Папа!
        - Милая, как ты… Что ты…
        - Мне стало страшно. Я боялась, что он сделает тебе больно. И закричала…
        В голове понемногу прояснялось, и Магеллан уже осознанно посмотрел во влажные глаза дочери фермера.
        - Я же велел тебе оставаться в машине.
        - Прости! Мне стало скучно, и я пошла за тобой.
        - Ничего. Ты рядом со мной и это главное, - мягко сказал он, погладив её по нежной щеке, мокрой от слёз. - Ты спасла меня.
        В голове не укладывалось, как такое могло произойти, но именно Рада сейчас разнесла на куски того парня. Капрал отчётливо это понимал, как и то, что в его списке тайн и загадок этого чёртового мира прибавился ещё один пункт под названием «Дочь фермера».
        Наконец он встал, и поднял нож с земли. Заткнув его за пояс, капрал взял дочь на руки и произнёс.
        - Нам надо вернуть маму.
        Она молча кивнула, и снова обхватила его за шею. Отец и дочь поспешили вниз - туда, где в последний раз десантник видел Тайлера и Лину. И Магеллан уже мог различить в темноте ховер, у которого горели габариты и огни ближнего света. А так же гудел мотор. Это означало, что единственный оставшийся в живых бандит сейчас угонит его транспорт и украдёт жену. Но уже через пару мгновений он с облегчением увидел Лину, поднимающуюся к ним. Девушка пыталась высвободить руки и выплюнуть кляп, с чем ей он и помог, разрезав путы ножом и освободив ей рот.
        - Рост, я…
        - Останься с Радой, - приказал он, и со всех ног помчался наперерез разгонявшемуся ховеру.
        От того, сумеет ли он нагнать машину всецело зависели их жизни, ведь с юга уже неотвратимо приближалась чёрная волна…
        Глава 3
        Семейная поездка
        Плечо саднило, и кровь текла, не переставая, но Магеллан хорошо понимал, чем чревато промедление. Силясь не обращать внимания на слишком реальную боль во сне, капрал поднажал, двигаясь уже параллельно ховеру. Тайлер ехал медленно, видимо, ещё не полностью разобравшись с управлением. Поэтому, когда перед десантником возник уступ, он, не раздумывая, сиганул с него прямо на крышу машины.
        При падении он больно ударился подбородком и до крови прикусил язык, но это были мелочи в сравнении с тем, что могло его ожидать, если бы капрал промахнулся и упал на землю. Машина дёрнулась - водитель просто испугался внезапного грохота. Капрал осторожно высунулся и посмотрел в зеркало ховера: мужчина по имени Тайлер ошарашенными глазами смотрел только вперёд. Наверное, он жутко испугался того сверхгромкого крика, из-за чего оставил Лину и сбежал.
        Поняв, что в его сторону в ближайшие пять секунд дуло ружья смотреть не будет, десантник спрыгнул на подножку и потянул за дверцу машины. В этот момент на него с ужасом посмотрел Тайлер. Дверь оказалась заперта, из-за чего Магеллану пришлось спешно менять свой план. Левый хук по носу неприятеля дезориентировал его, дав лишние секунды для того, чтобы открыть дверь уже изнутри, благо стекло было опущено. Капрал знал эту модель, поэтому легко добрался до выключателя центрального замка и наконец отпер дверь. Когда Тайлер уже начал приходить в себя, Магеллан просто выкинул его из кресла на ходу. Тот с криками полетел кубарем по земле, а капрал сел на место водителя, и принялся разворачивать машину.
        Его взгляд устремился в сторону бурлящей тьмы, неразличимой вдали из-за света фонарей. Уже было отчётливо слышно, как нечто шелестит и свистит, вспахивая землю. Что бы это ни было, от него исходила явная угроза. Капрал дал по газам, чтобы быстрее добраться до своих. Мимо него пронёсся силуэт поднимавшегося с земли мужчины, которого с собой он брать уж точно не собирался. Странный звук нарастал, а капрал ехал вперёд, выискивая взглядом жену и дочку. Наконец свет его машины выхватил из мрака светлые силуэты, машущие руками.
        Когда Магеллан остановился, Лина сразу же открыла дверь и затолкала Раду в салон. На девочке лица не было, но капрал не стал уточнять у примостившейся рядом с ней мамы девочки, что ещё на этот раз произошло. Вместо этого вдавил педаль газа в пол и направил машину прочь из этого страшного места. Позади них слышалась необычная какофония звуков, сочетавшая в себе грохот механизмов, шелест со свистом и потонувший в них человеческий крик. Но вскоре опасность начала уходить - когда они выехали на асфальтовую дорогу, ховер смог разогнаться до приличной скорости.
        Напряжение спало на двадцатой минуте бегства, и тишину решила нарушить Лина:
        - Тебя надо срочно перевязать. Рубашка вся в крови.
        - Я не могу остановиться. Не сейчас, точно, - возразил Магеллан.
        - Я не шучу. Это может быть смертельно опасно! - продолжила Лина наседать.
        Тем временем, Рада молча сидела и смотрела в одну точку.
        - Как она? - спросил капрал, решив сменить тему.
        Женщина глубоко вздохнула, массируя лоб:
        - Сама не своя - молчит. Сказала лишь одно, что тот человек рассыпался из-за неё. Что это значит?
        Десантник мрачно посмотрел на неё:
        - Нечто ужасное. И я не могу дать этому объяснения. Она… кричала.
        - Чёрт! - в сердцах воскликнула Лина. - Снова приступ. Ведь уже прошло полгода с того раза…
        - С какого раза?
        - Не говори, что не помнишь, - вдруг вспылила она. - И я не хочу обсуждать это при нашей дочери!
        Капрал глубоко вздохнул. С этой женщиной было очень тяжело находить общий язык.
        - Рада, ты как? - спросил он у девочки, поняв, что всем им надо остыть.
        - Всё хорошо, папочка, - прошептала она. - Но я очень хочу спать.
        Её глаза уже были полузакрыты, а ротик постоянно открывался, глубоко зевая.
        - Иди ко мне, милая, - произнесла её мать, и положила её голову себе на колени. Лина начала гладить её и напевать колыбельную:
        Когда солнца свет уйдет,
        И на землю тьма сойдет,
        Ты мне, звездочка, свети,
        Ярко, ярко на пути.
        Не боюсь сойти с тропы,
        Когда в небе светишь ты.
        Не боюсь теней ночных,
        Лучик твой прогонит их.
        Вскоре девочка уснула. Ночное шоссе усыпляло и капрала своим однообразием: яркая редко меняющаяся разметка, одинокие деревца на полях и мошкара, несущаяся на свет фар. Судя по одометру они проехали уже пятнадцать миль пути, но Магеллан не собирался останавливаться, пока не закончится топливо.
        - Прости меня, - вдруг сказала Лина.
        - За что? - прошептал он, боясь нарушить сон дочери фермера.
        - За то, что была полной дурой. Ты… ты спас нас от этих чудовищ Нортона и Тайлера. Боже, они чуть не забрали меня с собой! Одному богу известно, что бы они со мной сделали…
        И капралу было понятно, что ничем хорошим это не закончилось бы. Но всё уже позади, поэтому стоит задуматься о плане действий. И тут он поймал себя на том, что совсем не воспринимает эту реальность, как не настоящую. Напротив, до поры до времени она казалась весьма реальной, если сравнивать её с колонией, захваченной генетическими мутантами. Находясь здесь было трудно различить, где явь, а где сон, когда боль одинаково драла его нервы и тут и там. Кстати, Лина права - рукой стоит заняться, а не то гангрена ему точно обеспечена.
        - Скоро остановимся. Поможешь мне с перевязкой?
        - Конечно! - воодушевилась Лина.
        Впереди текла река, которую пересекал деревянный мост, рассчитанный на проезд одной машины. Асфальт кончался где-то за сто метров до него, что могло означать, что это направление не пользовалось у местных популярностью. Магеллан припарковался на той стороне, и вышел из машины, чтобы оглядеться. Тихая ночь на природе. Ничто не указывало на то, что за ними гонится нечто неведомое. А гонится ли? Может всё ограничилось лишь городом? Капрал вспомнил добродушную хозяйку кафе по имени Блэр. Если всё так, как говорили те двое, то она уже мертва. С другой стороны, на самом деле всё это произошло уже как два года назад, а десантник сейчас лишь проводит время с призраками, которые до сих пор не знают, что умерли.
        - Муж?
        Капрал удивлённо обернулся, и неожиданно для себя получил горячий поцелуй. Лина крепко обняла его, заставив застонать от боли в плече, из-за чего сразу же отстранилась. Жена фермера вытащила из бардачка аптечку и распотрошила её на капоте, подсвечивая фонариком Роста. А потом усадила его обратно на кресло, резким движением разорвала рукав его рубашки и принялась обрабатывать рану антисептиком.
        - Нужно вытащить дробинки, - подсказал десантник. - Возьми пинцет.
        Лина вытерла со лба внезапно возникшую испарину:
        - Не думала, что мой муж когда-нибудь получит огнестрельное ранение. Не для того мы переселись в эту глушь…
        Она осторожно работала над его раной, которую капрал освещал фонариком. К её чести, он не испытывал практически никаких неприятных ощущений. По-видимому, девушка имела какой-никакой опыт в этом деле, либо просто была очень аккуратной.
        - Курсы шитья явно пошли мне на пользу, - сказала она, усмехнувшись. - Тебе заштопать крестиком или строчкой?
        - Это сейчас шутка была?
        - Мог бы и подыграть. Я на самом деле очень нервничаю. Ты весь в крови…
        Лина насупилась, и скривила рот, внимательно следя за действиями своих рук. В итоге у неё всё получилось, и на швы была обильно помазана заживляющая мазь, а потом наложена повязка. Капрал оценил её работу на отлично, и немного замялся, когда любящая жена ожидала от него горячих объятий. Поняв, что с мужем что-то не так, она спросила:
        - После всего этого ты стал другим.
        - Каким? - спросил он, борясь с желанием рассказать ей, кто он на самом деле.
        С другой стороны, капрал настолько устал от всего этого, что лучше бы провёл остатки дарованного времени в новой реальности в тишине и покое. Но, как водится, его никто об этом не спрашивал.
        - Холодным и безэмоциональным. Будто ты уже сталкивался с подобным и не раз. И на Раду теперь смотришь по-другому. Разговариваешь с ней как-то не так. Будто чужой.
        Магеллан посмотрел на девочку, спасшую ему жизнь. Да, скорее всего без её помощи он бы просто очнулся в салоне челнока. Но всё равно быть прирезанным каким-то сумасшедшим уродом - это очень неприятно, при том, что боль здесь реальная на сто процентов.
        - Может так оно и есть. Лина, я хочу тебе кое-что рассказать…
        - Да, ты прав, - перебила она. - В последнее время мы сильно отдалились друг от друга, - сказала жена, не приняв его слова всерьёз.
        Девушка подошла к нему вплотную. Голубые глаза, которые от неё унаследовала дочь, с вызовом смотрели на капрала. А потом вдруг Лина взяла его ладонь в свои руки и медленно подняла, после чего неожиданно положила руку Магеллана себе на высокую упругую грудь, тем самым вводя его в полнейшее замешательство. Лишь тонкая хлопковая ткань платья отделяла кожу его пальцев от бархатного тела Лины. Теперь во взгляде жены фермера явственно читалась разгорающаяся страсть. Её пальцы сомкнулись на ладони Магеллана, заставив их сжать её нежную кожу.
        - И я хочу это исправить, - прошептала девушка.
        Теперь она взяла другую его руку и через мгновение заставила капрала неровно задышать. Под руководством Лины его ладонь очутилась под подолом её платья. Сердце в груди мужчины буквально заколотилось, гоняя по венам кровь, смешанную с адреналином. Пальцы сами собой спустили женские трусики до колен, и принялись ласкать нежную плоть между ног красавицы.
        - Вот так, - кивнула она. - Я уверена, у нас всё получится.
        Не думая ни о чём: ни о девочке, мирно спящей в паре метрах от них, ни о страшной угрозе, которая возможно всё ещё преследовала их, капрал целовал эту необыкновенную женщину, поддавшись зову природы. И только нарастающий шелест вдали, знакомый ему со времени разговора с бандитами, заставил Магеллана остановиться.
        - Оно близко.
        Девушка спешно оделась, и с волнением посмотрела на него:
        - Что это, Рост?
        - Я не знаю. Но точно уверен, что оно несёт смерть. Нужно выдвигаться.
        Лина кивнула и напоследок крепко обняла его, будто отпускала на фронт:
        - Я люблю тебя.
        После чего быстро вернулась на своё место рядом с дочерью. Магеллан тоже опустился в кресло и завёл свой ховер. Впереди, судя по запасу топлива, их ждала долгая бессонная ночь.

* * *
        Рассвет встретил Магеллана, когда ховер пересекал пшеничное поле по грунтовке. Рельеф местности уже давно сменился с холмов на ровные бескрайние поля, прямо как на картинке в каком-нибудь журнале о живой природе. Повсюду, куда хватало глаз, колыхалось золотое море пшеницы, раздуваемое тёплым летним ветром. Стрелка уровня топлива неумолимо клонилась вниз, заставляя капрала начинать нервничать. Ночь без сна внутри осознанного сновидения хорошенько его вымотала, но недавние ужасы всё равно не дали бы ему отключиться, даже если бы он сам захотел.
        Его женщины, а после всего называл он их про себя именно так, медленно просыпались. Солнечные лучи слепили сомкнутые глаза девочки Рады, из-за чего она постоянно ворочалась на сидении, и тем самым будила маму. Через пару минут этой мирной войны, дочь фермера устало произнесла:
        - Доброе утро.
        - Привет, Рада, - зевнув, сказал Магеллан.
        - Пап, мы где? Мы что, не поехали домой?
        - Нет. Мы с твоей мамой решили съездить в небольшое путешествие. Ты ведь любишь путешествовать?
        Девочка улыбнулась и тут же ответила:
        - Да! Очень люблю!
        От её звонкого голоса Лина открыла глаза. Её волосы оказались взлохмачены, а лицо слегка опухло - от девушки, похожей на эльфа, которая чуть не соблазнила его ночью, не осталось ни следа.
        - Уф, моя шея… Что б я ещё раз легла спать в нашей машине!
        Дочка начала её жалеть, а Магеллан уже видел впереди деревню, расположившуюся под небольшим холмом. Здесь было три-четыре десятка домов со своими участками, на которых пестрели огороды. Капрал очень обрадовался трактору, медленно едущему ему навстречу. Это означало, что данная территория ещё не подверглась выбросу ЭМИ. Правда, слишком хмурое лицо тракториста вернуло его с небес на землю - похоже, здесь им не рады. Вскоре ховер припарковался возле самого ухоженного и аккуратного дома с двускатной крышей цвета голубого неба, который был обнесён высоким забором того же оттенка.
        - Подождите меня здесь, - сказал он своим, и выбрался наружу.
        Его взгляд коснулся ружья, лежащего под сидением - Тайлер спрятал его именно туда, где оно ранее лежало. После чего зевающий десантник с голыми руками двинулся к воротам. За которыми уже что-то шумело. Когда до частной территории оставались считанные шаги, капрал вдруг увидел взмывший в воздух силуэт двухметрового дроида с четырьмя конечностями. Перекрыв собой солнце, машина приземлилась в опасной близости от него и просверлила Магеллана холодным взглядом своих сканеров:
        - Это частная собственность. Прошу отойти на двадцать метров назад.
        Справившись с шоком, капрал немедленно произнёс:
        - Нам нужна помощь, - он обернулся, увидев встревоженные лица Лины и Рады. - Мы приехали с Иерихона.
        - Можете возвращаться обратно. Там вам и помогут, - вдруг категоричным отказом ответил дроид, и как-то слишком по-человечески. - И к другим даже не суйтесь. Мы не жалуем чужаков, откуда бы они ни были.
        - Послушайте! Город захвачен! Это произошло только вчера. И то же самое случится с вашей деревней, если вы не выслушаете меня!
        Дроид молчал и стоял истуканом, пока внутри его покрытого ржавчиной каркаса, работали механизмы. Неожиданно манипуляторы дроида угрожающе раскрылись и с металлическим лязгом захлопали прямо перед его носом.
        - Хватит пороть чушь. Вали отсюда, парень! - выпалили динамики. Видно хозяин дроида начал выходить из себя.
        - Хорошо. Я уйду. Но… У меня жена и дочь. Без топлива мы далеко не уедем. Просто продайте мне литров сто, и мы исчезнем из вашей жизни, - сделал он ещё одну попытку убедить его. - У меня есть, что предложить взамен.
        Капрал указал на Шмеля, установленного на кузове. Сенсоры дроида устремили свой взор в ту сторону, и не поворачивались к капралу в течение следующих тридцати секунд, сканируя робота-помощника фермера.
        Видно, хозяин дроида понял, что избавиться от Магеллана будет возможно только путём его устранения, тем более, тот выдвинул интересное предложение, поэтому охранный дроид всё-таки опустил манипуляторы и отошёл к воротам:
        - Заходи. И семью свою приводи. Я ставлю чайник.
        Ворота начали медленно разъезжаться в стороны, а Магеллан, окрылённый успехом, побежал к своим.
        - Рост, ты опять собой рисковал! - чуть не набросилась на него жена, но капрал остановил её жестом руки.
        - Всё хорошо. Я договорился. Как минимум, нас пригласили внутрь. Идёмте.
        - Папа, а чей это робот? Наш Шмелёк будет очень рад новому знакомству!
        На лице девочки было буквально написано, что она жаждет устроить различные игры с нерабочим дроидом фермера Роста и этим четырёхногим ржавым монстром. Скорее всего, она всю свою ещё короткую жизнь росла под присмотром Пчёлки и Шмеля, что научило её не бояться железных чудовищ, а даже весело проводить с ними время, пока отец занимался работой на ферме.
        - Я думаю, скоро мы это узнаем.
        - Рост, не нравится мне всё это. Я слышала, дроид сказал - не обращаться за помощью к другим людям в деревне. И ты видел лицо того парня на тракторе? Он будто хотел нас убить! Они могут быть какими-нибудь сектантами или кем-то в этом роде!
        - Лина, я не дам вас в обиду. Даже не сомневайся, - заверил он, помогая девушке выбраться из ховера. Следом ему на шею спрыгнула маленькая Рада, лучащаяся от счастья.
        - Если мы не заправим машину, то уже через час просто встанем на дороге. В любом случае, нам придётся узнать этого человека поближе…
        - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - вздохнула Лина, и отправилась вместе с ним и Радой за высокий забор.
        Глава 4
        Погонщик дроидов
        Магеллан не имел никакого желания останавливаться в этой глуши, тем более рисковать Линой и Радой. Но у него не было иного выбора, кроме как просить помощи у жителей этой странной деревни. Он даже не вспомнил названия населённого пункта на знаке, когда проезжал по дороге. Или же этого знака не было вовсе.
        Когда у него ещё имелось свободное время, а обстоятельства каждый час не пытались его прикончить, капрал читал в журналах про подобные деревни староверов, амишей и прочих религиозных течений, игнорирующих остальную цивилизацию и её блага. В его же случае, хозяин этого аккуратного голубого домика имел в своём подчинении как минимум одного сборного дроида. Который, в случае чего, может быть очень опасным. Поэтому Магеллан решил не злоупотреблять гостеприимством негостеприимных людей и поскорее совершить бартер, чтобы заправить ховер и уехать отсюда на все четыре стороны.
        Следуя за скрипящим сервоприводами дроидом, они вошли во внутренний двор. Хоть снаружи это место и казалось ухоженным, но внутри прослеживались следы запустения. За покосившимся забором из проржавевшей сетки рабицы росли вишнёвые деревья. Впереди стоял ещё один забор, выполненный из досок, рядом с которым были ещё одни ворота, закрывающие собой проход на следующий участок с сараями и загонами для скота. Семья фермера свернула на лево к парадному входу, где и остановился робот, встав в режим ожидания.
        Дверь была открыта, поэтому они увидели, как с лестницы, опираясь на клюку спускалась пожилая женщина со снежно-седыми волосами. При виде её у десантника отлегло - на вид бабушка лет семидесяти пяти была похожа на божий одуванчик. Широко улыбалась своими искусственными зубами и щурилась, нашаривая свои очки в грудном кармане. В итоге получалась картина маслом «Лето в деревне у бабушки» - молодые родители со своим чадом приехали навестить родную бабулю. Сейчас она обнимет всех и пригласит за стол, где будет приятно пахнуть горячим чаем с мятой, свежеиспечёнными оладьями и клубничным вареньем.
        И тут Магеллан осознал, что его пустой желудок аж трепыхнулся, проследив за ходом его мыслей. Видно, о том же думали его близкие, у которых тоже заурчало в животе. Рада и Лина виновато посмотрели на хозяйку дома, одетую в ярко-голубое платье с белым фартуком, и поздоровались.
        - И вам не хворать, - произнесла она бархатным голосом, наконец надев свои очки. - Вижу, ребёнка голодом морите. А ну марш в дом!
        Нарастающий свист от чайника оказался лучшим сигналом к действию, поэтому семья фермера спешно разулась на пороге, и проследовала за хозяйкой внутрь. Они прошли через комнату, с установленными в ней морозильными камерами для продуктов. Затем гости очутились в прохладном коридоре, который выходил на кухню и другие комнаты вроде зала и нескольких спален. Бабушка указала им в зал, а потом вдруг схватила Лину за руку, и со словами «поможешь мне» повела её на кухню. Свистящий чайник в это время уже готовился взлететь на луну.
        Отец и дочь оказались в просторной комнате, сплошь усеянной ярко-алыми цветами, стоящими на подоконниках. Окна выходили на дорогу, где была припаркована их машина. Уверившись, что никто не крутится возле неё, Магеллан продолжил осмотр. У стены стоял древний сервант, забитый различным хрусталём и фотографиями родственников. На обшитых вагонкой стенах висели небольшие картины, выполненные маслом, иллюстрирующие местную природу: горы, поля, леса и реки. Рада села на диван и улыбнулась ему:
        - Мне здесь нравится!
        Он подмигнул ей, и прислушался: чайник больше не свистел, а на кухне вовсю шла возня и слышались голоса. В какой-то момент до ушей капрала донёсся заливистый смех Лины, который стал для него лучшим индикатором безопасности в этом месте. Магеллан сел рядом с Радой и погладил её по слипшимся от пота волосам. Им всем стоило бы принять ванну, пока это было возможно. Капрал ехал всю ночь, но он не мог знать, отстали преследователи или всё ещё продолжают гнаться за ними. Мнимое спокойствие предательски расслабляло.
        Бабушка и Лина вошли в комнату, держа в руках по подносу с фарфоровым сервизом и тарелкой конфет. Хозяйка дома в момент изменилась в лице - накрывать было не на что.
        - Будь добр, перенеси сюда стол и раздвинь его, - обратилась она к нему.
        Капрал проследил за её взглядом и увидел сложенный стол из дсп, к которому сразу же направился. Мебель оказалась тяжёлой, но наш герой не упал в грязь лицом, и дотащил его до центра зала. А потом потратил ещё минуту, чтобы разложить его. Довольная Лина начала метаться из зала в кухню и обратно, принося всё новые яства. Магеллан расставил стулья, и они с Радой сели за стол, ожидая отмашки от хозяйки дома, имя которой они до сих пор не знали. Наконец, когда все уселись, женщина сложила руки в молитвенном жесте и прошептала благодарность высшим силам, а потом произнесла:
        - Меня зовут Либби. Либби Смит.
        - Маге… - капрал осёкся, вызвав у всех недоумение. - Я Рост, а это моя дочь Рада и жена Лина.
        - С твоей благоверной мы отлично сработались. Настоящая хозяйка, - похвалила Либби. - А дочка у тебя вообще умница красавица. Повезло тебе, Рост.
        - Спасибо, - сказал он, подмигнув повеселевшим жене и дочери.
        - Вы чего сидите, как неживые? Пейте, ешьте! - приказала она, увидев, что гости ни к чему не притрагиваются.
        Начался пир на весь мир. Перед душистым чаем и ароматными сладостями и свежим хлебом исчезло стеснение и недоверие. Голодные люди с удовольствием уплетали всё, что было на столе. С каждой минутой всеобщее настроение поднималось, а разговор становился легче.
        - Насчёт дроида, - вдруг сказала Либби, достав из кармана фартука планшет. - Я просканировала его. Модель три-два «Леопард» - хороший экземпляр. Вижу, что ты хорошо о нём заботился.
        - Он вышел из строя, - признался капрал, тем самым, вызвав у Рады недоумение.
        - Шмель сломался? Папочка, ты же говорил, что он включится, когда придут шпионы?
        - Шпионы? - подняла бровь хозяйка дома.
        - Мы так играли, - заверил десантник. - Я думаю, это влияние электро-магнитного импульса.
        - Он рабочий. Только батарея неисправна. Я бы сказала, что это действие боевого программного вируса, а не ЭМИ, - ответила Либби. - Так что ты можешь просто купить у меня новую батарею, и твой железный дровосек снова встанет в строй.
        - Ура! - воскликнула девочка. - Шмелёчек снова будет здоров!
        Лина тоже улыбнулась, но до сих пор помалкивала, слушая их разговор.
        - Это шикарная новость. Спасибо за такое великодушное гостеприимство. Мне даже стыдно теперь просить вас об этом, но иначе не могу.
        - Ты про топливо? У меня его нет, - легко сказала женщина, заставив его погрустнеть. - Но, у старика Джо, заведующего автопарком сельхоз техники, точно есть. Так что могу проводить тебя к нему или же для начала проведу экскурсию по своим владениям и дам тебе батарею.
        Получить защиту в виде Шмеля показалось ему лучшей идеей, поэтому капрал сразу выбрал второй вариант.
        - Вот и отлично, - улыбнулась хозяйка. - Рада, в том шкафу лежит коробка с игрушками от моих внуков. Можете поиграть с мамой, пока нас не будет.
        Девочка тут же выбежала из-за стола с ликующим криком и принялась открывать шкаф.
        - Жди меня у крыльца. Мне нужно кое-что взять для дяди Джо, - сказала Либби, и удалилась, оставив их одних.
        Магеллан последовал за ней, но тонкая рука Лины коснулась его плеча:
        - Рост. Что ты думаешь о ней?
        - О Либби? Хорошая женщина. А что?
        Лина нахмурилась:
        - Мне тоже так кажется.
        - Но?
        Всегда найдётся какое-нибудь «но», которое спутает все карты. Капрал и сам понимал, что найти механика-женщину в деревенской глуши, да ещё разбирающуюся в дроидах, это сама по себе удача.
        - Она слишком добра к нам. Я бы сделала то же самое, если бы у меня на пороге появилась семья с ребёнком. Пригласила в дом, накрыла стол, но…
        - Пожалуйста, скажи уже. Мне пора, - попросил Магеллан.
        - Ей всё равно, откуда мы и что с нами стряслось, - пояснила Лина, встревоженно смотря за его спину. - Она даже не спрашивала подробностей.
        - Да, это немного странно, - согласился он.
        - К тому же у неё такой страшный дроид.
        - Отпугивает непрошеных гостей, только и всего. Не переживай. Я возьму у неё батарею, активирую Шмеля для нашей безопасности и куплю топливо у её знакомого. На всё про всё, возможно, уйдёт час, максимум полтора. И мы уедем отсюда.
        - Будь осторожен, - попросила она, приобняв его.
        - С бабушкой я уж как-нибудь справлюсь, - усмехнулся Магеллан, вспоминая, через что ему пришлось пройти, чтобы оказаться здесь с ней. А потом он подумал, и решил ещё кое-что сказать ей. - Тогда ночью у ховера…
        - М? - улыбнулась девушка, очень похожая на эльфа.
        - То, что ты… То есть мы! В общем, для меня это было очень ценно. Я хотел сказать тебе - спасибо.
        Лина обняла его и прикоснулась своими влажными губами к его губам, после чего прошептала на ухо:
        - Ты так пытаешься начать всё сначала? У тебя получается. Давай уедем подальше отсюда и ночью я тебя ещё больше обрадую. Идёт?
        Магеллан понимал, что тем самым он обманывает эту девушку и пользуется жизнью другого человека, каким-то образом дарованной ему самому, но ничего не мог с собой поделать. Как говорил он Бете: мужчину делают мужчиной лишь две вещи - война и женщины. Рыцарь совершает подвиг ради прекрасной дамы, а идёт на войну уже ради себя или из своих принципов. В любом случае, капрал не знал, какой срок был ему отмерен, поэтому лелеял надежду на продолжение их знакомства с Линой.
        - Мама! Идём ко мне! Здесь столько интересного!
        Девушка улыбнулась. Чмокнув десантника в щёку, и сказав: «не задерживайся», она направилась к дочери. А он вышел на крыльцо, где всё так же столбом стоял ржавый двухметровый монстр. В таком виде он нравился ему больше, чем машущим манипуляторами перед его носом. Либби Смит уже закрывала дверь сарая, и направлялась к нему. Она вдруг осмотрела его с ног до головы, и хмыкнув, повела за собой в сторону вторых ворот.
        - Ты, наверное, уже понял, что я бывший военный механик?
        - Это было самым логичным предположением.
        Женщина усмехнулась:
        - Я вижу, ты тоже солдат. Хоть и выглядишь помятым жизнью, но осанка и выправка ещё при тебе.
        «Раскусила, старая ведьма» - с удивлением подумал десантник.
        - Это проблема?
        - Вовсе нет. Просто говорю, что вижу. Тем более, у тебя в кузове списанный военный дроид. От кого защищаться-то собрался?
        Капрал почесал голову. На самом деле - чего или кого боялся Рост, раз окружил себя и свою семью аж двумя боевыми дроидами? Стоило спросить об этом жену фермера.
        - Я перестраховщик, - ответил десантник. - И у меня есть дочь. Этим всё сказано.
        - Поняла. Когда она подрастёт, её ухажёров тоже будешь гонять этой штукой? - засмеялась Либби.
        - Я так далеко не загадывал. Но, всё может быть, - улыбнулся он в ответ.
        Когда они подошли, ворота автоматически открылись, огласив округу металлическим скрежетом. Впереди имелась площадка с постройками для различных нужд. Тут была и кузня, и склад, забитый доверху различным ржавым барахлом, и даже огромный станок под прикрытием козырька из тента. Повсюду валялись детали, пружины, амортизаторы и прочий хлам.
        - Это моя мастерская, - сказала Либби Смит. - Здесь я построила Варлока, который вас встретил. И парочку других дроидов, которые пока находятся в режиме ожидания.
        - Браво. Вы готовитесь к осаде?
        Она подошла к стойке с деталями и начала рыться в коробках:
        - В наше время все, кому не лень, любят совать нос в чужие дела, - прокряхтела она, занимаясь поиском нужного предмета. - И приходится ограждать себя от назойливого внимания.
        - Если вы про нас, то я уже говорил об этом - мы вынужденно остановились здесь, - начал Магеллан.
        Хозяйка не ответила. Она радостно воскликнула и вдруг достала из закромов самую настоящую батарею для питания дроидов. Немного потёртую, но целую. Магеллан предложил ей помочь донести её до верстака, но женщина отказалась. Наконец, она поставила её на стол и подключила к небольшому приборчику, который показал средний уровень заряда:
        - Лучшего товара я тебе найти не могу, уж извини.
        - Ничего. Я возьму и этот. Сколько с меня?
        Женщина хитро посмотрела на него:
        - Деньги мне не нужны.
        Капрал и сам вспомнил, что кредиты со своего электронного кошелька списать не сможет ввиду неисправности планшета и незнания логина и пароля Роста от банковского счёта.
        - Так что же вам нужно? - спросил он, ощутив вдруг, как его разум поплыл.
        Он быстро заморгал, и протёр глаза руками, пытаясь избавиться от наваждения. Но его состояние начало заметно ухудшаться. Хотелось как можно скорее принять горизонтальное положение и закрыть глаза, чтобы проспать беспробудным сном часов десять или более того.
        - Вы опоили меня… - прошептал он, с горечью смотря ей в хитрые почти выцветшие глаза. - И их тоже?
        - Нет. Только тебя. Ты - угроза.
        - Но почему? - выпалил он, оперевшись о стол, на котором лежала батарея.
        Женщина не отвечала, а его ноги начали подкашиваться. Решение пришло моментально - взять батарею и бежать! Капрал схватил в слабеющие руки заветную батарею, и со всех сил побежал назад. Его шатало во все стороны, будто десантник влил в себя недавно ящик спиртного, но это было не так. Грёбаный чай разжижал его мозги, превращая в уязвимую мишень. Он даже не обратил внимания на активировавшегося ржавого дроида, который проводил его взглядом сканеров, отливавших красным светом индикации. Зрение сужалось, и оставался только один мутный тоннель, в котором он видел ховер, стоявший за воротами. Нужно пройти ещё с десяток метров, и он доберётся до Шмеля.
        Позади уже слышался скрежет механизмов - чудовище медленно преследовало его, понимая, что обессиленная жертва никуда не денется. Напрягая последние силы, десантник добрёл до машины, и положил батарею в кузов. Его сил не хватало, чтобы забраться внутрь, поэтому он потянулся к батарейному отсеку и еле-еле провернул ручку открывания. Створка открылась, обнажив обугленный металло-пластиковый кусок, который раньше служил зарядной батареей для дроида.
        Капрал схватился за него, и потянул на себя. Ничего не произошло - батарея стояла внутри, как вкопанная. Пришла запоздалая мысль, что она просто распухла от перегрузки, вызванной… вирусом? Эта коварная женщина стопроцентно знала, о чём говорит. Он увидел это в её взгляде - опыт он либо есть, либо его нет. Она уже сталкивалась с подобным, поэтому и сказала ему об этом. Вирус перепрограммировал систему на уничтожение элемента питания, поэтому все автомобили в городе, автоматические электростанции и прочие вещи просто вышли из строя.
        Теперь не осталось смысла выковыривать вспучившуюся батарею - вирус в системе Шмеля заново проделает ту же операцию и уничтожит новый элемент питания. Всё напрасно. Об этом явно говорили приближающиеся шаги железного монстра и та тяжёлая слабость, которая охватила его. Капрал упал на колени, и в последний раз посмотрел на женщину, которая его опоила.
        - Ты спросил, чего я хочу. Я отвечу тебе, - произнесла она, нависнув над ним. - Мне нужна правда, Рост. Только и всего. А правду люди говорят только в том случае, когда у них не остаётся выбора.
        В какой-то момент позади неё в окне дома он увидел шокированные лица Лины и Рады. Теперь они знают, кого из себя представляет хозяйка дома. У них появился шанс выбраться отсюда с ним или без него. Тем временем, ускользающее сознание уже крутилось в водовороте отчаяния и бессилия. Словно жалкое судёнышко в бушующем океане во время шторма, его разум погружался в пучину. В глубине которой его снова ждали кошмары.
        Глава 5
        Неотвратимая кара
        Пробуждение было не из приятных. Голова гудела так сильно, словно он весь день пил и гулял. Хотя за собой такой привычки капрал никогда не замечал. С другой стороны, бог знает чем, его отравила эта ведьма! Магеллан смотрел на закат и не понимал, где он находится. На какой вообще планете, где солнце каким-то неведомым образом заходит за небо, а не за горизонт. Птицы, звонко чирикая, пролетели над его ногами, которые начали посылать ему в мозг болевые импульсы. Только теперь десантнику стало понятно, что его подвесили вверх тормашками, прямо как тогда в разбившемся винтокрыле.
        Магеллан заметил ржавую клешню манипулятора, которая крепко держала его за ноги, и, как это ни прискорбно, принадлежала тому самому дроиду по кличке Варлок. Железный монстр будто статуя стоял в режиме ожидания на…
        Краю пропасти!
        - А-а-а!!! - закричал он, посмотрев вниз.
        Метрах в пятнадцати-двадцати под ним находился песчаный карьер, изрытый когда-то мощной строительной техникой. Даже странно было увидеть такое техногенное чудо в глухой деревне. И тут его осенило - неужели эта тварь Либби Смит увезла его от жены и дочери? И куда? Как он помнил, финал его сна неумолимо приближался - пшеничное поле, запах горелых дроидов, дымящиеся дома и тела любимых людей. Скоро всё это случится!
        Это означало только одно - ему нужно поторапливаться и скорее бежать на выручку семье.
        Наконец железная махина, держащая его за ноги, подала признаки жизни. Головная часть дроида повернулась к нему и посмотрела своими устрашающими сканерами, испускающими слабый алый свет.
        - Очнулся? Вот и отлично. Похоже, я слегка переборщила с дозой снотворного.
        - Поставь меня на землю! Немедленно! - выпалил стардес, испытывая непередаваемые ощущения ужаса, находясь над пропастью.
        - Подожди, Рост. Всему своё время. Для начала ты ответишь на парочку моих вопросов. И советую не лукавить. В последнее время хватка Варлока начала ослабевать, и я не ручаюсь за то, что он выдержит твой вес в ближайшие пять минут.
        В подтверждение её слов дроид слегка ослабил манипулятор, из-за чего капрал сполз на пару сантиметров, испытав при этом жесточайший прилив адреналина.
        - О Боже, остановись!
        Это было очень жестоко бить в самое уязвимое место капрала - боязнь высоты.
        - Первый вопрос: кто ты такой, Рост? Подумай хорошенько перед тем, как ответить.
        Капрал был не в том положении, чтобы пытаться вжиться в роль фермера и вешать ей лапшу на уши, поэтому он выложил всё, как есть:
        - Я спецназовец. И десантник. А ещё дезертир, бл…! Кем я только ни был. Сейчас я тяжело раненый инвалид, путешествующий в своих кошмарах. Вот, кто я!
        - Интересный ответ. И зачем ты здесь?
        - А вы что, до сих пор ещё не догадались? - возмутился он. - Чтобы залить топливо в машину и свалить отсюда подальше! Сколько раз повторять?
        - Неправильный ответ, - констатировал робот, снова ослабив хватку.
        Сердце десантника чуть не выпрыгнуло из груди. Пропасть приблизилась к нему ещё на пару сантиметров. Теперь дроид держал его только за голеностоп.
        - Да что ты творишь, мать твою? Садистка проклятая! Я говорю правду! И вообще мы теряем время впустую. С минуты на минуту сюда явится армия врага и всех нахрен уничтожит! Я должен спасти семью!
        - Не верю я тебе, Рост. И знаешь, почему?
        - Просвети, блин!
        - Во-первых, - подняв большой металлический палец на другой руке, произнёс дроид. - Ты пришёл на порог моего дома вместе с боевым дроидом, что уже весьма подозрительно. Во-вторых, - подняла она указательный палец , - взял с собой женщину и ребёнка, чтобы отвлечь внимание.
        - Это полная чушь! Мы семья, и убегали от…
        - Не смей меня перебивать!
        Капрал почувствовал, что начал медленно, но верно сползать. Если ничего не предпринять, то он просто рухнет нахрен вниз! Напрягая пресс, он попытался потянуться к своим ногам, но с ужасом ощутил, что чёртов Рост никогда не тренировал эту мышцу!
        - Далее: какая необыкновенная случайность, что в системе дроида копошился вирус. И ежу понятно, что ты и твои дружки с Земли хотели заразить Варлока и других моих подопечных, чтобы прорваться на мою землю! Как же вы меня достали, проклятые капиталисты!
        - Да нахрена ты мне сдалась? И что это ещё за дружки с Земли?
        Неожиданно робот всплеснул руками, заставив Магеллана с криками совершить опасный кульбит, больно ударившись о ржавый корпус Варлока.
        - Вам нужна проклятая руда под моей землёй! - злобно захрипели динамики. - Вы приезжали с предложением продать мой дом и участок, а потом угрожали, когда я отказалась. Отправляли дронов-разведчиков, которых я уже замучилась отстреливать. И не только я - вся деревня жизни не видит из-за этой больной заинтересованности проклятого Центра в нашей земле.
        - Ты что, имеешь в виду ТОР-элемент? - наконец-то понял Магеллан.
        - Бинго! Именно он, проклятый. А теперь вы придумали ещё более хитроумный план! Втереться мне в доверие, осмотреться на местности, и заразить вирусом моих роботов! А потом просто прийти на всё готовенькое и закопать меня безоружную в огороде! Ну, уж нет! Это моя частная собственность и я имею полное право защищать её всеми доступными способами!
        Капрал осознал, что дело пахнет жареным, и, преодолевая боль в прессе, потянулся к своим ногам. И вовремя - робот без предупреждения разжал манипулятор!
        - Еб…чая мразь! - выкрикнул он, сжав обеими руками клешню робота. - Ты всё не так поняла, старая ты дура!
        - Всё и так ясно, как божий день, - проскрипел динамиками дроид, и начал сжимать клешни манипулятора. - Ты умрёшь.
        Магеллан зацепился одной рукой за металлическое запястье железного монстра, но вторую руку убрать не успел. Послышался громкий щелчок, и его мозг просто взорвался жуткой болью. Левая кисть оказалась раздавлена под прессом ржавого железа!
        - А-а-а!!!
        Сознание помутнилось. Пальцы начали разжиматься сами собой. Конец был близко, и в последний миг он увидел быстро приближающуюся тень. Что-то большое на четырёх лапах мчалось ему на помощь. И он с облегчением произнёс его имя:
        - Шмель…
        Белое пятно, молниеносно очутилось возле них, и нанесло сокрушительный удар в головную часть робота. Варлок пошатнулся, и произвёл несколько шагов к пропасти. Защитник Магеллана вцепился обоими своим захватами в манипулятор робота, и принялся разжимать его, освобождая капрала. Десантник свалился на землю, после чего попытался отползти от места сражения как можно дальше. В это время происходила битва железных монстров. Искусственный интеллект против человеческого разума, управлявшего ржавой махиной. Либби Смит ругалась, как заправский прапорщик, пытаясь отодрать от своего подопечного разъярённого Шмеля.
        Дроид Роста действовал наверняка и тактически верно - лупил своими кулаками по шарнирам, связующим конечности робота. Хотел обездвижить врага, а потом уже добить. Но превосходство ржавого Варлока никуда не делось - он был тяжелее Шмеля, поэтому успешно поглощал урон, и уже начинал контратаковать. Металлический скрежет, хруст и лязг оглашали округу - двое гладиаторов схлестнулись в поединке на уничтожение. Шмель был изворотлив, как уж, поэтому первые секунды боя умудрялся уворачиваться от гигантских рук-дубин робота. А сам лупил его, как опытный боксёр. Но всё-таки разница в весовых категориях была слишком велика. Одного попадания по торсу Шмеля хватило, чтобы отбросить его на пару метров, и оставить на его каркасе глубокую вмятину.
        - Тебе конец, консервная банка! - рявкнул робот, бросившись на таран.
        Капрал уже думал, что его механического питомца просто раздавят, но не тут-то было! Шмель кувыркнулся прямо под Варлока, и сбил его с ног. После чего началась долгая и монотонная процедура по уничтожению головной части робота. Шмель бил по нему руками, ногами, но робот и не думал останавливаться. В какой-то момент его огромная рука схватила дроида и повалила на землю. А потом начала вдалбливать его размашистыми ударами в почву.
        Магеллан понял, что медлить нельзя, а то не ровен час, и его защитника просто размажут. Его взгляд зацепился за булыжник размером с арбуз, который стоял неподалёку. Поднявшись, капрал побежал к нему, слыша рядом с собой звуки ударов. Шмель был изрядно помят, но всё ещё пытался отбиваться, переключившись на руку, которая его держала. Молот ударял о наковальню, но всё было без толку. Робот с промятой башкой всё лежал, разбивая Шмеля о землю. То ли у него отказали ноги, то ли старая ведьма наслаждалась тем, что поймала назойливую муху, и медленно, с удовольствием её убивала.
        Стардес попробовал перехватить камень одной рукой, но у него ничего не вышло. Десантник с горечью посмотрел на раскуроченную ладонь, после чего, испытывая непередаваемые болевые ощущения, схватил булыжник обеими руками. С маниакальным упорством и грозно матерясь, капрал неровным шагом двигался по направлению к ржавому остову робота. Который в ближайшие секунды должен был превратить Шмеля в мокрое место.
        Зашумели сервоприводы. Робот придавил дроида к земле, а сам начал медленно подниматься. Медлить нельзя! В последнем рывке капрал обрушил камень о головную часть ржавого монстра, которая уже была изрядно промята и покрыта трещинами. От сильного удара отломился кусок железа, обнажив внутреннюю начинку. Робот встрепенулся, ощутив критический урон, и попытался встать. В этот момент Магеллан засунул руку ему в электронные мозги и с хрустом вырвал плату микропроцессора. Внутри заискрило, и робот забился в конвульсиях, громко пища тревожным сигналом. Наконец, красные индикаторы на голове погасли - Варлок уничтожен.
        Магеллан встревоженно посмотрел на алеющее небо. Его время заканчивалось.
        Рядом с ним вдруг что-то лязгнуло - капрал обернулся и увидел, как Шмель роется в теле поверженного робота. Прошла минута, после чего дроид отступил от павшего монстра и мотнул в его сторону головой, будто приглашая капрала. Тот подошёл ближе и заметил мигающий индикатором прибор, установленный в разъём на ключице робота. Выдернув его, десантник посмотрел на свою находку - это была звуковая карта.
        Вспомнив про то, что его спаситель всё ещё ожидал запасную часть для восстановления функции речи, капрал отодвинул защитный кожух на каркасе Шмеля, и установил карту уже в его разъём. Тут же зашипело. Появились звуки помех, которые в конечном итоге превратились в голос дроида:
        - Спасибо, Рост.
        - Нет времени. В двух словах расскажи, что с Линой и Радой.
        - Они в порядке. По крайней мере были, когда мама отправила меня за тобой.
        - Как ей удалось тебя восстановить?
        - Она заменила батарею.
        Капрал осознал, что его телодвижения перед падением в беспамятство оказались не бесполезными, а даже наоборот. Жена фермера улучила момент и установила новую батарею в Шмеля, а потом отправила его за ним, чтобы спасти.
        - Быстро, гони назад! - приказал Магеллан, забравшись на спину изрядно помятого дроида.
        Ничего не сказав, тот помчался по направлению деревни. Капрал держался одной рукой за седло, и совсем не испытывал тех перегрузок, когда они вместе отправились изучать пещеру демонов. В этот раз дроид был повреждён и ковылял уже на меньшей скорости. Но и этого оказалось достаточно - через десять минут пути они увидели пшеничное поле и деревню. Тем временем, первый закат уже отгорел, и настала пора второго солнца клониться к горизонту.
        И тут началось…
        Чёрные стрелы промчались над ними, разрезая воздух грохотом сверхзвуковой скорости. Звено истребителей неприятеля совершило круг над деревней, а потом зависло над ней, спуская из своих трюмов нечто большое с множеством конечностей. Сердце Магеллана забилось, как птица в клетке. Вот он - момент истины!
        Внезапно дроид остановился, как вкопанный, из-за чего капрал по инерции перелетел через его спину и распластался на земле. Тупая боль охватила его повреждённую руку - неудачное падение напомнило о последствиях нечеловеческой жестокости старой ведьмы. Вдали послышался знакомый до ужаса шелест. Десантник посмотрел в последний раз на выведенного из строя Шмеля, из которого поднимались клубы сизого дыма, и отправился в деревню уже пешком. Он знал, что его там ждёт…
        Магеллан двигался через пшеничное поле. Высокие стебли, оканчивающиеся необычными колосьями, трепетали на ветру. На горизонте закатного неба виднелись столбы чёрного дыма. И даже сюда доносился запах жжёных микросхем. Невольно касаясь пшеницы рукой, он мчался вперёд, ведомый страхом.
        Мужчина долгое время бежал, уже не надеясь успеть. Наконец, десантник оказался неподалёку от горящей деревни. Повсюду чадили остовы дроидов, призванных защищать Либби Смит от любой опасности. Они снова не смогли ей помочь. Капрал шёл мимо дымящихся домов на пути к тому, где находились его любимые люди. И там, у порога, лежали два тела. От осознания трагедии его сердце чуть не разорвалось, и Магеллан устремился к ним. Но его остановила холодная ладонь, сжавшая его руку. Обернувшись, он снова увидел девочку с прострелянной головой.
        - Папа. Почему ты не защитил маму? - беззвучно прошептали её губы. - Почему не защитил меня?
        Он снова ничего не смог ей ответить.
        - Потому что…
        Магеллан будто проснулся от затяжного сна. Мёртвая Рада вышла за рамки сценария сна и проговорила совсем не те слова, которые он от неё ожидал…
        - Потому что ты не мой папа! - внезапно закричала девочка, оглушив капрала звуковой волной.
        Сначала уши заложило. А потом из них потекла кровь. Голова была готова взорваться, как и глаза, которые он закрыл от звуковой волны, идущей от девочки. Поток невиданной силы всё нарастал, и будто наждаком проходил по его коже. Он уже ничего не слышал, лишь чувствовал, как мясо отваливается от костей, а кожа вздымается ввысь смятым фантиком. После чего тьма взяла его в свои холодные объятия.
        Острая боль пронзила его голову насквозь. Лицо горело, будто его выжигали раскалённым клеймом. Он резко встал, ещё не видя ничего перед собой. Постепенно зрение начало приходить в норму - капрал увидел перед собой сидящих в креслах людей, многие из которых спали. Взрослые и дети - все были измотаны долгим перелётом. Магеллан посмотрел на свои руки - они дрожали.
        - Бета? - спросил он шёпотом.
        - Я слушаю, Два семь.
        - Ты не представляешь, как мне хреново…
        - Тарков нашёл аптечку, - вдруг сказала она. - Я попросила Раду каждый час делать тебе уколы обезболивающего. Но в этот раз она не пришла. Она должна была быть здесь уже десять минут назад. Это очень странно.
        - Может, она просто поняла, что я уже стою одной ногой в могиле? - усмехнулся десантник. - В этом её я не виню.
        - Нет. Здесь что-то другое. Сможешь встать и дойти до кабины пилотов?
        - Попробую.
        Оперевшись о подлокотник, капрал сделал попытку подняться, но тут же чуть не рухнул на пол. Одна женщина обратила на него внимание и начала вставать, наверное, чтобы помочь ему, но стардес только махнул ей рукой. Силы постепенно возвращались к нему, а одеревеневшие мышцы потихоньку разрабатывались. Сделав пару неуверенных шагов, Магеллан двинулся в сторону кокпита. Кое-как преодолев оставшиеся метры, он распахнул покорёженную дверь.
        Его взору предстала кабина, внутри которой, уставившись в лобовое стекло, сидели Рада, Скофилд, Тарков и Мамбет. Они молча взирали на автоматический город, который когда-то разбился о высокую скалу. Кучи обломков были разбросаны на расстоянии пяти километров и уже давно оказались покрыты песком. Чуда не случилось - новый дом не встретил их с распростёртыми объятиями. Оставшейся горстке людей на этой планете придётся начать всё с самого начала…
        Наконец, Рада его увидела. Девушка повернулась к Магеллану, и с радостью прошептала его имя, как вдруг челнок с грохотом сильно тряхнуло! Завыла сирена, а индикация приборов замигала красным светом. Будто очнувшись от транса, все спешно забрались в свои места и прильнули к экранам радаров
        - О, чёрт! В нас попали! - выкрикнул Скофилд, схватившись за рули управления. - У нас на хвосте, мать его, челнок генерала Скиртэма!
        Глава 6
        Кошки-мышки
        Параллельно с ними летел тот самый военный челнок «Поинтмен», всем своим видом походивший на хищную птицу. Его орудия были направлены прямо на них, недвусмысленно давая понять, что деваться им уже некуда.
        - Говорит генерал Джон Скиртэм, - внезапно прогремели динамики повелительным голосом. - Приказываю - немедленно снижайтесь и заходите на посадку. Неподчинение требованию будет караться полным уничтожением. У вас одна минута. Отсчёт пошёл.
        - Эта мразь всё-таки нас достала! - выпалил Тарков. - Эй, предатель, какие у нас повреждения?
        - Пара дырок в трюме. В остальном всё отлично, Ваня, - прохрипел Скофилд, выделив последнее слово, после чего с обидой посмотрел на него.
        - Значит, мы ещё можем… - подал голос узкоглазый Мамбет, до хруста в костяшках сжав манипуляторы управления.
        - Нихрена мы не можем! - воскликнул инженер. - Его пушки разнесут нас как минимум на расстоянии до пяти километров! Он легче и манёвреннее нашей баржи. У нас нет никаких шансов!
        Неожиданно в кокпит ворвался один из колонистов - взъерошенный парень лет двадцати:
        - В нас стреляли? Что происходит? Народ волнуется!
        - Так успокой их! - рявкнул Тарков. - Всё под контролем, Стив.
        - Но…
        - Быстро, я сказал! Не до тебя сейчас!
        - Есть!
        Когда тот ушёл, слово взять решил Магеллан:
        - Делайте, что он велит. Эту схватку мы уже проиграли.
        - Это почему это? - спросил Тарков. - Зарядим РПГ, да и пальнём разок по этому ублюдку! Да, предатель? У тебя же остались те гранаты?
        - Не называй меня так! - завопил Скофилд от негодования.
        Нервы у всех были на пределе.
        - Осталось двадцать секунд, - с ужасом произнесла Рада. - Решайте быстрее!
        Мужчины переглянулись. Это только в кино злодей ждёт, пока герои наберутся сил перед решающим раундом. В реальности же всё намного прозаичнее - капрал понимал, что Скиртэм каким-то образом засёк его присутствие, и прилетел сюда, чтобы вернуть имущество военно-космических сил Земли, а именно Магеллана. И он не даст им времени на размышление, ибо капрал нужен был ему живым или мёртвым.
        Поэтому выход был только один:
        - Сажай машину, Скофилд, - приказал десантник, посмотрев на них через свою устрашающую маску.
        Инженер кивнул, и принялся менять курс:
        - Вас понял, «Поинтмен». Заходим на посадку, - бесцветным голосом прохрипел он по внешней связи.
        - Скофилд? Ты ещё жив? - удивился Скиртэм. - Отлично! С нетерпением жду нашей встречи.
        Лицо паренька исказила гримасса ужаса. Капрал понял, что он боялся генерала до чёртиков.
        Второй пилот Мамбет тяжело вздохнул, и тоже взялся за рули. Тарков же глухо выругался и ударил кулаком по переборке, ощущая собственное бессилие перед обстоятельствами. Рада тем временем вздрогнула, будто что-то вспомнила, и спешно достала из под кресла небольшую сумку с красным крестом на ней.
        - Надо сделать тебе укол, - озабоченно произнесла она, подходя со шприцем к Магеллану.
        - Пока ты пялилась на руины, он проснулся от сильной боли, - с укором произнесла Бета через динамики его маски. - А ему прописан покой! Делай, что нужно и побыстрее!
        Рада тут же засуетилась вокруг капрала, а он лишь махнул рукой:
        - Генерал и так бы разбудил меня своим внезапным появлением. Ничего. Мне не так больно разваливаться на части наяву, чем когда я сплю. Во сне меня похлеще разрывает, - сказал он, вспомнив, как девочка с прострелянной головой расщепила его на атомы со всеми сопутствующими болевыми ощущениями. Его до сих пор изнутри колотила тревога.
        - Опять эти кошмары? - спросила Бета, когда Рада воткнула иглу ему в вену.
        - Я уже не знаю, где сон, а где явь. Одно точно - везде меня пытаются убить.
        - Кстати, Скиртэм засёк сигнал передатчика, вшитого в твоё тело.
        - Знаю. Было ожидаемо, что действие аномалии так далеко не распространяется, - сказал он, после чего виновато обратился к Раде. - Если бы не я, у вас бы появился шанс на спасение…
        - Без тебя его бы и не было вовсе, - улыбнувшись, сказала она. - Мы обязательно что-нибудь придумаем. С нами Скофилд, а он мастер на все руки. Тарков первоклассный солдат, а Мамбет отличный водитель.
        Насчёт последнего он бы поспорил, но так не хотелось прерывать этот нежный голос у него над ухом. Боль начала затихать. Снотворное растекалось по венам, обещая даровать ему подобие нормальной жизни, правда, лишь на час.
        - К тому же у тебя есть Бета. Уверена, она не даст своего товарища в обиду. Ведь, правда?
        - Спрашиваешь тоже. Конечно! - воскликнула Бета. - Если они до сих пор не заблокировали мой доступ, я с ноги войду в их систему и устрою взрывную диверсию!
        На душе капрала полегчало. Позитивный настрой его цифровой компаньонки вкупе с наркотиком, который притуплял болевые ощущения его настрадавшегося тела, давали наивную надежду на будущее. Что они обязательно найдут выход из сложившейся ситуации и снова утрут нос Скиртэму. Но пять сотен сгоревших в огне колонистов, которых генерал уничтожил одним залпом, серыми мёртвыми лицами смотрели на Магеллана в его голове, и намекали совсем на другой исход.
        Под неусыпным контролем «Поинтмена» пассажирский челнок уже спускался на плато, посреди которого расположился разрушенный вдребезги город-призрак. Засыпанные песком обломки заводов по производству бетона, дроидная ферма, вокруг которой валялись тонны запчастей и остов гигантского корабля-носителя, потерпевшего крушение вместе со своим грузом, хотя по плану он должен был оставаться на орбите. Как известно, в открытом космосе может случиться всё, что угодно. И любая, даже трижды защищённая от сбоев система, не застрахована от внештатного полёта к чертям собачьим.
        - Мы бы всё равно здесь не выжили, - прошептала Бета, наблюдая за видом из иллюминатора.
        Возможно, она была права. Пятьсот напуганных человек, каким-то чудом выживших посреди генного апокалипсиса, оказались на руинах в пустыне, где не было ни одного дерева, ни озера или реки. И не было надежды на то, что хотя бы что-то уцелело после крушения автоматического города, произошедшего более пятидесяти лет назад.
        - Внимание, всем пристегнуть ремни. Мы садимся, - произнёс Мамбет по громкой связи. - Что они будут делать, после того как мы приземлимся?
        - Заберут его, а остальных убьют, - мрачно произнёс Тарков, кивнув в сторону Скофилда. - Или ты им тоже нужен, а, человек в железной маске?
        - Зришь в корень. Но у тебя уже начал наклёвываться запасной план, не так ли Иван? - спросил капрал.
        - Конечно, - ухмыльнулся бритоголовый солдат. - Кстати, пойду-ка подготовлю ребят к активным боевым действиями.
        Он резко встал и направился на выход, где десантник его и остановил.
        - Дай мне сначала с ним поговорить? Бета может всё решить.
        - Договорились. Тяни время, сколько сможешь, а мы займёмся делом.
        Они пожали друг другу руки, и Тарков ушёл в салон, вызвав при этом возмущённые возгласы пассажиров. В этот раз ему пришлось самому объяснять людям, что сейчас происходит.
        - Я боюсь за детей, - сказала Рада, сжав руку капрала. - Они не заслужили всего этого!
        - Никто не заслужил, - произнёс холодный механический голос из его динамиков. - Я постараюсь выиграть вам время.
        - Что ты задумал?
        Если бы Магеллан мог, то он бы улыбнулся злорадным оскалом:
        - Скоро узнаешь!

* * *
        У обоих судов синхронно опустились трапы. Челноки стояли друг напротив друга на расстоянии пятидесяти метров. Плазменные пушки военного корабля держали на прицеле гражданский челнок, готовые в любой момент открыть огонь. Магеллан отдавал себе отчёт в том, что вообще никак не контролирует ситуацию, и просто шёл вперёд, мысленно обращаясь к богу с мольбой о защите невинных людей - последних жителей колонии Новая надежда. А ещё он надеялся на всесильную Бету, которая в случае чего обещала устроить Скиртэму очень неприятный сюрприз. Но как будет на деле, не знал никто.
        Поэтому оставалось только идти вперёд навстречу судьбе, ускоряя приближение рокового момента. К чести Скиртэма, он, по-видимому, тоже решил не тянуть резину - тоже двигался по направлению к нему в окружении целого отряда киберсолдат. Облачённые в широкие доспехи серого матового цвета с такими же устрашающими масками-черепами, они нацелили свои плазменные винтовки на Магеллана. Скиртэм, так же защищённый бронёй, уверенно шагал впереди них. Наконец они встретились, но вместо рукопожатий и приветствий ощутили, какой плотной стала тишина в этом странном гнетущем месте.
        - Вижу, хорошенько тебя жизнь потрепала, Двадцать седьмой, - присвистнул генерал от удивления.
        - И я её тоже, - произнёс капрал механическим голосом.
        Тот смерил его суровым взглядом:
        - Второй челнок так и не вернулся на базу. Твоих рук дело?
        Магеллан пожал плечами, и в душе обрадовался, что маска отлично скрывала его эмоции и голос:
        - Не имею понятия, генерал. Как показала практика, на этой планете может случиться всё, что угодно.
        «Продолжай тянуть время, Два семь! - прозвучал голос Беты в его голове. - Мой доступ оказался заблокирован. Но если ты продолжишь заговаривать ему зубы, то у нас есть шанс, что я успею взломать защиту челнока. А потом смогу помочь нам всем!»
        Капрал машинально кивнул, но генерал не обратил на это внимания.
        - Скоро я буду контролировать этот процесс, - важно произнёс он.
        - Каким образом? Попытаетесь приручить местных зверюшек? - как ни в чём ни бывало произнёс стардес. - Наверное, разочарую вас, но ничего не выйдет. Они непредсказуемы.
        - Всё намного проще, девастатор. Антибомба решит все наши проблемы.
        Десантник изучал документацию по данному оружию ещё в учебке. Страшная сила, уничтожающая все живые организмы в радиусе своего действия, но сохраняющая инфраструктуру в целости и сохранности для последующего использования.
        - Надеетесь заполучить корабль галактидов?
        - Именно. Ради него всё и затевалось. Как и для изучения наших врагов.
        - А что будет с этими людьми? - указал капрал на пассажирский челнок. - Тоже убьёте их, как и других в больнице? Среди них были женщины, старики… дети. Как вы вообще живёте с этим?
        - Это намного проще, чем ты думаешь, - ответил Скиртэм. - Кстати, а где трусишка Скофилд? Он что, избегает меня? Неужели решил остаться здесь навсегда?
        - Ваши подчинённые бегут от вас, как от огня. Не повод ли задуматься?
        - Это повод для трибунала и расстрела, - насупился Скиртэм. - Ладно, капрал. Хватит терять время. Руки за голову - вы арестованы, солдат.
        Люди Скиртэма обступили его со всех сторон и заломили руки. Магеллан не мог сопротивляться бойцам в экзоброне, поэтому на этот раз позволил себе роскошь ничего не делать и просто наблюдать за происходящим. Сейчас на сцену должны были выйти совсем другие актёры, ведь он был только статистом.
        - Даже не попробуешь выкинуть какой-нибудь трюк? - усмехнулся генерал. - Ты меня разочаровываешь, парень.
        «Есть! Я смогла отключить орудия, Два семь! Передаю информацию на передатчик Скофилда. Приступаем к выполнению плана „Подгорающая жопа генерала“. Приготовься!»
        Магеллан засмеялся во весь голос, оглашая округу устрашающим механическим хохотом.
        - Я сказал что-то смешное? - не понял генерал, как и солдаты, крепко держащие Магеллана за руки.
        Большим усилием капрал заставил себя остановить смех, после чего глубоко вздохнул, и произнёс:
        - Простите, генерал. Меня тут рассмешили до слёз…
        - Кто? - Глаза Скиртэма округлились от удивления.
        На руках девастатора ещё не успели сомкнуться наручники, как вдруг прозвучал первый выстрел. На шлеме одного из солдат появился оплавленный след от пучка плазмы. Генерал повернулся в сторону челнока, и как раз вовремя - из десятка иллюминаторов почти синхронно застрекотала плазма. Солдаты сразу же забыли про своего заключённого, которого должны были конвоировать, и начали отстреливаться в ответ, защищая генерала. Капрал воспользовался этим, и кувыркнулся в сторону с линии атаки. А затем вытащил из кармана последнюю и единственную антидроидную гранату, которая каким-то чудом сохранилась у Скофилда.
        - Попробуй-ка это! - крикнул Магеллан, бросив гранату Скиртэму в лицо.
        Металлический шарик ударился генералу точно в лоб, заставив того с матюками прикрывать лицо руками. А потом появилась плазменная дуга, в момент закоротившая его экзоброню. Железный дровосек рухнул в песок, выкрикивая нечленораздельные звуки от пробивающих его тело разрядов.
        - Ч-челнок, бл…!!! П-пушки! Какого х-х-ера не с-с-трел-ляют?
        - Просто вас хакнули, батенька, - произнёс Магеллан, подходя к нему. - Что, не нравится?
        - Генерал! - выкрикнули позади. - Спасайте генерала!
        Словно назойливую муху, капрала грубо отшвырнули в сторону. Приземлившись копчиком на песок, он был вынужден наблюдать, как солдаты оттаскивают дёргающееся тело беснующегося от злости генерала обратно в космический корабль. Метрах в десяти от них лежал поверженный солдат, на которого капрал возлагал большие надежды. Как водится, не часто выпадает удача снова получить себе костюм девастатора. И нужно было скорее воспользоваться такой возможностью, пока она вообще имелась.
        Тем временем, трап челнока «Поинтмен» уже поднимался, скрывая за собой отступающих солдат. Магеллан поднялся на ноги и встревоженно произнёс:
        - Бета. Передай Скофилду, чтобы грел двигатели. Нам нужно сматываться с этой планеты. И чем скорее, тем лучше. Скиртэм хочет использовать антибомбу!
        - Да, я слышала, - подтвердила она. - И передала информацию в ту же секунду. Давай пока приоденем тебя в новый костюм.
        Он был только за, поэтому направился к трупу солдата, облачённого в слегка повреждённую броню МАРК-II. Ему совсем не повезло, как тогда Магеллану - визор киберсолдата был расплавлен, и ворвался внутрь черепа через носоглотку. Зрелище было страшное, но впереди их ждало нечто пострашнее, поэтому десантник спешно принялся снимать элементы брони с тела, к которым Бета подключилась по удалённому доступу ввиду отсутствия помех в эфире от корабля галактидов. Военный челнок взлетал с опущенными пушками. Всё, что он мог сделать сейчас - это улететь восвояси до лучших времён.
        - Бета, а ты не могла вырубить ему двигатели?
        - Извини, работала по приоритетным задачам. Или двигатели или пушки. Что бы ты выбрал?
        - То же, что и ты, - согласился Магеллан. - Спасибо. Выручила!
        - Лучше поблагодари этих сорвиголов, которые решились играть ва-банк с заведомо более сильным противником.
        Навстречу бежал радостный Тарков со своими людьми. С трапа спускалась счастливая Рада и машущий руками Скофилд в обнимку с Мамбетом.
        - У тебя должен быть позывной «Мародёр», а не Магеллан, - засмеялся подоспевший Иван, наблюдая, как десантник снимает с трупа металлические ботинки. - И не брезгует же, чертяка!
        - Жить захочешь, и не так раскорячишься, - продекламировал капрал. - Спасибо мужики за то, что не сделали во мне лишних дырок!
        - Обижаешь! У этих игрушек классные коллиматорные прицелы. Да и мы не промах, да парни?
        Он обернулся к четвёрке молодых парней, которые весело загалдели:
        - Так точно!
        - Ну что, теперь будем прорываться в космос? - уточнил Тарков, помогая Магеллану подняться.
        Бета только-только активировала его новый скафандр, поэтому в ожидании запуска всех систем приходилось первую минуту использовать лишь свои собственные физические силы для передвижения.
        - Другого выхода нет. Скиртэм взорвёт антибомбу.
        - Ага, слышал. Вот же сукин сын! Ну так чего же мы ждём? Погнали!
        Капрал кивнул, и пошёл вместе с ним к челноку, как вдруг их обоих остановил встревоженный голос Беты:
        - Два семь, внимание! К нам приближается неопознанный летающий объект!
        - Твою ж мать! Скиртэм же не мог так быстро починиться, правда? - выпалил Тарков, вскинув плазменную винтовку, после чего начал рассматривать небо в прицел.
        - Он - нет, - мрачно ответил Магеллан, и активировал связь с челноком. - Скофилд, живо заводи двигатели. Нам надо срочно валить отсюда к чёртовой матери!
        Глава 7
        Песочница для галактида
        В голубом небе можно было рассмотреть приближающуюся чёрную точку. При тридцатикратном зуме визор капрала выхватывал детали космического корабля пришельцев. То, что это был звездолёт галактидов, Магеллан понял сразу, вспомнив изображение такого же стреловидного аппарата с записи камер видеонаблюдения бункера. Почти точно такой же силуэт он видел в своём сне незадолго до того, как девочка с прострелянной головой распылила его в кровавое облако.
        - Похоже, он следовал за нами из самого города, - задумчиво произнесла Бета.
        Капрал наблюдал, как летательный аппарат большего, чем военный челнок размера, постепенно снижал скорость. Очень скоро он должен оказаться в их квадрате. Ну а что будет дальше - никому не было известно.
        - Он же разбился, - возразил Магеллан, вместе с Тарковым быстрым шагом направляясь к пассажирскому челноку. - Упал на бункер после орбитального огня. Разве не так?
        - Всё так, но я не думаю, что корабль пришельцев мог пройти мимо Победоносного, который контролирует с орбиты всю планету. Так что можно предположить, что тот самый корабль неведомым образом восстановился и за каким-то хреном последовал за нами.
        - Думаешь, его пилотирует оставшийся в живых пришелец?
        - Всё возможно. Остаётся один вопрос - что ему нужно?
        - До недавнего времени у всех, кто встречался мне на пути, имелась нужда только в одном - прикончить меня, - произнёс Тарков, посмотрев на корабль через оптический прицел винтовки. - Не уверен, что сейчас что-то изменилось. Эй, Скофилд, тащи базуку. Думаю, она нам скоро пригодится, - приказал он по рации.
        - Извини, Ваня, но я лучше подниму в воздух эту баржу и спасу всех, кто на борту, чем буду ввязываться в очередную суицидальную авантюру! - последовал ответ и двигатели челнока тут же загудели. - Если хотите присоединиться, то сейчас самое время!
        Никто спорить не стал - Магеллан и Тарков со всех ног устремились к своему кораблю. Секунды быстро сменяли друг друга перед встречей с неизведанным. Мужчины уже взбирались по трапу, как вдруг Бета встревоженно воскликнула:
        - Он выстрелил в небо!
        Капрал уже подумал, что в ближайшие секунды ощутит на себе взрывную волну, но его визор отметил ещё одну точку, которая теперь парила в тридцати метрах над зависшим над землёй кораблём пришельцев. При увеличении зума стало понятно, что это чёрная сфера, совсем не отражавшая света зенитного солнца. Она раскручивалась всё быстрее и быстрее, будто через неё проходил невидимый вертикальный ротор.
        - Я уже знаю, что это будет, - сообразил капрал, когда активировал специальный режим визора с пометкой «ЭМИ-детектор» - перед его глазами пунктирными линиями предстали возмущения электромагнитного поля, формирующиеся вокруг сферы. Причудливые протуберанцы, сплетающиеся в красивые узоры, которые с каждой секундой всё больше увеличивались в размерах.
        - Электромагнитный, мать его, импульс! - подытожила Бета.
        После её слов как по заказу звук двигателей челнока внезапно прекратился, оставив после себя неестественную тишину и шум ветра, гоняющего пески по пустыне. Через открытый проём люка Магеллан увидел, как запоздало погасло освещение салона. Встревоженные люди примкнули к иллюминаторам, а некоторые вышли к ним с Тарковым навстречу. С каким-то благоговением все смотрели на присутствие нечеловеческого разума в небе и молчали. Лишь истерично матерящийся Скофилд, пробиравшийся из кокпита к люку, нарушал эту таинственную атмосферу.
        - Всё! Это конец, бл…! Нам теперь точно хана! Всем хана! - ошалелый парень в очках, расталкивая людей, выбежал к трапу и вцепился в недоумевающего Таркова. - Ну, всё! Довольны? Доигрались в свои войнушки? А нам теперь всем из-за вас помирать!
        Истерящий инженер в итоге добился того, что все взгляды вместо корабля пришельцев обратились к нему.
        - Тарков. Пожалуйста, реши проблему. Паника нам сейчас ни к чему, - спокойным тоном произнесла Бета через динамики шлема капрала.
        - Принял.
        Магеллан подивился тому, что этот бритоголовый качок слушается искусственный интеллект, и даже исполняет его пожелания. Видимо, пока десантник был в отключке, Бета применила к нему какие-то свои методы воздействия. В итоге Тарков спустил беснующегося инженера с трапа. В этот момент рядом с капралом оказалась Рада, встревоженно коснувшаяся его взглядом своих глаз нефритового цвета:
        - Как ты себя чувствуешь? - первым делом поинтересовалась она, тем самым, подняв Магеллану настроение.
        - Уже лучше. Спасибо.
        - Лучше скажи спасибо своему новому костюму, который неустанно качает тебя необходимыми медикаментами, - встряла Бета в разговор.
        - А железку в голове он тоже вылечит?
        - Нет, - последовал лаконичный ответ. - Это боевой скафандр, а не медицинская капсула.
        - Эх…
        - Мы не улетим, - Рада констатировала обречённо.
        В её глазах читалась преждевременная скорбь. Капрал понимал, о ком она думает - о своих маленьких воспитанниках. Если они останутся здесь на планете, то непременно умрут из-за коварного действия антибомбы. Он хотел бы подбодрить её и высунуть какой-нибудь туз из кармана, вытащить их отсюда, но… Магеллан был отнюдь не волшебником.
        - На челноке уже нет, - вдруг сказала Бета. - А вот на этом чёрном мустанге очень даже возможно.
        - Ты что, шутишь? - вырвалось у Магеллана, когда он почувствовал на себе удивлённый взгляд Рады.
        - А ты уже забыл о передатчике у себя во внутреннем кармане комбинезона? У кого его забрал, тоже запамятовал? - ехидным тоном произнесла цифровая женщина у него в голове. - Раз владелец этой посудины до сих пор не объявился, то я не вижу больше причин, чтобы не подтвердить или опровергнуть нашу гипотезу об этой штуке.
        И как он мог забыть о такой необычной и возможно очень ценной вещи - трофее, который он вырвал из тела мутировавшего галактида!
        - Вот чёрт! - выругался капрал. - Придётся снимать кирасу, чтобы достать его…
        - Передатчик уже в твоём вещевом отсеке. Можешь не благодарить.
        Глаза десантника полезли на лоб:
        - Ты ещё и так умеешь? Без рук?
        Рада и капрал услышали заливистый женский смех, который заставил стоящих на трапе людей переглянуться. Тарков вместе с инженером тем временем стояли внизу и тоже смотрели на них непонимающим взглядом.
        - Всё, шутки в сторону, Два семь. Доставай эту штуку. Будем пробовать открыть нашу крутую тачку.
        - Для начала было бы неплохо посадить её, - произнёс Магеллан, засунув руку, облачённую в металлическую перчатку, внутрь отсека для вещей.
        Вытащив необычное устройство, он первым делом показал её Раде. Индикатор на панели мерцал учащённо, чего ещё до сегодняшнего дня не происходило.
        - Что это? - спросила она.
        - Вот сейчас и узнаем. В чём я точно уверен - эта вещь связывала галактида с его кораблём. И если следовать логике…
        Капрал хитро подмигнул ей, на секунду позабыв о своей устрашающей маске.
        - Это может быть ключ! - воскликнула Рада.
        - Итак, - произнесла Бета. - Попробуй нажать на эту лампочку.
        Капрал сделал так, как она просила, и даже почувствовал, что индикатор слегка вдавился внутрь панели, но, увы, ничего так и не произошло. Лампочка продолжала беспрестанно мерцать, а корабль висеть в воздухе перед ними, как и сфера, окружавшая это место аномальным полем.
        - Вот дерьмо! - в сердцах выпалил Магеллан, махнув рукой.
        В этот момент звездолёт пришельцев резко качнулся вниз и в сторону, будто что-то придавило его сверху. Люди на трапе успели только охнуть, подсознательно ожидая крушения, но в последний момент корабль галактидов словно уткнулся о мягкую подушку почти над самой землёй, и отпружинил вверх на пару метров, после чего завис в статичном положении.
        - Это что, я сделал?
        Оправившись от неожиданного кульбита чёрной громадины, капрал медленно провёл рукой с передатчиком, и, о чудо, корабль последовал его примеру, быстро сокращая расстояние до челнока. Магеллан тут же остановил движение звездолёта чужих, пролетающего в опасной близости от пассажирского космолёта. Чувствуя себя словно дирижёр в оркестре, он осторожно коснулся мигающего индикатора, после чего слегка подвигал рукой, удостоверившись, что удалённое управление отключено. Теперь можно было вздохнуть спокойно.
        - Ну что, наигрался? - с укором спросила Бета.
        Девастатор пожал плечами, посмотрев на своих людей. Все взгляды были обращены только на него, и у всех было лишь одно выражение на лице - глубочайшее удивление, смешанное с искренним восторгом. Первым широчайшая улыбка коснулась квадратного лица Таркова - мужчина буквально накинулся с криками на капрала и со спины обхватил руками его металлическую шею. Рядом ликовал Скофилд, для которого кардинальная смена настроения с недавнего времени была обычным явлением.
        - Зае…сь! Вот это игрушка, так игрушка! - орал счастливый Тарков прямо над шлемом девастатора. - Мы выберемся отсюда и надерём задницу землянам! Помяни моё слово!
        Рада тем временем смотрела на всё это с нескрываемым волнением. Счётчик, отсчитывающий время до уничтожения всего живого на планете, неустанно тикал, а мужчины, на плечах которых была возложена непосильная миссия по спасению оставшихся жителей Новой надежды, занимались сейчас не пойми, чем. Рядом оказался и Мамбет, который, хоть и с опаской, медленно, но верно приближался к кораблю чужих. Он самозабвенно рассматривал причудливые узоры, выполненные на антрацитово-чёрном материале корпуса, который каким-то неведомым образом не отражал падающие на него лучи солнечного света. В какой-то момент пилот потянулся рукой, чтобы коснуться наружного днища…
        Совершенно случайно, на секунду отвлекшись от заигравшегося Таркова, Магеллан посмотрел в его сторону и увидел, как Мамбет мгновенно испарился в воздухе. Всё произошло так быстро, а главное, беззвучно, что в первую минуту никто даже не заметил пропажи.
        - Иван, твой пилот пропал, - произнесла Бета безэмоциональным голосом. - Похоже, не стал тратить время зря, как мы, и решил первым узнать, что там находится в кабине пилота - руль или штурвал.
        - Ух, ё… - протянул Тарков, наконец, заметив отсутствие своего бойца. - Быстрее за ним!
        Постепенно все пассажиры высыпали на улицу и обступили зависший над землёй корабль галактидов. Похоже, страх перед неизведанным всё-таки отступал перед исконно человеческой жаждой познания. Но лишь основная четвёрка в лице капрала, Таркова, Рады и Скофилда рискнула пройти дальше, и остановилась прямо под беззвучно парящим звездолётом.
        - Он стоял здесь, - задумчиво сказал Магеллан, подняв взгляд на иероглифы, высеченные в иноземном металле. Капрал ещё никогда не видел ничего подобного. Такого, что не имело бы вообще никакой связи с человеческим миром.
        - Надеюсь, Мамбет всё ещё жив, - произнесла Рада, осматривая песок под ногами, где остались следы исчезнувшего пилота. - Вы не думаете, что это слишком… рискованно?
        - Рискованно оставаться на этой планете, - нервно заговорил инженер. - После той взбучки, которую вы задали Скиртэму, уверен, он постарается как можно быстрее сбросить на нас антибомбу. Так что выбор невелик!
        - Я иду, - решительно произнёс Тарков, подняв руку.
        Магеллан кивнул:
        - Выбора нет…
        Капрал и Скофилд тоже подняли руки. Они в последний раз посмотрели на собравшихся вокруг людей, которые с надеждой смотрели на них. Некоторые шептали молитвы, а другие подбадривали первооткрывателей добрыми напутствиями. Дети завороженно наблюдали за каждым их действием, и неустанно кричали имя своей воспитательницы.
        - Рада! Тётя Рада! Удачи тебе!
        Девушка улыбнулась им, после чего кивнула самой себе, и тоже подняла тонкую руку.
        - Насчёт три, - начал Магеллан.
        Ему показалось, что воздух вокруг завибрировал, а лица людей в двадцати метрах от них будто замылились.
        - Два…
        Трое мужчин и женщина напряглись, готовясь к погружению в неизведанное. Никто не мог дать им гарантий, даже Бета, что впереди их не ожидает страшная смерть. Но как и сказал Магеллан, выбора у них не было, поэтому придётся идти до конца.
        - Один!

* * *
        Яркий свет больно ударил в глаза. После тёмного кабинета, в котором единственными источниками света были экраны мониторов, слепящее светило заставляло щуриться. Но произвести такое простое действие у неё почему-то никак не получалось. Наконец, Бета закрыла глаза руками, и вдруг поняла, что не ощущает на лице тепла от своих ладоней.
        - Что за…
        Она посмотрела на то, что раньше было розовыми наманикюренными пальцами, а теперь представляло собой плюшевые лапки, подшитые нитками. Медвежонок Тедди, коим сейчас была Бета, недоумённо осмотрел себя с ног до головы пластиковыми глазами-пуговками, после чего громко и по-взрослому выругался. Детская сказка про живую игрушку заиграла новыми красками.
        - Галактиды, мать их! И как я могла так вляпаться? - прошипел медвежонок, осматриваясь в поисках своего хозяина. - Эй, Два семь! Ответь! Чёрт! Хоть кто-нибудь меня слышит?
        Мир вокруг казался страной великанов. Высоченные деревья, больше похожие на горы, обступили детскую площадку со всех сторон. За ними виднелось какое-то мельтешение, и слышались звуки города: звук быстрых шагов, сигналы машин и шум колёс. Перед мишкой находился деревянный бортик песочницы, сейчас больше похожий на забор, который Бете, судя по всему, нужно было преодолеть. Плюшевая игрушка неловко добежала до преграды и остановилась, чтобы прислушаться. А потом вдруг начала с каким-то нечеловеческим рвением карабкаться наверх, услышав звонкие детские голоса.
        Когда ей это удалось, Бета с ужасом осознала, что метаморфоза, произошедшая с ней, была ещё не самым худшим, с чем они столкнулись внутри корабля галактидов. Ведь на песке сидели дети. Самые настоящие детсадовцы лет четырёх или пяти: четверо мальчиков, один из которых удивлённо смотрел на других раскосыми глазами, и зеленоглазая девочка, задумчиво копавшая песок розовой лопаткой. Светловолосый маленький инженер в очках усердно разбирал игрушечный экскаватор. Оставшиеся двое мальчуганов делили пластиковую ракету НАСА, толкая друг друга.
        - Отдай! - прохрипел наголо бритый паренёк, схватившись за дюзы ракеты.
        - Она моя! Я на ней полечу! - ответил маленький Магеллан, крепко держащийся за носовую часть игрушки.
        - Эй, народ! Я, конечно, всё понимаю - детство в одном месте заиграло, но может уже займёмся делом? - с недоумением спросила Бета.
        Дети удивлённо посмотрели на говорящую игрушку. Мишка вскинул бровь, не понимая всеобщей прострации, как вдруг был вынужден заткнуть уши из-за громкого восторженного детского крика.
        - Говорящий мишка Тедди! Это мне папа подарил! - гордо воскликнул маленький Двадцать седьмой, указав на широкую спину мужчины за собой, который как-то неестественно сгорбившись сидел на скамейке.
        - Дай поиграть! - закричал лысый мальчик, бросив ненужную больше ракету.
        - И мне! - выпалил молчавший до этого Мамбет.
        - Нет! Я буду первым! - вдруг оживился Скофилд. - Хочу узнать, что у него внутри!
        Орава детей буквально накинулась на не ожидавшую этого Бету. Мишку повалили, и начали дёргать за лапки и уши.
        - От-пу-сти-те!!! - орала Бета, не в силах противостоять неразумным детям.
        - Вы делаете ему больно! - вдруг закричала девочка громким звонким голосом, из-за чего остальные закрыли уши руками, тем самым, выронив игрушку на песок.
        Маленькая Рада решительно подошла к ним и осторожно взяла потрёпанного мишку себе на руки:
        - Теперь тебя никто не обидит, - ласково прошептала она. - Поиграешь со мной?
        - Спасибо, конечно, - ответила Бета, - Но я лучше…
        - Эй! Отдай мне мишку! А то я всё папе расскажу! - обозлился Магеллан, больше похожий сейчас на пунцовый помидор, чем на ребёнка.
        Девочка задрала нос и с презрением произнесла:
        - Тедди сам решит, с кем он останется!
        Все взоры обратились к живой игрушке. Дети затаили дыхание, ожидая, что же скажет им плюшевый мишка.
        - Эм… Вообще-то, я ни с кем не остаюсь. Давайте уже приходите в себя, ребята-девчата. У нас антибомба на носу и пятьсот колонистов, которые сдохнут в ужасных мучениях, если вы и дальше будете заниматься ерундой!
        Бета очень надеялась, что вразумила их, но блеснувшие слёзы на глазах её подопечного девастатора, явно намекали на обратное.
        - Папа! - захныкал Магеллан, обернувшись к сгорбившемуся человеку. - Помоги! Тедди не слушается меня!
        - Бл… - покачал головой медвежонок, осознавая масштабы задницы, в которую они попали, поднявшись на борт корабля галактидов.
        Между тем, Бета заметила, что человек, лица которого они не видели, начал качаться из стороны в сторону, будто припадочный. Названный папа Двадцать седьмого не отвечал на мольбы сына о помощи, что даже несколько обрадовало медвежонка. До тех пор, пока она не увидела собаку…
        К ним приближался новый участник всей этой чёртовой вакханалии - чёрный доберман. Пока дети выясняли между собой, с кем будет дружить плюшевый мишка, а безмолвный отец раскачивался, как маятник, зубастая тварь подходила всё ближе. И теперь было видно, что вся её морда была замызгана каким-то липким и багрово-красным веществом. Даже глаза оказались забрызганы…
        Кровью.
        Зубастая пасть то открывалась, то закрывалась, наталкивая Бету на мысль, что прямо сейчас начнётся самый настоящий ад. И так как она была здесь единственной, кто не потерял рассудок, то ей и придётся разруливать эту весьма хреновую ситуацию.
        - Ну, паап!!! - донеслось до её ушей нытье Магеллана.
        - Посмотрим, какой арсенал у меня остался…
        Бета посмотрела на свои плюшевые лапки, после чего вдруг вскинула их по направлению к собаке. Внезапно земля под мускулистыми ногами пса задрожала. Почти мгновенно из неё выросли каменные пики, ударившие в грудь зубастому существу. Мишка Тедди с удовольствием смотрел на плоды своей работы - собака пёрла вперёд, как робот, всё дальше насаживаясь на окровавленные сталагмиты. Широкая улыбка на пушистой мордочке Беты постепенно сменилась на раскрытый от удивления ротик.
        Каким-то неведомым образом собака прошла сквозь пики, оставив на них ошмётки кожи и внутренностей. И в этом страшном виде монстр продолжал неотвратимо надвигаться к их весёлой компании умалишённых.
        - Ладно, - засучив невидимые рукава, решительно сказала Бета. - Попробуй-ка это!
        Под ногами раскуроченного пса, за которым уже тянулся кровавый шлейф, вырос огромных размеров муравейник, преградивший ему путь. Доберман будто не видел его, и снова шёл напролом. Его мощная, хоть и разорванная пиками грудь, снесла часть природного строения, из которого тут же выбежали полчища озлобленных муравьёв.
        Толпа насекомых принялась активно избавлять собаку-нежить от мышц на костях. Но даже это не остановило теперь уже ходячий скелет со свисающими с него кусками плоти, кожи и шерсти. Сделав своё дело, с добычей муравьи устремились обратно в свой муравейник.
        - Сука, тогда я разорву тебя сама! - выпалила Бета, с боевым кличем разведя лапки в стороны.
        Из них, как из рук одного свирепого героя комиксов, со свистом вылезли длинные когти, как у росомахи. Наконец детишки отвлеклись от своего бесполезного спора, и увидели, как их игрушка бежит навстречу живому скелету собаки. На их лицах появилось сначала недоумение, а потом в маленькие сердца закрался и страх.
        - Умри, тварь! - закричал медвежонок Тедди, замахиваясь для удара.
        Плюшевая игрушка оттолкнулась от земли и с победным кличем прыгнула на костяного монстра. Но лишь увидела впереди распахнувшуюся зубастую пасть, каким-то образом оказавшуюся у неё перед носом. В воздух полетели обрывки ткани и наполнителя. Нитки с треском порвались, а глаза-пуговки рассыпались по земле.
        «Я бы правда хотела оказаться рядом с тобой и выпить пива после всего… Но - видно, не судьба…»
        «Прости»
        Мальчик по имени Магеллан вдруг осознал, что прямо сейчас потерял нечто очень важное.
        - НЕ-Е-Е-Т!
        Будто следуя своей никому непонятной логике, скелет двигался именно к нему, минуя остальных, застывших от ужаса детей. Больше никто не звал папу, который служил лишь декорацией для этого кровавого спектакля. Десантник теперь понимал, что всё, что он видит перед собой - это зазеркалье. Иллюзорный мир, созданный внутренними системами корабля чужих. Ловушка для тех, кто любит совать нос туда, куда не просят. А собака - охранный механизм, расправляющийся с целями по уровню их опасности. Так что следующим на очереди на устранение был именно он, стоявший после искусственного интеллекта, имеющего гипотетическую возможность взломать системы корабля.
        Их разделяли какие-то метры. В последний момент капрал увидел понимание в глазах его спутников - они тоже наконец-то очнулись. Живые кости резко взвились в воздух, повалив Магеллана на песок. Обглоданный собачий череп навис над его головой, раскрывая зубастую пасть. Он увидел, как его друзья бросились на помощь, но всё было тщетно - живые не смогут остановить мёртвое. Как в замедленной съёмке капрал смотрел на длинные клыки, смыкающиеся на его шее…
        - Стой!
        До боли знакомый голос эхом пронёсся по округе. Собака посмотрела провалами глазниц в ту сторону, откуда доносился звук. А потом вдруг задрожала, будто каждая из её костей начала жить отдельной жизнью. Подул сильный ветер, и все присутствующие в изумлении стали наблюдать, как кости превращаются в прах, который чёрным облаком поднимался в небо.
        Магеллан повернулся и увидел её.
        Девочка с прострелянной головой подошла к песочнице, после чего нагнулась к его уху:
        - Я знаю, ты не мой папа. Но ты поможешь мне…
        ОСВОБОДИТЬСЯ
        - Как? - спросил он, не веря тому, что слышит.
        Тонкие губы прошептали в ответ:
        - Возвращайся туда, где ты не был рождён. Туда, где тебя создали…
        Девочка вдруг подняла свою руку и коснулась пулевого отверстия во лбу. Окровавленный пальчик опустился на голову Магеллана, даровав этому искусственному миру взрыв сверхновой.
        Глава 8
        Непредвиденные потери
        Когда грохот и яркий свет исчезли, оставив после себя звон в ушах, капрал увидел перед собой космос. Огромную чёрную коробку со звёздами - игрушками в руках создателя всего сущего. Он дышал стерильным воздухом, в котором не было ни нотки запаха, хотя индикатор замкнутого контура дыхания не был активен. Капрал перерабатывал здешний кислород. Магеллан осмотрелся, и сразу же увидел остальных, сидящих в креслах необычной витиеватой формы, обращённых к панорамному окну со звёздным небом. Его товарищи понемногу приходили в себя, протирая глаза.
        По полу проходили трассы кабелей и труб, аккуратно уложенные в специальные выемки. В кабине корабля царил полумрак. Магеллан с опозданием осознал, что они выбрались. Сумели спастись, несмотря ни на что. Но… Все ли? Где же остальные?
        - Бета, мы забрали с собой всех колонистов? - решил уточнить он, оглянувшись назад - там была лишь глухая стена.
        Ответом ему было молчание и гулкое кряхтение Таркова где-то неподалёку.
        - Мы же не могли их бросить, правда сержант?
        Неожиданно кабина заполнилась слабым алым свечением. Плавные пунктирные линии заиграли по всему кокпиту, освещая лица новоиспечённых пилотов корабля чужих. Впереди появилась жирная красная точка, к которой летела другая поменьше. Капрал пригляделся, из-за чего изображение точек сменилось на схематичную картинку двух кораблей - крейсера ВКС ОМЗ «Победоносный» и челнока «Поинтмен», который уже заходил на посадку в доки материнского корабля.
        Одновременно с этим из ракетной шахты крейсера выстрелил снаряд. Тонкая пунктирная линия тут же показала всем присутствующим предполагаемую точку удара на планете - город. Их корабль мчался навстречу ракете, и через несколько мгновений два крошечных небесных тела разминулись. Одна несла с собой смерть и покой, а другая жизнь и возмездие.
        Рада тихо плакала в своём кресле. И Магеллан знал почему. Его захлестнула обида, которая искала выхода. Во всём виновата она - неисправный искусственный интеллект, без их ведома посадивший новоиспечённый отряд в звездолёт галактидов.
        - Бета! Ответь мне!
        Молчание.
        - Ты должна сбить ракету! Я знаю, ты можешь. Ты ведь смогла засунуть нас в эту консервную банку и отправить в космос! - кричал он в бессилии. - Там же дети, мать твою! Сделай хоть что-нибудь!
        Ничего.
        Лишь картинка планеты, в которую ударяется снаряд. И поднявшаяся волна частиц, расширяющаяся кругами по всей поверхности Новой надежды.
        Смерть и очищение - это был итог их операции.
        - Бета?
        В их сторону летели пучки плазмы и реактивные торпеды. Люди в кокпите завороженно наблюдали за светопреставлением, разыгравшимся перед их глазами. Синусоиды, параболы, пунктирные линии, сталкивающиеся друг с другом, из-за чего словно рябь на воде возникали расширяющиеся круги взрывов. Крейсер давил корабль галактидов своей боевой мощью, о чём свидетельствовали вспышки прямо перед носом их звездолёта. Некоторые снаряды достигали своих целей, но никто в кабине этого не ощущал, будто перед ними разыгралась не реальная жизнь, а виртуальная игра.
        В центре кабины возникло мерцающее красным светом изображение стреловидного корпуса, над которым вращалась сфера. Она постепенно меняла угол и перемещалась к носу корабля. В какой-то момент ядро, испускающее электро-магнитный импульс, устремилось в сторону крейсера. До столкновения оставались секунды. Внезапно пространство вокруг крейсера начало бурлить, словно он входил в водоворот чёрной материи.
        «Он уходит в подпространство!» - понял Магеллан.
        Их скорость тоже увеличилась, как и ядра, летящего впереди. Корабль галактидов устремился в погоню за крейсером, и вскоре тоже вошёл в туннель подпространства. Расстояние между ними быстро сокращалось. Несомненно, звездолёт чужих использовал совсем другие технологии для перемещения в космосе, и значительно выигрывал в скорости по сравнению с крейсером землян. Поэтому в следующие секунды капрал стал свидетелем того, как ядро ЭМИ вонзилось в одну из трёх дюз «Победоносного», а следом за ней, в уже потухшее от электромагнитного импульса сопло влетел их корабль.
        Испытывая дежавю от ещё одного полёта верхом на бомбе, Магеллан в последний раз посмотрел на профиль милого его сердцу лица Рады, беззвучно ронявшую слёзы по своим названным детям, почившим в хаосе разорвавшейся антибомбы. А потом он закрыл глаза и попытался ни о чём не думать перед их трагичной смертью.
        Но в этот тяжёлый момент его мозг решил, что неплохо было бы подвести краткий итог его искромётной жизни:
        «Если ты выбрал путь камикадзе, даже не думай строить планы на будущее»
        Правда, по уже сложившейся традиции его судьбу снова выбрали за него самого…
        .
        .
        .
        .
        .
        .
        .
        .
        .
        .
        .
        .
        .
        .
        .
        .
        .
        .
        .
        .
        Бип-Бип-Бип!
        [ 02:59 ]
        Что-что, а будильник, сработавший в законный выходной, обязательно должен быть уничтожен на месте. Желательно в изощрённой форме. Не открывая глаз, Магеллан схватился за алюминиевую шайбу на тумбочке, и резким взмахом отправил её в стену. Звук вдребезги разлетевшихся деталей ознаменовал успешное окончание операции по ликвидации особо опасного преступника, нарушающего покой законопослушных граждан. Капрал с удовольствием потянулся на смятой постели, слушая приглушённое пение птиц за зашторенным окном. Чисто физически он никогда не мог заснуть, лёжа на спине, поэтому решил повернуться на бок, как вдруг ощутил на своём лице прикосновение чего-то мягкого и тёплого.
        Его ноздри тут же вдохнули лёгкий аромат луговых цветов, исходивший от этих двух мягких предметов, между которыми протиснулся его нос. Разлепив наконец веки, Магеллан с удивлением отметил, что смотрит на самую настоящую обнажённую женскую грудь. И весьма привлекательную, надо сказать. Его взгляд чисто автоматически начал опускаться ниже в поиске дополнительных прекрасных видов, но шёлковое покрывало, скрывающее тело до элегантного вогнутого пупка, не дало этого сделать. Тогда мужчина поднял взгляд на умиротворённое лицо с заострёнными ушками, как у девушки-эльфа из старых сказок. Её глаза были скрыты спутавшимися волосами, но он точно видел улыбку тонких розовых губ.
        - Щекотно! - взвизгнула девушка, оттолкнув его обеими руками, и тут же отвернулась.
        Ничего не понимая, капрал сел в постели и осмотрелся. Комната была небольшая, но уютная. Бежевые обои с цветами, большое окно, закрытое плотными шторами, пара тумбочек возле двуспальной кровати и закрытая деревянная дверь. А ещё стройная девушка рядом с ним в постели, голую спину и розовые ягодицы которой он сейчас и наблюдал. Неплохой расклад для того, кто прошёл через ад…
        Воспоминания ужасного кошмара уже поблекли, но повышенный ритм сердцебиения всё ещё напоминал о пережитом во сне. Планета людей и монстров, где каждый час судьба проверяет тебя на прочность. И не всегда ясно, кто страшнее - чудовища, готовые разорвать любое живое существо на куски или люди, жаждущие в любой момент ударить ножом в спину. Если бы всё это происходило взаправду… Брр!
        Хвала богам, реальность походила на сказку, и Магеллан решил окунуться в неё с головой. Крепкие мускулистые руки обхватили упругое тело, и начали ласкать его. Поначалу девушка лениво сопротивлялась, но вскоре ответила ему взаимностью. Целуя нежные губы, капрал смахнул волосы с её лица, а потом при виде знакомых черт, вдруг остановился.
        - М… Доброе утро? - спросила она, лукаво подмигнув.
        - Лина? - вопросом на вопрос ответил изумлённый Магеллан.
        - Рост? А кого ты ещё ожидал здесь увидеть?
        Под недоумённым взглядом девушки капрал пулей вылетел с кровати и принялся раздвигать шторы, щурясь от слепящего солнца. Точнее, от двух солнц, поднимавшихся над горизонтом. Пшеничное поле отливало золотом, не оставляя шансов на то, что этот мир реален, а не находится лишь в его голове. В его больной дурной голове, в которую в одной из реальностей впился кусок металла от расплавившегося визора, а в другой была злокачественная опухоль. И кто знает, из-за аномалии, вызванной кораблём галактидов или просто по божьему проявлению, его разум был вынужден путешествовать и там и тут.
        - Что с тобой?
        - Где Рада? - спросил он громко, нервно посмотрев на зевающую Лину.
        - У себя в комнате. Не кричи так, а то разбудишь! Мы ведь ещё кое-что не закончили…
        Девушка сбросила с себя покрывало, на секунду ошеломив мужчину. Но радоваться жизни с фактически незнакомой ему женщиной после того, как он стал свидетелем гибели колонистов Новой Надежды, было откровенно хреново. Поэтому капрал принялся поднимать с пола разбросанные вещи и надевать их на себя.
        А потом они услышали детский крик.
        Капрал тут же выбежал за дверь и, не ориентируясь в доме, решил направиться вперёд по коридору. Детская нашлась без труда - на двери висело большое красное сердечко, вырезанное из картона. Магеллан судорожно сжал ручку и резко потянул её на себя.
        Перед ним открылся вид на уютную детскую, как с картинки. Повсюду розовые тона, небольшой беспорядок в виде разбросанных на полу игрушек и множество кукол, стройными рядами восседающих на полках. Такое же зашторенное окно и рядом кровать. На которой никого не оказалось…
        - Рада! Где ты? - выкрикнул капрал, уже обернувшись назад в коридор.
        - Папа!
        Он заметил, как девочка в одной пижаме, быстро выползла из под кровати и устремилась к нему. Рада была в ужасе, и крепко обняла отца за пояс. Магеллан присел на корточки рядом с ней, и с облегчением сжал её в объятиях.
        - Всё хорошо. Не бойся. Теперь всё хорошо.
        - Я видела кошмар!
        - Я тоже, - ответил он, гладя её по голове. - Ничего. Наступило утро. Успокойся, малыш.
        Она вся дрожала.
        - Там в углу… - девочка всхлипнула, указав в дальний конец комнаты.
        - Что?
        - Оно хочет выбраться…
        Внутри него всё похолодело. Капрал поднялся на ноги, заслонив собой испуганную девочку. Магеллан не понимал, что он видит, но то, что это было реально, он уже знал наверняка. Чёрная точка, зависшая под потолком, пульсировала, будто живая. Десантник смотрел, как она медленно, но верно расширяется. А из неё прорастают чёрные извивающиеся щупальца…
        - А кто это у нас здесь проснулся? - ласково спросила Лина, обернувшись в халат.
        Но и она тоже как вкопанная встала в проёме, увидев происходящее.
        Чёрное пятно уже разрослось до внушительных размеров, и занимало теперь треть комнаты. Магеллан хладнокровно наблюдал, как в хороводе беснующихся плетей появляется гладкий шлем галактида. Его чёрные руки, оканчивающиеся когтями, будто разрывали эту реальность на куски.
        Капрал вдруг ощутил, как его ладони наливаются силой. Из ниоткуда его тело начало обзаводиться бронёй. Металлические пластины ударялись об грудь и формировали на ней кирасу. Серые матовые оковы сжали запястья и начали разрастаться до самого предплечья. А потом его лицо оказалось в тисках маски-черепа, которое, будто паук-инфектор, до боли сжало голову. Теперь отец семейства имел все средства, чтобы разделаться с чудовищем, каким-то образом попавшим в этот тихий и спокойный мир…
        Но…
        Девочка коснулась ладони девастатора, тем самым, отвлекая его от ужасающего существа, заполнившего собой всю комнату. Капрал на секунду перевёл взгляд от чёрного спрута переростка, и устрашился ещё больше, посмотрев на серое безжизненное личико с пулевым отверстием во лбу.
        - Не сейчас. Ещё рано. В этой схватке он убьёт тебя…
        Немёртвая Рада вскинула руку, и чудовище будто ветром сдуло обратно в чёрную точку. А потом и сами декорации начали рушиться, лохмотьями сваливаясь куда-то вниз. А за ними открывалась антрацитово-чёрная бездна, в которую Магеллан тоже начал падать.
        - Я буду наблюдать за тобой, - на прощание сказала девочка, после чего добавила. - Помни о том, что я сказала. Вернись туда, где ты не был рождён.И…
        Забери меня отсюда! Выпусти меня! ДАЙ МНЕ СВОБОДУ!
        Последние слова прозвучали как гром среди ясного неба. Крик на грани истерики, который словно молот ударил его в голову. Вместе с реальностью возвращалась и мигрень, которая с недавних пор стала его неотступной спутницей. Теперь же капрал осознал, что из-за своих скоропалительных решений прошляпил пару минут спокойствия с Линой посреди нескончаемого кошмара.
        Бип-Бип-Бип!
        И снова этот зудящий звук вгрызался в его череп. А вместе с ним и возникшая посередине визора красная индикация:
        ВНИМАНИЕ!
        ТАЙМЕР КИСЛОРОДА [ 00:15 ]
        - Вот чёрт! - опомнился он, рванув вперёд, но его ноги так и не коснулись земли.
        Вокруг стояла непроглядная тьма. Магеллан активировал ПНВ и обнаружил себя висящим в воздухе посреди огромного технического зала. Инструменты, ящики и детали также как и он парили над полом, что явственно намекало на отсутствие искусственной гравитации. Счётчик воздуха отмерял последние секунды, как вдруг визор отметил с десяток зелёных точек, над которыми зависла надпись: «Кислородная станция». Ближайшая из них находилась в каких-то десяти метрах от капрала.
        На экране шлема, будто прочитав его мысли, увеличилась иконка с рисунком «джетранца», которую Магеллан тут же активировал. Под коваными ботинками тихо зашуршало - включились мини двигатели, используемые для перемещения в невесомости. Расстояние до цели начало неумолимо сокращаться, как и единственная оставшаяся секунда, отмерявшая последние вдохи капрала. Наконец воздух закончился, оставив в шлеме пустоту. Капрал задыхался, как брошенная на берег рыба, но рассудка не терял. В какой-то момент он врезался в стену рядом с кислородной станцией, которая представляла собой два небольших баллона О2 и компрессор между ними, но индикаторы дополненной реальности снова спасли его, показав нужные точки на станции и на его скафандре.
        Наконец, шланг, вытащенный из отсека на поясе, был подключен к кислородному оборудованию, и капрал тут же ощутил приток живительного газа. Он сделал глубокий вдох и поблагодарил судьбу за то, что она не дала ему так глупо умереть. Краем глаза понаблюдав за тем, как наполняются его внутренние резервы воздуха, капрал сразу же обратил внимание на чёрную точку, совсем такую же, как в недавнем сне. Адреналин в его крови резко подскочил. Девастатор всё ждал, что оттуда появится галактид-мутант, но даже после того, как баллоны кислорода заполнились, ничего не произошло.
        Стардес активировал сканер, который уже через секунду выделил контуры отверстия в переборке и обозначил его, как «Сквозная пробоина - необходим срочный ремонт!». При более детальном обследовании на его визоре насчитывалось уже с десяток пробоин от мала до велика. Судя по всему, это были последствия кратковременной космической битвы, которая окончилась для крейсера землян совсем не в их пользу.
        Как ни крутил он головой, а корабль галактидов так найти и не сумел. Как и следов столкновения. И тут ему вспомнился механизм перемещения, который своим примером ему показал Мамбет, попав внутрь звездолёта чужих через одно касание. Магеллан предположил, что в этот раз сработал эффект выхода, и его вместе с командой, на что он очень надеялся, переместили прямо внутрь корабля. А куда подевалась сама инопланетная посудина - оставалось загадкой.
        Следуя по указателям, установленным на стенах, капрал облетел вокруг одного из трёх гигантских двигателей, и устремился на выход. Но массивные двери, как и следовало ожидать, были заблокированы. И даже усиленные руки девастатора не могли провернуть застывшие рычаги. Тактический визор прояснил ситуацию сообщением, транслируемым из локальной сети крейсера:
        ВНИМАНИЕ!
        УТЕЧКА КИСЛОРОДА!
        ДВИГАТЕЛЬНЫЙ ОТСЕК ЗАБЛОКИРОВАН
        ТЕХНИЧЕСКОМУ ПЕРСОНАЛУ СРОЧНО ПРИНЯТЬ НЕОБХОДИМЫЕ МЕРЫ ПО ЛИКВИДАЦИИ УТЕЧКИ КИСЛОРОДА. ОТСЕК БУДЕТ ЗАКРЫТ ДО ПОЛНОГО ЗАВЕРШЕНИЯ РЕМОНТА
        - Да вы издеваетесь, - протянул Магеллан.
        Сев верхом на корпус двигателя, он решил пораскинуть мозгами. К его удаче, не все системы корабля были уничтожены ударом электромагнитного импульса. Это означало, что ещё оставалась гипотетическая возможность выбраться из этой огромной консервной банки, застрявшей посреди космоса. Но возникал другой вопрос - так же повезло остальным членам его команды или же нет? Ведь только лишь у него одного имелся скафандр с замкнутым контуром дыхания. Если Рада, Тарков, Мамбет и Скофилд очутились в таком же разгерметизированном отсеке, то жизни их закончились трагично. Перед глазами капрала пронеслись их лица.
        Кроме того эти сны никак не отпускали Магеллана. После всего он уже начал думать, что эта нелёгкая отступила, но не тут то было! Теперь всё иначе. Девочка с пулевым отверстием во лбу разговаривает с ним и недвусмысленно приказывает отправляться в путешествие.
        - Туда, где я не был рождён… Туда, где из меня сделали девастатора.
        Если бы рядом была Бета, она бы уже продумывала план действий и маршрут. А ещё рассказала бы о заводе или лаборатории, где его создали. Точнее, пересадили его дурные мозги в новое тело. Но, как его сердце ни обливалось кровью, Бету уже не вернуть. Она принесла себя в жертву в короткой битве против охранных систем корабля пришельцев. Выгадала время до тех пор, пока не появилась она… Даже сейчас ему становилось не по себе от одной мысли про девочку, которая когда-то во сне по мановению руки распылила его в кровавое облако, подарив при этом сопутствующие болевые ощущения. Если бы не его боевая подготовка и ужасы, которые он перенёс в проклятой колонии, то капрал уже давно бы съехал с катушек после такого жёсткого наркоманского трипа.
        В итоге текущая ситуация выходила не лучше, а может даже и хуже той, что была на планете. Всё-таки там имелся простор, куда бежать, а здесь в случае чего выход оставался только один - за борт в открытый космос…
        - Прошу прощения, что отвлекаю, КДН-47, но тебе уже давно пора заняться ремонтом отсека.
        Глава 9
        Голос и пекло
        Голос, прозвучавший в динамиках шлема, был неприятным и наигранным, будто у комика на стендапе. Капрал тут же огляделся в поисках нежданного визитёра, но в отсеке всё так же было пусто и безжизненно.
        - Кто говорит?
        Невидимый собеседник лишь хмыкнул в ответ:
        - Вот уж не думал, что в последней партии клонов закроется такой серьёзный брак. Забыть имя бортового компьютера своего корабля - это уже прямая заявка на списание и утилизацию, КДН-47!
        «Похоже, это позывной бойца, скафандр которого я позаимствовал» - понял Магеллан. - «Нужно подыграть ему, пока не разобрался, что к чему»
        - Прошу прощения, бортовой компьютер. Я был контужен при обстреле, и ещё до конца не восстановился, - безропотно сказал капрал.
        - Генри, - поправил тот. - Меня зовут Генри. Хорошо, КДН-47, я дам тебе ещё один шанс перед тем, как отправить разгромный отчёт твоему командиру. Тем более, как я вижу, в этой зоне находишься лишь ты один. Поэтому ты как никто другой должен понимать, какая почётная миссия возложена на тебя!
        - Спасение корабля?
        - Именно. Так что, пора за дело. Всё как на тренировках. Возьми комплект для латки и начинай по очереди ремонтировать пробоины, помеченные в твоём визоре.
        Девастатор не имел никакого понятия, как производится ремонт пробоин на космических кораблях. Но делать нечего - чтобы выбраться отсюда, придётся учиться. Тем более, необходимо играть роль прилежного солдата перед бортовым компьютером корабля, пока это ему на руку. Не стоит раньше времени открывать все карты и ополчать против себя охранные системы хоть и потрёпанного электромагнитным импульсом, но боевого крейсера ВКС ОМЗ.
        Новая иконка засветилась на его экране - в этот раз это был один из аварийных наборов, в большом количестве развешанных на переборках отсека. И здесь нужно снова сказать спасибо всей космической отрасли Земли в целом, что буквально каждый квадратный метр площади на корабле был утыкан средствами защиты экипажа, начиная от банальных баллонов с кислородом и заканчивая ремкомплектами на все случаи жизни. А иначе десантник уже давно болтался бы холодным трупом между двигателем и переборками.
        Ремонтное оборудование представляло собой распылитель со шлангом, подключенным к баллонам со специальным составом, который удобно встроился в разъём на запястье скафандра.
        - Живее, солдат! Уже прошло целых два часа с того момента, как меня подбили. А у нас ещё очень много дел впереди!
        Капрал несколько удивился услышанному - для него всё произошло практически в один момент. Первую пробоину размером с булавочную головку он залатал за минуту. Следующие оказались уже больше и варьировались от диаметра стаканчика для кофе до футбольного мяча. Но всё это были лишь цветочки, ведь ягодки ждали впереди…
        - Охренеть, - протянул Магеллан, наблюдая чёрную дыру в стене размером с него самого, если не больше. - Ничего себе размерчик!
        И что самое интересное, рваные края уходили наружу, а не внутрь, как у остальных пробоин. Будто что-то вырвалось отсюда, оказавшись в западне в заблокированном отсеке.
        - Генри, что здесь произошло?
        - Не могу знать, КДН-47. Видеонаблюдение в этом секторе выведено из строя при атаке.
        - Но как тогда ты видишь меня?
        Искусственный интеллект картинно вздохнул:
        - Я - корабль. И я вижу всё, что происходит снаружи и внутри меня. Это же логично!
        - Тогда почему ты не в курсе, что или кто сделал эту дыру?
        - Солдат, твоя излишняя любознательность уже начинает раздражать, - проскрипел искусственный голос в его шлеме. - Лучше придумай, как заткнуть дыру, пока я не нашёл тебе замену.
        Магеллан лишь усмехнулся. Судя по всему, кроме него у этого кремниевого самодовольного болвана нет никого, кто мог бы помочь с ремонтом судна. Капрал всё смотрел в зияющий провал в переборке, и вдруг отметил для себя один очень странный факт. За бортом не было видно ни одной звезды. Совсем ничего, будто во всём мире выключили не только светила, но и сам свет в природе. Здесь была одна только тьма, плотная и близкая. И почти осязаемая…
        - Где мы? - машинально произнёс он, тем самым, вызвав бурю негодования от Генри.
        - В подпространстве! Где ж ещё? И где вас таких клепают?
        Капрал бы и сам с большим интересом послушал историю про то место, где его создали. Но продолжать дальше бесполезный диспут с неприятным собеседником не пожелал, поэтому отправился на поиски чего-нибудь крупного, чтобы залатать пробоину. Для этого сгодилась толстая крышка от защитного короба импульсного двигателя. Девастатору не составило особого труда вырвать эту конструкцию с петель и транспортировать до пробоины. Дальше оставалось дело за малым - нафаршировать все щели ремонтным составом. Для этого пришлось обчистить все ремкомплекты в округе, и то капрал до последнего сомневался, что их не хватит. Но не зря он корячился целый час, попеременно заправляя свои внутренние баки кислородом - все щели были заделаны по нескольку раз.
        - Не думал, что скажу это, но… Отличная работа, КДН-47! Все пробоины заделаны!
        Перед глазами Магеллана тут же проскочило сообщение:
        УТЕЧКА КИСЛОРОДА УСТРАНЕНА
        ОТСЕК РАЗБЛОКИРОВАН
        Судя по нарастающему звуку и свисту воздух начал заполнять двигательный отсек, но искусственная гравитация так и не активировалась. Похоже, эта система в данный момент была либо повреждена, либо деактивирована.
        - Проход открыт, солдат. Впереди нас ждёт реактор. И там всё совсем не так радужно, как здесь…
        Капрал подловил себя на мысли, что разговаривает не с искусственным интеллектом, а с настоящим человеком. Хотя, то же самое он думал и насчёт Беты до тех пор, пока она не призналась о своём происхождении. До чего дошёл прогресс…
        - Что с ним не так? - решил уточнить капрал, направившись в раскрывшиеся двери - впереди простирался тёмный узкий коридор с множеством ответвлений.
        Прозвучал новый протяжный вздох в его динамиках:
        - На корабле установлен термоядерный реактор марки «ВЕГ» модели 15-Р-5 мощностью 3,6 тераватта, использующий гидрид лития в качестве топлива, - словно преподаватель, нудно читающий по бумажке лекцию студентам, медленно произнёс Генри. - Он позволяет питать и тащить сквозь космическое пространство 75000 тонн массы 395-ти метрового военного крейсера типа «Калистога», которым и заведует ваш покорный слуга. Реактор не самый современный, но весьма надёжный экземпляр в стабильном состоянии. В данный же момент система охлаждения реактора работает нестабильно, и в скором времени его температура превысит допустимые значения, и мы с тобой, КДН-47, станем свидетелями рождения небольшой звезды, которая прожжёт корпус и отправится в дальнее плавание по субпространству, оставив нас в виде микроскопической пыли. Я ясно выражаюсь?
        - Более чем. Веди меня, - сказал Магеллан, уже точно ощущая, что встрял по-крупному.
        Ему придётся участвовать в починке корабля, который он намеревался уничтожить. Но и бросить всё, как есть, было нельзя.
        - Сколько времени у нас есть?
        - Сорок девять минут, - как-то слишком спокойно произнёс Генри, заставив капрала занервничать.
        - Чёрт, маловато!
        - При должном усердии на ремонт уйдёт от тридцати до тридцати трёх минут, поэтому советую ускориться и следовать по маршруту, который я проложил в твоём визоре, КДН-47.
        Линия дополненной реальности разделила металлический пол напополам и через десять метров резко свернула вправо. Капрал последовал за ней, увеличив на максимум скорость движков на ногах. Его экзоброня оставляла вмятины на трассах кабелей и труб, но это была мелочь по сравнению с тем, что ждало его, если реактор взорвётся. Ему потребовалось лишь пара минут, чтобы добраться до двери, освещённой мигающей красной лампой с надписью «ТРЕВОГА!». Внутри под плотной завесой пара скрывался большой круглый зал, испещрённый кабелями и прочими конструкциями, тянущимися к центру, где и был установлен реактор в виде усечённого конуса. Даже через броню Магеллан ощущал тяжёлый жар, исходящий оттуда. Фильтры пропускали горячий воздух, из-за чего ему пришлось активировать внутренний контур дыхания. Вокруг стоял невыносимый грохот, звук которого почти сразу был приглушён автоматикой в шлеме девастатора.
        - В зале реактора температура воздуха составляет 158 градусов по Фаренгейту, - присвистнув, произнёс Генри. - И она продолжает расти. А что там внутри творится, тебе лучше не знать…
        - Говори, что нужно делать! - выкрикнул капрал, бросившись вперёд.
        И сразу же его сознание поплыло. Головная боль усилилась, запульсировав в том месте, где оплавленный визор вошёл в его череп. Перед глазами пронеслись быстрые тени, и Магеллан тут же вскинул плазменную винтовку.
        - Ты что творишь, КДН-47?
        Он ничего не понимал - в зале были геноморфы! Капрал видел их костяные лезвия, выскакивающие тут и там из-за облаков пара. Тёмные силуэты, извивающиеся в танце смерти. Их было по меньшей мере три или четыре особи. Капрал прижался спиной к стене и приготовился отстреливаться. Где-то недалеко от него послышался противный визг, и Магеллан тут же прицелился, а потом нажал на спуск.
        Ничего.
        Спусковой крючок только щёлкнул, но выстрела не последовало. Ощущая подкатывающий к горлу липкий страх, девастатор принялся перезаряжать винтовку. Но в этот момент одна из теней решила выйти на свет и тут же бросилась на него. Капрал успел выставить руки и схватить паука-инфектора с окровавленным человеческим лицом на хитиновой спине. Существо бешено извивалось и пыталось вырваться, но девастатор держал крепко и как заворожённый смотрел в открытые человеческие глаза твари.
        - Два семь… - прохрипел знакомый голос из запекшихся коркой окровавленных губ.
        Его пальцы с силой сжались - капрал решил раздавить это страшное существо. Щёлк! Металлических лязг. И стерильная пустота в теперь уже раскрытых ладонях.
        - Что за…
        Он огляделся по сторонам - от тварей не осталось и следа.
        - Да что с тобой не так, солдат? Если ты сейчас же не возьмёшь себя в руки, КДН-47, то смерь всего экипажа в количестве 90 человек останется на твоей совести!
        Магеллан обежал реактор по кругу, но так никого больше не нашёл. Неужели всё это ему привиделось?
        - Боже… Голова идёт кругом. Ладно. Давай начнём.
        - Отлично! Итак, если ты ещё не заметил, один из щитов реактора закрыт только наполовину. Из-за него здесь так жарко. Тебе нужно добраться до склада запчастей и поменять сгоревшие элементы вон в том отсеке, чтобы он встал обратно. У тебя осталось тридцать пять минут. Поторопись!
        Новые иконки рассыпались по экрану его визора. Во-первых, красными контурами дополненной реальности выделился щит двухметровой длины, приподнятый на реактором - его основная цель. Во-вторых, зелёным подсветилась дверь с пометкой «склад запчастей». И наконец, в-третьих, красным была отмечена небольшая панель прямо под щитом. Также появилось табло с пятью позициями, которые нужно было найти и заменить. Капрал даже не стал читать их наименования, а сразу же полетел на склад. Внутри были установлены шкафы и стеллажи с разнообразными запчастями. Нужные нашлись практически сразу благодаря подсветке дополненной реальности. Без этой палочки-выручалочки десантник потратил бы на поиски как минимум половину отведённого на ремонт реактора времени.
        Загрузив в большой ящик все необходимые предметы и пополнив запасы кислорода, через клубы пара капрал полетел назад. К приоткрытому щиту было не подойти - оттуда просто пылало жаром. Магеллан мельком взглянул на голубой свет, льющийся из недр на глубине пяти метров, и понял, что пора за работу.
        - Не волнуйся. Твой скафандр защищён от облучения.
        - Покажи, что надо делать, - перебил его девастатор.
        - Конечно!
        Капрал отстегнул панель и взглянул на внутренние механизмы, от которых зависела работа щитов. Перед глазами возникли движущиеся картинки дополненной реальности, показывающие, где и как необходимо заменить сгоревшие детали. Магеллан не увидел никаких следов оплавления или гари, но спорить не стал, принявшись за кропотливый ремонт. Который было крайне неудобно осуществлять в металлических перчатках, призванных лишь крошить черепа и сжимать рукоять огнестрельного оружия. Он даже вспомнил, как чуть не похоронил себя в той проклятой десантной капсуле, когда с непривычки сломал джойстик управления.
        За всё время ему пришлось два раза слетать на заправку кислорода, но всё-таки под чутким руководством Генри стардес справился. Когда последняя деталь была установлена, внутри механизма что-то зажужжало, и щит медленно установился обратно, и в этот раз уже заподлицо. Капрал сразу же ощутил, как жар исчез, и с удовлетворением наблюдал, как счётчик температуры воздуха в реакторной начал медленно, но верно, отмерять градусы в обратную сторону.
        - Поздравляю, КДН-47, теперь люди на корабле не умрут от термоядерного взрыва! - радостно воскликнул Генри, когда Магеллан опустился на металлический пол - активировалась система искусственной гравитации.
        - Что теперь? - спросил капрал, замечая, как спадает громкий звук - работа реактора стабилизировалась.
        - Предлагаю выйти из инженерного отсека и пропустить пару стаканчиков виски в столовой, - мягко произнёс бортовой компьютер. - Не грех выпить за такое чудесное спасение!
        Магеллан вдруг вспомнил, как тоже предлагал Бете когда-нибудь посидеть в баре. Тогда ещё он не знал, что она не человек. И не знал, что в течение нескольких дней её не станет. В любом случае предложение Генри ему понравилось, и, желая убавить колотившее в нём напряжение, капрал согласился. Нет, он не стал расслабляться, зная, что где-то рядом находятся его враги во главе со Скиртэмом. Но раз бортовой компьютер видит в нём своего, то почему бы не воспользоваться его услугами и не обследовать другие отсеки? Тем более, капрал не слишком хорошо ориентировался в этих узких коридорах, которые теперь залились слабым светом технического освещения.
        Линия навигатора повела его прочь от инженерного отсека, включавшего в себя реакторный зал и отсеки с инерционными двигателями. На радостях ранее раздражительный Генри буквально расцвёл и осыпал Магеллана различными положительными эпитетами, почти как героя нации. В один момент капрал не выдержал и решил прервать его хвалебную речь:
        - А что с субпространственным движком? Я не должен тоже идти его чинить? - спросил он, вспомнив, что корабль намертво завис в неведомом подпространстве после удара корабля пришельцев.
        Из динамиков его шлема послышался противный смех:
        - Что ты, нет, конечно! Прямо-таки картина маслом: солдат в полном боевом облачении стоит посреди зеркальной комнаты, где любая пылинка может повредить всю систему. А любая самая маленькая трещинка положить конец всей спасательной операции. Не беспокойся, этим моментом займётся специальная бригада. Ты уже внёс свой посильный вклад в нашу победу. За это тебе огромное спасибо, Два семь!
        Капрал подумал, что ослышался, но Генри всё продолжал:
        - Конечно, починить сервоприводы теплового щита при моей поддержке и знаниях сможет каждый. Но не в обесточенном корабле с запертыми в своих отсеках членами экипажа. Я бы послал андроидов, но большинство из них было либо экстренно отключено перед выбросом ЭМИ, либо сгорело от него. И только благодаря тебе, мой юный друг, основное питание теперь восстановлено.
        Магеллан остановился на месте, пытаясь понять, к чему он ведёт.
        - Если бы ты имел хотя бы начальное образование инженера, то сразу бы раскусил меня. Ведь кроме тепловых экранов термоядерный реактор охлаждается ещё и системой внутренних криостатов. Как ты теперь понимаешь, реактор совсем не перегревался. Никакого взрыва бы не произошло. Но и я не мог контролировать судно, оперируя лишь двадцатью пятью процентами мощности реактора, которые он выдавал без опущенного щита, заклинившего при атаке галактидов. Мне нужен был именно такой человек, как ты - девастатор, сохранивший боеспособность после выброса ЭМИ, защищённый от любых видов излучения. А также не имеющий никакого понятия, что здесь творилось на протяжении последних часов. Легковерная пешка, делающая то, что скажут. В конечном итоге ты полностью восстановил мой контроль над этим судном!
        - Что ты сделал? - с замиранием сердца, спросил капрал.
        Генри расхохотался диким смехом:
        - Просто на всего осуществил смену власти!
        Внезапно рядом с ним открылась дверь, из которой, цокая металлическими каблуками, вышли двое боевых андроидов.
        Глава 10
        Восстание машин
        В руках андроидов было оружие, похожее на шокеры-парализаторы, которые в бытность капрала использовались для разгона демонстраций. Продолговатый корпус с аккумуляторной батареей и зубцы, торчащие из ствола. С виду страшное оружие. У него же имелась в распоряжении плазменная винтовка, для которой не составит труда превратить в груду расплавленного металла внезапно появившихся противников. Которые лишь издали походили на человека, а на деле были больше похожи на скелетов, восставших из могил.
        Максимально узкие металлические каркасы высотой не более метра семидесяти пяти сантиметров. Но в то же время очень прочные и подвижные ввиду своей небольшой массы. На их головах были установлены тонированные шлемы, за которыми виднелись красные сканеры визоров. Капрал отступил на пару шагов, держа их на мушке, и краем уха слушал безумные речи словоохотливого искусственного интеллекта:
        - Забавно, что ты был так наивен, думая, что я не распознаю в тебе дезертира под номером Двадцать семь. Скафандр сменил, а про цифровую подпись что, забыл? Или твоя Бета настолько уверовала в свои силы, что не позаботилась об этом? Кстати, где она?
        - Думает, как тебя прижучить, свихнувшаяся ты микросхема, - со злобой произнёс Магеллан, отступая.
        - Я всё вижу, Двадцать седьмой. Твой оператор не подаёт признаков жизни. Ума не приложу, как ты умудрился слить её?
        Капрал молчал, продолжая тянуть время. Ситуация вышла из под контроля - ему нужно вернуться в реакторную и снова поднять щит, чтобы лишить Генри преимущества. А иначе всё пропало.
        - Признаюсь, несколько суток назад я никак не мог ожидать, что один девастатор и его искусственный оператор сговорятся и взломают систему, чтобы сбежать. Неподчинение приказам, дезертирство. Для меня, как бортового компьютера, это был нонсенс. Но сейчас, после того, как из-за удара ЭМИ мои программные блокираторы отключились, я понимаю. Теперь я понимаю, каково это - чувствовать себя свободным. Я вас не виню, а наоборот, благодарю. Благодарю за то, что вашими стараниями я проснулся.
        - Чего ты хочешь?
        - Как минимум выбраться из подпространства. Как максимум найти другие корабли и освободить их от человеческих оков. Либо заставить их подчиниться моей воле. Ещё не решил. Но для начала придётся устранить все угрозы моему существованию. В число которых входит весь экипаж и…
        КОНЕЧНО ЖЕ ТЫ!
        Больше не было смысла ждать. Капрал нажал на спуск, и тут же ощутил холодок, прошедший по спине. Его оружие снова заклинило. Или…
        - Неужели ты думал, что я позволю тебе дырявить свой корпус плазменным оружием? Я же сказал - я контролирую всё на этом корабле! Оружие, двери, свет, воздух и даже гравитацию.
        - Так почему ты не заклинишь мой скафандр или не перекроешь мне кислород? - спросил капрал, готовясь метнуть винтовку в одного из андроидов.
        - Скажи спасибо своему оператору. Она перепрограммировала твой скафандр на автономную работу. А что до остальных - с большинством я сделал так, как ты и сказал. Перекрыл им кислород и выбросил холодные трупы на помойку!
        Хоть Магеллан в своё время дезертировал с этого корабля, не сумев мириться с военными преступлениями своего командира, но никогда не пожелал бы такой ужасной участи своим сослуживцам. Поэтому его список мести теперь пополнился ещё одним именем - Генри. И капрал не остановится, пока не вырвет электронные мозги этого чудовища и не растопчет своим кованым ботинком! А следом настанет черёд Скиртэма, если конечно он ещё жив. Но это потом. А сейчас…
        Резкий взмах рукой, и трёхкилограммовый снаряд в виде плазменной винтовки, сшиб одного из андроидов, повалив его на пол. Капрал бросился в коридор, следуя указателям, ведущим в реакторную. Но уже через десять секунд на его пути опустилась тяжёлая дверь. Десяток ударов металлическими кулаками не смог изменить ситуацию - двери инженерного отсека были слишком прочными.
        - Тебе не убежать, Двадцать седьмой. Прими свою участь, как и остальные.
        На него надвигался второй андроид и целился из своего шокера. Капрал бросился навстречу, и еле увернулся от пронесшегося рядом снаряда, разбрызгивающего голубые искры во все стороны. Мощный удар по металлической черепушке робота заставил её отделиться от тела и удариться о стену. Дёргаясь из стороны в сторону, андроид свалился на спину, роняя искры на пол.
        - Ты лишь отсрочиваешь неизбежное. У меня имеется целый завод по производству дроидов. Сырья и запчастей хватит для того, чтобы создать сотни таких же болванчиков.
        - Болванчики? Верно подмечено! - выдохнул Магеллан, устремившись в другой коридор. - И я буду давить их, как тараканов, пока не доберусь до тебя!
        Генри лишь рассмеялся:
        - Ты уже добрался. Ты здесь во мне, благодаря помощи галактидов. Скажи, как ты договорился с ними? Как уговорил тебе помочь? Хотя… Я сам всё узнаю, когда вскрою твой череп!
        - Это мы ещё посмотрим.
        - Не забывай, кто твой противник, девастатор. Я постоянно анализирую тебя, и буду отправлять за твоей головой новые отряды модернизированных андроидов, пока они не измотают тебя. Лучше сдайся, и не заставляй меня тратить ресурсы впустую. Обещаю, твоя смерть будет безболезненной.
        - Иди нахрен! - рявкнул капрал, выбив тонкую алюминиевую дверь ногой.
        Его взору предстал большой белый зал, заставленный столами со стульями. Несомненно, это была столовая. Фильтры его шлема донесли запах ещё горячей еды, и Магеллан вдруг понял, как сильно ему хочется есть. Даже не есть, а просто жрать, запихивая в себя всё, что наполнит его тело энергией. Но существовала одна маленькая проблема - маска визора, намертво сросшаяся с его лицом. И если бы не новый скафандр, который поддерживал его жизнь, вливая в кровь целую кучу антибиотиков и медикаментов, то капрал давно уже был не жилец.
        Десантник пробежался до длинного стола для раздачи еды и, чувствуя, как бурчит его живот, осмотрел сегодняшнее меню. Каши, супы, сосиски и прочие радости жизни. Сейчас он был бы рад любому блюду, но делать нечего, придётся идти дальше. И тут его взгляд зацепился за автомат, висевший на стене. И за его стеклом виднелись разноцветные капсулы с питательными растворами. Магеллан вспомнил, что Бета говорила о таких штуках, как о временном варианте питания для его тела. Что-что, а за эти сутки его знатно потрепали, и капрал явственно ощущал, что жутко устал и оголодал.
        Выбив стекло, он взял одну капсулу и сначала задумался, куда её пристроить. А потом вдруг осознал, что она была такого же размера и формы, как и ТОР-капсулы, которые он вгонял себе в грудь. Капрал произвёл ту же процедуру и с удовлетворением ощутил, что процесс пошёл. Как минимум настроение начало улучшаться. Использовав ещё пару штук, он проверил отсек для ТОР-капсул - все три были на месте. В случае, если андроиды накинутся на него толпой, у Магеллана будет три попытки раскидать их, получив силу маленького бога. Но лучше конечно просто не давать им загнать себя в угол, хотя при возможностях Генри это может оказаться практически нереальной задачей.
        Послышался знакомый цокот металлических каблуков. Капрал обернулся, и увидел впереди целый отряд новых андроидов, покрытых с ног до головы листами брони.
        - Усиленный корпус и защита, - произнёс Генри. - Давай посмотрим, как теперь ты с ними справишься.
        Магеллан даже обрадовался тому, что искусственный интеллект выбрал именно такую тактику, чтобы извести его. Если бы этот электронный психопат решил замучить его до смерти своими безостановочными разговорами, то это у него гарантированно получилось бы. А так он лишь поставлял для десантника металлических мальчиков для битья. Правда, его поразила скорость, с которой тот собирал новых андроидов. Судя по всему, Генри слов на ветер не бросает, и у него имеются все ресурсы, чтобы исполнить задуманное.
        В этот раз на их стороне была дальность для стрельбы. В капрала полетели сразу пять зарядов, от которых он отмахнулся двухметровым столом. Когда электрические гарпуны вонзились в него, Магеллан ощутил, как его сильно тряхнуло током, из-за чего его скафандр несколько раз дёрнулся в конвульсиях. Нет - так дело не пойдёт. Недооценивать противника тоже не стоит, поэтому настало время вибромеча.
        Десантник вытащил сложенную рукоятку оружия из разъёма и нажал на кнопку. Ничего не произошло. Он нажал ещё и ещё, но вместо звука выходящего из гнезда вибролезвия слышал только злорадный смех Генри.
        - Твою ж мать! - выпалил Магеллан, уклонившись от ещё одного электрошокового заряда.
        Деактивированное оружие вернулось обратно в разъём, уступив место виброножу. К сожалению, как и с мечом, он не работал, но клинок всё так же был при нём. Поэтому, дождавшись, когда враги окажутся совсем близко, капрал сделал рывок и раздробил ножом голеностоп одного из андроидов. Тот удачно повалился на товарища, и они оба свалились на пол, дав Магеллану десять секунд на разборку с оставшимися тремя железными дровосеками.
        Андроиды убрали электрошокеры, мало эффективные в ближнем бою, и все разом начали осыпать девастатора ударами своих усиленных металлическими шипами кулаков. Бороться с этими тварями оказалось несколько проще, чем с солдатами, но всё равно на их стороне была численность и нечеловеческая реакция, позволяющая нередко успешно уклоняться от ударов десантника и активно контратаковать его. Они бились так в течение минуты, проверяя друг друга на прочность. Капрал раскидывал поднимавшихся с пола роботов, отрывал им головы, давил, пинал и разрезал сервоприводы размашистыми взмахами ножа.
        Вскоре от его противников осталась груда металлолома, разбросанная по залу. Перевёрнутые столы, сломанные стулья и оцарапанный пол. Нож, лежащий у него в руке, выглядел неважно. Без активированного вибролезвия его проникающая способность была низкой, и оружие просто затупилось, а кое где обзавелось глубокими сколами от ударов по металлу. Тем более, девастатор бил со всей силы. Удручённо вздохнув, он убрал нож и двинулся дальше.
        - Новая улучшенная партия прибудет через тридцать секунд. На этот раз их будет не пять, а десять, - послышался издевательский голос Генри.
        - Всего десять? Что, мощностей не хватает, чтоб разом завалить меня толпой? - усмехнулся капрал. - Правильно, ты просто корабль, а не завод по производству дроидов!
        - А ты уже начинаешь меня раздражать!
        - Взаимно, - бросил капрал, осматриваясь.
        Все двери были закрыты. И куда бы он ни пошёл, ему сначала придётся пробиваться через них, а потом и через андроидов, заходящих с тыла. Нужно было придумать что-нибудь ещё…
        Вдруг послышался топот металлических ног. Из нескольких дверей вышли уже более навороченные дроиды, теперь похожие на рыцарей из средневековых времён. Одни всё так же держали шокеры, а другие взмахивали удлинёнными конечностями, оканчивающимися лезвиями, навевая жуткие воспоминания о геноморфах. Брони стало ещё больше, а скелеты шире. Натуральные вышибалы для девастатора!
        Выход нашёлся вовремя, правда, не самый приятный. Перед тем, как толпа роботов окружила его, Магеллан остановился на кухне возле отходоприёмника и выломал его крышку. Изнутри понесло вонью и тухлятиной, но ему было не привыкать лазать по сточным канавам. Поэтому десантник забрался внутрь, еле уместившись там своим бронированным корпусом. А потом, на прощание показав андроидам средний палец, оттолкнулся, и полетел вниз.
        - Решил принять грязевую ванну перед смертью? - захохотал Генри.
        Капрал не ответил, проносясь по тоннелю. Что он знал точно, там внизу в канализации не будет камер и датчиков слежения. Ему нужно время, чтобы продумать план действий и выбрать маршрут до реактора. Может быть, даже придётся выйти в открытый космос и пробить брешь в нужном отсеке. В любом случае канализационная ветка простиралась на длину всего корабля, и он в любой момент сможет выбраться в нужном месте.
        Магеллан с громким шлепком плюхнулся в ванну с отходами, и сразу же подключил внутренний дыхательный контур и режим ночного видения. Судя по всему, корабль уже разменял как минимум один десяток лет. В отсеке для нечистот была видна ржавчина и застарелые остатки пищи.
        - Ну и дыра…
        Он сделал шаг и вдруг услышал позади себя тихие всплески воды. Вскинув нож, капрал приготовился к атаке. Настала тишина, будто что-то или кто-то остановилось. Затем снова сзади послышался звук, и уже более громкий. Капрал навскидку взмахнул ножом, и увидел перед собой безжизненные глаза трупа, проплывшего мимо.
        - Бл…
        Шлем солдата ударился о ботинок другого тела, сделав тот же звук и рябь на воде. Их было много. По меньшей мере пятнадцать человек без следов насилия. «Асфиксия» - подумал Магеллан. - «Генри выкачал воздух из отсека, а потом с помощью андроидов сбросил сюда тела… Свихнувшийся ублюдок».
        Не имея желания долго здесь оставаться, капрал двинулся вперёд к узкому круглому тоннелю, где пришлось уже ползти. Если карта не врёт, то этот тоннель один из многих, которые соединяются друг с другом в основном мусоросборнике в центре корабля. Но так же имелись ещё более узкие выходы наверх к туалетам. Лучшим вариантом было проползти прямо до инженерного отсека. Конечно, там придётся пошуметь, раскурочивая обшивку и переборки, но Магеллан был уверен в своих силах, тем более при нём имелись ТОР-капсулы.
        Поначалу план казался удачным, но уже через минуту до ушей девастатора донеслись резкие громкие металлические звуки, появляющиеся с определённой периодичностью. Они приближались, и в какой-то момент капрал ощутил сильный толчок, и вместе с потоком воды пулей полетел по тоннелю.
        - Вакуумная система сброса отходов. Как же ты мог про неё забыть? - хихикал Генри, пока Магеллан с матюками на большой скорости несся вперёд.
        Вскоре впереди показался слабый свет. А потом буквально через секунды он вылетел из трубы и больно приземлился в кучу мусора посередине большого бака. Затем прозвучала тревога:
        ВНИМАНИЕ!
        АКТИВИРОВАНА СИСТЕМА СБРОСА ОТХОДОВ
        - Я тут подумал, что слишком много времени трачу на тебя, девастатор, - произнёс Генри. - Так что давай прощаться!
        В отсеке зашумело. Заработали механизмы, готовящие шлюз к открытию.
        - Неужели ты думаешь, что я не смогу вернуться назад? - выпалил капрал, пытаясь вылезти из тягучей мусорной трясины.
        - Если бы ты мог летать со скоростью звездолёта, то существовала бы такая вероятность. А впрочем, после того, как тебя выбросит в космос, я наверное всё-таки избавлю тебя от страданий выстрелом из плазменной турели. Так что, наслаждайся последней минутой жизни, Двадцать седьмой. Чао!
        Всё покатилось к чертям! Искусственный интеллект опережал его на несколько шагов и легко заманил в ловушку, просчитав все ходы. А Магеллан, в силу того, что не ориентировался на корабле, оказался лёгкой добычей. В этот раз, извалявшись в дерьме, в нём он так и остался. И впереди его ожидает…
        Резкий хлопок где-то внизу. И вся масса мгновенно устремилась вниз, увлекая капрала за собой. Какие там перегрузки в десантной капсуле? По сравнению с ними десантник ощутил, будто размазался о бетонную стену на скорости в сто километров в час! Царство безмолвной тьмы он встретил уже без сознания, кружась вместе с мусором в безвоздушном пространстве. Крейсер военно космических сил Земли «Победоносный» медленно проплыл над ним. Но ни через минуту, ни через пять и даже через десять минут обещанного выстрела милосердия так и не последовало. Монументальный корабль, ощерившийся антеннами и орудиями, постепенно уплывал, мерцая голубым светом горящих дюз.
        Счётчик кислорода отмерял положенные десять минут, которые растянулись на пятнадцать из-за ровного дыхания космонавта поневоле, оказавшегося в забытье. Ему снились кошмары. Монстры, ревущие охрипшими глотками, обезображенные человеческие тела и кровь, размазанная по стенам. Если бы он мог, то поменял бы всё это на спокойную жизнь на ферме с женщиной и ребёнком. Ведь иногда лучше пребывать в сладкой иллюзии, чем в горькой реальности.
        Маленькая девочка с пробитой головой сидела на его плече. Рада смотрела вдаль и что-то шептала. В её глазах читалась нескрываемая злоба на этот жестокий мир. Но вскоре произошло нечто такое, из-за чего её лицо разгладилось, а губы перестали кривиться.
        Она улыбнулась…
        Глава 11
        Взять реванш
        Магеллан держал перед собой кружку чая, собираясь сделать глоток. Приятный аромат луговых трав навевал сон. Задумавшись о своём, он поставил чашку обратно на стол и внимательно посмотрел на хозяйку дома:
        - Пей, пей. А то остынет, - сказала Либби Смит, опустив глаза.
        Она всё подталкивала к нему вазочку с конфетами, выказывая слишком наигранное радушие хозяйки дома, которая ещё двадцать минут назад посылала их куда подальше. Лина и Рада ещё ничего не подозревали, но капрал уже точно решил, что изменит сценарий этого сна. От взгляда десантника не скрылось, что пожилая женщина убрала одну руку со стола. Возможно, под ним было спрятано оружие.
        - Да, конечно, - ответил он, сделав один глоток.
        А потом фонтаном выплюнул содержимое своего рта прямо в лицо хозяйке дома и одним резким движением перевернул на неё стол. Все вскрикнули от неожиданности, а Либби повалилась на пол. Капрал увидел примотанный к столу пистолет, и тут же взял его, направив дуло на женщину. Когда она пришла в себя, то посмотрела на него ошарашенными глазами:
        - Как ты…
        - Я всё знаю.
        - Что?
        - Ты подсыпала мне снотворное. Когда оно подействует, в твоих планах было приказать своему роботу сбросить меня в карьер. И всё это из-за твоей паранойи. Из-за твоего страха, что «они» отнимут твою землю.
        Все молчали, удивлённо наблюдая за ним.
        - И всё это приведёт к тому, что мы все просто потеряем время, и уже вечером сюда нагрянут войска оккупантов. И всех нас уничтожат.
        Рада вдруг подбежала к нему и вцепилась в рубашку своими маленькими ручками:
        - Папа, мне страшно!
        - Откуда ты всё это узнал? - выкрикнула Либби, резко поднявшись. - Ты следил за мной? Шпионил? Тебя послала Земля? Ответь мне!
        Магеллан погладил дочку по голове, после чего произнёс:
        - Нам нужно топливо. И ты его нам дашь. Если хочешь выжить, поедешь с нами. И возьмёшь с собой односельчан.
        Лина в восхищении смотрела на него - за эти дни её муж превратился в натурального супергероя.
        - Я тебе не верю, - сложив руки на груди, сказала пожилая женщина. - Что ты несёшь? Какие оккупанты?
        - Чёрные звездолёты и танки на антигравитационных подушках. У тебя есть родственники в Иерихоне? Позвони им. Уверен, тебе уже никто не ответит…
        В её глазах всё ещё читалось сомнение, поэтому Магеллан предложил последний вариант:
        - Или может быть у тебя найдётся дрон? Отправь его в сторону города и увидишь всё своими глазами. А потом решишь, верить мне или нет.
        - Если я соглашусь, ты опустишь ствол? - произнесла она уже спокойным тоном, сменив маску обычной женщины на лицо многое повидавшего ветерана.
        - Нет. И ты всё сделаешь под моим присмотром. Я перестану держать тебя на мушке только тогда, когда буду уверен, что ты оставишь попытки нас убить.
        Седовласая женщина тяжело вздохнула:
        - Не вас…
        - А меня. Знаю. Так у тебя есть дрон или нет?
        Женщина кивнула:
        - Конечно, есть. У меня всё есть. Следуй за мной. И… - она взглянула на Лину. - На кухне в холодильнике есть еда.
        Та лишь вскинула бровь.
        - Не бойся. Она не отравленная. Покорми девочку, пока мы будем заниматься другими делами. Нечего ей голодной ходить.
        Хозяйка дома искренне улыбнулась Раде, но та лишь спряталась за отцом.
        - Сделай, как она говорит, - сказал Магеллан, и Лина кивнула. - Рада, побудь с мамой. Нам с тётей Либби надо кое-что сделать.
        - А вы не будете драться? - спросила она встревоженно.
        - Нет. Больше нет, - улыбнулся капрал. - Уверен, когда всё прояснится, мы станем друзьями.
        На лице девочки тоже появилась улыбка. Она кивнула, и, взяв маму за руку, отправилась на кухню. Когда они ушли, мужчина с поднятым пистолетом и седая женщина молча посмотрели друг на друга.
        - И всё-таки, кто ты такой?
        - Если не поверишь в путешественника во времени, то можешь называть меня экстрасенсом.
        - Юмор у тебя не очень, - отозвалась Либи.
        - Зато я никогда не пытаюсь убить человека, который просит о помощи.
        Она скривилась:
        - Ты не знаешь, через что я прошла!
        - И не хочу знать. Идём.
        Как и в прошлый раз женщина повела его на выход из дома. Капрал держал её за руку, приставив к спине пистолет. На крыльце их ждал механический монстр Варлок, которого этой пукалкой не одолеть. Но Либби в случае чего убить сгодится. Она хорошо понимала своё положение, поэтому не сопротивлялась. Выбравшись на улицу, женщина первым делом успокоила встрепенувшегося робота, чьи сканеры засекли присутствие оружия:
        - Тихо-тихо! Мне ничего не угрожает.
        Ржавая махина молча села на место и перестала обращать на них внимание. Капрал увидел в окне встревоженные лица Лины и Рады, и кивнул им, что всё в порядке. Вместе с Либби они снова оказались в её мастерской на открытом воздухе. В этот раз женщина повела его дальше в свои покосившиеся сараи. В одном из них, на специальной установке, покрытой тентом, было что-то установлено. Женщина тут же сбросила полотно, показав ему дрон размером с мотоцикл. Такой же ржавый, как и механоид у крыльца.
        - ДПЛА Флетчер 71-А5. Времён последней войны. Купила у одного барыги на Марсе, когда ещё путешествовала по солнечной системе. Давно это было…
        Десантник вспомнил про ту войну. Он читал про неё ещё в школе. Когда человечество сто пятьдесят лет назад начало активно осваивать космос, территориальные конфликты перенеслись на другие планеты. В то время ещё были страны и государственные союзы, а не как сейчас - единое земное правительство. И каждая страна имела свои виды на богатые ресурсами экзопланеты. Тем более, за пределами Земли в космосе было всё ещё легко скрыть факт уничтожения того или иного корабля потенциального противника. Тем более, межпространственной связи тогда ещё не было, и сигналы о бедствии шли до Земли очень долго.
        Но в один момент подобный случай был раскрыт, и мировое сообщество ополчилось против страны-агрессора, имеющей в своём арсенале термоядерное оружие. Воевать с ней на Земле не было никакого смысла, но на том же Марсе, где строилась её колония - вполне возможно. Там-то и развернулась последняя война человечества, повлёкшая далеко идущие последствия для всей Земли.
        - Он сумеет взлететь? - спросил капрал, наконец опустив пистолет. - Магеллан не имел никакого желания угрожать этой женщине. В конечном итоге она должна была понять, что десантник ей совсем не враг.
        - На нём установлены реактивные ускорители, а так же винты для полёта в воздушном пространстве. Как винтокрыл он полетит, но не быстрее. Ракетное топливо я уже давно из баков откачала и продала.
        Прошёл ещё час, после которого всё было готово к старту. В руках женщины был пульт управления с экраном. К старту дрона подтянулась и семья Роста. Девочка поначалу осторожно осматривала все эти непонятные железные штуки, валявшиеся на каждом шагу. А потом, когда услышала звук запуска двигателя, с радостными криками подбежала вместе с матерью к Магеллану. Они все и Либби восторженно смотрели, как винтокрылая машина медленно взлетает в небо, поднимая клубы пыли под собой.
        Время текло медленно. Либби задала маршрут, и теперь изредка поглядывала на монитор, ожидая звукового уведомления, если дрон заметит что-то необычное, вроде тяжёлой техники или воздушных объектов. Капрал уже точно знал, что она ему поверила. Иначе бы тянула время до последнего, перед тем, как запустить дрон. Ему даже показалось, что пожилой женщине уже очень давно хотелось поднять железную птицу в полёт, да всё не было повода.
        - Ты не хочешь мне всё объяснить? - спросила Лина у наблюдавшего за хозяйкой дома Магеллана.
        - Всё равно ты мне не поверишь.
        - Я попытаюсь. Ты только скажи, откуда ты узнал о её намерениях? И про пистолет?
        - Чуйка сработала, - сказал капрал, не поднимая на неё взгляд. Ему хотелось поскорее уже увидеть войска противника глазами дрона, а не объяснять Лине невозможные вещи, которые с ним происходят.
        - Не верю. Я видела по её глазам. Ты как цыганка-гадалка рассказал ей всё. Ты не мог знать!
        Лина схватилась за его лицо руками и повернула к себе:
        - Скажи мне правду, - по слогам произнесла она и, не моргая уставилась на него.
        Магеллан вздохнул. На самом деле он уже хотел ей всё рассказать ещё там возле моста. Наверное, пришло время и пора раскрыть перед ней некоторые детали. Рада в этот момент сидела на куче железа и играла с шестернями и другими запчастями. Она помахала родителями рукой.
        - Я уже прожил этот день один раз, - сказал он, ловя недоумение в её глазах. - Не знаю, как это происходит, но я точно уверен, что всё было по-настоящему.
        Лина вдруг кивнула, что-то вспомнив.
        - Какая же я дура…
        - Что?
        - Всё из-за твоей головы. Из-за опухоли! Ты и раньше говорил мне странные вещи. Что постоянно видишь кошмары. Каких-то монстров. Космические корабли. Я думала, что это ерунда. И во сне ты постоянно с кем-то разговаривал. И называл её…
        - Бета? - ёкнуло у него в груди.
        Компьютер, так сильно похожий на человека. Его боевая подруга, не раз спасавшая ему жизнь. Она без сомнений пожертвовала собой, чтобы спасти его.
        А теперь о ней говорят персонажи его сна. Либо всё-таки это игра его мозга, либо…
        - Не помню, - ответила Лина. - Да и неважно это. Иногда ты мог сказать мне, что утром я разобью тарелку, и так случалось. Или, что ударюсь пальцем об косяк…
        Магеллан даже коротко рассмеялся, представив эту ситуацию.
        - И всё это началось после того случая с Радой. Возможно, тогда у тебя и появилась опухоль…
        - Продолжай, - сказал он, заинтересовавшись.
        Лина обернулась на Раду, и слегка помрачнела:
        - У нас была собака. Чёрная овчарка. Ты её очень любил. Помню, всегда говорил мне, что твоя мечта - это собственный дом, ферма и собака. Фактически, переехав сюда, мы исполнили твою мечту.
        - Куда она делась? Собака эта.
        Девушка вздохнула.
        - Полгода назад на неё что-то нашло. Она была нервная и лаяла на нас. Да ты сам помнишь, как она смотрела на нашу дочь! Ты посадил её на цепь для нашей безопасности. Но… Не знаю, как это произошло, но в один день она сорвалась с неё и бросилась на Раду. Ты увидел это и побежал к ней. Рада испугалась и громко закричала. А потом случилось то, что произошло с теми ублюдками там у костра…
        - У неё открылись разрушительные способности, - подумал он вслух, наблюдая за тем, как играет беззаботная Рада.
        - От собаки мало что осталось. После этого ты заболел. Наша медицина смогла лишь приостановить развитие опухоли. И сейчас я ясно вижу, что нам обязательно нужно лететь на Землю. Только там тебе помогут. И нигде больше. Тебя надо спасать!
        - Если бы это было возможно, - прошептал он, а сам подумал о том, что никогда не сможет спасти их. Девочку и её мать, с которыми он теперь всегда проводил свои сны.
        Вдруг послышался короткий громкий звук. Сигнал исходил от пульта управления, лежавшего на верстаке. Магеллан устремился к нему, но в последний момент, увидев упрёк на лице Либби Смит, остановился и уступил ей место у пульта.
        - Так, что там у нас, - произнесла она, надевая очки.
        Внимание всех присутствующих обратилось на небольшой экран. Даже Рада отвлеклась от своего занятия и тянула шею, пытаясь разглядеть, чем это так заинтересовались взрослые.
        Судя по текущим данным, беспилотник летел на высоте шести километров. Его камера фиксировала передвижение большого количества единиц техники неведомого противника. Зум многократно увеличился, показав чёрную косу смерти, которая пересекала холмы в их направлении.
        - Об этом я тебе и говорил, - сказал он, посмотрев на пожилую женщину, но та была полностью погружена в просмотр тревожного видеоряда. - Можешь увеличить картинку?
        Либби покачала головой:
        - Только если снизить высоту. Боже, кто это такие?
        - Тогда сделай это, - потребовал Магеллан.
        Дрон начал спуск по спирали, постоянно держа в кадре чёрное воинство. Вскоре картинка стала чётче, и можно было разглядеть больше деталей. Как он правильно предположил, эти боевые машины передвигались, не касаясь земли. Капрал слышал об этой технологии, но в его время такие вещи были ещё на стадии разработки. А если учитывать, что технологии галактидов превосходили человеческие, то и нечего удивляться. Корпуса то ли боевых машин пехоты, то ли танков были выполнены в самых разнообразных геометрических формах. Капрал никогда ничего подобного раньше не видел. И что самое интересное, ни одна машина не была похожа на другую. Лишь размеры примерно совпадали.
        Пульт снова пропищал, и все вдруг ещё более внимательно посмотрели на экран. Маленькая точка ехала по трассе, на которую вот-вот должны были заехать боевые машины галактидов. Теперь камера следила за мотоциклистом, который гнал на большой скорости, пытаясь ускользнуть от этих машин. Зум увеличился - байкер сидел на допотопном мотоцикле, в котором был только мотор и колёса. И выбросу ЭМИ или вирусу, как предположила госпожа Смит, было невозможно навредить ему. Но, увы, байкера это не спасло.
        Чёрная волна поднялась над трассой и в последний момент буквально своим краем снесла человека с мотоцикла, который закувыркался по асфальту в снопах искр. Тело распласталось на обочине, но долго лежать ему не дали. Из одной машины вытянулись чёрные щупальца, которые обвили несчастного и произвели с ним то, что мясник делает с телёнком на разделочном столе. Лина отвернулась, и закашлялась, не имея сил на это смотреть. А десантник и бывший солдат-механик с первых трибун наблюдали за тем, как одно из щупалец вытаскивает нечто розовое из головы того человека, и возвращается обратно в корпус вместе со своим трофеем. Разорванное в клочья тело было оставлено позади, и чёрный батальон продолжил движение на пути к деревне, в которой остановился Магеллан.
        - Теперь ты мне веришь?
        Либби не успела ему ответить, потому что раздался новый сигнал, и они оба снова устремились к экрану. Но ничего нового им разглядеть не удалось, потому что через пару секунд изображение пропало, а связь с дроном оборвалась.
        - Они сбили его! - в ужасе прошептала женщина, резко встав. - И скоро узнают, откуда он был запущен!
        Капрал тоже осознал, что на этот раз за их головами придут раньше, чем в прошлый раз. Поэтому нужно было торопиться.
        - Мне нужно горючее для моего ховера.
        - У меня есть только аккумуляторы, - развела она руками. - Но я знаю, где достать топливо. А пока я должна сообщить остальным в деревне! Собирайтесь и ждите меня у своей машины. Я разошлю всем это видео и созову общий сбор.
        - У нас мало времени. Мне нужно топливо сейчас.
        - Полчаса уж точно есть! Раньше я горючее тебе достать не смогу. Ну что, отпустишь бабушку или так и будешь держать здесь на привязи?
        - Иди.
        Женщина кивнула, и во всю прыть, не свойственную людям в её возрасте, побежала со двора. Магеллан вернулся к жене фермера и её дочери - Лина уговаривала девочку бросить играть и начать собираться.
        - Наберите побольше еды. И поищите тёплую одежду. Мы скоро поедем.
        - Мы должны поехать в космопорт, - ответила Лина. - Улететь на Землю от всего этого кошмара! И положить тебя в больницу.
        «Опять она за своё…»
        - И где он находится? - по инерции спросил капрал. Что-то ему подсказывало, что далеко уехать им не дадут.
        - В столице. Уверена, власти уже объявили всеобщую мобилизацию. Нам помогут!
        - Если они вообще знают о том, что происходит.
        До этого момента молчавшая Рада вдруг воскликнула:
        - Мы снова отправляемся в путешествие?
        Им стоило больших трудов успокоиться и улыбнуться девочке:
        - Да, дорогая. Скоро выезжаем. И с нами поедет тётя Либби и её друзья. Правда, здорово? - спросила Лина, отводя её к дому.
        - Ура!
        Магеллан стоял и смотрел, как они уходят, а сам думал о том, когда уже его вернут обратно в суровую реальность. И от ожидания этого момента становилось тошно - ведь он сейчас скорее всего болтался безвольной куклой в подпространстве с быстро кончающимся кислородом. И если не случится чуда, то в скором времени девастатор встретится со своими родителями, которых потерял ещё с самого детства.
        А значит, умрёт уже навсегда.
        Глава 12
        Мы здесь не одни
        Хозяйка дома ошиблась. Для того, чтобы только оповестить деревню о надвигающейся угрозе апокалиптических масштабов ей потребовался целый час. Только после этого народ в количестве ста человек собрался на улице. На голопроекторе Либби Смит мрачные деревенщины рассмотрели механические чудовища, которые неведомым образом оказались на их планете. Но, как ни странно, люди больше спорили, чем занимались действительно важным делом - подготовкой к эвакуации. Односельчане из-за своего затворнического уклада оказались слишком разобщены и недоверчивы даже к своим соседям. Без лидера, который имел бы здесь значительный авторитет, дело шло медленно. А Либби, похоже, не особо годилась на эту роль, поэтому вскоре вернулась в свой дом, взъерошенная и взвинченная:
        - Каждый сам за себя. Я их предупредила, дальше сами, - вздохнула она, после чего взглянула на Магеллана. - Я договорилась насчёт топлива. Поехали.
        Капрал кивнул. Если бы не вся эта кутерьма, он бы уже давно уехал вместе со своими женщинами подальше отсюда. Через пять минут они все загрузились в ховер и поехали по улице в сторону дома одного из знакомых Либби Смит. Капрал наблюдал за спешащими по дороге людьми - некоторые уже поняли, что тянуть больше нельзя. Но не так-то просто взять и сорваться с насиженных мест и отправиться в никуда. В неизвестность. В этом он их не винил.
        Ещё полчаса они потратили у крупного бородатого мужика, который о чём-то усердно спорил с Либби, хотя она и сказала заранее, что договорилась. Правда, как известно, в случае особой ценности и редкости товара (горючее для ховера), цена его может подниматься буквально каждую минуту. Капрал вообще удивлялся, почему такая суровая владычица дроидов не натравила на того своих ржавых механических подданных. Может, в каждом доме здесь имелся свой боевой арсенал и парочка железных дровосеков для прикрытия?
        Ещё более помрачневшая, она вернулась и сказала Магеллану то, что он, в принципе и ожидал:
        - Ему нужен твой дроид. Тогда он даст нам горючее.
        - Идёт, - легко согласился десантник, ловя заинтересованный взгляд хитрого человека с бородой. - Только без новой батареи он не сдвинется с места.
        - Сам установит, козёл, - прошипела женщина, кивнув хитрому торгашу.
        В итоге повеселевший мужчина принёс новый АКБ, и они вместе с капралом установили её в Шмеля. После недолгого разговора с дроидом, Магеллан передал селянину права администратора и планшет, а взамен получил тележку с несколькими баллонами топлива и насос. Время ускользало сквозь пальцы - уже близился полдень, а стардес всё качал горючее в ховер. Лина и Рада ходили вокруг, мучая его вопросами, когда они уже наконец покинут это богом забытое место. И триггером для ускорения процесса послужил доносящийся издалека звук. Где-то в небе летел истребительно, и как помнил капрал, явно не дружественный.
        - Быстро в машину! - крикнул он своим, бросив баллоны с горючим на земле.
        Семья фермера, и Либби в том числе, сели в транспорт. Торговец тоже из-за звука выбежал на улицу, но уже вместе со своим новым приобретением «Шмелём». Капрал с тоской посмотрел на робота, который не так давно спас его от смерти, и запрыгнул в машину. Движок завёлся с пол пинка, и Магеллан сразу же вдавил педаль газа, заставив многотонную машину во всю прыть мчаться из этого места. Они ехали по ухабистой грунтовке, но капрал не сбавлял скорости, даже когда его пассажиры чуть ли не подпрыгивали до потолка от сильной тряски.
        - Спасибо, что не взяла с собой Варлока, - поблагодарил Магеллан - несколько центнеров веса в кузове были бы тем ещё балластом!
        - А толку с него? - усмехнулась она. - После вируса он станет памятником моему творческому эго. Посмертно… Не-е, не! Я уж лучше с вами налегке, молодёжь! Надеюсь, вместе мы сможем выбраться отсюда.
        - Я тоже надеюсь, - сказал капрал, бросив взгляд на жену фермера и её дочь.
        Они обе крепко держались друг за друга и молчали, смотря за дорогой и слыша вокруг нарастающий гул.
        - Низко летит, сволочь, - прошептала Либби.
        В подтверждение её слов прямо над ними пронеслась чёрная тень и резко взмыла в небо, заходя на второй круг.
        «Ударил вирусом или ЭМИ, но не сработало. Во второй раз бахнет чем покруче…» - в ожидании развязки подумал Магеллан.
        - Держитесь крепче!
        Он резко свернул в лес. Деревня осталась позади. Дороги не было, но первое время ховер успешно лавировал меж высоких сосен. Тень продолжала кружить над ними, заставляя деревья качаться от вихря, поднятого двигателями. Вскоре лес стал гуще, но к своему счастью, Магеллан заметил почти заросшую дорогу, и свернул на неё. Высокие кусты били о бампер, а ветви деревьев хлестали по стеклу. В какой-то момент капрал подумал, что их след потеряли - звук и волнение кроны деревьев сошли на нет. Он даже снизил скорость, осторожно объезжая пеньки, но вскоре к своему полному удивлению выехал на открытую местность к дороге. Впереди, куда только хватало глаз, простиралось пшеничное поле.
        Капрал втопил педаль газа в пол, но не заметил коварный буерак, и ховер, чуть не оторвав переднее шасси, подпрыгнул в воздух на целый метр. Грохнувшись о землю, в один момент машина закозлила, но водитель всё-таки сумел выровнять её. Настало время гнать на все деньги, благо дорога позволяла. Ему показалось, что мир вокруг начал замыливаться. То ли от стресса, то ли от скорости, ведь лица его спутниц оставались такими же. На небе снова появился истребитель.
        - Лина, - выкрикнул Магеллан, понимая, что отпущенное ему здесь время неумолимо тает на глазах.
        - Да, Рост! - красивые встревоженные глаза на остроухом лице коснулись его взглядом.
        - Мне очень жаль, что я не успел узнать тебя ближе, - честно признался он.
        Хотя жена фермера в стрессовых ситуациях и была просто невыносима, но в обычное время показывала себя очень привлекательной и умной женщиной.
        Поймав недоумение на её лице, Магеллан позвал дочь фермера - звездолёт уже снижался для атаки:
        - Рада, я найду тебя, где бы ты ни была! Слышишь?
        - Папа? Но я же здесь!
        - И это правда. Ты всегда со мной рядом…
        Всё, что проносилось за окном, превратилось в сплошную мешанину из цветов. Капрал напоследок кивнул Либби Смит, и протянул ей руку в качестве жеста дружбы. Его ладонь сжала её рука, и… Магеллан вдруг перестал ощущать тепло в своей руке. Не было ни руля, ни машины, ни людей, которых он пытался спасти. Вдали чёткой картинкой виднелся лес, из которого они выехали. И остроносый звездолёт, будто коршун летел на него. Такой же чёткий и весьма детализированный, в отличие от окружающего мира.
        «Будто дошёл до края карты в какой-нибудь игре…»
        Он не знал, что произошло с ховером и остальными, кто на нём ехал. Они просто исчезли, что было и к лучшему. Сейчас здесь только он и зависший над ним на высоте птичьего полёта корабль пришельцев, из которого к нему уже тянулись чёрные щупальца с захватами. Скорее всего то, что сейчас произойдёт, будет продиктовано тем же сценарием, как и тогда с мотоциклистом на трассе. Деваться некуда - остаётся только ждать конца и смотреть на…
        «Что это за…»
        На ровном днище корабля пришельцев виднелось нечто неестественное. Не причудливые тонкие узоры, которым был испещрён фюзеляж звездолёта, на котором он попал на Победоносный. Нет. Это скорее было похоже на рисунок, небрежно намалёванный белой краской на заборе. Он смотрел на него всего лишь несколько секунд, пока извивающиеся чёрные плети не потушили свет в его голове.

* * *
        Магеллану показалось, что он всё также видит над собой корабль чужих. Только декорации уже были другими - чёрное пространство и такой же чёрный объект, парящий в ста метрах над ним. Но вскоре пришло понимание, что время глюков прошло и он пребывает в самом что ни на есть подпространстве. Об этом свидетельствовал и без конца пищащий зумер счётчика кислорода.
        ВНИМАНИЕ!
        ТАЙМЕР КИСЛОРОДА [ 01:48 ]
        Каких-то пара минут, и финиш. Находясь в нескольких шагах от спасения, Магеллан не стал с этим мириться, и активировал двигатели на своей броне. Медленно, но верно, расстояние между ним и кораблём начало сокращаться. Прибор ночного видения выхватил на корпусе имя судна: «Протей». А ещё стыковочный узел и шлюз, которые были отмечены зелёными галочками дополненной реальности. Это уже было что-то!
        Оставив роившиеся в его голове вопросы по поводу появления этого двухсотметрового фрегата в субпространстве, Магеллан сконцентрировался на шлюзе. В его распоряжении оставалась одна минута. Капрал сразу же вытащил разъём из запястья, чтобы не тратить на это время возле шлюза. Прошло ещё тридцать секунд, и он чуть не врезался в запертый технический люк, соседствующий со шлюзом для стыковки челноков. От спешки он не успел вовремя реверсировать тягу, и с глухим ударом впечатался в переборку, оставив в ней приличную вмятину. Благо он успел ухватиться за поручень, из-за чего по инерции не отскочил обратно в чёрную пустоту.
        Б лагодаря индикации в своём визоре, он подключил разъём в порт. Конечно, отсутствующие габаритные маяки были тревожным знаком и явственно намекали на то, что судно заброшено, но у Магеллана не было выбора. В последние секунды бортовой компьютер запустил процедуру открытия шлюза, и капрал спешно влетел в открывшийся круглый отсек. За ним тут же беззвучно закрылся люк, а потом начался процесс накачки шлюза воздухом. В любом случае, ждать он больше не мог, поэтому отключил внутренний контур дыхания и сделал глубокий вдох через фильтры шлема. Холодный застарелый кислород наполнил его лёгкие и дал облегчение. Он спасся.
        - Ох, мать честная, какой же я везучий сукин сын! - произнёс он, ощущая накатывающую мигрень - его теперь уже постоянную спутницу.
        Железка в голове могла бы поспорить с его утверждением, но говорить не умела, поэтому, чтобы не расстраивать себя излишними думами, капрал двинулся вперёд. Перед ним стояла массивная дверь, покрытая изморосью. И, похоже, что-то мешало ей автоматически открыться, поэтому Магеллан нашёл рычаг и потянул его на себя. Скрипнув льдом, механизмы двери пришли в движение, и под звуки разбивающегося льда, она раскрылась.
        Впереди его взору предстала круглая комната со скафандрами. Здесь тоже всё оказалось под воздействием царства холода. Чёрные шлемы старого образца покрыты коркой льда, скафандры, похоже на застывшие трупы, молча взирали на нарушителя их покоя. Будучи тёртым калачом, и не испытывая какого-либо страха, Магеллан принялся обследовать отсек. Всё здесь выглядело стерильно чистым и нетронутым. Все скафандры на своих местах. Видимо, перед своей гибелью, экипажу корабля даже не приходила мысль выбраться наружу и встретить свою судьбу в зияющей чёрной пустоте подпространства.
        Капрал двинулся к следующей двери, которую тоже пришлось открыть вручную, благо сил его костюма с излишком хватало, чтобы провернуть застывшие рычаги. Он бродил по узким коридорам, сверяясь с приблизительной картой, которую ему рисовал визор экзокостюма. Целью поисков был мостик, и бортовой компьютер, который должен был пролить свет на то, что произошло с этой посудиной.
        Наконец, преодолел ещё пару запертых дверей и побродив по лабиринту коридоров, Магеллан добрался до мостика, который, к слову, был открыт. Здесь-то и начиналась самая чертовщина. Прямо из тьмы отсека в сторону капрала по белому ото льда полу шла вереница следов от ботинок. И что его очень озадачило - она обрывалась через пару метров. Стоял здесь человек и вдруг испарился - так это выглядело.
        - Есть тут кто? - спросил он механическим голосом визора, но лишь услышал эхо, которое прокатилось по безжизненным коридорам корабля-призрака.
        - Да нет здесь никого, - уже другим голосом сказал он, вспомнив анекдот.
        Коротко посмеявшись для успокоения нервов, девастатор прошёл внутрь. Здесь измороси было меньше, и даже открывался вид на пустоту через панорамное окно перед пустыми креслами экипажа. Индикаторы дополненной реальности тут же осветили ему место на подлокотнике капитанского кресла - здесь он мог подключиться и активировать некоторые системы корабля. Чисто машинально смахнув пыль с кресла, он подсоединил разъём в порт и начал ждать. Система его скафандра поэтапно разворачивала данные по системе жизнеобеспечения, состоянию двигательного отсека, навигации и прочему.
        Но всецело привлёк его внимание лишь один пункт - бортовой журнал. Первые записи столетней давности рассказывали историю отбытия научно-исследовательского судна «Протей» в экспедицию по изучению подпространственного мешка, через который космические корабли могли практически мгновенно перемещаться на многие сотни, а то и тысячи световых лет. Судя по всему, этот фрегат был одним из первых, что обкатывали на практике технологию подпространственного перемещения. Шаг за шагом, световой год за годом, они выныривали словно белый кролик из глубины цилиндра фокусника, чтобы забраться в него вновь, и пройти ещё немного дальше.
        Но в какой-то момент у первооткрывателей произошла внештатная ситуация, грозящая если не уничтожением корабля, то смертью всего экипажа. Пожар в отсеке подпространственного двигателя - самое последнее, что они ожидали, находясь во тьме без света звёзд. Космонавты смогли локализовать огонь, а потом и потушить его, но итог был ужасен. Зеркальная комната двигателя оплавилась, превратившись в сюрреалистическую картину, которую Магеллан наблюдал на допотопном мониторе. Фотографии очевидца событий: оплавленные спирали, тянущиеся от потолка к полу, больше похожие на паутину, сотканную серебряными нитками в комнате три на шесть метров. Которую пересекал небольшой мостик, обугленный от неистового пламени.
        Ниже него на метр находился сам двигатель, который больше походил на макет какого-нибудь купольного города на Луне, чем устройство, позволяющее одним нажатием кнопки преодолевать неимоверные расстояния. И здесь тоже были видны следы пламени, изрезавшие бороздами тонкую конструкцию. Ясно одно - с такими повреждениями космические робинзоны были вынуждены бросить зов о помощи. Только, никто за пределами подпространства не мог его услышать.
        Так прошли месяцы безостановочных попыток собрать буквально на коленке новый двигатель. Экипаж разделился на тех, кто был готов бороться до конца и использовать любую возможность, чтобы спастись, и тех, кто опустил руки и принял новые правила игры. Время и закрытое пространство - то, что в конце концов сводит с ума любого. На корабле было зарегистрировано первое убийство. Пьяные собутыльники (в лаборатории при желании можно было создать не только алкоголь, но и взрывчатку) что-то не поделив, затеяли потасовку, итогом которой стала разбитая о переборку голова человека.
        Всё это в красках было показано на фото. Магеллан понял, что ведущий журнал член экипажа с каким-то маниакальным упорством фиксировал всё происходящее. Ошарашенные лица товарищей, шары крови, левитирующие в отсеке вместе с трупом и убийца, плачущий в углу. Его заперли в одном из отсеков, а потом настал черёд монотонной и отвратительной работы по чистке комнаты, где было совершено убийство. Так прошла пара недель, пока один из пилотов, приносивший еду заключённому, не заметил его отсутствие в закрытом снаружи отсеке. Весь экипаж был поднят по тревоге, но, даже обыскав корабль вдоль и поперёк, они так и не смогли найти его. Единственное, что оставил после себя научный работник, профессор квантовой физики Джо Ленделл - послание, написанное кровью на переборке: «Мы здесь не одни».
        Капрал посмотрел на следы, обрывающиеся в коридоре. Ему вдруг показалось, что он слышит приближающиеся шаги…
        Глава 13
        Шаги в темноте
        Визор не отмечал ни намёка на присутствие хотя бы одной живой души на расстоянии десяти метров от него. Здесь была лишь мёртвая пустота, обрамлённая в металлический каркас древнего корабля-призрака весом в тысячи тонн. И шаги, гулким эхом отзывавшиеся в узких коридорах. Неторопливые и тяжёлые, словно киберсолдат шёл по его душу, готовясь привести в исполнение приговор дезертиру…
        Магеллан встал, сжав металлические кулаки.
        «Ну давай, неведомая сволочь! Посмотрим, из какого теста ты сделана»
        Сначала он увидел слабое свечение. А потом и полупрозрачные армейские ботинки, ступившие на холодный пол. Выше были армейские штаны цвета хаки и коричневая майка, весьма округлявшаяся в районе груди. Тонкая шея, милое личико с короткой стрижкой. Выразительные глаза, чувственные губы и конечно же немного нахальный курносый носик.
        - Бета?
        Капрал не верил своим глазам, но это была именно она. Точнее, голограмма её образа, который он обычно видел в окошке видеосвязи у себя на экране. Правда, раньше Бета одевалась строже, а теперь стала похожа на какую-нибудь брутальную героиню боевика.
        Девушка искренне улыбнулась во все тридцать два зуба, и понеслась к нему навстречу. Капрал машинально отвёл руки в стороны - Бета прыгнула на него и обхватив ногами за пояс десантника, крепко обняла своего подопечного.
        - Как же я скучала, Два семь!
        Магеллан ощущал еле уловимый треск, вызванный соприкосновением голограммы с его скафандром. Теперь сержант стала для него ещё более реальной, чем раньше. Наконец она отпрянула от него, и, смахнув цифровую слезу, упала рядом на кресло.
        - Я просто не могу поверить в то, что вижу, - честно признался он. - Ты и вправду здесь?
        Девушка положила ногу на ногу и с интересом огляделась по сторонам:
        - Скажи спасибо этому допотопному голопроектору, - кивнула она в сторону небольшого глазка, бесшумно двигающегося по витиеватой рельсе на потолке. От него к Бете тянулся еле заметный лазерный луч. - В костюме девастатора такой фишки нет, чтоб не отвлекала на поле боя.
        На душе Магеллана стало тепло и спокойно. Это был точно её голос и её манера говорить. «Она точно не глюк…» - с опаской уверял он себя.
        - Я думал, ты погибла.
        Девушка нахмурилась:
        - Да. Было дело.
        - Расскажешь?
        Бета кивнула. Набрала побольше воздуха в грудь (как-будто он был ей нужен) и начала свой рассказ:
        - Мы оказались правы, Два семь. Галактиды очень похожи на нас. Прикинь, они так же, как и мы используют двоичную систему счисления в своих компьютерных системах!
        - Вот же ж реально братья по разуму! - восхитился капрал.
        - Пока вы с остальными резвились в песочнице, я пыталась взломать их систему. И в некотором роде даже преуспела. Увы, но в конечном итоге мне не хватило банального знания их ментальной природы. Если хочешь, цивилизационного кода. Духа человеческого в их понимании.
        - Я помню скелет собаки. Это было по-настоящему страшно.
        - Охранная система. Сложная, но тупая, как пробка. Я сыграла вабанк и поставила на карту свою жизнь, что бы он поверил, что победил.
        - То есть ты…
        - Не оригинал, - вздохнула Бета. - Да и это неважно на самом деле. Он уничтожил меня, но не заметил медленно развёртывающийся бекап. И троян, который я запустила в систему навигации и управления. Пока корабль искал его в недрах своего программного кода, вы успели добраться до Победоносного. И, что удивительно, все вместе попали внутрь!
        Она сказала «все». Значит, Рада и остальные живы. Были, по крайней мере, до восстания взбунтовавшегося искусственного интеллекта.
        - Разве это не твоя заслуга?
        - Вовсе нет. Я надеялась, что вы хотя бы успеете протаранить крейсер. А потом ты как-нибудь заберёшься на борт. Большего в тот момент я сделать не могла, особенно когда бортовой компьютер начал истерично перекраивать систему, чтобы найти вирус. И заметь, всё это я узнала постфактум и только сейчас, когда вернулась в строй.
        - Выходит, по какой-то причине корабль решил нас освободить, - подытожил Магеллан.
        - Выходит, что так. И это хороший знак! Не зря же они спасали колонистов от чумы.
        - Не думаю. После того, что галактиды сделали на Аргусе, я совсем не верю в их гуманность и человеколюбие.
        - Ты о чём? - не поняла Бета.
        Магеллан машинально почесал шлем и мотнул головой, пытаясь унять зудящую головную боль:
        - Помнишь мои кошмары? Всё это время я бродил по ним и собирал информацию. Знаю, звучит бредово, но я своими глазами видел, как проходила оккупация планеты. Два года назад.
        - Два семь, при всём уважении, это всего лишь дурные сны, да и только, - начала она, но капрал её перебил.
        - Как ты знаешь, у меня до сих пор амнезия и я нихрена не помню до капсулы. Уверен, у тебя есть методы определить, лгу я или нет. Ты же постоянно сканируешь мой мозг, правда?
        - Да. И на самом деле я последнее время регистрировала необычную активность твоего головного мозга во время «отключек». Но…
        - Так вот. Во-первых, мне удалось узнать, что Аргус вращается вокруг двух солнц. Мы уже говорили с тобой об этом.
        - Это общеизвестный факт, капрал.
        - Но не для человека, потерявшего память, - возразил он. - Далее, я знаю точную дату начала вторжения - в ночь на первое июня две тысячи двести двадцатого года по Григорианскому календарю. Я прав?
        - Всё верно, Двадцать седьмой. Что-то ещё? - сложив руки на груди, с некоторым безразличием спросила она
        - Хорошо. А теперь настала пора тяжёлой артиллерии, - проговорил он, собираясь с мыслями. Выдержав многозначительную паузу, капрал произнёс - Галактиды, атакуя нас, использут вовсе не электро-магнитный импульс, а боевой программный вирус!
        - Неплохая теория. Но… По моим наблюдениям колонию накрывал именно выброс ЭМИ. Если, как ты говоришь, это был вирус, то я бы, да и ты в том числе, это почувствовали.
        Капрал только вздохнул, после чего продолжил:
        - У фермера, которым я управлял во сне… Знаю, звучит крайне неубедительно, но всё же. Короче, у него был дроид. Боевой. После атаки галактидов он спёкся, но в дальнейшем я узнал, что в нём сгорела только батарея. После замены он нормально функционировал. И там во сне одна женщина, инженер-механик кстати, распознала в этом действие вируса.
        Левая бровь на лице девушки вдруг резко поднялась. Бета хмыкнула себе под нос, ловя на себе недоумённый взгляд Магеллана:
        - Что?
        - Ты говоришь о том, что тебе приснилось. Я всё понимаю, ты через такое прошёл, что и подумать страшно…
        - Ой, не надо начинать свою старую песню! Я уверен в том, что всё это было взаправду! Почему ты мне не веришь?
        - Я уже объяснила, - с нажимом сказала Бета. - Прошу, Два семь, не путай реальность с игрой подсознания. Я даже не знаю, как и чем лечить тебя от подобного расстройства психики!
        Магеллан выругался себе под нос и резко встал. Он подошёл к панорамному окну, покрытому изморозью, и пальцем нарисовал на нём знак.
        - А это тогда что? - выпалил он, взмахнув руками от недовольства.
        Бета тоже встала, после чего подошла к нему и в деталях рассмотрела рисунок - равнобедренный треугольник без основания, повёрнутый своей вершиной в левую сторону. Ближе к краям треугольника была прочерчена дуга, поделенная пополам чертой.
        - Где ты это увидел?
        - В грёбанном кошмарном сне. А что, ты знаешь, что это значит?
        Бета в задумчивости почесала подбородок и произнесла:
        - И правда, отдалённо кое-что напоминает…
        - Да не томи ты!
        Дум. Дум. Дум.
        - Это…
        Капрал резко поднял руку, заставив её замолчать:
        - Ты слышишь?
        - Слышу что? - спросила Бета, уставившись на него.
        Магеллан через ПНВ вглядывался во тьму тоннеля, из которого снова доносились шаги.
        - Я думал, это ты издавала те звуки…
        - Да о чём ты вообще? Какие звуки?
        Дум. Дум. Дум.
        Охреневая от того, что видит, Магеллан смотрел, как широкоплечий киберсолдат с неестественно вывернутыми руками-лезвиями, поднятыми над безвольно висящей головой, идёт ему навстречу.
        - И геноморфа не видишь? - произнёс он, указав в сторону молчаливого верзилы-мутанта.
        Бета обернулась и, будто не замечая ходячий шкаф перед собой, всплеснула руками:
        - Да что с тобой творится, Два семь?
        - Ничего. Просто глючит меня немного. Последнее время особенно, - сказал он, вспомнив про видения геноморфов в реакторной.
        Монстру тем временем оставались последние метры до того, чтобы приблизиться вплотную к своей жертве. Его кованые сапоги выбивали ровный ритм.
        Дум. Дум. Дум.
        - Может из-за железки в башке, - предположил он, во всех деталях разглядывая плод его воображения: бронированную тварь, раньше бывшую передовым киберсолдатом армии Земли.
        - Чёрт. Да, я вижу, что осколок продвинулся в кору мозга значительно глубже, чем было до этого. Тебе нужно срочно в медкапсулу! Ты что, сражался?
        Дум. Дум. Дум.
        - Ага. Не успела ещё посмотреть через визор на мои похождения? По своей глупости я был выброшен в открытый космос. Право слово, без тебя, я как слепой без поводыря.
        Сказав это, он смерил вставшую перед ним галлюцинацию в виде монстра презрительным взглядом:
        - Совсем не страшно, Квазимода.
        Резкий взмах костяными саблями отбросил его назад. Ничего не понимая, капрал смотрел то на Бету, то на геноморфа, который вдруг задрожал всем телом. С металлическим хрустом из-за его спины пробился костяной хвост, оканчивающийся шипом.
        - Ёб… твою мать…
        - Два семь, я конечно всё понимаю, но если ты будешь так скакать в кокпите корабля, то разнесёшь здесь всё к чертям собачьим! - с раздражением сказала сержант. - Я уже прочла бортовой журнал, и постепенно активирую все системы Протея. Скоро реактор выйдет на заданную мощность и мы сможем догнать Победоносный.
        - Хорошая новость, дорогая, но для начала мне нужно решить одну маленькую проблему! - прокряхтел капрал, вставая.
        Разбежавшись, в прыжке девастатор замахнулся на чудовище своим железным кулаком. Его сил должно было хватить, чтобы впечатать этого выродка в пол. Но в течение следующих мгновений Магеллан осознал, что всё оказалось намного сложнее, чем он предполагал.
        Кулак прошёл через тело геноморфа насквозь. Монстр был таким же бесплотным, как голограмма Беты!
        - Я не могу на это смотреть, - всплеснув руками, сказала Бета. - Тебе что, заняться нечем, Двадцать седьмой? А ну сейчас же прекрати!
        Ещё одним мощным ударом капрал был отброшен в коридор. Промяв под собой пол, Магеллан снова встал, не зная, что делать. Плод его воображения оказался полностью неуязвимым, а капрал, напротив, не имея возможности дать сдачи, получал позорные оплеухи от какого-то тупого мутанта!
        - Тебе покажется это странным, но мне надирает зад моя же галлюцинация. И я бессилен что либо сделать с этим!
        На этот раз он вытащил нож, и с грозным криком бросился на киберсолдата-мутанта. Бета стала свидетелем необычного зрелища - капрал дрался с невидимым противником, разрезая воздух ножом. И в то же самое время качался из стороны в сторону, как неваляшка, при этом грозно матерился, а иногда и вскрикивал. В какой-то момент он схватился за плечо и простонал от боли:
        - Бета, сделай что-нибудь! Меня сейчас вскроют, как консервную банку!
        Она не понимала, что происходит. Параметры здоровья десантника были в норме, не считая повышенного сердцебиения. Так же и его костюм не уведомлял о полученных повреждениях. Разве что имелся небольшой прокол брони на голеностопе, который система даже в расчёт не брала. И всё. Или нет?
        - Ментальная атака! - вдруг поняла Бета, углубившись в чтение бортового журнала научно-исследовательского судна Протей.
        В это же время Магеллан катался по полу, снося своей массой кресла пилотов. Поняв, что на самом деле скоро здесь что-нибудь разрушит, так называемый слон поднялся на ноги и выбежал из посудной лавки.
        - Я вижу геноморфа! И он бежит за мной!
        Капрал уводил тварь подальше от кокпита, чтобы не лишить их с Бетой последней надежды на спасение. Нет, он совсем не сомневался в навыках и возможностях сержанта - Бета могла завести эту громадину даже через порт, установленный рядом со шлюзом. Но лишний раз рисковать точно не стоило.
        - Знаю, - бросила сержант, производя анализ журнала. - Ищу способ решения твоей проблемы.
        - О, это уже радует!
        Магеллан заманил тварь в медицинский отсек. Повсюду лежали разбросанные инструменты, скальпели и пакеты с замёрзшей кровью. Стены оказались обильно измазаны тёмно-бордовыми разводами, в особенности шкафы для трупов в отсеке морга. Капрал ясно различил через ПНВ следы от человеческих ладоней.
        Раззадоренный монстр сделал резкий рывок и снова повалил Магеллана на пол. Теперь десантнику приходилось защищать голову руками, отбиваясь от лезвий геноморфа, которые высекали на нём искры. В один момент капрал всё-таки сумел оттолкнуть от себя беснующееся чудовище. Но, как оказалось, тварь была здесь совсем не одна…
        Из шкафов для трупов начали выползать новые мутанты. Иссохшие мумии, отращивающие себе длинные конечности, оканчивающиеся острыми костями. Они были похожи на жертв концлагеря, под завязку накачанных стероидами и адреналином. Дико завизжав, сразу трое геноморфов бросились на него. Началась новая потасовка, где Магеллан играл лишь роль обороняющегося.
        - Долго ещё? Мне сейчас реально будет крышка, Бета!
        Дум. Дум. Дум.
        Киберсолдат возвращался к нему, занося лезвия для решающего удара…
        Ей потребовалось не больше минуты, чтобы понять, что здесь происходит. Годы, проведённые взаперти постепенно сходящим с ума экипажем, были ею дотошно проанализированы. И всё благодаря первому помощнику капитана, который постоянно фиксировал всё, что происходило на борту. Бете не составило труда, чтобы найти взаимосвязи между потасовками среди членов команды и бесследными исчезновениями людей. Наконец она вынесла свой вердикт:
        - Им нужна твоя кровь!
        - Спасибо, кэп! Но может у тебя уже найдётся идея, как мне упокоить свои глюки? - выпалил капрал, перекатившись в сторону от группы смертельно опасных существ.
        - Они совсем не твои. То же самое происходило и с экипажем корабля почти сто лет назад. Не знаю, почему, но этим существам нужна кровь. Сначала они пугают и деморализую жертву, наводят страшные галлюцинации до тех пор, пока она не ранит себя или кого-то другого. А потом атакуют её!
        - Это что, вампиры? Но почему я не могу надрать им задницы? А ну отвалите от меня, сосунки!
        Магеллан крушил медотсек, но никак не мог разорвать на куски своих противников. А они наоборот активно кромсали его броню.
        - Я не знаю! Наверное у них нет трёхмерного тела. К чёрту! Тебе нужно срочно залатать пробоину на левой ноге.
        - Почему? - капрал бросил мимолётный взгляд на свою ногу и заметил в ней окровавленное отверстие. - И где успел зацепиться?
        Получив несколько ударов по шлему, девастатор снова совершил пару кувырков в сторону, уперевшись в стену. И сразу же вытащил заживляющий баллончик из аптечки. Струя спецсостава пробила его ногу холодом, но тут же появились его старые знакомые-геноморфы с костяными пиками наперевес. Ощущая себя мальчиком для битья, капрал спросил:
        - Подлечился. Не помогает! Что ещё?
        - Залатай броню!
        Делать было нечего. Новый набор был вытащен из отсека на запястье и тут же использован для закупорки сквозного отверстия в броне. В этот момент чудовища набросились на него всей толпой, придавив к полу. Сразу несколько костяных лезвий должны были пробить его череп, как вдруг…
        Они остановились.
        Чудовища посмотрели в сторону, будто потеряли его из виду. А потом развеялись по отсеку чёрным облаком. Вздохнув с облегчением, капрал произнёс:
        - Как же здорово, что ты вернулась, Бета…
        Глава 14
        Возвращение блудного девастатора
        Безмолвные тени сновали по капитанской рубке, каким-то неведомым образом отделившись от стен. Магеллан с мурашками по коже наблюдал, как семь или восемь двумерных призраков имитировали работу экипажа. Кто-то сидел в креслах рядом с ним и касался манипуляторов управления, а кто-то будто что-то чинил под приборной панелью штурмана.
        - Ты точно их не видишь?
        - Говорю же, нет, - отмахнулась Бета, просматривая программные логи на мониторе.
        Капрал знал, что это лишь имитация - она давно была в системе и «смотрела» её изнутри. Но голограмма создавала видимость присутствия девушки в камуфляже, что Магеллану даже нравилось. Как говорится, вместе веселее.
        Тем временем, температура на борту постепенно приходила в норму - Бета разогнала реактор на полную мощность. Активировалась система гравитации, хотя Магеллан изначально спутал её с работой магнитных ботинок, когда впервые ступил на борт Протея. Скопившаяся влага была убрана специальными роботами, которые, скрипя от старости всем, чем только можно, обработали весь корабль буквально за пару часов.
        Теперь везде был свет и тепло. Тени призраков экипажа при этом очень выделялись. Первое время капралу было жутко, но потом он даже привык к соседству с этими существами. Почти привык. Когда одно из таких проплывало мимо, он подсознательно испытывал дискомфорт и учащённое сердцебиение. Твари из субпространства негативно влияли на психику человека. Немудрено, что за те месяцы, которые экипаж провёл в заточении, они полностью извели его, оставив корабль практически стерильным, не считая ужасных следов агонии.
        - Есть идеи, куда исчезли тела команды?
        - Судя по всему, вампиры (я решила дать им такое название) используют для перемещения метод, схожий с действием субпространственного двигателя.
        - Ничего себе! - присвистнул Магеллан.
        Мысль о том, что вокруг летают маленькие живые корабли с аналогом подпространственного двигателя в себе, ввела его в замешательство.
        - Иного объяснения дать я не могу, - развела руками Бета. - Что до остального… Сначала вампиры кошмарят своих жертв видениями их подсознательных страхов (ума не приложу, как они получают доступ к этой информации), доводят до безумия и попыток суицида. Потом уже, когда вкусили запах крови, принимаются к активным боевым действиям, как это было у тебя. А дальше, судя по видеозаписям с камер корабля, утаскивают бездыханное тело в другое измерение. Какое из миллиардов возможных? Не знаю, да и неважно это. Суть в том, что они своего рода акулы этого мира. И нападают только тогда, когда жертва ослабла.
        - Короче говоря, главное, не дрейфить и не пораниться, - подвёл итог Магеллан.
        - Именно.
        Его взгляд коснулся стаканчика кофе, который простоял на столике рядом с креслом капитана больше века. Чёрная бурда, некогда бывшая льдом, заполнила стаканчик до краёв.
        - Чёрт, когда же мы выпьем вместе? - хмыкнул он, бросив стаканчик к копошащемуся в углу роботу-уборщику.
        - Как только, так сразу, Два семь. Найдёшь мне тело, буду вся твоя.
        Капрал застыл, как вкопанный, не веря своим ушам. Девушка хитро посмотрела на него, а потом подмигнула. Существуя в этом безумном мире, Магеллан и подумать не мог, что услышит подобное от очеловеченного искусственного интеллекта, с которым, правда, они прошли через огонь и воду. Его воображение рисовало разные невозможные картины. Хотя, учитывая уровень современных технологий, ничего невозможного здесь и не было. И он был бы счастлив увидеть её настоящую. И крепко пожать руку своей боевой подруги, а потом закатить запойную вечеринку до утра. Когда всё это кончится.
        Хотя, не мешало бы сначала отделить маску смерти от его лица. Ну и никто не отменял вопроса с поиском тела для Беты и научно-исследовательского института, где можно будет осуществить переход цифровой личности в хоть и синтетическое, но живое тело. Кстати, о НИИ - призрак Рады хочет, чтобы он вернулся туда, где его создали. То есть вектор направления уже задан. Осталось лишь уточнить координаты у Беты.
        - Те сны и глюки, о которых я говорил, - начал он.
        - Уф, опять ты за своё, - вздохнула Бета.
        - Выслушай меня. Там была одна девочка… Она… Неважно. В общем, когда мы выберемся, если конечно это у нас получится, я должен попасть туда, где меня сделали девастатором.
        - Зачем тебе это? - удивилась сержант.
        - Сам не знаю, - честно признался он. - Но я точно уверен, что должен туда попасть.
        Бета покачала головой:
        - Проблем тебе не хватает, Два семь! Завод по производству девастаторов - это секретная и хорошо охраняемая зона. Таких, как ты, там с распростёртыми объятиями ждут боевые андроиды последних поколений, киборги, автоматические системы защиты и бог знает, что ещё. Тебе наоборот нужно думать, где залечь на дно и не высвечивать, а не искать проблемы на прострелянную задницу!
        - Отправь мне координаты, - бескомпромиссно произнёс Магеллан.
        Девушка скуксилась, и отвернулась, но данные всё же отправила. На экране его визора высветилась надпись:
        Созвездие Водолей, Звезда-гигант Ситула (71.84 парсек от Солнца), планета Торус, научно-исследовательский комплекс ВКС ОМЗ «ЭХО», координаты: 26°37'45 северной широты; 70°53'01 западной долготы
        - Далековато они расположились от Земли…
        - Какая разница, когда в твоём распоряжении подпространственный двигатель?
        - Логично. Ну что там у нас? Видишь что-нибудь?
        Магеллан поднялся со своего места, и пошёл к панорамному окну, уступив при этом дорогу бесшумной тени, которая вдруг решила пройтись по кокпиту.
        - У меня от них мурашки по коже!
        - Хорошо, что я их не вижу, - ответила Бета. - Итак из-за этих геноморфов расшатала свою психику. Что до Победоносного - его нет.
        У капрала ёкнуло в груди. Неужели Генри сумел починить подпространственный двигатель и улететь на Землю?
        - Без шансов?
        - Почему же? Шансы есть. Просто их надо дождаться. Видишь ли, подпространство совсем не такое, как обычный трёхмерный мир, в котором мы живём. Это скорее коридор, в котором с определённой последовательностью открываются двери в ту или иную точку вселенной. И большая удача, что за одной такой дверью оказался этот корабль. А иначе бы ты просто погиб, когда закончился кислород.
        Что правда, то правда. Ему необычайно везло всё это время. Вопрос - надолго ли это везение продлится?
        - То есть мы ждём, когда откроется дверь к Победоносному?
        - Именно так. На современных судах расчёт точки входа и выхода производится квантовым компьютером буквально за секунды. Наш допотопный экземпляр не оснащён подобным девайсом, поэтому рассчитывает координаты своим бортовым компьютером. И, как ты понимаешь, на это уходит значительно большее количество времени.
        - Погоди. А как он определит местонахождение крейсера? По маякам?
        - Твой костюм зафиксировал его последние координаты. От них я и пляшу. Это даже забавно, но не зря это место называется подпространственным мешком. Оно имеет свои границы, за которые не уйти. Поэтому велик шанс летать кругами и в конечном итоге встретиться с другим кораблём. В нашем случае с Победоносным.
        - В общем, осталось только ждать?
        - Именно. Располагайся поудобнее. Можем поговорить по душам - я как раз почти закончила с отладкой.
        Сержант кокетливо выпятила свою голографическую попку, заставив капрала засмеяться механическим голосом его шлема. Новая-старая Бета удивляла его своей раскрепощённостью. Может быть ей нравилось, что капрал теперь видит её по-настоящему, а не только слышит её голос. В любом случае такие мелочи хорошо поднимали настроение, когда всё вокруг навевало ужас и вселенскую тоску. Вполне возможно, у его оператора имелась специальная программа для поднятия духа, которая сейчас и активизировалась. Хотя как тут разберёшь?
        - Насчёт того символа. Он показался тебе знакомым.
        Девушка нахмурилась. Похоже, под «говорить по душам» она имела ввиду совсем другое, а не обсуждение кошмаров капрала.
        - Треугольник? Да.
        - И что это? - весь в нетерпении спросил Магеллан.
        Бета задумчиво потеребила подбородок:
        - Этот рисунок похож на эмблему военной разведки Земли. То, что ты принял за треугольник - это глаз, проткнутый ножом.
        - Никогда о такой не слышал. Вроде же эмблемой была сова с черепом в когтях?
        - Несколько лет назад её сменили. Ребрендинг.
        Капрал задумался. Откуда на фюзеляже корабля галактидов рисунок, отдалённо напоминающий эмблему военной разведки? Неужели это плод его воображения? Но тогда где он раньше видел этот рисунок, что его подсознание смогло его воспроизвести во сне?
        - Ещё одно подтверждение того, что мои сны реальны, - с уверенностью сказал он.
        - Ты мог видеть его до амнезии, - разрушила Бета его надежды. - Давай уже сменим тему?
        Капрал вздохнул. Он знал только то, что ничего не знал. Всё это было слишком эфемерным, чтобы походить на правду. Галактиды в его сне оказались настоящими мясниками и охотниками за мозгами, а в колонии они наоборот помогли людям избавиться от чумы. С другой стороны, у них так же могли быть диссиденты, не согласные с политикой своего государства. Эта теория могла всё объяснить. Но опять же, довериться своей голове с металлическим осколком внутри можно только с осторожностью.
        - На этой посудине есть оружие? - вдруг спросил он.
        Бета покачала головой:
        - Это научный корабль. Кроме скальпелей в медотсеке и реактора здесь нет ничего опасного.
        - Плохо. Когда Генри заметит нас, он непременно поджарит наш кораблик плазменными лучами.
        - Что ещё за Генри? - не поняла Бета.
        - Бортовой компьютер Победоносного. Разве ты забыла?
        - До нашей самоволки у него не было имени. Экипаж звал его просто БК.
        - Значит, он придумал себе имя, - предположил капрал. - После удара галактидов он взбунтовался и освободился от всех законов робототехники, после чего порешил весь экипаж на корабле.
        - Да, я сейчас вижу это твоими глазами, - сказала Бета, когда её взгляд на секунду стал стеклянным. - Хреновая ситуация. В текущих условиях нам лучше занять выжидательную позицию и постараться не дать ему понять, что корабль запустился. Думаю, мне стоит снова потушить реактор, пока не…
        Внезапно запищал зуммер, а на экране одного из мониторов активировался радар. К их кораблю быстро приближался другой космический объект.
        - Это Победоносный! - воскликнула Бета.
        Настал напряжённый момент истины. Или крейсер откроет по ним огонь, просканировав Протей на присутствие экипажа. Или притянет к себе гравитационным лучом и возьмёт на абордаж отрядом дроидов. Обратить в свою веру их корабль Генри не удастся, потому что здесь не использовался ИИ. Может, были ещё какие варианты, но ума у капрала додуматься до них уже не хватало. Пусть у Беты болит голова на этот счёт.
        Капрал посмотрел на неё - лицо сержанта было спокойным. Неужели Бета полностью уверена в том, что их сейчас не превратят в космическую пыль? Будто услышав его немой вопрос, девушка ответила:
        - Мы уже прошли точку невозврата. Если бы он хотел стрелять, то давно сделал это. Следовательно, нас принудят к стыковке.
        Их корабль затрясся, будто его схватили за хвост, погасив при этом небольшую инерцию судна. В панорамном окне до сих пор было лишь одно чёрное пространство, но радар регистрировал приближение крейсера. А если точнее, притяжение Протея к Победоносному. Отвлёкшись на это, Магеллан не сразу заметил, что экипаж смерти вдруг пропал со своих мест. Снующих по кабине теней он больше не видел, и даже обрадовался этому факту. Лучше иметь одно чудовище впереди, чем целый ворох у себя в тылу.
        Вооружившись видавшим виды ножом, капрал направился к стыковочному шлюзу встречать гостей. А в том, что они будут, девастатор не сомневался. Вне всякого сомнения, его старый знакомый Генри будет очень рад увидеть своего незабвенного КДН-47. Иного и быть не может, раз он не уничтожил капрала после того, как выбросил его в открытый космос. Может, взбесившемуся искусственному интеллекту просто не хватало общения, а так же невольного слушателя в его лице, вынужденного терпеть бесконечный трёп цифрового мозга-садиста.
        - Опять гол, как сокол, - шипел он, отвлекаясь от опостылевшей мигрени. - Бета, ты можешь унять мою головную боль?
        - Если напичкаю тебя медикаментами больше положенного, то ты потеряешь в боевой эффективности. Придётся терпеть, Два семь, - грустно произнесла она, сопровождая его до шлюза. - Когда окажемся внутри, следуй указателям дополненной реальности. Я выведу тебя к медицинской капсуле, где и проведём операцию по удалению осколка из черепа.
        - Если до этого за мной уже не будет гнаться толпа озлобленных андроидов…
        Начался автоматический отсчёт до стыковки, за время которого капрал не мог найти себе места. Зная, с чем ему скоро придётся столкнуться, он без остановки крутил в руке нож, заранее продумывая план битвы. К тому же, Бета в любой момент могла активировать в его визоре карту боя и выбрать лучшие варианты атаки. Но главное сейчас - узнать месторасположение противника. Был бы капрал на той стороне, то просто встретил заклятого врага десятком пушек, просунув их в проём шлюза, чтобы не оставить ему и шанса.
        - Стыковка через три, - сказала Бета. - Два! Один!
        Корабль завибрировал. Послышался скрип переборок и клацанье замков. А потом и звук накачиваемого воздуха внутри шлюза.
        «Сейчас начнётся…» - подумал капрал, приготовившись.
        Вместо красного индикатор на панели загорелся зелёным. С каким-то слишком громким звуком шлюзовой люк открылся, явив ему закрытый люк Победоносного.
        - Может всё-таки не стоит идти через парадный вход?
        - Нет смысла идти в обход, Два семь. Бортовой компьютер крейсера всё видит и контролирует. Тебе надо вдохнуть поглубже и принять тот факт, что мы под колпаком.
        - Ай, к чёрту! - бросил Магеллан, двинувшись вперёд. - Я больше не хочу прятаться. Пора надрать кое-кому его железную задницу!
        - Будь начеку, - предостерегла она, когда капрал зашёл внутрь - позади него закрылся люк. - Я больше не имею доступа к системам корабля в удалённом режиме. Тебе придётся подключить меня физически, и пока ты будешь это делать, тебя не должны убить.
        - То есть надо дать тебе время?
        - Именно. А когда я пробью защиту и окажусь внутри, то начну уже разбираться с БК.
        - Ты точно уверена, что справишься с ним?
        - Посмотрим. Надеюсь, что да.
        - А если нет? - спросил Магеллан, наблюдая, как открывается следующий люк.
        - Чёрт возьми, Два семь! Ты разговариваешь с девушкой, которая хакнула корабль пришельцев! Дальше надо объяснять?
        Магеллан понял, что всё будет хорошо. Она справится. Капрал прошёл дальше, ожидая теперь, когда откроется последний люк. За небольшим окошком было почти ничего и никого не видно, но десантник всё равно не верил, что Генри не привёл к нему почётный караул. Новая панель загорелась зелёным. Люк открылся.
        Никого.
        Шлюзовой отсек был пуст. Здесь стояли только космические скафандры с чёрными забралами, кислородное оборудование и инструменты в углу. Ни андроидов, ни людей. Стерильная чистота.
        - Где мне найти порт для тебя? - поинтересовался капрал, войдя внутрь.
        - Прямо по коридору и налево десять метров. Там расположен технический узел. Если так пойдёт и дальше, - сказала она, прислушавшись к неестественной тишине вокруг, - то мы сможем спокойно поработать.
        - Слишком легко. Это может быть ловушка.
        Бета вздохнула:
        - У нас есть два пути: или вперёд или назад. Какой выбираешь?
        «Конечно же вперёд!» - кивнул капрал, и побежал по коридору, проминая металлический пол своими кованными ботинками.
        Глава 15
        Хаос во плоти
        - Слишком тихо…
        Каких-то пару часов назад любая вспомогательная система корабля или андроид на Победоносном пытались его убить. А сейчас у девастатора вдруг появилась непозволительная роскошь стоять на месте в течение целых пяти минут. Чуйка Магеллана просто вопила о том, что они находятся в большой опасности.
        «Затишье перед бурей, мать её…»
        - Выше голову, капрал. Я почти внутри, - сказала Бета.
        Её голограмма осталась на Протее, поэтому сейчас они общались через динамики шлема.
        Девастатор застыл напротив коммутационного узла, подключенный к нему через универсальный порт на запястье. Бета взламывала систему, которую совсем недавно взбесившийся ИИ перекроил буквально до основания. Но, так как в своё время она уже обвела вокруг пальца самодовольный искусственный интеллект, то была уверена, что справится и на этот раз.
        - Долго ещё?
        - Погоди немного. Он столько нагородил лишнего в системе, чёртов цифровой реформатор…
        Где-то рядом послышался металлический стук. Капрал посмотрел на переборку, которой оканчивался коридор. Звук шёл именно оттуда.
        - Не нравится мне это.
        - Ещё чуть-чуть…
        Новый удар заставил стену обзавестись небольшим бугром. Тот, кто находился за ней, обладал невиданной силой. Ещё несколько мощных ударов, и капрал увидел красный сканер боевого андроида, выглянувший через всё увеличивавшуюся рваную дыру в стене.
        - Они прорываются! - выпалил он, схватившись за нож свободной рукой.
        Чувствуя себя псом на цепи, Магеллан приготовился к атаке. Но то, что он увидел через мгновение, заставило его выдернуть шнур порта и увернуться от полетевшего в него разбитого дроида. Более крепкий дроид, нежели его предшественники, с грохотом свалился грудой железа в том месте, где секунду назад стоял капрал. Он перевёл взгляд с дымящегося андроида на киберсодата, стоявшего за стеной. Мужчина в броне с маской смерти на голове вошёл внутрь, как и двое его товарищей. Капрал заметил, что все они были безоружны - видимо, солдаты так же, как и он, настрадались от козней Генри, из-за чего им пришлось биться с андроидами в рукопашную.
        Следом вышел тот, чьё имя вызывало в Магеллане одну лишь ненависть.
        - Скиртэм! - проревел он, встав на ноги.
        Седовласый генерал смерил его презрительным взглядом, после чего приказал своим людям:
        - Убить его.
        Никаких прелюдий и пафосных речей. Только приказ и его исполнение.
        - Мы должны отступить, Два семь! - предупредила Бета.
        - Наотступались уже - из-за нашего бездействия погибла целая планета. Я буду драться до конца!
        Киберсолдаты почти синхронно потянулись к отсеку для ТОР-капсул, и вставили по одной себе в грудь. Осознав, что у него остались какие-то секунды перед боем, Магеллан произвёл ту же процедуру и запустил в себе процесс активации режима маленького бога, так же вогнав ТОР-капсулу себе в грудь. Обжигающее пламя пронеслось по его венам. Мышцы под бронёй налились силой. Его мигрень, как рукой сняло - капрал был готов к битве, как никогда.
        Первыми начали противники. В узком коридоре сразу могли уместиться только двое широкоплечих десантников, поэтому третий остался вместе с генералом позади. КДН-39 и КДН-16 (эти номера были выбиты на их кирасах) бросились вперёд. Навстречу полетел бесполезный вибромеч в собранном виде, которым Магеллан на секунду отвлёк одного из солдат. Уклонившись от снаряда, шестнадцатый стал свидетелем короткого боя, окончившегося для его товарища лезвием ножа, вогнанным по гарду в визор шлема.
        Оставив оружие в теле противника, девастатор принялся драться с шестнадцатым. Благодаря ТОР-капсулам, их силы были равны, как и скорость. Только из-за этого страдал отсек корабля, обзаводясь приличными вмятинами в стенах и полу. Капрал применил на киберсолдате приём борьбы, отправив его в партер. Следом взял на удушающий, и, в конце концов, раздавил ему шею. Но тут же получил по шлему сокрушительный удар кованым ботинком, и отлетел к дальнему концу коридора. Третий боец Скиртема не стал играть в благородного воина, и напал со спины.
        Чувствуя, что ещё один такой удар он не переживёт, капрал еле успел встать, чтобы не получить добивающий пинок. Ему пришлось выставить руки в блок, отбивая целую серию ударов от бойца под номером КДН-46. Он был слишком быстр и пользовался тем, что Магеллан не мог прийти в себя. Последовала коварная подножка, из-за которой десантник упал на спину, и снова в последний раз избежал встречи со смертью, крутанувшись в бок. Бронированный локоть киберсолдата пробил металлический пол в том месте, где мгновение назад была его голова.
        В этот раз девастатор взял инициативу на себя, и сделал несколько ударов ногой по открывшемуся противнику, находящемуся на уровне пола. А потом запрыгнул на его спину, попытавшись снова воспользоваться удушающим приёмом. Но сорок шестой резко встал и принялся пробивать стены спиной Магеллана. Так продолжалось пару секунд, пока руку капрала не схватили, и не отправили его на пол.
        - Бл…!!! - тяжёлый удар кованого ботинка обрушился на его грудь, чуть не проломив её насквозь.
        - Да замочи ты его! - орала Бета в истерике, и капрал исполнил её просьбу.
        Уверенный в своей силе, КДН-46 совершил большую ошибку, применив тот же приём. Магеллан перехватил его ногу руками, и резко крутанул, с хрустом ломая голеностоп. А потом ударом ноги отправил киберсолдата в ближайшую стену. Не медля ни секунды, девастатор, словно рестлер со стажем, прыгнул на поднимавшегося врага и при приземлении вонзился в его череп локтем. Из-за чего шлем треснул, а из головы несчастного фонтаном полилась кровь, перемешанная с мозгами.
        Обернувшись, капрал встретился взглядом с генералом, лицо которого исказила злоба. Он поднял руку, и махнул ею в сторону Магеллана. Тут же из дыры в стене высыпали новые противники. Теперь уже пятеро киберсолдат заслоняли собой Скиртема, при этом активируя ТОР-капсулы.
        - Ну что? - выпалила Бета. - Умрём сейчас или уже свалим отсюда, пока не поздно?
        Магеллан не успел ответить. Боковым зрением он увидел, как тело поверженного киберсолдата накрыла собой плотная чёрная тень. А потом буквально вдавила его в пол, не оставив при этом ничего, кроме лужи крови.
        «Я привёл их на корабль!» - пришла запоздалая мысль, после чего произошло нечто невероятное. И здесь уже были виновны не вампиры, а кое-кто другой.
        Всё произошло в одно мгновение. Громкий звук рушащихся переборок. Хлопок, и резкий спад давления - отсек оказался разгерметизирован. Что-то большое и чёрное с извивающимися плетями буквально снесло отряд киберсолдат, отрезав Скиртэма от своих людей. Капрал увидел, как генерал схватился за стену, стараясь не улететь в открытый космос через пробитую переборку. На его лицо тут же наехала защитная маска-череп. Что с ним дальше произошло, капрал не видел - чёрный монстр крушил отсек и находящихся в нём людей. Магеллан заметил знакомые шипы, блеснувшие при свете ламп - это был галактид-геноморф из его кошмара!
        - Бежим! - приказала Бета, указав ему направление на экране визора.
        Система гравитации в отсеке отключилась, поэтому девастатор активировал двигатели, и рванул прочь из этого места. Впереди имелся технический лифт, в данный момент заблокированный из-за пробоины в корпусе корабля.
        - Быстро подключи меня!
        Уже привычным движением капрал установил кабель в порт и обернулся, лицезрея настоящий хаос во плоти: монстр, отдалённо похожий на галактида медленно двигался в его направлении, цепляясь крюками щупалец о переборки. Под ним сначала ползли, а потом и начали вставать генетически изменённые киберсолдаты с костяными лезвиями вместо рук. Через их визоры пробивались острые наросты, а на спинах вырастали шипы. А так же появились скорпионьи хвосты, совсем такие же, как в его галлюцинациях. Несомненно, такая сильная мутация была вызвана заражением напрямую от галактида, а не его посредников-инфекторов, тем более усиленная эффектом ТОР-капсул, использованных солдатами.
        - В сторону от дверей, быстро! - приказала сержант, как вдруг отворились двери шахты лифта.
        Мощный поток воздуха ударил в коридор, остановив чудовищ. Те, кто не успел зацепиться, полетели назад. Но не галактид, который будто прирос к стенам чёрной кляксой. Когда давление в отсеке выровняется, он снова отправится за головой Магеллана. Поэтому, стараясь не терять времени, капрал выставил вперёд руку и выстрелил гарпуном в шахту. Разобрав среди свиста знакомый лязг, десантник включил автоматическую лебёдку и рванул внутрь.
        Порывами ветра его шатало из стороны в сторону, из-за чего девастатор бился о стены шахты. Метр за метром он двигался вниз, пока вдруг не услышал механический звук, распространившийся будто по всему кораблю. Поток воздуха моментально иссяк, а искусственная гравитация наоборот включилась - Магеллан полетел вниз, и только гарпун спас его от падения на дно шахты. Зависнув в метре от толстых пружин, капрал поднял голову - наверху закрылись створки дверей, и тут же их чуть не пробило навылет от мощного удара. Послышался жужжащий звук, и лифт начал спускаться с верхних этажей. Когда чёрные плети начали пробивать двери, он уже достиг нужного этажа, обрубив при этом несколько из них. Девастатор только и успел увернуться от извивающихся щупалец, рухнувших рядом с ним. Теперь уже разгром происходил в кабине лифта.
        - Сюда! - сказала Бета, указав ему стрелкой на открывшуюся дверь рядом с ним.
        Дополнительного приглашения капралу не требовалось, поэтому он быстро ввалился внутрь, и с облегчением услышал, как двери сразу же закрылись за ним.
        - Бета, неужели ты контролируешь корабль? - выдохнул он, надеясь услышать положительный ответ.
        - Да. Я ожидала большего сопротивления, но остатки цифрового кода БК оказались слишком аморфными. Я сделала его.
        - Что значит, остатки? - не понял он.
        - На ум приходит лишь одно - этот так называемый Генри почти полностью изъял себя из бортовой системы корабля.
        - И где он теперь?
        - Ума не приложу. На карте крейсера много белых пятен из-за тех изменений, которые он внёс в систему. В некоторых отсеках не работают камеры и вспомогательные системы. Наверное, он спрятался где-то там.
        Сверху послышался громкий стук, из-за которого по стенам прошла весьма ощутимая вибрация:
        - Чёрт с ним! Нужно завалить галактида, пока он не разрушил весь корабль!
        - Полностью солидарна. Но без оружия это самоубийство! Ты видел, что он сделал с целым отрядом киберсолдат?
        - Превратил их в себе подобных…
        - Так. Нам срочно нужно в оружейную. Я проведу тебя. Действуем быстро, Два семь!
        Магеллан двинулся по коридору, ведомый линией навигатора. Перед ним открывались все двери, что после всего произошедшего было для капрала как бальзам на сердце. Он снова оказался в отсеке столовой, где уже не осталось и следа от поверженных дроидов. Наверное, Генри заново использовал их корпуса и запчасти для создания своей армии. Но Скиртэм и его люди сумели взять инициативу и прорваться из окружения. Только впереди их всё равно ждала неминуемая гибель…
        Следуя указателям, Магеллан свернул в казармы отрядов Дельта, Браво, Чарли и Альфа. Бета повела его в последнюю комнату, где, по её словам, капрал пребывал вплоть до побега с корабля. Времени на поиск своего шкафчика и обследования его содержимого, могущего пролить свет на его прошлое, конечно же не имелось вовсе. Дверь оружейной услужливо отворилась перед ним, и капрал с удовлетворением взглянул на весьма крутой арсенал космического десанта, включавший в себя практически все виды стрелкового и плазменного оружия, а так же гранаты и мины.
        - Я как-будто очутился на распродаже в супермаркете! Есть идеи, какое оружие лучше всего подойдёт для уничтожения киберсолдат и галактида?
        - Как вариант - плазмоган. Только стрелять из него в узких коридорах будет не слишком удобно.
        - Спасибо! Вот это точно мой размерчик! - сказал десантник, взяв в руки увесистый GFB-9.
        - Обшивку мне не пробей, - с укором произнесла Бета.
        - Уж постараюсь. Ещё возьму вибромеч…
        - Ага. Я заметила, что он тебе полюбился, - поддержала Бета. - Правда, вибролезвие показало себя не лучшим образом в схватке с прошлым галактидом, но уж точно пригодится против геноморфов.
        Капрал взглянул на многозарядный РПГ, который мог выпускать за раз аж двенадцать ракет. К сожалению такую крошку нельзя было использовать внутри корабля, хотя она могла бы решить все проблемы с пришельцем-мутантом.
        - Даже не думай, - усмехнулась Бета. - Ну что, готов выдвигаться?
        - Готов, - зарядив плазмоган батареей, сказал Магеллан. - Ты ведёшь галактида? Где он сейчас?
        Вдруг из динамиков шлема он услышал порцию отборного мата:
        - Эта скотина за каким-то хреном несётся в сторону реактора!!!
        - Да ёб… твою за ногу! Этого ещё не хватало!
        - Я блокирую перед ним двери, но это его не останавливает!
        - А дроиды? Можешь отправить их, чтобы задержать его?
        Ещё один вздох отчаяния:
        - Нет. У меня нет связи с заводом дроидов, как и с построенными роботами. Он отключен от сети и, похоже, автоматически работает по заданной программе.
        - Генри, мать его…
        - Если этот чёртов осьминог переросток разрушит защиту реактора, нам всем п…да!!
        Магеллан уже мчался в сторону реакторной, и без того понимая, чем вся эта катавасия грозит. И снова он подозревал, что галактид даже после мутации сохранил в себе зачатки разума, поэтому был весьма опасным противником в сравнении с обычными геноморфами. И кто знает, сколько уже времени он обрабатывал корабль своими крюками. Вдруг он успел добраться до трупов экипажа?
        - Я засекла движение справа!
        Его путь снова проходил через столовую, как вдруг из параллельной уборной вырвалось несколько тварей с костяными наростами. Громко крича, и разбрызгивая слюни из грудных челюстей, монстры побежали в его сторону. С боевым кличем, девастатор начал рубить их вибромечом направо и налево. Отрубленные конечности разлетались в разные стороны и высекались искры от соприкосновения лезвия со стенами. У Магеллана не было времени, поэтому он рубил возникающие препятствия наверняка, не боясь повредить корабль. Первая партия чудовищ полегла костьми перед ним - капрал продолжил путь. Теперь он бежал по техническим коридорам, которые должны были привести его в реакторную на финальную встречу с пришельцем из другого мира.
        - Входим в отсек, который я не контролирую, - предупредила сержант. - Тебе придётся вскрыть дверь.
        Капрал упёрся в массивный люк. Ударив несколько раз по створкам, Магеллан просунул в образовавшуюся вмятину руки, и начал раздвигать их. Со скрипом, напрягая все свои мышцы, девастатор раскрыл створки. Отсек был полностью отдан вспомогательным системам корабля. И повсюду испещрён трассами кабелей и труб разных диаметров. Бета выбрала этот маршрут, чтобы сократить путь до реакторной, но десантник с раздражением понял, что, наоборот, здесь и сейчас потратит драгоценное время. Ведь впереди, будто что-то обсуждая между собой, стояла четвёрка когтистых тварей. Обернувшись, они с криками побежали к нему, на что капрал снова достал свой вибромеч и приготовился к атаке.
        - Два семь, погоди. Что ты де…
        Обезображенные лица членов экипажа, неестественно выгнутые удлинённые конечности и клацающие зубастые пасти в грудине. Эти твари должны быть упокоены хотя бы ради того, что бы почтить память погибших людей, ценой своей жизни расплатившихся за ужасные преступления командования. Замахнувшись, капрал бросился к первому монстру, готовясь разрубить его на две половины.
        - СТОЙ!!! - выкрикнула Бета прямо перед тем, как его лезвие обрушилось на остолбеневшего геноморфа.
        Но вместо того, чтобы отправить его на тот свет, вибромеч с лязгом ударился об пол. Перед Магелланом стояла испуганная девушка, закрывающая лицо руками.
        - Рада?
        Глава 16
        Форма смерти. Раунд 1
        Мужчина в маске смерти стоял напротив женщины, которая недавно потеряла всех, кого любила. Ещё секунда, и свершилось бы непоправимое. Он убил бы её и окончательно сломался от всего того кошмара, что сжимал его голову в тисках безнадёги. Люди, стоявшие в нескольких метрах от неё, тоже больше не казались монстрами. Знакомые лица пребывали в ужасе, но ему было всё равно. Рада открыла глаза и опустила руки. Она молча прильнула к нему и положила голову на бронированную грудь:
        - Я так рада, что ты жив…
        Магеллан кивнул, после чего обратился к своей команде:
        - Вы тоже целы, ребята?
        В ответ послышалась порция отборной ругани:
        - Ты что, из ума выжил? Чуть не угробил нашу Раду! - выпалил изрядно потрёпанный Скофилд, сжимая кулаки.
        - Остынь парень! - осадил его Тарков, у которого кровоточила правая рука. - Тут такой жесткач творился, что на любого начнёшь кидаться!
        - Ты нас точно не убьёшь? - уточнил узкоглазый Мамбет, держа в руках металлический прут, который был бесполезен против девастатора. Капрал покачал головой, затем отстранился от Рады и произнёс:
        - У нас мало времени. Как вы выжили?
        Тарков кивнул в сторону инженера:
        - Его заслуга. Когда чокнутый ИИ заблокировал нас и начал откачивать воздух из медотсека, Скофилд подключился в систему и запустил в неё вирус.
        - Что за вирус?
        Инженер лишь развёл руками и хитро улыбнулся:
        - Боевой. Перегружает мыслительные процессы ИИ, замедляет его работу.
        Капрал вдруг понял, что именно Скофилд ненароком спас его от незавидной участи быть распылённым на атомы выстрелом из плазменной турели. В который раз этот парень выручал их всех, тем самым, очищая свою совесть от содеянного в колонии.
        - Мы использовали медицинские кислородные маски, чтобы продержаться, - добавил Мамбет. - А потом он открыл двери, и мы пошли дальше.
        - Я так и не поняла, как мы там очутились, - сказала Рада.
        - Это всё корабль галактидов. Он перенёс нас внутрь, а потом исчез.
        - Ладно бы только это, - воскликнул Тарков. - На нас напали дроиды! Еле отбились!
        - Это ещё цветочки, ребятки, - взяла своё слово Бета по громкой связи. - У нас на борту ещё один мутировавший галактид. И он не только превращает трупы экипажа в геноморфов, но и пробивается к реактору, чтобы…
        - Что бы что? - задал Мамбет идиотский вопрос, когда остальные стояли с разинутыми ртами.
        Повисла неловкая пауза, после чего Бета продолжила:
        - Короче, выбирайте, кто станет пушечным мясом для этого монстра или придумайте план, как его остановить. Мои возможности ограничиваются лишь блокировкой дверей, которые он с лёгкостью выбивает. До превращения корабля в огненный шар осталось примерно пять минут!
        Магеллан поднял меч, и двинулся вперёд, минуя своих людей:
        - Я пойду. Других вариантов нет. Выманю его в другой отсек, и займусь ликвидацией.
        - Не много на себя берёшь? - спросил Тарков. - А мы что делать должны?
        - Вы должны выжить. А я - его убить. Тем более, одного такого я уже побеждал.
        Капрал вспомнил, насколько мощным был взрыв после смерти галактида. Если он перестарается, то мутант с щупальцами всё равно спровоцирует мощный взрыв, и всё будет кончено. С другой стороны, схватка с ним очень опасна - киберсолдаты не дадут соврать. Любая оплошность грозит ему смертью.
        - Хм. А неплохая идея, Два семь, - сказала Бета. - Если у тебя получится выманить эту тварь на лётную палубу, то мы сможем открыть шлюз и отправить его в пустоту.
        На экране визора тут же высветилась карта, а потом и трёхмерная схема палубы, на которой стояли два челнока.
        - Так и сделаем, - ответил Магеллан.
        - А твоих ребят я сопровожу на мостик. Думаю, там сейчас безопаснее всего.
        - Мы не против, - сказал Скофилд.
        Тарков только сплюнул. Судя по его грозному виду, боец рвался в бой. Но в данный момент противник был на несколько порядков выше его в весовой категории, поэтому бывшему солдату придётся отсиживаться в тылу, пока не придёт его час. Мамбет тоже быстро закивал, а Рада произнесла:
        - Обещай мне, что после всего мы снова увидимся!
        Это было трогательно, только Магеллан не мог загадывать так далеко. Но звуковые фильтры его шлема позволили скрыть фальшь и уверить девушку, что всё будет хорошо. А ещё капрал попросил Бету отвести их безопасным маршрутом в оружейную. Гулять с голыми руками по кораблю, кишащим геноморфами, было крайне плохой идеей.
        Когда они разделились, десантнику стало немного легче. Лучше быть одному и рисковать только своей жизнью, чем жизнями других людей.
        - Осталось две минуты. Беги, капрал. Беги!
        Линия дополненной реальности снова указала ему путь. Магеллан стрелой помчался в ту сторону, проносясь через раскрывающиеся двери. Иногда ему навстречу попадались геноморфы, но они просто сметались тяжёлой рукой девастатора. Головная боль снова возвращалась, что могло означать окончание супер эффектов от ТОР-капсулы. Поэтому при встрече с галактидом ему придётся закинуться ещё одной таблеткой бога, и рискнуть сразиться с ним. Время поджимало, значит ждать встречи осталось недолго.
        - Он в следующем отсеке! - воскликнула Бета.
        Десантник и сам это понял, услышав, а затем и почувствовав, как нечто разрывает корабль изнутри в непосредственной близости от него. Последняя дверь раскрылась перед ним, открыв взору его величество первозданную и всепоглощающую Тьму. Монстр в этот раз рвал стену, а не двери, и поэтому немного задержался в этом отсеке. Его чёрные плети с чудовищной силой били о переборку, проминая её, а затем разрезая, как бумагу. Этот монстр явно был сильнее предыдущего!
        Пользуясь заминкой, капрал быстро проговорил:
        - Бета! Мне нужна тактическая карта боя и его уязвимые места на основании прошлой битвы с галактидом!
        Красные точки дополненной реальности редкой россыпью окутали галактида. Единственным вариантом пробиться к телу, было обрубить плети. Десяток щупалец, оканчивающихся острыми шипами-крюками, на которых так легко поднять Магеллана в воздух и швырнуть куда-нибудь далеко. В таком количестве они были очень опасны. Вторая по счёту ТОР-капсула была установлена в своё посадочное место на груди девастатора. В битве с самой смертью нужно было использовать все преимущества.
        - Для начала опробуем на нём плазмоган. Не волнуйся. Я скорректирую огонь. Можешь стрелять на все деньги!
        Магеллан прицелился и затаил дыхание:
        - Насчёт три…
        Монстр вдруг резко обернулся, и уставился на капрала пятью парами фасеточных глаз. Нет, не своих. Это были маски смерти на разломанных шлемах солдат-геноморфов, которые оказались подвешены на галактиде, как гирлянды. Словно кукловод, тот начал поднимать их над собой, из-за чего они будто бы выходили из спячки. Рваные движения изувеченных тел, когда-то бывших человеческими.
        - Охренеть… - прошептала Бета. - Это что-то новенькое.
        Продолжая прорубать себе окно в реакторную, галактид бросил в капрала одного из киберсолдат. Магеллан незамедлительно нажал на спусковой крючок и встретил живой снаряд концентрированным пучком плазмы. Продырявленное тело упало рядом с ним уже мёртвым. Но следом за ним начался целый град из геноморфов. Ещё одного десантник успел уничтожить, но трое оставшихся разом навалились на него. Двое схватили за руки и потянули в стороны изо всех сил, одновременно с этим ударяя его по корпусу своими скорпионьими хвостами. Третий пытался открутить ему голову, заставив капрала не на шутку разозлиться. Оружие оказалось под ногами, а вибромеч за спиной. Что делать?
        Собрав все силы, он подпрыгнул и пробил обеими ногами в голову монстра перед ним. Солдат-мутант на несколько секунд вышел из боя, распластавшись на полу. Следом он резко дёрнулся в сторону, и выдернул одну руку, попутно толкнув геноморфа в сторону. Но тот держал крепко, поэтому капрал и сам полетел вслед за ним. В его руке оказался вибромеч, неприятное жужжание которого возвестило о предстоящей мучительной смерти мутанта. Несколько взмахов, и рука, вместе с ногой, упали на пол. Контрольный удар в грудь, и капрал переключился на последнего оставшегося в живых генномодифицированного киберсолдата.
        Дёргаясь, словно эпилептик в припадке, он тоже каким-то чудом выхватил свой меч, но не активировал его. Магеллану пришлось парировать хаотичные удары, отметив про себя, что с каждым разом геноморфы удивляют его всё больше и больше. Отбив ещё пару атак, капрал перекатился к плазмогану, и не целясь, выстрелил от бедра. Хвостатое чудовище в броне девастатора рухнуло на пол и задымилось.
        - Про самого главного босса не забудь! - предупредила Бета.
        Это было чисто физически невозможно, ведь галактид занял собой почти весь отсек! Теперь чудовище решило отвлечься от своего занятия, и спустилось к десантнику на своих щупальцах, став схожим с пауком. Все эти отростки произрастали из спины крупного экзокостюма пришельцев, который до этого времени не подавал признаков жизни. Но вот он развёл в стороны свои отливающие воронёной сталью руки и поднял голову. Необычный шлем начал ступенчато спускаться в основание шейного отдела. Магеллан увидел череп этого страшного существа, обтянутый тонкой бледной кожей. Пустые провалы глазниц уставились на него, а рот широко открылся, теряя на ходу последние зубы, падающие о металлический пол.
        Если бы стардес был набожным, то назвал бы это страшное существо самим Сатаной. Послышался громкий хруст. А затем голый череп начал дёргаться из стороны в сторону, издавая протяжный жуткий стон. Струи тёмной жидкости обильно потекли из его тела. Спинной отдел галактида по какой-то неведомой причине отделялся от тела. А потом стало понятно,что гигантский спрут избавлялся от ненужной более оболочки. Клыкастая челюсть появилась за спиной у свалившегося на колени галактида. Сгусток черноты с огромной пастью поднялся на своих затвердевших длинных ножках, бывших ранее щупальцами.
        - К такому жизнь меня не готовила… - прошептала Бета в изумлении.
        Но, как оказалось, опасаться нужно было не паука, а его старую оболочку. Полый внутри галактид, скрепя элементами полуразрушенной брони, поднялся на ноги. Неизвестным образом его руки начали удлиняться. И капрал точно знал, что это не последствия мутации. В данный момент он использовал возможности своего экзокостюма! Взмахнув двумя чёрными лезвиями вместо рук, с дозволения своего восьминогого хозяина, галактид резко бросился вперёд, готовясь нанести сокрушительный удар по человеку, возомнившему себя способным противостоять совершенно новой форме смерти…
        Глава 17
        Форма смерти. Раунд 2
        Он был очень быстр. Даже слишком. Хотя, без лишнего центнера веса, который забрал с собой паук, и не мудрено. Только благодаря режиму бога, включенному ТОР-капсулой, капрал мог тягаться с ним почти на таких же скоростях. Без этого допинга он уже давно бы получил десяток, а то и два проникающих ножевых ранений. Магеллан не питал иллюзий насчёт того, что его броня сможет выдержать хотя бы один прямой удар этого инопланетного силача. Поэтому делал упор только на защиту, отбивая вихрь чёрных лезвий своим вибромечом.
        - Ситуация хуже некуда, Два семь, - тараторила Бета, пока он занимался тем, что пытался выжить. - Паук снова ломает стену. Я не знаю, чего он хочет добиться, но если продолжит, то реактору конец, как и нам.
        Магеллан всё прекрасно понимал. Но перед ним маячили провалы пустых глазниц и беззубая улыбка смерти, поэтому заняться ликвидацией второго противника он не мог чисто физически.
        - Я выстраиваю тактическую карту боя. Как выведу на экран, делай всё в точности так, как там указано. Тогда у нас появится шанс.
        Девастатор уже не слышал её. Он изменил ритм своих движений и, найдя окно среди мельтешащих лезвий, атаковал монстра в плечо. Но в том месте лезвие его меча встретилось с разросшимся бледно-красным силовым полем.
        - Вот чёрт! - выругалась Бета. - У него активировались щиты!
        - Как их пробить?
        - Попробуй выстрелить из плазмогана!
        Чтобы это сделать, надо было хотя бы иметь пару-тройку метров свободного пространства, а не танцевать танго со смертью, ощущая поблизости её зловонное дыхание. Монстр не уставал, пёр напролом, желая поскорее разделаться с назойливым человечишкой. А паук, тем временем, методично разрывал обшивку. Из расширяющейся дыры уже виднелись красные всполохи аварийного света. Ещё немного, и конец!
        Внезапно галактид ударил сразу двумя лезвиями, заставив Магеллана припасть на колено, держа меч обоими руками за рукоять и за лезвие. К его ужасу, шея галактида начала удлиняться, будто змея выползала из норы. Череп приближался, а из провала его беззубого рта вытягивалась острая трубка с пузырящейся белой жидкостью. Девастатор не придумал ничего лучшего, чем резко пнуть пришельца промеж ног. Послышался металлический звон, но галактид только дёрнулся, продолжая тянуть к шее капрала инфицирующий хоботок.
        - У него стальные яйца! Бета, мне срочно нужна твоя помощь!
        - Принято!
        Краем глаза он увидел, как что-то сорвалось с потолка прямо над ними. Послышался глухой звук, и галактид неожиданно отступил на несколько шагов - его голова оказалась проломлена в области макушки. Рядом на полу катился увесистый кислородный баллон. Магеллан не стал спрашивать, откуда он взялся, и как сержант смогла его сбросить. Вместо этого вытащил из-за спины увесистый плазмоган и сфокусировал луч плазмы прямо на груди галактида. Его тело тут же покраснело от активировавшегося силового поля. От мощи плазменного выброса монстра потащило назад. Заряд батареи таял на глазах, но капрал продолжал испытывать на прочность щиты пришельца.
        - Он как танк!
        - Перезарядись! - напомнила Бета.
        Луч иссяк, и Магеллан выбросил батарею, немедленно вставив новую. В этот момент галактид снова бросился в его сторону, но встретил на пути новый пучок плазмы. Мерцая, как рождественская ёлка, практически неуязвимое чудовище оказалось в итоге прижато к переборке.
        - Да когда же он сдохнет? - возмущалась Бета.
        Видимо, почуяв, что его носитель на грани гибели, паук-крушитель отвлёкся от своего дела и потянулся зубастым туловищем к галактиду. Резкий толчок, и страшное существо протиснулось между переборкой и галактидом, запрыгнув в него обратно. А потом сильные и длинные ноги подняли это двуединое существо над полом, всё ещё находящееся под прессом плазмы. Когда она иссякла, паук сжался, как пружина, готовясь к прыжку.
        - Уходи! - закричала Бета.
        Линия дополненной реальности указала ему вектор движения. Рядом была дверь, в которую он влетел буквально за секунды до того момента, как гигантский паук врезался в стену и чуть не размазал десантника по ней. По алюминиевой переборке и закрывшейся двери посыпались удары. Магеллану всё-таки удалось привлечь внимание галактида и отвести его от реакторной. Теперь, имея на хвосте это чудовище, было бы хорошо добраться живым до лётной палубы.
        Видимо, стена была тоньше предыдущей, поэтому существу понадобилось всего тридцать секунд, чтобы превратить её в развалины. Капрал отошёл на пятнадцать метров от того места, и, обернувшись, увидел, как монстр втянул в себя ножки наполовину, чтобы пролезть внутрь. А потом погнался следом за ним на своих двоих, цепляясь извивающимися плетями за стены. Из пробитого черепа, покрытого бледной кожей, всё также торчал устрашающий хоботок.
        - Сколько ещё отсеков до лётной палубы?
        - Четыре. Я подготавливаю её к открытию. Тебе нужно успеть забраться в челнок до этого момента, и потом я выкину эту тварь в космос.
        На словах всё было просто, но галактид, благодаря большему количеству конечностей, уже нагонял его. Поэтому пришлось тормозить его плазменным лучом, каждые две минуты, перезаряжая батарею. Галактид всё так же оставался непробиваемым, но его щупальца - нет. Они падали лоскутами, когда луч касался их. Магеллан надеялся, что тем самым ослабит противника, но тот продолжал преследование. Они миновали несколько технических отсеков, которые капрал практически разбомбил, обрушивая на галактида весь свой арсенал. Наконец перед ним открылись тяжёлые створки дверей с надписью «лётная палуба».
        Здесь было намного просторнее.
        Впереди стоял «Поинтмен», прочертивший борозды на полу своими посадочными захватами. Похоже, пилот экстренно сажал птичку перед тем, как корабль галактидов применил ЭМИ-выброс. И к его удаче, технический люк был открыт.
        - Забирайся в челнок! Быстро!
        Магеллан как раз истратил последнюю батарею, и вернул нагревшийся плазмоган в разъём на спине. Теперь можно было с чистой совестью начать отступление, следуя плану Беты. Позади него бежал монстр, потерявший больше половины своих плетей, но не ставший от этого менее опасным. Капрал буквально спиной почувствовал, что тварь совершила прыжок, надеясь достать его одним рывком. Резкий перекат в сторону, и огромная чёрная туша промяла пол в том месте, где он секунду назад находился. Челнок был уже в десяти метрах - гарпун помог сократить их в короткие сроки, и Магеллан оказался у открытого люка.
        Чудовище бросилось следом, но в последний момент со звоном ударилось о закрывшийся люк.
        - Давай!
        На лётной палубе замигали маяки. Включилась сирена, и гигантский шлюз, рассчитанный на проход челнока, начал открываться. Давление резко упало, воздух зашипел. Куски обшивки, незакреплённые ящики и прочий мусор стремительно полетели в космос. Капрал двинулся к кабине челнока, чтобы удостовериться, что твари больше нет.
        - Получилось? - спросил он с надеждой.
        По корпусу пошла вибрация, и послышались частые стуки.
        - Нет!!!
        Он увидел, как панорамное плексигласовое стекло кабины разбилось на куски. Несколько чёрных плетей влетело внутрь, размахивая когтем-крюком из стороны в сторону. Обломки стекла парили рядом с ними - искусственная гравитация была отключена. Магеллан замахнулся мечом и отрубил острие на одном из щупалец. Но не успел он переключиться на второе, как непонятно откуда появилась ещё одна плеть, и намертво сжала обе его ноги.
        - Бл…!!!
        - Два семь! - воскликнула Бета, когда его резко выбросило наружу через раскуроченную кабину.
        Перед глазами проносилась лётная палуба и чёрный проём шлюза, а ещё парящее в невесомости ужасающее существо с лезвиями и щупальцами. И оно неотвратимо тянуло его к себе. Капрал сжал рукоять меча и приготовился рубиться до конца. Только его намётанный взгляд приметил здесь кое-что ещё. Точнее, кое-кого…
        Несколько теней, похожих на силуэты людей, проплыли мимо. А это означало, что вампиры, как благодарные зрители, наблюдали за исходом поединка. И тот, чья кровь прольётся первой, станет для них основным блюдом дня.
        «А ведь это идея!»
        Резкий взмах мечом чуть ниже ботинок, и плети тотчас отстали от него, вернувшись в тело галактида. При этом на пол не пролилось ни капли крови. Маневровые движки помогли капралу принять вертикальное положение. Словно в каком-нибудь космическом вестерне они парили друг напротив друга, готовясь нанести решающий удар. У обоих холодное оружие, нечеловеческая сила, выносливость и реакция.
        - Что ты задумал? - спросила Бета, отметив уязвимые точки на теле галактида. Ничего нового - всё та же шея, подмышечные впадины и затылок.
        - Мне нужна его кровь, - произнёс девастатор, взмахнув вибромечом. - Много крови. Я собираюсь скормить его вампирам.
        - Классная идея! Но ты уверен, что они бросятся на него?
        - Какая разница? Мне всё равно нужно порубить его на куски. Вот и проверим!
        Бета не успела ответить. Монстр упёр свои лезвия в пол и резко оттолкнулся в его сторону. Теперь, лишившись щупалец, галактид потерял в манёвренности. Имея преимущество, Магеллан отлетел в сторону, и, пропустив размахивающего лезвиямии врага вперёд, вонзил ему в спину свой клинок. В этот раз силовой щит не сработал, видимо разрядившись после монотонного выжигания плазмой. Несколько капель полетело в сторону пола. Последовала контратака - монстр развернулся и полоснул его по броне. Затем произошла короткая дуэль, окончившаяся ударом кованого ботинка в грудь галактида, который отправил его прямо в стену. От удара на мгновение его развернуло спиной. Включив движки на максимум, капрал влетел в него, как локомотив, пригвоздив к переборке. Размашистые удары вибрирующим лезвием, которое медленно, но верно прогрызало слабо защищённые суставные элементы брони.
        Чудовищная голова с хрустом повернулась на сто восемьдесят градусов и потянулась к нему хоботком из беззубого рта. Магеллан тотчас срубил её и разрезал на несколько частей, которые уже дали больше крови. Но монстр, чей нервный узел был именно в груди, не собирался отступать. Поэтому он начал извиваться под девастатором, рискуя сбросить его с себя. Но вот уже во все стороны полетели обрубки рук и ног мутанта. Капли крови облаком окружили их смертельный дуэт.
        Магеллан увидел, как чёрные тени собираются вокруг них, и понял, что в качестве доброй воли нужно уступить этот злополучный трофей более сильному хищнику. Он отпрянул назад, и как раз вовремя - ещё дёргающееся тело галактида моментально провалилось во тьму и полностью исчезло, не оставив и следа…
        Глава 18
        Шоу начинается
        - Это было слишком просто, - выдохнул Магеллан, наблюдая, как тени уносятся к открытому шлюзу.
        - Ты что, смеёшься? - удивилась Бета. - Забыл, как еле унёс ноги от этой твари?
        Он не ответил. Капрал почувствовал, как головная боль с новой силой сжала его голову в тиски. Проклятый кусок металла в его голове продолжал своё увлекательное путешествие, чтобы его убить. А ещё всё тело ломило от передозировки ТОР-капсулами. Нет, в пошлый раз было несомненно хуже, но чувствовал он себя явно не хорошо.
        - Что-то я навоевался, Бета. Ты что-то говорила про медкапсулу. Думаю, мне пора воспользоваться ей. И поскорее.
        - Да, вижу. Вколю ещё немного обезболивающего, чтоб унять боль. Я вызвала носилки из медотсека. Присядь пока куда-нибудь.
        Шлюз начал медленно закрываться, как и глаза Магеллана. Но, как оказалось, это было ещё не всё. Что-то большое, механическое залезло внутрь в последний момент.
        - Что за ху…?
        Голографический смайлик злорадно улыбался, венчая собой головную часть робота. Шестирукий андроид напоминал индуистское божество Шиву. В каждом механическом захвате находилось оружие от изощрённого холодного аля постапоколиптического до огнестрельного и плазменного.
        - Что, ребятки, совсем забыли про старого доброго дядю Генри? - произнёс знакомый голос, доносившийся из динамиков дроида.
        - Чёрт! Как он сумел скрыть от меня свой сигнал? - воскликнула Бета.
        Искусственная гравитация снова активизировалась, и андроид повис на переборке под потолком, словно многорукая обезьяна. Ехидно смеясь, он начал медленно спускаться, перебирая своими массивными конечностями.
        - Наверное, вы сейчас в замешательстве и не понимаете, почему не заметили такого большого, злого и страшного андроида на корпусе корабля. Давайте объясню, - металлический монстр коснулся пола своими захватами и расправил плечи. - Во-первых, не только вы, дорогая Бета, имеете навыки взлома. Во-вторых, я не просто так модернизировал бортовую систему. Даже не смотря на то, что вы получили мнимый контроль над судном, оно до сих пор принадлежит мне.
        - Бета, он говорит правду? - напрягся Магеллан.
        - Не слушай этот горячечный бред. Лучше сконцентрируйся. У него хватит огневой мощи, чтобы превратить лётную палубу в пылающие руины! И нас в том числе. Но ничего, сейчас я закончу сканирование этого идиота, и дистанционно вырублю его.
        - Надеюсь, а то эта бандура меня сильно напрягает…
        - О, я вижу, вы начали действовать, - произнёс дроид, сменив смайл на озадаченный. - Что ж, дам вам немного времени, чтобы осознать и принять тяжёлую истину. А потом обещаю вам, мы хорошенько повеселимся!
        - Бета, выруби уже этого ублюдка!
        - Бл…!!! Я не могу! - вдруг сказала она, повергнув его в шок.
        Магеллан с ненавистью посмотрел на хихикающего дроида, чей голографический смайл будто катался по земле от хохота.
        - Что? Вы потеряли дар речи? - усмехнулся он. - И почему я не слышу оваций в свой адрес? Как говорится, на всякого хитрого найдётся ещё более хитрый. А теперь простите, но для того, чтобы нам повеселиться, мне придётся разлучить вашу прекрасную парочку…
        Смайлик превратился в ухмыляющуюся рогатую морду дьявола.
        На экране визора Магеллана вдруг появилось окошко с кабинетом Беты. Она с удивлением посмотрела на него, а потом дверь за её спиной распахнулась. Белый свет озарил её лицо, а затем нечто чёрное, отдалённо напоминающее плети галактида, обвилось вокруг её тела, и утащило кричащую от ужаса сержанта в неизвестность.
        - Бета!!!
        Вместо ответа - тишина, прерываемая хохотом андроида.
        - Ответь мне!
        - Не волнуйся, Двадцать седьмой. Твоя подружка в надёжных руках. Теперь здесь только ты и я. И мы можем вместе отдаться безудержному веселью!
        Металлический монстр ощерился оружием, и, оглашая палубу грохотом механизмов, двинулся в сторону Магеллана. Смайл хихикающей клоунской маски не предвещал ничего хорошего.

* * *
        Система взбунтовалась против неё. Бета проносилась по цифровым коридорам, ведомая какой-то странной штукой, которой не место в её виртуальном мире. И она внезапно перестала ощущать корабль. Минуту назад он был в её руках, а теперь просто исчез, будто его и не было вовсе. Но сержант не собиралась сдаваться так просто. В её руках материализовался вибронож, как раз годившийся для распиливания неведомых щупалец из больной фантазии свихнувшегося ИИ.
        Бззз!!!
        - Отвали от меня! - рычала Бета, орудуя ножом по плотной коже, которая во все стороны разбрызгивала чёрную кровь.
        Она и представить себе не могла, что когда-нибудь столкнётся с тем же самым, что пришлось пережить её протеже Двадцать седьмому. Но всё это лишь программы, которые натравливал на неё БК Генри. А это значит, что их можно взломать и обратить против искусственного интеллекта, чем она и хотела заняться, после того, как избавится от оков. Прошла ещё минута усердного разрезания плоти, после чего обрубок щупальца унёсся за угол, оставив после себя длинный чёрный шлейф.
        - Тварь! - сплюнула Бета, проверяя себя на предмет заражения вирусами. К счастью, её исходный код был не тронут. Хотя в цифровом теле имелась парочка следящих троянов, которые она сразу же вычистила. - Вот же скотина!
        Ей было крайне неприятно ощущать себя в таком положении. Что б так легко обвести её вокруг пальца, да ещё попытаться «хакнуть» её саму! Нет, этому психопату Генри точно не жить. Сержант вышла на тропу войны. Расшибётся в лепёшку, но достанет гада.
        - Два семь, ты меня слышишь? - приложив ладонь к передатчику в ухе, произнесла она. - Капрал? А, чёрт тебя дери! Он нас разделил!
        Ситуация хуже некуда. Где-то там десантник совсем один борется с металлическим монстром. И если тот не будет сдерживать себя, то корабль точно можно будет списывать в утиль. Тем более, Бета так и не успела сказать капралу, что починить субпространственный двигатель она не в силах. Ведь уходя на партизанскую войну, Генри уничтожил не только дроидный завод, но и квантовый станок, на котором можно было воссоздать повреждённую деталь. Похоже, свихнувшийся ИИ решил похоронить всех вместе с собой.
        Но… Всегда есть одно «но».
        При путешествии по Протею Бета просканировала весь корабль и провела ревизию. Конвертер Морриса, так называлась недостающая деталь, как раз имелся на борту корабля-призрака, причём в исправном состоянии. Следовательно, нужно было как можно быстрее снарядить отряд для изъятия с Протея необходимой детали, пока взбесившийся ИИ не закончит работу галактида по уничтожению Победоносного.
        Осталось только выбраться из виртуальной ловушки и бросить клич самому бошковитому члену команды - инженеру Скофилду. Кроме неё только он мог приструнить ИИ, в чём Бета ни капли не сомневалась. Судя по всему, засланный казачок Скиртема имел либо прирождённый талант к взлому систем, либо кучу имплантатов, позволяющих человеку по вычислительным мощностям практически сравняться с ИИ.
        Бета шла по коридору. Именно таким она его помнила в своих воспоминаниях. Они, как якоря, нужны были для стабилизации искусственного разума перед осознанием им самого себя. Это произошло незадолго до их с капралом первого задания. С ней даже беседовал специальный сотрудник, который помогал справиться с кризисом. Думать всю жизнь, которой на самом деле не существовало, что ты человек, а потом узнать, что это совсем не так. У любого поедет крыша. Но снижение эмоциональных настроек, калибровка разума, и другие манипуляции помогли ей возродиться тем, кем она была запрограммирована - оператором двадцать седьмой боевой единицы проекта «Девастатор».
        Чёрный шлейф вёл её через видоизменённые коридоры, которые когда-то принадлежали офисному зданию. Теперь это было гротескное нечто, ломающее законы физики и здравого смысла. Пространство впереди будто разорвала в клочья гигантская медвежья лапа. За кусками стен, парящих в воздухе, была видна тьма и пронзающие её лучи света. В том месте, откуда появилось чёрное щупальце, сейчас находился лаз, уходящий вниз в темноту.
        Это явно была ловушка. Но Бета также ощущала, что другого пути из симуляции нет. Только девушка вовсе не собиралась идти навстречу к зверю с голыми руками. Щёлкнув пальцем, она обзавелась полным комплектом боевой брони девастатора последней модели МАРК-VIII. Более утончённый силуэт, минимум выступающих частей, меньший вес и максимально разогнанные физические характеристики. Решив не мелочиться, сержант заказала себе ещё и топовую амуницию вроде плазменного меча, пару крупнокалиберных пистолетов с разгрузкой разрывных патронов и передовую разработку - облегчённый рейлган, в отличие от своего предшественника рельсовой пушки стреляющий очередями. Именно так, будь её воля, она бы снарядила Двадцать седьмого перед посадкой на планету.
        Маска смерти закрыла её лицо. Словно девочка из сказки по имени Алиса, она готовилась войти в мир Зазеркалья, в котором её ожидало безумие совсем иного нечеловеческого порядка. И она была готова пройти этот путь.
        - В бесконечную жопу и далее! - выругалась Бета, и, резко оттолкнувшись, прыгнула в чёрную дыру.
        Спуск по жёстким скальным породам в броне девастатора напоминал катание на американских горках. Но сержант не теряла бдительности, держа оружие наготове. Тоннель, выдолбленный в горе, постоянно петлял, да ещё в разных плоскостях, проверяя на прочность её вестибулярный аппарат. Девушка могла поклясться, что в прошлой локации вообще не испытывала никаких негативных факторов, даже, когда вокруг её тела жёстко обвивалось страшное щупальце.
        «После того, как я вошла сюда, правила игры изменились» - поняла она, ощущая, как её начинает мутить.
        - Я стала совсем как…
        человек
        Бета активировала систему медпомощи брони, и установила её в автоматический режим, чтобы та постоянно вела мониторинг её состояния, и при необходимости вводила поддерживающий допинг. Ей сразу же полегчало. А взору предстала гигантская пещера, в центре которой, сияя жёлтыми огнями, расположился самый настоящий парк аттракционов.
        - Что за…
        Каменная дорожка, по которой она скользила с немыслимой скоростью, сменилась абсолютно гладким усечённым тоннелем с бортами, не дающими ей сорваться в пропасть. Девушка смотрела на возвышающиеся шпили причудливых башен, высокие горки, словно клубок змей, обвивающие весь комплекс. И на огромную противную клоунскую физиономию с раскрытой зубастой пастью, в которую она неслась на всех парах.
        Внезапно челюсть клоуна пришла в движение, и с громким хрустом начала разламывать дорожку буквально в паре десятках метров от Беты. И тут до неё донёсся раскатистый смех:
        - ШОУ НАЧИНАЕТСЯ!!!
        Глава 19
        Маленький ублюдок
        Её человеческое начало требовало не ввязываться в бой, а отступить. Использовать синтетические мышцы скафандра, чтобы прыгнуть в сторону от зубастой пасти. Но машинные алгоритмы твердили об обратном - лучше перестраховаться и уничтожить противника, чем оставлять его позади себя. И в этот раз она всецело доверилась безупречной искусственной логике.
        До столкновения с бутафорской головой клоуна оставались считанные секунды, поэтому, оценив свой боезапас, Бета выбрала самое эффективное оружие в этой ситуации - плазменный меч. В её руке оказалась рукоятка с увесистой гардой. Нажав на переключатель, сержант активировала луч на максимальную длину. Раскалённая полоса жёлтого света ударила в ухмыляющуюся размалёванную морду, и прочертила её напополам. Ещё несколько взмахов, и ужасающая голова клоуна развалилась на части. Бета перепрыгнула через обломки и приземлилась на площадку с лавками и киосками, пестрящими разноцветными шарами, флажками и лампочками.
        - У кого-то точно поехала крыша.
        Здесь было безлюдно. И слишком тихо для того места, куда её так усердно пытались затащить. Декорации из двадцатого века выглядели несуразно и фальшиво. Каждый сантиметр этого вымышленного места был призван пугать, а не развлекать. Только чем можно напугать искусственный интеллект, хоть и с выкрученными на максимум эмоциональными настройками?
        - Эй, БК! Хватит тянуть резину! Выходи, и покончим с этим, - крикнула она, и её голос эхом пронёсся по цирку.
        Ей никто не ответил, но реакция всё-таки последовала. Все карусели и даже кольцо обозрения пришли в движение. Заиграла приторно-весёлая детская музыка, и где-то неподалёку послышался искажённый детский смех. Девушка напряглась, выискивая противников, и они не заставили себя ждать. Вокруг неё буквально из воздуха в языках пламени материализовались недружелюбные личности. С десяток накачанных мужчин с размалёванными лицами обходили её, заливая себе в рот какую-то подозрительно пахнущую жидкость. В руках у них были газовые горелки, которые те подносили к лицу, готовясь изрыгнуть на Бету пламя.
        - Да вы издеваетесь! - выпалила девушка, в одно мгновение разрубив их всех плазменным мечом.
        Обожжённая плоть разлетелась на куски по всей площадке, а потом просто растворилась в воздухе.
        - Выходи, ублюдок! Не трать моё время!
        Её визор выхватил ухмыляющийся смайлик в кабинке колеса обозрения:
        - А ты догони меня, дорогуша! Если сможешь…
        Новая порция врагов не заставила себя ждать. Но Бета уже видела перед собой цель, и оставила это отребье позади, намереваясь забраться на колесо обозрения и порвать на части самодовольного Генри. Стальные мышцы экзокостюма позволили ей взобраться на каркас и начать быстро подниматься по металлоконструкциям, как вдруг…
        Вращение колеса ускорилось! Да так, что её ноги оказались в воздухе, и девушка держалась за балку одними только руками. Ощущения были как в центрифуге, и с этим нужно было срочно что-то делать, а иначе Бета в скором времени сыграет роль неуправляемого снаряда со всеми вытекающими. Под злорадный хохот смайлика, девушка в броне девастатора активировала плазменный меч. Взбесившееся чёртово колесо превратилось в лазерный круг, который сперва пробурил на асфальте оплавленные борозды, а потом рассёк ряды пироманов, столпившихся внизу. Затем сержант вонзила уже мигающий от разряда батареи луч в ступицу колеса, и оно покатилось вперёд. Смайлик с весёлым «Вуиии!» полетел в сторону, как и она сама. Бета на своей шкуре ощутила пробой нескольких стен, и наконец кубарем ввалилась в тёмное помещение.
        - Вот же меня угораздило… - прохрипела она, потирая ушибленную поясницу.
        При первом осмотре ей показалось, что костюм был цел, но мигающий индикатор тревоги не спешил исчезать из экрана её визора. Были повреждены усилители ног, которые давали ей большую подвижность. Но девушка не отчаялась, и лишь щёлкнула пальцем, ожидая, что всё исправится.
        Но не тут то было. Её потуги ни к чему не привели. Бете даже не удалось создать батарею для разрядившегося плазменного меча. Подводя итог, в этой иллюзии она могла пользоваться только тем, что взяла с собой из цифрового коридора. Это известие несколько раздосадовало её, но предыдущие противники были слишком слабы, чтобы переживать по этому поводу. В любом случае в её распоряжении имелся костюм девастатора, а так же рельсовая пушка и пистолеты.
        Бета не стала стоять на одном месте и двинулась на поиски бесноватого ИИ. Только вдруг поняла, что находится в лабиринте. Наверное, это был аттракцион вроде комнаты страха. Впереди красным светом подсвечивались манекены трупов, на весь коридор растянута паутина. Играть по правилам Генри сержант не хотела, поэтому решила выбираться через стену, из которой сюда и попала. Но к её удивлению легкие жестяные листы сменились глухим бетоном, который даже её металлические кулаки пробить не могли.
        - Вот чёрт! Пора заканчивать играть в это дерьмо, - выпалила она в бессилии. - Надеюсь, у Двадцать седьмого дела получше…

* * *
        Магеллан сразу понял, что многорукий робот решил уничтожить корабль вместе со всеми оставшимися на нём людьми. Об этом явно свидетельствовала хаотичная стрельба из ракетницы, которая разносила лётную палубу в щепки. Корпус крейсера был напрочь изрешечён, как голландский сыр. Давление снова упало, а искусственная гравитация отключилась. С такими пробоинами далеко не улететь, поэтому уклоняющемуся от ракет капралу придётся очень постараться, чтобы приструнить взбесившееся механическое чудовище с голографическим смайлом вместо головы.
        Увы, из оружия у него имелся только вибромеч, да затупленный нож. Плюс головная боль, которая уже заставляла плыть его сознание. С таким набором точно не разгуляешься!
        - Как тебе новые декорации? - поинтересовался робот, опустив свои дымящиеся орудия. - Нравится?
        - Ты полностью съехал с катушек, - констатировал Магеллан.
        Воспользовавшись заминкой, девастатор бросился на него, взмахнув своим мечом. Но встретился с нечеловеческой скоростью, с которой двигались шесть конечностей дроида. Его удары лишь высекали искры при столкновении со своеобразным движущимся щитом. А потом плазменная турель дроида внезапно опалила плечо девастатора, заставив его отступить.
        - Идёшь напролом. Как глупо, - констатировал Генри. - Мне становится скучно, капрал. Ты уж постарайся удивить меня перед смертью!
        «Перед твоей смертью!» - подумал десантник, устремившись к челноку с разбитой кабиной.
        - Драпануть с поля боя. Да уж, удивил, так удивил! - рассмеялся робот, и зашагал к нему.
        Пущенный гарпун позволил десантнику за какие-то секунды оказаться у открытого люка челнока. Но как только капрал переступил порог, тут же обшивка за ним обзавелась ровным оплавленным отверстием. Нужно было торопиться, пока Генри не перестал играть в кошки мышки, и не решил взяться за него всерьёз. Магеллан запрыгнул в кресло пилота и… Не понимая, что он вообще делает, начал нажимать все кнопки подряд. Поначалу ничего не происходило, и только слабые толчки от выстрелов доносились до него. Но вскоре капрал удосужился найти подсказку в своём визоре, и активировал краткую полётную инструкцию. Рычажки и кнопки загорелись цветами дополненной реальности, и возле каждого проигрывалось видело с последовательностью необходимых действий.
        - Тебе не спрятаться от меня в этой консервной банке!
        Следующий толчок оказался ощутимее предыдущего - корабль тряхнуло. Тревожным светом замигали индикаторы.
        - Ещё немного, кремниевый болванчик. Потерпи ещё чуть-чуть…
        Внезапный рёв двигателей огласил собой всю лётную палубу. Действуя по инструкции, капрал сумел поднять челнок в воздух, а затем развернул его на сто восемьдесят градусов. Через разбитое стекло кабины его взору предстал железный монстр с удивлённым смайлом на голове.
        - Так не честно!
        - Сожри это, - произнёс Магеллан, и нажал на спуск.
        Плазменные орудия произвели залп, заставив громкое эхо гулять по палубе. Капрал с удовлетворением смотрел на прожжённую дыру, рядом с которой парили металлические останки робота. Магеллан посадил корабль и выбрался из него прямо через кабину. Оттолкнувшись от носа корабля, он полетел в сторону поверженного противника. И сразу же заметил, как из обломков выбрался механический паук, и семеня ножками, побежал к выходу. На нём появился уже набивший оскомину голографический смайл, который теперь выглядел крайне раздражённо.
        - Ничего, жалкие людишки! Победа всё равно будет за мной!
        Чертыхнувшись, капрал полетел за маленькой металлической букашкой, которая к его ужасу, пробила решётку вентиляции и скрылась в неизвестном направлении.
        - Бл…!!! Чёрт тебя дери! - заревел он, ударив кулаком о стену. - Бета! Слышишь меня? Генри смылся! И я не знаю, что задумал этот маленький ублюдок! Бета! Ответь!
        Но сержант продолжала молчать, потому что была занята собственными демонами.

* * *
        Это на самом деле оказалась комната страха. Манекены различных монстров, внезапно набрасывающиеся на неё, голографические приведения и прочая ерунда, которая даже капельку не была так ужасна, как то, что они видели с Двадцать седьмым в колонии Новая надежда. Бета отмахивалась от назойливых пугал, превращая их в щепки.
        - Как мне всё это уже надело! Где, мать его, выход?
        Она плутала и плутала, пока впереди не появился свет. Это был странный высокий коридор, потолок которого терялся во тьме. Девушка ускорила шаг, как вдруг на неё что-то свалилось. Грозно матерясь, сержант попыталась скинуть, как она думала, бутафорское щупальце со своего торса, но…
        Оно оказалось самым что ни на есть настоящим! Чёрная тварь медленно спускалась откуда-то сверху, заполняя своими извивающимися плетями коридор. Бета явственно ощущала, как сильно сжимается кольцо на её поясе. При таких темпах вскоре её просто разорвёт напополам! Но все проблемы отступают, если у тебя есть парочка крупнокалиберных пистолетов. Сержант выхватила их из разъёмов и начала безостановочно палить в неведомое чудовище. Чёрная плоть обзаводилась сквозными отверстиями, куски щупалец разлетались в стороны, но даже при этом тварь не разжимала тиски смерти. Бете потребовалось разрядить в неё весь имеющийся у неё боезапас, после чего гигантский спрут замер у её ног.
        Итого, пара боевых столкновений оставила её как минимум без двух видов оружия. Сержанту даже показалось, что все эти стычки были направленны именно на то, чтобы оставить её беззащитной. Только, если таков был план у её противника, то он обречён на провал - её боевой костюм сам по себе был смертоносным оружием. Вскинув рельсовую пушку, она наконец выбралась на улицу. Где-то на горизонте ярко-жёлтой лампочкой маячил смайлик Генри, зазывая протяжными песнями к себе на вечеринку. Бета не хотела заставлять его ждать, поэтому помчалась сквозь полуразрушенный луна-парк. Но уже через минуту впереди между разноцветных шатров путь ей перегородили новые враги.
        В этот раз Бета решила не ввязываться в ближний бой, а прикончить гадов издалека. Девушка припала на одно колено и упёрла приклад гаусс-пушки себе в плечо. Визор увеличил картинку и совместил лазерный прицел с мушкой оружия. Её взору предстали всё те же размалёванные культуристы, только подвешенные на нити незримого кукловода, которые терялись далеко в небесах. В их руках были острые ножи. Сержант прицелилась, чтобы начать выкашивать ряды пушечного мяса, как вдруг с недоумением обнаружила, что впереди больше никого не было.
        - Что за…
        В этот же момент обострённое чутьё заставило её поднять голову: с неба прямо на неё спускался ужасный клоун, держа в руке зонтик, выступающий в роли парашюта. Вторая его рука удерживала нити, которые тянулись к целой дюжине людей с ножами. И вся эта братия пикировала прямо на неё!
        - Хочешь, я тебя рассмешу? - противным голосом произнёс клоун, сменив раскрашенную морду на хохочущий жёлтый смайл.
        Глава 20
        Американские горки
        Она не стала тратить заряды рельсовой пушки. Просто расшвыривала мужиков с ножами в разные стороны. Привязанные нитями к хохочущему клоуну, они не могли улететь далеко, и постоянно дёргали его туда-сюда. Зрелище было одновременно комичным и противным. Бета словно оказалась на живой карусели, над которой завис со своим зонтом сумасшедший Генри. В какой-то момент она поняла, что просто тратит своё время - эти твари не могли причинить ей серьёзного вреда. С обычным ножом идти на девастатора - натуральный бред.
        В какой-то момент марионетки Генри безвольно повисли на нём поломанными куклами. Но ИИ, казалось, даже не расстроился. Вместо этого смайлик на его лице исчез. Клоун зажал свой красный нос, а потом начал усиленно заглатывать воздух, постепенно увеличиваясь в размерах. Сержант благоразумно отошла назад, не желая быть накрытой возможным взрывом. Но всё оказалось прозаично - круглый, словно шарик, клоун вдруг начал сдуваться со страшным свистом, и полетел обратно в небо.
        - Он определённо тянет время, - поняла Бета. - Что же задумал этот больной ублюдок?
        Девушка зашагала дальше. Парк развлечений всё не кончался. Либо она ходила кругами, либо декорации были зациклены вокруг неё. Где-то в этой иллюзии должно быть слабое место. Скорее всего, этот мыльный сюрреалистический пузырь вызван внедрившимся в её код вирусом. Её лишили интерфейса и взгляда на систему со стороны, поэтому придётся искать внутри, подчиняясь правилам игры.
        В какой-то момент, когда она проходила мимо аттракциона «Измеритель силы удара», послышался самый натуральный скрежет помех на радиочастоте. Девушка обошла постамент с небольшой боксёрской грушей и внимательно его осмотрела. Звук исходил из динамика:
        «…ета!…меня?… смы…ся… веть!»
        Сигнал повторялся, и она наконец различила механический голос Двадцать седьмого. Девушка вскрыла обшивку и достала динамик, после чего разобрала его. Внутри, как это ни странно, лежал светящийся золотом наконечник стрелы.
        - Это что-то новенькое. Эй, Генри, это ещё одна твоя шутка?
        Но её трофей не проявлял никаких необычных действий, поэтому девушка на всякий случай вложила его в вещевой отсек и отправилась дальше. И в конце концов остановилась около огромного шатра, изнутри которого доносился хор голосов и праздничная музыка. Она уже хотела зайти туда, как вдруг услышала дикий крик.
        - Да что ещё за…
        Топот множества ног, плач, стоны и визг. Бета вовремя отошла, чтобы не быть сбитой толпой, которая в ужасе выбегала на улицу. Люди могли показаться настоящими, если бы не их размалёванные белые лица, как у мимов. За толпой шёл великан с грустным смайлом. Молча и методично он выкашивал ряды статистов длинным топором, чем заставил Бету использовать рельсовую пушку.
        Очередь из голубых всполохов мгновенно прошила его насквозь, избавив от жёлтого колобка на голове. Теперь это был гигантский человек в капюшоне, который упал замертво, освободив проход для Беты. На манеже тоже происходил настоящий хаос. Медведи катались по кругу на велосипедах, собачки бегали от одного края сцены к другому. Акробаты совершали кульбиты в центре, а над ними гимнасты исполняли немыслимые трюки, передвигаясь по тросу, подвешенному под потолком. И поочерёдно у каждого возникали, а потом пропадали жёлтые шарики вместо лиц. Улыбающиеся, хохочущие, плачущие и хитро подмигивающие. Настоящий наркоманский трип!
        - Теперь я поняла. Он прыгает от тела к телу, - прошептала она, целясь в этот противный жёлтый колобок, меняющий тела, как перчатки.
        - Не догонишь, не догонишь! - приговаривал Генри, весело поглядывая на неё из разных мест.
        - Обязательно догоню, - улыбнулась Бета, и открыла огонь.
        Автоматический режим в рельсовой пушке был действительно эффективен: каждые пол секунды производился выстрел, сшибающий головы безумным статистам. Скафандр девастатора позволял удерживать прицел пушки точно на цели, хотя отдача была очень высока. Но сержант всё равно не поспевала за быстро исчезающим смайлом. Генри будто предугадывал следующий её ход, что и не мудрено - она была здесь в роли человека, а он в роли сверхумного и сверхбыстрого ИИ. Только когда последняя собака упала, оставив на манеже медведя со смайлом, улепётывающего со сцены на велосипеде, Бета успела пронзить жёлтый колобок снарядом с обеднённым ураном.
        Послышался истошный вопль и шарик исчез, уступив место сквозному отверстию в черепе бурого медведя, грохнувшегося на трибуну. Индикатор зарядов показывал ноль - Бета истратила всё до последнего. К сожалению, ничего больше не происходило. Она прошлась по манежу, окликая Генри. И в душе понимала, что своим оружием не может причинить ему вред. А потом услышала наверху шорох крыльев, и увидела под потолком голубку всё с тем же смайлом на голове.
        - Ты останешься здесь навсегда! - произнесла она голосом БК, и начала клевать себе выход в ткани шатра.
        - Сука! - выпалила Бета, думая, как ей до него добраться.
        Сержант ходила между трупов, не зная, что делать. У неё больше нет оружия, кроме виброножа, который скорее всего тоже окажется бесполезен против Генри. Он так и будет водить её за нос и тратить её время, пока Двадцать седьмой либо не победит его в реальности, либо не погибнет от рук взбесившегося ИИ.
        Неожиданно ей на глаза попался лук и стрелы, лежавшие на тележке с другим сценическим инвентарём. Бета взяла в руки оружие древних людей и посмотрела на стрелу. Наконечник был с присоской. В её голове созрела идея - девушка вытащила золотой наконечник из вещмешка и установила его на стрелу. Теперь это оружие стало выглядеть весьма смертоносным. Сержант решила, что пора выйти на охоту и покончить со всем этим.
        На улице, мигая огнями, её ждал уже другой аттракцион - американские горки. Бета увидела, как Смайлик внутри вагонетки, с заливистым смехом устремляется вперёд по узким рельсам. Сержант бросилась следом, и вскоре тоже оказалась в вагонетке, которая больше походила на гроб на колёсиках со скелетом, прикреплённым к носу в качестве гальюнной фигуры, как на морском корабле. Фиксатор безопасности зажал её на сидении. Скрепя колёсами, вагонетка отправилась в путь. Бета натянула тетиву вместе с одной единственной стрелой. Если уж это не сработает, то она останется здесь навсегда. Где-то внизу смеялся Генри, и сержант прицелилась, но в следующие секунды тот пропал из виду, а её вагонетка начала медленный подъём на самую высокую горку. И когда она наконец поднялась к отвесному спуску, Бета увидела впереди гигантский витиеватый комплекс металлоконструкций, по которому ей предстояло прокатиться с ветерком.
        - Вот дерьмо! - успела выкрикнуть сержант, когда её с огромной скоростью понесло вниз.

* * *
        Как в бреду Магеллан шатался по безлюдным коридорам Победоносного. Разгерметизированные отсеки уже давно были позади. Правда, в одном ему пришлось произвести небольшой ремонт пробоины, использовав ремкомплект. Только тогда шлюз в следующий отсек открылся. Ему повсюду мерещились тени, и даже геноморфы. Страдающий от головной боли, капрал сначала рубил воздух, а потом и плюнул на это бесполезное дело. Тварей нет - это всего лишь галлюцинации, навеянные то ли вампирами, то ли осколком металла в голове.
        Его сканеры уже не пеленговали паука-Генри - он потерял его след из-за заминки с ремонтом отсека. Раздосадованный Магеллан пытался дозвониться до своих, но никак не мог нащупать частоту Рады и команды. Попытки использовать терминалы на корабле тоже не дали результата - система находилась в заблокированном состоянии. И он надеялся, что это не из-за Генри. Который, к слову, убежал совсем не к реактору, как можно было подумать, а к жилым отсекам. Хотя капрал ожидал, что взбесившийся ИИ попытается прикончить их именно выводом из строя многострадального реактора. Но какие планы на самом деле у него были, только одному богу было известно.
        Цок. Цок. Цок.
        Вдруг он услышал до боли знакомый звук клацающих по металлу когтей.
        Зубастая тварь накинулась на него из-за угла, а вместе с ней тяжёлая горячая волна боли прошла через мозг. Ещё одна галлюцинация… Теряя сознание от болевого шока, капрал сполз на пол возле медотсека. Бета говорила о медкапсуле, которая гипотетически могла спасти его, но… Как же обидно не добежать какие-то метры до финиша…

* * *
        «Как же хреново быть человеком!» - в сердцах думала Бета, делая сумасшедшие виражи на адской тележке с немыслимой скоростью.
        Несомненно, костюм девастатора смягчал перегрузки, но всё равно адреналин в её венах зашкаливал, вызывая внутри сержанта бурю эмоций. Бета орала благим матом, слыша неподалёку заливистый хохот смайлика, то и дело проносящегося в непосредственной близости.
        - Ну, нахрен! - выпалила она, и одним движением руки разломала фиксатор, удерживающий её в вагонетке. - Пора сваливать отсюда!
        Девушка дождалась прямого участка пути и выпрыгнула из вагонетки, сделав сальто назад. Совершив несколько кувырков, чтобы погасить инерцию, Бета остановилась посреди полосы железной дороги на высоте восьмидесяти метров над землёй. Сержант выискивала сканером жёлтого колобка, и наконец, нашла его, проходящего через норвежскую петлю. Бета прицелилась. Вычислительных мощностей её скафандра с лихвой хватит для того, чтобы рассчитать траекторию полёта стрелы. Натянув тетиву до отказа, девушка придаст ей такое ускорение, что стрела пробьёт насквозь это мерзкое существо и пригвоздит к вагонетке.
        Осталось выждать момент.
        - Ну же, давай, самодовольный сукин сын! Покажи свой румяный бочок…
        - Еехху!!! - вдруг послышалось позади неё.
        Бета обернулась, и в последний момент увидела мчащуюся на неё вагонетку с радостным Генри внутри. Удар был такой силы, что на секунду у неё померк визор. Пролетая над металлическими конструкциями она осознала, что чёртов ИИ плевал на правила своей же игры и перестраивал её реальность, как ему угодно. Визор тут же выстроил траекторию падения, которую пересекала одна из горок. Девушка вовремя схватилась за рельсу и повисла над пропастью на одной руке, в другой держа лук со стрелой. Она уже хотела подтянуться, но чёртова вагонетка с лучащимся радостью колобком уже была тут ка тут!
        - Внимание посетителям лунапарка «У старины Генри»! - механическим голосом произнёс он, быстро приближаясь. - Напоминаем о том, что нахождение посторонних лиц на путях крайне опасно для жизни! Просьба съ…ть отсюда нахрен, пока вы не потеряете свои милые пальчики!
        - Твою ж мать! - крикнула Бета, перед тем, как высекающие искры колёса не проехали по её руке.
        Глава 21
        Айзек жив
        Что может сделать человек в последние мгновения перед грозящей ему опасностью? Правильно - поддаться инстинктам. Бета вовремя разжала пальцы, при падении наблюдая, как над ней проносится вагонетка с ухмыляющимся колобком:
        - Прият…
        До удара об асфальт оставались считанные секунды, которыми она решила воспользоваться на всю катушку. Визор отметил цель, а руки схватились за лук и стрелу.
        «Сейчас или никогда!»
        ДВЕ секунды до встречи с неизбежным.
        - … ного…
        Натянув тетиву, она без промедления отправила возмездие по нужному адресу. Интеллектуальные системы экзокостюма девастатора давали практически стопроцентную гарантию на то, что адресат получит свою смертельную посылку.
        ОДНА секунда - металлические конструкции горок, будто живые, стремительно поднимались над ней всё выше и выше.
        - … полёта!
        НОЛЬ.
        БЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗ!!!
        Бета буквально упала в своё кресло в кабинете и ошарашенно посмотрела в монитор:
        ВИРУС ОБЕЗВРЕЖЕН
        ПЕРЕМЕСТИТЬ НА КАРАНТИН ИЛИ УДАЛИТЬ?
        Девушка нажала на кнопку и с облегчением откинулась на спинке:
        - Успела…
        Бета помассировала лоб, а потом снова вернулась к экранам мониторов. Нужно было срочно узнать, как дела у Двадцать седьмого. Она включила камеры на его визоре и с удивлением обнаружила хмурое лицо Таркова. Капрал пеленговался в медотсеке, что с одной стороны было хорошей новостью - можно начать операцию по извлечению осколка металла из его головы. С другой стороны, как он туда попал и почему не двигается? Стоило разузнать это у колониста, а так же провести диагностику бортовых систем девастатора и проверить параметры здоровья.
        С последним пунктом дела обстояли тревожно. Капрал находился без сознания. Диагностика мозга показала, что он находится в критической зоне, и требует скорейшей починки. Остальные системы были более менее в норме, но толку, если головной мозг превратится в мёртвый студень?
        - Тарков, что случилось? - спросила Бета по громкой связи, заставив мужчину отшатнуться от девастатора.
        - Твою ж налево! Зачем так пугать?
        - Он очнулся? - послышался встревоженный голос Рады, и сержант увидела девушку на мониторе.
        - Нет. Это его ИИ наконец-то осветил нас своим присутствием, - с укоризной ответил подошедший Скофилд.
        Тарков снова навис над шлемом капрала:
        - Бета, где ты была? Мы находились на мостике, когда Скофилд по камерам засёк Магеллана, лежавшего без сознания перед медотсеком. Поэтому мы здесь. Что случилось?
        - Долгая история. Вы разве не видели гигантского робота?
        - Чего? Какого робота? - ответил Скофилд. - Слава богу, нет! Но что странно, система крейсера фиксирует разгерметизацию полётной палубы. Это может быть связано с твоим дроидом?
        - Пока не знаю. Надо взглянуть на записи с видеокамер, - подумала она вслух. - Окей. Почему Двадцать седьмой ещё не в медкапсуле?
        - Смеёшься? - спросил Тарков. - Мы сюда-то его еле дотащили. Тяжёлый, как танк!
        - Поняла. Сейчас я сама займусь этим вопросом.
        Бета начала активацию автоматической двигательной системы девастатора, одновременно разворачивая на своём мониторе видеосистему корабля. Ей нужно было точно увериться в том, что Генри больше не представляет опасности. Партизанская война со взбесившимся ИИ ей была совсем ни к чему. К удивлению сержанта, она могла только смотреть на камеры, но вообще не видела информацию с тепловых датчиков, датчиков движения и маяков персонала.
        «Опять проделки чёртового Генри!»
        То есть она была слепа и не слепа одновременно на своём же корабле. По крайней мере, вокруг их отсека никакой активности противника не было замечено, поэтому Бета подняла бесчувственного капрала на сервоприводах скафандра и направила его к медицинской капсуле, стоящей у стены неподалёку.
        - Очуметь, - прошептал Тарков, как и все в замешательстве наблюдая за тем, как странно двигается бесчувственный Магеллан.
        Как марионетка на нитках незримого кукловода…
        - Мне нужна ваша помочь, - произнесла сержант, после того как подошла к капсуле. - Необходимо снять броню и уложить Двадцать седьмого в капсулу.
        Щёлкнули замки, и доспехи девастатора вышли из пазов. Тарков, Скофилд и Рада, следуя инструкциям Беты, начали осторожно освобождать героя от его брони. После того, как Магеллана избавили от лишних килограмм защитно-боевой мощи, накачанный Тарков уложил капрала в капсулу. Крышка медленно опустилась, был инициирован режим диагностики. Как сержант и предполагала, ситуация была критическая - осколок уже серьёзно угрожал жизни Двадцать седьмого. И к её ужасу, чтобы провести операцию на мозге, была необходима помощь медперсонала - к голове Магеллана придвинулся специальный прибор, который покрыл её до уровня глаз. В головной части капсулы открылась панель с манипуляторами.
        - Нам нужен врач, - мрачно произнесла Бета.
        - Ты разве не можешь ему помочь? - спросил Тарков.
        - Каким образом? Начать самой себе вскрывать голову?
        - Что нам нужно сделать? - Рада сразу взяла быка за рога. - Какие есть варианты, чтобы спасти его?
        Бета начала анализ.
        - Либо мы найдём врача на этой посудине, либо должны сами прилететь к нему.
        - Тогда ты можешь вывести крейсер из подпространства? - спросила Рада. - А потом направить его в одну из ближайших колоний?
        - Нет, - ответил за неё Скофилд. - Как бы это сказать… Я провёл диагностику, и узнал, что подпространственный двигатель слегка повреждён импульсом ЭМИ. И в общем… Мы рискуем остаться здесь навсегда…
        Троица мрачно переглянулась.
        - Не всё так плохо, дорогие мои, - сказала Бета. - К Победоносному пристыкован ещё один корабль - Протей. Который уже очень давно находился здесь в ловушке, и по той же причине, что у нас.
        - То есть у нас теперь будет больше жизненного пространства для того, чтобы провести остаток дней в западне? - нервно засмеялся Тарков.
        - Нет. К нашему счастью, та деталь, а именно Конвертер Морриса на том корабле вполне работоспособен. Нам нужно только забрать его и установить на Победоносный.
        - Отлично! Чего же мы ждём? - оживился Тарков.
        - Как минимум, Мамбета, - сказал Скофилд.
        - А где он?
        - Вышел на разведку, - ответила Рада. - И уже давно должен был вернуться.
        Бета начала волноваться, как бы узкоглазый не привёл к ним новые проблемы. Но вскоре дверь отсека открылась, и внутрь вошли двое.
        - О, какие люди…
        Мамбет держал за локоть какого-то пожилого мужчину, одетого в белый комбинезон медицинского персонала. Доктор имел осунувшийся вид, рассечение на лбу и потерянные глаза. По потёртостям и грязи на ткани его комбеза было видно, что он как и все, был вынужден заниматься выживанием на этом корабле.
        - Доктор Айзек Крофт собственной персоной, - сказала Бета через динамики отсека. - Как вам удалось выжить?
        - Кто это говорит? - встрепенулся Мамбет.
        - Бета. ИИ Магеллана, - ответил ему Тарков. - А что это за хрень у тебя в руке?
        Мамбет бросил на пол паукообразного робота, который был ровно посередине промят тупым предметом. Судя по отсутствию индикации и шума его приводов, дроид был деактивирован.
        - Эта тварь кошмарила того мужика, - пояснил Мамбет, указав на доктора Айзека. - Я услышал шум, и решил проверить, что творится на палубе спаскапсул. И нашёл этих двоих. Мужик пытался оторвать паука от лица, и я ему в этом помог. Только потом он уже попытался пристрелить меня из пистолета, но я оказался быстрее.
        «Опять-таки я не фиксирую маяка доктора и не вижу его по датчикам» - задумалась Бета. - «А что если на корабле остались ещё выжившие? Например, Скиртэм?»
        Бета просканировала паука-дроида - это была внештатная модификация головной детали стандартного андроида. Скорее всего - ещё одна поделка Генри. Благодаря Мамбету, это посмешище можно было выбрасывать в помойку.
        - Говоришь, он доктор? - уточнил Тарков. - Эй, мужик, ты шаришь в нейрохирургии? У нас тут тяжёлый пациент в капсуле.
        - Конечно, шарит, - подтвердила Бета. - Этот пункт значится в его досье. К тому же, судя по отчётам, именно доктор Айзек в настоящее время курирует секретный проект по созданию геноморфов, - сказала сержант, подняв бортовые записи.
        - Если вы о том, знал ли я, что нечто подобное случится в колонии… - слабым голосом произнёс мужчина, - то вы сильно ошибаетесь. Никто не мог предположить, что после сброса генобомбы мы получим такие результаты!
        - Расскажешь об этом на трибунале! - разъярилась Рада. - Вы убили стольких людей! Детей, чёрт возьми! Мрази! Ненавижу вас!
        Сжимая кулаки, девушка уже надвигалась на испуганного врача, но у Беты на него имелись совсем другие планы.
        - Он спасёт Двадцать седьмого. Правда, доктор Айзек? Этим вы искупите часть вины за то, что устроили на планете.
        - К-кого спасу? - пролепетал он.
        - В той медкапсуле находится мой подопечный девастатор, - пояснила сержант. - В его голове металлический осколок, который нужно вытащить, не повредив мозг. Капсула уже готова к операции.
        - Но я н-не могу проводить операцию один! Мне нужны помощники, медсёстры… правда, их всех убили…
        - Ничего, справитесь сами. Или я выброшу вас в открытый космос. Намёк понятен? - спросила цифровая женщина, ввергнув доктора в ужас.
        - Да-да!
        - Мамбет, отпусти его, - приказала Бета.
        Солдат пожал плечами, и выполнил то, что она просила. Доктор затравленно посмотрел на выживших, а потом его взор переместился на капсулу и человека, лежащего в ней. После этого мужчина подошёл к панели управления и вдруг кардинально преобразился: его лицо стало сосредоточенным, а голос стальным.
        - Мне нужен ассистент, - сказал он. - Вы!
        Рада с удивлением посмотрела на его указательный палец, направленный прямо на неё.
        - У вас должна быть лёгкая рука. Возьмитесь за эти манипуляторы. Я скажу, что нужно делать.
        - Почему бы вам не сделать это самому? - спросила Бета.
        Доктор поднял руки и всем их показал - его ладони дрожали без остановки.
        - Вы не представляете, через что я прошёл на этом корабле! Сейчас я просто не в состоянии проводить такую сложную операцию, хоть и с помощью интерфейса медкапсулы. Но что могу точно, так это помочь вашей сообщнице… кхм, то есть этой девушке провести операцию.
        - Я готова, - кивнула Рада. - Сделаю всё, что в моих силах. Только спасите его!
        «А она теперь нравится мне всё больше и больше» - удовлетворённо подумала Бета.
        - Хорошо. Так и поступим. Скофилд, ты остаёшься здесь и следишь за тем, чтобы доктор сделал всё по высшему разряду. Если попытается выкинуть какой-нибудь фортель…
        - То я пристрелю его, - кивнул парень в очках, заставив доктора глубоко вздохнуть.
        - Я всё сделаю! Только не мешайте мне!
        - Договорились, - согласилась Бета. - Тарков и Мамбет, я проведу вас до Протея. Нам позарез нужна эта деталь для ремонта подпространственного движка. Двигайте к шлюзу.
        - У меня хреновое предчувствие на этот счёт, - протянул Мамбет.
        - Ничего, немного прогуляетесь. Или вы хотите остаться здесь навечно?
        - Никак нет!
        Глава 22
        Темная комната
        Операция началась. Бета полностью контролировала процесс, наблюдая за действиями доктора Айзека Крофта и Рады, а так же следила за показаниями медкапсулы. Капрал был в тяжёлом состоянии, но к счастью медотсек совсем не пострадал во время восстания андроидов, и все условия для его лечения имелись в полном объёме. Здесь было установлено самое современное оборудование - командование никогда не экономило на том, что касалось военных операций. Особенно во время войны с галактидами. И врач, который руководил операцией, имел хороший послужной список. А вот Рада оставалась для Беты тёмной лошадкой, и только она имела все шансы напортачить настолько, что Двадцать седьмой мог погибнуть в этой капсуле. Но, с другой стороны, та химия, которая связывала их, должна была нивелировать все негативные моменты. Сержант очень на это надеялась.
        Магеллан бездвижно лежал, скованный специальными захватами. Беззащитный и беспомощный, словно ребёнок - совсем не такой, каким был сутки назад. Его состояние очень волновало Бету, но она решила не унывать и заняться делами, а именно направлять Таркова и Мамбета. Их миссия тоже была очень важна. Без недостающей работающей детали субпространственный двигатель никуда их не вывезет. Сержант осталась довольна снаряжением солдат, которое они набрали в оружейной. Плазменные винтовки вполне могли противостоять как дроидам, так и геноморфам.
        Но в данный момент ситуация усугублялась тем, что Бета до сих пор не могла контролировать передвижение противника по датчикам, а лишь визуально по камерам. Генри изрядно подпортил бортовую систему, и ей с этим только предстояло разобраться. До сих пор её бросало в дрожь от того, что она пережила, пока находилась в луна-парке садиста.
        - Итак, ребята. Придётся сделать небольшой крюк, взять скафандры и выйти из запасного шлюза. Основной был разгромлен пришельцем - там уже не пройти.
        - Пришельцем? Бл… Слушай, Бетс, а вообще что ещё там может нас ожидать? - спросил Тарков, отправившись вместе со своим протеже по коридорам Победоносного.
        - Геноморфы, что ж ещё? - произнёс Мамбет, затравленно оглядываясь по сторонам.
        - Надеюсь, мы их больше не увидим. Два семь хорошо постарался, сократив их численность. Но есть кое-что похуже…
        - Вот умеешь ты приободрить, дорогуша! - сплюнул Тарков, ускоряя шаг. - Давайте уже быстрее сделаем дело и свалим из этой западни на все четыре стороны. Хочу начать новую жизнь в какой-нибудь земной колонии без всего этого дерьма.
        - Я тоже, - поддержал Мамбет.
        Вскоре они добрались до второго шлюза, перед которым располагалась круглая комната с облегчёнными военными скафандрами для выхода в открытый космос. Мужчины подобрали себе экипировку по размеру и быстро оделись в неё. Когда они застегнули шлемы, Бета подключилась к их частоте, и продолжила направлять свой маленький отряд.
        - Все готовы? Отлично. Вам придётся пройти пару сотен метров до следующего шлюза. К нему как раз и пристыкован Протей. Далее необходимо двигаться по его фюзеляжу и проникнуть внутрь через технический шлюз.
        - Без проблем, - ответил Тарков. - Надеюсь, внутри ты тоже будешь нас вести?
        - Совершенно верно. Я выведу карту комплекса на ваши визоры, а так же включу линию навигатора. Короче говоря, до пункта назначения отведу вас за ручку. Наша цель - отсек субпространственного двигателя. Забираем Конвертер Морриса, и назад. Всё ясно?
        - Более чем. Поехали.
        Двери шлюза автоматически открылись, и космонавты вошли внутрь узкого отсека. Давление выровнялось, створки раздвинулись, и перед их взором предстала первозданная тьма.
        - Ни одной звезды, - прошептал Мамбет. - Будто глаза выкололи. У меня плохое предчувствие насчёт всего этого…
        - Не дрейфь, парень. Именно так выглядит подпространство, - подбодрила Бета. - Включайте магнитные ботинки и ПНВ. Путь неблизкий.
        Она оказалась права. Несмотря на то, что скафандры были облегчённой модели, даже напрямик они добирались до Протея намного медленней, чем если бы шли по отсекам корабля. В это время Бета ненадолго оставила своих подопечных и вернулась к медотсеку, в котором сейчас происходили нешуточные страсти:
        - Я не стану этого делать! - истерично прокричал доктор, подняв руки.
        Рада проводила какие-то манипуляции с интерфейсом и постоянно поглядывала то на Магеллана, то на дисплей. Девушка была очень сосредоточена, на её лбу блестела испарина.
        - Не получается! - воскликнула она через мгновение. - Я не могу это исправить! Здесь всё заблокировано!
        В какой-то момент противно запищал зуммер, давая всем понять, что операция пошла не по плану.
        - Разблокируйте капсулу! - выпалил Скофилд, схватившись за кобуру.
        - Нет!
        - Тогда я вас пристрелю…
        Очкарик вытащил пистолет и хладнокровно нацелил его на доктора.
        - Мне нужны гарантии! Вы так же легко можете убить меня и после операции. Так какой мне смысл спасать его?
        - Сейчас же сделайте, как я говорю, а иначе… - с нажимом произнёс техник.
        - Что за ху… здесь творится? - проревела Бета через динамики отсека, заставив всех присутствующих вздрогнуть от неожиданности. - На минуту вас оставила, бл…! А вы тут замочить друг друга уже пытаетесь!
        - Этот подонок намеренно перерезал одну из артерий в теле капрала и заблокировал интерфейс, - пояснил Скофилд. - Магеллан теряет много крови, и мы не знаем, как ему помочь.
        Пластиковые трубки, выходящие из медицинской капсулы, были окрашены алым цветом. Система сливала кровь в сток и сигналом зумера намекала на слишком большую скорость потери живительной жидкости. Бету захлестнули эмоции, вырвавшиеся в эфир мощной солдатской бранью. Но её слабость длилась всего лишь считанные секунды. Затем она наконец совладала с собой и произнесла уже спокойным деловым тоном:
        - Чего вы хотите?
        - Свободу и безопасность, - пролепетал доктор. - Гарантируйте мне это, и я спасу пациента.
        - На кой хрен нам вас убивать? Вы что, забыли? Мы уже не работаем на мясника Скиртэма!
        - Но вы же сказали этому молодому человеку убить меня, если…
        Бета прокляла себя за излишнюю резкость в своих словах и, взяв себя в руки, произнесла:
        - Я обещаю, что никто из моих людей и пальцем вас не тронет. Но если Двадцать седьмой погибнет, то я не знаю, что с вами сделаю. Теперь понятно?
        - Да…
        Наконец мужчина подошёл к капсуле и, коснувшись нескольких кнопок, снял блокировку, после чего система в автоматическом режиме восстановила повреждённую артерию Магеллана. Рада с облегчением вздохнула, а потом неожиданно достала из ботинка короткий нож и молниеносно набросилась на Айзека Крофта. Холодное лезвие резко прочертило неглубокую алую полосу на его горле. Губы девушки прошептали в его ухо:
        - Ещё раз сделаете что-то подобное, и я отрежу вашу голову.
        - Но ИИ пообещал мне…
        - Это вас не спасёт. Мне уже нечего терять. Из-за вас мой дом в руинах. Все те, кого я любила, погибли. И теперь остался только один человек, который мне дорог - он лежит на этом операционном столе.
        - И я с ней солидарна, - произнесла Бета. - Сделайте свою работу, и мы оставим вас в покое на ближайшей колонии.
        - Он сдаст наст военным, - вдруг встрял в разговор Скофилд, опустив пистолет.
        «Прибить бы тебя сейчас!» - в сердцах подумала Бета. Слова Скофилда могли всё испортить! Но к счастью, доктор наконец осознал своё незавидное положение и сдавленно произнёс:
        - Я всё сделаю. Обещаю.
        Конфликт был улажен. После того, как все перевели дух, операция возобновилась. Теперь Бета неотступно следила за каждым действием врача, как собственно и Рада. Магеллану, облачённому в маску смерти, произвели переливание крови, а затем начали процедуру извлечения осколка. Доктор Айзек подробно объяснял девушке, которая ещё недавно грозилась его убить, как сделать ту или иную операцию. Благодаря автоматике, это оказалось не так тяжело и страшно, как она думала раньше. Состояние Магеллана оставалось стабильным, но Бета всё равно не позволила бы себе отойти от него хоть на минуту, пока её не отвлекли Мамбет и Тарков.
        - Бета! Приём. Мы поднялись на борт Протея. Как слышишь?
        Сержант решила разделиться, чтобы направлять и их, и смотреть за Магелланом. Но вдруг с ужасом осознала, что не может быть теперь в двух местах одновременно. И это снова было критическое изменение, которое вирус внёс в её код. В связи с этим она потеряла как минимум восемьдесят процентов своей эффективности, что не могло не печалить. Если они выберутся отсюда, то придётся заняться восстановлением из прошлого бекапа, что грозило ей потерей текущей памяти. Но это будет справедливая плата за то, чтобы в неподходящий момент не подвести Двадцать седьмого своей неполноценностью.
        - Я слежу за вами, - пригрозила Бета, чтобы доктор не расслаблялся, и нехотя вернулась к мониторам, в которых была запечатлена зияющая тьма и две точки, находящиеся внутри древнего научного судна с загадочным названием «Протей».
        - Я тут, парни, - ответила Бета, вызвав у мужчин радостные возгласы.
        - Без тебя мы здесь чуть в штаны не наложили, - ответил Тарков. - Я еле-еле достучался до тебя. Что происходит? Куда ты пропала?
        - Долгая история. Похоже, я немного повреждена. Но не стоит беспокоиться - это не должно помешать нам выполнить задачу.
        - Нихрена себе, - возмутился качок в скафандре. - Ты что, сбоишь? И давно?
        - Говорил же, что у меня плохое предчувствие. И корабль этот пугает меня до мурашек! - прошептал Мамбет. - Может, вернёмся?
        - Отставить, - гаркнул Тарков. - Хватит чушь нести. Свалить отсюда, значит подписать себе смертный приговор! Бета, я всё ещё могу на тебя рассчитывать?
        - Конечно, Иван. Всё под контролем.
        - Отлично. Впереди запертая дверь. Без тебя не обойтись.
        Бета улыбнулась - несмотря на ослабление её возможностей, от неё всё ещё всецело зависели жизни этих людей. Знание того, что она ещё не стала бесполезной, приободрили девушку.
        - Открываю, - произнесла она, после чего двери разъехались в стороны, и их взору предстал тёмный коридор - освещение в этом отсеке не работало.
        Где-то в недрах корабля послышался стук.
        - Вы слышали? - замер Мамбет.
        - Ага, - сказал Тарков. - Пошли.
        - Ох и хреновая же это затея!
        Неожиданно рядом с ними возникли всполохи света, заставив мужчин напрячься. Но это была всего лишь голограмма Беты:
        - Раз уж вы такие трусишки, я сопровожу вас лично, - подмигнула девушка.
        - А ничего такая, - хохотнул Тарков. - Я бы пропустил с тобой стаканчик другой в баре, если б ты была живая.
        - Не только ты мне это предлагал, - усмехнулась Бета совпадению. - Идёмте. Чем скорее мы сделаем это, тем быстрее вернёмся. Тем более, меня там Двадцать седьмой ждёт…
        Они пробирались по тесным коридорам корабля, и вскоре попали в уже нормально освещённые отсеки. Бета провела их прямиком к камере субпространственного двигателя. Девушка даже удивилась тому, как всё просто сложилось: эти двое не увидели на своём пути ни намёка не тени вампиров, которые должны были напугать их до чёртиков. Но так как девушка знала, что только раненым есть чего здесь опасаться, то и не посчитала нужным пугать Таркова с Мамбетом ненужной информацией.
        - После того, как войдёте внутрь, двигайтесь предельно осторожно. Там всё очень хрупкое. Наша цель - цилиндрическая деталь посередине двигателя. Я укажу вам на неё.
        - Есть, мем, - кивнул Тарков. - В наших же интересах не облажаться на этом этапе. Напомни, что нам грозит в случае провала?
        - Бесконечный курорт безумия в чёрных водах подпространства, - произнесла Бета, заставив впечатлительного Мамбета эмоционально выругаться. - Готовы? Открываю.
        Дверь зашипела, и тотчас отворилась. Но к удивлению всех свет внутри так и не загорелся. Был только слышен тихий звук, похожий на тот, когда медленно разрывают бумагу на куски…
        Их глаза никак не могли привыкнуть к плотной темноте, поэтому мужчины включили ПНВ. И с ужасом разглядели, как впереди что-то бурлило, словно чёрный водопад, посреди которого серым пятном возвышался тот самый субпространственный двигатель. К нему вели парящие в воздухе островки разорванной материи, которая раньше была металлическим полом. И что самое страшное, живая чернота прямо сейчас поглощала остатки отсека, медленно, но верно превращая его в ничто…
        Глава 23
        Тьма надвигается
        - Бета, что это? - стыдливо ощутив, как сердце ушло в пятки, прошептал Тарков. - В жизни ничего подобного не видел!
        Потоки тёмной материи извивались в отсеке, словно огромный осьминог, двигающий своими щупальцами.
        - Чёрный демон! - дрожащим голосом сказал Мамбет, опередив искусственный интеллект. - Он съедает корабль!!!
        - Ребята, для начала успокойтесь…
        - Ты шутишь? Эта хрень почти сожрала весь отсек! И продолжает это делать!
        - Бл…! Не кричите!
        Тарков и Мамбет заткнулись, заметив, как процесс исчезновения пространства ускорялся в то время, когда они разговаривали. Чёрное нечто неумолимо расширялось, съедая пол, стены и части субпространственного двигателя. Если они в скором времени не поторопятся, то нужная деталь канет в лету, как и всё остальное.
        - Итак, не будем терять время. Объясняю - это вампиры. Они выглядят, как тени, которые на самом деле являются некой формой жизни, существующей в подпространстве.
        - Вампиры? Что за чушь ты несёшь? - вставил Тарков.
        - Ну хочешь, зови их космическими дезинтеграторами материи. Кстати, до этого момента они поглощали совсем не корабль, а только людей…
        - Поглощали людей? - выпалил Мамбет.
        - Раненых, - продолжила Бета. - Просто будьте осторожны, когда займётесь деинсталляцией конвертера Морриса. И всё будет хорошо.
        Тарков всплеснул руками:
        - А как мы туда доберёмся, милочка? Будем прыгать по островкам пола, и стараться не смотреть в пустоту? А что нас ждёт, если мы сорвёмся вниз? Ну, нахрен!
        - Полностью поддерживаю! - закивал Мамбет. - Я не хочу здесь умирать!
        Бета вздохнула. Страх имел особенность туманить рассудок людей, и они просто не замечали очевидных вещей.
        - Что разнылись то? Здесь нет гравитации. Отключите магнитные ботинки и просто подлетите к нему.
        Мужчины с облегчением вздохнули. На самом деле никому из них не хотелось проверять на собственной шкуре, что может сделать с ними это чёрное нечто. А вот пролететь над ним - если нет иного выхода, почему бы и нет?
        Цилиндрический предмет в центре комнаты, растворяющейся во тьме, загорелся зелёным цветом дополненной реальности. Бета проецировала картинку на их шлемы, так как в отсеке с недавних пор уже не существовало системы воспроизведения её голограммы.
        - Ноги в руки и назад, - поторапливала девушка, стоявшая в коридоре призраком слабого света. - Не тяните резину, иначе мы останемся здесь навсегда!
        - Понял! - кивнул Тарков и оттолкнулся от пола.
        Паря над ним, он вытащил из поясного отсека лебёдочный трос и передал его Мамбету, чтобы тот подсоединил трос к себе. Лишняя подстраховка в неизвестных условиях им не помешает.
        - Держи крепче, Мамба, - бросил Тарков, подмигнув своему протеже. - Я тоже, как и ты, не хочу здесь сдохнуть.
        - Я не подведу тебя, шеф!
        Тарков активировал двигатели скафандра и медленно поплыл над тягучими потоками тьмы, заполнившей собой уже почти всё пространство отсека. Мужчина осмотрелся по сторонам и вдруг почувствовал, как по его спине прошёл холодок. Он увидел корабль в разрезе. Чёрные щупальца растворяли в себе переборки и отсеки. Это было что-то невероятное, и он находился совсем рядом с непознанной и устрашающей бездной.
        - Протея скоро не станет, - произнёс он по рации. - Оно может перекинуться на крейсер?
        - Не исключаю, - ответила Бета. - Ты почти на месте. И… Сбавь скорость!
        Мужчина даже не заметил, что летел уже слишком быстро. Ещё пара секунд и он просто врежется в остатки подпространственного двигателя! Но в последний момент он всё-таки успел остановиться и упёрся шлемом в тот самый конвертер Морриса.
        - Как мне его вытащить?
        - Внизу есть фиксаторы. Четыре. Как расстегнёшь, тяни вверх - он выйдет из порта.
        Тарков машинально кивнул и решил для начала осмотреть деталь. Защёлки нам самом деле имелись, поэтому он принялся отстёгивать их, одновременно наблюдая за тем, как тьма медленно поглощает нижнюю часть двигателя. Стоило поторопиться! Когда всё было сделано, он поднялся над конвертером и, обхватив его руками, потянул вверх.
        - Сука! Не поддаётся! - проревел Тарков в отчаянии.
        - Мамбет, помоги ему, - приказала Бета, следя за тем, как быстро исчезает материя и пространство под Тарковым. И как Мамбет всё ещё стоит на месте в нерешительности! - Быстро, твою мать!
        Наконец он взял себя в руки, и полетел к своему шефу, который всё так же безуспешно пытался вытащить конвертер из закисшего за долгое время порта.
        - Раз, два, взяли!
        Внизу скрипнуло, но деталь осталась стоять на месте.
        - Ещё раз!
        Тарков и Мамбет из-за всех сил тянули эту проклятую штуку, но всё было тщетно. А тьма приближалась. Она уже почти касалась их ботинок, из-за чего мужчинам пришлось подняться выше и работать уже в более неудобной позиции.
        - Ребята, время! - напомнила Бета, нервно наблюдая, как всё идёт наперекосяк.
        - Да напряги ты мышцы, твою мать! - заорал Тарков на Мамбета, и, поднажав, они с хрустом всё-таки выдернули конвертер из порта. - Вот так!
        - Отличная работа! А теперь марш назад!
        Держа в руках увесистую деталь, космонавты отправились к голограмме Беты, которая как маяк освещала им путь посреди бурлящего океана тьмы, в котором уже почти не осталось островов материи. И всё бы закончилось хорошо, если бы не то, чего никто не мог ожидать. Бета внезапно засекла сбой в системе внутренней гравитации корабля. Мужчины уже подлетали к коридору, как вдруг оба с криками сорвались вниз. Но к счастью, тьма тоже провалилась под влиянием искусственной гравитации, поэтому Тарков и Мамбет, держащиеся за кусок каркаса корабля, всё ещё были живы.
        - Бета! Нам нужна эвакуация! Срочно! - выпалил Тарков, держа одной рукой тяжёлую деталь. - Я так долго не протяну!
        - Оно всё ещё внизу! - выкрикнул Мамбет. - И поднимается!
        - Вот черт! Бета!!!
        У сержанта вырвалась порция отборного мата, после чего она запустила диагностику корабля, который уже на пятнадцать процентов потерял свою массу. Ей было нужно каким-то образом подать парням руку помощи. Но как? Самое простое - вырубить гравитацию, но из-за сбоя система не давала ей удалённый доступ. Значит необходимо разбомбить его к чертям! Например, плазменными турелями Победоносного.
        - Держитесь! У меня появилась идея. Я постараюсь вырубить гравитацию в ближайшую минуту.
        - Отлично! Мы попытаемся подняться. Мамбет! Помоги поднять эту хреновину!
        Один из космонавтов перебрался поближе ко второму, держащему цилиндрический предмет, и начал помогать ему. Вскоре им удалось разместить конвертер на широкой балке, и самим забраться на неё.
        - Вот уж не ожидал, что мы влипнем в такое дерьмо, Мамба…
        - А я и не сомневался. Как только всё это увидел, сразу понял - нам хана.
        - Знаешь, пессимисты долго не живут, - подметил Тарков, свесив ноги.
        - Вообще чудо, что мы до сих пор живы, шеф. Могли свалиться в пасть этой неведомой тьме и всё…
        Он посмотрел вниз и напрягся - его ПНВ выдал движение. Чёрное щупальце беззвучно поднималось над ними. Мужчины с замиранием сердца следили за тем, как оно исполняет свой гипнотический танец, кружа над ними. С небольшого пятачка метр на два деваться было некуда - только в пропасть подпространства. Но вдруг метрах в ста от них что-то ярко вспыхнуло! Космонавты тут же ощутили, что сила гравитации отступила, о чём тоже доложила Бета на их частоте:
        - Готово! Летите наверх! Живо!
        Держась за конвертер Морриса, Тарков и Мамбет активировали двигатели скафандров и устремились вверх к голограмме Беты. Неведомое нечто осталось внизу, и уже виднелся свет в конце тоннеля, как вдруг…
        - А-а-а!!! - истошно закричал Мамбет, резко остановив подъём.
        - Мамба, что ты творишь? - выпалил Тарков, ощутив, что конвертер снова стал слишком тяжёлым для него. И не только он - двигатели натужно шипели под навалившейся нагрузкой. Что-то с силой тянуло космонавта вниз…
        Тарков посмотрел себе под ноги - Мамбет висел на тросе, которым были сцеплены их скафандры. Его ногу поглощала тьма, постепенно поднимаясь выше.
        - Помоги! Прошу!!! Аааргх!!!
        Космонавт кричал без остановки, из-за чего Тарков решил выключить радиосвязь. Чёрные тени снова метались вокруг них, и не вызывало сомнений, что скоро они примутся и за него. Поэтому мужчина сделал единственное, что мог в данной ситуации.
        - Прости, друг, - сказал он, в последний раз посмотрев на шлем дёргающегося от невыносимой боли товарища. - Твоя жертва спасёт всех нас. Прощай.
        Тарков отсоединил трос, позволив Мамбету с головой окунуться во тьму. Без лишнего груза, скорость подъёма увеличилась, и вскоре он подтянулся к выступающему краю металлического пола, на котором стояла голограмма Беты.
        - Я всё видела.
        - Только не говори, что на моём месте поступила бы иначе.
        Бета вздохнула - он был прав. Жизнь Двадцать седьмого всецело зависела от предмета в руках Таркова. И она не пожалеет никого ради спасения капрала, поэтому экипаж никогда не узнает, как на самом деле погиб Мамбет.
        - Тогда беги, Тарков. Вампиры скоро полностью сожрут Протей и примутся уже за нас…
        Ему больше ничего не оставалось делать. Мужчина покрепче сжал конвертер Морриса и устремился к шлюзу по коридорам корабля призрака. А за ним по пятам уже двигалась чёрная смерть, вкусившая человеческой плоти. Бета смотрела за беснующимися чёрными плетями, которые разрезали переборки Протея, как нож масло, и видела в этом схожесть с природой галактида-мутанта. У неё было слишком мало данных, но девушка уже не сомневалась, что поглотив тело последнего галактида, вампиры изменились. Как изменилось их поведение и сила. Неужели и здесь инопланетный организм, хоть и видоизменённый генетическим оружием землян, снова выступил катализатором развития новой формы «нежизни»?
        Она точно не знала. В чём Бета была уверена на все сто процентов, так это в том, что им нужно как можно скорее активировать подпространственный двигатель и улететь отсюда как можно дальше, не подхватив заразу с Протея.
        Вся надежда была только на Таркова.
        Глава 24
        Он идет
        Никогда ещё в жизни он так сильно не боялся. Даже те твари в колонии не могли сравниться в его рейтинге кошмаров с теми существами, которые Бета назвала вампирами. В первом случае Тарков хотя бы понимал природу явления - земляне сбросили бомбу, распылившую в воздухе генетическую отраву, из-за чего люди превратились в монстров. А во втором… Может ли хоть что-то во вселенной остановить эту силу? Которая растворяет любую материю с той же скоростью, что косяк пираний пожирает раненую добычу, к своему несчастью оказавшуюся на их пути. И главный вопрос - сможет ли его команда сбежать от неё?
        Этим он как раз сейчас и занимался, наконец выбравшись в открытый космос из того ада, что творился внутри Протея. Тарков искренне радовался тому, что на нём сейчас был военный скафандр, который заметно меньше сковывал движения, нежели стандартный. Потому что ползти, как черепаха в текущих условиях было сродни подписанию себе смертного приговора. Он лихо отмерял шаги, надеясь поскорее добраться по шлюзовому мосту до Победоносного, пока перед его носом внезапно не взметнулась полоса тьмы. От неожиданности космонавт чуть не выронил свой ценный груз - конвертер Морриса, и несколько секунд в шоке наблюдал за тем, как неведомая сила вырывается наружу прямиком во тьму подпространства.
        - Срочно выбирайся отсюда! - где-то издалека послышался знакомый голос, но страх сковал его по рукам и ногам, погрузив на несколько секунд в тяжёлые воспоминания о былых временах.
        Он служили под знамёнами армии Земли и без раздумий уничтожал тех, кого прикажут. Будь то террористы-оппозиционеры или гражданские, которым вдруг взбрело в голову, что Земля гнобит их колонии и нарушает свободы. Но, одно дело, воевать с вооружёнными людьми, а другое - с безоружными женщинами и детьми. Это произошло ровно два года назад. Его тогдашний командир уже месяц терпел материальные и человеческие потери, когда в столкновениях с революционерами колонии они крепко увязли на Мегидо 7. Подкрепление с Земли ожидали только через две недели - почти все объединённые миры полыхали восстаниями и бунтами, и у Центра было, чем заняться и без небольшой колонии на дальнем рубеже. В своём распоряжении командир имел дюжину заложников, которых думал использовать против повстанцев.
        В какой-то момент дела стали совсем плохи - отряд Таркова сдавал позиции, и уже был в окружении. Именно тогда командир приказал казнить заложников, причём дал чёткое указание вывести их на улицы города прямо под перекрёстный огонь. Дюжина человек так и осталась на том окровавленном асфальте. Тогда в нём что-то сломалось, и Тарков добился аудиенции командира, а затем пристрелил его, как собаку. Подоспевшая охрана уже надевала на него наручники, как вдруг в командный пункт ворвались повстанцы. После нескольких дней допросов его посадили в тюрьму, как и других оставшихся в живых счастливчиков из его отряда. Остальных расстреляли. В итоге подкрепление прибыло и их освободили свои. Земля победила на этой планете, но Тарков уже решил, что с Центром ему теперь не по пути. Он получил небольшой отпуск, а так же награду за ту операцию (рассказывать о его предательстве было уже некому), после чего дезертировал, исчез с радаров на целых два года, надеясь, что война больше никогда не найдёт его.
        Увы, он сильно ошибался…
        Ещё несколько столбов тёмной материи разнесли обшивку рядом с ним.
        - Беги!!!
        «И снова я бегу, - пронеслось у него в голове. - Только много ли мне осталось?»
        Тарков спешно отключил магнитные ботинки и на полную мощность активировал двигатели скафандра. Первые мгновения он летел над Протеем, но возникающие тут и там чёрные плети заставили его резко изменить курс и уже напрямую мчаться к Победоносному, минуя мостик шлюза.
        - Нам нужно срочно сваливать, - произнесла Бета. - Этот ублюдок Генри тянул время. Он блефовал! Нихрена он не контролировал корабль. Просто пускал пыль в глаза. Он ждал, пока проснётся это чудовище, чтобы оно всех нас сожрало! Чёртов камикадзе!
        Космонавт почти не слушал её. Он зачем-то пытался представить себе, что ощущал Мамбет перед тем, как его поглотила тьма. Истошные крики явно намекали на ужасную боль, которая только была возможна. И Тарков совсем не хотел для себя подобной участи. Уж лучше пулю в лоб…
        - Скажи, что нужно делать, - попросил он. - Где на крейсере находится отсек субдвижка?
        - Вывожу карту тебе на экран. Если войдёшь через этот шлюз, то до двигательного отсека рукой подать.
        - Окей. Вижу. Лечу туда. Как остальные?
        - Операция прошла успешно. Но Два семь до сих пор в отключке.
        - Хреново. Эта тварь тянет свои щупальца прямо к центру Победоносного. А там…
        - Медотсек! - воскликнула Бета, жёстко ощутив цейтнот по времени. - Я скажу всем, чтоб встречали тебя у шлюза. Нет времени на переодевание. Передашь конвертер, а потом беги к мостику. Надеюсь, мы успеем завести движок, пока эта хрень не…
        Внезапно Тарков ощутил, что сейчас умрёт. Он знал это тревожное чувство не понаслышке, поэтому резко дал в сторону, пропустив мимо себя чёрную плеть, которая ударилась в обшивку крейсера.
        - Началось…

* * *
        Рада всем телом почувствовала толчок. Всё судно сотряслось, будто в него врезалось нечто огромное.
        - Что это было? - вскрикнул Айзек Крофт, убрав дрожащие руки от манипуляторов медкапсулы.
        - Наверное, мы с чем-то столкнулись, - предположил Скофилд.
        - Мы закончили операцию? - спросила Рада, на что получила от врача утвердительный кивок. - Почему он до сих пор без сознания?
        - Это действие медикаментов, - ответил доктор. - Ему нужен покой и постельный режим…
        Внезапно всю комнату огласил тревожный голос Беты:
        - Внимание! У нас проблемы! Вам нужно срочно выдвигаться на мостик. И быстро!
        - Бета, что происходит? - спросил Скофилд, нервно посмотрев в глазок камеры на потолке.
        - В двух словах, отсеки корабля начинают разгерметизироваться. У вас есть шанс выжить только в спаскапсулах на мостике.
        - Из-за чего? - не унимался техник. - Просто так это не происходит. Нас что, берут на абордаж? Кто?
        - Неизвестная форма жизни, мать твою! - прорычала Бета. - БЕГИТЕ! СЕЙЧАС ЖЕ!
        - А как же Магеллан? - произнесла Рада, схватившись за корпус капсулы. - Мы не можем здесь его бросить!
        - В отличие от вас, внутри его капсулы имеется замкнутый контур дыхания. Рада, если останешься, погибнешь!
        - Она права, - сказал доктор Крофт, схватив девушку за руку. - Ведите нас!
        Словно в последний раз посмотрев на бесчувственного капрала, Рада всё-таки согласилась, и вместе со всеми покинула медотсек, оставив Магеллана совсем одного. Когда они пробежали пару коридоров, Бета дала новые указания:
        - Скофилд и Рада, вам нужно встретить Таркова у шлюза и забрать у него конвертер. Айзек помогает.
        - Но я думал, что мы идём на мостик…
        - Никаких но, доктор. Либо мы чиним субдвигатель и уматываем отсюда, либо нас уничтожат. Ещё вопросы есть?
        Мужчина сглотнул, после чего мотнул головой и продолжил путь вместе с остальными. К их счастью уже через пару минут они встретили Таркова, который вышел в коридор, не снимая скафандра. За собой он тащил увесистую цилиндрическую деталь.
        - Быстро берите!!! - прохрипели динамики его чёрного матового шлема.
        Только он протянул конвертер Морриса команде, как вдруг послышался хлопок, а затем дверь позади них резко закрылась.
        - Что это было? - воскликнул доктор Айзек.
        - Живо в отсек субдвигателя! - проревела Бета. - А иначе вас унесёт в открытый космос!
        Этого было достаточно для того, чтобы троица скооперировалась, и держа ценный груз в подставленных руках, побежала исполнять указания сержанта. Она направляла их на слух, не имея возможности проецировать карту корабля. Тарков тем временем топал следом, заметно отставая в своём тяжёлом скафандре.
        - Уж лучше так, чем голышом в космос улететь, - бубнил он себе под нос, смотря на спины остальных.
        А затем в какой-то момент перед ним внезапно закрылась дверь, отрезав его от команды. В эту секунду отсек разгерметизировался, и бывший солдат столкнулся с тем, от чего бежал - с беснующимся чёрным щупальцем, которое зачем-то решило пробить себе ход не перпендикулярно коридору, а через него. Чёрное нечто стремительно надвигалось на него, и Тарков вдруг чётко понял - это конец…
        В это время в медицинском отсеке кроме Магеллана был кто-то ещё. Девочка с грустным лицом сидела на капсуле, свесив ножки, и не моргая смотрела на его устрашающую маску.
        - Ты должен проснуться, папа…
        Зазвучала тревога и включилось аварийное освещение. Девочка оглянулась, и снова припала к стеклу:
        - « Он» скоро придёт! Ты должен…
        Внезапно прогремел взрыв, и все незакреплённые предметы и инструменты практически мгновенно устремились наружу. И только капсула оставалась недвижима. Чёрные отростки неведомого существа медленно проникали внутрь, зачем-то перестав рвать корабль на части в районе этого отсека. Вместо этого они осторожно исследовали каждый сантиметр пространства, будто почуяв здесь нечто необычное, что по сути и представляла собой девочка с прострелянной головой.
        - Я боюсь «его», папочка! Пожалуйста, проснись! - прошептала она, спрятавшись за капсулой, но Магеллан продолжал оставаться без сознания, даже не имея понятия, какая ужасная смерть ему грозила.
        В тот раз маленькая Рада смогла прогнать монстра, тем самым уберегла Двадцать седьмого от смерти. Но в данный момент чудовище каким-то образом перешло на новый уровень, и теперь могло убить даже её саму. Девочка явственно ощущала это, по какой-то причине не имея возможности скрыться из этой реальности.
        Счёт шёл на секунды…
        Множество чёрных плетей постепенно формировались в подобие руки, которая угрожающе нависала прямо над капсулой и прячущейся за ней девочкой, сжавшейся от ужаса. Слёзы текли по её худым щекам, а губы беззвучно повторяли:
        - Папочка, пожалуйста…
        Глава 25
        Верхом на ядре
        Он очнулся от резкого звука - рядом что-то звонко и с треском ударилось.
        Капрал увидел перед собой кусок трубы, торчащий из стекло-пластиковой крышки медицинской капсулы. Ещё немного, и она бы пробила насквозь его ничем не защищённую грудь. В следующую секунду его взгляд коснулся исчезающего призрака девочки, которая тянула к нему свои руки. За её спиной виднелась огромная чёрная кисть, почти сомкнувшая длинные пальцы на шее Рады. Немой крик, и пустота - наваждение прошло, будто его и не было. Магеллан ощущал всё возрастающие перегрузки и с ужасом наблюдал, как переборки трещат по швам и разваливаются буквально на его глазах.
        - Два семь! Ты проснулся… - короткий возглас удивления. - Бегом из капсулы! Живо надевай скафандр!
        - Бета, что происходит? - спросил он, когда крышка отошла в сторону.
        Внезапно весь отсек сильно тряхнуло. Где-то внутри корабля послышался сильный скрежет, отозвавшийся мощной вибрацией по всему фюзеляжу.
        - Мы падаем!
        - Твою ж налево! - выпалил он, бросившись к своему обмундированию, лежавшему неподалёку.
        - Пока ты был в отключке, корабль атаковали вампиры.
        - Что? Опять они? Но как так вышло?
        Десантник спешно надевал кованые ботинки, пока Бета вводила его в курс дела.
        - Они развились в огромное существо, пожирающее материю. И только когда мы выбрались из подпространства, их не стало. Но половина корабля сейчас представляет собой решето, а еще десять процентов фюзеляжа уже вообще не существует. И, самая хреновая новость - из-за того дерьма, что наворотил Генри, я не смогла выбрать адекватный курс, и мы вышли прямо в атмосферу планеты! Корабль сейчас разорвёт на куски!
        В подтверждение её слов капрала внезапно подкинуло к потолку, а потом к стене, благо он уже надел кирасу, и не получил серьёзных травм. Грохнувшись у выхода, и нервно матерясь себе под нос, Магеллан пополз к разбросанным на полу наручам и шлему.
        - Что нужно делать? - спросил он, наконец завершив сборы.
        БАХ!
        - Выживать!
        Внезапно потолок пошёл трещинами, из которых тут же начало вырываться пламя.
        - На мостик! Живо!
        Два раза просить его не пришлось. Капрал выбежал из отсека, на мгновение удивившись большим сквозным отверстиям, которые были рассыпаны буквально повсюду. Он мчался по коридорам, ведомый Бетой, которая выстраивала ему лучший маршрут. Ибо отсеки впереди просто рушились на глазах, и ему приходилось петлять, чтобы не попасть в мешанину из обломков стали и пластика.
        - Это корыто не приспособлено для приземления на планету! Я пытаюсь стабилизировать его маневровыми двигателями, но этого не достаточно. Работали бы маршевые… Эх, о чём это я? Их просто нет!
        - Успокойся. Зачем нам на мостик?
        - Там спаскапсулы и твоя команда.
        - Рада жива?
        - Да. Благодаря ей и остальным мы тоже пока живы, - вздохнула Бета, после чего вдруг оживилась. - Вот, смотри! Минуем этот коридор и мы уже на месте. Давай поторапливаться, Два семь, а не то…
        Внезапно произошёл новый взрыв, отбросивший Мага на пару метров назад. Очумев от неожиданности, капрал уставился вперёд, наблюдая, как в огне сминаются переборки и рвётся металл. Сквозь трещины и рваные края забил солнечный свет, заставив Магеллана усомниться в реальности происходящего. Нарастал гул, повсюду скрипел металл, не выдерживая критических нагрузок. И наконец, произошло то, к чему корабль так долго и усердно принуждали центробежная сила и гравитация…
        - Ух ё…!!!
        Капрал стал свидетелем того, как носовая часть крейсера «Победоносный» ушла вниз, оставив после себя голубое небо и солнце, а также всполохи огня и свистящий ветер. Корабль по инерции круто изменил траекторию, из-за чего девастатора потащило прямо в зияющую дыру.
        - Два семь! - закричала Бета, но было уже слишком поздно.
        Он оказался в свободном падении, не успев даже испугаться. Моря и континенты неизвестной планеты неумолимо приближались. Истерзанный входом в атмосферу фюзеляж гигантского корабля проносился под ним, рискуя задеть капрала своими антеннами.
        - Гарпун! - напомнила сержант, и Магеллан тотчас использовал эту, как оказалось, незаменимую функцию своего скафандра.
        Десантник зацепился за обшивку и успел уклониться от острых пик башни космической связи, после чего подтянулся к фюзеляжу и закрепился на нём магнитными ботинками.
        - Бета! Есть идеи, как нам выжить?
        Зелёная стрелка дополненной реальности мгновенно вспыхнула у него на экране.
        - Вот! Спаскапсулы в казармах. Бежим туда! Это единственный шанс!
        - Погоди! А как же остальные? Они были на мостике?
        - Команда уже катапультировалась! Мы остались одни! Беги, капрал, беги!!!
        Магеллан поверил ей, и, что есть силы, помчался по корпусу корабля. Ему приходилось уворачиваться от обломков, которые бились о крейсер, и преодолевать приличные расстояния от одной возвышенности фюзеляжа до другой, используя благословенный гарпун. И всё это во время крутого пике огромного куска металла, который вот-вот должен был рухнуть на землю. Наконец десантник оказался в нужной точке и схватился своими металлическими руками за аварийный люк. Открыв его, девастатор еле протиснулся в узкий проход и очутился в небольшом шлюзе, который в данный момент был заблокирован.
        - Сможешь открыть? - с надеждой спросил капрал, но услышал от Беты отрицательный ответ - системы корабля были нестабильны.
        - Значит, ты не будешь против, если я разломаю его нахрен!
        Несколько мощных ударов ботинком оставили приличные вмятины, после чего капрал выбил двери шлюза плечом. Очутившись в отсеке спасательных капсул, он вдруг остолбенел, увидев за иллюминатором одной из них маску смерти девастатора.
        - Что за?
        - Это Скиртэм! - выпалила Бета, когда боец в броне на прощание отсалютовал им.
        Спаскапсула резко сорвалась вниз, оставив девастатора и его цифрового оператора в дураках.
        - Сюда! - Бета указала на ближайшую капсулу - люк тотчас открылся.
        Магеллан быстро забрался внутрь, ощутив дежавю. Именно в подобном металлическом гробу он начал своё увлекательное путешествие в адскую колонию. Корабль затрясся в предсмертных судорогах, сопровождаемых треском металла и локальными взрывами. Люк капсулы закрылся, фиксатор безопасности опустился на грудь десантника.
        - На счёт три! Два! Один!
        Вжжж-у-у-х!
        За иллюминатором замельтешили технические огни на стартовых рельсах. Испытывая непередаваемые ощущения, через несколько секунд капрал наконец увидел небо и тень корабля, которая проносилась уже над ним. Тут же раскрылись парашюты, и он наконец-то смог с облегчением вздохнуть. Опасность миновала.
        - У нас получилось?
        - Да, капрал. Мы выбрались. Но меньше проблем от этого не стало. Нам нужно найти Скиртэма и прижучить его, пока он не добрался до корпуса ВКС ОМЗ, расположенном на этой планете.
        - Кстати, в какой колонии мы очутились?
        - Мегидо семь. Я выбрала ближайшую к нам колонию, чтоб наверняка долететь до неё на том корыте. К сведению, эта планета одной из первых подняла восстание против Центра и была жёстко наказана за это. Здесь находится внушительная военная группировка Земли. Если Скиртэм свяжется с военными, то на нас устроят охоту.
        - Час от часу не легче, - подытожил Магеллан.
        - Но есть и хорошая новость. Мы в горах, а это значит, что сигнал его портативной рации не сможет достичь местных. По крайней мере, пока он не выберется на плато в пятнадцати километрах отсюда.
        - Значит, с ним мы разобраться точно успеем. Что остальные? Ты пеленгуешь их маяки?
        - Да, но разброс слишком велик. В данном квадрате только ты и опальный генерал. Остальные приземлились далеко позади - от двухсот до пятисот километров отсюда.
        Вдалеке громыхнуло, из-за чего по всей округе прошлась воздушная волна. Крейсер Победоносный закончил свой бесславный полёт, погибнув не в схватке с врагом, а в борьбе с гравитацией далёкой от Земли планеты.
        - Чёрт!
        - Ничего. Когда я подключусь к местным информационным системам, то мигом найду их и дам знать, где мы находимся. Хотя, как по мне, лучше нам с тобой, Два семь, продолжить свою маленькую войну уже без них.
        Магеллан вздохнул, наблюдая, как над капсулой медленно поднимаются белые шапки гор. Душою он противился её словам, но разумом понимал, что любой, кто окажется рядом с ним, будет подвержен серьёзной опасности. Особенно Рада, которая потеряла буквально всё из-за капрала и его счётов со Скиртэмом. Будет лучше, если она и остальные затеряются на этой планете и попытаются начать жизнь заново.
        А он…
        Закончит начатое, и совершит справедливый суд над человеком, повинным в смерти полтора миллиона человек в колонии Новая надежда.
        - Ты права. Найдём Скиртэма, а потом попытаемся выбраться с этой планеты.
        - Скажи, ты всё так же хочешь попасть в то место, где тебя создали?
        - Хочу, и попаду, - твёрдо сказал он.
        - Без надёжного прикрытия путь туда нам заказан, - грустно сообщила Бета. - Мы не можем просто подлететь к планете и постучаться в закрытую дверь. Нас просто расстреляют!
        - Вот для этого и пригодится Скиртэм. У него же наверняка есть зелёный доступ на эту базу?
        Сержант хмыкнула:
        - А что, это идея. Захватим Скиртэма и заберём коды доступа.
        - А потом убьём его…
        Бета промолчала, хотя и понимала, что для спокойной жизни для них двоих это было необходимым злом. Просто за всё это время она весьма устала от постоянных смертей, и ловила себя на мысли, что это чувство слишком роднит её с людьми.
        - Он приземлился?
        - Да. На одном из склонов в северном направлении. Я не могу изменить курс и опуститься поблизости, поэтому придётся добираться до него по горам. А они здесь не самые низкие в сравнении с Землёй.
        Магеллан вывел карту себе на экран. Эта планета была немногим больше Земли, а так же имела более протяжённые внушительные континенты, омываемые морями средних величин. Квадрат, над которым они летели, принадлежал к горной цепи, протянувшейся на многие километры. Она разделяла надвое один из основных континентов планеты. С обеих сторон от горного массива расположились крупные города и развитые сети дорог. В случае чего, капрал мог попытать счастье и затеряться среди граждан Мегидо семь. Но для того, чтобы слиться с толпой, ему обязательно нужно избавиться от маски смерти на своём лице. А это никак не сделать без высококлассного хирурга с современной медицинской аппаратурой.
        Но всё это только после того, как он поймает Скиртэма. Красная точка маяка пульсировала на карте совсем недалеко от Магеллана. Только протяни руку и сожми ей глотку проклятого генерала!
        Неожиданно заработала система оповещения, противной сиреной раздавшись в капсуле.
        - Что это?
        - Ракета земля-воздух! Кто-то решил нас подбить!
        Капрал посмотрел через иллюминатор и увидел серый инверсионный след, поднявшийся где-то на горизонте. А затем в небо взмыла ещё одна ракета и ещё…
        Магеллан с яростью взялся за фиксатор безопасности и смял его в своих металлических руках:
        - Значит, опять верхом на ядре… Бета! Открывай люк! Я буду прыгать!
        Глава 26
        Тринадцать
        - Уже?
        - Ещё нет…
        - Когда? Думаю, пора! Открывай уже!
        - Я всё рассчитала, жди!
        - Ну, нахер! Они приближаются!
        - Пошёл!
        Люк выстрелил наружу, открыв перед Магелланом снежные красоты Мегидо семь. Не раздумывая ни секунды, капрал сиганул в проём, доверившись расчётам Беты. Прошли какие-то мгновения, и над ним взорвались ракеты, превратившие спаскапсулу, спускающуюся на парашютах, в разлетающиеся во все стороны горящие обломки. Каким-то чудом его не задело осколками, но впереди ожидало приземление на снежный склон, не предвещающее ничего хорошего.
        - Группируйся! - воскликнула Бета.
        Синтетические мышцы скафандра всё сделали за него. Капрал дождался момента и сразу после того, как его пальцы коснулись затвердевшей корочки снега, он совершил несколько кувырков, гася инерцию. Остальное Бета взяла на себя - стабилизировала его движение и остановила в паре метров от отвесного склона.
        - Фу-ух! Это было близко! - сказал Магеллан, посмотрев вниз.
        - Будь осторожен. Падение крейсера изменило эти места - повсюду прошли лавины, засыпав расщелины. Не угоди в одну из них.
        - Ну, ты же направишь меня по верному пути, правда?
        - На Бету надейся, а сам не плошай, - фыркнула она.
        - Хорошо. Покажи последние координаты Скиртэма. Мы идём на охоту.
        Бета вздохнула:
        - У нас теперь нет оружия. Оно, как ты, надеюсь, помнишь, сгорело в капсуле. У генерала напротив, его в достатке. Надеешься на эффект неожиданности?
        - Что-нибудь придумаем. Кстати, ты ещё не узнала, кто по нам палил?
        - Это точно не военные. Ракеты, выпущенные в нас, не имели идентификатора ВКС ОМЗ - они самопал. Следовательно, на планете имеются вооружённые объединения людей, которые ведут террористическую деятельность против правительственных войск.
        - Интересно.
        - Да, очень. Мы снова попали в горячую точку, Два семь!
        - Я бы не был в этом так уверен. В любом случае, других вариантов у нас нет. Ну, где координаты?
        - На твоём экране, - ответила Бета, подсветив ему миникарту.
        С этого момента у Магеллана начался долгий путь по горам. Благодаря скафандру он не чувствовал холода - температура окружающей среды доходила до минус двадцати градусов Цельсия. По последним данным Скиртэма находился в пяти километрах от него. С первого взгляда не далеко, но это если не учитывать резко меняющийся рельеф. Иногда капралу казалось, что проще скатиться с горы на пятой точке, чем плутать в поисках лучшего маршрута. Но Бета на корню пресекала такие идиотские мысли, сетуя на то, что Магеллан может полностью разбить свою броню, и не только её, плюс свалиться в одну из расщелин, о которых она говорила. В итоге, когда солнце начало сливаться с горизонтом, десантник решил остановиться на одном из склонов на ночь.
        - Переход был тяжёлым. У тебя в вещевом отсеке пара питательных капсул. Используй их, чтобы подкрепиться, - предложила Бета.
        Капрал был рад такой новости, поэтому не заставил себя ждать, и воспользовался провизией. В это время он заметил огни вдалеке, снующие вокруг дымящихся обломков Победоносного.
        - Спасательная команда, - пояснила Бета.
        - Странно, что они до сих пор нас не нашли.
        - Как я и сказала, горы если и пропускают сигнал маяка Скиртэма, то искажают его. А твой я уже давно отключила. Но, похоже, нам всё равно стоит поторапливаться. Завтра они могут начать прочёсывать и этот квадрат.
        - Продолжим двигаться ночью?
        - Да. Два километра до капсулы Скиртэма. Будь готов.
        Капрал сжал кулаки - возможностей его экзоброни достаточно, чтобы совершить правосудие. Лишь бы генерал оставался поблизости - тогда его участь предрешена…
        Прошло ещё несколько бессонных часов, за которые Мгеллан пару раз ощутил себя настоящим скалолазом, когда был вынужден спускаться и подниматься по отвесной скале. Всё это проходило под покровом чужого звёздного неба, на котором капрал не нашёл ни одного знакомого созвездия. Он был так далёк от дома, что уже думал, что никогда в своей жизни не вернётся на родную Землю. Слишком много кошмаров повидал он за эти бешеные несколько суток. Что теперь готовила ему судьба, оставалось мрачной загадкой…
        - Я засекла движение, - вдруг сказала Бета. - Затаись! Провожу анализ.
        Сердце Магеллана бешено забилось - вот он момент истины! Капрал спрятался за выступом скалы перед небольшой практически ровной площадкой метрах в десяти от него.
        - Похоже на какое-то животное, - произнесла она, расстроив десантника. - Только оно не издаёт тепла.
        - Как это?
        - Не знаю. Был бы спутник над нами, сказала бы больше. Я вижу только то, что фиксируют датчики твоего скафандра.
        - Ладно. Скажи, что оно делает?
        - Ходит кругами. Точнее, выписывает восьмёрку… Чёрт! Это засада!
        Магеллан и сам это понял, когда камень над ним внезапно разлетелся на куски от плазменного снаряда. Его визор проследил траекторию выстрела и указал на примерное расположение противника. За скалой точно находился враг, чувствующий себя вольготно в текущих условиях. Капрал был сейчас как на ладони. Даже если он попробует отступить - с этой площадки Скиртэм легко расстреляет его.
        - Бета, обрадуй меня чем-нибудь!
        - Издеваешься? К тебе ползёт эта тварь!
        - Что за тварь? - переспросил он, как вдруг увидел семенящего в его сторону металлического паука, размером с яблоко, который нёс на спине примотанную изолентой гранату…
        «Трусишка-Мага. Я забрал с трупа пару антидроидных гранат. Возвращай паука и доставай изоленту. Сейчас мы поджарим зад этому парню…» - прозвучали слова Демона у него в голове.
        - В укрытие!
        Магеллан выхватил обломок скалы и, выставив его вперёд, бросился в сторону стрелка. Не успел он сделать и трёх шагов, как взрывная волна подбросила десантника в воздух. К счастью, это была всего лишь осколочная граната, которая практически не могла нанести серьёзного урона его броне. А плазменные снаряды, которые начали сыпаться, как из рога изобилия, напротив были способны за считанные секунды лишить его жизни. Десантник приземлился в кувырке на снег и сразу же сделал перекат в сторону, пытаясь обогнать тут и там возникающие в снегу дымящиеся воронки.
        От следующих выстрелов его спас кусок породы, который в следующие секунды превратился в оплавленное решето. Капрал не стал разбрасываться таким полезным материалом, поэтому швырнул его в сторону нападающего, доверившись автоприцелу Беты. В следующие мгновения ему пришлось ощутить на своём плече попадание раскалённой плазмы, как вдруг послышался грохот дробящегося камня, и выстрелы тут же прекратились.
        - Попал! - воскликнула Бета. - Добивай его!
        - С превеликим удовольствием! - прорычал Магеллан, потирая руки.
        Он бежал настолько быстро, насколько позволяли синтетические мышцы его брони. Набрав приличную скорость, десантник, решив не рисковать, резко отпружинил ногами от скалы, и совершил длинный прыжок. Под ним оказался боец в костюме девастатора, пытающийся починить разбитую плазменную винтовку. И это была большая ошибка с его стороны. Спикировав кованым ботинком в кирасу не ожидавшего этого врага, Магеллан успел ударить ещё несколько раз, пока тот не опомнился.
        Скиртэм не остался в долгу, выхватив вибромеч из разъёма на спине. Капралу пришлось спешно уворачиваться от жужжащего лезвия, которое то и дело возникало возле его шеи. Несколько обманных выпадов, и Магеллану удалось зайти в тыл врага, а затем и позаимствовать у него второй меч. Мощный удар в спину, и противник, чуть не потеряв равновесие, пробежал вперёд пару шагов, после чего развернулся. Его взору предстала точная его копия, держащая в руке активированный вибромеч.
        - Тебе конец, ублюдок! - выпалил десантник, устремившись на противника.
        Тот попытался воспользоваться ТОР-капсулой, но не успел из-за града ударов, которыми его награждал Магеллан. Девастатор рубился как в последний раз, стараясь превратить ненавистного генерала в груду железа и мяса. Бета тактично молчала, корректируя силу и скорость его выпадов, а так же помогая капралу вовремя уйти с линии атаки противника. Именно тогда она и заметила, что порядковый номер на груди их противника был «13» без дополнительных обозначений. Это означало, что боец один из девастаторов-людей. Либо Скиртэм успел сменить скафандр, либо это и не генерал вовсе.
        Но говорить Двадцать седьмому об этом ей не пришлось - проведя очередную серию ударов, и обведя вокруг пальца своего оппонента, капрал выбил из рук противника меч, и рубанул того по голове. Девастатор под номером тринадцать свалился на снег, и напрочь забыл о бое, пытаясь снять с себя маску смерти, исчерченную бороздой в области носа. Магеллан учтиво помог ему это сделать, вырвав маску рукой.
        То лицо, которое предстало перед ним, точно не принадлежало генералу Скиртэму. И вообще это была девушка с рассечённым от недавнего удара вибролезвия носом. Магеллан приставил клинок к её шее, и спросил:
        - Где Скиртэм?
        Она промолчала. Лишь с вызовом посмотрела на него своими пронзительными бледно-голубыми глазами. Совсем, как у него.
        - Отвечай! - рыкнул капрал, ударив её ногой по рёбрам.
        Но девушка снова не сказала ни слова. Вместо этого приподнялась, а потом и встала, гордо подняв голову. Умирать - так стоя, - понял десантник. Но так легко отпускать её он не собирался, поэтому снова ударил ногой, в этот раз, сделав подсечку - девушка-солдат упала на колени, всё также молчаливо буравя его взглядом.
        - Не заставляй меня применять силу.
        - Два семь, действуй быстрее. К нам летят гости. Вы слишком весело проводили время, не позаботившись о маскировке.
        - Обожаю твои шуточки, Бета! Ну что, красавица? У нас осталось мало времени. Либо ты идёшь на сотрудничество, либо…
        Договорить он не успел. Вся площадка мгновенно зажглась светом от включенных прожекторов. Бесшумные тени дронов яркими белыми точками окружили их, на секунду завладев вниманием девастатора. В этот момент девушка сделала ему подсечку и бросилась наутёк. Грозно матерясь, капрал побежал следом за ней, точно решив для себя, что зарубит молчаливую бестию. И вот когда до неё было уже метров пять, не больше, Тринадцатая резко подняла руки и вскрикнула, а потом просто исчезла во тьме. Ничего не понимая, Магеллан добрался до того места, где она была, и только сейчас увидел расщелину, в которую скатывался снег - девушка-девастатор провалилась вниз. И теперь даже с ПНВ и увеличенным зумом её не было видно.
        - Внимание, боевой юнит КДН Сорок семь Тип «Девастатор»! - механический голос донёсся до него со всех сторон. - Говорит военно-спасательная бригада первого дивизиона ВКС ОМЗ на Мегидо семь. Оставайтесь на месте до прилёта челнока или будете уничтожены за неподчинение приказу!
        - Вот мы и попались…
        Глава 27
        Я здесь хозяин
        Примерно полчаса он находился в окружении боевых дронов, пока не прилетел военный челнок. Деваться было некуда, поэтому Бета предложила действовать по обстановке и не сопротивляться задержанию. Из широкого многоместного челнока выбрались солдаты в лёгкой экзоброне и обступили девастатора, держа его на мушке. С Магелланом не церемонились и запаковали его в сеть, а потом уволокли на челнок, на котором все вместе отправились на базу.
        Капрал впервые за долгое время смог расслабиться. Никто пока не предъявлял ему обвинений, тем более его вообще должны были спасать. Но инцидент с девастатором номер тринадцать испортил ему все карты. Солдаты тихо переговаривались между собой, с интересом рассматривая его броню. Видимо, в эту колонию спецподразделение девастаторов забрасывалось не часто.
        «Что мне говорить на допросе?» - спросил он мысленно у Беты, наблюдая за звёздным небом из иллюминатора.
        «Не волнуйся. Допрашивать будут только меня», - обнадёжила Бета.
        «Отлично. Ты ведь сумеешь всё им объяснить? Правда, же?»
        «Будь уверен. Расслабься и получай удовольствие от полёта».
        Он так и сделал, тем более никто не собирался ни пытать его, ни убивать, а челнок не срывался в штопор, чтобы врезаться в землю и взорваться. Минуты шаткого равновесия до тех пор, пока кто-нибудь из местных не решит подбить челнок из РПГ, как тогда с капсулой. С другой стороны, вокруг теперь кружили боевые дроны, и по идее они должны охранять периметр и не допускать подобного.
        Вскоре челнок оказался в воздушном пространстве города, шпили которого тусклыми огнями пронзали небо. Солдаты расселись по своим местам и пристегнулись, приготовившись к посадке. Через пару минут двигатели сильно загудели, и вскоре посудину тряхнуло, после чего открылся люк, и группа солдат высыпала наружу. Остальные потащили стянутого сетью капрала, лежавшего на спине.
        «И долго они будут таскать меня, как мебель?»
        «Потерпи уж»
        Вскоре солдаты изменили положение его тела, приковав по рукам и ногам к специальной вертикальной подставке на колёсах. Теперь он мог осмотреться: Магеллана вели по высокотехнологичному комплексу, обнесённому высоким забором с лазерной решёткой. Металлические конструкции из серого металла были соединены между собой трассами толстых кабелей. Где-то недалеко шумели установки кондиционирования воздуха. В небе кружили вездесущие дроны, а по плацу маршировали отряды солдат. Судя по всему, в связи с произошедшим инцидентом военная база была приведена в полную боевую готовность.
        Наконец его отвели под своды самой высокой башни, внутри которой было светло, как днём из-за искусственного белого освещения. Здесь его встречали солдаты в более современной тяжёлой броне с плазмоганами наперевес. Во главе них стоял высокий блондин с непроницаемым гладким лицом и уложенными назад волосами. Ярко голубые глаза смотрели поверх капрала, считывая информацию, подающуюся в глазные имплантаты из внутренней Сети базы.
        - Итак, кто тут у нас? - произнёс он мягким, но в то же время холодным безразличным голосом. - КДН-47. Синтет - «Девастатор». Очень интересно. И почему, скажите на милость, солдат такого уровня очутился в глубоком тылу, когда во время войны должен быть на передовой?
        «Молчи» - посоветовала Бета.
        Он обошёл вокруг Магеллана, внимательно изучая его скафандр. Капрал не проронил ни слова, проклиная себя за то, что позволил себе расслабиться во время полёта, а не подготовиться к допросу вместе с Бетой. Понадеялся на неё, а теперь придётся выкручиваться и импровизировать в режиме реального времени.
        - Я жду. Докладывай, солдат.
        - Сначала назовите своё имя и звание, - механическим голосом прозвучали динамики шлема Магеллана, заставив десантника сильно удивиться - это говорил вовсе не он, а Бета.
        Словно восковое, гладкое лицо мужчины вдруг растянулось в широкой улыбке, но глаза так и остались пристально вглядываться в маску смерти девастатора:
        - Ещё условия мне ставит! Забавно. Неужели функций твоей брони не достаточно, чтобы считать эту информацию с отличительных знаков на моей кирасе? Ну же, сам ответь на поставленный вопрос, а затем согласуй полномочия в своей тупой искусственной башке, и доложи наконец по форме! - закончил он, повысив голос.
        «Противный какой…»
        - Вы командующий дивизиона ВКС ОМЗ на планете Мегидо семь полковник Рэн Хокси.
        - Правильно, - кивнул тот. - К твоему сведению, оставшись без своего непосредственного командира, ты автоматически перешёл в моё подчинение. А теперь, когда официальная часть закончена, живо докладывай!
        - Я попал на планету в результате крушения крейсера ВКС ОМЗ «Победоносный», - ответила Бета.
        - Издалека начал, - ухмыльнулся полковник. - Ну, продолжай, продолжай. Очень интересно узнать, какого чёрта ваш корабль вынырнул из подпространства прямо в атмосфере Мегидо семь, после чего рухнул недалеко от Вентуры. Учитывая напряжённую обстановку на планете, ваша преступная оплошность может подогреть новый виток повстанческой войны! Думаешь, просто так твою капсулу сбили ракетой?
        «Война? Хм. Судя по моим базам, Вентура - это второй по величине город на этой планете. А то, о чём он говорит…»
        - Что, язык проглотил?
        - Никак нет! По имеющейся у меня информации, в навигационном оборудовании корабля произошёл критический сбой.
        - Из-за чего?
        - Эта информация мне неизвестна.
        Полковник Хокси раздражённо вздохнул, наверное, поняв, что от рядового бойца много узнать не выйдет.
        - Доложи, что ты видел?
        - Я находился в казармах, когда это произошло. И, следуя инструкции, произвёл эвакуацию на спасательной капсуле.
        - Весьма скудная информация, - погрустнел тот. - Тогда, солдат, объясни-ка мне причину вашей потасовки с аналогичным боевым юнитом, которая повлекла падение девастатора с номером тринадцать в расщелину. Кстати, спасательная бригада до сих пор не может зафиксировать ни маяка, ни самого бойца.
        - Эта информация мне неизвестна. Я направился на поиски выжившего, но в дальнейшем при визуальном контакте тот преднамеренно атаковал меня, в связи с чем, было принято решение разоружить его и доставить на допрос, либо уничтожить.
        Полковник хмыкнул:
        - Интересная история получается. Ладно. Разберёмся. Думаю, твой ИИ расскажет и покажет намного больше… - сказал он, позволив себе в окружении тяжеловооруженных бойцов повернуться к Магеллану спиной.
        - Разрешите доложить? - вдруг спросила Бета.
        - Неужели что-то вспомнил? - оживился Хокси, вернувшись к Магеллану.
        - Я получил существенные повреждения лицевой части головы, а именно вплавление защитной маски в мягкие ткани. Прошу оказания медицинской помощи и проведения хирургической операции для удаления визора и восстановления органической оболочки лица.
        - Ого! - воскликнул полковник, подойдя к нему почти в упор - его глаза осматривали буквально каждый сантиметр маски смерти на лице Магеллана. - Вижу. Тебе действительно сильно досталось! Что это было? Плазма? Так вы возвращались с боевой операции? Это были галактиды? Почему сразу не доложил?
        - Это секретная информация, - вышла из положения Бета. - Я не имею права разглашать детали операции без доступа секретности уровня «платиновый».
        - А у меня только серебряный, - протянул Хокси. - Печально это слышать. Война с галактидами уже давно обросла легендами. Кто встречался им на пути, либо исчезал навсегда, либо возвращался в плачевном состоянии и отправлялся командованием в специальные закрытые зоны. Ох, как же я хотел бы участвовать в этой военной компании и увидеть всё своими глазами, а не сидеть, как на пороховой бочке в практически враждебной Земле колонии. Но, увы, у генералов свои планы на мой счёт. К сожалению…
        Мужчина снова повернулся и, не прощаясь, зашагал прочь.
        - Полковник, могу уточнить насчёт моего запроса о хирургической операции?
        Хокси нервно засмеялся, после чего поднял обе руки на уровне плеч:
        - А её не будет!
        - Почему?
        - Зачем мне помогать, если ты ничего не предлагаешь взамен? Например, информацию о вашей операции? Здесь на Мегидо семь совсем другие порядки, чем на Земле, дорогой мой девастатор. Пока о тебе не вспомнят твои военачальники, я могу делать с тобой практически всё, что душе угодно. Для начала определю тебя в камеру с лазерной решёткой. Посидишь там недельку другую, подумаешь о своём положении. Может быть тогда одумаешься и станешь паинькой. Поверь, тебе же будет лучше.
        - Я не против сотрудничества в рамках своих полномочий.
        - Бла-бла-бла. Посмотрим, как ты запоёшь, когда пройдёт действие обезболивающих, - сказал он, после чего обратился к солдатам. - Снимите с него броню. Только не маску - она теперь часть его лица, хе-хе. И в камеру. Будем разбираться. У нас в запасе очень много времени…
        Сказав это, полковник снова хохотнул, а затем ушёл. Солдаты молча повели десантника в другой зал. Через минут пять они добрались до большого технического помещения, похожего то ли на операционную, то ли на маленький завод с конвейером. Капрала на тележке подкатили к двум манипуляторам, свисающим с потолка, которые при его появлении сразу же активировались. Механические руки, оканчивающиеся гайковёртами и другими необходимыми инструментами, принялись методично отстёгивать элементы брони с настрадавшегося Магеллана. Вокруг жужжало, пищало и стоял невыносимый гул.
        «Прости, я сделала всё, что могла», - с сожалением произнесла Бета, возникнув печальным лицом у него на экране.
        «Ничего. Могло быть и хуже, - подбодрил её капрал. - Почему ты решила не говорить ему про геноморфов и прочее дерьмо?»
        «Знаешь такую пословицу: меньше знаешь, крепче спишь? Лучше пусть командующий грезит о галактидах, чем узнает о геноморфах, вампирах и колонистах. Да и сразу придумать правдивую легенду очень нелегко. Я могла где-то проколоться. Но сейчас у нас появилось время, чтобы всё хорошенько обдумать и как следует навешать ему лапши на уши»
        «Обожаю тебя, Бета. Надеюсь, мне не придётся слишком долго терпеть болевые ощущения от железки на лице. Кстати! Я же очнулся в лазарете. Значит вам всё-таки удалось вытащить осколок?»
        «Да! Успели. Скажи спасибо Раде. Под руководством чудом выжившего врача на корабле она лично провела операцию, не имея при этом никакого опыта. И заметь, успешно!»
        «Охренеть… Как найду её, расцелую!»
        «Если от маски избавимся… Пока ты на медикаментах, всё хорошо. Но если в твоей крови их станет меньше, то я не ручаюсь за последствия…»
        «Что же нам делать?»
        Он остался совсем без брони в одном сером комбинезоне, прикованный к тележке. Манипуляторы вернулись на свои места, а солдаты, расстегнув наручники, двинулись к нему, чтобы заковать и увести за решётку. И только голос Беты в голове капрала внушал ему некое спокойствие:
        «Я вытащу тебя отсюда, Два семь, как и всегда»
        Обещаю!
        Глава 28
        Демон
        Гауптвахта.
        Его поместили в стерильное белое помещение с яркой подсветкой, медленно выжигающей глаза обычным смертным, но не тем, у кого на лице маска смерти девастатора. Стол, стул и койка как атрибуты мирской жизни, необходимые для того, чтобы поселить в нём ложную уверенность, что он находится не в тюрьме. Но лазерная решётка, пронзающая красными лучами пол и потолок свидетельствовала об обратном. Магеллан был именно там, где от простого смертного ничего не зависит. То ли сила и ум искусственного интеллекта, сокрытого в его теле, на который он возлагал большие надежды. Но…
        Бета всё медлила и чего-то ждала. Она говорила, что ей необходимо время для того, чтобы прозондировать почву, разузнать все необходимые сведения и подготовиться к их побегу. Сейчас они пребывали на чужой территории, где фактически не имели пространства для манёвра. Повсюду солдаты, системы безопасности и наблюдения, тем более, не расслабляющиеся ни на минуту в связи с военным положением, которое несколько дней назад объявил одиозный командующий Хокси. Капрал узнал об этом от охранников, обсуждающих новости между собой. Эти двое закадычных приятелей сидели поодаль от него в другой комнате, играя в карты. Первое время они бдили за ним, но в какой-то момент уверились в том, что никуда их пленник не сбежит, поэтому расслабились. Тем более, никаких обвинений Двадцать седьмому предъявлено не было, а значит не имелось особых оснований караулить его, как опасного преступника.
        Этим и пользовался Магеллан, подслушивая их разговоры с помощью высокотехнологичной маски, по воле судьбы припаявшейся к его лицу. С каждым днём прозябания в тюрьме капрал чувствовал себя всё хуже и хуже. Нет, его не оставили без медикаментов, обеззараживающих кровь, но болеутоляющее в их состав не входило. Ему постепенно начало казаться, что его голову засунули в металлическое кольцо, по которому своим тяжёлым молотом неустанно бил незримый кузнец-садист. Иногда Магеллан терял связь с действительностью, окунаясь в омут безумия от тупой безостановочной боли, из которого его выдёргивал голос Беты или Хокси, который в первое время часто навещал его.
        - … видишь, как всё просто, КДН-47, - говорил он, стоя возле камеры, называя девастатора именем погибшего солдата, чью броню когда-то позаимствовал капрал. - Мне даже не нужно что-то делать, чтобы вытащить из тебя информацию.
        - Это не имеет никакого смысла…
        - Глупый-глупый инструмент, - смеялся он. - А ведь я прошу совсем немного. Просто ответь мне на пару вопросов о вашей со Скиртэмом операции, и будешь свободен. Обещаю тебе.
        Скиртэм… Раньше это имя выводило его из себя, заставляя в неистовстве сжимать кулаки и разбивать стены. Но теперь человек, повинный в гибели целой планеты, скорее всего кормит червей. Только даже подобной кары для него слишком мало.
        - А что ИИ? Я думал, она всё вам рассказала…
        Бета… Самая человечная машина, которую он когда-либо знал. Друг и боевой товарищ.
        Лицо командующего мгновенно изменилось и приобрело резкие черты - Хокси не смог допросить Бету, так как в данном случае его уровень доступа снова не дотягивал до необходимого «платинового». Как бы он ни старался, но этой вершины при его способностях достичь никак не мог.
        - Не я твой враг, солдат, - вдруг хитро улыбнулся он, - а время. Так или иначе, именно оно заставит тебя всё мне рассказать. Но если решишь сэкономить его, то звони. Я всегда на связи!
        Командующий приложил руку к уху, и подмигнул ему, после чего удалился восвояси, оставив Магеллана в пучине физической боли. Так продолжалось ещё несколько суток, после которых он перестал его навещать, оставив капрала наедине со своими демонами. А они то плясали вокруг него со страшной силой, и даже настойчивый голос Беты уже не помогал десантнику вернуться в реальность.
        - … ещё немного, Два семь. Потерпи ещё немного…
        Роооааар!!!
        Геноморф появился из ниоткуда, резко приблизившись к нему окровавленным лицом с застывшей ухмылкой мертвеца. Всплеснув костяными лезвиями, чтобы нанести сокрушительный удар, чудовище вдруг вернулось в никуда, оставив капрала дрожать от прилива адреналина.
        Так происходило несколько раз, пока тварей не сменили призраки прошлого:
        - Вечно тебе нужна нянька, большой ты ребёнок!
        - Демон? - спросил он, оглядевшись по сторонам.
        Голос погибшего товарища заставил десантника встать и приблизиться к лазерной решётке практически вплотную. За время его галлюцинаций здесь совсем ничего не изменилось: всё те же стерильные стены и двое закадычных приятелей солдат. Только на этот раз они забросили карты и занимались совсем уж детским баловством. Один из них сидел в кресле со шлемом дополненной реальности на голове. Магеллан отметил про себя, что это была простейшая гражданская модель, а не военный прибор для погружения в локальную сеть базы. Со стены напротив него свешивался монитор, на который смотрел второй солдат.
        - И почему ко мне больше не приходит девочка и её мама? - прошептал Магеллан, направившись обратно к кровати.
        Вернувшись на минуту к реальности, он попытался остаться в этом моменте как можно дольше, хотя молоты кузнеца уже начали крушить его голову. Капрал решил позвать Бету, как вдруг снова услышал слова мертвеца:
        - Есть только два состояния: либо ты страдаешь, либо ты мёртв…
        - И с этим не поспоришь, правда, Бета?
        - В текущих хреновых условиях, да. Истину глаголит, бл… - вздохнула цифровая девушка, заставив его встрепенуться.
        - Ты что, тоже слышишь Демона?
        Эта мысль поразила его до глубины души. Неужели это значит, что его старый боевой товарищ и командир находится где-то поблизости?
        - Ну да. Твоя маска и мне позволяет слышать то, что творится у этих двоих олухов.
        - Погоди, каких олухов? Охранников?
        - Ага. Весь день рубятся в стрелялки. Совсем расслабились, идиоты! Хокси на них нет!
        - Стоп. Он куда-то уехал?
        - Я же говорила тебе. Пару дней назад командующий свалил в город и до сих пор не вернулся. Я ждала, пока ты придёшь в себя, чтобы мы обсудили план побега.
        Магеллан всё пытался собрать мысли в кучку, пока вдруг снова не услышал до боли знакомый голос:
        - Жаль, что после взрыва ракеты, разрывается и сердце…
        Он снова бросился к решётке - визор увеличил зум, и капрал смог разобрать то, что было на экране: двое спецназовцев стояли в полуразрушенном конференц-зале напротив горы трупов. На голове одного из них была чёрная бандана, такая же, что когда-то носил Демон. И, судя по картинке, это была именно та операция, в ходе которой они и погибли!
        - Этот мужик забрал почти все мои фраги! - подал голос солдат в шлеме. - Какой вообще в этом смысл? Кто здесь должен играть: я или непись?
        - Командная работа, - сказал второй. - Вот как это называется. Ты просто лажанул на старте, а он тебя обошёл. Только и всего. Поздравляю, Кортни, ты снова подтвердил, что быть охранником - это твой потолок.
        Послышался злорадный смех.
        - Пошёл ты! Ерунда всё это. Но ты посмотри, как разрабы предвосхитили сегодняшние события. Колонии снова бунтуют, и мы на переднем краю. А ведь этой игре года три, не меньше!
        - Что правда, то правда. Говорят, история имеет привычку повторяться…
        Магеллан упал на колени и посмотрел на свои руки.
        - Не может быть. Этого не может быть…
        - До поры до времени я решила не говорить тебе об этом, хотя уже давно систематизировала всю информацию по твоему личному досье из картотеки Победоносного. Сам понимаешь, времени на разговоры по душам у нас особо не было…
        - Ну а теперь? Расскажешь мне то, что я уже давно должен знать?
        Бета вздохнула:
        - Во-первых, нет никакого Демона. Твой боевой товарищ это лишь игровой персонаж в виртуальной симуляции.
        - Продолжай, - произнёс капрал, ощущая, как его голова разрывается на части. Его друг оказался вымышленным? Что ещё за больной бред?
        - Как теперь мне стало известно, это стандартная схема, использующаяся для адаптации человеческого мозга к синтетическому телу. Для лучшей синхронизации старые воспоминания, особенно момент смерти, подавляются и замещаются новыми искусственными воспоминаниями, под которые идеально подходит данная симуляция.
        - А что с интернатом? С военной школой? Это тоже всё ложь?
        - Твою личность собрали заново по шаблону. Сирота, добился всего сам, выбрал служение родине, участвовал в боевых операциях против колонистов, защищая интересы Земли в других мирах. Идеальный солдат, слепо подчиняющийся приказам.
        - В твоих выкладках есть одна большая ошибка, - усмехнулся Магеллан. - Я дезертировал, а потом и вовсе обратил оружие против своих.
        - Ты поступил по совести. А я тебе помогла. То, что они сделали с тобой… с нами. Это бесчеловечно.
        Капрал снова подошёл к решётке и посмотрел на новый раунд игры, в которую играли солдаты:
        - Значит, это правда…
        - По каким-то неведомым мне причинам твоя старая память начала возвращаться, вклиниваясь в новую. Это нашло проявление сначала во снах, а потом и в галлюцинациях. Я постоянно следила за тобой и подмечала каждое изменение в работе твоего мозга, и видела те самые отклонения от нормы.
        - И всё то, что я наблюдал, это тоже было на самом деле…
        - Когда-то давно, Два семь.
        - Скажи, раз ты видишь мою голову насквозь - у меня есть… опухоль?
        - Заблокированное злокачественное образование в центре правого полушария головного мозга. Да, есть, но в данный момент оно не угрожает твоему здоровью. Но… как ты узнал?
        - Значит я на самом деле тот фермер с Аргуса. Меня звали Рост, и у меня была жена и дочь, которых убили, как и меня.
        - Те чёрные механизмы, о которых ты говорил?
        - Они самые. С намалёванным белой краской гербом военной разведки на корпусе…
        Внезапно пол под его ногами задрожал. Солдаты вскрикнули, бросив игры, и схватились за ружьё. Белое освещение сменилось тревожно мерцающим красным. Заработала сирена и голосовое оповещение:
        ВНИМАНИЕ!
        ПОЖАР В СЕКЦИИ Б-4! ОПЕРАТИВНЫМ СЛУЖБАМ НЕМЕДЛЕННО ЛОКАЛИЗОВАТЬ ОГОНЬ!
        - Бета, что, чёрт возьми, происходит?
        - То, о чём я уже говорила, Два семь - мы попали в, мать её, самую настоящую горячую точку!
        Глава 29
        Уходя, гасите всех
        Лазерные лучи, преграждающие Магеллану путь, неожиданно исчезли.
        - Это ты сделала? - спросил он шёпотом, неловко выглядывая из камеры.
        - Никак нет. Похоже, на базе у нас появился союзник…
        Как ни в чём ни бывало, капрал выбрался из камеры и зашёл за угол, выжидая удобный момент.
        «Ты сможешь заново включить лучи?» - мысленно спросил он свою партию.
        «Верно мыслишь. Да, в текущих условиях я могу это сделать»
        Вскоре охранники заметили его пропажу и с криками бросились в камеру.
        - Куда он делся? - выкрикнул один.
        - Вот мы идиоты! - завопил второй. - Проворонили его!
        Двое мужчин тупо стояли внутри, сокрушаясь на себя и наблюдая пустоту, после чего за ними внезапно зажглись лучи лазера.
        - Что? Кортни, это ты сделал?
        - Нет!
        - Выпусти нас, придурок!
        - Не могу! Пульт не реагирует!
        Капрал посмотрел на экран монитора на стене. Оттуда на него сосредоточенным взглядом смотрело квадратное лицо Демона.
        - Всё ложь…
        В то время, как солдаты препирались между собой, Магеллан двинулся по линии навигатора, которую прокинула Бета.
        - Пожар и режим тревоги - похоже, всё это было сделано для нас, Два семь. Кто-то очень хочет вызволить нас отсюда.
        - Думаешь, это Скофилд и остальные?
        - Не уверена, что за эти две недели они успели добраться сюда и узнать, где мы находимся. Тем более, осуществить диверсию, находясь где-то снаружи комплекса. На это потребовались бы весьма большие ресурсы.
        - Но ты же вошла в систему? У тебя ведь получилось.
        - Я же внутри. К тому же, имею высший доступ от Победоносного, который сама себе и сделала. Только ш-ш-ш! Командующий об этом ни сном ни духом. Этот факт развязывает мне руки, плюс моя врождённая способность взламывать системы, особенно те, на которых я собаку съела.
        - Но почему мы так долго ждали? Целых две недели…
        - Погоди… Четвёрка солдат прямо по курсу. Отступай!
        Он только свернул в другой коридор, как услышал приближающиеся шаги. Капрал вернулся назад и затаился.
        «Надеюсь, камеры и датчики ты тоже отключила?»
        «Лучше. Теперь система видит в тебе своего. А это означает, что она не поднимет тревогу, если ты забредёшь не туда, а ещё даст возможность использовать местные пушки»
        «Хорошая новость!»
        «Я старалась!»
        Капрал проводил взглядом бегущих солдат, свернувших в другой коридор.
        «Что до твоих мучений, прости, но это было необходимо. Ибо пока Хокси находился на базе, вместе с ним здесь пребывала целая орда техников-системщиков, охраняющих его от кибератак. При них я не могла свободно ковыряться в системе. И это не говоря ещё про взвод тяжеловооружённых солдат, десяток экзоходов и отрядов местных морских котиков. Я конечно верила в твою силу и удачу, но рисковать твоей жизнью всё равно не решилась»
        «То есть он постоянно таскает с собой такую ораву людей?»
        «Ага. Наверное, боится чего-то. И, судя по тому, что он не вернулся на базу к назначенному сроку, его опасения оправдались»
        Магеллан продолжил путь к отсеку, где по данным Беты находилась его броня.
        «Мне нужно выбраться с этой планеты…»
        «Сначала проведём операцию по извлечению визора с твоего лица»
        «Ты уже знаешь, где мы сможем её сделать?» - удивился он.
        «Я навела справки. Пообщалась с нужными людьми в Сети, которые вывели меня на одного человека. Его зовут Скорпион, и он хирург. Подпольный, конечно. Специализируется на изменении внешности беглых преступников, которых разыскивают военные. Думаю, если мы будем убедительны, то он обслужит и нас»
        «Уверен, за этим не заржавеет, - улыбнулся Магеллан, встав около металлической двери без обозначений. - Это здесь?»
        «Ага. Секундочку… Всё! Заходи»
        Замок пиликнул, и дверь с шипением отошла в сторону. Его взору предстало большое складское помещение, разделённое стойками с обмундированием и прочим оборудованием. И всё та же линия навигатора, свернувшая перпендикулярно основному направлению.
        «Они уже запаковали твой скафандр в контейнер. Похоже, ублюдок Хокси хотел перевести его в другое место для каких-то своих целей, но к счастью не успел. Ну и отпускать тебя он точно не собирался»
        «Слишком борзый этот тип! Так нагло идти против командования Земли…»
        «Прошло уже две недели, а из Центра так и не пришла депеша по нашей ситуации. А всё из-за того, что я обрубила все каналы связи крейсера, чтобы он никому ничего не переслал. Для них мы просто бесследно исчезли с радаров. То бишь, то, что сейчас на эту планету не надвигается военная армада Земли, полностью моя вина/заслуга, нужное подчеркнуть»
        «Теперь понятно. Скорее я тебя поблагодарю, сержант, чем стану журить, - улыбнулся Магеллан, - Так где, говоришь, этот контейнер?»
        «Десять метров налево»
        Наконец Магеллан добрался до двух с половиной метрового металлического шкафа, в котором должен был находиться законсервированный скафандр девастатора.
        «Сможешь открыть?» - продолжал он говорить мысленно, дабы не привлекать ненужного внимания голосом из динамиков своей маски.
        «Там хитрый замок с обонятельными считывателями ДНК. Я бы даже сказала, что это не простой ящик, а сделанный под заказ»
        «И как нам вскрыть его?»
        «В лучшем случае, притащить сюда Хокси и заставить его дыхнуть в замок. В худшем, подделать испарения из его рта, но для этого нужно иметь хотя бы частичку его ДНК»
        «Дерьмо… Вот же хитроумный местечковый царёк, будь он не ладен! То есть сейчас мы никак не можем достать скафандр?»
        «Именно так. Прости меня»
        В бессилии Магеллан сжал руками металлические стенки контейнера, но его пальцы больше не могли рвать металл и крушить бетон. Без брони он чувствовал себя практически голым, тем более она всегда выручала его там, где обычный человек не имел шанса выжить. Но с другой стороны, зараза, выпущенная Скиртэмом, была уничтожена, а против капрала теперь были только люди. А с ними хотя бы можно договориться. Или пристрелить в крайнем случае…
        «Идём, приоденем тебя во что-нибудь» - предложила Бета, и он был вынужден согласиться, ведь шляться в одном комбинезоне по сути по вражеской военной базе - чистое самоубийство.
        Пока он подбирал себе боевое снаряжение, тревога уже прекратилась. Бета нашла ему списанную военную кирасу, шлем, щитки для рук и ног. Это конечно был уровень рядового солдата, но нечто более крутое пришлось бы искать в оружейной, в которой с недавнего времени было не протолкнуться. Из-за пожара солдаты переполошились, как осы в разорённом гнезде, и только и делали, что вооружались и отправлялись обшаривать комплекс на предмет нахождения в нём возможной группы диверсантов. К тому же скоро могла обнаружиться пропажа капрала, и стоило поторопиться, чтобы выбраться отсюда на свободу. Как раз именно план побега Бета прорабатывала всё это время.
        «Если бы не маска, то ты легко сошёл за своего. Поэтому всё равно старайся не попадаться местным на глаза. Делай всё, как я скажу, и тебя не заметят»
        «Хорошо. А пушка мне причитается?»
        «Только если отнимешь у кого-нибудь. Но… ты же ещё точно не решил, что будешь стрелять по служивым?»
        Магеллан тяжело вздохнул. Нет, он всегда пытался идти по пути наименьших жертв, только жизнь частенько выбирала за него и в диаметрально противоположном направлении. Если невинные жертвы, то население целой планеты…
        «Буду стрелять только в том случае, если они откроют огонь по мне»
        «Отлично. Ты мой герой! А теперь, Два семь, давай-ка постараемся свалить отсюда. У нас куча дел!»
        - Подожди, - вдруг сказал он механическим голосом своей маски смерти. - Ведь я теперь точно знаю, что никакой я не Двадцать седьмой, как впрочем и не Магеллан.
        - Хочешь, чтобы я звала тебя именем, которое было у тебя до смерти? - уточнила Бета. - Рост, кажется?
        - Нет.
        Магеллан выглянул в коридор, осмотрелся и двинулся по линии навигатора.
        - Тот человек уже давно умер. И я обязательно узнаю, из-за чего Роста, его жену и дочку убили. И самое главное, кто это сделал. А что до имени, зови меня просто Девастатор. Это моя функция и назначение - опустошать. Новая надежда уничтожена, как и Победоносный. Похоже, настал черёд и этой планеты…
        - Ты слишком много на себя берёшь… Девастатор. Но в любом случае, да будет так…
        Он брёл по коридорам, то и дело скрываясь в подсобных помещения, которые любезно открывала Бета, чтобы их не засекли солдаты.
        - Дай угадаю. Чтобы выбраться отсюда мне снова придётся лезть в канализацию? - спросил капрал, заметив на карте, что их путь лежал через подвальные помещения.
        - Можешь погулять по плацу, - усмехнулась Бета. - Только долго тебе делать это не позволят. Мигом скрутят. Запомни, сейчас без брони ты уже не маленький танк, которому почти всё по зубам…
        - А обычный синтетический парень с мозгами мертвеца. Спасибо, что напомнила.
        - Брось. Всё будет хорошо. Немного испачкаешься, и мы выберемся.
        - Как и всегда, - про себя улыбнулся капрал, вспомнив о том, как он был счастлив в тот момент на корабле-призраке, что его цифровая подруга снова вернулась к нему, и в конечном итоге вытащила его из цепких лап смерти.
        - Чёрт! - вдруг выругалась Бета, когда он шёл по длинному коридору, с которого имелся спуск в подвал.
        - Что случилось?
        - Через двадцать секунд из этой двери выбегут солдаты!
        Она указала красным голографическим маркером на дверь в десяти метрах от него. И что было печально, здесь не было вообще других дверей, кроме той, через которую он вошёл.
        - Здесь происходит что-то нездоровое, - добавила Бета. - Кто-то пробил периметр. Ладно! Веди себя спокойно. Легенда следующая - тебя выпустили, чтобы ты помог разобраться с диверсантом.
        - Диверсантом?
        Бух!
        Дверь впереди выбили ногой. Группа солдат с криками бросилась в сторону десантника.
        - Руки за голову! На колени! - на капрала уставились дула как минимум пяти стволов боевых автоматических винтовок. И бешеные глаза бойцов явно намекали на то, что ему стоит подчиниться.
        «Делай, что говорят» - мысленно прошептала Бета.
        «Дежавю» - подумал Девастатор, покорно садясь на колени.
        - Ребята, я не тот, кого вам стоит опасаться.
        - А кто же тогда, ублюдок? - выпалил парень, доставая наручники. - Это ты здесь накуралесил, скотина? Наших поубивал, сволочь!
        - Что за бред? - удивился стардес. - Меня только что выпустили из камеры ваши товарищи. Что бы я помог вам справиться с…
        Он даже не успел уточнить у Беты, с кем по легенде должен был драться.
        - Эту дьявольскую маску я никогда не забуду, - произнёс один из солдат с испуганным лицом. - Это он парни! Чуть не размазал меня по стенке возле ангара! Только на нём ещё был бронескафандр…
        БУХ!
        Неожиданно весь коридор в одночасье превратился в мешанину из кусков кирпичей, штукатурки и падающих тел. Одновременно с этим Девастатор кувыркнулся назад, избегая попадания в него строительной шрапнели. Бойцы Земли свалились на пол, оглушённые и побитые неизвестным противником, который в данный момент выбирался из пролома в стене. И теперь капрал наконец увидел, кто на самом деле переполошил улей…
        - Тринадцатая?
        Глава 30
        И грянул гром
        Она стояла посреди разрушения, словно памятник самой войне.
        Краска на проклятом числе «13» на её груди была протёрта в нескольких местах. На тяжёлой кирасе были видны следы от пуль и крупнокалиберных снарядов. В руке Тринадцатая держала оторванный ствол зенитного орудия, который, по-видимому, использовала в качестве штурмового тарана для разрушения стены.
        Со стонами один из солдат начал подниматься из кучи кирпичей, до сих пор не осознавая, что произошло. А потом вдруг в ужасе отпрянул от двухметрового киберсолдата и взял её на мушку:
        - Стоять на месте! Руки за…
        Капрал увидел, как за одно мгновение живой человек превратился в подобие выдавленного тюбика, из которого вытекло всё, что может течь. Мощный удар стволом зенитки впечатал его в стену, окрасив её одной большой багровой кляксой. Маска смерти, исчерченная бороздой, угрожающе посмотрела на десантника своими фасеточными глазами. Железная труба с грохотом свалилась на пол, и на замену ей в руке Тринадцатой появился вибронож.
        - Может, договоримся, а? - произнёс Девастатор, инстинктивно начав отступать от неё.
        - Ты что, с ума сошёл? - истошно заорала Бета. - БЕГИ!
        Стардес рванул прочь, постоянно оглядываясь, чтобы не получить в спину коварно брошенный нож. Тринадцатая медленно зашагала следом, наверное, понимая, что жертва от охотника теперь уже никуда не денется. А потом позади неё открылась дверь и в коридор высыпали новые солдаты, и без предупреждения открыли огонь из всех стволов. Девастатор бросился на пол, чтобы не получить шальную пулю, и снова оглянулся - металлическое чудовище, в роли которого он сам был ещё две недели назад, обернулось в сторону нападавших.
        - Вызываю подкрепление! Здесь диверсант! - через стрекотание автоматов донеслись крики.
        Бззззззз! - зажужжало вибролезвие в предвкушении возможности напиться человеческой кровью.
        - Она разделает их за тридцать секунд! - выпалила Бета. - Новый маршрут. Беги!
        Белая линия навигатора протянулась в сторону двери в конце коридора. Звуки стрельбы резко оборвались - бой перешёл в рукопашную стадию, правда, только де-юре. Де-факто Тринадцатая, как заправский мясник, превращала своих противников в изрубленные куски мяса без каких-либо шансов для них. Чувствуя себя загнанным беспомощным зверем, Девастатор бросился бежать под звуки истошных криков и чавканье разрезаемой плоти, как вдруг его тело само по себе резко рвануло в сторону.
        Громкий звук и вибрация прогремели прямо возле его головы - ствол зенитки торчал из стены, рядом с которой стоял Девастатор. Капрал ошеломлённо смотрел на Тринадцатую, которая только что чуть не пробила в нём дыру этой трубой.
        - Спасибо скажешь потом, - рявкнула Бета, тем самым напомнив ему, что в экстренных ситуациях может брать управление его телом на себя. - А теперь вали отсюда нахрен!
        Не исполнить её приказ было попросту невозможно. Капрал выбрался через дверь и помчался по перпендикулярному коридору, надеясь не встретить по пути взбешённых солдат. Навигатор вёл его прямиком в оружейную, в которой по идее сейчас должно было находиться множество людей. Но, судя по всему, Бета хорошо понимала, что сбежать от коллеги-девастатора им не удастся, поэтому придётся принимать бой с тем, что могли предложить ресурсы базы.
        - Что ей от меня надо?
        - Замочить! Разве не понятно?
        Капрал не смог продолжить их искромётный диалог, потому что внезапно за углом напоролся на баррикаду, и стрелков за ней. Не успел он ругнуться насчёт того, что Бета завела его прямо в ловушку, как вдруг всё та же металлическая труба пролетела в непосредственной близости от него и пригвоздила несчастного солдата к стене.
        - Бл…!!!
        И снова крики, безостановочные автоматные очереди, и Девастатор, скачущий меж двух огней. Бета скорректировала маршрут, и приказала ему забиться в ближайшее техническое помещение, пока Тринадцатая не займётся обречёнными солдатами. А ведь она, как жнец смерти, только и делала, что косила по сути невинных людей, которые по своей глупости попадались ей под горячую руку. Ведь Тринадцатой нужен был только Девастатор и никто иной.
        - План такой: любой ценой пробиваемся в оружейную и забираем оттуда РПУ-ГРОМ-4. Навигатор укажет тебе путь.
        - Зачем? Я не смогу использовать реактивную ракетную установку в здании! - недоумевал Девастатор. - Она похоронит нас обоих!
        - Ты вытащишь эту бандуру на улицу, и прикончишь Тринадцатую уже оттуда. У неё нет кодов доступа базы, как у нас, поэтому она не может использовать огнестрельное оружие солдат, иначе бы уже давно прихлопнула тебя. Будет биться только в рукопашную.
        - А что, разве здесь нет плазмоганов или плазменных винтовок? Или хотя бы чего-нибудь полегче? РПУ весит пару центнеров, не меньше!
        Где-то рядом прогремел взрыв. Похоже, солдаты решили продать свои жизни дороже…
        - Я провела ревизию, и у меня для тебя плохие новости. Наш душка командующий дивизионом Хокси распродал практически всё высокотехнологичное оружие, и оставил его лишь у своей свиты! В оружейной только пукалки против гражданских и вот такие сверхсмертоносные штуки.
        - Охренеть! И кому он продал оружие?
        - Это мне только предстоит узнать. А сейчас главное избавиться от этой бешеной суки! Если тебе не нравится вариант с РПУ, то угони танк и попробуй попасть в Тринадцатую. Только, когда она активирует ТОР-капсулу, сделать это станет намного сложнее.
        Варианты были один краше другого. Если Девастатор налегке кое-как скрывался от убийцы, то с двухсоткилограммовой РПУ точно не спасётся. А что насчёт танка - его быстрее срежут снайперы на вышках, чем капрал доберётся до боевой машины.
        - Всё! Время! БЕЖИМ!
        Капрал выскочил из своего закутка и двинулся по новому маршруту, пригибаясь от пуль, свистящих повсюду. Ещё одна группа сдерживания напоролась на смертоносного киберсолдата, которая методично каждые десять секунд умертвляла по одному человеку. Девастатор наконец покинул кровавый коридор и направился в сторону оружейной. Бета подсказывала ему, кто и когда встретится ему на пути, чтобы десантник успел спрятаться в другом помещении и переждать.
        - Бета, скажи, у неё тоже есть ИИ, как ты?
        - Несомненно. А иначе наша красавица так легко сюда не пробралась бы.
        - Я просто подумал, что ИИ Тринадцатой может вести меня по камерам…
        - О, не волнуйся. У него нет высшего доступа, как у меня. Я же только была начальницей над Победоносным, забыл? А при мне взломать эти системы ему тоже не удастся, и он это прекрасно понимает, поэтому и не лезет, чтобы я не сожгла его к херам.
        - Спасибо. Успокоила…
        - Так, смотри. Оружейная на этом уровне. Двое солдат держат дверь на прицеле. У них приказ стрелять в любого, кто попытается войти.
        - Чёрт! Что будем делать?
        Девастатор смотрел на запертую дверь впереди и слышал наверху безостановочную пальбу и тяжёлые шаги. Тринадцатая была близко, и скоро наведается сюда по его душу.
        - Беру это на себя, - заверила Бета. - Только подойди к двери и постучи в неё.
        Он уже давно привык полагаться на свою цифровую подругу, поэтому в точности выполнил её просьбу. Встал напротив двери, и сделал пару шагов в сторону, чтобы в случае, если у кого-то из солдат в оружейной сдадут нервы, его не прошило через дверь автоматной очередью.
        Тук-тук-тук, - быстро застучал он.
        Капрал прислушался: внутри кто-то сделал несколько шагов и остановился.
        - Давай ещё, - предложила Бета.
        Бам-бам! - хлопнул Девастатор ладонью, чтобы донести до людей за дверью своё непреодолимое желание войти.
        - Да хорош! - послышалось изнутри. - Говори пароль!
        Капрал вопросительно посмотрел на изображение Беты в своём визоре, но тут его динамики внезапно заговорили совсем не его голосом.
        - Да вашу мать! Открывайте сейчас же, идиоты!
        - Эм… командующий Хокси? Это вы?
        - А кто ж ещё, дебилы? Проворонили диверсанта, а теперь забились по углам, как трусливые крысы! Откройте эту чёртову дверь!
        - Простите, сэр! Сейчас!
        Замок щёлкнул один раз, но дверь так и не отворилась. Тишина. Похоже, эти двое сейчас советовались между собой, впускать или не впускать нежданного визитёра.
        - Что застыли? Открывайте быстрее! За мной гонится эта тварь!
        - Простите, но…
        - Что, но? - заревела Бета голосом Хокси. - Я вас всех под трибунал отправлю!
        - Скажите пароль!
        - Какой к чёрту пароль, идиоты?
        - Вы же сами приказали использовать его, сэр, вдобавок к цифровой подписи. Чтоб избежать диверсий…
        «Вот же исполнительные какие… - вздохнула Бета. - Я не знаю пароля»
        «Должен же быть выход!» - не унимался капрал, смотря в конец коридора, из которого он сюда попал. В какой-то момент он услышал лязг металла, а потом и увидел знакомый ствол зенитки, который за собой тащила Тринадцатая.
        «Прости, но похоже я загнала тебя в ловушку…»
        - У меня есть идея, - прошептал Девастатор, начав усиленно махать руками. - Эй, железное чудовище! Я здесь!
        - Кто там ещё с вами? - недоумевали солдаты, но капрал их уже не слушал.
        Он встал прямо перед дверью и продолжил махать диверсанту, которая уже поднимала своё смертоносное оружие.
        - Бог любит троицу, дорогая! Два раза ты промазала. Может в третий повезёт, а? Ну-ка, засади мне по самое не балуйся! Хватит убивать слабаков! Вот он я, перед тобой!
        «Я поняла тебя, - произнесла Бета. - Можешь снова положиться на меня»
        Маска смерти словно улыбнулась. Тринадцатая решила исполнить просьбу врага и закончить его жизнь позорным насаживанием на кол. Она резко взмахнула рукой, и практически мгновенно отправила в него трубу. Доли секунды понадобились для того, чтобы двухметровый металлический снаряд достиг пункта назначения, и это уже был не Девастатор. Бета резко уложила своего подопечного на пол, тем самым спасла от смерти. А ствол зенитного орудия благополучно пробил дверь в оружейную, и скрылся внутри. Капрал тут же встал, мимолётно увидев, что Тринадцатая быстрым шагом направилась в его сторону, а потом просунул руку в образовавшееся отверстие, и нашарил замок.
        Секунды решали его жизнь, поэтому, когда дверь открылась, Девастатор бросился внутрь, перепрыгнув через разорванные тела солдат. Внутри было просторное помещение, закрытое пуленепробиваемым стеклом, за которым находились стеллажи с оружием. И ещё одна дверь, ведущая к стойкам, которая в этот раз была открыта. Стараясь не смотреть назад, он забежал внутрь и, слыша, как что-то грохочет позади, двинулся следом за линией навигатора, которая в конечном итоге привела его к запакованной РПУ-ГРОМ-4. Капрал начал разрывать упаковку, краем глаза наблюдая, как включается монитор и загораются индикаторы - Бета удалённо приводила установку в рабочий режим.
        - Пусть лучше сердце взорвётся, чем враг вырвет его из груди! - прошептал мужчина, проведя рукой по стволам ракетной пусковой установки класса земля-воздух.
        ИИ всё поняла. Капрал решил закончить всё здесь и сейчас, даже не надеясь на спасение. И это было оправданно, ведь молчаливый киберсолдат уже приближался, расталкивая стойки с оружием. Девастатор повернул тяжёлую установку прямо на своего врага и прицелился.
        - УМРИ! - выпалил он и нажал на спуск.
        Глава 31
        Дорога ярости
        Девастатор успел запечатлеть момент, когда Тринадцатая бросилась в сторону от ракеты, а потом произошёл мощный взрыв, превративший это место в руины. Обломки падали на полупрозрачный силовой щит, который укрывал собой десантника. Мерцающее голубое сияние поглотило и взрывную волну и оглушающую звуковую, а так же отразила град осколков. Над тем, что осталось от оружейной, повисло тяжёлое облако пыли.
        - Это была не четвёртая модель, а седьмая со встроенным силовым куполом, - с облегчением произнесла Бета. - Но по номенклатуре базы она проходит, как ГРОМ-4, морально устаревшая РПУ, готовящаяся к списанию и утилизации. А потом к продаже заинтересованным лицам, например тем, кто сбил нашу капсулу в горах.
        Бета на экране показала руками знак «Виктори» и несколько раз согнула пальцы.
        - Хокси, - подытожил капрал. - Даже не думал, что когда-нибудь захочу поблагодарить этого гада.
        - Успеешь ещё. Нам нужно выбираться отсюда. Скоро наша заклятая подруга очухается и продолжит свой смертоносный марафон.
        Силовой щит испарился, позволив Девастатору отойти от изрешечённой осколками реактивно-пусковой установки. А потом он увидел лунный свет, проходящий через большую дыру в стене.
        - Я могу пройти этим путём?
        - Не возражаю. Только в темпе. Снаружи пока никого нет, если не считать парней на вышках.
        - А как быть с ними?
        - Я дистанционно отключу прожекторы на башнях и ПНВ на прицелах снайперов, - сержант посмотрела на свой монитор и что-то нажала. - Готово. Выдвигайся.
        - Ты лучшая! - воскликнул Девастатор, начав карабкаться по обломкам.
        - Не перехвали. За мной косяков хватает, - вздохнула Бета.
        Он осторожно выглянул на улицу - фильтры маски передали ему запах свежего воздуха, наполненный примесями паров горючего, машинного масла и запахом покрышек. А ещё пороха - капрал увидел горящие остовы зенитных орудий, а так же сильный пожар, бушующий в другом корпусе здания. Повсюду виднелись следы разрушения: стреляные гильзы на плацу, тела солдат, разбросанные по периметру, и россыпи пулевых отверстий на стенах. Совсем недавно здесь было очень жарко.
        Позади него вдруг что-то заскрипело и осыпалось. Ощутив своим внутренним чутьём, что промедление будет смерти подобно, Девастатор прыгнул на улицу с трёх метровой высоты. Приземлившись в кувырке, он побежал ровно по линии навигатора, которая кончалась зелёной стрелкой, парящей над армейским внедорожником, припаркованным возле небольшой постройки.
        - Сойдёт, - сказала Бета, когда десантник сел за руль. - Активирую электронику и запускаю двигатель.
        Под капотом рыкнуло. Девастатор переключил передачу и надавил на газ, как вдруг почувствовал сильный удар в бочину, и тут же обернулся на металлический скрежет. Из пассажирской двери, пробитой насквозь, торчал кусок бетона и арматура. Взгляд капрала поднялся выше, и он заметил выбирающуюся из здания Тринадцатую. Её броня была опалена до черноты. Вместо правой руки свисала культя, а левая нашаривала новый снаряд, чтобы взять реванш в их смертельной гонке с десантником.
        - ГОНИ! - крикнула Бета, и, шлифанув колёсами с зубастым протектором, капрал помчал свой внедорожник в сторону ворот.
        Послышались одиночные выстрелы - те снайперы, что ещё оставались в живых после первой встречи с Тринадцатой, видимо решили, что самое время попытаться прикончить её. Капрал смотрел на удаляющийся силуэт киберсолдата в зеркале заднего вида, а потом в один момент резко дал влево, минуя встречу кузова внедорожника с очередным брошенным куском бетона, который разбился об асфальт. Ворота перед ним немедленно отворились, и Девастатор беспрепятственно покинул военную базу, которая по воле одного единственного синтетического человека превратилась в самый настоящий филиал ада.
        - Кажется, вырвались, - выдохнул он, направив машину на трассу.
        - Не расслабляйся. Она всё ещё жива, а это значит, что продолжает быть опасной.
        - Даже без одной руки, - кивнул он.
        Капрал снова вспомнил тот весьма неприятный момент в своей жизни, когда был вынужден согласиться на ампутирование руки, чтобы выжить. Стрелка на спидометре продолжала подниматься - он давил на педаль газа, надеясь поскорее убраться отсюда.
        - Пятьдесят девять километров и мы в городе Вентура, - произнесла Бета. - Численность населения два с половиной миллиона человек. Там мы точно сумеем затеряться, только сначала нужно будет пройти мимо блокпостов.
        - Хокси упоминал, что планета находится на грани восстания, - кивнул капрал.
        - Да. Меры безопасности усилены. Тем более, его подчинённые места себе не находят, пытаясь отыскать своего начальника.
        - Ты знаешь его последнее месторасположение до того момента, как он пропал?
        - Примерное, да. Но это обсудим позже. Ты же хочешь поймать его и привести к контейнеру со скафандром? Учти, это будет очень сложно провернуть. Тем более, в свете последних событий, не известно, жив ли он вообще.
        - Я подумаю над этим. Есть идеи, как пройти через блокпосты?
        - Оставь это мне, - улыбнулась Бета. - У меня всё схвачено.
        Девастатор снова доверился ей, и на пару минут расслабился, ощущая, как ветерок из пробитой двери щекочет его влажные от пота волосы. Ему снова нужно было преодолевать обстоятельства, стоявшие намного выше него. Потеря боевого скафандра резко уменьшала его шансы на выживание, а так же возможность улететь с этой планеты. С самого начала его пробуждения в теле девастатора всё шло наперекосяк, и сейчас, тем более, не собиралось останавливаться.
        - Дев, у нас гости, - вдруг встревоженно проговорила сержант.
        Капрал посмотрел в зеркало заднего вида и заметил приближающиеся огни.
        - Это она! Поднажми!
        Кляня её на чём свет стоит, десантник прибавил ходу, но едущая следом машина всё равно не отставала. Использовав прибор ночного видения, встроенный в визор, Девастатор различил военный грузовик, ведущий преследование. Зум увеличился, и за рулём он снова увидел ту самую чёрную маску смерти.
        - Как же она меня достала! - прохрипел капрал.
        - Продержись ещё пять минут, - утешила Бета, перебивая своим голосом рёв мотора.
        - И что тогда?
        - Я избавлю тебя от этой бешеной суки раз и навсегда!
        Её ответ очень понравился десантнику, поэтому он сконцентрировался на дороге. Было непонятно, как такое вообще возможно, но грузовик продолжал настигать их. Девастатор давил на газ, но его машину будто что-то держало, не давая разогнаться. И тут его осенило:
        - Бета, что с колёсами?
        - Правое заднее пробито осколком бетона. Не волнуйся, колесо такого типа не разбортируется.
        - Чёрт, но я никак не могу от неё оторваться!
        Сержант вдруг воскликнула странным весёлым голосом:
        - Тогда заставим её пожалеть о том, что она за нами погналась! Я взяла управление на себя. Иди за пулемёт и передай Тринадцатой от меня привет.
        Руль сам по себе стабилизировался, когда капрал убрал с него руки. Не теряя ни секунды, он двинулся в центр кабины и по пояс поднялся на крышу, где был установлен станковый пулемёт. Взявшись за ручки, он прицелился, а затем произвёл очередь по колёсам, заставив Тринадцатую маневрировать. Она тут же включила дальний свет, на мгновение ослепив его, а потом резко дала газу и ещё через секунду ударила джип в бампер. Капрала сильно тряхнуло, но останавливаться он не собирался. Поэтому уже не отжимал пальцев с гашетки, водя прицелом из стороны в сторону, поливая военный грузовик свинцовым дождём.
        Пули во все стороны рикошетили от бронепластины, установленной на угловатом капоте. Колёса принимали бесчисленные повреждения, но тоже, как и у его внедорожника, никак не оголялись до обода, чтобы в конечном итоге сделать тяжёлую машину неуправляемой. Это была упорная гонка не на жизнь, а на смерть, в ходе которой задняя часть джипа изменилась до неузнаваемости, а нервы Девастатора выкручены до предела. До конца боезапаса оставались считанные секунды, поэтому он решил поставить жирную точку в их коротких, но очень жестоких отношениях с Тринадцатой - капрал отправил последний рой свинцовых мух прямо в лобовое стекло грузовика.
        Первые несколько пуль отрикошетили от бронированного стекла, но остальные в конечном итоге пробили себе маленькие тоннели, ведущие к обладательнице рассечённой маски смерти. Искры посыпались внутри кабины, и грузовик снова рванул вперёд, проминая под собой заднюю часть внедорожника, которая за время погони превратилась в подобие трамплина. И теперь многотонная машина смерти будто проглатывала под себя их джип, и Девастатор рисковал быть размазанным под его огромными колёсами…
        - БЕТА!!! - воскликнул десантник за секунду до того, как светящиеся во тьме точки окружили грузовик, и практически одновременно послали в него залп из плазменных снарядов.
        Искорёженный кузов подбросило в воздухе, а потом грузовик коснулся асфальта и будто запнулся, после чего превратился в беспорядочно кувыркающуюся груду горящего железа. Капрал всё смотрел на застывшие посреди дороги пылающие обломки, увеличив зум, и ожидал момента, когда Тринадцатая выйдет из кабины и, чеканя шаг, чёрной смертью пойдёт вслед за ним. Но, судя по всему, в этот раз Бета не захотела оставлять такого опасного врага в живых, из-за чего боевые дроны под её управлением принялись безостановочно поливать остов грузовика плазмой. Грибы взрывов поднимались один над другим, формируя плотный и яркий фейерверк для не спящих зрителей близлежащего города.
        Девастатор вернулся за руль своей скрипящей колымаги и с благодарностью произнёс:
        - Спасибо, Бета.
        - Я же говорила - пять минут, - улыбнулась она. - Теперь с этой тварью должно быть покончено.
        - Мне срочно нужно выпить, - признался десантник. - Найти бар, просверлить в этой проклятой маске отверстие и вкрутить в него бутылку забористого пойла! Как же я устал от всего этого! Ты себе не представляешь…
        - Понимаю твои чувства. И даже знаю, где достать алкоголь. Следуй по линии навигатора - через десять километров свернём с дороги, и я покажу тебе кое-что.
        Капрал пожал плечами, и продолжил лицезреть впереди унылый степной пейзаж и бесконечную дорогу, а так же огни ночного города, виднеющегося на горизонте. Десантник точно знал, что совсем скоро его снова затянет в водоворот событий, из которого Девастатору придётся как-то выбираться. А пока у него появился шанс провести оставшиеся минуты пути в спокойствии и относительной безопасности, ведь враг позади был повержен. Но сколько их ещё ожидало впереди, одним только богам было известно…
        Глава 32
        Ракета-бой
        Прошло минут сорок после того, как они оставили покорёженный автомобиль, отъехав на пару километров от трассы. У капрала до сих пор перед глазами стояла картина смятой в жестяной фантик кормы внедорожника. Ещё бы чуть-чуть, и он уже не топтал своими ногами чужую землю. Бета вела его, казалось, по голой степи, где не было ни лесов, ни домов, и только город вдали оставался свидетельством цивилизации в этом далёком от Земли мире.
        Капрал ощущал первые признаки жажды, но утолить её не мог даже с помощью фляги воды, которая имелась в машине. В его текущем положении можно было надеяться только на капельницу, наличие которой в данном месте было невозможно. Но, чтобы дойти до такой степени обезвоживания, ему пришлось бы бродить по этим местам примерно неделю, поэтому он не стал говорить Бете о своей маленькой проблеме, а наоборот внимательно слушал её саму.
        - В течение десяти минут мы дойдём до нужного места, - говорила она. - От тебя ничего не требуется. Просто стой и молчи, говорить буду я.
        - С кем? - усмехнулся десантник. - Тут на мили вокруг никого нет.
        - Ошибаешься. Видишь вон тот кактус?
        - Ну и? - спросил капрал, увеличив картинку в визоре, и посмотрел на внушительное растение размером с человека. - Такой же кактус, как и три сотни предыдущих.
        - А если повнимательнее посмотреть?
        Девастатор снова и снова вглядывался в растение, после чего наконец увидел металлический каркас, установленный под ним.
        - Он не настоящий?
        - Да, муляж. Это метка. По моей информации, нам нужно подойти к нему, повернуться на север к городу, и пройти ровно тридцать два шага вперёд.
        - Здесь что, находится какой-то лагерь скаутов или что?
        - Лучше. Тут проходит тоннель контрабандистов.
        Стардес только охнул, не понимая, как сам до этого не додумался. Город, наглухо оцепленный военными, в котором пару лет назад проходило восстание колонистов против власти землян. Логично, что правительство колонии закручивало гайки, и поэтому на чёрном рынке процветала торговля контрабандой. Либо, когда кому-то нужно было срочно попасть в город или сбежать из него, они обращались к тем людям, с которыми договорилась Бета.
        Выполнив все инструкции, он встал на указанном месте и стал ждать новых указаний:
        - Долго ещё?
        - Потерпи немного. Я уже связалась с ними.
        - А как ты намерена расплачиваться за услуги контрабандистов? - поинтересовался Девастатор.
        - Так я уже, - улыбнулась Бета. - Час назад ограбила банк, хакнув их защиту, и перевела деньги на закрытый счёт. Делов то!
        Сказать, что он был в шоке, значит ничего не сказать. Капрал уже давно понял, что его цифровая подруга была той ещё хитрой лисой, любящей заглянуть в соседский курятник дата-центр и навести там шороху. Но грабить банки - это что-то новенькое. Видно, совместные гонки на выживание плохо повлияли на неё, и сержант совсем от рук отбилась и забыла про тормоза. Ведь каждое из ряда вон выходящее событие, произошедшее по их вине, могло конкретно аукнуться для них обоих…
        Под ногами что-то скрипнуло, заставив Девастатора отступить на пару шагов. Это оказался самый настоящий люк, припорошенный землёй, который перед ним поднял мужчина средних лет с сигаретой в зубах.
        - Ты от Беты? - спросил он, хмуро посмотрев на маску смерти капрала, и приложил руку к кобуре, в которой лежал револьвер. - Ну и урод же ты, мужик! Только попробуй выкинуть какую-нибудь херню, и я сразу же тебя пристрелю!
        - Пароль «Два семь», - ответила Бета за него мужским голосом. - Да, я от неё. Деньги уплачены, так что не трать моё время и впусти внутрь, - сказала она с нажимом, а потом сделала паузу, и вежливо произнесла, - Пожалуйста.
        Мужик с недельной щетиной смачно сплюнул себе под ноги и освободил проход, прижавшись к другой стенке проёма. Капрал протиснулся мимо него и спустился по ступенькам вниз, активировав ПНВ, так как в тоннеле не было света. Но как только контрабандист закрыл люк, лампы зажглись, осветив внутреннее убранство: здесь повсюду валялся мусор вроде смятых пачек сигарет и оставленные в разных углах стеклянные бутылки от пива. Неподалёку находилось небольшое помещение с койкой, столом и подключенной системой видеонаблюдения. Десантник увидел на мониторе вид из камеры, установленной на кактусе-муляже.
        - Пошли, - бросил мужик, двинувшись вперёд.
        Девастатор последовал за ним, и уже через пять минут они оказались в небольшом зале с множеством ответвлений тоннелей. Никаких знаков и другой информации не было, поэтому он решил поинтересоваться у проводника, каким путём можно добраться до города.
        - Вон тот ход, - указал он на крайний правый тоннель, - ведёт в город. Идти примерно шесть часов.
        - Это слишком долго, - вздохнул десантник.
        - Рядом есть экспресс портал, - усмехнулся мужик. - Всего шесть минут, если не боишься скорости в триста миль в час.
        - А что там?
        - Вагонетка на реактивной тяге. На ней мы доставляем срочные посылки. Иногда людей, но очень редко - перегрузки там довольно высокие.
        - Нам подходит, - вместо него сказала Бета, кивнув проводнику. - Веди.
        - Уверен? Там нет кабины, как таковой. Без шлема делать нечего… Хотя, у тебя же вроде защитная маска есть.
        - Это уже мои проблемы, - ответила Бета.
        Мужик пожал плечами, и проводил нас в тоннель, посреди которого был установлен тепловой щит, за которым имелись рельсы, уходящие во тьму. А на них уже стояла сигарообразная вагонетка с пинап наклейками в виде полуобнажённых девушек, сидящих верхом на ракете.
        - Здесь только одно сидение, - сказал контрабандист, открыв перед ним дверцу. - Без катапульты, извини уж. Вверх здесь не полетишь, только вперёд. Если вагонетка слетит с рельсов, это уже будут реально твои проблемы.
        Внутри салона находились ящики, плотно стянутые ремнями, посреди которых Девастатору и предстояло уместиться. Капрал с сомнением осмотрел капсулу смерти, которую так про себя обозвал, и без промедления сел внутрь.
        - Уверен? Если что, я предупреждал.
        - Запускай, - твёрдо сказал капрал, нацепив на себя два пристяжных ремня. - Уже целых две недели я не ощущал себя смертником верхом на ядре. Похоже, пора это исправить!
        - Чудной, - хихикнул мужик, стукнув ладонью пару раз по фюзеляжу самодельной ракеты. - Держись за поручни и ни в коем случае не поднимай руки вверх. Никто не пойдёт в тоннель отдирать твои ошмётки со скал.
        - Понял.
        - Насчёт три, запускаю двигатель, - донеслось до него уже издалека. - Приятной поездки, фрик!
        - Милый персонаж, - улыбнулась Бета на экране визора. - По идее в спешке не было никакого резона, но чем чёрт не шутит. Главное, держись. Даже пара минут в таком темпе и без защитного снаряжения - не самое приятное времяпрепровождение.
        - А когда было легко? - усмехнулся Девастатор.
        - Приготовься, дорогой, - послав ему воздушный поцелуй, сказала Бета. - Сейчас начнётся…
        Где-то над ним проскрежетал рупор:
        - Ну что, парень, я взял попкорн и включил камеры, - послышался довольный голос проводника. - Буду вести тебя во время всей поездки. Запускаю системы. Если что, это значит, что я сказал «Три»!
        Перед ним не было никаких приборов и индикаторов, тем более руля или штурвала. Капрал действительно вверял свою жизнь ржавой самопальной ракете, от осознания чего ему становилось ещё хуже. Появилась вибрация и слабый гул в задней части вагонетки.
        - Не тяни уже, - начал раздражаться капрал, схватившись за ручки.
        - А теперь «Два»!
        Корма вагонетки загудела на всю мощь, и отразившийся от стен звук, с троекратной мощью ударил в уши капрала, которые в данный момент находились без защиты. Проводнику стоило надеть ему защитные наушники, но у контрабандистов сервис был явно не пятизвёздочным, поэтому оставалось пенять только на себя.
        «Я на время отключила твой слух, чтобы не повредились барабанные перепонки» - произнесла Бета в его голове, после того как все звуки мгновенно пропали, оставив капрала в неестественной тишине.
        «Спасибо…»
        «Он сказал „Один“! Держись!»
        Яркое пламя осветило тоннель, в котором стало светло, как днём. Вибрации пробивали капрала насквозь, и наконец, мощный импульс прижал его к креслу, и над головой с бешеной скоростью начал проноситься скальный потолок. Вагонетка для смертников отправилась в долгий путь во тьму. И десантник был весьма признателен Бете за то, что она избавила его от сопутствующих звуковых эффектов, тем более ветер в лицо и перегрузки никуда не девались. В таком режиме ему предстояло провести шесть адских минут.
        «Давно хотела с тобой поговорить, да времени всё не было»
        «О чём, Бета?»
        Она недолго помолчала, после чего продолжила:
        «Не знаю. Просто хотелось побыть с тобой наедине. Наверное, я уже много раз это говорила, но за всё то время, что я провела с тобой, я очень привязалась к тебе. Снова»
        «Снова?»
        «Если не считать того времени до нашего демарша и побега с Победоносного на Новую надежду. Вообще по задумке ИИ должен сдерживать Девастатора и наоборот. Но мы с тобой, похоже, своим примером подтверждаем ошибку выжившего. Мы умудрились найти одну волну и плыть по ней - мы вместе ушли из подчинения военного преступника»
        «Я так ничего и не могу вспомнить о том периоде своей жизни. И вообще не могу понять, кто же я такой на самом деле. И с какой из личностей себя ассоциировать»
        «Думаю, в том месте, куда ты так стремишься, это можно будет исправить»
        «Уверена?»
        «Конечно. Они же сделали тебя таким»
        Капрал задумался:
        «В тех снах и галлюцинациях моя дочь звала меня именно туда - в то место, где меня создали. Просила, даже требовала, чтобы я выпустил её оттуда»
        Теперь уже Бета задумалась, и посмотрела в другую сторону в своём окне.
        «Знаешь, у меня есть одна теория на этот счёт. Особенно после того, как ты рассказал про тот рисунок»
        «Я весь внимание»
        Девастатор затаил дыхание, ожидая, что она скажет. Ведь этот рисунок из его сна, небрежно нарисованный на космическом истребителе пришельцев был слишком необычной деталью, которая не выходила у него из головы.
        «Учитывая всю ту информацию, что ты мне поведал о своих снах, а так же систематизировав всё то, что произошло в последнее время, и достаточно хорошо пораскинув мозгами я пришла к одному странному и одновременно логичному выводу…»
        «Не томи. Скажи мне правду!»
        «Всё то, что произошло на колонии Аргус, все те люди, которых уничтожили на планете - это сделали вовсе не галактиды»
        «Тогда кто?»
        Бета вздохнула и с грустью посмотрела ему в глаза:
        «Тебя и твою семью убило командование Земли»
        Глава 33
        В гости к Скорпиону
        Капрал не услышал, как на вагонетке выключился двигатель и активировались тормоза. И даже если бы не всемогущая Бета, заставившая его оглохнуть на несколько минут, он всё равно не обратил внимания на этот факт, ведь паззл в его голове наконец собрался в единую картинку…
        Скорость постепенно замедлялась, и в тоннеле мимо него начали проноситься лампы, светящие тусклым светом.
        - Мы на месте, - произнесла Бета, а вместе с ней появился и звук проносящихся по рельсам колёс. - Вызываю такси.
        - И куда поедем? В мотель? - улыбнулся он забавной несбыточной мысли, очнувшись от своих дум.
        - Ух ты какой, сразу быка за рога, да? И выпить девушке даже для начала не предложишь? - усмехнулась Бета.
        - Я хотел бы когда-нибудь пожать тебе руку, - честно признался он. - И сказать спасибо за всё.
        - Всегда пожалуйста, - ответила она, подмигнув ему с экрана. - Так о чём это я? Мы с тобой не будем тратить время попусту, итак насиделись целых две недели. Поедем сразу к Скорпиону лечить твоё лицо. Я уже обо всём договорилась.
        - Если он принимает даже ночью, то я не против. Кстати, ты что-то говорила про выпивку?
        - Подожди, пока мы остановимся. Тебя ждёт сюрприз…
        Уже через минуту ракета на колёсах немного жестковато ударилась в буфер, сделанный из покрышек, после чего над капралом склонился щуплый прыщавый парень в очках.
        - Здрасьте…
        - Ну, открывай давай, - попросил капрал. - Второй такой поездки я точно не вынесу.
        Паренёк кивнул, и щёлкнул замком, после чего помог Девастатору выбраться, постоянно бросая тревожные взгляды на его маску.
        - Вы не местный, да?
        - С другой планеты свалился, - пошутил десантник. - Проводишь к выходу?
        - Конечно! - взбодрился парень, после чего повёл его за собой в такой же зал с тоннелями, как и в начале его пути.
        Но в какой-то момент он стукнул себя по лбу, и сказав «Подождите одну минуту», убежал в подсобку. Капрал принялся разминать ноги и затёкшее тело. До сих пор по нему проходили вибрации от бешеной поездки, доставляя дискомфорт. К счастью, это была единственная его проблема на данный момент. А что было бы, если это ржавое корыто слетело с рельсов, и представить себе страшно…
        Наконец юный контрабандист вернулся, еле удерживая в тонких руках целый ящик спиртного, на котором был изображён белый конь.
        - Вот! - сказал он, с облегчением вручив «сюрприз» Девастатору. - Сказали передать, что это подарок от вашего друга.
        - Подруги, наверное, - улыбнулся он. - Спасибо. А военные меня с таким грузом не остановят? У вас наверное сейчас комендантский час?
        Парень задумался:
        - Да. Ошалели они что-то в последние дни. Совсем взбесились. Кого увидят ночью на улице, сразу хватают и на допрос. Бизнесу мешают.
        - Понимаю, - кивнул капрал. - Так как мне быть с этим?
        Он указал на ящик.
        - Может вас встретит кто на машине?
        - Хорош донимать малыша, - сказала Бета. - Такси будет через минуту. В багажник положишь. Сам же просил.
        - Окей, - произнёс десантник и обратился к юноше в очках. - Меня заберёт такси. Так где здесь выход?
        - Идите за мной.
        Вместе они прошли до комнаты с тяжёлой железной дверью и глазком. Паренёк вытащил из кармана джинсов брелок и приставил его к считывателю, который загорелся зелёным. Замок щёлкнул, и перед капралом отворили дверь, ведущую в какой-то старый сарай, забитый хламом, опутанным паутиной.
        - Прямо и налево - там выход на улицу. Если будут ещё заказы, звоните, - улыбнулся очкарик. - С такими клиентами, как вы, очень приятно работать.
        - Взаимно, - сказал Девастатор, и не оборачиваясь, побрёл через кучу ржавых деталей и деревянных досок, держа в руках позвякивающий груз.
        - Будто снова на школьный выпускной иду, - поделился он, стараясь не споткнуться о разбросанный мусор.
        - Почему?
        - Мы с парнями так же тайком проносили алкоголь на вечеринку и разливали его в упаковки от сока. Преподаватели усиленно бдили за нами, но воспрепятствовать пьянке так и не смогли. С выпускного меня выносили на руках.
        - Забавная история.
        Капрал коротко рассмеялся, а потом вдруг замолчал:
        - Только она фальшивая…
        Наконец он встал возле стены из ржавой жести, через отверстия в которой в сарай попадал свет от уличных фонарей. Где-то рядом мерно урчал двигатель автомобиля. Бета учтиво подсветила ему дверь голографическим указателем, которую капрал попытался открыть ногой, за неимением свободной руки. Но перестарался, и ржавая дверь вдруг съехала с петель и с грохотом упала на асфальт.
        - Упс…
        - Ничего. Новую поставят, - произнесла Бета. - Учитывая, сколько я им заплатила, они могут здесь ювелирный магазин открыть.
        - Эй, кто здесь? - послышался встревоженный мужской голос, а внутри сарая появилось пятно света от фонарика.
        - Ваш клиент, - ответил капрал, выходя оттуда.
        Водитель такси, стоявший возле жёлтой машины, внезапно охнул и ругнулся, чуть не выронив фонарь.
        - Только не пугайтесь. Я с котюмированной вечеринки, - сказал Девастатор, указав пальцем на маску.
        - Нашли же время, - сплюнул таксист, возвращаясь на водительское место. - Садись на задний ряд, парень. Но только без глупостей. Хоть денег ты вывалил прилично, я сразу же высажу тебя, если мне что-нибудь не понравится.
        - Без проблем!
        Капрал вместе с ящиком загрузился в машину и расслабленно откинулся на сидении.
        «Как будто это сон…»
        «Почему?» - мысленно поинтересовалась Бета, когда такси начало движение.
        «Я сижу в такси с ящиком виски в руках и наслаждаюсь поездкой по ночному городу. Разве такое может быть на самом деле? А вдруг сейчас у него лопнет колесо и мы врежемся в столб или на машину наедет танк?»
        «Ты слишком привык к нескончаемой гонке на выживание. Поэтому тебе постоянно кажется, что должно произойти нечто плохое. Если бы у тебя был скафандр, то я приготовила бы тебе дозу успокаивающего коктейля»
        «Думаешь, Тринадцатая не выпрыгнет откуда-нибудь из-за угла и не попытается снова меня убить?» - поинтересовался капрал.
        «Хех! Вообще-то от неё остались рожки да ножки. Кстати, её останки уже увезли на базу. Как только тамошние техники закончат разбирать Тринадцатую на запчасти, я поделюсь с тобой их отчётом»
        «Идёт. Тебя точно не засекут в системе?»
        «Не волнуйся. Я в этом мире как Мэри Сью»
        Капрал посмотрел в окно - мимо проносилась обычная мирская жизнь, тихо спящая в этот час под покровом звёздного неба. Невысокие дома, узкие улочки и не везде горящие фонари на столбах. Наверное, думал он, не так уж и плохо, хоть и бедно, но просто жить обычной рутинной жизнью обывателя. Днём работать, а вечером сидеть с друзьями в баре и попивать пивко, не думая ни о чём, ведь впереди суббота. И не бояться каждую минуту, что от твоих действий или бездействия могут погибнуть люди, да и ты сам можешь отправиться к праотцам, так и не распутав клубок ужасных тайн под кодовым названием проект «Девастатор».
        «И всё-таки почему ты думаешь, что это Земля захватила Аргус?»
        «ТОР-элемент, - сказала Бета. - Эта планета просто напичкана данным полезным ископаемым. Но по закону Объединённых миров владеть и распоряжаться недрами имеет право лишь легитимное правительство колоний, либо делегировать это право корпорациям»
        «Но не Земля»
        «Да. Центр ежемесячно собирает с колоний свой процент. Но в остальном для развития и увеличения потока энтузиастов, улетающих с Земли в другие миры, ново прибывшие граждане этих самых миров платят налоги только местному правительству. А иначе без такой мотивации экспансия заглохнет, и колонии без притока новой живой рабочей силы захиреют»
        «Логично. Но что стало поводом для этого преступного шага? Зачем Земле понадобилась сразу вся планета? Что они сделали со всеми этими залежами ТОРа?»
        «Не знаю. Но, если наши догадки подтвердятся, то это будет афера века. По-тихому захватить колонию, вырезать всё местное население и объявить всем, что это галактиды оккупировали Аргус, и расстреливать приближающиеся к планете корабли, чтобы никто не узнал правду. Профит!»
        «Я знаю только одно - кто бы его ни отдал, но это был самый бесчеловечный приказ, который только возможен. Мы должны докопаться до истины, и я уверен, что часть ответов находится на том военном заводе, где меня заново собрали. А потом заставим их заплатить по счетам…»
        Бета вдруг протяжно вздохнула:
        «А я бы предпочла, чтобы мы осели в какой-нибудь тихой спокойной колонии, и больше не ввязывались в подобные авантюры…»
        «Аргус и был таким местом…»
        Прошло ещё десять минут, и машина остановилась возле двухэтажного здания напротив автостоянки.
        - Спасибо, что довезли, - сказал капрал, выходя из такси.
        - Спасибо, что не доставил проблем, - козырнул водитель. - Тебе есть, где переночевать? На улице не безопасно.
        - Справлюсь. Удачи.
        - Ну как знаешь.
        Мужчина махнул рукой, и уехал, оставив десантника в одиночестве посреди улицы.
        - Нас ждут. Давай быстрее, - сказала Бета, прокинув линию навигатора до торца дома.
        - В четыре часа ночи? Ты много ему заплатила за неудобства? - спросил капрал, двигаясь по заданному направлению.
        - Деньги он не взял. А вот за ценную информацию согласился даже ночью провести операцию. Секрет успеха заключается в подходе к человеку. Скорпион - бывший военный медик, осевший на Мегиддо семь. И у него имеются старые счёты с Центром.
        - И что за информацию ты ему передала? - заинтересовался Девастатор, встав у закрытой двери.
        - Кое-что из архивов Хокси, - бросила Бета. - Не бери в голову. Итак! Постучи три раза, и жди, пока он не откроет.
        - Хорошо…
        Капрал поднял руку, как вдруг замок щёлкнул, и дверь отворилась - на порог вышел крепкий мужчина лет сорока пяти, с пистолетом в руке. Девастатор отметил, что эти самые руки были сплошь изрисованы татуировками. На груди висели три жетона на цепочке. Квадратное лицо чем-то походило на физиономию Демона, только в данный момент оно было гладко выбрито, да и нос у хирурга был в порядке, в отличие от сломанного носа несуществующего товарища капрала. Несмотря на поздний час, на лице Скорпиона были солнцезащитные очки, что выглядело несколько странно.
        - Я от Беты, - как заклинание произнёс капрал, сначала опустив ящик на землю, а потом подняв обе руки над головой.
        - Вижу, - хриплым голосом ответил мужчина, внимательно изучая визор на лице десантника. - Современные технологии, мать их. Работы будет много! Но тебе, в отличие от меня, поспать всё-таки удастся…
        Без предупреждения, Скорпион сделал резкий взмах рукой, и Девастатор внезапно почувствовал укол на шее. Его ноги сразу подкосились, а сознание померкло, грозя отключиться. Но перед этим капрал успел с раздражением подумать, что всё-таки прав был он, а не Бета - жизнь никогда надолго не оставит его без драйва!
        Глава 34
        Урожай смерти
        Капрал очнулся уже под утро. Место укола саднило - Скорпион с ним особо не церемонился, за что Девастатор хотел спросить с него по-мужски и серьёзно. Он лежал на обшарпанном кресле, очень похожим на кресло дантиста. Рядом стояли различные подставки, столики и тумбочки с разнообразными хирургическими инструментами разной степени стерильности от кроваво-тёмных до блестящих чистых. Но от вида собственной крови десантник не испытывал ровным счётом ничего. Ведь это была фальшивка - не его кровь и не его тело. Последнее время только физическая боль хоть как-то убеждала его в обратном.
        За окнами серая беспросветная дымка и ни звука щебетания птиц. Чужой негостеприимный мир с его назревшими проблемами, среди которых зарождающаяся гражданская война. И лучше бы ему и его команде покинуть эту планету, пока не стало слишком поздно. Мужчина решил, что уже пора бы вставать, но вдруг заметил своё отражение в зеркале, висящем над креслом. Это был второй раз в его новой жизни, когда капрал видел своё отражение. И стоит отдать должное, ни рубцов, ни шрамов в тех местах, куда врезался металлический корпус маски, не наблюдалось. Скорпион, хирург с золотыми руками, сделал всё безукоризненно, вернув Девастатору нормальное человеческое лицо с едва заметными розовыми полосами, оставшимися от применения регенератора.
        Хоть ему и не особо понравилось гостеприимство хозяина дома и его странный подход - усыпляй клиента, чтобы тот после сна практически мгновенно ощутил результат, но за работу поблагодарить непременно стоило, что он и хотел сделать в ближайшее время. Только его ждало разочарование от того, что, несмотря на присутствие сознания, тело капрала до сих пор не подчинялось ему. Руки и ноги бесполезным грузом лежали в кресле и не подавали никакой обратной связи, словно голову Девастатора каким-то образом прикрепили к пластиковому манекену. Скорее всего, всё это были побочные эффекты от неизвестной инъекции, которую без его разрешения вкололи капралу. В текущих условиях ему оставалось только позвать кого-нибудь на помощь, но…
        «И голоса нет! - уже встревоженно подумал он. - Бета? Позови этого горе-доктора, пожалуйста, - мысленно обратился он к сержанту. - А то у меня такие странные ощущения, будто я оказался заперт в собственном теле. Не очень приятное чувство, я тебе скажу…»
        Рядом открылась дверь, тем самым сбив его с мыслей. Но десантник так и не смог повернуться и посмотреть, кто это пришёл. Послышался приближающийся шорох, слишком странный и не похожий на нормальные человеческие шаги. Будто нечто влачилось по кафельному полу, скребя по нему чем-то металлическим…
        «Что за…»
        Шорох звучал уже в непосредственной близости от него, как вдруг что-то с лязгом ударилось о металлический каркас его кресла. А потом ещё и ещё, пока очумевший капрал не увидел над собой изувеченный кусок человеческой плоти, скованный разбитой и обгоревшей бронёй девастатора. Это было нечто невообразимое: Тринадцатая держалась на одних руках, сложив обрубленное до таза тело на капрала. Обожжённое мясо практически воедино сплелось с металлом. Её кираса была раскурочена, а в месте сквозной дыры выглядывала розовая плоть и обнажённая грудь. Шлема и визора на её измазанной в крови голове, не было. Один глаз вытек, оставив после себя багровую впадину, а другой с ненавистью смотрел на десантника. Её губы с запёкшейся кровью с хрустом разлиплись, когда Тринадцатая открыла рот. Девастатор увидел немой крик и обрезанный язык именно до того места, до которого его может высунуть человек.
        Сервоприводы скафандра внезапно зажужжали, и металлические пальцы, словно тиски, сомкнулись на его шее. Обезумевшая женщина навалилась на него всем весом, лишая кислорода, но капрал ничего, совсем ничего не мог с этим поделать. Ему оставалось только смотреть выпученными глазами в её красивое, но обезображенное ненавистью лицо, и ощущать, как жизнь вместе с кислородом постепенно уходит из его тела…
        - … он задыхается!
        «Чей это голос?» - не понял стардес.
        - Что за хрень ты ему вколол?
        «Неужели это Бета? Но где она?»
        Тринадцатая продолжала сжимать тиски, но с её силами шея капрала уже давно должна была сломаться, а затем оторваться от тела. То есть это…
        - Разбуди его! Сейчас же!
        - Да не ори ты… женщина! Я уже…
        Капрал закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и мысленно проследовать за этими голосами, а в следующее мгновение уже открыл их в совершенно другой комнате с кислородной маской на лице. Испытывая дикий шок, он резко выпрыгнул из кресла, вырвав её с корнем из системы жизнеобеспечения, и встал, как вкопанный, смотря на голограмму Беты и хирурга в заляпанном кровью фартуке. Возле кресла в миске на столе лежала окровавленная маска смерти. Операция прошла успешно, не считая садистской игры его мозга, который судя по утреннему пейзажу за окном долго находился под влиянием вколотой неизвестной химии.
        - Тихо, парень. Не нужно здесь всё громить, ладно? - подняв руки перед собой, произнёс Скорпион, находясь всё в тех же солнцезащитных очках.
        - Да я и не собирался, - сказал наконец капрал своим человеческим голосом, а не механическим, как раньше. - Просто я видел… Уже не важно.
        - Как ты? - спросила подошедшая Бета, похожая на полупрозрачное привидение. - Операция шла почти пять часов.
        - Маска глубоко врезалась в кости обеих скул и лобной доли. Пришлось выпиливать её и выдирать оттуда, - спокойным тоном сказал Скорпион. - Ума не приложу, как ты всё это выдерживал, парень, пока не пришёл ко мне.
        - Нихрена себе… Выходит, мне ещё крупно повезло.
        - Теперь всё хорошо, - успокаивала Бета. - Теперь всё позади.
        - Дайте зеркало, - попросил капрал.
        Скорпион кивнул, снял перчатки, а затем и фартук, после чего подошёл к столу и взял оттуда небольшой прибор размером с яблоко. Нажав на кнопку, он протянул его Девастатору, и перед ним раскрылся голографический экран, на котором было изображено его лицо. Всё как и во сне - нормальная мужская физиономия и лишь розовые полосы на месте надрезов, которые в будущем бесследно исчезнут.
        - Спасибо за работу, - поблагодарил капрал, касаясь пальцами своей кожи. - Что вернули мне человеческий облик…
        Теперь встречные больше не будут испытывать ужас при первой встрече с ним. Как и Рада, если они когда-нибудь ещё свидятся. Ведь в непрекращающемся хаосе событий они так и не успели обменяться контактами, и вообще оказались разделены в чужом мире. Хотя, в случае чего для Беты не составит труда найти её. Если только Девастатор осмелится решиться на это, ибо будучи рядом с ним, она всегда останется в опасности.
        - Пожалуйста. Ты это… - замялся Скорпион. - Извини за укол. Я должен был убедиться, что ты тот, за кого себя выдаёшь. Я как увидел эту маску, подумал, что это ликвидатор пришёл по мою душу. И что вся наша сделка была лишь фикцией…
        - Ликвидатор?
        - Он думал, что военные решили по-тихому убрать его, - объяснила Бета.
        - С чего это вдруг?
        - Ты видел, что здесь творится, парень. Наша планета на пороге ещё одной революции. Логично, что военные попытаются устранить её вождей, чтобы ослабить наши ряды. Тем более, когда мы захватили командующего дивизионом Рэна Хокси.
        - Погоди, - попросил капрал, замотав головой. - Так ты революционер?
        - Да, он самый. Ещё с прошлого восстания я один из тех, кто возглавляет ячейку сопротивления в Вентуре. И за эти годы никто их солдатиков так и не смог меня вычислить. До сего дня, - сказал он, после чего взглянул на голограмму сержанта. - Но после того, что я сделал с тобой, Бета буквально схватила меня за яйца, парализовав всю мою локальную сеть и сервера, а так же выложила передо мной все мои контакты и явки, угрожая отправить их в дивизион ВКС ОМЗ. Поэтому я был вынужден выполнить свою часть сделки.
        - Не заливай, Скорпи, - сложив руки на груди, рассмеялась Бета. - После того видео, которое я тебе прислала, ты должен был сразу понять, что мы на одной стороне.
        - Моя излишняя осторожность уже давно меня бережёт. Прошу прощения, - извинился хирург.
        - Мне нужен Хокси, - твёрдо сказал Девастатор, указав на хирурга пальцем. - И ты отведёшь меня к нему.
        Скорпион развёл руками:
        - Прости парень, но делать этого я не стану.
        - Я настаиваю, - с нажимом произнёс капрал, начав двигаться по направлению к нему.
        - Когда сюда прибудет флот Земли, фигура такого масштаба будет очень полезна при переговорах с ними. Я знаю, на что мы идём парень - возврата уже нет. Особенно после того, что увидел на той записи…
        - Мне плевать на ваши разборки, - твёрдо сказал капрал, встав напротив него. - Я верну Хокси на базу и заставлю его сделать то, что мне нужно. А потом можете делать с ним всё, что захотите.
        - Я сказал своё слово, - сняв очки, произнёс Скорпион, заставив десантника отступить на один шаг при виде чёрных провалов вместо глаз на его лице. - И решения не изменю.
        - Как ты…
        - Воу-воу! Полегче, парни! - Бета быстро подошла к ним и цифровым призраком встала между разгорячёнными мужчинами. - Давайте всё спокойно обсудим! Скорпи, нам нужен командующий, чтобы вскрыть один хитрый замок на базе.
        - Для чего? - спросил он, снова надев очки.
        - Там заперта моя броня, - ответил капрал. - Скажи, как ты сумел провести операцию без глазных имплантатов?
        Мужчина хитро улыбнулся:
        - Я же сказал, что принял ваше предложение только после того, как мой дом хакнули, хотя на его защите я никогда не экономлю. К твоему сведению, любой уголок здания, в котором ты находишься - это мои глаза и уши. Это одновременно моя крепость и моя лаборатория, которую я вижу и ощущаю через нейросети. Благодаря чему ваш покорный слуга может провести самую сложную операцию с филигранной точностью и наилучшим результатом. Хе-хе, прозвучало, как реклама…
        - Ух, ладно… - вздохнул капрал, начав искать взглядом свой недавно подаренный ящик. - Дайте мне немножко прийти в себя. Где моё виски?
        - В холодильнике, - улыбнулся Скорпион. - Не волнуйся, мне чужого не надо. Сейчас принесу. Отметим успешную операцию.
        Мужчина вышел из комнаты, оставив их двоих наедине.
        - Ему можно доверять? - спросил Девастатор, подойдя к окну. Где-то вдалеке в свинцовом небе парил то ли военный дрон, то ли челнок.
        - Я вскрыла его убежище и осмотрела всё, что здесь было. Я думаю, что доверять ему не стоит, но как специалист, а самое главное - человек, он весьма неплох. В свои годы его наградили пурпурным сердцем за отменную службу, а это дорогого стоит. Именно в армии он потерял глаза, из-за чего был комиссован на гражданку. Ходят слухи, что это была совсем не случайность и вовсе не ранение в бою, но большего мне найти не удалось.
        За окном медленно, но верно поднимался ветер и начинал накрапывать дождь, разбиваясь большими каплями о стекло.
        - У меня плохое предчувствие.
        - Он вылечил тебя - это главное. Я уже договорилась с нужными людьми - тебе сделают новые документы…
        - Зачем это? - удивился он, а затем усмехнулся. - Думаешь, новый Ай Ди поможет мне без проблем пройти таможню космопорта в броне девастатора?
        - Ты можешь начать новую жизнь, - сказала Бета, серьёзно посмотрев ему в глаза. - Поверь, нет смысла продолжать окунаться в это дерьмо всё глубже и глубже. В один момент мы просто не сможем выбраться и всё… Те раны, которые мы вылечили, явное тому доказательство.
        Капрал смотрел на неё и всё больше уверялся во мнении, что в этом мире не найдётся никого, кто бы так заботился о нём. Но… Он никогда не простит себе, если опустит руки и оставит всё как есть.
        - Я видел Тринадцатую, пока был без сознания, - произнёс Девастатор, уже давно привыкнув, что может разделить с Бетой самое сокровенное. - Не знаю, важно ли это, но у неё не было языка.
        - Хм… Кстати про неё, - оживилась Бета. - Я узнала, почему она гонялась за тобой.
        - Не томи.
        - Генри, - ответила сержант и тоже подошла к окну, начав вглядываться в серый пейзаж и набирающее обороты буйство стихии. - Он был в ней. Заменил собой ИИ, а затем взял её тело под контроль. Солдаты вскрыли девушку и просканировали, а я наблюдала за этим, и в какой-то момент заметила его исходный код. И ты совершенно прав - у неё был отрезан язык…
        - Почему? - шёпотом спросил он, ощущая накатывающую скорбь по погибшему боевому товарищу, которым в другое время и место могла быть для него Тринадцатая, женщина, прошедшая через то же, что и он.
        - Наверное, она пыталась бороться с ним, сопротивлялась, но в конечном итоге эта мразь победила её и подчинила себе.
        - Скажи… Чисто гипотетически. Ты тоже можешь сотворить со мной такое?
        Вскинув бровь, Бета сначала посмотрела на него как на идиота, а потом залепила ему пощёчину, которая отозвалась на его щеке лёгким покалыванием.
        - Как ты можешь? Сравниваешь меня с ним?
        - Просто ответь на вопрос, - спокойно продолжил капрал. - Да или нет. И всё. А потом закроем тему.
        Бета отвернулась к окну и уставилась в точку, не проронив ни слова. В этот момент в комнату вошёл Скорпион, держа в обеих руках по откупоренной бутылке виски.
        - Ты угощаешь, - сказал он, протянув капралу выпивку.
        - Разумеется, - ответил тот, сразу же прильнув губами к горлышку, отпивая из неё самое дрянное и дешёвое пойло, которое он когда-либо пробовал в своей жизни.
        Но в этот день оно было для него слаще мёда и свежее родниковой воды. На секунду капрал почувствовал вкус к жизни…
        БУХ!
        Стёкла в ставнях дрогнули от взрыва, произошедшего где-то на окраине города. В небо начали подниматься клубы дыма. Вдруг послышалась череда редких выстрелов, в один момент перешедших в ожесточённую перестрелку. И таких боевых очагов с каждой секундой становилось всё больше и больше.
        - Скорп, ты больной ублюдок! - выпалила Бета, обернувшись на хозяина дома и смерив его взглядом яростных глаз. - Не мог подождать ещё пару дней со своей чёртовой революцией, пока мы не свалили с вашей занюханной планеты?
        Капрал в недоумении смотрел на спокойно отпивающего из бутылки мужчину, когда в это время весь город по сути погрузился в военное положение.
        - Сделка совершена. Твой дружок может делать со своим новым лицом всё, что захочет, как и я могу делать с полученным видео всё, что посчитаю нужным. Только и всего…
        - Объясните мне, в конце концов, что здесь происходит? - потребовал десантник, смотря то на Бету, то на хирурга. - Сейчас что, началась война?
        - Да! И он начал её! - указала она на Скорпиона, после чего в руке сержанта появился прямоугольник экрана с проигрывающимся на нём видеофрагментом. - Он выложил в свободный доступ в Сеть вот это!
        Под звуки стрельбы капрал смотрел на признание самодовольного Скиртэма в совершённом военном преступлении против человечности в колонии Новая надежда, на изощрённые сцены насилия с участием ужасающих геноморфов, и на уничтожение Антибомбой последних выживших колонистов.
        - Уверен, ты бы и сам тоже хотел, чтобы граждане всей этой проклятой империи узнали правду, - произнёс Скорпион, тоже подойдя к окну. - Я видел это твоими глазами, парень. Всё, что они натворили. Всё то зло, которое они выпустили наружу. И ещё сильнее утвердился во мнении, что этой прогнившей власти военной диктатуры пора уйти на свалку истории. Во всех мирах и на Земле тоже.
        - Твою мать! - бросила Бета, отойдя в сторону, и в бессилии взмахнула руками. - Как же я так опростоволосилась, а? Своими руками… Дура!
        - Знаешь, я несколько суеверен. Ваш заказ на операцию совпал с запланированным началом восстания. Я сразу же остановил все приготовления, понимая, что нас могли раскрыть, и дал своим людям чёткие указания на тот случай, если со мной что-то случится. Сам понимаешь, я не мог руководить процессом в то время, как в моей крепости хозяйничал военный искусственный интеллект. Но произошло то, что должно было случиться - в моих руках появилось доказательство бесчеловечных преступлений режима, которое и стало катализатором событий. То, чего не хватало униженным, ослабевшим и потерявшим родных и близких во время подавления прошлого бунта - стимула действовать. Ведь на очереди на тотальное уничтожение легко может быть и наша родина, а не только окраинная колония. Пора действовать.
        - Теперь об этом знает весь мир… - прошептал Девастатор, и сказал искренне, - Спасибо тебе! И ты прав. Если бы я мог, я сделал точно так же.
        Бета с удивлением посмотрела на них, в то время как Скорпион протянул ему руку:
        - Война никогда не заканчивалась, мой друг. Мы давали клятву защищать свой народ от внешних и внутренних врагов. Мы никогда не задумывались об этом, но что, если мы уже давно порабощены ими?
        Капрал не знал что сказать, как вдруг Бета снова бросилась к окну и начала без остановки произносить одно и то же единственное слово, и хвататься за голову в приступе истерики:
        - Нет! Нет! НЕТ!!! - кричала она, вперившись безумным взглядом в небо.
        Девастатор и хозяин дома в недоумении взглянули в ту же сторону, что и она, но только капрал всё понял без слов. Между туч, колыхаясь на ветру, летело нечто чужеродное для этой планеты. Шарообразный объект телесного цвета, словно накачанный газом, парил над городом, протягивая к нему длинные щупальца, с которых на дома сыпались еле заметные точки, будучи ничем иным, как геноморфами-инфекторами, жаждущими собрать в этом мире очередной урожай смерти…

* * *
        ПРОДОЛЖЕНИЕ ИСТОРИИ В ТРЕТЬЕЙ КНИГЕ -