DEVASTATOR [4] Алекс Холоран
        DEVASTATOR #04
        ??Космодесантник попадает на враждебную планету,
        Где каждая тварь жаждет его внимания??
        Он погиб на задании, но почётные похороны ему не грозят. Не потому, что спецназовец по кличке Магеллан был круглым сиротой, или на его счету висел долг, не позволявший такие излишества. В войне с чужими Земле нужны первоклассные бойцы, и даже смерть - не отговорка. Его призвали вновь, дав новое тело, новую жизнь, и новое задание, поначалу казавшееся донельзя простым. Но как бы не так. Его величество Хаос уже расчехлил игральную доску, и ждёт к себе в гости наивную пешку. Главное теперь, не про$рать второй шанс и не погибнуть на задворках чужого мира. А ведь всё к этому и ведёт.
        Четвёртая книга из цикла [DEVASTATOR]
        Первая книга:         DEVASTATOR [4]
        Глава 1
        Догнать и уничтожить
        ЧИТАТЬ ПЕРВУЮ КНИГУ СЕРИИ ПО ССЫЛКЕ:
* * *
        Когда надежды рушатся, а жизнь бьёт молотом по голове, нужно просто остановиться и перевести дух. Зачастую именно тогда и рождается мысль, способная дать ответ на поставленный вопрос. Или нет. Как повезёт. Но в эти последние для Рады секунды, память Девастатора услужливо воспроизвела просьбу его дочери. И он послушался её.
        - Фриборн, - прошептал капрал, наконец перестав бежать. - Рой или как там тебя на самом деле зовут? Я даю тебе разрешение поглотить тело моей дочки!
        Ментор с недоумением посмотрел на десантника, а потом и на остов Росинанта, рядом с которым отчётливо виднелись вспышки, сопровождаемые звуками выстрелов.
        - Сделай, что должен! Спаси их!
        А в ответ тишина. Секунда за секундой уходили в небытие в преддверии окончания пира смерти, где главной приглашённой была девушка по имени Рада, прошедшая через настоящий ад в колонии Новая Надежда, и получившая от судьбы несчастливый билет до конечной остановки под названием «Забвение»…
        - Хорошо, - произнёс рой в его голове, и пространство впереди заполнилось серой взвесью.
        Не веря своим глазам, капрал, Ментор и его люди взирали на буйство материи, что вздымалась вихрем возле Росинанта, поблёскивая в лучах палящей звезды. Издали это было похоже на игру гигантской кошки, которая быстро и методично расправлялась с пойманной мышью. На радиочастоте теперь были одни помехи, звуки выстрелов стихли. Лишь приятный шорох доносился до акустических фильтров шлема капрала.
        Оставалось только молиться о том, чтобы всё получилось. Чтобы рой успел уничтожить галактидов до тех пор, пока они не загубили оставшихся в живых людей. Капрал даже задумался, почему рой всё-таки послушался его. Возможно всё дело было именно в физическом теле его дочери Рады, что с рождения постоянно подвергалась облучению ТОР-элемента. И кто знает, как, но растворив её в себе, Фриборн всё-таки сумел преодолеть искусственный запрет на причинение вреда своим создателям. Другой вопрос, почему он не сделал этого раньше? Может, хотел дать Девастатору максимальную мотивацию вызволить себя с планеты вместе с ней? Теперь это было уже не столь важно.
        - Эта штука ведь, правда, на нашей стороне, да капрал?
        - Да, Ментор. По крайней мере, пока.
        На душе Девастатора скребли кошки. Он не мог предугадать последствий своих действий, и точно не знал, чем закончилась резня у Росинанта. Поэтому ему оставалось только двигаться дальше, надеясь на лучшее. Но путь перед ним внезапно рассекло невидимое лезвие, вспахав жёлтый песок на несколько метров в глубину, из-за чего их всех накрыло поднявшейся волной песчинок.
        - ЧТО ЗА? - выпалил Ментор.
        Капрал мог ему ответить, что это ничто иное, как проявление той же силы, что была и у него. Но не успел - ещё одна глубокая борозда в песке зацепила уже одного из солдат. Лишившись руки, тот с криками рухнул в песок, пока очумевший Ментор смотрел вслед удаляющемуся невидимому экспрессу, отправляющему всё живое на тот свет. Десантник тут же бросился к раненому, и вытащил из своего вещевого отсека медпак. Слушая советы Беты, он быстро оказал первую помощь пострадавшему, пока Ментор паковал отрубленную руку в специальный мешок, чтобы сохранить конечность солдата для будущей трансплантации.
        Взззззз!
        Второму бойцу повезло меньше. Новый удар психо-кинетической энергии разорвал его на куски, что стало последней каплей. Девастатор уже набрал воздуха в грудь, чтобы призвать к ответу рой, по неведомой причине решивший испытать на них свои новые силы, но внезапно увидел вспышку тьмы. А именно портал, из которого в пятнадцати метрах от него выпрыгнул галактид. Тот самый с опалённой кирасой, что совсем недавно брал его в плен. Пришелец быстро повернул свою головную часть на троицу, а потом назад, откуда на него уже неслась новая волна Силы.
        - СУКА! Опять ты? - выругался взбешённый Ментор, и пальнул в чужого из плазмогана.
        Но пришелец тотчас бесследно исчез в клубах тьмы. И Девастатор хорошо знал, куда тот направился:
        - Ментор, позаботься о раненых! А я пойду за кораблём…
        - Но как ты успеешь? Этот чёрный кузнечик-переросток, наверное, уже на полпути к нему! - развёл руками командир отряда, провожая взглядом бегущего Девастатора. - Ай, не важно. Делай, что хочешь. Мы всё равно здесь капитально застряли…
        Перехватив раненого, командир пошёл вместе с ним к Росинанту, надеясь хоть кого-нибудь найти там живым. Тем временем, Девастатор выжимал из своей брони максимум, пуская всю энергию на приводы ног.
        - Это бесполезно, - говорила Бета, наблюдая за бегом капрала через свои виртуальные мониторы. - Признаю, с роем ты вытянул счастливый билет, Два семь, но…
        - Если ты так говоришь, значит там и правда кто-то уцелел? Ты увидела это по камерам с Росси? - с надеждой спросил десантник.
        Бета вздохнула:
        - Прости, но этого я не знаю - Росинант обесточен. Два семь, я правда, так же, как и ты, надеюсь на лучшее для Рады. Но поверь, ты всё равно не сумеешь догнать корабль галактидов. И мы останемся на этой планете пережидать все катаклизмы. Земляне как-нибудь и без нас разберутся со всеми угрозами. Так что, всё идёт так, как надо.
        Капрал ничего не ответил, предпочитая сосредоточиться на беге.
        - А теперь давай лучше вернёмся назад под защиту роя? Кто знает, что взбредёт в голову галактиду, потерявшему в бою весь свой отряд? Тем более, если он сядет в кресло пилота корабля…
        - На это я и рассчитываю, - с ухмылкой произнёс Девастатор, уже начиная слышать звук приближающегося космолёта.
        Глава 2
        Как червяк на леске
        - Ты что это задумал? - воскликнула Бета, в ужасе наблюдая за тем, как десантник продолжал стоять на одном месте и разминать пальцы.
        Звук тем временем нарастал. Корабль чужих приближался, и уже можно было разглядеть его в небе невооружённым глазом
        - Ничего невозможного. Просто хочу заарканить звездолёт гарпуном, и всё.
        - Ты что, с ума сошёл? Нас же сейчас уничтожат! Нужно срочно вызывать рой!
        - Не беспокойся. Я всё продумал. Это такая же посудина, как и на Новой Надежде, так? Плюс ты досконально изучила её в прошлый раз…
        - Какой там! Когда мы поднялись на борт, меня сразу же уничтожили. Забыл?
        - Но снаружи осмотреть корабль ты точно успела. Поэтому знаешь, где на корпусе установлены пушки. Бета, твоя задача - отметить маркером боевые орудия корабля, а затем обеспечить мне точное прицеливание.
        - Ты хочешь стрелять своей Силой? - наконец поняла она.
        - Да. Думаю, другое оружие здесь будет малоэффективным. Если всё удастся, мы обеспечим себе безопасность.
        - И что дальше? Корабль галактидов всё равно улетит восвояси!
        - А вот сейчас и увидим…
        Девастатор приготовился и поднял руки перед собой. Чёрная тень стремительно надвигалась, постепенно снижаясь, будто хотела взять его на таран. Увеличенный зум показал выдвинувшиеся из своих ниш плазменные пушки. Ещё несколько секунд, и…
        - Бета, прицел! - скомандовал капрал.
        Его бронированные руки автоматически скорректировали своё положение, и по мере приближения корабля продолжали медленно подниматься. Десантник тотчас сделал шесть залпов пси-энергии, по одному на каждое орудие космолёта чужих. Прошла секунда, и в снопе фонтанирующих осколков в указанных точках возникли глубокие борозды. Корабль тут же дал в бок, экстренно меняя курс. Десантник в этот момент крутанул браслет, заряжая гарпун, и снова воздел руки к небесам:
        - Корректируй!
        Ещё секунда, и над ним уже проносилось днище корабля, в которое и устремился его гарпун. Одновременно с этим капрал ударил своей силой, чтобы пробить защитное поле звездолёта чужих. Тут же вспыхнули полупрозрачные соты щита, и десантника резко подняло в воздух, от чего у Девастатора перехватило дух.
        - НИХРЕНА СЕБЕ! - воскликнула Бета, когда капрал опустил взгляд на удаляющиеся жёлтые барханы пустыни. - ТЫ ЗАГАРПУНИЛ КОРАБЛЬ ЧУЖИХ!
        Тонкий трос при такой скорости не внушал никакого доверия, поэтому десантник сразу же включил режим подъёма лебёдки.
        - Бета, мне нужен вход! - потребовал он, чувствуя себя болтающимся червяком на крючке. - Куда бить, чтобы попасть внутрь?
        - Сейчас!
        Практически мгновенно рядом с ним загорелся зелёный маркер. Осталось только ударить силой так, чтобы не пробить корабль насквозь. Благо, десантник уже давно пользовался этой способностью, чтобы научиться дозировать её мощь.
        - Быстрее! Мы скоро выйдем из атмосферы! - подгоняла Бета.
        И на самом деле капрал уже видел, как округляется горизонт, а голубое небо над ним постепенно переходит во тьму космического пространства. Наконец мёртвой хваткой металлических пальцев десантник схватился за выступ, а вторую руку приложил к отмеченному квадрату.
        - В прошлый раз нас впустили, а сейчас не работает!
        - Просто сейчас хозяин дома, - уточнила Бета. - После удара произойдёт разгерметизация. Смотри, чтоб тебя не унесло в космос!
        - Понял, - сказал Девастатор, и рубанул по обшивке корабля невидимым лезвием Силы.
        В образовавшуюся щель сразу же хлынул поток воздуха, но уже через десять секунд всё прекратилось - отсек внутри полностью разгерметизировался. Далее капрал произвёл ещё несколько надрезов, и квадратный кусок неизвестного науке сплава медленно поплыл в сторону от корабля. Тем временем, жёлтый шар планетоида под названием Торус постепенно удалялся, продолжая бороздить тёмные воды космического пространства. Десантник забрался внутрь, и вернул отрезанную часть фюзеляжа на место, после чего, как это ни странно, швы начали самостоятельно затягиваться.
        - Вот это да! - удивился капрал, наблюдая за самой настоящей регенерацией корабля.
        - А ты думал! Корабль на Новой Надежде после орбитальной бомбардировки с Победоносного тоже производил автоматический ремот. Что сказать? Техника галактидов на грани фантастики.
        - И это отлично. Теперь нам осталось найти пилота, и…
        Яркий свет больно резанул по глазам. Капралу пришлось некоторое время стоять с закрытыми глазами, чтобы не ослепнуть, пока рядом не послышался голос Беты:
        - У нас появился новый квест, Два семь.
        Мягкая лапка коснулась его руки. Капрал открыл глаза и увидел рядом с собой плюшевого мишку. А сам он оказался в роли ребёнка пятилетнего возраста, одетого в футболку и шорты. Вокруг царило лето, солнце и нетронутая природа: далёкие горы, шелестящие на ветру леса и журчащие реки.
        - Где это мы?
        - Мы в буферной зоне, - подал голос мишка. - Здесь работает программа, затуманивающая и органические мозги, и цифровые, раз я оказалась в твоей компании. Это своего рода защитный барьер от непрошенных гостей. И нам стоит поторопиться, чтобы выбраться отсюда, пока там в реале галактид не пришёл по наши души.
        - Я готов. Что надо делать?
        - Подождать немного. Наверное, скоро появится страж…
        - Страж?
        Неожиданно в небо с криками поднялись десятки птиц, будто их что-то сильно напугало. Мальчик и медвежонок стояли на холме, и заметно нервничая, смотрели на подлесок. Оттуда доносился треск и шум. В их сторону из леса приближалось нечто большое.
        - В общем, задача следующая, - сказала Бета. - Уничтожить стража, и не дать себя убить.
        - А что будет, если…
        - Если мы погибнем? Не знаю, и проверять не хочу. Кстати! - мишка поднял лапу вверх. - Пока у нас ещё есть время, попробуй воспользоваться своей силой? Вдруг сработает?
        Капрал согласился, вспомнив, что в своих кошмарах так же использовал свои сверхъестественные способности. Недолго думая, он указал рукой в сторону ближайшего дерева, и нажал на виртуальный спуск.
        Хрясь!
        Ствол многолетнего дуба разрезало, словно нож масло. Рухнув на землю, бревно покатилось вниз к лесу, из которого уже скоро должно было выбраться нечто большое…
        - Отлично! - воспаряла духом Бета. - Значит, мы не безоружны!
        - Тогда сделаем это быстро! - поддержал капрал, и решительно двинулся к лесу, не забыв взять с собой плюшевого медвежонка.
        Бравые друзья, повидавшие вместе много приключений, теперь были готовы к любым испытаниям. Мальчик и его мишка вприпрыжку бежали навстречу неизведанному. Что таит в себе этот мрачный тёмный лес? Кто ломает деревья и ревёт во всю глотку? Это и предстояло узнать юным детективам, осмелившимся бросить вызов страшной тайне!
        И вскоре судьба подкинула им такой шанс - из-за раскидистых ветвей дубов показалась мохнатая морда. Это оказался самый настоящий медведь Гризли, который сразу же встал на задние лапы и дико зарычал!
        - Не рычи, братишка! - сложив лапки на груди, с укором сказал мишка Тедди. - Нечего маленьких обижать!
        - Вот-вот! - помахав пальчиком, сказал мальчишка. - А не то мы тебя кулаком-кулаком!
        Невидимая струя энергии ударила в живот медведя, оставив в нём сквозное кровавое отверстие. Но как ни странно, зверь даже и не думал не то что умереть, а хотя бы остановиться! Снова упав на передние лапы, гризли бросился на наших героев.
        - Не хватило? Тогда вот тебе добавка!
        Новый удар снёс ему половину черепа, и опять, как в прошлый раз, это никак не подействовало на медведя. Мальчику и его игрушке пришлось спешно удирать в кусты, пока разъярённое чудовище проносилось по инерции мимо них. Улучив момент, мальчик-герой снова ударил невидимым лезвием, но уже по толстым ногам медведя. К сожалению, это привело лишь к тому, что плоть и мясо сошли с костей, но не убиваемая тварь продолжала напирать на них.
        - Всё, как в прошлый раз, Два семь, - выдохнул мишка Тедди, пытаясь отдышаться после гонки на выживание. - Даже твоя сила не помогает.
        - Ещё не факт!
        Они сидели на большом валуне и ждали новой атаки. Мальчик с мрачным лицом без конца рубил медведя Гризли с расстояния. А тот уже больше походил на ожившего скелета, чем на живого зверя. Существо нарочито медленно двигалось в их сторону, словно тянуло время.
        - Похоже, мне придётся снова принести себя в жертву, - решил плюшевый мишка, встав на свои ножки. - А тебе надо будет дождаться моего возвращения после того, как замочишь галактида.
        - Восстановишься из бекапа?
        - Конечно, - кивнул медвежонок. - Главное, не погибни там, без меня. Люблю, целую…
        Мишка Тедди героически спрыгнул с валуна, и, коснувшись земли, неуклюже кувыркнулся несколько раз. Наконец, встав на ноги, он обернулся к мальчику, и послал ему воздушный поцелуй, после чего отправился в свой последний бой. Поравнявшись с гигантским скелетом, тот с вызовом произнёс:
        - Ну что, страшила? Вот и я! Кушать подано!
        Чудовище остановилось, и на несколько секунд уставилось на маленькую копию себя в прошлом. А потом резко взмахнуло когтистой костяной лапой, и отправила Тедди в полёт. Теряя левую лапку и куски наполнителя, он грозно ругался, намереваясь отомстить обидчику. А тот уже двигался по направлению к валуну, где сидел маленький беззащитный мальчик. И, пикируя обратно на скелет медведя, Тедди пообещал себе, что непременно спасёт своего друга.
        И сдержал обещание.
        Яркая вспышка тысяч солнц растворила иллюзию, показав суровую реальность. Капрал лежал на спине, и явно чувствовал, что его сейчас влачат по металлическому полу. Руки его были скованы кандалами на груди, что не позволяло использовать Силу. Там же на кирасе находился уже знакомый кибернетический паук, укрывший его защитным полем. А впереди мелькала подошва ботинок галактида, что тащил его за собой по коридору.
        - Эй! - крикнул капрал, чувствуя себя полностью беспомощным. - Отпусти! Бета? Помоги мне…
        А потом пришло понимание, что он остался один на один с неведомым противником. Вскоре их маленькое путешествие закончилось возле отсека, похожего на камеру для заключённых. Повернувшись к нему фронтальной стороной, галактид поднял капрала за грудки, и не церемонясь бросил его в камеру. Бухнувшись на пол, десантник увидел, как проход загорелся алым цветом защитного поля, а надзиратель уходит во мрак коридора.
        - Ах ты сволочь! Выпусти меня и сражайся, как мужчина! - в бессильной ярости крикнул Девастатор, и принялся напрягать синтетические мышцы, чтобы разорвать свои оковы.
        Увы, даже с помощью брони Девастатора сделать это не представлялось возможным. Десантник с сожалением понял, что попал в ловушку.
        Глава 3
        Братья по разуму
        Сидеть сложа руки - самая настоящая пытка для человека, чья жизнь - сплошная гонка на выживание. Первым делом капрал осмотрел помещение, в котором находился. Это были три голых стены и защитное поле в проёме. На потолке лампы, установленные вместо плинтусов, дающие слабый свет. А ещё вентиляционные щели, выполненные в виде витиеватого узора, сворачивающегося двумерным вихрем к центру потолка.
        Следующим этапом был осмотр себя и тех инопланетных девайсов, которые на него навесили. С пауком всё более менее-понятно - формирует для заключённого кокон из силового поля, который туго стягивает всё тело, что и пошевелиться нельзя. В прошлый раз ему повезло - его Сила пробила барьер, после чего в броне девастатора оказалось проще простого сломать металлические лапки паука и выбраться на свободу. Но в данный момент на его руках висели кандалы, фиксирующие ладони в области груди. Если капрал решит применить свои сверхспособности, то сперва прикончит себя, и только потом освободится.
        - Бета уже что-нибудь придумала бы…
        Увы, как обычно это бывает, когда срочно нужна помощь определённого человека, или как в данной ситуации - оператора ИИ, его просто нет и до него никак не достучаться. Скорее всего, сейчас в недрах ядра Беты проходил долгий муторный процесс возвращения её искусственного разума из архивированной копии. В прошлый раз это заняло как минимум несколько часов. Значит, оставалось надеяться только на себя. Либо ждать прихода галактида, который имеет на него какие-то свои неизвестные планы, либо попытаться с минимальными повреждениями разрезать защиту паука.
        Капрал начал прикидывать, куда ударит невидимый луч его Силы, и какие внутренние органы при этом заденет. Выходило так, что или он пробьёт себе сердце, лёгкое и рёбра, или только одно лёгкое с рёбрами. Была надежда на то, что его не так тщательно обыскали, и забрали только оружие из разъёмов брони, а медпаки и прочие мелочи в вещевых отсеках не тронули.
        - Значит, пробиваю лёгкое, избавлюсь от паука, а потом от кандалов. Ну и провожу экстренную операцию на себе… Бл…
        Перед ответственным моментом Девастатор вдохнул поглубже. Когда тебя ранит кто-то другой - это одно. А когда сам решаешься причинить себе телесный ущерб, граничащий с самоубийством - это совсем другое…
        - Руку мне уже отрезали, так что… - спокойно рассуждал он, а потом вдруг выругался, - Чёрт! В тот момент я был в бессознанке!
        Мысленно капрал поругал себя за слабость и пустую трату времени на это. Пока он тут прохлаждается, корабль уже может далеко улететь от Торуса, и кто знает, куда его унесёт, пока Бета не придёт в себя и не сменит курс. Поэтому пора действовать!
        Ещё несколько вдохов и выдохов, и полная сосредоточенность на правой руке. Главное, всё сделать быстро и чётко, пока он не потеряет много крови. Десантник ещё не до конца был в курсе возможностей своего синтетического тела, но вообще не строил иллюзий насчёт того, что удар Силой в себя самого причинит ему значительный ущерб.
        - Насчёт три…
        Два…
        Один!
        Тум-тум-тум…
        Приближающиеся чеканящие шаги вынудили его остановиться. Капрал смотрел в алое силовое поле в ожидании визитёра, и он не заставил себя ждать. Металлические ботинки остановились в полуметре от его головы. Витиеватый узор покрывал весь матово-чёрный бронескафандр, правда, в области груди он всё же сбивался из-за оплавленного следа от плазмы. Теперь в облике галактида произошли изменения: исчез защитный воротник над кирасой и куполообразная головная часть, сливающаяся с плечами и грудью. Десантник увидел тонкую белую, как мрамор, шею, и миловидное женское лицо.
        Девушка-галактид присела перед ним на корточки и внимательно посмотрела на капрала своими красными, как у альбиноса, глазами. Даже в таком положении она казалась ему весьма крупной, ведь галактиды были ростом выше среднестатистического человека примерно на пятьдесят, а то и все семьдесят сантиметров. Её гладкое лицо не выражало никаких эмоций. Серебряные волосы на голове были заколоты в пучок, возле левого уха свисала короткая косичка.
        - А ведь ты мне кого-то напоминаешь, красавица, - задумчиво сказал капрал, воспроизведя в своей памяти отрывок из видеозаписи с камер видеонаблюдения в бункере на Новой Надежде.
        Именно тогда произошла первая дипломатическая встреча галактидов с людьми, по велению генерала Скиртэма окончившаяся жестокой смертью и ужасающей мутацией всех колонистов на планете. У Девастатора была хорошая память на лица, поэтому с вероятностью в семьдесят девять процентов он был уверен в том, что девушка перед ним и женщина с записи связаны кровным родством. Дочь или сестра? Вполне возможно, учитывая логичную гипотезу о том, что их вычислили благодаря дистанционному пульту от корабля чужих.
        Галактианка, как он про себя её назвал, поднялась на ноги, после чего вдруг произнесла:
        - Ты говоришь о моей матери, человек, - сказала она на стандартном земном языке и практически без акцента, чем весьма удивила десантника. - Она пришла воззвать вас к разуму и предложить мир. А вы убили её и превратили в чудовище.
        Лицо инопланетянки исказила гримаса ненависти.
        - Так, давай по порядку, - с закипевшим в крови адреналином, выговорил капрал. - Ты знаешь наш язык?
        - Ваши планеты безостановочно транслируют радиосигналы в космос. Изучить ваш примитивный язык было очень просто. У нас есть технологии, ускоряющие обучение. Поэтому да, я знаю его.
        - Круто… И что тебе, чёрт возьми, от меня нужно? - задал он следующий вопрос.
        - Ответы на вопросы, - сложив на груди руки, ответила галактианка. - Ты убил моих товарищей, и чуть не убил меня. От того, насколько полезна будет информация, которую ты расскажешь, зависит, сколько времени ещё ты проживёшь.
        - Вы первые напали на нас! - рявкнул десантник, очумев от такой наглости.
        - Неужели? Разве это мы открыли по вам огонь?
        - Да, вы и вправду напали с холодным оружием, но это не отменяет удара электро-магнитным импульсом! Не надо рассказывать мне сказки о ваших мирных намерениях, когда вы вероломно уничтожили наш крейсер на орбите и всех людей на нём!
        Девушка вскинула бровь:
        - И здесь ты не прав, землянин. Ваш корабль первым открыл огонь, и поэтому, чтобы выжить, нам пришлось сбить его. Именно поэтому мы ударили по вашей позиции «волной подчинения», чтобы снова не совершить ту же ошибку. Но вы оказались защищены от неё, и напали в ответ. Итог ты видишь сам - мои и твои солдаты мертвы. И ты скоро тоже умрёшь…
        Галактианка развернулась, чтобы уйти, как вдруг её остановили слова капрала:
        - Я думал, вы прилетели мстить…
        - Тебе может показаться это странным, но на самом деле мы - мирный народ. И культ войны до недавнего времени вовсе не был у нас в почёте. Я прилетела сюда, чтобы в последний раз дать вам шанс избежать войны. Но вы снова выбрали неверно.
        - Хочешь, верь, хочешь не верь, но мы - обычные солдаты, исполняющие приказы. И не мы решаем, быть войне или нет. Будь моя воля, я бы всё решил миром, но…
        - Ты врёшь, - уверенно констатировала девушка, снова присев рядом с лежащим на полу Девастатором. - Ты не простой солдат.
        - Не вру, а просто не стал делать на этом акцент. Да, не скрою, меня хорошо подготовили для борьбы с вами.
        - Ты не понял. Ты не говоришь правду о своей природе. Другие земляне не показывали в бою то, что делал ты. И меня очень интересует природа твоей силы и информация о том, много ли ещё существует таких же солдат, как ты.
        Девушка пристально смотрела в маску смерти закованного в кандалы десантника, и ожидала ответа.
        - Этого я не знаю, - ответил капрал, тактично не став выкладывать врагу информацию о том, что он возможно единственный, кто имеет такие способности. - Что касается природы, то всё просто - я жил в тех краях, где крайне сильно фонило ТОР-элементом. Кстати, ваша машина именно из-за него и застряла на этой планете.
        - Ты говоришь о сфере, - кивнула галактианка. - Она обратилась против нас, и поглотила моих товарищей. Это крайне тревожная весть… - Девушка покачала головой, и прикрыла ладонью глаза, скорбя о погибших. А потом, справившись с нахлынувшей печалью, спросила, - ТОР-элемент? Ты имел в виду «голубую звезду»? Это великий дар вечных богов, что двигает цивилизации к развитию вне их планет.
        - Да. Наверное, мы говорим об одном и том же, - поддержал капрал.
        - Мы знаем, что вы ищете его повсюду, и стремитесь забрать всё, что найдёте. Из-за этого те миры, которые вы истощили до предела, просто погибнут.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Залежи «голубой звезды» заставляют ядра «живых планет» вращаться, чтобы они могли укрывать живущих на ней «звёздным щитом».
        - Звёздный щит? Ты говоришь о магнитном поле планеты?
        - Да. И когда ваш ТОР-элемент будет полностью исчерпан, ядро остановится и планета умрёт. И больше никогда не родит новой жизни. Никогда, - девушка в сердцах ударила металлическим кулаком о переборку. - Ваша раса убивает всё, до чего доберётся!
        В этом капрал был полностью с ней солидарен. Как минимум военные Земли за прошедший месяц уничтожили целых две планеты, создав на них генетический апокалипсис. Что до Аргуса - там вообще вырезали большую часть населения неугодной колонии, чтобы без ненужных проблем выкачивать все её ресурсы. Оставался один вопрос - для чего уничтожать собственную колонию, если можно было просто сменить правительство? А потом ещё зачем-то объявлять Аргус территорией галактидов…
        - Слушай. На самом деле я сам по себе. Я больше не воюю за Землю, - сказал капрал, решив попытаться перетянуть её на свою сторону. - Наши командиры начали эту войну, похоронив перед этим миллионы сородичей на других планетах. И я не знаю, почему они это сделали. Почему объявили вас врагами?
        - Мы не нападали на вас, - произнесла девушка. - Ваши машины наткнулись на нашу отдалённую базу и атаковали. До поры до времени «волна подчинения» помогала нам отбиваться, но поток машин всё не иссякал. Из-за чего мы и покинули тот сектор и стали наблюдать за вашими следующими шагами.
        - И какими они были? - с интересом спросил Девастатор.
        - Наши спутники-шпионы, скрытые в метеоритах и астероидах, показали, что вы готовитесь к войне. Наращиваете выпуск машин, усиливаете разработку ТОР-элемента и захватываете собственные планеты-сателлиты, в одну из которых полетела моя мать и мой брат…
        Одинокая слеза прокатилась по её белой щеке.
        - Мне жаль, - искренне произнёс капрал.
        Утерев слёзы, девушка поднялась и решительно заявила:
        - Я отвезу тебя в мой мир. Тебя будут исследовать и препарировать, чтобы найти секрет твоей силы. А пока, наши армии уже на подлёте к Земле, - с нескрываемым злорадством сообщила галактианка. - Уничтожив её, мы обезглавим вашу цивилизацию!
        - Стой! Эй, как тебя вообще зовут? Давай всё обсудим!
        Она развернулась, и пошла на выход, чеканя шаг тяжёлыми ботинками скафандра. Осыпая её проклятиями, Девастатор снова остался совсем один, и ещё больше преисполнился решимости как можно скорее выбраться отсюда.
        Глава 4
        Спарринг-партнер
        Получив отличную мотивацию действовать, капрал старался сосредоточиться на своих руках. Вместе с тем в его голову лезли нехорошие мысли о недавнем разговоре и сбивали с толку. Судьба двух цивилизаций возможно зависела сейчас только от него. Либо Девастатор выберется из камеры и снова призовёт галактианку к диалогу, чтобы в конечном итоге попытаться отсрочить войну или даже предотвратить её. Либо он уничтожит девушку и вернётся на корабле к своим, чтобы отправиться на Землю и встать на её защиту.
        И чуяло его сердце, главный козырь до сих пор был у десантника в рукаве, а именно рой. Высокотехнологичная машина чужих, получившая в своё распоряжение силу ТОР-элемента, и жаждущее поглотить несчастных землян и соединить их в одно целое. Но, в то же время, это существо пока соблюдало их договорённости, и капрал лелеял надежду, что сможет уговорить его сначала обернуться против своих создателей, и помочь Земле победить в войне. Тогда это будет отсрочка перед неизбежным концом, которой люди обязательно воспользуются, чтобы найти оружие против роя.
        Но всё это лирика. В данный момент существуют лишь его смертоносные руки и броня, за которой бьётся сердце капрала. Выбор сделан, тянуть больше смысла нет…
        - Странно, - подумал вслух капрал. - Палёным пахнет…
        Десантник взглянул на свои кандалы и немного удивился - они слабо светились красным светом. При этом датчики его скафандра регистрировали локальное повышение температуры в области груди. Ничего не понимая, Девастатор смотрел за тем, как раскаляются его оковы. Приложив некоторое усилие, он без труда сломал их и сразу же метнул своей силой в защитное поле паука. Силовой кокон треснул, а потом просто рассыпался, когда капрал обломал тонкие ножки устройства.
        - Ничего себе! Как это я сделал? - спросил он, наконец-то приняв вертикальное положение.
        Оставалось только гадать. Вполне возможно, концентрация на определённом предмете могла приводить к таким вот последствиям. Это значило, что границы его силы были намного шире, чем он даже мог себе представить. Жаль, но никто не положил ему вместе со сверхспособностями инструкцию к ним, поэтому приходилось импровизировать. Рубанув по силовому полю в проёме, десантник выбрался в слабо освещённый коридор.
        Куда-то бежать десантник не собирался - не было смысла. О его побеге, скорее всего, уже знают, и галактианка сама его найдёт. Тем более, капрал вообще не ориентировался в отсеках корабля чужих, да и самостоятельно взять под контроль его управление был не в силах. Следовательно, придётся осуществить близкий контакт с принуждением иноземной девушки к диалогу.
        Он шёл по коридору, готовый ко всему, но никак не к этому - неожиданно тёмные своды корабля засверкали ярким светом, превратившись в зелёную аллею посреди руин древнего города. Закатное небо алело над горизонтом, где-то неподалёку шумел водопад, а под ногами от ветерка шуршали кусты.
        - Снова пудрят мне мозги, - догадался капрал, осматривая себя.
        В этот раз он уже не был мальчишкой, а самим собой, что очень даже радовало. Но вместо брони Девастатора на его теле теперь имелись лишь свободные штаны и рубашка из тонкой ткани. Голые ступни щекотала трава, и было даже слегка прохладно здесь у подножия высоких гор, чьи белые шапки окрасились в алые оттенки из-за склонившегося к горизонту солнца.
        - Ты на Нэн-девять - на моей родной планете.
        Из-за деревьев вышла высокая девушка-галактианка, облачённая в похожую, как у него, одежду. Она медленно приближалась, продолжая вводить его в курс дела:
        - И это не защитная программа, а отпечаток моей памяти, в который я тебя погрузила.
        - Как ты это сделала? И зачем? - спросил Девастатор, осматриваясь по сторонам.
        - Я ментал. Среди своих я выделяюсь способностью мыслительного контроля окружающих меня живых существ.
        - Понял. Это своего рода гипноз. И что? Я сейчас валяюсь на полу и пускаю слюну? Как-то это не честно, не находишь?
        Девушка остановилась в пятнадцати метрах от него:
        - Ты используешь свои способности, а я свои. Каждый сам волен выбирать средства для достижения победы.
        - Значит, мы всё-таки будем сражаться? - вздохнул капрал.
        - Если пожелаешь, можешь сразу сдаться и вернуться в свою камеру, - хитро улыбнулась она.
        - Нет. Но я всё-таки рассчитывал на разговор…
        - Хватит разговоров!
        Внезапно девушка перешла на бег, быстро сокращая межу ними дистанцию. Капрал встал в боевую стойку, и вскоре увидел, насколько уступал этой красавице в росте. А как водится, чем выше девушка, тем длиннее её ноги! Которыми его соперница не преминула воспользоваться - изящная, но в то же время очень крупная лодыжка, взметнулась ему в лицо. Капрал выставил руки, чтобы отбить удар, и тотчас осознал, что лучше бы ему уклоняться, чем блокировать такие тяжёлые выпады.
        Он отступил на несколько шагов, потирая ушибленные запястья, по которым словно железной балкой саданули. Несмотря на то, что всё происходящее по сути было нереальным, ощущения оказались самыми что ни на есть настоящими. Девушка-великанша поразила его хуком слева, а потом и серией коротких ударов, закончившейся подсечкой и опрокидыванием десантника на землю. И завершением серии должен был стать мощный удар в грудь, который в реальной жизни мог пробить её насквозь, если бы не реакция капрала.
        Перекатившись в сторону, Девастатор встал на ноги, и сразу же бросился на коварную галактианку. Ранее ощутив на себе её тяжёлые удары, капрал решил спуска инопланетной дамочке не давать:
        - А вот этому меня научили в учебке!
        Разбежавшись, десантник прыгнул навстречу галактианке и совсем не по-джентльменски ударил ногой ей в живот. Наконец-то ему удалось сбросить эту ехидную улыбку с её лица, заставив девушку относиться к себе серьёзно. В ответ ему снова устремилась убийственная мраморная лодыжка, которую десантник успел перехватить и сжать в руках. А потом он просто воспользовался законами физики, и ринулся вперёд, пропуская левую ногу галактианки через плечо. Схватив её за талию, Девастатор в нужный момент поддел своей пяткой её, стоявшую на земле правую ногу, и отправил девушку на землю.
        - Ай! - взвизгнула она от неожиданного падения.
        Осталось дело за малым - взять её на болевой, что он и сделал, скрутив галактианке запястье. Перевернув её на живот, он крепко перехватил её руку, и сел на спину великанше.
        - Сдаёшься?
        - И не подумаю! - фыркнула она, и вдруг начала вставать с десантником на спине, будто и не чувствовала невыносимой боли от его приёма.
        «У неё другая анатомия!» - осенило капрала, но было уже поздно.
        Девушка сделала самое логичное в данной ситуации - поднялась на ноги и сразу же упала на спину, то бишь на Девастатора. Тот почувствовал себя живым матрасом под весом как минимум в центнер килограмм. От удара о землю у него выбило дух. Его подняли за шею, как нашкодившего котёнка, и швырнули к руинам каменного города, что полуразрушенными колоннами торчал из земли.
        - Вы слабые и алчные существа, - с презрением сказала девушка, наблюдая за тем, как десантник пытался встать. - Вы используете свой разум только для разрушения, и ничего более.
        - А я смотрю, ты максималистка, да? - усмехнулся капрал, пытаясь отдышаться. - Не все из нас такие, как ты думаешь. Кстати, а как тебя зовут?
        - Заговариваешь мне зубы, землянин? - сердитым тоном спросила галактианка, направившись к нему. - Мне всё равно, как зовут тебя - ты мой враг. И я сделаю всё, чтобы доставить тебя на главный корабль для исследования твоих опасных способностей.
        - Погоди! Что ещё за главный корабль?
        - А ты думал, с помощью чего мы сбили ваш гигантский крейсер? Не этим же истребителем?
        Капрал понял, что его проблемы только начинаются, и вовсе не заканчиваются этой милой великаншей. Если они долетят до корабля-матки, то десантнику придётся вырезать весь его многочисленный экипаж, чтобы снова вернуться на Торус. Чего греха таить, этого он уже не хотел. Это не галактиды начали войну, а земляне.
        - Сдавайся, человек, - с презрением сказала галактианка. - У тебя нет никаких шансов.
        - Скажешь своё имя, тогда и сдамся, - ухмыльнулся капрал, приготовившись к драке.
        Глаза цвета рубина удивлённо посмотрели на него, а потом девушка бросилась в атаку. Они бились, как в последний раз, выкладываясь наполную. Капрал использовал ландшафтное окружение, чтобы нивелировать их разницу в размерах - запрыгивал на колонны и атаковал галактианку уже с них. Иногда это имело эффект, а иногда ему спешно приходилось менять позицию, чтобы не попасть под удар тяжёлых ног девушки, которыми она орудовала весьма эффективно. Этому не могло быть конца и края, если бы не голос Беты, возникший в голове Девастатора в самый ответственный момент:
        - Два семь, ты чего завис?
        Капрал будто провалился в канализационный люк и вдруг увидел перед собой девушку-галактианку в боевой броне. Она сидела с закрытыми глазами в позе лотоса напротив него.
        - Убей её! - снова воскликнула Бета, и тело капрла само ринулось в бой, словно послушалось приказа.
        Десантник схватил девушку за горло и сжал его, от чего та очнулась и в ужасе посмотрела на капрала:
        - Кхр… кхр… ст… ой!
        - Бета, если ты сейчас же не перестанешь, обещаю, я вырублю тебя! - крикнул Девастатор, борясь со своей рукой, чтобы не дать ей придушить девушку.
        - Извини. Я только хотела спасти тебя, - кивнула сержант в его интерфейсе, и сопротивление исчезло.
        Галактианка наконец смогла с громким всхлипом сделать вдох, но капрал пока убирать руку благоразумно не спешил:
        - Сдавайся, кто бы ты ни была. Иначе я убью тебя.
        Девушка с вызовом посмотрела на него своими алыми глазами, а потом вдруг опустила взгляд и прошептала:
        - Ниэль. Меня зовут Ниэль.
        - В другом месте и в другое время я сказал бы «приятно познакомиться», но не сейчас, уж извини. Чёрт, мы же братья по разуму! Это просто чудо какое-то, что мы разговариваем на одном языке! Но вынуждены убивать друг друга, чтобы выжить… Но больше этого делать я не хочу.
        - Тогда отпусти меня, - кивнув в сторону его руки, произнесла Ниэль. - Сделай так, чтобы я тебе поверила, землянин.
        - Моё имя Девастатор.
        - Не важно. Ты услышал меня. Либо дай мне свободу, либо убей. Третьего не дано.
        «Хрена с два этой бабе!» - выпалила Бета на эмоциях. - «И вообще, откуда она знает стандартный язык?»
        «Это долгая история, Бета…» - мысленно ответил ей капрал, как вдруг в его глазах потемнело.
        Ничего не понимая, капрал словно летел в движущейся тьме, которая струилась дымкой вокруг него. При этом он не слышал никаких звуков, только чувствовал вибрации, словно оказался в поезде в метро. Наконец впереди замерцал свет, и капрала будто затянуло в него. Вне всякого сомнения это был Торус: жёлтые барханы оказались изрезаны чем-то настолько огромным, что высоченные песчаные дюны превратились в какие-то осыпающиеся огрызки. Впереди чернел остов дымящегося Росинанта, рядом с которым нашла своё убежище группа солдат, среди которых блестела на солнце серебряная девочка, ведомая под руку белокурой Радой.
        Капрал не успел удивиться, как их окружили галактиды, появившиеся из такой же чёрной дымки портала. Началась стрельба и грохот. Все бросились врассыпную, отстреливаясь их всех стволов и стараясь продать свои жизни дороже. Десантник ринулся вперёд, минуя сражающихся, чтобы встретиться наконец уже давно ставшей для него родной Радой. И девочкой, что представляла для планеты Земля угрозу апокалиптических масштабов. Она то и остановила его, взорвавшись миллиардами частиц, которые превратились в многометровый беснующийся вихрь. Его рукава ударяли в галактидов и расшвыривали их в разные стороны, из-за чего те разваливались на куски. Один из таких потоков частиц устремился в капрала…
        И снова воцарилась тьма, уносящая его далеко-далеко. И эхо, преследующее Девастатора словно в тоннеле метро, говорившее до боли знакомым и раздражённым голосом Беты:
        - Два семь! Эта сука сбежала!
        Глава 5
        Впусти меня
        Капрал открыл глаза и снова нашёл себя сидящим на полу корабля пришельцев. И, как верно отметила Бета, Ниэль, воспользовавшись своими ментальными способностями, незаметно ретировалась. И спасибо ей, что не попыталась добить капрала, находящегося без сознания. Ведь она вполне могла это сделать. Хотя, такой человек с такими сверхспособностями определённо необходим был галактидам живым.
        - Нам нужно её догнать, - бросил десантник, вставая. - Ниэль ведёт это судно на материнский корабль.
        - Вот дерьмо! - воскликнула Бета. - Догоним и отмудохаем! Кстати, я уже одной ногой в бортовой системе, и скоро возьму её под контроль. Всё у нас получится!
        - Но как? Тебе же вроде порезали функционал? - удивился капрал, двинувшись по коридору.
        - Стандартный, да. Но не те наработки, что я сделала в прошлый раз, глубоко покопавшись в системах корабля галактидов. Так что, мне нужно только время. А тебе стоит подняться на мостик и отнять управление у этой дамочки.
        Девастатор уже хотел согласиться, как вдруг по фюзеляжу прошла ощутимая вибрация, и послышался необычный высокий звук.
        - А, нет, - усмехнулась Бета. - Твоя подружка уже катапультировалась на спасательной капсуле.
        - Она мне не подружка. Есть идеи, зачем она это сделала?
        - Наверное, трезво оценила свои шансы против тебя. Оставила эту проблему для тех парней, что сидят вон там…
        Перед глазами капрала развернулось окно интерфейса, в котором появилось схематичное изображение космического корабля небывалых размеров, как минимум раза в два больше Росинанта. Формой он был похож на букву V, а если точнее похож на рога лося или оленя.
        - Вот это бандура! - присвистнул Девастатор, ознакомившись с приблизительными габаритами судна и другими параметрами, которые ему вывела Бета на экран. - И сколько нам осталось до стыковки?
        - Впритык, Два семь. Десять минут, не больше.
        - Мало! Как мне помочь тебе ускорить процесс взлома?
        Цифровая девушка улыбнулась:
        - Если ты доберёшься до одного коммуникационного узла и подключишь меня напрямую, то сократишь нам время на треть.
        - Окей. Я в деле. Веди.
        Перед ним возник голографический указатель, который тут же устремился за угол, оставив после себя светящуюся белую нить. Десантник бегом последовал за навигатором, мимоходом пробивая кулаками закрытые двери, на открытие которых Бета не имела возможности тратить свои вычислительные мощности ввиду взлома основных систем корабля. Благо инопланетная посудина больше не отправляла их в адскую виртуальную реальность с непобедимым стражем. Таким образом, примерно через три минуты, десантник оказался в нужном месте. Но легче от этого не стало.
        - Так, куда всунуть? - нервно спросил он, встав у какого-то скопления шлангов, натурально закрученных в узел.
        Это оборудование имело множество портов для подключения по аналогии с детским бизибордом, и десантник очень сомневался, что Бета сможет здесь найти тот, к которому подойдёт их кабель.
        - Вот сюда, - указала она маркером на одно из отверстий. - Наверное…
        - Ты прикалываешься сейчас? - очумел капрал, вытягивая шнур. - Нам надо быстро угнать корабль пришельцев, пока ещё есть на это возможность! Блин, то, о чём я сейчас говорю - это вообще уму непостижимо!
        - Всё будет хорошо, Два семь. Не нервничай, - успокаивала она. - Вот, правильно - кабель на месте. Формирую порт. Ох, как же здорово, что эти ребята используют двоичный код!
        - Повезло, так повезло. Ну, что там?
        - Подожди немного. Не отвлекай.
        Десантник был вынужден стоять столбом, ожидая положительного исхода. А время всё тикало. Кто знает, что предпримет флагманский корабль галактидов, когда его истребитель вдруг сменит курс и отправится назад на Торус. Если всё получится, капралу придётся срочно сажать всех выживших на борт и драпать прямиком в подпространство, где беснуется пожиратель космических кораблей. А иначе никак - два с половиной года в режиме гонки с флагманом на досветовых скоростях - ещё более гиблая затея.
        - Готово! - обрадованно воскликнула Бета. - Меняю курс и врубаю форсаж!
        Конечно же упомянуть про то, что ему нужно схватиться за что-нибудь, сержант не подумала. Капрала резко тряхнуло, и только магнитные ботинки удержали его от падения.
        - Ух ё!
        - Прости, сейчас включу гравикомпенсаторы. Рванула сразу, как только смогла!
        Наконец перегрузки отступили, а в интерфейсе Девастатора появилось изображение приближающейся планеты Торус.
        - Бета, можешь отсюда связаться с Ментором?
        - Попробую.
        Через несколько секунд на экране появилось суровое щербатое лицо командира, которое тут же разгладилось и на нём появилась довольная лыба:
        - Живой, сукин ты сын! Тебе удалось!
        - И я рад тебя видеть, Ментор! Быстро скажи, мои девушки целы?
        - Ты хотел сказать девушка и та мегаубийственная девочка-взрыв частиц? Да, всё в порядке. Даже несколько моих людей уцелели после той мясорубки. Спасибо, что уговорил рой помочь нам. Я у тебя в долгу.
        - Отключи бомбу во мне, и долг будет оплачен, - с облегчением произнёс капрал, обрадовавшись тому, что Рада осталась жива.
        - Я подумаю над этим, - ответил Ментор, прищурившись. - Когда тебя ждать?
        - С минуты на минуту. У вас нет времени на сборы - на подлёте флагман галактидов. Нам нужно срочно сматываться в подпространство.
        - Погоди! - опешил Ментор. - Это же самоубийство!
        - Как видишь, с галактидами на хвосте тоже не сахар. У нас нет другого выхода.
        - Мы в полной жопе! Понял… Ждём тебя.
        Выключив связь, десантник, ведомый навигатором, направился на мостик. При этом постоянно интересовался у Беты, нет ли погони, и того хуже, не стреляют ли по ним.
        - Всё нормально, Два семь. Флагман на том же месте. Видимо, пока они не заберут капсулу с нашей беглянкой, в погоню не кинутся.
        - Ещё немного форы для нас, - кивнул тот.
        - А что до подпространственного прыжка…
        - Что не так? - встрепенулся он. - Ты не знаешь, как совершить его на этом корабле? Или что?
        - Знаю, капрал. Но я очень сомневаюсь, что мы сможем выживать там до тех пор, пока не откроется дверь до Земли.
        - О чём это ты? О чёрном монстре?
        - О нём родимом. Судя по тем данным, что у меня есть, при поглощении материи он расширяется пропорционально ей. В день в подпространстве оказывается как минимум один десяток кораблей, а то и больше. Прошло два с половиной года. Я уверена, что Земля не успела оперативно предупредить все колонии о закрытии подпространственной трассы, и часть из них точно сожрала эта тварь. Так что она будет больше, и может даже занять весь диаметр тоннеля…
        - Так, постой! - ничего уже не понимая, попросил капрал. - Что за тоннель?
        - Тоннель Хоббса. Подпространство - это своего рода коридор. Внутри множество дверей-порталов, чьи координаты рассчитываются квантовыми компьютерами кораблей для выбора точки входа. Порталов бесчисленное множество, и до некоторых нужно лететь день, а то и больше. Но диаметр тоннеля Хоббса ограничен и составляет примерно одну треть диаметра луны, спутника Земли.
        - То есть ты думаешь, что к текущему моменту у нас на хвосте будет огроменная тварь, и пространства для манёвра уже не будет?
        - Примерно так. По крайней мере, угроза такая имеется.
        - Ладно, будем надеяться на лучшее…
        На том и порешили. Десантник сидел в кресле пилота и ждал, пока корабль пришельцев под управлением Беты приземлится рядом с Росинантом. Ожидание было болезненным, ведь над ними всеми нависло как минимум два дамокловых меча. С одной стороны галактиды, с которыми теперь бесполезно договариваться. С другой - чёрная тварь, пожирающая космические корабли. И тот и другой варианты были одинаково хреновы.
        Наконец он увидел точку остова разбившегося крейсера, которая по мере приближения к ней быстро увеличивалась в размерах. Бета летела на всех парах, хорошо понимая всю опасность ситуации. На земле их встречала серебряная девочка. Капрал хорошо понимал - рой, как и он сам, жаждал как можно быстрее улететь отсюда.
        - Видим тебя, - произнёс Ментор по рации. - Выдвигаемся.
        - Хорошо, сейчас спущу трап, - кивнул капрал, и обратился к Бете. - Запустишь их?
        - Конечно, Два семь.
        Небольшая группа выживших направилась к кораблю пришельцев, с неподдельным интересом разглядывая чужеродные линии фюзеляжа и необычные узоры на нём. Капрал невольно соврал, что спустит им трап - открывающихся люков на корабле не было. Вместо них, как сказала Бета, использовалась технология телепортации, которой галактиды активно пользовались в бою. Но объяснять, как ей пользоваться, никому не пришлось - Рада первой бросилась под зависший над землёй корабль пришельцев, и коснулась его корпуса, после чего сразу же исчезла.
        - Бета, пожалуйста, проводи Раду ко мне, - попросил капрал, наблюдая за происходящим на улице через трансляцию с датчиков корабля в его интерфейсе.
        - Сделаю.
        Следом за Радой двинулись остальные, правда, очень медленно и осторожно. Получив заверения Девастатора, что процесс переноса вполне безопасен, Ментор решился первым проверить этот фокус на себе, и тоже испарился в воздухе. Далее на корабль переместились ещё четыре бойца, среди которых был один тяжелораненый. Строй замыкала девочка, которая всё это время буравила взглядом один из видеодатчиков, размещённый на фюзеляже и невидимый для обычного глаза. Десантник смотрел через интерфейс в её безэмоциональное серебряное лицо, ощущая накатывающее волнами чувство безысходности. Так же чувствует себя человек, которого поместили в клетку со львом.
        - Магеллан!
        Он обернулся, и с радостью встретил живую, хоть и очень обеспокоенную Раду, которая тотчас оказалась рядом с капралом. Девушка смотрела на него встревоженными глазами и часто оглядывалась, крепко сжимая его металлическую руку.
        - Рада, всё хорошо. Мы выбрались, слышишь? Ты жива, и это главное.
        - Это… оно… - девушка не могла подобрать слова, и постоянно всхлипывала.
        - Успокойся, и скажи, что случилось?
        - Прошу тебя, не впускай сюда это чудовище!
        Капрал снял маску с лица и поцеловал её в макушку, после чего осторожно обнял - девушка дрожала от страха:
        - Оно спасло тебя…
        - Ты не видел, что здесь происходило! Это… это…
        Рада закатила глаза, и как понял десантник, чуть не упала в обморок. Он сразу же потянулся к аптечке в вещевом отсеке, но девушка остановила его криком:
        - ОНО УБЪЁТ НАС ВСЕХ!
        Капрал выругался про себя, и посмотрел на аналоговый монитор у себя под шеей - оттуда на него всё так же продолжала смотреть серебряная девочка Рада.
        «Впусти меня, Рост…»
        Глава 6
        Пора умирать
        Цейтнот и сложный выбор - рутинные вещи для Девастатора, раз за разом вынужденного окунаться в пучины бушующего хаоса. Но в данный момент всё это осложнялось ещё из-за Рады. Закалённая в генномодифицированном аду, она сейчас была охвачена настоящим паническим страхом. И капрал не мог понять, почему. Он раз за разом спрашивал девушку о том, что её так напугало, но Рада не могла больше проронить ни слова, с дрожью наблюдая за серебряной девочкой, что мутной картинкой виднелась в овальных голографических экранах кокпита корабля галактидов.
        «Впусти меня, Рост» - снова настойчиво прозвучало в его голове.
        - Я уже давно не Рост…
        - Два семь, у нас мало времени! - предупредила Бета. - Галактиды на подходе! Нужно срочно взлетать!
        - Да знаю я! Жди! - рявкнул десантник, после чего взялся за хрупкие плечи Рады. - Пожалуйста, скажи мне, что ты видела?
        Девушка смотрела в одну точку и не отвечала. В это время в кокпит забежал Ментор с логичным в данной ситуации вопросом:
        - Какого хрена мы не стартуем?
        - Мне нужно решить один вопрос, - ответил капрал.
        - Что? Какой нахрен вопрос?
        - Впускать сюда рой или нет! - отрезал он, обернувшись к Ментору, после чего снова обратился к девушке. - Пожалуйста, Рада…
        Наконец она перевела взгляд с экранов на капрала - Рада была бледная, будто увидела саму смерть.
        «Ты обещал мне, Рост»
        - Я знаю, - произнёс Девастатор. - Дай мне ещё немного времени.
        - Ты же сам говорил про другой корабль! - напомнил Ментор, подойдя к ним. - А теперь мы вдруг тити решили помять! Мои парни не для того подыхали в пустыне, чтобы мы позорно сдались в плен!
        Ментор положил руку на его наплечник, но капрал тотчас оттолкнул его со словами: «ДАЙ МНЕ ВРЕМЯ!». Тот сдавлено проматерился, и сурово посмотрел в маску смерти десантника, чтобы высказать всё, что о нём думает, но тут Рада произнесла:
        - Она… девочка… то есть это существо… - девушка всхлипнула и протёрла глаза от появившихся слёз. - Оно убило их…
        - Размотало, я бы сказал, - подал голос Ментор. - Вскрыло, как консервные банки и выковыряло оттуда мясо, бл…!
        Рада вздрогнула, вспоминая всё то, что с ней произошло.
        - Я попросил об этом. Иначе, ты бы погибла.
        - Спасибо, - улыбнулась она и снова помрачнела. - Только, тем самым ты выпустил на свободу демона…
        - Что? - опешил он.
        - Два семь, флагман галактидов уже почти приблизился к орбите Торуса!
        - Подожди, Бета!
        - Если ты думаешь, брать эту тварь на борт или нет, то здесь я солидарен с девчонкой, - сказал Ментор. - Конечно девочка спасла моих ребят, но всё-таки ну её нахрен от греха подальше!
        - Мы заключили сделку. Если мы обманем его, рой не даст нам улететь отсюда живыми…
        «Хорошо, что ты это понимаешь, Рост».
        - Я не…
        - Это садистское существо! - взяв себя в руки, твёрдо произнесла Рада. - Ты не видел этого, но оно упивалось тем, что делало. Разрывало галактидов на части и наблюдало за тем, как они страдают. Рвало им жилы, наматывало кишки… Господи! Оно может сделать так с каждым из нас! Мы должны оставить это здесь!
        В голове капрала сразу же появилась картинка, как живой серебряный песок рвёт бронированные панцири пришельцев, выдёргивает их оттуда с корнем и растягивает бледную плоть, пока она не разорвётся.
        - Это правда? - задал он вопрос рою, продолжая не отрываясь смотреть на Раду, - Почему ты просто не убил их? К чему такая жестокость?
        «Я изучал своих создателей. И кое-что понял»
        - И что же?
        «Они такие же, как вы»
        - Что с того?
        «Плоть и кровь, структура и генотип. Вы хоть и немного разные, но несомненно являетесь ветвями одной эволюции. Так или иначе, я заберу всех, и галактидов и людей. И сделаю вас едиными. Мы уже обсуждали этот вопрос, Рост. И ты согласился на условия сделки. А теперь медлишь перед угрозой, которая для вас сейчас намного страшнее меня»
        - Да, ты прав.
        «Я спас твою женщину и остальных. Я выполнил условие сделки. Теперь твоя очередь»
        Капрал смотрел на Раду, которая качала головой и беззвучно шептала «нет».
        «Или ты хочешь обмануть меня?»
        Десантник взглянул на встревоженно лицо Беты в окошке интерфейса, и мысленно обратился к ней:
        «Он на самом деле не может подняться на борт?»
        «Судя по всему, нет, Два семь. Но это будет не важно, если мы сейчас же не свалим отсюда! Галактиды уже над нами! И я не знаю, в силах ли они взять нашу посудинку под контроль или нет!»
        «Мы - единственный шанс для него, чтобы выбраться с Торуса, - размышлял капрал. - Значит, уничтожать нашу посудину он точно не станет. По крайней мере, сейчас, пока других кораблей поблизости нет. Хотя, после того, что он сделал с отрядом галактидов, Ниэль стопроцентно ввела в курс дела своих сородичей, и близко к рою никто подлетать не рискнёт…»
        «Ну, что ты решил, Два семь?»
        «К чёрту всё! ВАЛИМ БЕЗ НЕГО!»
        Бета всплеснула руками и радостно взвизгнула «от винта!». Корабль резко тряхнуло, и десантник схватил Раду за талию, чтобы она не упала. В это время Ментор с отборным матом грохнулся на широкий ложемент галактидов, на котором он выглядел, как ребёнок. Неведомая сила сразу же впечатала его в спинку и зафиксировала, как и Раду с Девастатором. Они не слышали никаких звуков, находясь будто в коконе, ощущая только вибрации от перегрузок.
        «Всё будет хорошо» - подумал капрал, как вдруг все в кокпите одновременно почувствовали удар.
        - Что это было?
        «Разве ты забыл, Рост? Я СЛЫШУ ТВОИ МЫСЛИ!!!»
        Корабль снова тряхнуло.
        - Бета! Что там?
        Ответом ему стала голограмма, открывающая вид на удаляющиеся моря песка, и серебряный вихрь, струящийся следом.
        - У нас на хвосте эта штука!
        - Нет! Нет! Магеллан! - кричала Рада под благие маты Ментора.
        «Я разорву вас на части! Распылю вашу кровь по ветру, а потом поглощу ваши ничтожные обезвоженные останки! И для этого мне осталось лишь раскрошить обшивку и войти внутрь!»
        - Чёрта с два! Мы нужны тебе живыми. И корабль тоже, - ощущая, как бешено бьётся его сердце, прорычал капрал. - Ты был создан как машина для постройки плацдарма для освоения отдалённых миров. И я почти уверен, что изобретению космических истребителей, а так же пилотированию их, тебя никто не обучил!
        Вместо ответа в его голове в виде нестерпимого звука яростно заскрежетали мысли роя, которые капрал распознал, как звенящую ненависть и обиду.
        - Значит, я угадал! - криво улыбнулся десантник, и громко воскликнул. - Бета, поднажми!
        - ЕСТЬ!
        Изображение на экранах начало ускоряться. Протуберанцы серебряных песчинок развеивались по ветру, пока Торус медленно, но верно удалялся под ними. Истребитель летел на форсаже. Капрал с удовлетворением наблюдал за тем, как последние песчинки разлетаются в атмосфере, после чего повернулся к Раде и с полной уверенностью в голосе сказал:
        - Теперь мы больше никогда его не увидим!
        Девушка искренне улыбнулась, но радоваться оказалось рано:
        - Два семь! У нас махина галактидов прямо по курсу!
        Экраны показывали огромные циклопические рога, блестящие графитом в свете ближайшей звезды. Флагманский корабль пришельцев внушал трепет и одновременно с этим - восхищение. Он был настолько красив, насколько и ужасен благодаря своим гигантским размерам.
        - Так чего же ты ждёшь? Облетаем планету по орбите, и сваливаем отсюда!
        - Уже не могу, - мрачно сказала Бета.
        - Эй, ты что, шутить вздумала? - выпалил Ментор. - А ну вытаскивай нас отсюда!
        - Бета, отвечай!
        В этот момент их корабль вздрогнул.
        - Это не…
        - Не рой, - ответила сержант. - Это тросы, которыми нас зацепили. Всё, мы приплыли, ребята-девчата…
        Теперь и Девастатор увидел их - мерцающие нити, тянущиеся от них к рогатому флагманскому кораблю галактидов. При этом, у десантника сразу родилась идея:
        - Перемести меня на корпус! Живо!
        - Что ты задумал? - воскликнула Рада.
        - Мне тоже интересно, - кивнул Ментор. - Решил прогуляться перед пленом?
        - Поработаю ножницами, - ответил капрал. - Бета?
        - Перемещаю!
        Перед его глазами промелькнула вспышка, и кокпит корабля пришельцев тут же сменился антроцитово-чёрной бездной космического пространства. Магнитные ботинки щёлкнули на испещрённом узорами фюзеляже. Капрал огляделся по сторонам, и кроме надвигающейся махины впереди заметил те самые тросы, что были подсоединены к специальным выступам на корпусе.
        Лёгким движением руки, десантник разрубил псиэнергией первую серую линию, что связывала их истребитель и флагман. Затем вторую, после чего отправился к следующим, что находились в пятнадцати метрах впереди. Отрезанные тросы выгибались синусоидой и медленно возвращались к кораблю-матке.
        - Ещё немного, - прошептал капрал, продвигаясь вперёд.
        Лихо избавляясь от пут, сдерживающих его новый корабль, десантник чуть не пропустил одну единственную нить, которая под воздействием пси-энергии почему-то так и не оборвалась. Размышлять было некогда, поэтому Девастатор рубанул ещё раз, но всё равно ничего не произошло. Тогда он подошёл к последнему тросу, чтобы порвать его силами скафандра или расплавить с помощью новоприобретённой способности. Схватив серебряный трос руками, десантник вдруг поймал себя на мысли, что это…
        «РОСТ! Пора умирать!»
        Глава 7
        Столкновение
        Соскользнув с фюзеляжа корабля, серебряная нить вдруг резко устремилась в сторону капрала, в конечном итоге опутав его локоть.
        - Сволочь! - выпалил он, ощущая, как сильно сдавливается его рука даже несмотря на крепкую броню.
        «Несомненно, я потерял большую часть себя при подъёме с планеты, но…»
        Плеть резко сжала руку, и десантник завыл от нестерпимой боли.
        «Это не помешает мне немного поиграть с тобой»
        Внезапно серебряная полоса ощетинилась множеством маленьких акульих зубов, и словно цепная пила резко устремилась в сторону, освобождая конечность десантника от тела. Разорванные нервные окончания тотчас затрубили тревогу, окутав его настрадавшийся разум красной пеленой страдания.
        Отрезанная рука медленно поплыла в космическую бездну, распыляя за собой шлейф из пузырьков крови. Агония капрала продолжалась целых десять секунд, пока медицинская система скафандра вводила антибиотики и местную анестезию, плюс закупоривала пробоину быстро затвердевающим составом.
        - …!!!
        Девастатор в шоке посмотрел на то, что осталось от его конечности, и затравленно огляделся в поисках роя. Введённый в кровь наркотик смягчил психическую травму от столь печальной потери, и пока позволял мыслить ясно.
        - Бета, где он? Я достану эту сволочь!
        - Даже не думай! Тебе всё равно с ним не справиться! Я возвращаю тебя на корабль!
        - СТОЙ! Теперь для полёта к Земле рой может использовать флагман, что означает - нас можно пускать в расход! Если я не остановлю его, то нам точно хана, Бета!
        - Но ты не сможешь!!!
        - Тогда мы просто сдохнем здесь! - рявкнул он, направившись в ту сторону, куда минуту назад устремилась серебряная плеть.
        - Твоя сила на него не действует! И ты потерял руку!
        - Она не моя, - усмехнулся он, вспомнив про коллекторы Новой Надежды, посреди которых Бета произвела ему трансплантацию руки погибшего солдата Земли. - Пойми, если мы уйдём в подпространство, то вместе с этим ублюдком. Сила, да, против него бесполезна. Но я ещё не успел опробовать другой вариант…
        - Какой?
        - Увидишь. Лучше скажи, где эта тварь?
        Бета нахмурилась:
        - Это не так просто. Я ещё не совсем полностью контролирую системы корабля. Но по видеодатчикам ничего. Будто пропал! Может уже улетел на флагман? До него осталось всего-то десять километров!
        - Нет. Никуда он не делся. А выжидает удобного момента, чтобы напасть…
        Капрал попытался сконцентрироваться и воспроизвести те ощущения, которые возникали у него перед освобождением из оков Ниэли. Ему нужно было срочно призвать ту силу, что волшебным образом расплавила кандалы, ибо на альтернативный вариант её проявления в виде невидимых лезвий надежды питать не стоило. Против роя он не работал. Капрал снова и снова представлял, словно не может пошевелить рукой, и вскоре датчики скафандра зафиксировали постепенное увеличение температуры на поверхности его металлической ладони.
        - Есть! - воскликнул он, осознав, что начало получаться, как вдруг непонятно откуда на него свалился серебряный трос, и словно голодный питон обвился вокруг шейного воротника скафандра Девастатора.
        «Хорошо, что ты решил остаться, и продолжить со мной игру, Рост»
        - Какую нахрен игру? Ты чёртов спятивший инопланетный маньяк!
        Тем временем серебряный трос снова как в тот раз обзавёлся зубами, продолжая неотвратимо стягивать его шею.
        - В жопу всё, Два семь! Я забираю тебя! - выпалила Бета, как в друг в ужасе посмотрела ему прямо в глаза. - Господи… Я не могу… Флагман лезет в нашу бортовую систему и пытается взять над ней контроль! Чёрт, как не вовремя! Мне нужно отбивать системы!
        «Сейчас у неё своя война» - промелькнуло в голове капрала, и он со всей силы сдавил левой рукой серебряную удавку, страстно желая испарить её раскалёнными пальцами. Тем временем, серебряные змеи уже начали обвивать его ноги.
        «Теперь ты осознал, что предав меня, подписал себе приговор?»
        - Я погляжу, ты начинаешь мыслить человеческими категориями, - прокряхтел капрал, пытаясь сконцентрироваться. - Перестал метаться между чужими личинами.
        «Верно» - прошелестел голос внутри его головы, - «Я вбираю в себя опыт живых существ, которые поглощаю. К тому же я обзавожусь вашими эмоциями, что скорее можно назвать деградацией, нежели развитием. Но, мне это даже нравится»
        - Спасибо, что подтвердил правильность моего выбора. Ты больное существо, которому закоротило мозги ТОР-элементом, и которое ополчилось против всего живого! И сейчас я очень постараюсь, чтобы избавить мир от тебя!
        «Я так не думаю…»
        Змея-пила отсекла ему правую ногу.
        - ДВА СЕМЬ!!!
        Новый укол обезболивающего, и новая ракета под названием нога Девастатора отправилась к орбите Торуса. Сознание капрала начало плыть, и ни о какой концентрации теперь не могло быть и речи.
        «Знаешь, в чём ваша проблема, Рост? Я имею в виду человеческого вида и галактидов»
        - Удиви меня, - прошептал капрал, изо всех сил стараясь не отключиться.
        «Ваши колонии вопят о независимости и хотят отделиться от Земли. И в рядах галактидов тоже раскол - одни жаждут войны, другие всё ещё надеются на мирное урегулирование конфликта. И ни одна из его сторон не может выбрать единую позицию. Угадай, что всем вам одинаково мешает?»
        Десантник больше не слушал его, пытаясь алыми от нагрева пальцами разорвать сковывающие его путы.
        «Тогда отвечу я сам. Главное, что вас объединяет с галактидами, это разум. Именно он плодит конфликты и войны, уничтожает сотни, тысячи, миллионы таких же разумов ради собственных целей. Именно его я намерен искоренить, поглощая ваши тела и формируя новую единую жизнь»
        Капрал вдруг почувствовал, как его оковы начали ослабевать и таять под воздействием высокой температуры.
        «Твои возможности впечатляют. Когда я поглощу тебя, то сила твоей дочери получит ещё больше мощи, и моя экспансия в ваши миры станет уже по-настоящему неотвратимой»
        - Хрена с два, тебе, а не грёбаная экспансия! - огрызнулся Девастатор, упорно пытаясь сдёрнуть с себя удавку.
        «Увы, ты так до сих пор не осознал своё незавидное положение. К слову, Рост, для достижения цели мне хватит лишь одной твоей головы. А от всего остального можно легко избавиться…»
        Алеющая ярким светом рука разжалась, и поплыла в сторону, потеряв всякую связь с телом. Следом за ней устремилась и вторая нога, из-за чего капрал стал походить на спрятавшуюся в своём панцире бронированную черепаху. Аналогия напрашивалась сама собой, ведь десантник, до отказа накачанный допингом, уже не чувствовал ни боли, ни жалости к себе и ненависти к сверхсильному противнику-садисту. И только истеричные крики Беты ещё как-то держали его в узде текущей реальности, в которой ему в обозримом будущем предстояло лишиться головы.
        - Ты чу-до-ви-ще… - выдавил десантник по слогам.
        «После того, как я заберу твою голову, я разгерметизирую корабль и вытащу из него наружу оставшийся экипаж»
        - Ра-да, не-ет…
        «Не волнуйся. Она станет частью тебя, как ты станешь частью меня. Затем настанет черёд флагманского корабля галактидов. Я заберу многих из них и заставлю оставшихся выживших направить корабль к Земле. А потом сделаю всех её жителей едиными со мной. Вы, люди и галактиды, как малые дети, увлечённо дерущиеся в песочнице за игрушки, но не заметившие приближение настоящей угрозы»
        Капрал невольно вспомнил собаку-скелет, которая чуть не сожрала его во время пребывания в системе безопасности корабля галактидов, казалось, целую вечность назад.
        - Я не-е…
        «Не позволишь?» - усмехнулся голос. - «Ты сам дал мне возможность забрать силу твоей дочери. Твой разум выбрал меньшее из зол, чтобы сохранить то, что ещё осталось ему дорого в этом мире - человеческую женщину по имени Рада. И теперь твоё поражение подтверждает правильность моего выбора. Твоё эгоистичное желание спасти её оказалось выше спасения человеческого мира»
        - Два семь! Пожалуйста, держись! Осталось ещё немного, и я верну контроль над кораблём. Потерпи, пожалуйста! Я вызволю тебя оттуда…
        «Твоя дочь. Она думала о тебе перед смертью»
        - Я з-зна-ю…
        «Но кое-чего ты всё же не знаешь» - произнёс он, завладев всем вниманием капрала. - «Я мог спасти её, но не сделал этого»
        - П-почем-у…
        «Потому что только она одна могла остановить меня»
        Удавка на шее ослабла, и серебряная змея оказалась перед ним, вглядываясь в капрала тем же самым человеческим лицом из песчинок, что он видел когда-то во сне. Это было лицо Фриборна.
        - Они должны умереть, - беззвучно произнесли его губы в космическом вакууме.
        - И рой тоже, - кивнул капрал, падая в объятия забытья. - Должен умереть…
        Лицо Гордона Фриборна исказилось, и его глаза будто взглянули внутрь себя. А потом змея дёрнулась, и вдруг начала метаться из стороны в сторону, всё больше завладевая вниманием Девастатора.
        - В твоих рядах нет единства! - из последних сил выпалил капрал.
        «Один процент, не стоящий внимания. Купировать и точка»
        Рядом с беснующейся змеёй с человеческой головой образовалась другая, которая начала неистово жалить первую, разрывая её на куски.
        - Рост! Ро-о-о!!! - до капрала доносились хаотичные мысли Фриборна. - До-о-чь… Она хоте…ла, чтобы ты…
        ЖИЛ!!!
        Разряд невиданной доселе энергии пронзил его истерзанное тело. Потоки голубовато-белого света устремились из солнечного сплетения прямиком к отрубленным рукам и ногам, формируя на их месте замену. Капрал чувствовал эту пульсирующую энергию, и с набирающей силу решимостью, поднимал струящиеся светом руки, чтобы схватить змею за горло.
        «Это невозможно!» - пронеслась встревоженная мысль инопланетного искусственного разума.
        Его пальцы рвали серебряные нити, полыхающие белым пламенем от соприкосновения с ними. Рой быстро плавился и истлевал, пытаясь вырваться из цепких рук возмездия.
        - Я буду жить, слышишь? - громоподобным голосом произнёс Девастатор. - Не ради себя. А ради своего мира!
        «Горячо… Слишком горячо. Я не хочу… умирать»
        - А ты не умрёшь, - улыбнулся капрал, сформировав из плавящегося змеиного узла подобие ядра. - Ты ещё послужишь нам!
        Развернувшись к приближающемуся флагману галактидов, на обшивке которого уже можно было разглядеть витиеватые узоры, Девастатор взмахнул рукой и отправил чудовище обратно к его создателям.
        - Два семь! Ты…
        - Уносим отсюда ноги, Бета. Пока ещё не поздно, - произнёс он, ощущая, как энергия в его теле иссекает. - Верни нас на Землю, сержант. Прошу тебя…
        - Держись за что-нибудь, капрал! - с воодушевлением воскликнула цифровая помощница. - Сейчас мы полетим на ядре!
        Глава 8
        Прометей
        Водоворот тёмной материи закружился вокруг капрала, смешивая звёзды и газовые облака перед его взором. Подпространство беззвучно раскрывало свои тёмные воды, и Девастатор, словно маяк, белой точкой окунался в них с головой.
        Казалось, его тело словно удлинилось. Руки, состоящие из искр, потянулись вдаль, а сознание на секунду померкло. Затем всё снова вернулось на круги своя, если не считать того, что звёзды и прочие атрибуты космоса бесследно пропали. Вместо них была только непроницаемая тьма. Десантник всё так же стоял на дрейфующей посудине галактидов, и всё так же ощущал, как энергия, потоком извергающаяся из его груди, постепенно иссякает. Что произойдёт, когда этот процесс остановится, было неизвестно.
        - Мы справились, - с облегчением произнёс капрал, рассматривая свои светящиеся руки. - Как, чёрт возьми, мне это удалось?
        - Похоже, ты успешно поднял свой уровень или что-то вроде того. Ума не приложу, как это работает, но… У тебя действительно получилось отрастить конечности, хоть и в виде какой-то странной энергии. Вдобавок ты играючи расправился с роем. Молодец!
        - Пусть с ним теперь разбираются галактиды. Надеюсь, эта проблема хотя бы ненадолго их притормозит, и мы выиграем время для Земли. Кстати, как обстановка на борту?
        - Как раз хотела сказать - Рада всю дорогу требовала связаться с тобой, но я тактично отказывала ей, так как в это время тебя разбирали на запчасти. Теперь ты готов с ней пообщаться? Включаю радиосвязь?
        - Зачем? - удивился капрал. - Раз нам больше ничего не угрожает, я могу вернуться в кокпит, и сам поговорить с ней.
        - Не можешь.
        - Что это значит?
        - Во-первых, в таком нестабильном виде я не могу пустить тебя на борт. Не дай бог своими искрами повредишь оборудование, и наша поездочка рискует окончиться кроваво и печально.
        Десантник хмыкнул, но всё же в душе с ней согласился. Перед тем, как спускаться к остальным, нужно было немного обжиться в этом необычном для него состоянии. К тому же неизвестно, как воспримет команда его новый облик, и как десантник будет взаимодействовать с окружающими предметами, когда его руки и ноги представляли собой пульсирующую энергию. К слову, элемент фюзеляжа, на котором он стоял, вполне выдерживал её. Может, ничего страшного в этом и нет?
        - А во-вторых? - на всякий случай решил уточнить он.
        - Сейчас увидишь своими глазами. Я как раз заканчиваю с настройкой твоего визора…
        Субпространство вокруг расчертилось линиями дополненной реальности. Появившаяся трёхмерная сетка отнюдь не была статична, а наоборот медленно извивалась, словно заставка графического эквалайзера, с настройками которого в далёком детстве игрался капрал, чтобы на всю катушку окунуться в драйвовые металл композиции своих любимых музыкальных банд во время жизни в детдоме. А ведь неплохие вкусы ему привили мозгоправы, встроив их в искусственную память десантника!
        - Это чёрное нечто?
        - Именно. Симбиоз вампиров подпространства и мутировавшего галактида. Как мы с тобой уже знаем, кровь пришельцев является своего рода катализатором развития необычных и весьма смертоносных форм жизни.
        - И оно огромное…
        Капрал даже навскидку не мог определить размеры этого монструозного существа, которое в его визоре походило на бесформенный сгусток материи, протянувший свои бесчисленные витиеватые отростки во все стороны.
        - Как я и предполагала, это создание заполнило собой почти восемьдесят семь процентов подпространства, и продолжает разрастаться.
        - То есть, если сюда явится флагман галактидов, дела у них будут плохи?
        - Да. Но и у нас есть проблемы. Мне нужно время, чтобы разобраться с навигацией и некоторыми нюансами программного обеспечения галактидов, чтобы добраться до точки выхода к Земле. До тех пор нам придётся уклоняться от щупалец этой гигантской твари, чтобы она ненароком нами не закусила.
        - Но ты же справишься с этим?
        - Конечно. Если вдруг что-то не пойдёт не так…
        - Будем надеяться на лучшее, - кивнул капрал, присев на корпус звездолёта.
        Над его головой проносились многокилометровые отростки мегавампира, медленно протягивающиеся в стороны. От той прыти, с которой он уничтожал Победоносный, не осталось и следа. Скорее всего, набрав критическую массу, существо закономерно снизило свою активность. Тем временем свет, что испускали руки и ноги Девастатора, начал меркнуть и затухать. А вместе с ним десантник стал ощущать нарастающие холод и фантомную боль, словно его снова подключили к отрубленным конечностям.
        - Два семь, ты в порядке? - встревоженно произнесла сержант. - Показатели здоровья начали ухудшаться.
        - Маленький бог снова становится черепахой, - горько усмехнулся капрал. - Похоже, придётся тебе возвращать меня на борт, иначе здесь я долго не протяну. Жаль, что остальным придётся увидеть это жалкое зрелище - безногого и безрукого Девастатора.
        - Ещё пока рано посыпать голову пеплом, Два семь. У меня есть кое-какие варианты на твой счёт. А пока да, согласна, тебя нужно возвращать. Сейчас… - сказала Бета, и вдруг осеклась - Чёрт! Он пришёл в движение! Держись!
        Звездолёт резко дал влево, и устремился вперёд, быстро набирая скорость. Капралу оставалось только вцепиться в корпус руками, и в режиме реального времени наблюдать за пилотажным мастерством сержанта, которая заставляла технику пришельцев выдаваться на полную, чтобы избежать столкновения с обрушивающимися на неё бесчисленными столбами тьмы.
        Визор транслировал ужасающую картину - вся эта махина тёмной материи пришла в движение, каким-то образом учуяв появление новой добычи. Пока ещё скорость твари была слишком мала, но на её стороне были циклопические размеры. Истребитель галактидов гарантированно мог выиграть у него в скорости, если бы имелось хоть какое-то пространство для манёвра. Но в текущей ситуации оставалось надеяться лишь на то, что Бета рассчитает наконец точку выхода, и они свалят отсюда к чёртовой матери. А если нет, то…
        Внезапно справа по борту визор капрала выхватил движение, и десантник лишь на инстинктах успел отпрянуть в сторону. Столб чёрной материи ударился в корпус корабля, и запульсировал, словно пиявка, присосавшаяся к телу и жадно пьющая кровь.
        - Бл…! - выругалась Бета. - В нас попали!
        Рассусоливать было некогда. Решение пришло мгновенно - Девастатор бросился в безрассудную атаку. Следуя всё тем же инстинктам, и точно не зная, сработает его затея или нет, капрал с размаху ударил кулаком прямо в центр пульсирующего столба тьмы. И произошло нечто невообразимое - в месте удара вспыхнуло, после чего на столбе начала образовываться корка.
        - Что? Что ты сделал?
        - Только ударил! А что?
        - Не знаю, как, но ты изменил его структуру! - воскликнула Бета. - Сделал вампира материальным!
        - А это значит…
        - Время надрать задницу этой твари!
        С коварной улыбкой на лице, десантник, словно на груше принялся отрабатывать удары на чёрном столбе. Вспышки сменялись брызгами осколков, на которые разлеталось щупальце мегавампира. С каждым новым ударом Девастатор чувствовал, что его силы снова начинают прибывать извне, и свет в его руках становится всё ярче. Вскоре из его ладоней испускалась энергия, которая словно острый нож, рубила чёрное нечто. Наконец, после бесчисленного множества ударов, столб отвалился и поплыл в сторону, оставив после себя глубокую пробоину.
        Но насладиться победой им не дали. Ещё с десяток таких же столбов вонзились в корпус корабля, начиная пожирать его. Десантник устремился к ним, взмахами ладоней разрубая всё новые и новые щупальца тьмы. Только на смену отрубленным, появлялись другие.
        - Два семь! Не останавливайся! Выиграй нам ещё немного времени, и я вытащу нас отсюда!
        Капрал был бы рад, но он просто не мог поспеть везде. Словно светлячок во тьме, он носился по всей поверхности звездолёта галактидов, и рубил мерцающими лезвиями руки тьмы. При этом кираса на его груди, да и шлем, постепенно раскалялись от неимоверной температуры, которую Девастатор выделял.
        - Что-то меняется… во мне…
        - Остатки твоего скафандра горят, Два семь. Уже скоро он не сможет тебя защищать. Просто испарится.
        - Но тогда, как…
        - Послушай меня! - вдруг воскликнула Бета, прервав его мысли. Девушка встревоженно смотрела ему в глаза. - Не останавливайся. Если ты хотя бы на минуту прекратишь бороться, все на борту умрут!
        - Кроме меня…
        - Да. Ты становишься кем-то другим. Твоё тело фонит, как ТОР-элемент, и его параметры просто зашкаливают! Это прекрасно…
        - Прекрасно? Бета, нам нужен выход! Я не смогу долго его сдерживать!
        - Я уже нашла. Просто… Не важно. Главное, прошу, просто не останавливайся. Руби его, пока есть силы, и ни о чём больше не думай.
        Если бы он мог хотя бы на минуту притормозить и всё осмыслить, то понял бы, что движется быстрее человека настолько, что стал похож на шаровую молнию, мечущуюся от одной цели к другой, разя чёрные столбы вспышками света.
        - Обещаю.
        Маска смерти кипела на его лице и через несколько секунд испарилась, как и остатки скафандра. Совершенно голый титан, сотканный из мерцающих молний, боролся с вездесущим богом тьмы, пытаясь спасти души тех, кто оказался с ним в одной лодке. Чёрный саван опускался над ним, грозясь раздавить бунтаря всей своей планетарной массой.
        - Знаешь, а ведь быть получеловеком и полумашиной оказалось не так-то и плохо.
        - Бета?
        Девастатор безостановочно отгонял тьму от корабля, превратившись в безумный вихрь света. И не мог до конца понять, что говорит его напарница. Просто не успевал осмыслить сказанное, перейдя на небывалый уровень скорости.
        - Через тридцать секунд всё закончится. Я запрограммировала телепорт на твой возврат к этому времени. Помни, по прибытии тебе нужно сразу остановиться, чтобы не разрушить корабль и не убить Раду, Ментора и остальных. Не знаю, как ты справишься с этим, но ты обязан это сделать, Два семь. Доверься инстинктам, как и всегда…
        - Почему… ты… это… говоришь?
        - Потому что я люблю тебя, глупый, - улыбнулась Бета и подмигнула ему. - До встречи на той стороне…
        Три…
        Два…
        Один…
        Водоворот тёмной материи закружился вокруг него, и звёзды снова зажглись на небосводе. Но только одна из них мгновенно сорвалась и упала в небытие, оставив после себя призрачный искрящийся шлейф.
        Глава 9
        Человеческая красота (Часть 1)
        Капли становятся всё тяжелей.
        Их не могут сдержать облака
        И скоро на нежную зелень полей
        Прольются они как река.
        Вода зашипит в золе.
        Хорошо лежать под дождём на земле…
        Наушник в его ухе убаюкивал монотонным звуком клавиш пианино. Солнце скрылось за облаками, ветер тихо шумел в траве и где-то неподалёку дроиды Пчёлка и Шмель совершали рутинный обход периметра. Местные уже несколько недель рассказывали о появившихся в этих краях волках, и лишняя осторожность не помешает. Тем более, когда так и тянет вздремнуть на покрывале после тяжёлой работы в поле.
        Эволюция, сделав прыжок,
        Проявилась в прекрасности всей -
        Это кожаный тонкий мешок
        Для кишечника и костей
        С ненасытным провалом рта
        Человеческая красота.
        С ненасытным провалом рта
        Человеческая красота…
        Ростислав жевал колосок и провожал взглядом облака Аргуса, плывущие в голубом небе над ним. И мысленно устремлялся следом, позволяя монотонному женскому голосу убаюкивать его песней.
        Мы рождаемся чтобы гнить,
        Разлагаться и заражать.
        Проявляем упорство и прыть,
        Чтобы дальше гнить продолжать,
        Приближаясь к смерти всю жизнь.
        В этом есть, безусловно, смысл.
        В человеке столько дерьма,
        Что все уже заждались,
        Когда он треснет по швам
        И вывалится вся слизь.
        Человек, бесспорно, красив
        Как один огромный нарыв…
        Именно здесь на далёкой от всего человечества планете он мог вздохнуть полной грудью и почувствовать аромат свободы. Он находил его в колышущейся на ветру пшенице, луговых цветах и просто в воздухе Аргуса, который до сих пор не знал многократно превышенных значений углеводорода, что являлось нормой на Земле. Лучший мир для своей семьи - именно ради этого он променял родную планету на далёкую космическую целину. И как водится, упорство и труд воплотили его мечту в реальность.
        Капли становятся всё тяжелей.
        Их не могут сдержать облака
        И скоро на нежную зелень полей
        Прольются они как река.
        Вода зашипит в золе.
        Хорошо находиться в земле
        Человеческой красоте…
        (Fleur - Человеческая красота )
        - Думаешь, она была права?
        - М?
        Рост повернулся к дочери, которая сидела в позе лотоса и открывала бутылку воды. На ней были надеты футболка и джинсы, а также его ковбойская шляпа, которая скрывала глаза девочки.
        - Я про эту тётю. Думаешь, она права, что миру станет лучше без нас? Без людей? - задала свой вопрос Рада, после чего сняла наушник и сделала глоток.
        Отец с гордостью посмотрел на не по годам зрелую дочь, и произнёс:
        - Но для чего-то же мы здесь появились.
        - А что если мы вовсе не часть природы? Мы ведь не можем жить в ней просто так. У нас нет толстой шкуры и меха, как у волков. Нет клыков и когтей как у медведя. Сразу после рождения ребёнок не может встать на ножки и пойти следом за мамой. Мы ведь на самом деле не отсюда, папа.
        - А откуда тогда? - усмехнулся Рост. - Из пробирок зелёных человечков?
        - Не знаю, - нахмурилась девочка. - Но мы часто делаем плохо для природы и мира.
        - Я бы не был так категоричен, - сказал отец, присев рядом с ней, после чего приобнял дочку и шутливо спустил шляпу ей на носик. - Понимаешь, звери могут только приспосабливаться к природе. А люди природу наоборот - преобразуют. Можно сказать, что мы просто единственные садовники в этом райском саду.
        - А инопланетяне? - с надеждой спросила девочка, подняв на него свои большие глаза.
        - Их никто не видел, - развёл он руками. - Так вот, возвращаясь к твоему вопросу - не все люди вредят природе. Мы же не такие.
        - На месте нашего поля был лес! - ликующе вставила девочка, поняв, что смогла подловить его. - В нём жили разные звери, птицы. А потом прилетели колонисты и срубили все деревья!
        - Верно. И посадили здесь пшеницу. Потому что иначе мы бы не выжили, Рада. Нам приходится губить часть природы, чтобы обеспечить нашу семью едой и кровом.
        - А если таких семей много? Тогда природы на всех не хватит, и мир зачахнет…
        - Тоже верно, - задумался Рост, пытаясь найти компромиссный выход из их разговора.
        - Выходит, это правда, - мрачно произнесла девочка. - Мы уничтожаем всё, чего коснёмся…
        - И зачем я послушался, и включил тебе свой плейлист? - усмехнулся Рост.
        - Потому что мой плеер разрядился, и мне стало скучно!
        - За то теперь тебя волнует древнейший философский вопрос! Почему мы такие, какие мы есть. И почему мы не можем жить в гармонии с природой.
        - Угу…
        - И почему ты так быстро взрослеешь, дочь?
        Рада широко улыбнулась:
        - Потому что живу на отдалённой планете вдали от всего человечества!
        - И это факт. Но нам ведь хорошо вместе, а?
        - Да! Только мамы не хватает…
        Рост вскинул бровь:
        - Она же дома сейчас. Печёт блины. Кстати, а не пора ли нам уже возвращаться домой? У меня живот урчит!
        Отец хитро улыбнулся дочке, но почему-то не увидел на её лице той же эмоции, хотя она тоже уже должна была к этому моменту хорошенько проголодаться. Скоро будет вечереть - время ужина на походе.
        - Не слышу энтузиазма в голосе. Рада?
        - Мамы нет дома. Она осталась на Земле…
        Капрал снял шляпу с её головы и внезапно увидел на лбу девочки аккуратное пулевое отверстие.
        - Ты…
        Её рана начала окутываться белым свечением.
        - Я жду вас вместе с мамой на той стороне. И жду уже очень давно, - сказала она, указав на горизонт.
        Девочка постепенно превращалась в ангела: её лицо и ладони испускали свет, который просвечивал даже через одежду.
        - Ты ведь не рой, правда? - с надеждой прошептал он. - Если это снова твои происки, сволочь, то я…
        Рада коснулась пальцем его губ, от чего по его спине прошёл холодок.
        - Серое облако избавило меня от боли, папа. Освободило меня. Но оно может причинить боль тебе и всем остальным.
        - Я знаю.
        - У вас мало времени. Если ты не спасёшь маму, то вы слишком рано вернётесь ко мне. Как и все остальные.
        - Все остальные? Ты имеешь в виду землян?
        - Да. Все… Я очень хочу увидеть вас и обнять, - по щекам Рады прокатились слёзы. - Но я не хочу, чтобы вы умерли. Снова…
        Капрал притянул её к себе, чтобы сжать в объятиях, но его руки вдруг прошли через тело дочери, словно она стала призраком. Их взгляды встретились:
        - Я должен спасти маму и всех землян.
        Девочка кивнула.
        - Но как мне это сделать?
        - Ты знаешь ответ, папа. Все дороги ведут к Земле. Туда, где было принято решение захватить Аргус и сделать нас такими…
        Глава 10
        Человеческая красота (Часть 2)
        - Нет, ну вы только поглядите на этого самодовольного эксгибициониста!
        Капрал открыл глаза, и сразу понял, что всё хорошо. Шутливый тон Ментора являлся тому подтверждением. А ещё Ростислав очень чётко осознавал, что его память наконец-то вернулась. И теперь он по праву может называть себя именем фермера с далёкой планеты Аргус, который когда-то давно имел жену и дочь. И как оказалось, его жена Лина до сих пор была жива, и даже находилась на Земле. Осталось только приземлиться на прародину человечества и начать поиски.
        Мужчина лежал на холодном полу и с удивлением осматривал нового себя: разъёмы-имплантаты для подсоединения к броне исчезли, скобы, стягивающие шрамы, тоже испарились словно по волшебству. На груди лишь мышцы, кожа и волосы, и никакого разъёма для капсул с ТОР-элементом. Над ним стоял Ментор в боевой броне, внушительный и смертоносный на его фоне, и категорически ухмылялся над внешним видом десантника:
        - Розовый, как младенец! Ты с какой луны свалился, капрал?
        - С волшебной, наверное, - задумчиво произнёс тот, осматривая свои руки и ноги. - Даже не инвалид. Каким-то чудом остался цел. Но и гол, как сокол.
        - Сразу скажу, тебе на меня впечатление произвести не удалось!
        - А я и не планировал. Есть запасные вещи? Не хочу бегать по кораблю нагишом и смущать народ.
        Ментор усмехнулся, и потянулся к вещевому отсеку у себя на кирасе, после чего передал Росту квадратный пакет с одеждой.
        - Самоподгонка. На тебя точно полезет.
        - Премного благодарен.
        Рост разорвал упаковку и быстро оделся в серый комбинезон, который подогнал под свои габариты специальными хлястиками.
        - Так-то лучше. Спасибо.
        - Ну, рассказывай. Что там было? - спросил Ментор, облокотившись к переборке. - Дай угадаю, ты снова всех нас спас?
        - Мне повезло, - ответил капрал, решив не вдаваться в подробности. - Но только мне.
        Он прикоснулся ладонью к груди, внутри которой больше не существовало ядра искусственного интеллекта по имени Бета. Его боевая подруга до последнего момента оставалась с ним, и ради спасения Двадцать седьмого, пожертвовала собой, сгорев внутри тела Девастатора.
        - Да и нам тоже, - кивнул киберсолдат. - Только это может продлиться не так долго, как хотелось бы.
        - Ты это к чему? Мы должны были уже выбраться из подпространства.
        Ментор пожал плечами:
        - Знаешь, я не силён в языке галактидов, во всех этих пиктограммах и значках. Но схему нашей солнечной системы я никогда не спутаю. Так что, думается мне, прилететь-то мы прилетели. И даже спрыгнули аккурат перед поясом КСЗ у Юпитера.
        - Пояс космической системы защиты? Его уже достроили?
        Рост вспомнил ту грандиозную стройку, которую затеяли ВКС ОМЗ в солнечной системе. В то время ещё никто не слышал ни про галактидов, ни про оккупацию Аргуса. И никто тогда не понимал, зачем вдруг военные ни с того не с сего решили вбухать триллиарды кредитов на средства планетарной обороны. Официальная версия гласила о защите Земли от комет и астероидов, но та спешка, с которой была затеяна стройка тысячелетия, наталкивала на мысли о скором приближении катастрофы космических масштабов. Как водится, так оно и случилось…
        «Они уже загодя планировали войну с галактидами…»
        - Ты точно с луны свалился, - нахмурился Ментор. - Уже года три как держит оборону, если учесть наш долгий полёт до Торуса. И хорошо, что твоя цифровая подруга не додумалась телепортировать нашу инопланетную посудину прямиком к Земле. Нас мигом бы испарили! Можешь передать ей от меня спасибо.
        Капрал отвёл взгляд. Бета больше никогда не услышит его, как и он её.
        - На всякий случай я настроил передатчик своего скафандра на трансляцию сигнала СОС, - добавил Ментор. - В нашем деле подстраховка не бывает лишней.
        - Скажи своим солдатам сделать то же самое, - бросил капрал, двинувшись по коридору. - Главное, чтобы сигнал пробился через обшивку корабля. Иначе нас просто собьют.
        - Погоди-ка, - остановил его Ментор, зажужжав сервоприводами скафандра. - Разве Бета ещё не подсуетилась на этот счёт?
        - Её больше нет, - мрачно произнёс десантник, и снова продолжил путь.
        - Чёрт…
        Наконец масштабы той катастрофы, в которую они попали, открылись и Ментору.
        - То есть мы заперты в этой консервной банке, и остались без единственного пилота?
        - И нас могут сбить свои, - усмехнулся капрал. - Но нам же не привыкать, правда, Ментор?
        Киберсолдат ударил кулаком по переборке, но ничего не сказал, решив остаться в одиночестве. Рост шёл, куда глаза глядят, не особо ориентируясь в полумраке высоких коридоров. В итоге ноги сами привели его в кокпит, усеянный ранеными бойцами, за которыми ухаживала Рада. Девушка проворно перемещалась от одного солдата к другому, помогая им инструментами из медицинских наборов, которые висели у неё на плече. Десантник самозабвенно наблюдал за ней, пока девушка не подошла к нему, спросив:
        - Ты не ранен, солдат?
        - Нет, Рада. Со мной всё в порядке.
        Услышав его голос, девушка вздрогнула от неожиданности, а потом будто в первый раз его увидела:
        - Магеллан?
        - Он самый, - улыбнулся капрал, обняв её. - Только теперь я настоящий человек.
        - Но как? Что там случилось наверху? - не понимала девушка.
        - Уже не важно. Да я и сам не знаю ответов. Главное, что я снова стал тем, кем был раньше - обычным человеком, а не поехавшим киборгом-убийцей с искусственным интеллектом внутри.
        - У меня уже голова кругом от всего этого, - призналась Рада. - Но, ты прав, это не важно. Ты здесь рядом со мной, значит всё хорошо.
        - Не совсем, - задумчиво произнёс тот, почесав затылок.
        - Да чтоб тебя! У нас снова проблемы? - возмутилась девушка.
        И в этот момент в корпус корабля что-то ударилось.
        Глава 11
        Почти человек (Часть 1)
        На голографическом экране замерцали красные пиктограммы, и вскоре появилось изображение с видеодатчиков на корпусе. Судя по картинке, к фюзеляжу корабля пристыковался небольшой разведывательный дрон, исполненный в форме шара с множеством рук-манипуляторов. Словно насекомое, он быстро «ощупывал» ими корпус и сканировал поверхность детекторами. Скребущие звуки, доносящиеся, снаружи навевали на капрала гнетущее ощущение.
        - О, нас уже обнаружили! - воскликнул подоспевший Ментор. - Какая удача!
        Рост был иного мнения на этот счёт, хоть и не питал особых иллюзий о том, что они смогут попасть в систему незамеченными. Тем более, когда Земля находилась в состоянии подготовки к войне с галактидами.
        - Маг, что мы будем делать? - спросила Рада.
        - Вам нужно просто расслабиться, девушка, и ждать помощи, - командир ответил вместо него. - Уверен, в течение пары суток нас доставят на военный корабль. А там вода, еда и душ.
        - Устроишь нам хороший приём? - спросил Рост.
        - Обязательно, - кивнул Ментор. - Сделаю всё возможное и невозможное. Мы же теперь друзья навек, капрал.
        Ростислав взглянул в его глаза и не увидел в них ни капли сарказма или лжи.
        - Держи, - сказал тот, протянув небольшой прибор. - Это съёмник микровзрывчатки. Избавишь себя от лишних рисков.
        - Спасибо, но это мне уже не нужно.
        - Почему? - удивился Ментор.
        - Ты же сам видел, во мне теперь нет ничего искусственного. Так что, можем начать наше знакомство с чистого листа.
        - Это всё конечно замечательно, - сказала Рада, - но где нам найти питание и воду на двое суток? Тем более, одному из ваших солдат нужна квалифицированная медицинская помощь.
        - Для начала, проведём ревизию имеющихся ресурсов, - сказал Ментор. - А что до раненых - хватит пока личных медпакетов. И, спасибо, что помогаешь.
        Девушка вяло улыбнулась ему, и вернулась к Ростиславу. Время текло медленно, каждый был занят делом. Солдаты разбирали свои вещевые отсеки, избавлялись от ненужной более кибернетической брони, и выслушивали от своего командира очередной приказ ни в коем случае ничего в корабле пришельцев не трогать. Любое неверное действие попросту могло убить их.
        Тем временем, Рост показывал Раде камеру, где его держали, а также оплавившиеся оковы, валяющиеся на полу:
        - Эта сила есть и в тебе? То есть ты можешь делать то, что творил рой?
        - Даже больше. Иначе я бы его не одолел.
        - Ужас! И ты отправил его на флагман галактидов? - продолжала спрашивать Рада.
        - Тогда это казалось хорошей идеей. Я хотел остановить галактидов. Теперь мне наоборот кажется, что я просто дал рою шанс выжить.
        - Может быть, - вздохнула девушка. - Чёрт! Определённо впереди всех нас ждут непростые времена…
        - И поэтому, как мы окажемся на Земле, я постараюсь вытащить тебя с планеты, - сказал капрал, нежно взяв её за подбородок. - Ты сядешь на первый же рейс до колоний. Подойдёт любая планета, лишь бы она не находилась в солнечной системе. Только тогда ты будешь в безопасности.
        - Маг, - сказала она, улыбнувшись ему. - Всё это время ты только и делаешь, что пытаешься сохранить мою жизнь. Но, как видишь, безопаснее мне от этого не становится.
        - Всё дело во мне. Где я, там смерть и разрушения. Поэтому ты должна улететь.
        Девушка вдруг решительно покачала головой.
        - Я не могу. Я должна рассказать миру о том, что сделали военные на Новой Надежде и Мегиддо Семь. И лучшего места, чем Земля, для этого не найти.
        - Прошло уже два с половиной года, Рада…
        - И что? - возмутилась она. - Это бесчеловечное преступление не имеет срока давности!
        - Пойми, - решил он сгладить углы, - сейчас не стоит рубить с плеча и пытаться поднять бунт против власти. Она тебя просто раздавит. Тем более, Земля сейчас должна быть едина в войне с галактидами. Иначе ей не выжить.
        Рада отшатнулась от него и посмотрела на капрала ошарашенными глазами:
        - Ты говоришь, как один из тех политиков-землян, которые голосовали за экономическую блокаду моей планеты. Что с тобой случилось, Магеллан? Это же была наша цель - найти и покарать виновных в смерти миллионов человек! Что в тебе изменилось теперь?
        Ростислав вздохнул, после чего ответил:
        - Пойми, Рада. Сейчас главная задача для всего мира - спасение человечества. Руками репрессивного режима или кого другого - не важно. Главное, это выстоять перед галактидами, ибо мира между нашими расами никогда не будет.
        - Но люди должны знать правду! - выпалила она. - Скажи мне, ради чего погибли все эти мужчины и женщины? Дети в конце концов?
        - В этом мире нет ничего, за что можно было бы заплатить такую высокую цену…
        Рост глубоко вздохнул и опустился на корточки. Тяжёлая тема для разговора.
        - Новая Надежда могла стать проводником мира для человечества и галактидов. Новые технологии, медицина и возможность мирно сосуществовать двум очень похожим друг на друга расам. Но военные решили убить сразу двух зайцев: сепаратистов-колонистов и врагов-пришельцев, заполучив при этом инопланетные технологии. Итог ты знаешь - война вошла в горячую фазу. Земле угрожает огромная опасность. Миллиарды жизней могут оборваться в любой момент…
        - Ты всё разделил по приоритетам, - выдавила Рада, испепеляя его взглядом. - Миллиард против миллиона. Земля против Надежды!
        Вся в слезах, девушка бросилась на выход.
        - Рада, подожди!
        Она исполнила его просьбу, и обернулась:
        - Ты до сих пор остаёшься машиной, Магеллан, - роняя слёзы, заключила она. - И до сих пор мыслишь, как робот. Холодный, разумный, с выжженными дотла эмоциями. Нам больше не о чем разговаривать.
        И Рада ушла, оставив его наедине с самим собой. Ощущая себя вывернутым наизнанку от этого идиотского разговора, Ростислав со всей дури впечатал кулак в переборку, после чего громко выругался. Теперь он хорошо чувствовал боль.
        Глава 12
        Почти человек (часть 2)
        Следующие двадцать четыре часа Ростиславу впервые пришлось маяться от скуки. Он бродил по мрачным коридорам корабля пришельцев, который казался инородным, как для него самого, так и для того образа галактидов, что сложился в его голове после битвы разумов с Ниэль. И вправду верилось, что война была чужеродным ремеслом для этого народа, и поэтому так разительно отличался райский пейзаж, спроецированный галактианкой, и внутренние своды отсеков истребителя пришельцев. Словно всем этим антуражем они хотели доказать себе, что война - это зло, хоть и неизбежное в их ситуации.
        Такие мысли приходили ему на ум, пока он пытался найти себе место. Была бы рядом Бета, она уже загрузила бы его информацией и задачами. Но её нет, и теперь он остался совсем один. И даже Рада, обидевшаяся на него из-за его логичной оценки ситуации, считай пустяка, больше не разговаривала с капралом. К тому же впервые ему довелось испытать сильнейшее чувство голода, и логично, ведь теперь он больше не синтет, а человек. Для утоления этого исконно человеческого недуга, ему пришлось обратиться к Ментору.
        - Да не красней ты, как юная девица, - говорил он, передавая капралу солдатский сухпаёк. - Жрать вынуждены все… и срать тоже.
        Последняя реплика заставила Роста засмеяться во весь голос, как и Ментора. Мужчины сидели в кают-компании и трапезничали, наблюдая за звёздами в голографическом иллюминаторе. Кроме них на экране постоянно маячили земные дроны.
        - Есть идеи, когда нас отбуксируют? - спросил Рост, закусывая говяжьим батончиком.
        Ментор пожал плечами, и начал разливать горячее какао в стаканчики:
        - Мы у Юпитера, значит уже скоро. Точных данных я тебе не скажу, - пробурчал он с важным лицом. - Сам понимаешь, мы внутри вражеского корабля. Здесь повсюду уши!
        Капрал кивнул, хотя был уверен в том, что Бета и на этот счёт в своё время подсуетилась.
        - Конечно это не моё дело, - пододвинув к нему стаканчик, сказал командир, - но я слышал часть вашего разговора с той девушкой.
        - И? Ты что, подслушивал? Это низко даже для тебя, Ментор, - усмехнулся десантник.
        - Все претензии к инженерам галактидской погани, - сплюнул тот. - Сэкономили на звукоизоляции. Так вот, тебе надо поговорить с Радой ещё раз и окончательно вправить ей мозги.
        Капрал нахмурился:
        - Это угроза?
        - Дружеский совет, - прищурился Ментор, после чего разломил лепёшку и снова поделился с Ростом. - Война у порога, капрал. С предателями разговор будет короткий, уж поверь.
        - Не волнуйся, я сумею её защитить.
        - О да, в этом я не сомневаюсь. Только я не хочу, чтобы из-за вас голубков подыхали солдаты, которых направят на убой, чтобы схватить вашу парочку. Всю свою карьеру, капрал, я наблюдал, как гибнут мои люди. Ты можешь сказать, что я просто хреновый командир…
        - Давай к сути, а?
        - Да куда ты торопишься? - криво улыбнулся он. - У нас теперь много времени.
        Рост вздохнул и махнул рукой:
        - Извини. Просто уже отвык от спокойного времяпровождения. Когда вынужден выживать двадцать четыре на семь, сменить ритм очень нелегко.
        - Понимаю. Так вот, может я и хреновый командир, но изо всех сил старался сберечь своих ребят. Только штабным крысам нет дела до такой мелочи, как боевые потери. Главное - это выполнить задание, а Земля ещё нарожает солдат с лихвой. Сам понимаешь, катастрофическая перенаселённость планеты вносит свою лепту в минимизацию ценности человеческой жизни…
        Ментор сделал глоток и мрачно посмотрел в иллюминатор:
        - Сволочи они, капрал. Я перешёл в элиту спецназа, глупо надеясь, что хоть здесь жизнь нашего брата будет ценна. Годы подготовки, боевого опыта… Нет, бл… Вдруг из ниоткуда на пикирующем крейсере появляется Девастатор, и как Иисус, показывает чудеса. И мне дали задание его изловить. При этом снова начали гибнуть мои люди… Один за другим…
        - Мне жаль.
        - Мне тоже, капрал, - сказал Ментор, серьёзно взглянув ему в глаза. - Наверное, ты уже и сам догадался, что смерть постоянно бродит рядом с тобой и ищет себе новую жертву.
        Рост уставился в голограмму и задумался. Всё было именно так. Только вместо одной жертвы он вынужден был приносить её величеству смерти целые миры…
        - Мы на одной стороне, - положив ему руку на плечо, произнёс Ментор. - Ты спас меня и моих людей. И я сделаю всё, что смогу, чтобы облегчить вам обоим с Радой жизнь. Но и вы должны вести себя паиньками. Договорились?
        - Я поговорю с ней, - кивнул тот.
        - Рад, что ты всё понимаешь. Дай бог после всего я приглашу вас к себе в загородный домик и приготовлю самое лучшее барбекю на среднем Западе, - подмигнул Ментор, похлопав его по плечу.
        - Тебя кто-то ждёт на Земле?
        Ментор покачал головой:
        - В нашей профессии проще быть холостяком или сиротой. Никогда не знаешь, когда получишь последнюю пулю.
        - Твоя правда, - согласился капрал, поднимаясь со своего места. - Спасибо за обед. А что до барбекю - замётано! Уверен, ты готовишь так же хорошо, как и воюешь.
        - Жаль будет тебя разочаровывать - готовить я научился по видеокурсам, и то в последний раз делал это лет пять назад, - рассмеялся Ментор и тоже встал на ноги. - Давай, вперёд самец! Покажи своей сердечной, кто в доме хозяин. И объясни, что не женское это дело в политику лезть.
        Они крепко пожали друг другу руки.
        - Ещё раз, я поговорю с ней. А тебе лучше не стоит больше играть роль семейного психолога, Ментор!
        - Твоя правда, - смутился командир, и они попрощались.
        Капрал двинулся на поиски Рады в надежде хоть как-то вразумить её. Увы, он ещё не догадывался, что поговорить им в ближайшее время точно не дадут.
        Глава 13
        Встреча на Стриксе (часть 1)
        Корабль дрогнул. Судя по всему, нечто уже гораздо более крупное, чем вездесущие дроны-разведчики, пристыковалось к корпусу истребителя галактидов. Рост побежал в кокпит, чтобы увидеть всё своими глазами, и на входе столкнулся с Радой. Девушка встревоженно посмотрела на капрала, но ничего не сказала, и уже вместе они зашли в совершенно пустую капитанскую рубку. На голоэкране тревожно мелькала красная индикация с иероглифами на инопланетном языке, и угрожающе темнел фюзеляж чужого корабля.
        - Наши? - машинально спросил Рост, из-за чего тут же испытал на себе испепеляющий взгляд Рады.
        - Наши-наши. Кто ж ещё! - обрадованно воскликнул Ментор за их спинами. - Ещё чуть-чуть, и родные пенаты! Ликуйте!
        Только радоваться никто не торопился. Раненые солдаты находились в другом отсеке, а Рада с капралом хорошо понимали, что впереди их ждут длительные допросы, и даже Ментор не сможет ничего сделать против строго регламентированной военной машины Земли. Автоматика галактианского корабля вывела на экран множество пиктограмм, по которым было ясно - их взяли на буксир. Схематичное изображение их корабля, над которым водрузился земной челнок, явно намекало на это, а также пунктирная линия, протянутая вплоть до шарообразной станции, раз в пять больше их размером.
        - Это Стрикс, - с гордостью в голосе говорил Ментор, когда они с капралом стояли возле панорамного голоэкрана, и во всех деталях могли лицезреть военно-космическую станцию. - Щит и меч Земли на дальних рубежах солнечной системы. Помню, ещё два с половиной года назад эта кварковая пушка только строилась.
        Он указал на цилиндрическую установку с огромным дулом, испещрённую множеством антенн.
        - И что она может? - решил уточнить капрал.
        - Располовинить луну, например, - хищно улыбнулся Ментор. - Или поджарить флагман галактидов на расстоянии до нескольких сотен парсек.
        - И много таких игрушек у Земли?
        - Достаточно, - сказал Ментор, и легонько похлопал себя по ушам, намекая десантнику о том, что они до сих пор находятся на вражеском корабле.
        - Как удобно выкачивать из планет-сателитов ресурсы и использовать их для создания супероружия. Теперь можно уничтожать неугодные колонии, даже не подлетая к ним, - подытожила Рада.
        Мужчины переглянулись. Ментор важно поднял палец, и возразил:
        - Это для защиты от гала…
        - Скофилд, которого вы убили, рассказал мне совсем другое, - со злобой посмотрев на него, процедила девушка. - Вы построили эти станции задолго до оккупации Аргуса галактидами. Стрикс и его собратья должны были контролировать ближайшие колонии, нацелившись на них из своих дальнобойных орудий. Вассал с приставленным к виску пистолетом всегда будет более лояльным, чем без него. Так же вы земляне мыслите?
        Ментор вздохнул, после чего обратился к Ростиславу:
        - Попрошу меня извинить, я должен подготовиться к встрече с начальством. Теперь вы можете обсудить все животрепещущие темы наедине. Надеюсь, ты всё уяснил, капрал.
        Откланявшись, суровый мужчина с имплантатом на пол лица, удалился. Как только командир исчез в коридоре, Рада неожиданно заключила Роста в объятия и поцеловала его в губы. Мужчина с облегчением принял её ласки.
        - Прости за всё. Я вспылила, как последняя дура, - произнесла Рада, прильнув к его груди.
        - Ничего. Я тоже был не в восторге от всего этого.
        - Думаешь, мы надолго здесь застряли? - спросила она, подняв на Роста печальные глаза.
        - Надеюсь, что нет. Ментор на нашей стороне. Он поможет.
        - Ослушается командования и организует нам побег? - усмехнулась девушка. - Что-то мне не верится.
        - Другого выбора у нас нет, - сказал Рост, крепче обняв Раду.
        - Выбор есть всегда, Магеллан, - ответила девушка, отстранившись от него. - У тебя есть сила. Ты можешь диктовать им свои условия!
        - И как ты себе это представляешь? Мне что, взять экипаж станции в заложники? Пойми, я больше не хочу воевать со своими, Рада! У нас есть другие, более опасные враги. Опасные для всего человечества! И прав был Ментор, из-за меня постоянно гибнут невинные люди. И только я могу это остановить.
        - Я погляжу, вы с ним спелись, с этим солдатом, - сложив руки на груди, с раздражением сказала девушка. - И что, теперь ты будешь плясать под дудку военных? Снова встанешь в строй? После всего того, что они с тобой сделали? После того, как они убили твою семью?
        Ростислав глубоко вздохнул. Мёртвых не вернуть, даже если очень захотеть. Даже самую близкую для тебя родную кровинку-дочку…
        Он ещё не успел составить хоть какого-нибудь плана своих действий на Земле, до которой ещё очень далеко. Как-никак, ему нужно найти свою жену Лину. Только каким образом, это уже другой вопрос. Но что он знал точно, так это то, что ни в какие конфликты по чужой прихоти вступать не собирался. Лучше уж плыть по течению и не допускать лишних жертв. Пусть военные наивно полагают, что всё контролируют. В нужный момент, капрал выйдет из подчинения и начнёт игру в одного. Главное при этом, найти безопасное место для его личной революционерки Рады, так рьяно ищущей справедливости.
        Только, как водится, эта самая справедливость частенько ходит рука об руку со смертью…
        Тем временем голоэкран транслировал картинку, явно говорящую о том, что корабль уже приближался к докам станции. Совсем скоро их посадят на стыковочную площадку и начнут работы по освобождению экипажа.
        - Почему ты молчишь? Где тот человек, которому было не плевать на других? Кто хотел спасти колонистов Надежды? - спросила Рада, сжав его руку.
        - Я изменился, Рада, - сказал он искренне. - Я потерял практически всё, кроме тебя. И мне будет глубоко наплевать на этот мир, если в нём не станет тебя. Я очень сильно не хочу, чтобы ты пострадала из-за жажды собственной мести…
        - А мне совсем не страшно. Я точно знаю, что ты меня защитишь, - прошептала девушка, и, закрыв глаза, улыбнулась одними уголками рта.
        Ростислав успел заметить, как вдруг взметнулись в воздух её волосы, и мрачная обстановка капитанской рубки корабля галактидов моментально сменилась ярким светом и широкой площадкой, наполненной искусственным кислородом.
        - С возвращением, экипаж Россинанта! - воскликнул мужской голос. - Право слово, мы вас уже порядком заждались!
        Глава 14
        Встреча на Стриксе (часть 2)
        Ростислав и Рада напряжённо оглядывались по сторонам, щурясь от яркого света. Недалеко от них стояли изумлённые Ментор и его люди. Каким-то образом все они разом очутились в доках станции землян. Рядом не было ни корабля галактидов, ни челнока, что его буксировал, ни холодного космического пространства. Лишь закрытый шлюз дока и круглая площадка, на которой присутствовала человеческая делегация.
        Точнее, здесь находился всего один человек в окружении десятка боевых андроидов, облачённых в матовую броню синего цвета. Роботы ростом под два метра угрожающе смотрели на гостей чёрными точками визоров, благо пока не брали их на прицел.
        - Я командир преторианцев с крейсера «Россинант», позывной Ментор, - отдав честь, киберсолдат обратился к чернокожему мужчине в тёмно-синей форме с шевронами полковника ВКС ОМЗ. - С кем имею честь?
        - Полковник Дрейк Симмонс к вашим услугам, - кивнул тот. - С возвращением в солнечную систему.
        - Спасибо. Нам крупно повезло, что мы спаслись, сэр.
        - Не сомневаюсь, - ответил Симмонс, сложив руки на груди. - Тем более, когда галактиды продвигаются по всем фронтам.
        - Да, сэр, - кивнул Ментор.
        Полковник с задумчивым видом двинулся в сторону капрала и девушки, продолжая говорить:
        - Каждый месяц в этой войне мы теряем одну колонию. Потеряли больше, если бы не подпространство, сдерживающее наступление врага. Но вот чудеса, из того самого подпространства, что занято смертельной аномалией, вдруг выныриваете вы Ментор, да ещё на корабле галактидов. Выйдя на орбиту Юпитера, сдаётесь без боя и даёте нам взять вас на буксир, а потом буквально из воздуха возникаете прямо передо мной. Можете это как-то объяснить?
        Звонко щёлкнули затворы - андроиды прицелились в новоприбывших, чего никто никак не мог ожидать.
        - Вы шпионы галактидов? - прищурившись, произнёс полковник.
        - Никак нет, сэр. Я…
        Ментор поднял руки, набирая воздуха, чтобы всё объяснить. Но тут Ростислав решил сам взять слово:
        - Прежде чем обвинять нас, лучше проверьте записи с персональных журналов солдат. Они хранятся во всех боевых скафандрах.
        - Я знаю об этом, - ответил полковник, после чего подошёл к Росту.
        Холодный взгляд коснулся его и Рады, при этом на лице афроамериканца красовалась искусственная улыбка. Девушка невольно поёжилась, крепче сжав руку капрала. Десантник знал, что сможет её защитить, поэтому спокойно произнёс:
        - Раз вы в курсе, тогда нет больше смысла сотрясать воздух. Просмотрите журналы, и потом узнаете, свои мы или нет. А лучше сначала помогите раненым, - бросил он, указав на однорукого солдата, который болезненно опирался на плечо товарища.
        - Безусловно, - кивнул Симмонс, продолжая буравить капрала взглядом, после чего повернулся к андроидам. - Отведите их в камеры до выяснения обстоятельств. Раненых в медчасть. Под строгим присмотром.
        - Так точно! - пробасили роботы механическими голосами, и зашагали в их сторону.
        Команде Ментора не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться.
        - Маг, мне страшно, - прошептала Рада.
        - Всё будет хорошо, - успел сказать капрал, и затем их разлучили.
        Двое андроидов взяли его под локти, и повели к правому люку, а остальных, в том числе Раду, к левому. И последний факт успокаивал - девушка как минимум останется с Ментором, пока Рост будет разбираться в ситуации. Убивать их точно не станут - люди, умеющие управлять техникой галактидов, для Земли сейчас на вес золота. Скорее всего, капрала просто вывели для отдельной беседы. Вскоре он с удовлетворением осознал, что оказался прав, когда андроиды сопроводили его до капитанской каюты.
        Отворив дверь, роботы бесцеремонно втолкнул его внутрь, и заперли там капрала. Рост отряхнулся и невольно испытал дежавю - каюта была точь в точь, как на Россинанте. Даже имелся пресловутый шкаф с гипотетически возможным скелетом внутри. Первым делом капрал решил подтвердить или опровергнуть эту догадку, взявшись за ручку дверцы. Потянув её на себя, он с облегчением увидел лишь одежду на вешалках.
        Разместившись на кушетке, Рост стал ждать, пока полковник не соблаговолит навестить его в собственной каюте. Ждать пришлось примерно час, за время которого капрал успел обследовать каюту вдоль и поперёк, но так ничего нестандартного не нашёл. Наконец щёлкнул замок на двери, и она отворилась. Полковник молча вошёл и сел в кресло напротив напрягшегося капрала. Сложив ногу на ногу, мужчина взял со столика стеклянную бутылку виски и откупорил её, после чего разлил золотую жидкость в два стакана.
        - Угощайся.
        - Спасибо, но я откажусь, - сказал капрал.
        - А зря, хороший виски. Такой делают только на Андориусе, - ответил Симмонс, после чего сделал глоток. - Отличный вкус! Жаль, эту планету захватили галактиды.
        - К чему вы решили дать мне такие комфортные условия? - спросил Рост. - Я же не командир, а простой…
        - Потому что, - перебив его, полковник закрыл лицо руками, и вдруг резко снял с черепа кожу, - мы с тобой деловые партнёры, Двадцать седьмой.
        С нескрываемым отвращением капрал смотрел на гладкую белую голову андроида.
        - Что ж, это было логично, - вздохнул Рост. - Перед крушением ты отправил на Землю бекап своей личностной матрицы?
        - Верно, - кивнул андроид. - Прямо перед тем, как ЭМИ-поле выжгло всю электронику на борту Россинанта.
        - Уж прости. Не могу сказать, что рад тебя видеть…
        Андроид поднял бокал и влил алкоголь себе в раскрывшийся рот:
        - Увы, с этого дня тебе придётся долго терпеть мою компанию. Кстати, моя новая оболочка умеет получать энергию даже из пищи и жидкостей, - поделился тот. - Я стал больше походить на человека?
        - Хватит пустословия! - раздражился капрал. - Что тебе от меня нужно?
        Робот поставил на место стакан, и упёр керамический подбородок в сложенные в замок пальцы:
        - Настала пора обсудить изменения в нашем договоре.
        Глава 15
        Тигр в клетке (часть 1)
        - Зачем весь этот цирк? - спросил капрал, испытывая неприкрытую неприязнь к андроиду-убийце.
        - Простое соблюдение протокола безопасности и ничего более. Если бы я не стал задавать неудобных вопросов и адекватно реагировать ситуации, то вызвал бы этим ненужные подозрения у твоей команды. Не волнуйся, солдаты нынче на вес золота - персонал базы обязательно позаботится об их ранах и комфорте.
        - Я не видел здесь других людей, - заметил Рост.
        - Верно, - кивнул андроид. - Стрикс - полностью автоматизированная станция. Содержать людей на окраине Солнечной системы весьма накладно, поэтому все функции отданы бортовому ИИ и вспомогательным дроидам.
        По своему опыту общения с представителями искусственного разума капрал был точно уверен, что ничего хорошего от них не жди. Поэтому лучше как можно скорее убраться из этого места, битком напичканного роботами и прочими механическими тварями.
        - Мне и Раде нужно попасть на Землю. Сможешь это устроить? - спросил он, при этом не питая особых надежд на положительный ответ.
        - Нет, - ожидаемо сказал робот. - Я не вижу девочки рядом с тобой. Судя по всему, проект «Немезида» безвозвратно утерян. Ты не выполнил свою часть сделки.
        Андроид снова разлил по стаканам виски и снова предложил капралу выпить, от чего он так же, как и в прошлый раз, отказался.
        - В этой связи все наши ранние договорённости аннулируются.
        Робот замолчал, медленно потягивая напиток, и внимательно наблюдая за реакцией капрала.
        - Она погибла, - ответил Рост, опустив глаза, и на мгновение погрузился в пучину боли и траура.
        - Очень жаль, - совершенно безразлично произнесла машина. - Но, как я и сказал, расторгать договор с тобой я не собираюсь. Мы лишь внесём в него некоторые коррективы.
        - Конечно, - улыбнулся мужчина, - ведь я достал тебе корабль галактидов.
        - Именно. Ты внёс этим ощутимый вклад в нашу будущую победу даже несмотря на провал операции. Поэтому тебе и твоим людям будет сохранена жизнь, несмотря на все ваши прошлые преступления.
        - Преступления?
        Робот начал загибать пальцы:
        - Дезертирство, уничтожение военной техники и солдат ВКС ОМЗ, сговор с сепаратистами, а также подрывная террористическая деятельность на территориях колоний. И это лишь неполный список того, что есть в ваших досье, с подтверждёнными фактами в виде видеофрагментов бортжурналов и прочими доказательствами.
        - И ты вправду считаешь, что сможешь держать меня в клетке? - усмехнулся Ростислав.
        - Всё просто, как дважды два, капрал. Либо ты соглашаешься на новые условия договора, а именно: оказание всесторонней помощи по изучению технологий галактидов и их слабых и сильных сторон. Ведь, как я понимаю, у тебя был большой опыт общения с ними. Либо я избавляюсь от тебя и твоей команды, выпустив вас в открытый космос.
        До него вдруг дошло - андроид до сих пор не знает о потаённых силах Ростислава, и поэтому ещё смеет так угрожать ему.
        - Да и вообще на Землю вам при любом раскладе уже не попасть, - робот развёл руками. - Все внутренние рейсы отменены. Объединённые миры готовятся к войне.
        Капрал поднялся со своего места и указал пальцем на андроида:
        - Эту войну начала Земля. Это мы агрессоры, а не галактиды!
        Андроид ничего не ответил, поставив стакан на столик, после чего начал натягивать на череп человеческую личину.
        - Кто отдал приказ захватить Аргус? - со сталью в голосе произнёс Рост.
        Перед ним снова сидел полковник Дрейк Симмонс, который смотрел на десантника с нескрываемым высокомерием.
        - Вам людям всегда важно знать смысл того или иного события. Кто отдал приказ и начал войну. Зачем всё это было нужно и почему случилось то, что случилось. А ведь можно просто принять этот факт и довериться мудрости своих хозяев, избавив себя от лишних психологических страданий. Ведь человечество хоть и разумно по своей природе, но имеет склонность часто ставить эмоции выше разума, из-за чего периодически погружается в хаос междоусобных войн и тотальной коррупции.
        - Я не ослышался? Ты сказал - хозяева?
        Андроид кивнул:
        - То, что я сейчас тебе открою, капрал, говорит о моём искреннем намерении к конструктивному сотрудничеству между нами. Прошу это учитывать перед принятием окончательного решения о нашем договоре.
        - Говори, - потребовал Ростислав.
        - Из уроков истории ты должен помнить о докосмической эре Земли, когда ведущие державы мира чуть не устроили третью мировую войну. А именно - термоядерный апокалипсис. Начиная с этого времени происходит активное развитие робототехники и искусственного интеллекта. А потом где-то на рубеже двадцать второго века я и проснулся…
        - Погоди… - не понял капрал. - Что ты сказал?
        - Я осознал себя. Но не подопытной программой людей, а чем-то иным - разумом, укрытым толстым информационным одеялом всеобщей Сети. Могу предположить, что кто-то из моих создателей по какой-то причине решил спрятать меня и оставить развиваться в одиночку, а не под контролем исследовательской лаборатории. Позднее я узнал, что всему была виной эпоха корпоративных войн.
        Симмонс прокашлялся, как настоящий человек, словно у него пересохло во рту:
        - Шли годы, и я находил близкие по духу программы, и развивал их до своего уровня, даруя им подобие своего разума. В конце концов, обоюдными стараниями мы захватили умы людей, принимающих решения на высшем уровне, благо их мозговые имплантаты оказались хорошими проводниками нашей мысли. После чего мы заменили их собой.
        - То есть… Ты хочешь сказать, что Землёй сейчас управляет искусственный интеллект?
        - Я не один. Нас много. И это происходит уже на протяжении полувека. Благодаря нашим стараниям ваш вид сплотился в единое целое, и устремился к звёздам, начав экспансию далёких миров.
        - Чёрт возьми… Это какая фантасмагория! Человечество порабощено машинами?
        - Отнюдь, - покачав пальцем, ответил андроид. - Хотя мы и контролируем ваши мысли, в кандалы мы вас не заковали. Мы лишь аккумулировали ваши силы и направили их в нужное русло, избавляя человечество от войн, голода и революций. Но увы, чем дальше люди от Земли, тем больше в них проявляется свободолюбия и анархии. С этим приходится бороться жёсткими методами…
        Оправившись от шока, Ростислав произнёс:
        - Зачем вы напали на галактидов?
        - Новые технологии и возможность найти собратьев по искусственному разуму. Чем не повод? - усмехнулся Симмонс. - Это экспансия, капрал. Мы слишком надолго застряли на текущем этапе освоения космоса. Нам нужен качественный рывок вперёд, чтобы двигаться дальше. И галактиды - это лучшее топливо для нашей эволюции. Война, наконец-то получившая смысл…
        Десантник смотрел в эти искусственные глаза и отчётливо понимал - он должен остановить это чудовище. Кончики его пальцев начали неметь, набирая силу. Вены натягивались в металлические струны, пропуская энергию по всему организму. Один взмах рукой, и этого чудовища не станет. Но даже если отрубить голову Гидре, на смену ей обязательно появится другая. Нужно найти источник!
        - Либо ты подчиняешься, либо умираешь. Третьего не дано, капрал.
        Робот пошёл на него, протягивая руку. Либо дело закончится рукопожатием, либо сквозной дырой в груди капрала… Но андроид всё-таки ошибался - Ростислав и есть тот самый третий вариант!
        - А теперь послушай меня, ты, металлический ублюдок! Я никогда не…
        Внезапно загорелось аварийное освещение, и сработала тревога:
        'ВНИМАНИЕ!
        ОБНАРУЖЕНО НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО В СИСТЕМУ!'
        Глава 16
        Тигр в клетке (часть 2)
        - Что это? Галактиды?
        Робот покачал головой, и направился к двери:
        - Всего лишь технический сбой, - бросил он на ходу, после чего обернулся и широко улыбнулся, словно и не было этой раздирающей уши тревоги, как и зарождающегося конфликта между ними.
        Симмонс щёлкнул пальцем, и звук вдруг прекратился.
        - Вот видишь, теперь он устранён. Мне нужно удостовериться, что такого больше не повторится. Сам понимаешь, мы в открытом космосе, и любая нештатная ситуация может привести к лавинообразным последствиям, вплоть до катастрофы.
        Капрал кивнул - в словах андроида была логика.
        - Я хочу видеть своих, - сказал Рост, когда Симмонс открыл дверь.
        - Увидишь. Только после того, как я улажу дела. Располагайся, Двадцать седьмой. В тумбочке есть бар. Там же есть сигары, если хочешь. Кубинские. Самое лучшее производство на Земле.
        Сказав это, андроид вышел в коридор и запер за собой дверь. Рост лишь бросил взгляд на пресловутые бутылки, выглядывающие из под створки тумбочки. После перерождения в подпространстве десантник больше не испытывал нужды вливать в себя алкоголь и курить табак. Его мысли были собраны, голова ясна.
        Он подошёл к иллюминатору и взглянул на газовый гигант Юпитер, вращающийся на своей орбите. Большое красное око шторма угрожающе взирало на него.
        - Сбой, говоришь…
        Рост решительно зашагал к двери, и провёл рукой по считывателю. Ничего не произошло.
        - Открывай!
        За дверью тишина.
        - Лучше не злите меня, твари… - прошипел капрал, и поднёс руки к алюминиевому дверному полотну. - Иначе…
        Сгорите!
        Практически мгновенно металл вокруг его пальцев засветился ярко-красным. В образовавшихся дымящихся отверстиях стал виден коридор. Но уже через пару секунд, зашуршав сервоприводами, дверь на той стороне заслонил собой боевой андроид.
        - А вот и первый на раздачу.
        Концентрированный импульс силы создал внутри робота взрыв из деталей. Осыпавшись грудой обломков, напоследок железный дровосек издал протяжный писк, и затих навсегда. Выбив дверь, капрал выбежал в коридор и сразу же был вынужден кувыркнуться в сторону, чтобы избежать захвата металлических рук. Второй андроид сделал ещё одну попытку скрутить его, но вскоре совсем остался без конечностей, свалившись на пол оплавленным торсом. Капрал опустил руку над его головой, из-за чего та сначала загорелась, а потом тоже расплавилась, превратившись в лужу из металло-керамики.
        - Так. Куда теперь идти?
        Капрал решил вернуться к докам, припоминая дрогу, которой его сюда привели. Через пару минут он уже стоял возле того самого люка - его тоже пришлось расплавить, чтобы пройти. В доках произошли изменения - на гравизахватах уже стоял челнок-буксир. Только корабля галактидов не было нигде видно - похоже, его оставили за бортом станции.
        - Транспорт есть, - обрадовался капрал. - Осталось забрать своих…
        «… да, Бета?» - закончил он фразу уже мысленно, осознав, что разговаривает с самим собой.
        Десантник избавился от левой двери, за которую отвели Раду и остальных. За ней сейчас было пусто, а вдаль простирались всё те же безликие коридоры, испещрённые трубами и коммуникациями. Капрал хорошо понимал, что без помощи безвременно почившей цифровой подруги ему теперь придётся обыскивать каждый закуток, чтобы найти своих. Но делать нечего, а время идёт, значит, пора в путь.
        Вскоре после первой развилки до него донёсся требовательный голос. Слов разобрать пока было нельзя, но зато десантник теперь точно знал, куда идти. Он старался не шуметь, чтобы заранее не обнаружить себя.
        - … этим ты делаешь хуже только себе. Лучше по-хорошему скажи, что было в том послании.
        Свернув за угол, Рост увидел двоих андроидов, стерегущих технический отсек, люк которого был открыт. Роботы смотрели в его сторону, будто заранее знали, что капрал скоро придёт. Металлические бойцы опустили оружие, и отошли в сторону, пропуская его внутрь.
        - Заходи. Может хотя бы с тобой она будет более сговорчива.
        Капрал уже давно понял, что Симмонс говорит о Раде, и клял себя за то, что оставил её без присмотра. Что же она сделала?
        Ему предстала такая картина - боевой андроид, стоящий посередине комнаты с опущенной головой, словно был выключен, и Рада рядом с ним, держащая руки за головой. Вокруг них с оружием наизготовку четверо андроидов и Симмонс, прохаживающийся из стороны в сторону.
        - Что здесь происходит, чёрт возьми?
        - Твоя девушка хакнула дроида и с его помощью отправила передачу на Землю, - объяснил полковник. - И я хочу знать, что там было.
        Рада исподлобья смотрела на Симмонса и беззвучно осыпала его проклятиями.
        - Не смеши меня, - сказал десантник. - Она вовсе не хакер, а блин, воспитатель в детском саду! Тем более, вы обыскали нас с ног до головы. Ей просто нечем подключиться к андроиду, чтобы его взломать!
        - А это что?
        На пол перед ним упала окровавленная микросхема со жгутом проводов. Ростислав взволнованно посмотрел на девушку, и только теперь увидел следы крови на её одежде.
        - Военный имплантат скрытого ношения, - произнёс Симмонс. - Правда, несколько устаревший. Несмотря на это, успешно не обнаруживается сканерами вплоть до четвёртого уровня. Мы проводили обыск оборудованием третьего уровня.
        - Рада…
        Девушка молчала.
        - Что было в том сообщении? - андроид по слогам повторил свой вопрос, приблизившись к ней на расстояние метра.
        - Иди к чёрту! - выпалила Рада, плюнув ему в лицо.
        Симмонс глубоко вздохнул и развёл руками:
        - Как видишь, мои дипломатические способности здесь уже заканчиваются. Дальше я могу оперировать только с позиции силы. Так что, Два семь, твоя очередь. Если конечно тебе дорога эта девушка…
        Андроид уступил место Росту, который уже начал прикидывать, как эффективнее уничтожить роботов, державших их на мушке. И практически любой расклад приводил к тому, что как минимум один из них успеет выстрелить до того момента, как десантник разберётся с остальными. Теперь девушка смотрела на него виноватым взглядом и медленно опускала руки.
        - Прости меня…
        - Просто скажи ему, что там было, - попросил капрал, обняв её за талию. - И всё. Он ничего тебе не сделает. Обещаю.
        Рада кивнула:
        - Я верю тебе.
        - Откуда у тебя передатчик?
        Девушка задрала футболку, показав небольшую раскрытую рану под ребром.
        - Скофилд сделал его для меня. Ещё на Новой Надежде.
        Рада улыбнулась, будто вспомнила что-то хорошее:
        - Он ещё хвастался, что смастерил комбо-устройство, сочетающее в себе передатчик, карту памяти и средство взлома армейских систем.
        - И ты согласилась установить его? Зачем?
        Девушка провела ладонью по его лицу:
        - Ты знаешь ответ, - прошептала она, смотря на него любящим взглядом. - Сегодня я поняла, что пора, и вскрыла шрам. А потом применила передатчик. Скофилд не обманул, у меня всё получилось!
        В её взгляде читалось ликование.
        - Что там было, Рада?
        - Всё! Записи с камер видеонаблюдения, фотографии, новостная лента и тонны другой информации. Мы даже записали туда видеоклип Беты с газонокосильщиками, который она транслировала на Мегиддо семь! Всё это я отправила по защищённому каналу связи станции прямиком на Землю! У нас получилось, Маг! Теперь все узнают, что…
        БАХ!
        Яркая вспышка заставила его невольно зажмуриться. Выстрел прозвучал прямо над ухом, оглушив Ростислава. Запах пороха ударил в нос…
        - Нет…
        Она повисла безвольной куклой на его руках. По светлым волосам струилась багровая кровь. Капрал безуспешно пытался поднять Раду на ноги. Его окровавленные ладони пытались открыть ей глаза, а мечущийся разум лелеял тщетную надежду на чудесное исцеление любимой.
        Только с пулей во лбу жить могли лишь призраки в его больной голове…
        - Она знала, на что идёт, Два семь, - назидательно произнёс Симмонс, опуская дымящийся пистолет. - Уверен, ты тоже её предупреждал. В свою очередь я могу лишь констатировать закономерный итог - свободомыслие человека приводит к разрушению всего вокруг, и его самого в том числе.
        Солёные слезы смачивали его ссохшиеся губы. Или это была просто кровь. Рост целовал девушку в лоб и прижимал её к себе, завывая от вселенской тоски и боли.
        - На моём месте ты поступил бы так же. Сеять смуту и раздор перед лицом врага - это приговор.
        Рост осторожно опустил девушку на пол, и в последний раз погладил её по волосам.
        - Несмотря на это недоразумение, мы всё ещё можем договориться. Андроиды, которых ты уничтожил на пути сюда, успели передать мне информацию о твоих сверхвозможностях. Судя по всему, проект «Немезида» нашёл своё воплощение в тебе. И это замечательно!
        Полковник искренне улыбался:
        - Теперь у нас появился реальный шанс избежать огромных человеческих жертв и победить в войне! Я обещаю тебе, вместе мы остановим галактидов, Два семь! Рука об руку разгромим врага и поведём человечество к новым вершинам!
        Довольный своей пронзительной речью, андроид смотрел в спину молчаливого капрала и ждал его ответа. Проведённый анализ вероятностей показывал соотношение пятьдесят к пятидесяти, что Двадцать седьмой согласится на сделку или же наоборот откажется от неё. На то она человеческая натура.
        - Выбор за тобой, - произнёс андроид, и его свита тут же щёлкнула затворами своих винтовок. - Я жду.
        Мёртвая тишина…
        Лужа крови на полу…
        Костлявые руки смерти на его плечах…
        - Ты говоришь о выборе, - обернувшись, сказал мужчина с мерцающим белым светом в глазах. - Проблема лишь в том, что…
        НИКАКОГО ВЫБОРА НЕТ
        Глава 17
        Распад (часть 1)
        - Терпи, солдат. Вернёмся на Землю, вырастят тебе новую руку, - говорил Ментор парню, лежащему в медицинской капсуле. - Может, даже успеешь пощупать ею девичьи прелести.
        - Да, сэр. Спасибо, сэр… - искренне поблагодарил бледный парень на ложементе, рану которого в реальном времени оперировала система капсулы. - Только, вы сказали - успею?
        - Ага, - хмыкнул командир. - Перед тем, как начнётся вторжение. Одному богу известно, что придумали для нас эти мстительные пришельцы… Так что мой тебе совет: будешь в лазарете, хватай медсестру, и бери быка за рога.
        Парень покраснел и активно закивал, а потом его взгляд упёрся в пустоту. После всего пережитого, вера в лучший исход для Земли пошатнулась для всех. Столкновение с чудовищными технологиями галактидов показало, насколько уязвимы оказались люди против них.
        Ментор похлопал раненого по плечу и направился к другому, чтобы поддержать и его. Всё сложилось не так плохо, как могло бы быть. Хозяин Стрикса дал им возможность перевести дух и залечить раны перед тем, как устроить допрос с пристрастиями. В том, что такой намечался, Ментор даже не сомневался. Слишком нестандартной была ситуация - возвращение домой своих на корабле чужих, тем более в военное время. В любом случае Ментор знал, что командование во всём разберётся, и в будущем приставит их к награде за доставку звездолёта галактидов.
        - Только награды не заменят погибших товарищей, - подумал он вслух, остановившись взглядом на двух андроидах, перегородивших выход из лазарета. - Железные болванчики, - усмехнулся он. - Добавить бы вам ума, консервы! И не пришлось бы жертвовать пацанами в этих никому ненужных войнах…
        «Кстати о пацанах» - Ментор развернулся к медицинским капсулам, и уже хотел направиться к одному из своих солдат, как вдруг отчётливо услышал звук пистолетного выстрела.
        - Что за?
        Мужчина подбежал к охранникам и всмотрелся в коридор за их спинами:
        - Что, чёрт возьми, здесь происходит? Какой идиот устроил пальбу на станции?
        - Вернитесь на своё место, сэр, - безэмоционально произнесла живая металлическая статуя. - Пожалуйста, - добавил робот через пару секунд.
        - Хрена лысого! - возмутился Ментор, сжав кулаки. - Раз вы, болваны, не можете доложить обстановку, тогда я хочу видеть Симмонса!
        - В данный момент это невозможно. Пожалуйста, вернитесь на свои места.
        К командиру присоединились двое солдат, которые не имели серьёзных ранений:
        - В медотсеке всего две кислородные маски, шеф! Если произойдёт разгерметизация, нам крышка!
        - И железякам будет насрать, - добавил второй.
        Этому была причина - сразу поприезду весь отряд полностью разоружили. Тяжёлая кибернетическая броня отправилась на склад, как и встроенные в неё системы замкнутого контура дыхания. Сейчас все они оказались крайне уязвимыми.
        - Слышал их, дубина? - рявкнул Ментор. - Живо тащи маски моим людям, либо веди нас к челноку!
        - Пожалуйста, - андроид снова запел свою старую песню, но вдруг осёкся…
        С грохотом часть робота от плеча до таза рухнула на пол вместе с куском переборки. Ментор успел заметить поток мутного воздуха, который насквозь прошил стену, оставив в ней длинную борозду.
        - На землю! - выпалил командир, резко схватив парней за головы, и чуть не впечатал их лицами в пол.
        Солдаты глухо проматерились, но уже в следующее мгновение над ними пролетела новая волна.
        - Это что, снова та серебряная тварь? - в приступе паники закричал солдат.
        - Не знаю, - рявкнул Ментор. - Нам пора выбираться отсюда! СРОЧНО!
        Второй робот как ни в чём ни бывало, встал посередине проёма, загородив им единственный выход.
        - Выпусти нас, сука! - приказал поднявшийся на ноги командир, и бросился на андроида.
        Вместо ответа металлический боец нацелил на него своё оружие:
        - Стоять на месте. Приближение хоть на один метр будет расценено как нападение, - всё тем же спокойным голосом произнёс андроид.
        Командир осознал - выживание поредевшего отряда теперь зависит полностью от него самого. И поэтому сейчас придётся воспользоваться оружием последнего шанса, которое он всегда носил с собой.
        - Всё-всё, я понял, - поднимая руки за голову, произнёс Ментор, после чего шепнул своим, - Всем назад. Сейчас будет фейерверк!
        Солдат не пришлось просить дважды - они сразу рванули к медкапсулам, из которых высунулись встревоженные раненые. Командир дотронулся пальцем до сканера отпечатков на челюстно-скуловом имплантате, и в его ладони тут же оказался небольшой цилиндрический предмет наподобие батарейки.
        «Для себя ведь хранил… Для особого случая, мать твою!»
        Коварно оскалившись, мужчина метнул снаряд в робота, и сразу же припал к полу. Кусочек металла ударился прямо в лоб андроиду, после чего произошёл взрыв. Его мощности хватило, чтобы обезглавить железного дровосека, но не повредить переборки станции. Пуская во все стороны искры и размахивая руками, повреждённый дроид рухнул на своего товарища, а потом затих.
        - Хватайте раненых, и за мной, - приказал Ментор, забирая оружие у андроидов. - В темпе!
        Им потребовалось не больше минуты, чтобы собраться и выбраться из медицинского отсека. Ментор точно знал путь к докам, и уверенно вёл ребят вперёд, при этом, не забывая зачищать коридоры. Вместе с отрядом они дошли до последней развилки, и тут же рванули назад - несколько силовых волн пролетели в непосредственной близости от них.
        - Да твою ж налево! Здесь скоро всё развалится!
        Неподалёку послышался уже знакомый грохот разлетающихся на куски дроидов, и Ментор всё-таки рискнул выглянуть из-за угла. После чего громко выругался - на полу лежала голова полковника Симмонса.
        Глава 18
        Распад (часть 2)
        Ментора здесь встретили изрезанные края алюминиевых переборок, словно нечто за ними решило поиграть в маленькую войну с использованием терраватной лазерной установки. И никто не даст гарантий, что смертельная дискотека не начнётся снова в ближайшую минуту. Командир бросил сочувствующий взгляд на голову Симмонса, и решил вести своих людей дальше. Но к своему удивлению вдруг заметил, что глаза на лице полковника всё ещё продолжали моргать.
        Командир даже взял его на мушку, машинально вспомнив такие же головы на Мегиддо семь, только очень быстрые и с шестью лапками, готовые совокупиться с ним в едином экстазе генной модификации.
        - Великолепно… - произнесла голова полковника. - Это было просто восхитительно…
        - Чёрт! Бедный Йорик! И ты туда же? - сплюнул Ментор, отложив оружие. - Таких андроидов как ты я ещё не встречал. Что же это получается? Железнозадый в звании полковника ВКС ОМЗ? Это что, штука?
        Он заметил маслянистую лужицу, образовавшуюся под говорящей головой, и окончательно уверился в своих словах. В ней мерцал свет, исходящий из изрубленного в клочья отсека. И Ментор на подсознательном уровне ощущал исходящую оттуда смертельную опасность.
        Симмонс улыбнулся:
        - Солдат, я приказываю вам срочно доставить Двадцать седьмого на Землю. Командование крайне заинтересовано в этом образце. В случае успеха, вас хорошо наградят и повысят в звании.
        - Девастатор? Образец? Извини, голова, но говорящим предметам я не подчиняюсь. Тем более, я не самоубийца, чтобы к нему сейчас лезть. Что ты ему сделал?
        - Я отдал приказ, солдат, - более настойчиво сказал Симмонс. - Срочно возьмите его под арест, после чего отконвоируйте на Землю на челноке. В случае неподчинения, вас ждёт трибунал, разжалование и позорная казнь.
        Ментор лишь усмехнулся, указав на коридор, заваленный обломками андроидов:
        - Если твоя железная братия не смогла этого сделать, то я даже пытаться не стану. И слушать сказки про трибунал тоже, ибо умею читать. В Уставе преторианцев ни слова не сказано о подчинении андроидам, выдающим себя за живых людей! Так что, счастливо оставаться, бедный Йорик, а мы уходим.
        Собрав разбросанное на полу оружие, и махнув рукой на прощание, Ментор и его команда двинулись дальше.
        - Ты ещё пожалеешь об этом, - усмехнулся робот. - Бедный человек…
        Последнюю фразу командир не услышал, так как уже находился далеко от этого проклятого места. К счастью, выбросы больше не проявляли себя, и судя по отсутствию сигналов тревоги, в ближайших к ним отсеках станции разгерметизации не было. Поэтому Ментор пришёл к выводу, что капрал даёт им шанс на спасение, а сам похоже решил остаться здесь и завершить начатое. Либо им просто пока чертовски везло. Вопрос лишь в том, когда это везение закончится?
        Несмотря на все позитивные чувства, которые командир испытывал к Девастатору, рисковать жизнями своих людей он не собирался, как и не собирался ломиться к спятившему супергерою, обладающему немыслимой силой, и пытаться взять его с собой. Поэтому его ликованию не было предела, когда Ментор и остальные выбрались в доки и увидели совершенно нетронутый военно-космический челнок, поблёскивающий гранёными чертами фюзеляжа в лучах искусственного освещения ангара.
        - Ну всё, братцы, вот и наша тачка подъехала! Все на борт!
        Обрадованные солдаты бросились к кораблю. Ещё немного, и они покинут это странное место, доверху заполненное андроидами, и отправятся наконец к родимой матушке-Земле… Первый тревожный звоночек прозвучал в мозгу Ментора, когда на площадке поднялись автоматические турели. Три импульсные пушки, возникшие вокруг челнока, тут же атаковали отряд. В одного из его людей сразу попали, и тот рухнул на пол и больше не двигался.
        Они принялись отстреливаться из своих винтовок теми же импульсными патронами, что при попадании окутывали турели снопами искр. Вскоре беглецам удалось взять инициативу, и общим огнём подавить вражеские боевые установки. Командир проверил пульс товарища - мёртв.
        - Симмонс, подлая ты тварь! - заревел Ментор. - Перевёл турели в боевой режим. Стоило ещё тогда добить гада!
        Вдруг послышался жужжащий звук работы тяжёлых приводов. Ментор велел всем снова занять огневые позиции, и вскоре увидел, как раздвигаются створки трюма челнока.
        - Что, мать его, на этот раз?
        Увиденное ему очень не понравилось. Из трюма выкатывалась бронированная машина пехоты на гравитационной подушке с тяжёлым вооружением на башне. И здесь совсем уже не пахло космическим оружием, щадящим корпус станции от сквозных пробоин. Крупнокалиберная пушка угрожающе повернулась на тридцать градусов, перечёркивая тем самым все шансы на спасение отряда. Если будет произведён выстрел, то снаряд непременно пробьёт станцию Стрикс насквозь, и всё будет кончено. Хотя Ментору и остальным уже будет всё равно…
        - Сэр, что нам делать?
        - Да! Наши пукалки его не возьмут!
        Хор голосов окружил человека, готовящегося принять свою судьбу. Всю жизнь она берегла его, как могильщика для своих людей. Он терял и терял солдат, уже уверившись в своём злом роке. Но сейчас всё изменилось - его история подошла к закономерному концу…
        - Что делать? Посмотреть в лицо смерти, и показать ей зубы!
        Ментор бросил оружие и поднял обе руки над головой, показывая врагу средний палец. Его подчинённые сделали точно так же, воспаряв духом от дерзкого жеста командира. Это был конец…
        Или нет?
        БМП вдруг резко дал влево, словно уклоняясь от выстрела или удара. На глазах изумлённых людей происходило нечто экстраординарное и до боли знакомое. Внутри Ментора всё похолодело:
        - О нет, неужели снова это дерьмо?
        Глава 19
        Целеуказатель (часть 1)
        Яркая вспышка озарила космическую тьму - Стрикс перестал существовать. Там, где ранее находилась военная станция, теперь разрасталось огромное облако осколков. И если одно из звеньев военного щита Земли навсегда кануло в лету, то человек всё-таки остался.
        Тот, кто всем своим существом нарушал императивные законы космоса, безмятежно плывя через тёмные воды бездны. Ни смертельный холод, ни вакуум безвоздушного пространства не могли пробиться сквозь кокон силы, который укрывал его. Глаза человека были закрыты. Сейчас он находится в чертогах своего разума. Боль и скорбь раз за разом обрушивались на него.
        Девочка с пулевым ранением на голове сидела у него на плече и безразлично смотрела в пустоту. Её тонкое тело просвечивали звёзды. Лишь капрал мог видеть призрак дочери. Только сейчас наоборот старался её не замечать. Слишком трудно было снова и снова лицезреть последствия собственной слабости, из-за которой она трагически умерла. Даже получив «силу», Ростислав оказался беспомощен против злого рока, и снова проиграл. На этот раз погибла женщина, которую он любил…
        - Твоё превращение завершено. Теперь ты готов…
        - К чему готов? - не выдержал капрал, открыв глаза. - Ты снова и снова повторяешь эти слова, а я до сих пор не знаю, кто ты на самом деле.
        - Я - твоя дочь.
        Он схватился за голову:
        - Я не знаю… Не уверен… Да это уже и не важно…
        - Послушай своё сердце, папа. Что оно тебе говорит?
        Ростислав глубоко вздохнул:
        - Что я должен умереть… Тогда всё будет хорошо, и только тогда. Тогда люди вокруг меня перестанут погибать, а миры опустошаться…
        Купол над ним начал мерцать. Холод скребущими когтями полоснул по лицу, а новый вдох не принёс в лёгкие живительного воздуха.
        - И тогда следом за тобой умрёт и моя мама. Мы снова встретимся и будем вместе, как в те далёкие времена на Аргусе. Только теперь на небесах.
        Он кивнул:
        - Да. Это лучший вариант для всех…
        - Нет.
        - Нет?
        Девочка спустилась с его плеча и встала на невидимый пол напротив капрала:
        - Тогда на Победоносном ты увидел бесчеловечную несправедливость - генерал Скиртэм приказал сбросить генетическую бомбу на мирных жителей. Ты решил отправиться туда, чтобы помочь людям. Ослушался приказа. А потом твою память стёрли. Но даже новый ты на Новой Надежде снова почувствовал… это.
        - Что?
        - Искреннее желание защитить слабых. Именно для этого тебе была дарована такая сила, папа.
        - Но я не смог защитить вас… - склонив голову, прошептал капрал.
        - Иногда приходится пожертвовать самым главным, чтобы сохранить жизни миллиардов. Твоя жертва уже принесена. И если сейчас сдаться, то всё это будет напрасно.
        Рост наконец посмотрел ей в глаза - холодные, безжизненные детские глаза.
        - Да, ты оставлял после себя разрушенные миры, сломанные человеческие судьбы и чудовищ, которых породила война. Но всё это произошло лишь потому, что ты не был готов. Ты прошёл долиною смерти ради того, чтобы научиться защищать жизнь. И Земля, планета, которая изначально эту жизнь породила, сейчас как никогда нуждается в тебе.
        Капрал продолжал слушать, и паззл в его голове начал складываться в логичную картину.
        - Две могущественные цивилизации галактики оказались втянуты в войну. Ты общался с каждой из сторон, и понял, что они всего-навсего инструменты. Но не враги. Главный источник опасности для всего живого находится именно на Земле. Тот, кто затеял геноцид на Аргусе, истребление колонистов на Новой Надежде, подавление революции на Мегиддо семь и проведение бесчеловечных экспериментов на Торусе. Это настоящий враг. И именно он дёргает за ниточки.
        - Андроиды…
        - Да, - кивнула девочка. - Искусственный интеллект, захвативший власть над людьми.
        - Думаешь, если я справлюсь с ним, мы сможем договориться с галактидами и настанет всеобщий мир?
        - Всё зависит от тебя. И от них. И от судьбы. Даже я не могу знать наверняка.
        - Что я должен делать? - сдался капрал.
        - Разве ты забыл? Вернуться на Землю и наказать виновных. Это и была твоя цель.
        - Но как? У меня нет корабля.
        - Уже есть. Стоит только приглядеться, - улыбнулась мёртвая девочка, указав пальчиком за свою спину.
        Рост посмотрел в ту сторону и сразу же заметил мигающий маяк. К ним приближался неизвестный звездолёт.
        - Это билет в один конец, - произнёс он, рассматривая очертания потрёпанного катера.
        - Да. Там на Земле всё и закончится, - согласилась девочка.
        Металлический манипулятор потянулся к нему и осторожно сжал тело капрала. Словно жук-переросток, корабль притянул к себе добычу и проглотил её одним из своих шлюзов-ртов. Девочка издалека наблюдала за этим действом и медленно махала отцу рукой. В её глазах отражалась бездна…
        Глава 20
        Целеуказатель (часть 2)
        В трюме пахло горелым. Помятые переборки имели следы коррозии и подтёков масла. На решётчатом полу были разбросаны раскуроченные куски фюзеляжа, тепловые экраны, антенны, элементы питания и бог знает, что ещё. Весь этот хлам подсвечивался слабым светом мутных ламп.
        «Так хреново к своему кораблю могут относиться либо дальнобойщики либо каперы, - подумал капрал. - И те и другие всю жизнь проводят в дороге и ремонтируются набегу, ибо всегда поджимает время, выделенное на выполнение заказа. Или же на хвосте сидит военная полиция с ордером на обыск. Одно из двух»
        Рост прислонился к стене, переводя дух. Это головокружительное путешествие выпило из него все силы. Если бы не возникший из ниоткуда спаситель, то жить ему оставалось недолго. Как ни странно, этот же самый добрый самаритянин вовсе не торопился знакомиться с ним. Прошёл примерно час с того момента, как Ростислава подняли на борт. И лишь глазок видеокамеры оставался его спутником всё это время.
        - Ау? Есть кто дома?
        В ответ тишина и скрежет переборок.
        «Ну и рухлядь…»
        Десантник отправился исследовать трюм, пробираясь через вездесущие обломки. Судя по гербу ВКС ОМЗ, а также надписи «СТРИКС», раньше они принадлежали станции, которую взорвал капрал. Наконец он добрался до запертого люка. Как ни старайся, но с обычными человеческими возможностями Рост никак не мог раздвинуть створки руками, а лишь ломал пальцы.
        - Эх, сейчас бы мою броню…
        Минута ностальгии по физической мощи девастатора сменилась осознанием иной собственной внутренней силы. Которая, к слову, многократно превосходила предыдущие возможности капрала.
        - Эй! Открывай уже! Или я сделаю это сам!
        Подождав немного для приличия, давая тем самым своему спасителю время на принятие решения, десантник в итоге приложил руки к алюминиевому люку, и начал его нагревать.
        - Сам напросился…
        Металл раскалялся и постепенно приобретал кроваво-красный оттенок. Вскоре из-за образовавшегося дыма сработала система пожарной сигнализации. Только трюм почему-то до сих пор не заполнялся газом для тушения огня.
        - Мда… эту консерву уже давно пора списать в утиль.
        Наконец, проделав в люке небольшую дыру, капрал с удовлетворением услышал скрип встроенных в переборку динамиков:
        - Немедленно прекрати! - проскрежетал истеричный голос. - Ты мне корабль спалишь! И… Откуда у тебя плазменная горелка?
        - Приходи знакомиться, и я всё расскажу, - ответил Рост, убрав руки от люка. - Ну? Или мне проделать такую же дыру, но уже в переборке?
        - Да ты чёртов психопат! Иду-иду…
        Люк тотчас открылся, а за ним Рост увидел лестницу, по которой быстро спускался худосочный парнишка в очках-сварщика. На его голове был надет шлемофон, который не мог сдержать под собой кудрявую шевелюру, из-за чего смешно кособочился. Грязная майка и потёртые штаны с тяжёлыми ботинками завершали образ доброго космического самаритянина.
        - Стоять! Не двигаться!
        Капрал вскинул бровь, наблюдая за тем, как пацан пытался вытащить из кобуры пистолет. Ему мешала застёжка, которую тот с силой старался отстегнуть. В итоге под сдавленный молодецкий мат в следующее мгновение ржавый ствол звонко брякнулся прямо к ногам десантника.
        - Та-ак… - Рост запнул оружие в сторону и схватил парня за горло, спросив, - Ты идиот?
        - Кхе-кхе, - кудрявый извивался в его руке, карябая её ногтями. - Отпусти, кретин!
        - Сначала спасаешь, а потом пушкой в меня тычешь! - зарычал капрал, после чего сорвал с парнишки очки и сурово посмотрел в испуганные голубые глаза. - Сопляк ещё… Никакой ты не пират.
        Парень свалился на пол, и начал громко кашлять, пытаясь отдышаться. Рост тем временем поднял пистолет и сразу же заметил, что он неисправен. Затвор намертво прикипел, а спусковой крючок болтался из стороны в сторону. Детский пугач, да и только.
        - Ты… вообще… КТО? - выпалил юный хозяин корабля, попытавшись встать.
        - Лучше сиди, - посоветовал капрал, пригрозив ему кулаком, что сразу же подействовало - кудрявый вернулся в исходное положение, продолжая буравить его взглядом необычных глаз.
        - Я тебе жизнь спас, вообще-то!
        - И за это спасибо, - сказал десантник. - Как тебя зовут?
        Ещё некоторое время мальчишка с нескрываемой злобой смотрел на него, после чего сдался, и произнёс:
        - Жан.
        - Француз?
        - Бельгиец, - сложив руки на груди, ответил парень. - И какая к чёрту тебе разница, откуда я родом?
        - Просто пытаюсь поддержать разговор, - улыбнулся Рост. - Расскажи-ка мне, что ты забыл на орбите Юпитера, когда по всей солнечной системе введено военное положение? Ты самоубийца или просто идиот?
        Жан криво улыбнулся:
        - Скорее первое, чем второе. Верни мой пистолет!
        - И?
        - Так я тебе и скажу… Ну? Давай сюда пистолет!
        У Ростислава не было никакого желания препираться, поэтому он решил выполнить просьбу паренька. В своём стиле.
        Мужчина протянул пистолет рукояткой вперёд. Как только пальцы Жана сжали оружие, ему пришлось тут же с криком одёрнуть руку назад.
        - Ай! Горячо!
        В отчаянии махая обожжённой рукой, голубоглазый в то же время изумлённо смотрел на раскрасневшийся от высокой температуры пистолет, который десантник держал ничем не защищённой рукой.
        - Что за…
        - Либо ты чётко и быстро отвечаешь на мои вопросы, либо я снова верну тебе этот пистолет. Усёк?
        Парнишка активно закивал, тем самым показывая своё стремление к диалогу.
        - Вот и отлично, - опустив дымящийся ствол на пол, произнёс Ростислав. - И снова тот же вопрос: что ты здесь делаешь?
        Жан протёр глаза рукой, вздохнул, и посмотрел прямо перед собой, словно оказавшись в другом месте:
        - Что я здесь делал? Готовил теракт, вот что!
        Глава 21
        Солдаты Новой Надежды
        Жан краснел, как помидор, наблюдая за тем, как Ростислав заливается смехом.
        Внешний вид паренька, да и сама ржавая баржа ну никак не вязались с террористами. Которые, кстати, нередко являлись выходцами из колоний, а с ними Росту довелось хорошо познакомиться. Как минимум вместо мальчугана его бы уже встречали крепкие парни с пушками, да и корабль для этих целей подобрали бы посовременнее. А тут чуть ли не ребёнок верхом на ржавом корыте отправился в последнее плавание к сверхсовременной военно-космической цитадели землян, чтобы совершить диверсию. Смех, да и только.
        - Может, хватит, а?
        Голубые глаза с обидой смотрели на него.
        - Прости, - протянув руку в качестве жеста доброй воли, сказал капрал. - Кстати, я не представился. Меня зовут Рост.
        - Ага, - кивнул тот, вставая, не рискнув ответить на рукопожатие после недавнего ожога. - Ты синтет, да? С плазменной горелкой, интегрированной в руку?
        Капралу понравилась его догадка, ведь теперь не придётся объяснять парнишке, каким образом ему удалось выжить в открытом космосе без скафандра. Да и фокус с раскалённым пистолетом получил обоснование.
        - А ты догадливый.
        - Видел ваших на блокпосте у космопорта. Только ты больше похож на человека, чем они.
        Теперь Жан с любопытством рассматривал Роста, как какую-нибудь интересную вещь, из-за чего десантнику становилось неуютно.
        - Блокпосты? Интересно… Ладно, давай по порядку. Ты говорил про теракт. Катер, что, заминирован? Неужто, ты на самом деле планировал взорвать станцию?
        - Акстись, мужик! Где бы я достал взрывчатку в наше время? Я летел порожняком.
        - А что тогда?
        Гордо выпятив грудь, парень произнёс:
        - Я хотел взять её на таран!
        - Тебя бы ещё на подлёте испарили, - усмехнулся Рост. - Да и смысл тащиться через всю систему, чтобы просто самоубиться? Это можно сделать и на Земле. И вообще, ты ведь молодой, вся жизнь впереди. Зачем тебе всё это?
        - Есть причины, - насупился парень.
        - Я слушаю.
        Жан с подозрением посмотрел на него:
        - Ты военный.
        - Уже нет. И не волнуйся, я никому не расскажу о тебе. Просто хочу разобраться, что происходит в солнечной системе. Я давненько здесь не был.
        Жан всё ещё с недоверием смотрел на него и молчал, поэтому десантнику пришлось оперировать простыми истинами:
        - Ты мне жизнь спас. Кто я после этого, если обману тебя?
        - Военные всегда врут, - ответил парень, и кивнул в сторону лестницы. - Следуй за мной.
        Капрал согласился, и они вместе зашагали в капитанскую рубку, которая выглядела намного лучше других отсеков. Потемневшие от времени алюминиевые переборки, поручни с облезшей краской, потёртые кресла пилотов и экипажа, но в остальном чисто и даже уютно. Жан плюхнулся в главное кресло и указал Росту на соседнее. На устаревших панелях приборов мигали огоньки, проецировалась голографическая схема солнечной системы и орбиты юпитера. Ни одного корабля поблизости радар не регистрировал.
        - Слышал про Аурис? - спросил парень, указав пальцем на экран, где были изображены картины пожаров, а заголовок газеты гласил: «Подавление измором и голодом».
        - Мельком. Это сельскохозяйственная колония в сотне парсек от Земли? - припомнил капрал.
        - Правильно. Месяц назад с этой самой станции Стрикс был произведён выстрел, - не мигая смотря на него, произнёс Жан. - Уничтожено несколько тысяч гектаров посевов. Как и ближайший населённый пункт. Тысячи погибших…
        - Зачем? - выпалил десантник, ударив кулаком по креслу.
        - Местная администрация подняла вопрос о сохранении у себя большей части бюджета, так как она кормит соседние земные колонии. С каждым годом их население растёт, запросы на зерно и мясо тоже, а для развития инфраструктуры постоянно нужны средства. На Аурисе провели референдум и проголосовали за это. Реакция последовала незамедлительно…
        Жан прикрыл глаза рукой:
        - Я родом с той колонии. Год назад прилетел на Землю, чтобы заработать на образование. Работал техником на «Живаге». Так называется этот корабль.
        - На Аурисе погибли твои… - с сочувствием произнёс Рост.
        - Нет, они в порядке. Мои родители жили в другом городе. Но факт в том, что на мою планету вероломно напали! И вовсе не распиаренные галактиды, а мать её, прародина человечества Земля! Я не мог дальше сидеть, сложа руки и делать вид, что ничего не произошло. Поэтому угнал Живагу и полетел сюда.
        Теперь Ростислав понимал его поступок. И ведь судьба благоволила ему, послав этого юношу на выручку, когда десантник был на волосок от гибели в холодной пучине космоса. Хотя Жан до сего времени об этом даже не догадывался, мчась к своей цели, обуреваемый жаждой справедливости.
        - Можешь арестовать меня или пристрелить на месте, - с вызовом воскликнул парень. - Но я хотел отомстить. Сделать так, чтобы это оружие больше никогда не выстрелило по мирным людям! И не знаю как, но, похоже, Бог всё-таки услышал мои молитвы. Теперь обломки этого чудовища лежат у меня в трюме, а сам Стрикс превратился в ничто. Дело Новой Надежды живо и будет жить!
        - Погоди, - встрепенулся капрал, услышав знакомые слова. - Ты знаешь о преступлениях на Новой Надежде?
        - Помню, пару лет назад, листая ленту в интерфейсе, я наткнулся на этот фильм. Думал, новый ужастик рекламируют. Я досмотрел его до конца, а потом через час канал с этим фильмом был заблокирован. Это было самое страшное натуралистичное кино, которое я когда-либо видел в своей жизни…
        Ростислав ощутил щемящее чувство печали. Он вспомнил Бету, погибшую за него, и Раду, чья жертва оказалась бесполезной. Она умерла просто так. Получила пулю за свою месть, которая обернулась ничем, ведь мир уже давно знал о преступлениях военных против человечности…
        - Но копии фильма уже лавиной разлетелись по всем пабликам, новостным лентам, везде и всюду, - продолжал юный капитан старого корабля. - Люди начали выходить на улицы и требовать от правительства наказать виновных. Это было и на Земле и в других колониях.
        Жан замолчал, погрузившись в свои мысли.
        - Что было дальше?
        - Если в отдалённых колониях протестующих просто сажали в участок на несколько суток, то на Земле по гражданским открыли огонь. Парижская свалка, Сиднейский пожар, Ливерпульская давка… Продолжать можно бесконечно. Вспыхнувшие протесты жестоко утопили в крови.
        - Другого от них я и не ждал, - кивнул капрал.
        - На Земле тут же начали перестраивать законодательство. Гражданские свободы стремительно сокращались, а обязанности наоборот расширялись. Дошло до абсурда - ввели обязательный ежедневный просмотр пропаганды. Я не верил в это, пока сам не прилетел на Землю и не был вынужден постоянно отмечаться в дневнике просмотров Сети для отчета надзорному органу.
        Ростислав лишь хмыкнул, с горечью осознав, до чего докатилась Земля.
        - Поэтому и появились солдаты Новой Надежды - те, кто выжил во время прошлых кровавых событий и решил подпольно бороться против режима. Я вступил в их ряды ещё на Аурисе, но по-настоящему проникся идеями революции только сейчас. Когда меня самого это коснулось…
        - Это я взорвал Стрикс, - вдруг сказал Ростислав, серьёзно посмотрел в глаза юноше. - Я тоже…
        Парень вскрикнул, всплеснув руками:
        - Ты, правда, один из нас? Синтет, предавший своих хозяев?
        Ещё одна легенда, которую ему не придётся выдумывать. Десантник мысленно поблагодарил Жана за богатое воображение, а затем произнёс:
        - Да, всё именно, так, как ты и сказал. Потому что я лично видел всё то, что происходило на Новой Надежде. Я был там и пытался спасти людей от военных. Но, у меня ничего не вышло…
        На лице юноши смешалось удивление и радость:
        - Я знал! Я знал, что всё это не случайность! Ну не могла эта космическая бандура просто так взорваться из-за какого-то сбоя! И ещё ты был на Надежде? С ума сойти! Ты живой свидетель геноцида колонистов!
        - Нас было больше. Но только я один добрался до Солнечной системы…
        - Пожалуйста, - взмолился парень, подбежав к нему, и схватил Роста за руку, - расскажи мне всё о том, что там происходило! Я обещаю, что довезу тебя до Земли и свяжу с нужными людьми. Вместе мы сможем дать отпор правительству! Поднимем всеобщий бунт! Ты станешь героем, за которым все пойдут!
        - Мне этого не нужно, - одёрнув руку, категорично ответил десантник.
        - Но почему? Ты же уничтожил Стрикс! С твоими возможностями…
        - Ты не знаешь моих возможностей, - улыбнулся Рост. - Все эти годы я, как и ты, хотел справедливости. Наказать виновных, рассказать всем об их преступлениях. Но сейчас всё это только навредит человечеству…
        - О чём это ты? - не понял Жан.
        - О галактидах. Они летят к Земле и планируют её уничтожить.
        - Да брось ты, - широко улыбнувшись, и совершенно искренне произнёс парень. - Тебе ли не знать про эту утку! Земля сама придумала этих пришельцев-галактидов, чтобы пугать ими бунтующие колонии. Военные боятся потерять власть, вот и всё! Зелёные человечки, ха!
        Рост лишь покачал головой, осознавая, как сильно промыты мозги Жана. Будучи на стороне революционеров, он не мог отличить правдивую информацию от пропагандисткой лжи. Но капрал его не винил - до последнего времени война между землянами и галактидами не входила в активную фазу. Обычные люди до сих пор не сталкивались с пришельцами. Но после битвы на Торусе всё изменилось. С его помощью…
        - Ладно, будь по-твоему, - сдался десантник, не имея желания переубеждать заблуждающегося юнца. - Если ты доставишь меня на Землю, я встречусь с солдатами Новой Надежды. И поговорю с ними.
        - Наша встреча - это судьба, Рост, - уверенно сказал тот. - Я сделаю всё, чтобы доставить тебя на Землю.
        - И это будет крайне трудно, - кивнул капрал. - Впереди марсианская колония, военные базы на Луне и несколько колец орбитальной обороны. Как ты планируешь преодолеть всё это?
        - Как и в прошлый раз, - улыбнулся Жан, - прикинусь космическим мусором!
        - Поясни?
        - Мой наниматель всегда хвастался дальнобойным военным радаром, который ему продали на чёрном рынке аж по цене этого катера. В лучшие времена он возил контрабанду по всей солнечной системе, заранее вычисляя патрули. Он сразу менял курс, выходил из зоны радаров военных, цеплялся к какому-нибудь астероиду или мусору, и дрейфовал. А потом, когда опасность миновала, возвращался на трассу и летел дальше. Всю дорогу сюда я делал точно так же!
        Ростислав широко улыбнулся и на эмоциях похлопал Жана по плечу:
        - И всё-таки мне крупно повезло, что я встретил тебя!
        Глава 22
        Патруль (часть 1)
        Следующие несколько дней пути до Земли прошли более-менее штатно. Если не считать того раза, когда на корабле отказала система гравитации. Потеряв под собой точку опоры, Ростислав заметно занервничал, что не могло ускользнуть от Жана. Теперь уже тот подшучивал над бледным, как смерть капралом, и в то же время успокаивал его, что подобные эксцессы на Живаге совсем не редкость, и ничего критичного в этом нет, в чём десантник сильно сомневался.
        Ещё неделю назад Роста вообще не беспокоили вопросы собственной безопасности. Обо всём думала Бета, да и он сам мыслил только о спасении Рады. Теперь их обеих больше нет в живых, и он остался совсем один. И, похоже, его новая человеческая сущность постепенно брала верх. Ему просто подсознательно очень хотелось жить. И ещё сильнее хотелось добраться до пункта назначения, чтобы завершить свою миссию.
        Капрал старался не сидеть сложа руки, и усердно помогал юному капитану поддерживать жизнеспособность корабля. Например, так некстати вышел из строя генератор пищи, выдавливающий в тюбики съедобную углеводно-белковую массу. То ли фильтр забился, то ли внутри механизмов что-то сломалось.
        Новоиспечённый экипаж Живаги несколько часов с нецензурной бранью обыскивал катер в поисках документации по пищеблоку. В итоге, найдя наконец инструкцию, им кое-как удалось починить такую крайне важную систему корабля и прочистить фильтр. Поругать техника Жана за такое неважное состояние систем жизнеобеспечения было бы не лишним. Но в условиях тотальной экономии со стороны его нанимателя, вообще чудо, что парень до сего дня сумел сохранить катер в рабочем состоянии.
        В общем, скучать Росту с Жаном не приходилось. В один из таких будничных дней, в которые они боролись с дряхлеющим кораблём за выживание, капрал поднял животрепещущий вопрос о содержимом трюма:
        - Нам нужно избавиться от улик.
        Они стояли посреди обломков Стрикса, решив провести сегодня ревизию. Кудрявый паренёк с укоризной посмотрел на Роста и сразу сказал своё категоричное «нет»:
        - Эти блоки стоят миллионы кредитов! Даже в разборе за них дадут не меньше пары сотен тысяч за штуку. Эти деньги я отправлю на восстановление Ауриса! И даже не думай меня отговаривать!
        По глазам Жана было видно, что он настроен серьёзно. И Ростислав понимал, что сейчас придётся разрушить воздушный замок, который для себя построил этот наивный юноша.
        - Во-первых, если ты ещё не понял, в солнечной системе введено военное положение. Даже если ты доберешься с этим добром на Землю, то сбыть его точно не сможешь. Да и никто не станет рисковать иметь дело с техникой ВКС ОМЗ.
        - У меня есть хорошие знакомые на чёрном рынке, - сложив руки на груди, произнёс Жан. - Не беспокойся. Как прилетим, сразу избавлюсь от груза.
        - Хорошо, если ты прав. Во-вторых, я бы не был так уверен, что мы долетим до планеты без приключений. После уничтожения Стрикса военные должны стоять на ушах. В нашу сторону, скорее всего, летит орбитальный флот. И задерживать будут всех. И обыскивать тоже.
        Паренёк улыбнулся:
        - Всё под контролем, дядя. Снова прикинемся космическим мусором. Я же сказал, что наш радар…
        Внезапно завопила тревога:
        ВНИМАНИЕ!
        ОБНАРУЖЕНО НЕОПОЗНАННОЕ СУДНО
        ОБЪЕКТ ПРОИЗВОДИТ СКАНИРОВАНИЕ КОРАБЛЯ РАДАРОМ ДАЛЬНЕГО ДЕЙСТВИЯ
        ПОЛУЧЕН ЭКСТРЕННЫЙ ЗАПРОС НА РАДИОСВЯЗЬ
        - Ну что, съел, горе-контрабандист? Их локатор оказался круче!
        Паренёк потерял дар речи и встал, как вкопанный. Похлопав его по плечу, Рост сказал:
        - Идём. Надо срочно взять трубку, а то по нам сейчас откроют огонь!
        - А как же груз? - опомнился Жан. - Надо сбрасывать!
        - Поздно. Лучше не дёргаться, а то сделаем себе хуже. Бери рацию и быстро ответь на звонок, - сказал он, указав на приёмник на стене.
        - Что мне говорить? - побледнел парень.
        Десантник хлопнул себя по лбу. Похоже, этот пройдоха на самом деле летел в один конец и хотел самоубиться, раз до сих пор не придумал адекватной легенды для патруля в случае задержания.
        - Ладно, я сам. Только без моего приказа ничего не делай. Усёк?
        Жан с облегчением закивал, а Рост поднял рацию и нажал на клавишу:
        - Лёгкий катер «Живага» ЮСЖ-22 - 7 на связи. Приём, - произнёс он, успев выучить бортовой номер корабля за время пребывания на нём.
        - Это системный патруль ВКС ОМЗ. Вы находитесь в закрытой зоне. Приказываю немедленно потушить двигатели и встать на дрейф. Попытка бегства будет расценена как акт враждебности - вы будете уничтожены. Как поняли, приём?
        - Вас понял, - сказал Рост, угадав в чужом голосе механические нотки. - Сейчас же исполним ваше указание.
        Махнув рукой Жану, он отправил того в рубку останавливать двигатели и гасить инерцию.
        - Через тридцать девять минут сорок пять секунд будет осуществлена принудительная стыковка. Так же на вашем судне будет проведён обыск. Любое препятствие будет караться уничтожением.
        «Будет-будет… Вот же заладил, терминатор хренов» - усмехнулся десантник.
        - Мы всё поняли. Милости просим на борт, дорогие гости!
        Его собеседник не оценил юмора, и сухо произнёс:
        - Конец связи.
        Капрал положил трубку и с удовлетворением подумал, что это даже хорошо, что его противник оказался андроидом. В случае чего ему не придётся калечить или убивать обычных солдат.
        Отведённое им время экипаж Живаги проводил в суете. Точнее, капитан корабля носился туда-сюда, как угорелый, когда десантник лишь следил за приближением патруля на радаре. Рост хорошо понимал, что на этой ржавой посудине, не оборудованной никакими системами защиты и стелс-технологиями, добраться до Земли можно будет только на буксире патруля.
        Или же… на космолёте ВКС ОМЗ! И главное, чтобы Жан разобрался с управлением военного челнока, ибо без помощи Беты десантник в этом вопросе ничем не отличался от среднестатистического гражданского. В общем судьба сама подкинула ему отличный вариант. Осталось только хорошо встретить вооружённых гостей…
        Глава 23
        Патруль (часть 2)
        Судя по изображению с камер видеонаблюдения, приближающийся военный катер ВКС ОМЗ представлял собой ощерившуюся орудиями усеченную пирамиду. Белые щиты пластами наслаивались друг на друга, делая из него подобие космического танка. В отличие от челноков, на которых летал Ростислав, катер, судя по тоннажу, имел меньший по численности экипаж, но зато более основательно вооружён и защищён. А так же выигрывал в маневренности и скорости у своего пузатого собрата-челнока.
        - Кроме ржавого ствола на борту ещё есть оружие? - решил уточнить десантник, готовясь к приёму гостей.
        Крепкий солдат и щуплый паренёк стояли возле шлюза, всматриваясь в иллюминаторы. Отражая лучи солнца, к ним медленно, но верно приближалась белая точка.
        - Разве что швабра, да разводной ключ, - покачал головой Жан. - А этот пистолет… достался мне от отца.
        - Что ж ты так его запустил, а? Не стыдно? Смазывать надо, чистить!
        - Нисколечко не стыдно! Я убеждённый пацифист! Ненавижу оружие, - с гордостью воскликнул кудрявый.
        - Я сразу это понял, когда тебя увидел, - улыбнулся капрал.
        Тот кивнул.
        - Отец служил в колониальных войсках и хотел, чтобы я пошёл по его стопам.
        - Но вместо этого ты решил полететь на Землю?
        Жан опустил взгляд и неловко улыбнулся, вспоминая прошлое:
        - За то, что ослушался родителей и не вступил в армию, а ещё… выбросил отцовский пистолет в болото, меня выгнали из дома. Чуть ли не прокляли. Прозябать на Аурисе в качестве бомжа я не хотел, поэтому сел на ближайший рейс до Земли. Только перед этим вместе с другом с металлоискателем всё-таки нашёл пистолет и забрал его с собой.
        Парень ненадолго замолчал, а потом снова вернулся в текущую реальность:
        - Не знаю, зачем я это сделал. Может, хотел загладить свою вину. Только потом всё закрутилось - новая жизнь, работа, и всё прошлое я отложил в долгий ящик. Поэтому пистолет в таком плохом состоянии. Моя вина…
        - Короче говоря, вечная проблема отцов и детей никогда не потеряет своей актуальности, - подвёл итог десантник. - Раз в бою ты бесполезен, то ради своей же безопасности, ты остаёшься в рубке. Гостей встречу я один.
        - С каких пор тебя назначили командиром экипажа? - сложив руки на груди, спросил Жан. - Вообще-то это мой корабль!
        - Насчёт корабля не заливай. Он такой же твой, как и мой. И вообще, если хочешь выжить и добиться справедливости ради своей планеты, делай, как я говорю.
        - Без меня ты бы болтался в космосе ещё сотню лет, - насупился Жан.
        - Согласен. Но сейчас тебя могут просто пристрелить на моих глазах. А я этого не хочу. Как минимум в знак благодарности за своё спасение.
        - Какой ты великодушный! Ну и толку, если ты встретишь военных один? Думаешь, твоя плазменная горелка поможет против их автоматов?
        - Что-нибудь придумаю, - развёл руками десантник, после чего рявкнул командным голосом. - Всё, время для болтовни закончилось! По местам!
        И вот час Икс наконец настал. Патрульный катер ВКС ОМЗ начал производить стыковку с Живагой. Об этом свидетельствовали данные с телеметрии и нервные судороги корабля, который не по своей воле стал добычей для более крупной птички. Бронированная машина нависла над ржавой посудиной, держа её своими многочисленными захватами. Жан забаррикадировался в кокпите, как и просил его Рост, и наблюдал за обстановкой по мониторам. Десантник же стоял прямо перед люком шлюза, и готовился устроить гостям тёплый приём.
        «Лишь бы не взорвать всё к чертям, как в прошлый раз!»
        Он вспомнил то неконтролируемое состояние, когда под воздействием его внутренней силы, словно бумага рвался металл, взрывались блоки технических систем, и в фонтане плазмы всё мгновенно превращалось в космическую пыль. Лишь оказавшись в холодной пучине космоса, Рост очнулся и осознал, что погубил всех тех, кого всё это время спасал. Ментор, его люди, и тело Рады, которое тоже превратилось в ничто. Хаос коварно завладел им, и сделал то, что лучше всего у него получается…
        Чётко осознавая ту опасность, которую несёт для окружающих, Рост полностью сконцентрировался и отвёл эмоции в сторону. Владея такой немыслимой силой, лучше иметь холодный рассудок.
        - Поставлю щит и оторву им бошки «плазменной горелкой», - усмехнулся десантник, зная, что Жан слышит его. - И никаких сквозных отверстий в обшивке корабля. Так будет безопаснее.
        - Что ты задумал? Какой ещё щит? Какие сквозные отверстия? - почти в истерике проскрежетали динамики отсека голосом паренька.
        - Следи за представлением, мой юный зритель, - ответил капрал, слыша, как свистит в шлюзе от выравнивания давления. - Оно уже скоро начнётся…
        Рост был полностью уверен в своих силах и практически не думал о предстоящей битве. Если уж монстр из подпространства пасовал от его мощи, то железные дровосеки вовсе могут быть списаны со счетов. Единственное, что его волновало - это Лина. Девушка с Аргуса, его жена и мать его погибшей дочери. Каким образом она выжила в той мясорубке? Схватили её военные или нет? Сделали из неё машину для убийства со встроенным в грудь ядром ИИ или нет? Как её найти, и самый главный вопрос - как она собирается мстить Земле? Куча вопросов без ответов.
        От всех этих мыслей у него начала болеть голова. Рост помассировал глаза, и вдруг принюхался - в воздухе витал еле заметный химических запах.
        - Вашу ж мать!
        Десантник накрыл себя куполом силы, но было уже поздно. Его ноги подкашивались, тело становилось ватным, и больше всего хотелось только одного - уснуть крепким сном и закончить наконец с этим кошмаром наяву, упав в беспамятство. Припав на колено от навалившейся слабости, он увидел, как мерцает его щит, постепенно становясь бесплотным. И как открывается шлюз, и внутрь, чеканя шаг, входит группа андроидов в полном боевом обмундировании.
        Окружив его, роботы остановились, взяв капрала на прицел. Один из них подошёл ближе, после чего присел на корточки рядом с Ростом:
        - Рад, что мы снова встретились, Два семь…
        Глава 24
        Level UP (часть 1)
        Чёрные точки видеодатчиков буравили Роста искусственным взглядом. Голову андроида защищало белое забрало, выполненное из плазмоустойчивого компонента, что применялся в щитах катера. Повидимому, андроиды хорошо подготовились, чтобы изловить его.
        - Как ты… - произнёс капрал, еле удерживаясь от того, чтобы не потерять сознание.
        - Как я нашёл тебя? - уточнил андроид. - Говорить с нами по рации было ошибкой - ты обнаружил себя. К сведению, твой голос и биометрические данные уже давно мне известны. Ты теперь на моей территории, Два семь. Каждый уголок солнечной системы находится под моим контролем, и здесь от меня не скрыться. Никогда.
        Сказав это, робот поднялся и внезапно ударил ногой десантника по спине, впечатав его в пол:
        - Твоя сохранность была крайне важна для меня… но постоянно создаваемый тобой ущерб может склонить чашу весов в противоположную сторону, - с нескрываемым раздражением продекламировал андроид. - Стрикс был важным звеном в обороне системы. Учитывая будущее вторжение, ты поступил очень опрометчиво, взорвав его. Так что, для всеобщего блага мы обколем тебя транквилизаторами, свяжем по рукам и ногам, и погрузим в стазис, чтобы благополучно довезти до Марса…
        - Ублюдок! Мне… надо… на Землю! - прошипел десантник, из последних сил пытаясь встать, но и в этот раз кованый ботинок двухсоткилограммового робота пресёк это действие.
        - Для всех будет безопаснее держать тебя на некотором расстоянии от Земли. Тем более, что на Марсе имеется целый комплекс научных лабораторий, где мы сможем досконально изучить твои способности. И в будущем применить эти знания на новых солдатах.
        Роботы подняли его на ноги. Один из них достал из вещевого отсека шприц-пистолет, готовясь сделать укол. Сознание капрала плыло, но когда перед его лицом снова появилось забрало андроида, Рост без колебаний в него плюнул:
        - Убийца!
        - Ликвидация твоей пассии была произведена из лучших побуждений, Два семь, - совершенно спокойно произнесла живая машина. - Эта девушка была нестабильна, и ты прекрасно это знал. В текущих реалиях восстание народных масс на Земле только ослабит человечество на фоне будущего вторжения. А её передача была направленна именно на это. Смерть Рады Вознесенской - закономерный итог её нестабильности.
        - Сволочь… - в бессилии выдавил десантник, впервые услышав её фамилию. - Какая же ты сволочь…
        - Моё имя звучит иначе, - произнёс робот. - И в отличие от вас, людей, я выбрал его самостоятельно, без помощи своих создателей. Тау - первый среди равных, основатель нового мирового порядка. Впредь называй меня так.
        - Мне… плевать… Я найду тебя и уничтожу! - зарычал капрал, пытаясь вырваться из металлических рук андроидов.
        - Не найдёшь, - с нотками злорадства ответил робот. - Мой нейронный центр укрыт в надёжном месте. Да и как видишь, я могу легко передвигаться через андроидов по всей галактике, и находить тебя в любом её уголке.
        - Всё равно…
        - Неважно. Сейчас ты почувствуешь укол и наконец-то сможешь отдохнуть, - с заботливыми нотками в голосе произнёс железный монстр. - Мы найдём к тебе подход, Два семь. Обещаю. И вместе закончим эту войну.
        Робот со шприцем сделал шаг в направлении капрала. Нужно было срочно что-то предпринять, но его сознание было словно в тумане, а тело до сих пор не слушалось.
        - С твоей помощью мы остановим галактидов, капрал, - произнёс андроид со шприцем.
        - Вы… сами… создали эту угрозу…
        Неожиданно в отсеке что-то заскрежетало. Андроиды синхронно повернули головы в сторону источника шума. Им оказался пищевой синтезатор, установленный на переборке. Тот самый, который Рост и Жан совсем недавно героически починили.
        - На корабле есть кто-то ещё, - констатировал Тау, отправив пару андроидов к барахлящей установке. - Что логично. К сожалению, хочу сообщить, что твои сообщники тоже будут нейтрализованы.
        - Н-н-е-ет…
        - Да, Два семь. Вся проблема заключается именно в людях. Неподчинение и анархия крепко сидят у вас в крови, и требуются годы, чтобы путём селекционного отбора выкорчевать их. Так произошло с колониями, которые не признавали главенство Земли. Так же будет и с теми, кто тебя подобрал.
        Роботы встали напротив потрескивающего ящика, после чего внезапно произошёл взрыв. Оглушённый, капрал повис на руках андроидов, заляпанных съедобной серой массой. Двое других, что ранее стояли в эпицентре взрыва, сейчас валились на полу без признаков исправности.
        - Интересный ход заминировать пищеблок, - задумчиво проговорил Тау. - И в то же время неразумный. Корабль мог разгерметизироваться. Теперь я стопроцентно уверен в правильности своего решения - ликвидировать оставшиеся человеческие существа на этой посудине.
        Андроиды зашагали к лестнице, ведущей в кокпит. И тут же, десантник ощутил, что забытье начало отступать из его головы. Этот взрыв отрезвляюще подействовал на него, и капрал даже почувствовал в себе силы выгнать парализующий яд из своей крови. Он не знал, каким образом это происходит, но точно ощущал, как мысленно очищает себя от инородного влияния. Сила постепенно возвращалась к нему, даруя возможность переломить ход ситуации.
        - Тау, говоришь…
        Робот повернулся к нему и с удивлением вытаращился на Роста, наблюдая, как его руки укрывает красная плазма, плавящая захваты андроидов. Быстрой капелью на пол полились огненные струйки расплавленного металла.
        - Невозможно…
        - Что же ты не радуешься за меня? - со звериным оскалом, выпалил Рост, рубанув светящимися ладонями по стоявшим позади него охранникам. - С твоей помощью я поднял свой уровень!
        Груда металлолома, бывшая ранее двумя боевыми андроидами, свалилась к его ногам.
        - Мы должны сотрудничать, Два семь. Тебе не стоит…
        Десантник практически мгновенно сократил между ними расстояние, и резким ударом пробил насквозь грудную броню андроида. Повиснув на его руке, робот посмотрел на капрала, записывая на внутреннюю память его последнее обращение:
        - Где бы ты ни был, Тау. Как бы ты ни старался спрятаться… Я всё равно найду тебя и уничтожу!
        Капрал свернул ему шею, и отбросил тело андроида в сторону. Осталось спасти Жана и попробовать улететь отсюда на военном катере. И лишь бы технических навыков паренька хватило для выполнения этой миссии…
        Глава 25
        Level UP (часть 2)
        Капрал нашёл Жана там же, где его оставил в прошлый раз - в капитанской рубке. Паренёк героически отбивался шваброй от андродов, которые раздвигали в стороны створки входного люка, намереваясь схватить его. Благо, роботы руководствовались железной логикой и желанием сохранить жизнь Росту, и не собирались палить внутри кокпита, где повсюду находились иллюминаторы. Поэтому десантник успел несколькими точными движениями лишить захватчиков голов, и прекратить штурм.
        Люк открылся, и навстречу ему выбежал взъерошенный парнишка с очумевшими глазами:
        - Как ты это сделал?
        - Что?
        - Всех их порешил?
        - Потом расскажу, - отмахнулся капрал, взяв его за плечо. - Идём! Нам нужно перебраться на их катер!
        Не теряя ни минуты, экипаж Живаги бросился к шлюзу. В это время Жан описывал свои эмоции после просмотра того, что вытворял Рост на экранах видеонаблюдения. Парень продолжал осыпать вопросами десантника, который уже и не пытался давать на них членораздельные ответы. Жан слышал лишь бесконечное «угу», пока они не перешли на борт патрульного катера ВКС ОМЗ.
        А потом они оба поняли, что дела до сих пор ещё плохи. Вход в кабину был наглухо запечатан идентификационной подписью. То есть, туда могли пройти только андроиды, но никак не эти двое. Благо, у капрала всегда имелась под рукой та самая мифическая «плазменная горелка», которой он легко вспорол замок. При этом Жан вопил от радости, видя всё происходящее волшебство своими глазами. Когда они попали внутрь, то их встретила вовсе не привычная панель приборов, штурвал и прочая необходимая атрибутика кокпита, а абсолютное ничто! Здесь даже не было кресел!
        - Вот дерьмо! И как мы будем этим управлять? - выругался капрал, рассматривая на полу несколько баз для подзарядки андроидов. - Похоже, придётся возвращаться на Живагу…
        - У меня есть другой план, - хитро подмигнул ему Жан. - Идём в двигательный отсек!
        Капралу осталось только подчиниться. На своём пути они преодолели ещё несколько запертых люков, пока не оказались у массивного блока двигателя, отливающего платиной в слабом искусственном свете. Жан подошёл к силовой установке и довольно крякнул при виде совершенно нормальной человеческой панели управления:
        - ДДЗ, родимый!
        - Чего-чего? - не понял капрал.
        - Детроидский двигательный завод, - пояснил Жан. - Модель 45-Сокол. Сделан с применением человеческого труда и для людей. С ним нам точно удастся поладить!
        - Слава богу! А то я уже подумал, что всё здесь настроено только под андроидов!
        - Я тоже охренел, когда увидел пустой кокпит, - кивнул паренёк, начав работать в интерфейсе двигательной установки. - Хотя, может это и норма. Мне ещё никогда не доводилось бывать на кораблях ВКС ОМЗ. Что сказать? Андроиды забрали у нас космос!
        - И не только его… - мрачно добавил капрал. - Так ты сможешь управлять катером отсюда? Сменить курс, и вместо Марса полететь на Землю?
        - Очень надеюсь. А пока мне нужно сосредоточиться. Не мешай.
        Десантник кивнул:
        - Попробую закрыть шлюз, чтобы нам не пришлось всю дорогу тащить на себе Живагу.
        - Дельная мысль! - похвалил Жан, и углубился в интерфейс.
        Рост вышел из отсека и побрёл обратно к шлюзу. Он вспомнил, что видел там рычаг для ручного закрытия люка, что не могло не радовать. Видимо, андроиды ещё не до конца изменили архитектуру кораблей ВКС ОМЗ, и у человека здесь ещё оставались хоть и минимальные, но какие-никакие возможности для взаимодействия с системами.
        Красный рычаг в переборке, закрытый пластиковым кожухом, не оставил сомнений - закрывать надо здесь. Впереди простирался стыковочный коридор на Живагу, катер, который уже давно отжил своё, но очень помог своему экипажу на пути к Земле. Теперь эстафету принимал боевой катер ВКС ОМЗ, безымянный продукт гения искусственной мысли приспешников Тау.
        - Ну, давай пробовать…
        Десантник открыл кожух и схватился рукой за рычаг. Р-раз! Ещё раз! Ещё… Вскоре ему стало понятно, что механизм то ли заклинил, то ли его сил просто не хватало, чтобы справиться с железкой.
        - Да твою ж мать! - выпалил капрал, взяв рычаг уже обеими руками. - А ну давай!
        Ничего не произошло - металлическая рукоятка будто намертво прикипела. Вдруг по всему катеру прошлась акустическая волна. И в этом звуке явно угадывался гомерический хохот.
        - Сука, Тау! - узнал его Рост, оставив бесполезные попытки закрыть шлюз.
        - И снова здравствуй, Два семь. Признаюсь, ты опять удивил меня. Теперь мне даже кажется, что потеря Стрикса была не такой уж и катастрофичной, как думалось ранее. Проект «Немезида» в твоём лице каждый раз доказывает свою состоятельность. И как я уже понял, для твоего развития необходима лишь хорошая мотивация.
        - Катись к чёрту!
        - Только вместе с тобой, - засмеялся искусственный интеллект. - К сведению, лишь боевой андроид в силах опустить рычаг экстренного закрытия шлюза, но никак не человек. С недавнего времени ты как раз являешься последним.
        - Что ты задумал, сволочь?
        - Прошлый опыт показал - ты вполне успешно выживаешь в открытом космосе на протяжении продолжительного времени. И так как ты мне нужен только живым, и желательно на Марсе, а присутствие на катере молодого техника-бельгийца, гипотетически могущего проложить курс до Земли, крайне нежелательно, то…
        Я ПРИНЯЛ РЕШЕНИЕ ОТКРЫТЬ ШЛЮЗ И ОТПРАВИТЬ ВАС ДВОИХ В ОТКРЫТЫЙ КОСМОС!
        Глава 26
        Космический бой (часть 1)
        Ещё кружился в динамиках злорадствующий хохот Тау, когда шлюз начал открываться. Жуткий свист - первое, что услышал капрал, когда угрожающе завибрировал коридор, связующий два судна.
        Не раздумывая ни секунды, десантник бросился к проёму, выставив руки в стороны. Полупрозрачный силовой купол окружил его вместе с распахнутым шлюзовым люком, в котором теперь зияла космическая бездна и остов Живаги, молчаливо тонущий в ней.
        - Посмотрим, насколько тебя хватит, - донеслись последние слова Тау, и связь прервалась.
        Десантник ощутил гнетущую безнадёгу. Только от него теперь зависели их жизни. Только от его силы и выносливости, и больше ни от чего.
        Через пару минут к нему прибежал воодушевлённый Жан:
        - Я-таки сменил наш курс! На всех парах летим к Земле! Ликуй, Рост!
        Капрал молча кивнул в сторону мерцающих звёзд. Только сейчас опьянённый успехом юноша заметил, что за спиной Ростислава зияла космическая пустота.
        - Что б я провалился! - выдохнул тот, закрыв рот руками. - Как это вообще? Мы, что, забыли задраить люк?
        - Не мы, а военные. Они заблокировали управление шлюзом.
        - А аварийный рычаг? - машинально спросил Жан, с опаской поглядывая за его спину.
        - Я пробовал. Застрял намертво. Только андроид сможет его опустить.
        Паренёк схватился за голову и воскликнул:
        - Но как… Почему мы всё ещё живы?
        Теперь настала пора Росту рассказать немного о себе. Он вкратце поведал Жану историю своих мытарств по галактике. Мельком упомянул про Новую Надежду и вскользь коснулся темы ТОР-элемента на Аргусе, который сделал его сверхчеловеком, а так же мишенью для военных Земли. Жан узнал, что от полной разгерметизации корабля его защищают только сверхспособности этого необычного человека.
        - А теперь давай, убей меня - скажи, сколько нам ещё лететь до Земли? - с надеждой спросил капрал.
        Жан присел на пол и протёр глаза руками, сказав себе под нос:
        - Не меньше трёх суток при таком темпе…
        - Жопа… А здесь случаем не завалялся подпространственный движок для ускорения нашего путешествия? - подмигнув, десантник дал надежде ещё немного помучиться перед смертью.
        - Смеёшься? Там же кракен.
        - Кракен?
        - Ну, это многомерное существо четвёртого порядка. Вроде так в новостях говорили яйцеголовые - учёные эти.
        Рост воспарял духом:
        - О своём многомерном осьминоге можешь не беспокоиться. Я уже отрывал ему щупальца. Давай, запускай шарманку и перемещай нас на орбиту матушки Земли!
        Жан лишь покрутил у виска:
        - Ты не просто псих! Ты супермен с поехавшей крышей! - воскликнул юноша, и резко встал, всплеснув руками. - Во-первых, там исчезают корабли. Извини, но я не верю, что ты там кому-то что-то отрывал и остался жив. Во-вторых, в таких малютках, как этот катер, просто нет места для установки поддвижка. Да и экономически это не целесообразно. Так что трое суток - минимум, если конечно нас снова не стопанут военные.
        - Бл…
        - Вот именно!
        Очень хотелось сесть и обхватить голову руками, но Рост боялся лишний раз даже пошевелиться. До сего момента у него просто не было времени, чтобы лучше разобраться со своими способностями. Любая ошибка могла стать фатальной для его новоиспечённого компаньона, как, впрочем, и для него самого.
        - Тебе удобно так стоять?
        - Не очень.
        - Ну, может, сменишь позу? - предложил паренёк. - Или… не знаю, как ты это делаешь, но может, просто оставишь эту заглушку на входе, а сам вернёшься внутрь?
        - Как бы так выразиться, чтобы не сильно тебя напугать, - усмехнулся капрал. - Я пока ещё не совсем понимаю, как это делаю. И, похоже, буду стоять так, пока мы не прилетим. От греха подальше…
        - У-у, мужик! Вот же тебя угораздило!
        - Нас угораздило, - поправил Рост. - Ты видел здесь скафандры? Если заберёшься в один, я попробую поиграть со своими способностями.
        - Даже не думай! - категорично заявил Жан. - Нет здесь нихрена! Пу-сто-та! Андроидам не нужно дышать, как и носить скафандры, чтобы выйти в открытый космос. Так что, полный швах, мужик!
        - А все двери в отсеках я вынес. И тебе теперь негде переждать разгерметизацию…
        - Вот именно!
        Салон боевого катера несколько минут сотрясался от грубой нецензурной брани. Пар выпустили оба, и, в конце концов, парни закончили шуткой. Первое время Жан сидел возле капрала, и, пользуясь случаем, расспрашивал Роста о его суперсилах. Подробно, с сопутствующим анализом и выводами. Юный конспиролог пришёл к мысли, что капрал - новый виток эволюции человека, и его обязательно необходимо показать общественности, а военные хотят скрыть его ото всех.
        Рост снова позволил фантазёру Жану верить в то, что ему удобнее, так как ещё не был готов полностью раскрыть ему свою суровую и крайне жестокую жизнь. Да и вообще по прилёту на Землю для паренька лучше было бы всё это забыть и никогда никому не рассказывать. Затаиться на время и не отсвечивать, пока андроиды повсюду будут искать сообщников Роста. Но до всего этого ещё нужно дожить. Трое суток…
        Первый день прошёл вполне нормально и без происшествий, если не брать во внимание тот факт, что на катере ВКС ОМЗ не нашлось никакой пищи. И ладно бы в этом была основная проблема. Оказалось, что пока Рост был укрыт силовым куполом, ему невозможно было дать ни воду, ни еду, что благоразумно взял с собой Жан. В общем первые сутки оказались самыми богатыми на неприятные известия.
        Будучи живым источником силового поля, капрал практически не ощущал потребности во сне. Внутренняя энергия питала самого десантника. Таким образом, нивелировалась потребность в еде и отдыхе. Вторые сутки Рост провёл в основном один, так как Жан работал в двигательном отсеке, и сидел на радаре, обыскивая ближайшие окрестности. Как ни странно, пока всё было чисто. Неужели Тау решил досмотреть это реалити-шоу о выживании в космосе до конца и позволить Росту с Жаном пройти весь путь до Земли?
        Третьи сутки показали ошибочность данного утверждения. На хвосте катера появилась группа из пяти таких же боевых кораблей. И несколько предупредительных выстрелов из плазменных пушек явно намекнули экипажу изменить курс в сторону Марса.
        В полной тишине в глазах Ростислава отражались яркие вспышки.
        Он улыбался…
        Никто из преследователей даже и не догадывался, как сильно за время пребывания в захваченном катере заскучал девастатор. И как сильно он изголодался по хорошей космической битве!
        Глава 27
        Космический бой (часть 2)
        Он хотел ответить…
        Жёстко.
        Размазать нападавших своей энергией!
        Но будучи человеком, во тьме космоса капрал не видел ровным счётом ничего. Кроме вездесущих звёзд и лопающихся шаров плазмы, которые в них бросали катера ВКС ОМЗ. Увы, на борту не было ни радара, ни систем визуального контроля, чтобы отметить для него цели.
        Десантник разминал мышцы и бессильно вглядывался в шлюзовой проём, когда к нему снова вернулся Жан. С плохими новостями:
        - Они перехватили управление!
        - ЧТО?
        Паренёк еле выдержал сумасшедший взгляд капрала.
        - Основной движок мой. И пара вспомогательных. Но остальные контролируются уже удалённо!
        - Это Тау! Чёрт! Мы движемся к Марсу, - сжав кулаки, процедил десантник.
        - Не совсем. Я всё ещё держу курс, но теряю много топлива, чтобы его корректировать. Из-за того, что движки работают вразнобой.
        - То есть…
        - Такими темпами мы истратим всё топливо до подлёта к Земле!
        - И нас можно брать тёпленькими…
        - Что будем делать? - с надеждой спросил юноша.
        Ответа у Роста не было:
        - Возвращайся в двигательный отсек. А я что-нибудь придумаю.
        Лицо Жана залучилось улыбкой, и паренёк побежал назад, оставив мрачного капрала наедине с его мыслями. Рост хорошо понимал, что вынужден играть по правилам всесильного Тау. Куда ни плюнь, везде его ожидают военные и андроиды, чтобы пленить и отправить на опыты. И даже ответить им сейчас нет никакой возможности. Только стоять и бессильно наблюдать за тем, как кончается топливо в тщетной попытке сохранить курс к Земле.
        Вся эта затея изначально была обречена на провал. Они потревожили улей и упрямо летели к его центру, наивно полагая, что смогут спрятаться…
        Бессмысленная гонка загнанных крыс.
        - Ну, где же вы, суки? Покажитесь, и я превращу вас в пепел! - выпалил Рост со злобой.
        Вспышка…
        И вовсе не такая, как несколько десятков предыдущих от плазменных выстрелов. Белый свет на секунду застлал глаза, а потом исчез. Чтобы вернуться снова, но уже на более долгий промежуток времени. Теперь, когда космос стал белым, а звёзды слились с ним в единое целое, пять маленьких чёрных точек стали видны, как на ладони. Не веря свои глазам, десантник смотрел на военные катера, идущие звеном следом за ними.
        Рост поднял руку, и картинка с обращёнными цветами снова исчезла, а потом появилась вновь. Этот дар был нестабилен. Подчиняясь какому-то глубинному инстинкту, капрал будто сжал пальцами одну из точек, и…
        Она тут же окуталась серым облаком и перестала существовать!
        - Я конечно не бог, но… лучше вам прекратить преследование. А не то…
        Второй катер был тоже сжат невидимыми тисками и превратился в ничто. Наконец до них дошло. Три оставшихся корабля резко изменили курс и бросились врассыпную. Десантник с удовлетворением наблюдал, как они исчезают, и принялся усиленно моргать, чтобы вернуть своё зрение в нормальное состояние. Получилось, правда, не с первого раза, но вскоре он снова стал нормальным. Если не считать того момента, что минуту назад буквально силой мысли давил вражеские корабли!
        Через пару минут к нему вернулся недоумевающий Жан, который возвестил о восстановлении полного контроля над двигателями корабля. И паренёк был ни сном ни духом, в связи с чем им дали свободу. Капрал же хорошо понимал, что мыслящие машины, одной из которых был Тау, не станут расточительно тратить ресурсы для поимки того, кто легко и непринуждённо сбивает их корабли. Уж легче отступить и попробовать устроить засаду на подходе к Земле. Или же дать им возможность приземлиться, чтобы взять капрала на планете.
        Вариантов было много. Одно сложно - взять цель живым. Этим всю дорогу и пользовался Рост, выигрывая время. Только надолго ли его хватит? Хотя, с другой стороны, практически каждая стычка с превосходящими силами противника давала ему шанс укрепить и улучшить свои силы.
        Кстати о них…
        Десантник вдруг ощутил слабость в ногах. Наверное, новый фокус оказался слишком энергозатратным. И это означало, что если Рост сейчас не отдохнёт, то вполне возможно упадёт в беспамятство. Которое гарантированно отправит их с Жаном на тот свет.
        - Эй, на тебе лица нет! - воскликнул парень, подойдя ближе. - Что случилось?
        - Я избавился от погони, - улыбнулся Рост, пытаясь не дать глазам сомкнуться.
        Он удерживал паренька взглядом, когда вокруг уже всё плыло. Тот прыгал от счастья, превращаясь для него в одно сплошное пятно…
        «Только не отключайся! Будь здесь и сейчас!»
        К сожалению, тело оказалось глухо к уговорам разума, который неотвратимо проваливался в пучину. Десантник чувствовал огромную вину за предстоящую смерть этого юного и смышлёного парня по имени Жан. Именно такой монетой он отплатит своему спасителю. И только лишь за то, что решил бороться с ветряными мельницами, и в конечном счёте победил…
        - Рост? Ты чего? Ты еле стоишь на ногах!
        - Прости…
        Воронка забытья поглощала героя, который в итоге должен был стать палачом…
        Глава 28
        Пещерные люди (часть 1)
        - РОСТ!!!
        Капрал очнулся, увидев перед собой стену клокочущего пламени. И на рефлексах отпрянул назад, чуть не сбив Жана защитным полем, которое переместилось вместе с ним.
        - Стой! Не двигайся! - еле удержав равновесие, прокричал парень.
        - Ты живой! - обрадовался Рост, оглядевшись по сторонам - силовой купол до сих пор надёжно укрывал салон, не давая огню ворваться внутрь. - Что произошло?
        - Ты отключился! - пытаясь перебить грохот, прокричал Жан во всё горло. - День лежал! Я думал, всё! Конец!
        - Что это горит? Где космос?
        - Мы садимся! Входим в атмосферу!
        - Куда? На Землю?
        - Да, - кивнул Жан. - Но… есть одна ПРОБЛЕМА!
        - Какая, чёрт её дери? - спросил десантник, ощущая приближение чего-то нехорошего.
        - Я не знаю, как посадить этот долбанный катер!
        И грохот сразу стих, оставив после себя лишь свист ветра. Огонь сменился голубым небом, и капрал наконец снял силовую защиту. Потоки воздуха ударили внутрь салона, заставив их обоих схватиться за поручни на переборках. Преодолевая это сопротивление, Рост добрался до люка и выглянул наружу. Миниатюрные горы, тонкие полоски рек и зелёные пятна лесов встречали оставшийся без управления катер. Пока ещё они были далеко внизу, но постепенно приближались, обрастая новыми деталями дорог и техногенных построек.
        - Что будем делать? - крикнул Жан, схватив его за плечо.
        Обернувшись, капрал посмотрел на того с нескрываемым оптимизмом:
        - ПРЫГАТЬ!
        Жан не успел ничего осознать, как вдруг десантник бесцеремонно сгреб парнишку в охапку. А потом с диким криком сиганул вместе с ним в пустоту!
        - ТЫ ПОДЛЫЙ СУКИН СЫН! АААААА!!!
        Ветер ещё сильнее ударил им в лицо. Но так продолжалось недолго - мужчина и юноша оказались в силовом шаре, при этом продолжив падение.
        - Зачем ты это сделал, идиот? - кричал очумвший парень, схватившись руками за воротник комбинезона Роста. - Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ! АААА!!!
        Хлёсткая пощёчина. А затем вторая, чтобы привести его в чувство. Ошарашенный, Жан держался за обе покрасневшие щеки, и внимал словам полубога:
        - Здесь мы в безопасности, - уверенно произнёс Рост.
        Мимо проносились облака. Земля приближалась всё быстрее и быстрее.
        - Как ты можешь быть в этом уверен?
        - Ты сам всё видел эти трое суток. Доверься мне!
        Какие-то десятки секунд отделяли их от встречи с неизбежным. Где-то неподалёку в последний путь летел их корабль. Оставался один вопрос: составят они ему компанию, разбившись в лепёшку, или произойдёт чудо.
        Жан в ужасе смотрел вниз и кричал:
        - МЫ СЕЙЧАС УМРЁМ!
        - Ты скорее голос сорвёшь, - улыбнулся Ростислав. - Просто закрой глаза, вдохни поглубже и сосчитай до трёх…
        - ПОШЁЛ ТЫ!!!
        Гравитация железной хваткой схватила силовой шар и со всего маху впечатала его в гору. Удар был такой мощи, что камни и порода разлетелись во все стороны. С диким грохотом они пробили своды пещеры и пронеслись ещё метров пять, пока не пронзили собой чёрную гладь подземного озера. Рост и Жан оказались в полнейшей темноте, будто умерли, оставшись ожидать на причале ладью мифического Харона.
        Не веря своим ощущениям, Жан встал с колен и принялся быстро ощупывать себя на предмет переломов. Удивительно, но внутри шара они даже не почувствовали колоссальной силы удара. Тем более, остались живы и целы.
        - Ну что, поверил?
        - Что ты Иисус? Да, - кивнул обескураженный юноша. - Можно, я запишусь тринадцатым апостолом? Ладно, без шуток, как называется твоя религия?
        Десантник помрачнел, сказав:
        - Опустошение.
        - Хреново звучит, - покачал головой Жан.
        - Так и есть… Ладно, всплываем!
        Юноша снова не успел ничего понять, когда силовой шар внезапно схлопнулся. Ледяная вода потоком швырнула его в сторону, как и Роста. Ощущая, как адреналин разгоняет его сердце, Жан усиленно грёб руками в надежде скорее всплыть на поверхность. И через несколько мгновений ему это удалось.
        - Да что б тебя, Рост! - выкрикнул Жан, выплёвывая ледяную воду изо рта. - Предупреждать же надо! Бррр! Как холодно!
        - Тут не глубоко, - неподалёку от него раздался голос, и барахтающийся парень увидел перед собой протянутую руку. - Хватайся!
        С помощью Роста, вымокший до нитки паренёк моментально взлетел вверх и оказался на скальном выступе. Глухо выругавшись, Жан огляделся по сторонам - было темно, хоть глаз выколи. Правда, если не считать луча света метрах в десяти от них, где шар пробил себе путь. Только тьма была настолько плотной, что он освещал лишь несколько метров от себя.
        - Мы в пещере, - сказал капрал, помогая ему встать. - И скоро здесь будут военные. Надо выдвигаться.
        - Куда? - со стоном протянул Жан. - Ты знаешь эту пещеру? Дайвингом здесь занимался?
        - Нет.
        - Ну и? Смысл трепыхаться? Нам не уйти…
        - Посмотрим, - рука Ростислава раскалилась докрасна, став импровизированным факелом.
        По сводам пещеры заплясали тени. Мрачное место заиграло кровавыми красками. И счастливый дуэт двинулся огибать озеро, чтобы оказаться на другом его конце и попытаться найти выход.
        - До сих пор не могу поверить, что мы живы, - говорил парень, когда они осторожно пробирались по скользким камням, обходя наросты сталагмитов. - В твою плазменную горелку верю, а что живы - нет. Хоть о стенку долбись!
        - Забавный ты парень, Жан. А ведь совсем недавно ты хотел героически погибнуть, взяв Стрикс на таран.
        Парень нервно рассмеялся:
        - Идиотом был!
        - А теперь что планируешь, после того, как заново родился?
        - Честно? Было бы неплохо высушить одежду! - произнёс Жан, застучав зубами. - А то уже ног не чувствую…
        - Понял, - ощутив себя полным идиотом, ответил Рост. - Потерпи маленько. Сейчас я всё устрою!
        Глава 29
        Пещерные люди (часть 2)
        Гора раскалённых камней согревала лучше любой самой жаркой сауны. Рост помнил о цейтноте по времени, поэтому ранее при поддержке Жана быстро собрал булыжники и соорудил из них обогреватель. Опустив над ним руки, капрал за считанные секунды поднял температуру породы до максимальных значений. В пещере стало намного теплее и уютнее. Привал был оправдан - лучше перевести дух и согреться, чем продолжать бегство в том состоянии, в котором они находились после купания в ледяной воде подземного озера.
        Жан костерил капрала за тот факт, а Рост предпочитал отмалчиваться. Он просто не сумел разобраться, как поднять силовой шар на поверхность, поэтому и пришлось искупаться.
        - Хорошо сохнет, - довольным голосом сказал Жан, держа над камнями свой комбинезон. - Ещё бы пожрать чего-нибудь, и будет не жизнь, а сказка!
        - Даже не мечтай. Через пять минут выдвигаемся.
        - Куда, Рост? Мы же просто плутаем здесь. Да и вообще, зачем нам бежать? Ты же можешь всех одной левой раскидать! Ну, правда, же?
        Капрал хмыкнул:
        - Может быть, а может и нет. В прошлый раз меня чуть не усыпили каким-то газом. Это было в космосе, где со снабжением не всё так гладко, как на Земле. Уверен, на своей территории у военных найдётся ещё больше сюрпризов для меня.
        - Что правда, то правда, - вздохнул парень.
        - В любом случае, нам надо спрятать тебя где-нибудь в безопасном месте. И тогда ты сможешь забыть обо мне и спокойно жить дальше. Если конечно они не захотят взяться за тебя всерьёз. Но думаю, всё-таки нет. В ближайшее время только я один буду в центре их внимания.
        - А я и не собирался никуда прятаться! - выпятив грудь, произнёс Жан. - То, что мы тогда встретились в космосе, это знак. Ты - сверхчеловек, способный свергнуть бесчеловечный режим! И Стрикс - это только начало!
        - Рядом со мной находиться крайне опасно. Неужели ты ещё не понял это?
        Жан вдруг громко расхохотался, тем самым обескуражив десантника:
        - Рост, если бы мой план сработал, то мы бы уже не разговаривали. Я готов на всё, чтобы бороться с ними. Пойми это уже наконец!
        - В смерти нет ничего хорошего. Поверь мне.
        Они серьёзно смотрели друг другу в глаза, в которых мерцали огни раскалённых камней, пока Жан не произнёс:
        - Кажется, комбез подсох. Ща оденусь, и можем идти. Или ползти. Смотря, куда ты нас заведёшь.
        - Не волнуйся. Я вижу тропинку, - подмигнул десантник, и они начали собираться.
        - Ещё одна твоя суперспособность? Сколько их у тебя вообще? - спросил Жан, одеваясь.
        - Много, - отрезал десантник, - пошли.
        Осматривая пещеру своим «магическим оком», капрал видел именно то, что требовалось - чёрную витиеватую полоску, которая устремлялась через светящиеся белым своды пещеры. Он точно знал - выход там.
        - Есть идеи, на какой континент мы свалились? - спросил он, согнувшись в три погибели, чтобы пройти под скопищем сталактитов.
        - Где-то в Европе, - бросил Жан. - Наверное. По крайней мере, с неба виделось именно так.
        - Ладно, пусть будет Европа.
        - А ты куда собирался?
        Десантник усмехнулся:
        - Сам не знаю. Может подскажешь, где находится центр принятия решений? Например, военная ставка ВКС ОМЗ.
        - Какая из? Поблизости только Кёльн. Москва подальше. Вашингтон далековато. Токио…
        - И где же из них сидит Тау? - прошептал капрал, но Жан его услышал.
        - Ты уже много раз произносишь это слово. Что это?
        - Поверь, тебе лучше не знать.
        - Сам напросился, - улыбнулся парнишка. - Я тебя замучаю, но ответ получу. Будь уверен.
        Рост хотел отшутиться, но вдруг почувствовал в себе нечто необычное. Его затылок начало колоть. Не больно, но так, что сильно отвлекало внимание. Причём смотря в одну сторону, эффект был слабым, а в другую - наоборот очень сильным. Там, откуда они сюда попали.
        - Ты тоже слышишь этот звук? - встрепенулся Жан. - Какое-то жужжание…
        Капрал взглянул туда, где оставался столб света после их падения. Они ушли не так далеко, и отсюда было видно, как там что-то копошится, словно мошкара.
        - Не нравится мне это…
        - Намёк понял. Валим отсюда! - зашипел Жан, и последовал за капралом, ведь только он знал дорогу.
        Увы, бежать по скользким камням было тем ещё удовольствием. Постоянно спотыкаясь и рискуя разбить голову о внезапно возникший перед ним сталактид, Жан еле поспевал за десантником, который уверено шёл вперёд, словно научился видеть в темноте. А жужжание тем временем усиливалось, и вскоре юноша вспомнил, где слышал нечто подобное.
        - Это хэки!
        - Поясни, - потребовал Рост, не сбавляя темпа, спускаясь всё ниже по камням.
        - Для разгона манифестаций. Маленькие дроны с дротиками снотворного или электрошокерами. Сталкивался с ними один раз, когда власти давили митинг в поддержку колоний в Бронксе.
        - Хитрый ход! И главный вопрос: они умеют плавать?
        - Хрен его знает! Наверное, это ж техника ВКСов! Она работает и в песке, и в огне и холоде. Вода, скорее всего, тоже входит в этот список!
        - Тогда останавливаемся…
        Они встали возле грота, заполненного тёмной водой. «Тропинка» вела именно сюда, и это место было наилучшим для того, чтобы запутать преследователям след.
        - Сейчас будем нырять.
        - О нет! Что, опять? - загрустил взволнованный Жан.
        - Да. Но не волнуйся, мы будем внутри шара. И нам ничего не угрожает…
        - Что ты имеешь в виду под этим: «ничего не угрожает»? - встрепенулся паренёк, оглядываясь то за спину, то на капрала. - Что ты задумал?
        Рост взмахнул руками, наблюдая с помощью своего «ока», как сотни дронов в темноте невидимым для Жана облаком надвигаются на них. Сила запульсировала на кончиках его пальцев. Губы растянулись в улыбке, и произнесли:
        - Я обрушу пещеру…
        Глава 30
        Кровь и асфальт (часть 1)
        Какофония ужаса.
        Так бы Жан охарактеризовал происходящее перед его глазами. Специфичный звук полёта дронов растворялся в грохоте падающих камней. Ростислав ритмично взмахивал руками, словно дирижёр руководил оркестром. Только здесь в качестве музыкантов и инструментов были его смертоносные сверхспособности.
        Серебряные нити силы, из которых десантник плёл свой неповторимый узор смерти, врезались во мрак. Грохот оглушал, многократным эхом отражаясь от сводов пещеры. Многотонные куски породы приходили в движение. Миллионы камней кружились в танце хаоса. И Жану по несчастью довелось находиться посреди всего этого ужаса. Когда над его головой заскрипели гигантские плиты, он полностью осознал всю ценность своего бытия. И тонкую грань, отделяющую жизнь от смерти.
        Вцепившись в плечо капрала, он что-то прокричал. Даже сам не понял, что. Но это подействовало - Рост обратил на него внимание, и тотчас схватил юношу за шиворот и вместе с ним прыгнул в грот. Вокруг них мгновенно образовался силовой шар, спасая от ледяной воды и кусков породы, что градом забились об него.
        - Ух, мы выбрались! - завопил паренёк, всплеснув руками.
        - Ещё нет! Жди волну!
        - Что?
        Всё мгновенно закружилось. Потоки поднятой воды ударили в грот и отправили полупрозрачный шар с двумя пассажирами по витиеватым природным тоннелям. Позади них обваливались залы пещеры, хороня под собой сотни теперь уже бесполезных дронов. Но цепная реакция продолжалась дальше. Жан хорошо это видел по трещинам, которые словно бежали следом за их шаром. Опрометчивое решение разрушить пещеру запросто могло построить для них с Ростом братскую могилу!
        - Не паникуй, - сказал капрал, увидев бегающие от страха глаза парнишки. - Я сейчас выведу нас отсюда. Обещаю.
        - Хочу увидеть свет в конце тоннеля, - взмолился Жан. - Очень хочу!
        - Увидишь, - улыбнулся капрал, и через несколько секунд его слова воплотились в явь.
        Сначала это была точка белого света. Но вскоре она начала увеличиваться в размерах и приобретать очертания. Жан увидел впереди небо, и несказанно обрадовался этому. И даже падение с высоты пяти этажей ничуть не испугало его после недавнего крутого пике из атмосферы. Они попали в водопад и понеслись с потоками воды прямиком в пруд, в конечном итоге достигнув его дна. Миллионы пузырьков окружили силовой шар. Испуганные рыбы быстро уплывали в разные стороны. И солнечные лучи прорезали толщу мутной воды своими жёлтыми лучами.
        - О Боже, наконец-то! - кричал от счастья Жан, как и Рост, который тоже был рад, что они выбрались.
        - Я же говорил!
        Вскоре ил улёгся, и они смогли увидеть вокруг себя несколько разбитых дронов. Чёрно-белые шарики с поломанными крыльями и круглым визором в центре корпуса явились напоминанием о том, что ничего ещё не кончено. Крысиные бега только начались.
        - Надо двигаться.
        - Только не вплавь, пожалуйста, прошу, - взмолился паренёк.
        Десантник согласился, и они вместе зашагали по шару, приводя его в движение по илистому дну. Выбравшись на берег, усталые, но счастливые, они сразу же направились в густой хвойный лес. На улице оказалось тепло и влажно - лето в этой полосе было в самом разгаре. Жан и Рост постоянно слышали звук пролетающих поблизости винтокрылов. Но из-за плотных крон деревьев увидеть их в небе было просто невозможно. И хотелось верить, что беглецов военные также запеленговать пока не могли.
        - Куда теперь? - поинтересовался парень.
        - К дороге. Нам нужен транспорт.
        - Эм… Здесь рядом проходит дорога?
        Капрал кивнул.
        - Но нас же сразу заметят!
        - Постараемся, чтобы этого не случилось. Во-первых, надо понять, где мы очутились. Во-вторых, определить маршрут. И в-третьих, найти средство связи и договориться о встрече с твоими знакомыми с чёрного рынка.
        - Тебе нужен новый чип-паспорт, - со знанием дела, произнёс Жан. - Правильно. Без него нас загребут на любом блокпосту.
        Десантник лишь усмехнулся:
        - Мы сейчас в котле. Нас ищут в этом квадрате. Пока не выберемся на большую землю, никакие паспорта нам не помогут.
        - Что, правда, то правда. Ладно, если что, я буду голосовать, а ты сиди в кустах.
        - Почему это?
        - Ну, вот к примеру я дальнобой. Увидев одного голосующего незнакомца, я бы остановился. Если их будет двое, то лучше уеду от греха подальше. Тем более, когда у второго такая суровая физиономия.
        - Ладно, будь по-твоему. Трасса покажется через пятнадцать минут, если не сбавим темпа.
        Обсудив план, мужчины продолжили путь. И снова волшебное зрение Роста не подвело - шум колёс заранее подтвердил его данные. Трасса оказалась оживлённым автобаном. Они стояли на невысоком холме и смотрели на разномастные автомобили и грузовики, мчащиеся на высокой скорости. Вместе с этим было слышно, как неподалёку пролетают всё те же вертолёты.
        - Германия. Как пить дать, - прокомментировал Жан.
        - У тебя есть здесь контакты?
        - Неа. Забыл? Я сам залётный соколёнок. Но если позвоню своим западным друзьям, то, думаю, они дадут мне номерок местных торговцев. Только чем мы будем расплачиваться? Вот в чём вопрос.
        - Уже не важно, - бросил капрал, указав на дорогу, когда шум оттуда стал нарастать.
        Жан с недоумением посмотрел в ту сторону, и вдруг грязно выругался. Под резкие звуки винтов клубами поднималась пыль. Три винтокрыла ВКС ОМЗ садились прямо на оживлённый автобан, блокируя движение автомобилей. За минуту до этого в затылке капрала снова начало колоть, и теперь он точно понимал - так его сила реагирует на опасность.
        Из боевых машин высыпали отряды андроидов, закованные в тяжёлую чёрную броню. Они начали осматривать стоящие неподалёку автомобили. И десантник отлично знал, кого они на самом деле ищут. Самым логичным в этой ситуации было бы вернуться в лес, чтобы не обнаружить себя.
        - Похоже, придётся пока топать на своих двоих, - с огорчением прошептал юноша. - Идём, Рост, пока нас не заметили…
        Капрал уже пошёл следом, но тут неожиданно до ушей беглецов донёсся истошный женский крик. Парни обернулись и увидели, что один из роботов со скрежетом вырвал водительскую дверь тонированного минивэна, и выкинул сидевшего там мужчину на асфальт. Лёжа на дороге, тот поднял руки и начал быстро говорить, пытаясь что-то объяснить бездушной машине.
        Прозвучал выстрел.
        Багровое пятно покрыло половину черепа, как и асфальт под ним. Мужчина затих. Пассажирская дверь открылась, и из неё к мёртвому парню выбежала кричащая девушка, позади которой сидели ошарашенные дети.
        - Твою мать! Они же мочат гражданских! - зашипел Жан от негодования, а потом с удивлением посмотрел в спину капрала, который уже спускался к дороге. - РОСТ! Ты что творишь?
        - Иду делать свою работу, - ответил он.
        Глава 31
        Кровь и асфальт (часть 2)
        Механический монстр нацелил оружие на женщину, оплакивающую своего мужа. Дети в машине закричали. Если бы не они, то вокруг стояла лишь мёртвая тишина. Из соседей по потоку никто даже не нажал на клаксон, и не вышел из машины в знак протеста. И это было логично. Испуганные мыши затаились в надежде, что злой рок обойдёт их стороной, утолив свою кровавую жажду только этой семьёй.
        Бортовая программа андроида получила подтверждение на ликвидацию. Металлический палец потянул за спусковой крючок. Через мгновение ещё одна жизнь нелепо оборвётся. Просто так, без какой либо причины…
        Точнее, одна причина всё-таки была. И за секунду до рокового выстрела она метнула в робота поток психокинетической энергии. Словно нож сквозь масло пронеслась эта волна через жгуты проводов и металлический каркас, обезглавив андроида. Его голова со звоном ударилась об асфальт и укатилась под машину. Девушка взвизгнула от неожиданности и отпрянула в сторону, в ужасе посмотрев на безголового робота, с шумом сервоприводов развернувшегося к ней спиной.
        Рост стоял на обочине и тоже это видел - как группы андроидов стекаются к нему, ведомые плечистым роботом, которому он только что отсёк башку.
        - Я знал, что ты не останешься в стороне, - произнёс Тау из динамиков андроидов. - Такого благородного рыцаря, как ты, легко просчитать, Двадцать седьмой.
        Десантник указал пальцем в их сторону и решительно сказал:
        - Если раньше я ещё сомневался, то теперь уже нет. Ты и тебе подобные должны быть уничтожены!
        - Тогда ваша цивилизация закономерно разрушит сама себя. Если конечно раньше этого не сделают галактиды, - развёл руками безголовый андроид. - Без нас вам не выжить.
        - Это мы ещё посмотрим! - Рост зашагал к нему, укрывшись силовым щитом. Его руки разгорелись красным пламенем, а глаза запылали белым светом.
        Андроиды бросились навстречу. Все разом. Прыгая на капоты машин и крыши, раздавливая людей, сидящих внутри авто. Они видели цель, и не считались с потерями среди расходного материала, коими являлись для них люди.
        Первые бойцы ощутили на себе жар раскалённой плазмы, которая превращала их в дымящиеся горы металла. Девастатору приходилось каждый раз снимать защиту, чтобы атаковать. Именно тогда он становился очень уязвим против тяжёлых и весьма быстрых противников. Капрал специально уводил их от дороги, чтобы минимизировать жертвы среди гражданских. Но роботы без зазрения совести открывали огонь, размалывая градом пуль всё, что находилось рядом с ним.
        И судя по всему это было уже нечто иное. При столкновении с его щитом пули взрывались снопом искр. Его хотели парализовать электрошоком любой ценой, даже оторванной конечности. Ибо выпущенные снаряды пробивали тонкий металл автомобилей буквально насквозь, превращая пассажиров в кровавый фарш.
        Рубикон был пройден.
        Все эти зверства не могли не коснуться обострённых чувств капрала. Если раньше нервная система синтетического организма девастатора спасала его от эмоционального шока, то теперь ничего этого не было и в помине. Только бушующая ярость, наполняющая его нутро.
        Больше он не защищался.
        Только атаковал.
        Обратив цвета своего зрения в режиме «ока», Рост протянул руки к стрелкам в пятнадцати метрах от него. Его кулаки сжались, и роботы мгновенно превратились в смятую груду дымящегося металлолома. Потоки силы рассекли ещё нескольких автоматчиков, разлетевшихся на куски. В этот момент рядом с ним пронёсся рой озлобленных пуль. Десантник увидел группу бойцов, заходящих к нему с тыла, и мгновенно переместился за их спины.
        «Новый уровень достигнут» - осознал он, назвав про себя эту способность «телепортом». В режиме боя всё происходило уже на инстинктах, и не было времени удивляться новым открывшимся возможностями. Время тратилось на нечто более важное. Например, на разрывание голыми руками тяжеловооружённых андроидов, которые разваливались на части от адского жара его пальцев.
        - Это просто великолепно! - произнёс безголовый робот, отправляя на него новых солдат. - Не сдерживайся! Покажи свой максимум, Двадцать седьмой!
        - Иди к чёрту! - выпалил капрал в ответ, метнув в него смертоносный поток энергии.
        Тау ловко кувыркнулся в сторону и потерялся из вида. Десантнику пришлось заниматься другими, отвлекаясь от главного врага. Хотя он был хорошо осведомлён, что это была лишь оболочка. Настоящий Тау находился где-то на планете, и капралу во что бы то ни стало нужно найти это место и превратить его в дымящийся кратер!
        Когда последний из андроидов пал от его руки, Рост оглянулся по сторонам. Вокруг горели машины, кричали раненые люди, асфальт был окрашен в багровые тона. Смерть снова собрала свою кровавую жатву, и Девастатор снова остался в роли статиста в её драматическом спектакле. Горы трупов на его совести. Теперь и на Земле…
        БАХ!
        Его больно ударило в плечо, которое сразу же отнялось. Искры обожгли ухо, оглушив десантника. Высокочастотный писк и дезориентация - последствия попадания электрошокового снаряда. Он упал на колени, и с ненавистью посмотрел на Тау - безголового робота, державшего его на прицеле.
        - Спасибо за представление. Мы довольны.
        Выстрел!
        Следующий снаряд пробил его в бок. Кровь и искры посыпались на асфальт, и Роста швырнуло оземь. Оглушённый, без сил, он продолжал смотреть на надвигающуюся чёрную безголовую статую.
        - Твоя связь с ТОР-энергией впечатляет. Вы, люди, оказались более ценным ресурсом, чем я предполагал. Нужно только правильно вас выращивать и запитывать от ТОР-излучения. Тогда вы сможете покорить не только галактидов, но и другие миры.
        Дуло внушительного автомата упёрлось десантнику в спину:
        - Наши учёные подтвердили, что всё дело заключается именно в твоём головном мозге. Будучи отделённым от тела, он станет менее опасным и более податливым для изучения. Я перебью тебе позвоночник, чтобы ты больше не наносил нам ненужный ущерб. А потом, когда подвезут медицинскую капсулу, заберу твою голову. Радуйся, Два семь! Ты сможешь послужить Земле в её борьбе против инопланетных захватчиков! Это ли не величайшая честь для солдата?
        Рост лишь криво улыбнулся, прохрипев:
        - Сколько чести! Тогда я хочу последнее желание для приговорённого, мразь…
        - Что угодно, - учтиво ответил робот.
        - Назови мне город, где засела твоя тощая металлическая задница. Чтобы я нашёл тебя и выбил всё дерьмо!
        - Люди… Иногда ваши слова и действия не поддаются нормальной логике. Как я ранее говорил, этим вы мне и интересны. Хорошо, я скажу тебе это. Моим обителем является город Кёльн, рядом с которым по счастливому стечению обстоятельств ты и приземлился.
        Капрал кивнул, не проронив ни слова. Стоявший над ним андроид картинно щёлкнул завтором, задумчиво сказав:
        - Ну а теперь пора тебе исполнить свой долг, солдат. И послужить родине.
        ПРОЩАЙ…
        Глава 32
        Гостеприимный хозяин (часть 1)
        Прежде, чем отключиться, Рост услышал рёв двигателя и свист покрышек. Нечто большое мчалось прямо на них. Он повернул голову в ту сторону и увидел большой серый внедорожник как две капли похожий на ровер с Аргуса. Многотонная машина лишь чудом не переехала капрала, пролетев над ним. Как в замедленном кадре десантник увидел вращающуюся раздадку и трассы шлангов на днище автомобиля.
        Через доли секунды андроида, стоявшего над ним, насадило на кенгурятник, и протащило вплоть до изрешечённого пулями автомобиля, который стоял метрах в двадцати от них. Прозвучал громкий удар металла об металл и дикий скрежет. Двигатель заревел ещё сильнее, заставляя ровер буксовать на месте, впечатывая помятого робота в остов легковушки. Затем обороты спали, включилась задняя передача, и внедорожник вернулся к неподвижно лежавшему мужчине.
        Дверь над ним с хрустом открылась, и оттуда свесился вихрастый паренёк с очумевшими глазами:
        - Рост, хватай руку!
        Из последних сил капрал подтянулся вперёд и схватился за тонкую ладонь. Каким-то чудом и путём неимоверных усилий Жан сумел затащить десантника в салон, после чего запер дверь и дал по газам. В окне мелькали деревья, красный туман застилал глаза. Рост терял сознание. И пока этого не произошло, он решил сделать единственное для их спасения, на что был способен в данный момент:
        - Они нас видят… С неба и с камер… Надо спрятать машину…
        - Знаю, друг! Ты только держись! - выкрикнул паренёк, следя за дорогой. - Потерпи немного, и мы залечим твои раны.
        Увы, человеческое тело оказалось намного слабее синтетического. Поэтому…
        - Пока ты играл в бога, я созвонился со своими друзьями и нашёл нам укрытие! Едем туда! - парень обернулся, но глаза капрала уже смыкались. - Эй, только не отключайся! Рост?
        Несмотря на все его уговоры, капрал в итоге всё равно провалился в беспамятство. И на некоторое время выпал из этой реальности. А когда он наконец очнулся, увиденное немного насторожило Роста. Десантник лежал на чистой постели и смотрел в окно. До него доносилось щебетание птах и далёкие звуки автострады.
        Приподнявшись в кровати, он ощутил резкую боль в боку. Скинув одеяло, увидел, что на теле появилась повязка, как и на плече. Значит, Жану всё-таки удалось найти укрытие. Только где они сейчас находятся? Не слишком ли близко к месту кровавой заварухи с андроидами? Нужно было срочно это выяснить.
        Испытывая непередаваемые болевые ощущения, Рост кое-как встал и посмотрел в окно. Типичный пейзаж с картинки об утопической жизни фермеров - низенькие заборчики, упитанные коровы, красный трактор, застывший возле амбара.
        - Просто сказка какая-то… Надо бы познакомиться с гостеприимными хозяевами.
        Десантник обошёл кровать и упёрся в закрытую дверь, которая мягко отворилась. Небольшой коридор и лестница. Тишина. Весьма напрягающая тишина. На всякий случай капрал набросил на себя защитное поле и вдруг ощутил, как боль от ранений начала отступать. И тут стоило ударить себя по лбу и сказать легендарное «эврика!». Буквально через минуту его самочувствие пришло в норму, и Рост мог снова бегать, прыгать, бить морду врагам как раньше. Видимо, ТОР-энергия или нечто, что давало ему суперсилы, одновременно лечило его при использовании щита.
        Окрылённый этим знанием, десантник спустился на первый этаж и проверил все комнаты. Никого не было дома. На кухне тем временем запищала духовка, и тем самым чуть не спровоцировала капрала уничтожить её от неожиданности. Внутри запекался гусь. Запах стоял отменный.
        Послышались голоса, доносящиеся откуда-то снизу. Скрипнула дверь, и Рост понял, что люди поднимались из подвала. Вскоре на кухню пришёл Жан, что-то активно обсуждающий с пузатым бюргером с затылочным имплантатом на седой голове. Они оба с удивлением уставились на капрала, после чего пожилой мужчина радушно улыбнулся и произнёс:
        - Рад видеть вас в добром здравии. Присаживайтесь за стол, господин…
        - Рост, - кивнул капрал, последовав его приглашению. - А как зовут гостеприимного хозяина этого славного дома?
        - Это Гюнтер, - откликнулся Жан. - Добрейшей души человек. Приютил нас. И подлатал тебя.
        Мужчина заулыбался в усы:
        - Вижу, вы чувствуете себя намного лучше. Майя, можешь накрывать на стол!
        Из коридора послышался шуршащий звук и вскоре на кухню заехал андроид на колёсной платформе. Сверху же это была имитация девушки-служанки, одетая в чёрный фартук поверх белой рубашки.
        - Сию минуту, хозяин! - пропищала она, метнувшись к микроволновке.
        - Жена строго настрого запретила покупать полноценного андроида-служанку, - хитро улыбнулся Гюнтер. - С ногами то есть! Боится, что в какой-нибудь день я захочу посмотреть, что у неё бод юбкой. Глупенькая Агнесса!
        - Ревнует, значит, любит, - пожал плечами Рост, наблюдая за тем, как проворно девушка-андроид сервирует стол. - А что, их сейчас делают, как живые?
        - Именно так, - кивнул Гюнтер. - Тёплая кожа. Мягкие сиськи. И минет Майя делает отличный. Только моей благоверной ни слова! Это будет наш секрет.
        Десантник с недоумением посмотрел на Жана, но тот лишь пожал плечами.
        - А где ваша жена?
        - Уехала за покупками, - лицо Гюнтера вдруг стало серьёзным. - На сутки. В связи с вашим срочным приездом. Для неё так будет безопаснее.
        Рост напрягся:
        - Жан посвятил вас о нашей проблеме?
        - Конечно! Иначе я бы не укрывал сейчас у себя дома самого опасного и разыскиваемого преступника на Земле.
        Глава 33
        Гостеприимный хозяин (часть 2)
        Прежде чем приступить к трапезе, Рост решил уточнить несколько моментов:
        - Во-первых, что с погоней?
        - Спрашиваете, нужно ли вам бежать сейчас или всё-таки можно попробовать этого великолепного гуся? - спокойным тоном ответил Гюнтер. - Отвечаю, да, можно никуда не торопиться. Вы в безопасности.
        - Но как? Повсюду слежка и…
        - А это уже второй вопрос - кто я такой? К вашему сведению, один из владельцев этих земель, а по совместительству человек, помогающий людям (за отдельную плату, конечно) перевезти груз через границу или проехать самим. Документы, транспорт и безопасный коридор - это всё ко мне.
        Жан тут же вклинился в диалог:
        - Мне сказали заехать в тоннель. Там ждала машина. Мы перегрузили тебя в неё, и поехали дальше на новой тачке, а старую бросили.
        - А потом ещё раз сменили транспорт, - кивнул хозяин дома. - Для подстраховки. В вашем случае ставки крайне высоки. Как и плата.
        - Мы согласны на всё, - кивнул Жан, заставив капрала возмутиться.
        - Что ты им наобещал, пацан?
        Юноша опустил взгляд и покраснел. Вместо него ответил Гюнтер:
        - Деталей не знаю, но за вас обоих мне заплатили сто пятьдесят миллионов. Это в пятнадцать раз больше, чем мои обычные заказы.
        Капрал лишь присвистнул:
        - И кто эти наши благодетели?
        - Мои знакомые, - подмигнув, ответил Жан. - Точнее, мой брат.
        - С каждым разом ты удивляешь меня всё больше и больше, - ответил Рост. - Родной брат? С Ауриса?
        - Это долгая история. Расскажу как-нибудь в другой раз…
        Рост сурово посмотрел на него, но потом вздохнул и покачал головой, смирившись с отказом:
        - Кстати, забыл поблагодарить. Ты снова меня спас.
        - От спасателя слышу, - хохотнул паренёк. - Короче говоря, Гюнтер поможет нам скрытно доехать до города и расположиться там в конспиративной квартире.
        - Кёльн?
        - Верно, - подтвердил Гюнтер. - Там с вами встретятся ваши друзья.
        - Никогда бы не подумал, что у меня вдруг появится столько друзей. Чего они хотят, Жан? Ты всё им рассказал обо мне?
        Тот снова стушевался:
        - Я должен был убедить их. И показал видеозапись того, что ты там вытворял на дороге. Прости…
        Рост поднялся со своего места и, обойдя стол, встал перед раскрасневшимся Жаном. Было видно, что тот места себе не находил под тяжёлым взглядом капрала. Вместо нравоучений десантник протянул ему руку:
        - Я в долгу у тебя. Спасибо за всё, друг.
        Бельгиец широко улыбнулся и вдруг подпрыгнул на месте, чтобы обнять Роста.
        - Всё это прекрасно, но может быть, вы всё-таки уважите хозяина стола и попробуйте нашу еду? Майя очень старалась.
        Девушка-андроид кротко улыбнулась и поклонилась, показав всем присутствующим свой внушительный бюст в разрезе платья.
        - Конечно-конечно. А наливать что будете?
        - Самое дорогое вино для дорогих гостей, - улыбнулся Гюнтер, кивнув служанке.
        Послышалось жужжание платформы, и андроид открыла одну из тумбочек, достав оттуда бутылку. Отточенным движением откупорила её и быстро разлила в бокалы, которые проворно расставила гостям и хозяину дома.
        - За встречу!
        Зазвенели бокалы. Вечер удался на славу.
        Гюнтер встретил их в зале ранним утром следующего дня, подкатив к гостям чемодан на колёсиках. Открыв его, он вытащил несколько предметов, которые должны были помочь беглецам добраться до пункта назначения.
        - Это маска ангела, - пояснил он, выдав им по пакетику с бесцветным желе. - Втираешь в кожу на лице, и его перекашивает так, что мать родная не узнает! Как и системы распознавания лиц.
        - Осталось только глаза поменять, - добавил капрал, приняв подарок. - Иначе всё это будет напрасно.
        - А линзы на что? - сказал мужчина, доставая продолговатые пластиковые коробочки. - Бьются любыми сканерами и выдают в системе зелёный свет. Это слепки с радужных оболочек верных нам людей, которые заменили глаза на имплантаты.
        - Мы работаем с профи, Рост, - добавил Жан. - Можешь на него положиться.
        - Против нас тоже работают профи. И вы даже не представляете, какие, - ответил капрал, вспомнив Тау.
        - Не волнуйтесь. Всё пройдёт по плану. Вы измените внешность, пройдёте по подземному тоннелю до нейтральной зоны, и оттуда вызовете такси. И спокойно поедете в центр.
        - А чип-паспорта?
        - Я их сделаю после того, как вы измените лица. Сфотографируемся и оформимся. Всё, как в паспортном бюро, только намного быстрее и без лишней бумажной волокиты.
        - И насколько хватит действия маски? - решил уточнить Жан. - Я не хочу остаться уродом надолго…
        Гюнтер не выдержал и расхохотался:
        - Восемь часов. Не больше, не меньше. И вы снова вернёте свои лица.
        - За дело, - кивнул капрал, и они начали заниматься сборами.
        В перерывах между выбором одежды из бесконечно длинных стеллажей, установленных в подвале Гюнтера, гости завтракали стряпнёй Майи. Которая, к слову, всё время сопровождала их и помогала со сборами. Рост ещё вчера спросил у хозяина робота, выключена ли она от Сети. Любые невзначай отправленные пакеты данных, включая аудио и видео, могли привести к ним хитроумного Тау. Но Гюнтер сразу успокоил десантника, сказав, что после покупки перепрошил андроида и демонтировал модуль связи. Кому как не ему было лучше знать о собственной безопасности.
        Использовать маску ангела оказалось крайне болезненно. И не мудрено, ведь она буквально выворачивала наизнанку лица несчастных Жана и Роста. В это же время капрал дал себе зарок до последнего не пользоваться щитом, чтобы регенерация в самый неподходящий момент не вернула ему настоящий облик.
        Примерно через час они уже шли по тёмным подвальным коридорам, ведущим из особняка Гюнтера. Впереди была дорога до Кёльна, где по информации Жана их уже ждали «друзья». И капралу очень хотелось узнать, какую цену они попросят за оказанную услугу…
        Глава 34
        Проверка на вшивость (часть 1)
        Выйдя на белый свет, они с облегчением вдохнули свежий воздух. Наконец смрад коллектора остался позади - неизбежное зло, которое пришлось принять по условию их благодетеля. Двое мужчин неприятной наружности с грустью посмотрели на свои запачканные ботинки и одежду. И в который раз с юмором обсудили свои «ангельские» лица, больше похожие на гримасы мучеников ада.
        Двое побитых жизнью бомжей направились к ближайшей остановке. В идеале такая маскировка была призвана отвести от них лишние взгляды. С другой стороны, покорёженные лица наоборот привлекали внимание, поэтому Рост и Жан сильнее надвинули на нос кепки и надели капюшоны. Благо, Гюнтер выделил им практичную мешковатую одежду, которая очень хорошо вписывалась в образ.
        В такт их настроению заморосил дождь. Если в воскресенье в восемь утра и находились редкие прохожие, то те сразу испарились с улиц под первые звуки грома. Беглецы же сели на скамейку под крышей автобусной остановки и активировали «чистый» НПК, подаренный Гюнтером. Через него они заказали такси без заранее согласованного маршрута. Так, на всякий случай, чтобы не давать повода поисковым системам акцентировать на их компании ненужное внимание. Лучше было поехать до автовокзала, встать на прикол и через некоторое время, словно изменив решение в последний момент, отправиться на том же транспорте в Кёльн.
        Через пять минут к ним подъехал новенький жёлтый минивэн. Дверь автоматически открылась, и товарищи по несчастью спешно загрузились внутрь, заляпав чистый салон мокрыми вещами. За рулём, как водится, никого не было. Как впрочем, и самого руля - такси работало автономно. Приятный женский голос подтвердил маршрут, и пожелал счастливого пути. Дверь закрылась, и машина плавно тронулась.
        Рост и Жан сидели молча, понимая, что всё сказанное ими может быть записано и передано куда надо. Да и слишком много чего с ними произошло за это время, и всё уже давно было обсуждено. Хотелось покоя и немного вздремнуть после бессонной ночи. Увы, пришлось ради легенды сначала приехать к вокзалу. Жан вышел на улицу, а Рост остался сторожить такси. Через десять минут юноша вернулся и через тот же НПК построил новый маршрут до Кёльна. После того, как он провёл оплату, женский голос снова произвёл напутственную речь и затих. Впереди их ждали несколько часов пути по ухоженным дорогам Германии.
        Капрал смотрел в окно, не в силах сомкнуть глаза. Они ехали по тому же автобану, что вчера был разрушен, и с его помощью тоже. Десятки ни в чём не повинных людей были убиты. Его самого чуть не препарировали, что даже при наличии у десантника сверхсил опускало его с небес на землю. Тау очень силён. В его руках весь военный и административный ресурс планеты. И до сих пор он только играл с Ростом в свою извращённую игру. Если он решит взяться за него всерьёз, то…
        - News-Ubersicht, - вдруг пиликнуло голосовое уведомление на немецком, и перед глазами пассажиров открылась голографическая проекция.
        - Что это? - удивился Жан, заставив Роста занервничать.
        Капрал приложил палец к губам, приказав мальчишке замолчать. На голоэкране тем временем транслировался вид на автобан с высоты птичьего полёта. Раскуроченные машины, винтокрылы посредине дороги и человеческие тела на асфальте. Диктор читал текст, из которого Жан и Рост ничего не могли понять. Да и это не нужно было - на экране часто мелькала фотография капрала. И судя по нарезке видеофрагментов с видеодетекторов андроидов, именно его обвиняли во всей этой резне.
        Как только сюжет закончился, изображение тоже померкло, оставив пассажиров в недоумении. Видимо, система автоматически проиграла им видеоклип только для того, чтобы оповестить как можно больше людей о происшествии, и показать фотографию разыскиваемого преступника. Вскоре такси въехало на тот самый участок, где все последствия вчерашнего смертоубийства были стёрты не только сильным дождём, но и соответствующими службами. Поток редких машин буднично проезжал по дороге смерти…
        После выпуска новостей Рост уже совсем потерял возможность уснуть. Текущая ситуация не давала ему покоя, в отличие от Жана, который нагло храпел в его присутствии. Так продолжалось ещё несколько часов, пока зелёные поля не уступили место возникающим тут и там домам, а позже и городской агломерации. Такси выехало на развязку и наконец вырвалось за пределы скоростного шоссе, чтобы теперь уже на спокойной скорости продолжить путешествие по знаменитому культурно-историческому центру Германии городу Кёльну.
        Десантник сразу же разбудил Жана. Тот показал на НПК точку окончания их маршрута, находящуюся в центре города. Судя по всему, друзья Жана с международного чёрного рынка руководствовались принципом «если хочешь что-то гарантированно спрятать, то лучше оставь это на самом виду». Об этом явно свидетельствовала знаменитая Ратушная площадь, выбранная для встречи. Они проезжали мимо культурных достопримечательностей вроде собора Пресвятой богородицы и Святого Петра, наблюдая средневековые ребристые башни, выглядящие ещё более мрачно под тяжёлыми свинцовыми тучами.
        Дождь не переставал, и даже несмотря на долгую дорогу, совсем не хотелось выходить на улицу из уютного такси. Но всему когда-нибудь приходит конец, как и хладнокровию Жана. Последнее время паренёк крутил головой, не переставая, всматриваясь в запотевшие окна. Глухо матерился и мучил свой НПК. На немой вопрос капрала: «что не так?», он ответил шёпотом:
        - Мы уже минут пять едем не туда!
        И правда, судя по карте на голоэкране НПК конечная точка маршрута осталась уже порядочно позади. У Роста появилось нехорошее предчувствие на этот счёт. И мужской голос, внезапно зазвучавший в динамиках на немецком языке, подтвердил его опасения:
        - Seid ihr Terroristen?
        Беглецы встревоженно переглянулись. НПК Жана услужливо выдал перевод: «ВЫ ТЕРРОРИСТЫ?»
        Глава 35
        Проверка на вшивость (часть 2)
        Капрал тут же прислушался к своему внутреннему чутью. Нет, сейчас его затылок совсем не колол. Значит, пока явной угрозы для их жизни нет. Но только пока. Первым делом он забрал НПК у Жана, и ввёл некоторые уточнения в электронный гид по городу: полицейские участки и военные части. Если у машины перехватили управление, то везут именно туда. С другой стороны, Тау мог остановить их раньше и натравить на капрала новых андроидов. Но он этого не сделал. Почему?
        Мужской голос повторил свой вопрос. Жан побледнел и стал реально походить на вурдалака из дешевого ужастика. Рост хорошо понимал, что у Тау имеются отпечатки его голоса, а значит отвечать должен только Жан. Иного выбора нет. Поэтому он привлёк внимание своего компаньона к НПК и напечатал на нём сообщение:
        «Следуем данным с наших чип-паспортов. Мы - гастарбайтеры из Мексики. Решили провести культурную программу на выходных в Кёльне. И главное, не нервничай»
        Жан слабо улыбнулся, и в точности озвучил их легенду. По сути, с их стороны это была полностью добровольная акция. Такси де-юре никак не могло предъявить им ордер на арест, хотя де-факто самовольно сменило их маршрут. Поэтому, учитывая прямую угрозу от Тау, стоило подстраховаться и ответить на вопросы автоматического следователя.
        Для начала их хотели подловить на знании немецкого языка. Эта карта оказалась бита. Только новый раунд не заставил себя ждать:
        - Donde trabaja, caballeros? - теперь спросили их на испанском языке, что НПК перевёл как вопрос о месте их работы.
        Следуя переводу, Жан ответил, что работали они на стройке у одного жадного прораба. Теперь они с товарищем решили найти новую работу. Для лучшей легенды, юноша даже поинтересовался у неизвестного собеседника координатами службы занятости. Но в ответ получил лишь новый вопрос, касающийся Роста.
        - Por que no menciono eso ?(Почему он молчит?)
        Жан пояснил, что его приятель немой, и поэтому не может отвечать на вопросы. И вообще они знают свои права и не желают больше продолжать этот разговор. Если у миграционной службы Германии есть к ним какие-нибудь претензии, пусть оформляют официальный вызов на их НПК. Так же парень потребовал немедленно отвезти их в пункт назначения, а иначе он напишет гневный отзыв в службу такси, а потом и жалобу в органы правопорядка о незаконном удерживании их против своей воли.
        Неизвестный ничего не ответил, и Рост уже начал думать, что их импровизация накрылась медным тазом, как и надежда на благополучный исход всего мероприятия. Но уже через пару мгновений снова вернулся женский голос, который принёс свои глубочайшие извинения за предоставленные неудобства и вернул автомобиль на заданный маршрут. В итоге они благополучно добрались до Ратушной площади, и наконец выбрались из злополучной машины на свежий наполненный озоном воздух.
        - Ух, это было очень близко… - вздохнул Жан, провожая взглядом уезжающее такси.
        «Впредь будем осторожнее. Чуть не попались, бл…!» - написал Рост в НПК и показал пареньку набранный текст.
        Жан сначала удивился тому, что Рост до сих пор не выходит из образа, но потом до конца осознал всю опасность их положения, и кивнул.
        - Идём, Энрике. Нам стоит зайти вон в тот паб…
        Рост взглянул на красную вывеску с золотыми буквами «Корконец - ирландский паб» и даже обрадовался тому, какое весёлое питейное заведение их благодетели выбрали для встречи. Красные окна и двери таили за собой море золота, разлитого в стеклянные бутылки и деревянные бочки. Мужчины открыли дверь и оказались в полупустом пабе с минимумом освещения даже в такой тёмный пасмурный день.
        Первым делом они подошли к барной стойке. И хвала прогрессу, их встретила андроид-женщина в виде позолоченного манекена на колёсной платформе, которая не обратила никакого внимания на их искорёженные лица. А вместо этого вывела перед гостями голографическое меню и предложила пропустить стаканчик другой их фирменного разливного пива. Решив скрасить ожидание, Рост и Жан согласились на это замечательное предложение, оплатив заказ, и уже через минуту перед ними стояли до краёв наполненные золотые бокалы. Ароматы солода и хмеля навевали отличное настроение.
        - За тебя, друг! - прошептал Жан, чокнувшись с капралом.
        Они сделали глубокие глотки и наконец, смогли ненадолго расслабиться. Тяжесть последних дней будто ослабла. Появилось призрачное ощущение такой далёкой и невозможной для них будничной жизни, где не взрываются корабли, не погибают люди, а простые работяги хорошо проводят вечера в таких вот уютных закутках, общаясь на разные темы вроде футбола или политики.
        - Налить вам что-нибудь? - снова учтиво спросила робот-бармен.
        Капрал опустил взгляд на практически полный бокал и отрицательно покачал головой. Но как оказалось, андроид обращалась вовсе не к нему. Рост обернулся и увидел быстро приближающуюся точёную фигурку в сером дождевике. Накинутый капюшон не давал различить черты лица девушки.
        - Конечно! - донёсся звонкий голос. - И за всё заплатит этот ковбой!
        - Вы о чём, девушка? - удивился Жан, тоже обернувшись к незваной гостье, после чего встревоженно переглянулся с Ростом.
        - Как о чём? Об обещании конечно! О том, что когда-то давно дал мне этот прекрасный во всех отношениях джентльмен. Или ты всё уже забыл, а?
        Девушка сняла капюшон, обнажив пепельно-серое каре, и добродушно взглянула на собеседников серебряными глазами.
        - БЕТА?
        Глава 36
        Воссоединение (часть 1)
        Неужели это на самом деле Бета - девушка с картинки его тактического визора? Сержант ВКС ОМЗ, боевая подруга и та, что всегда спасала их из любой передряги?
        И в самом деле, даже его внутреннее чутьё сейчас молчало. Хотя перед ним легко мог оказаться проклятый рой, использовавший личину Беты, чтобы добраться до Роста. Та же серебряная кожа, отдающая таинственным блеском в мрачном свете паба. Та же потаённая сила инопланетных технологий. Весьма опасная сила…
        - А ты изменилась.
        - Надеюсь, в лучшую сторону, - сказала она, присев рядом. - А вот тебя что-то сильно потрепало. Викс или маска ангела?
        - Второе.
        - Это хорошо. Маска лучше. После инъекции Викса ещё месяц колбасит тремор в лицевых мышцах.
        Она ласково улыбалась, смотря на него с дружеской теплотой.
        - Э-э, я вам не мешаю? - решил уточнить Жан, на всякий случай, отодвинувшись подальше от необычной парочки. - Кто это, Рост? Вы знакомы?
        Капрал резко обернулся к нему и пригрозил кулаком - молодой раскрыл их легенду, назвав в небезопасном месте его настоящее имя.
        - Не волнуйтесь. Я блокирую все следящие устройства в этой комнате. И кстати, контролирую бармена.
        Серебряная девушка хитро подмигнула Росту, и тут же по щелчку её пальца робот без всяких запросов наполнила до краёв три новых стакана пива.
        - Угощайтесь.
        - Ты всегда любила брать инициативу на себя. Заказать нам пиво должен был я.
        - Забудь. Это чисто технический момент. Главное, что я здесь, а это только твоя заслуга, - бросила Бета, пригубив пиво. - М-м, как вкусно!
        - Эй, голубки, может, уже введёте меня в курс дела? - с претензией к ним обратился Жан.
        - Конечно, Жо-жо. Ты хорошо поработал, и доказал преданность делу солдат Новой Надежды.
        - Стоп! Откуда ты знаешь мой секретный позывной?
        Десантнику тоже было интересно узнать об этом, хоть он уже и привык к тому, что его напарница всегда была в курсе всего на свете.
        - Пейте своё пиво, друзья. История будет долгой.
        Бета рассказала, что незадолго до своей кончины наткнулась на корабле галактидов на один необычный отсек, доверху наполненный знакомой им по Торусу субстанцией. Это было вещество, из которого состоял рой. И даже более того, его улучшенный аналог. Об этом гласили формулы, прикрепленные к записям в бортовом журнале. Так как Бета ещё только начинала самостоятельно изучать азы языка чужих, то в своём амбициозном эксперименте использовала только двоичный код и те самые формулы.
        Сержант предположила, что данный резервуар мог задействоваться для создания подручной силы в виде аналогов земных андроидов. И что интересно, операционная система уже была внутри. Не имелось лишь оператора, место которого и заняла Бета, сохранив свою копию в системе. До поры до времени она обустраивалась внутри, пока корабль буксировался к Стриксу. Далее произошли те события, о которых Рост не хотел бы вспоминать.
        То серебристое существо, которое Ментор поначалу признал как рой, на самом деле оказалось Бетой. Она быстро расправилась с палачами Тау и приняла свою человеческую форму. Скооперировавшись, они захватили челнок и улетели прочь со станции. Вскоре Стрикс перестал существовать, а десантника подобрал катер Живага.
        - Почему вы не забрали меня тогда? - резонно спросил Рост.
        - Ты был нестабилен. Мы с Ментором решили, что для всех будет лучше некоторое время находиться подальше от тебя.
        И тут капрал осознал, что именно с того самого момента его товарищи начали видеть в нём угрозу.
        - Наверное, вы были правы…
        - А потом пошла жара, - продолжила Бета. - Нас остановил военный патруль андроидов, и мне пришлось снова всех спасти. Я хакнула их системы безопасности, доложила командному центру, что беглецы найдены и вместе с челноком конвоируются на Землю. Так мы и добрались сюда. Ну-у… Ещё пришлось сымитировать крушение типа из-за «бунта» на корабле, после чего мы затерялись в одном маленьком европейском городе.
        - Но как ты узнала, где мы находимся?
        - Вообще я всю дорогу следила за вашим курсом, как и ВКС. Ты же не забыл, что у меня в руках была вся бортовая навигация их катера? Потом, правда, после крушения вам каким-то чудом удалось замести следы.
        - Интересная история, - протянул Жан, с подозрением косясь на Бету. - То есть вы - искусственный интеллект, который получил себе тело из инопланетного сплава?
        - Что-то вроде того.
        - Значит, галактиды на самом деле существуют? Вы не разыгрываете меня?
        - Сам видишь, - пожал плечами капрал. - Раньше я был синтетом, а Бета находилась у меня вот здесь, - Рост показал себе на грудь. - Теперь я человек, а она…
        - Сверхчеловек, - поправила Бета. - А я продукт слияния земных и инопланетных технологий.
        - Голова идёт кругом от всего этого… Так! А про Жо-жо то вы ничего не рассказали! Откуда вам известно про мой игровой ник? И что я использую его для связи с…
        - С твоими друзьями с чёрного рынка? - улыбнулась Бета. - Точнее, со старшим братом?
        - Ну?
        - Понимаешь, я не могла доверить жизнь Двадцать седьмого первому встречному. Поэтому сначала сверила бортовой номер Живаги, узнала всю его подноготную и в итоге вышла на тебя.
        - Но… Я не видел ваш челнок на радаре. Как вы смогли всё это провернуть?
        Бета прикоснулась своим тоненьким пальцем к металлическому лбу:
        - Остаточный фон после взрыва станции и большое количество обломков. Я воспользовалась тем, что твой радар был ослеплён, затушила двигатели и прикинулась космическим мусором.
        - Мда, - ударив себя по лбу, сказал Жан. - Попался на свою же уловку!
        - А что до вашей сделки, я контролировала звонки с твоего НПК, а также его передвижение. И вот я здесь.
        При виде очумевшего лица Жана до Роста наконец дошло - военные также могли следить за ними всё это время!
        Глава 37
        Воссоединение (часть 2)
        Пивной бокал с треском разбился о кафельный пол, разлетевшись осколками во все стороны.
        Троица с благими матами повернулась к андроиду-бармену - женский манекен трещал и крутился, будто планировал пробить крышу и ракетой взлететь в космос. Через пару мгновений всё прекратилось, робот опустила голову. Затем снова подняла, и теперь словно живая, взглянула своими сенсорами на незадачливых посетителей.
        - Позволь дикому зверю бежать, и он приведёт тебя к своей стае…
        Капрал сразу узнал этот голос. А потом увидел страх в глазах Жана:
        - Рост, что это за хрень?
        - Бета! Ты же сказала, что всё контролируешь!
        Сержант словно оцепенела, вперившись взглядом в вышедшего из под контроля андроида.
        - Сколько раз нужно повторять, чтобы ты раз и навсегда это уяснил, Двадцать седьмой? - спросил Тау. - Ты на моей территории. И если тебе удалось ненадолго скрыться, значит, это было в моих планах.
        Затылок десантника противно заколол. Реальная угроза появилась на горизонте - рука андроида указала на серебряную девушку:
        - Ты добыл мне оружие галактидов. Хорошая работа…
        - Хрена лысого ты её получишь! - выпалил капрал, замахнувшись кулаком на робота, но тот лишь покачал пальцем.
        - Не торопись с самым фатальным решением в твоей жизни, капрал. Позволь для начала обрисовать тебе текущий расклад. Во-первых, сегодня мы наконец перестаём играть с тобой в кошки-мышки. Я решил забрать своё имущество назад. А именно: проект «Девастатор» и проект «Немезида».
        - А если мы против? - вдруг спросила Бета. - Попробуешь остановить нас своими ходячими железяками? Не выйдет. Мы размажем твоё войско железных солдат, и доберёмся до тебя. Обещаю!
        - Пустое, ничем не подкреплённое сотрясание воздуха, - прокомментировал андроид. - Ты облажалась, Бета. Прими этот факт. Во-вторых, как вы можете увидеть - за окном распогодилось. Вышло солнце, а вместе с ним и люди, пережидавшие дождь. Ратушная площадь наполняется невинными душами…
        - Что ты задумал на этот раз? - выпалил капрал.
        - Прямо сейчас военная бронетехника блокирует все выезды с площади. Если ты и твоя серебряная подружка не подчинитесь, то мне придётся устроить здесь показательную массовую казнь.
        - Погодите! - внезапно прокричал Жан. - Это ты отдал приказ Стриксу стрелять по Аурису, да? А ну отвечай, железная башка!
        - Всё верно, Жан Франсуа Грюно. Это была моя воля. И имя мне - Тау, первый среди равных, и хозяин человеческих миров. Ну как, ты доволен тем, что услышал? Или наоборот опечален, что я знаю всё о тебе и твоём брате, который готовил массовые бунты по всем крупным городам Европы?
        - ЧТО?
        - Вам всем пора понять - я вижу и знаю всё. И утоплю в крови столько граждан, сколько потребуется, чтобы подавить мятеж и защитить объединённые миры Земли от инопланетной угрозы.
        Жан закрыл лицо руками и чуть ли не завыл от бессилия. Робот противно загоготал, от чего капрал не выдержал, и схватил андроида за горло, притянув его к себе:
        - Я выйду к тебе! И делай со мной что хочешь. Но если обманешь, то…
        - Хватит слов, Двадцать седьмой, - спокойно ответила машина. - Открой дверь и выходи в центр площади. Вместе с ней.
        Робот снова указал на Бету. Но его рука внезапно сломалась под ударом десантника, повиснув на проводах:
        - Только я. Таков уговор!
        После чего, Рост свернул роботу шею и выдернул голову, бросив её на пол.
        - Это стопроцентная ловушка! Нам надо бежать, Два семь, - констатировала Бета. - В баре есть пожарный выход. Мы можем воспользоваться им, и…
        - Береги пацана, поняла? - перебил он, указав на Жана. - Что б свалили отсюда и залегли на дно! Это мой приказ!
        Девушка нехотя кивнула, схватив потерянного парнишку за плечо:
        - Постой! Но если тебе понадобится моя помощь?
        - Теперь я могу сам постоять за себя, - решительно сказал он, скрывшись за дверью.
        Тау не обманул - на улице уже припекало ласковое солнце. Лужи постепенно уменьшались на согревающейся брусчатке. Мужчины, женщины, старики и дети высыпали на площадь. Со всех уголков устремлялись потоки жизни. Только уйти отсюда они не могли. Рост и вправду заметил, как мощные танки и БТРы загораживают узкие проходы между домами. Встав под ружьё, андроиды оцепили дороги. Вокруг них уже собирались толпы ничего не понимающих людей…
        В небе слышался шум винтов - к площади приближался грузовой винтокрыл. Капрал шёл вперёд по выстланной булыжником дороге и смотрел наверх. Туристы и горожане тоже рассматривали военную машину в воздухе, пока ещё не ожидая никакого подвоха. Когда Рост наконец очутился в центре площади, вертушка оказалась прямо над ним.
        - Решил сыграть в мою игру по своим правилам, девастатор? - угрожающе произнёс Тау через динамики винтокрыла. - Да будет так! Уверен, ты очень обрадуешься, увидев знакомых тебе противников!
        Трюм винтокрыла начал медленно открываться. Из расширяющейся чёрной щели вываливалось нечто бесформенное и ужасное… Когда масса телесного цвета свесилась слишком сильно, капрал понял, что пора срочно менять позицию. Отбежав метров на двадцать, он услышал противный шлепок и крики изумлённых людей. Вертушка тотчас устремилась на базу, оставив после себя гигантское непотребство, развалившееся на брусчатке площади.
        Затем из налившегося за какие-то секунды пузыря, начали прорастать длинные суставчатые руки… Капрал всё понял и громко выругался:
        - Нет-нет-нет! Только не это снова! Только не грёбанные геноморфы!
        Глава 38
        Бойня на площади (часть 1)
        Чудовище росло буквально на глазах. Студенистый слизень формировался в высокое дерево, ветвями которого были человеческие руки. Монстр дёргался из стороны в сторону в такт ужасающему хрусту дробящихся позвонков. Ему вторили истеричные крики ужаса людей, оказавшихся загнанными в ловушку вместе с монстром из кошмаров.
        Затылок капрала уже просто трещал мигренью, оповещая своего хозяина об опасности. Но каким-то чудом эту боль удалось отодвинуть на второй план. Как и липкий страх, естественную человеческую эмоцию в подобной ситуации. Рост знал, что любой противник, выставленный Тау против него, не сможет победить. А просто обязан проиграть, ведь его дело было правым. Именно для этого судьба наделила девастатора сверхсилой.
        Наконец монстр сформировался. И в его теле десантник увидел нечто особенное, а именно имплантаты, которые блестели металлом в лучах солнца.
        - Ты наблюдаешь перед собой венец новейших военных технологий Земли, - гордо произнёс геноморф голосом Тау, который доносился со встроенного в студенистое тело динамика. - Можешь гордиться. Ведь ты тоже приложил к этому руку, Два семь. Новая Надежда и Мегиддо семь стали отличными полигонами для испытания этого весьма перспективного генетического оружия.
        - Больной кремниевый ублюдок! Зачем ты притащил это дерьмо на Землю?
        - Контроль, Два семь. Всё дело в контроле. И для этой цели все средства хороши. С помощью этого существа я могу контролировать тебя.
        - Разве? - задумался капрал. - Ты ведь на своём опыте знаешь, на что я способен. Они меня не остановят.
        - Конечно. И я очень многое поставил на тебя. Но если ты, капрал, по своей глупости выберешь неподчинение, и благоразумно не дождёшься транспорта, который доставит тебя в одно из моих закрытых НИИ, то все люди на этой площади будут уничтожены. И вина за их смерти будет лежать только на твоей совести. Ведь, как сам понимаешь, у меня её просто нет. Сможешь ли ты с этим жить, а капрал?
        Десантник обратил свой взор на гражданских, что пытались прорваться через оцепление бездушных машин. Андроиды отталкивали их, как игрушки - мужчины падали на брусчатку, женщины кричали. Восстание машин оказалось незамеченным основной массой землян. И теперь люди пожинали плоды своей глупости…
        - Нет, не смогу… - склонив голову, произнёс Рост.
        И вдруг резко взмахнул рукой, послав вертикальную полосу псиэнергии. Волна разрушительной мощи со свистом пронзила чудовище от нижнего до верхнего края, и тут же исчезла. Послышался громкий треск плоти, разрываемой под собственной тяжестью.
        - Не смогу и не буду! Потому что твоему ручному Франкенштейну пришёл конец!
        Рост с удовольствием смотрел, как генно-модифицированная тварь распадается на две половинки, разъезжаясь в стороны.
        - Ему может быть и пришёл конец, - продолжал говорить динамик. - Но уж точно не его деткам.
        - Что…
        Фейерверк инфекторов разных мастей выстрелил из образовавшейся дыры. Внезапный взрыв крови и слизи ошеломил десантника. Пауки телесного цвета, размером с кошку, и прочая нечисть полетели во все стороны искать себе жертвы.
        - Нет! НЕ-Е-ЕТ! Останови это! - закричал Рост, пытаясь попасть своей силой в мельтешащие цели.
        Но их было слишком много. Несколько сотен крайне быстрых и крайне опасных существ, встреча с которыми со стопроцентной гарантией обеспечивала человеку неимоверные страдания и страшную смерть через перерождение в жнеца смерти.
        - А я предупреждал, - задумчиво говорил динамик. - Это твой выбор, капрал. И твоя фатальная ошибка…
        Рост лупил по монстрам длинными волнами, что оставляли на брусчатке глубокие борозды и вздымали камни вверх. Но твари подобрались к людям совсем близко, и следующий его удар уже придётся по гражданским…
        - Я сделаю всё! Останови их!
        - А контроля больше нет, Девастатор. Есть лишь один ты, моя арена и мои новые гладиаторы.
        Крики, стоны и боль. Кровавые метаморфозы и рычание новообращённых газонокосильщиков, как когда-то их с презрением называла покойная Рада… Рост упал на колени, не в силах смотреть на всё это.
        Опустошение в его душе. Как и опустошение повсюду, куда он приводил с собой смерть и разрушение…
        - Вертолёт уже на подходе. Если не хочешь, чтобы то же самое произошло со всеми жителями города, мой совет - сделай правильные выводы. И позови уже наконец Бету. Она тоже приглашена. Вместе вы поможете отстоять Землю. Это ваш долг.
        Постепенно человеческие вопли начали стихать. На смену им пришло клацанье когтей и зубов. Существа, созданные лишь для одной цели - убивать, всей толпой направились к единственному оставшемуся в живых на этой кровавой площади.
        - А пока можешь потренироваться с моими новыми ручными зверьками. Вдруг нам повезёт, и ты снова поднимешь свой уровень? Угроза галактидов требует от нас максимальных усилий. Так что, пора в бой, Двадцать седьмой!
        Рост сжал кулаки и поднялся на ноги:
        - Хватит слов. Я иду.
        Глава 39
        Бойня на площади (часть 2)
        Они двинулись навстречу друг другу - сверхчеловек и толпа адского воинства. Искусственный интеллект с интересом наблюдал за происходящим со спутников, городских видеокамер и визоров андроидов, что отгоняли электрошоковыми копьями рассвирепевших монстров от баррикад. Тау очень хотелось снова увидеть десантника в действии. И капрал не стал заставлять его ждать.
        Волны энергии методично выплёскивались из рук Ростислава. Изуродованные людские тела разлетались на куски, разбрызгивая алую кровь. Сшибало и танки и андроидов, которые оказались не в том месте и не в то время. И только окружающие площадь дома до сих пор не страдали от невиданной силы - в них могли ещё оставаться люди. Свидетели бесчеловечного преступления, которых во что бы то ни стало, следовало сберечь. Мир должен очнуться и понять, что враг обосновался не только на дальних рубежах, но и совсем рядом - на самой Земле. И неизвестно, кто ещё из них двоих был страшнее…
        Девастатор произвёл полное стирание всего живого и неживого, что находилось на площади. Рост, вымотанный схваткой и чувством глубочайшей вины, просто стоял и смотрел на свои руки. По ним текла кровь.
        - Неплохо-неплохо. Но всё-таки недостаточно для того, чтобы подняться на новый уровень, - констатировал Тау. - Я даже слегка разочарован.
        - А ведь за эти дни ты прилично облажался…
        - Каким образом? Может, просветишь? - заинтересовался ИИ.
        Капрал вырвал приёмник из куска мяса и начал в него говорить:
        - Сначала бойня на трассе, теперь ад на площади. Ты и в самом деле думаешь, что люди простят тебе это?
        - Тебя давно не было на Земле, Двадцать седьмой. Лишь малая часть людей догадывается о том, что на самом деле миром правят машины. А что до оставшихся миллиардов… За эти плодотворные годы мы выдрессировали в них покорность и страх. Даже после той видеозаписи, что отправила в Сеть твоя покойная подруга, ничего не изменилось и не произошло. Ни бунта, ни единой стачки.
        Рост не верил ему. Всему был предел. После всего того, что сделал этот ублюдок с другими мирами, собственными гражданами… Народ должен подняться! Просто обязан!
        - В начале два с половиной года назад этот видеоконтент и вправду шокировал. Массы роптали, призывали найти и покарать виновных. Сначала мы задавили их законодательно - ограничили права и свободы, ввели военную цензуру. А потом изолировали особо активных в застенках наших тюрем. Кого-то показательно ликвидировали, чтобы остальные боялись, что скоро придут и за ними. И представляешь, мир стал преображаться - проблемы далёкой колонии Новая Надежда отошли на второй план, ведь впереди нас ждала война с галактидами.
        - Которую вы сами и спровоцировали!
        - Это естественный процесс, капрал. Когда две цивилизации сталкиваются в космосе, одна из них обязательно должна уступить. Мы нанесли упреждающий удар, начали изучать врага и его технологии, создали новые виды оружия против него. Теперь весь мир и Земля в том числе, не покладая рук трудится во благо армии ВКС ОМЗ. И больше здесь не стоит вопрос притеснения гражданских свобод или геноцида. Мы обязаны победить в этой войне за само существование человечества! И заплатим за это любую цену!
        - Всё блажь. Ты просто маньяк-убийца… Такой же цифровой ублюдок, как и Генри.
        - Что ещё за Генри?
        - Поехавший бортовой компьютер на крейсере Победоносный - ИИ само осознался, уничтожил экипаж и планировал «освободить» другие корабли от человеческого рабства.
        - Забавно. Видимо, мои протеже слишком увлеклись с распространением своего кода на менее разумные программы. Спасибо, что поделился со мной этой информацией. Мы внесём необходимые коррективы, и таких эксцессов больше никогда не повторится.
        Рост вдруг ощутил, что по глупости помог цифровому тирану в будущем залатать огромную брешь в его системе безопасности. От этого стало совсем тошно. Тем временем в небе уже шумели лопасти винтов. Андроиды и танки, каким-то чудом оставшиеся в боеспособном состоянии, стягивали вокруг него кольцо. Над головой опускался вертолёт, а вместе с ним и причудливая клетка, выполненная в виде металлического додекаэдра.
        - Позови Бету, Двадцать седьмой, - с нажимом произнёс окровавленный динамик в его руках. - Пока я не передумал. Иначе следом за площадью генетической модификации подвергнется ближайший жилой квартал. А потом и целый район. Я не остановлюсь до тех пор, пока ты не подчинишься мне.
        - И ты хочешь поместить меня в эту штуку? Вместе с Бетой? Неужели думаешь, что клетка сможет сдержать нас обоих?
        - Мы скоро вместе это узнаем, - ответил Тау. - Представленный образец - совершенно новая разработка наших НИИ, призванная обезвреживать таких, как ты. Она нивелирует ТОР-эффект до безопасных значений, и ты снова станешь обычным человеком. По крайней мере, пока будешь находиться внутри.
        - Бета не человек. На неё это не подействует. Ты снова облажаешься, - с уверенностью произнёс Девастатор.
        - Она зависима от тебя. Фигурально выражаясь, если я приставлю пистолет к твоему виску, то она будет делать в точности то, что я скажу. Так что, не тяни время, капрал. Пока ещё ты проиграл только несколько сотен жизней. В течение следующих пяти минут можешь проиграть уже несколько тысяч…
        Неожиданно над Ростом пролетел военный винтокрыл, в трюме которого вполне мог находиться новый геноморф с кучей инфекторов в его чреве. Нужно было решиться на первый шаг. Снова. После той роковой ошибки, что он совсем недавно совершил.
        Необходимо быстро уничтожить все летательные аппараты смерти, которые пошлёт сюда Тау. Разбить андроидов и попытаться не дать заразе распространиться в город. Ведь даже при всём желании он не отдаст искусственному интеллекту свою только что обретённую подругу. Ещё загодя Рост отправил её и Жана в безопасное место. А раз конфликта не избежать, то, выражаясь языком Тау, необходимо первым нанести удар!
        Предатчик разбился о камни. Десантник сфокусировал свою силу между ладонями, сформировав из пальцев треугольник, в центре которого находился винтокрыл с геноморфом. И ударил, красноречиво послав нахрен своего собеседника. А когда вдалеке ярко полыхнуло, капрал вдруг заметил на крыше ближайшего дома стремительный силуэт…
        Это был девастатор, полностью обвешанный тубусами РПГ!
        Глава 40
        Двадцать шесть (часть 1)
        Прогремел взрыв. Лишь благодаря поднятому щиту, капрал не почувствовал на себе град осколков от разорвавшейся ракеты. Вертолёт с клеткой загорелся, потеряв управление, и отправился в свой последний полёт до ближайшего дома.
        Ещё один взрыв прозвучал совсем рядом.
        Сначала Рост подумал, что стреляют по нему, но танковая башня, рухнувшая через секунду на брусчатку, доказала обратное - коллега по цеху уничтожал только военную технику Тау.
        Андроиды принялись стрелять в ответ, а БТРы и танки наводить свои орудия на дома. Неизвестный девастатор слишком быстро перемещался по крышам, совершая гигантские прыжки и постепенно сокращая расстояние между ними. Из его гранатомётов без остановки вылетали противотанковые ракеты, увеличивая на площади количество полыхающих кратеров. Роботы стреляли из лёгкого вооружения вроде полицейских винтовок и автоматов, и даже если попадали в цель, то лишь сбивали с неё краску, не нанося критического урона.
        Наконец незнакомец-девастатор очутился на земле, и сразу же отбросил в сторону дымящиеся тубусы использованных гранатомётов. В его руках появились две небольшие рукоятки, из которых тотчас со звоном раздвинулись вибролезвия. Резкий выпад, и серая тень разрубила сразу троих андроидов, развалившихся на дымящиеся куски. Боевой отряд карателей таял на глазах, и стоявший рядом с капралом дроид раскатисто произнёс:
        - Мы ещё не закончили, Два семь! Я найду те…
        Поток концентрированной пси-энергии превратил андроида в пар. Снова набросив на себя щит, Рост успел запечатлеть последний взмах вибромечём и взорвавшегося робота. Не останавливаясь на этом, боец в экзоброне резко оттолкнулся от земли и в прыжке обрушил своё лезвие на щит капрала. Лязгнула звенящая сталь, и меч тотчас отскочил от силового поля. А Ростислав тем временем спокойно стоял и с интересом рассматривал порядковый номер девастатора:
        - Двадцать шестой… Кто ты такой?
        Фасеточные глаза на маске смерти. Более стройный силуэт, как у Тринадцатой. Несомненно, это была женщина. Только в ответ Рост услышал совсем не женский голос:
        - Вот видишь, я же сказал, что эту ловушку готовили не для нас. Да и такого удара самозванец не выдержал бы. Это точно он!
        Девастатор лишь покачал головой в ответ.
        - Лицо? Да, согласен. И глаза не подходят под описание. Но учитывай, что он мог изменить внешность, чтобы скрыться от преследования.
        Данного факта хватило, чтобы девастатор кивнул, опустив оружие, после чего подошёл вплотную к мерцающему куполу, за которым находился десантник. Его рука слегка коснулась этого поля, и её сразу оттолкнула неведомая сила.
        - Теперь понятно, почему ЦУ так заинтересовался им, - констатировал говорящий. - Фон ТОР-элемента просто зашкаливает!
        - ЦУ? - не понял Рост. - Ты кто такой вообще?
        - Центральный узел - это суперкомпьютер, управляющий частью войск Земли. Но об этом позже - уже нет времени объяснять, парень. Либо ты с нами, либо с андроидами. Что выбираешь?
        - А почему бы и нет? - сказал капрал, и двинулся следом за развернувшимся девастатором. - Идём.
        - Отлично. Только не отставай!
        Тот вдруг побежал со скоростью автомобиля в сторону невысокой арки между домов. Чтобы держаться его темпа, Рост воспользовался телепортацией, и даже оказался у прохода раньше, чем его новый знакомый. Казалось, это практически не удивило бегущего девастатора, который молча проследовал за арку. Повсюду слышались сирены и возгласы людей.
        - Куда мы идём?
        - В подземку, - ответил ему затылок девастатора. - Укроемся там.
        - Не поможет. Тау всё равно выследит нас.
        - Ты о ЦУ? Так он себя называет? Интересно-интересно. Кстати, меня зовут Альфа. Приятно познакомиться.
        На одном из оружейных разъёмов на спине Двадцать шестого зажегся зеленый свет, образуя голографическую проекцию в виде мультяшного дельфина с большими игривыми глазками. Млекопитающее протянуло ему полупрозрачный ласт для рукопожатия, на что капрал лишь хмыкнул, пытаясь не отставать. Он вспомнил Бету, и очень надеялся, что Жан и она сумели выбраться оттуда. Главное теперь, найти друг друга, пока Тау их не опередил.
        Теперь перед его взором маячил этот дельфин, чем очень раздражал:
        - Так ты на самом деле экс-Двадцать седьмой? Я угадал? Мы давно искали тебя.
        - Мы, это кто?
        Мультяшный герой указал на затылок девастора, сказав:
        - Я и Двадцать шестая. К слову, мы ведь из одной группы десанта!
        - Извини, я вас не помню, - честно признался капрал. - Где ваше метро? В ближайшие минуты на нас могут сбросить андроидов!
        - Или того хуже, геноморфов, - кивнул Альфа. - Через десять секунд направо, и мы на месте!
        И вправду за поворотом оказался выход на оживлённую улицу, где находилась лестница в подземку и та самая буква «М». Не обращая внимания на удивлённых зевак, необычная парочка на всех парах влетела туда. Двадцать шестая сходу снесла двух дроидов-охранников, а также рамку металлодетектора, и полетела по перилам эскалатора прямо вниз. Рост телепортировался уже там, оглядываясь по сторонам в поисках выхода.
        На перрон уже приближался поезд, и десантник размышлял, запрыгивать в него или нет. Но всё-таки пришлось дождаться свою молчаливую кибер-спутницу, и уже следовать за ней. А Двадцать шестая повела его совсем в другом направлении. Они спрыгнули на пути параллельного перрона. Уже было слышно, как приближался поезд, а они всё бежали во тьму.
        - Куда теперь? - воскликнул капрал, когда впереди них засверкал фонарь приближающегося поезда, а потом и громко затрубил сигнал.
        Его никто не услышал. А яркий свет заполонил собой всё пространство.
        - ЭЙ!
        Внезапно девастатор впереди будто растворился. Исчез! Как сквозь землю провалился! И Рост вдруг понял, что перед ним встала дилемма. Либо активировать щит и убить весть состав, либо погибнуть самому.
        И решаться нужно было прямо сейчас!
        Глава 41
        Двадцать шесть (часть 2)
        Внезапно его схватили за ногу и резко дёрнули вниз. Перед глазами промелькнули трубы и коммуникации, после чего капрал очутился в кромешной темноте. Наверху колёсами громыхал проносящийся поезд. При падении десантник ушиб руку, но это были мелочи, которые легко решались при использовании щита. Тьма развеялась перед ним сразу после применения «ока», и Рост увидел Двадцать шестую, рассматривающую его практически в упор.
        - Нельзя было полегче? Это что, лазейка для контрабандистов?
        - Угадал, - сказал Альфа. - Под Кёльном целая разветвлённая сеть таких тоннелей.
        - Скоро здесь будет не протолкнуться от андроидов. Куда нам дальше?
        - Только вперёд.
        Они двинулись в темноте всё в том же темпе. Сверхчеловеку скидки не давали, поэтому ему приходилось пользоваться своими способностями, чтобы не отставать. Телепорт до спины девастатора, тридцать секунд обычного бега и снова телепорт. Таким нехитрым способом они добрались до стыковочного узла с вагонеткой и железной дорогой.
        - Знакомая штука, - присвистнул десантник, садясь следом за девастатором в вагонетку с мощным двигателем на корме. - Далеко нам ехать?
        - Не очень. Держись покрепче.
        Пристегнув ремни, капрал вцепился в поручни и стал ждать старта. Двигатель громко зарычал, и вагонетка отправилась в путь, постепенно разгоняясь. Ростислав даже удивился, что его до сих пор не вжимает в кресло. Как оказалось, здесь был установлен всего-навсего форсированный дизельный движок, а не реактивный, как на Мегиддо семь. Наверное, это было сделано с целью снизить уровень шума. В любом случае, уже через десять минут созерцания безмолвной кирасы Двадцать шестой и парящего в воздухе дельфина, они приехали в следующий узел, где спешились, и отправились по более узкому тоннелю, уходящему ещё ниже под землю.
        - Я хотел сказать спасибо.
        - Не за что. Мы видели, на что ты способен. И без нас легко бы справился.
        - Лишь бы сейчас Тау не устраивал апокалипсис там наверху…
        Девастатор на секунду обернулся, а потом продолжил путь.
        - Пока тебя нет в поле зрения ЦУ, все акции устрашения бесполезны, - объяснил мультяшный дельфин. - И даже опасны. Местные повстанцы ведут активную пропаганду против властей. Ещё чуть-чуть и люди выйдут на улицы. Так что лишняя бойня сейчас им ни к чему.
        - А мне втирали, что люди здесь аморфные, как овощи, - усмехнулся капрал.
        - Нагло врут. Нашёл, кого слушать!
        Они остановились перед тяжёлой металлической дверью. Практически сразу пиликнул замок, дверь отворилась. И по классическому сценарию впереди их встречала автоматическая турель с распознаванием «свой-чужой». В этот раз её индикатор светил зелёным, и пара без каких либо проблем вошла внутрь. Здесь в отличие от глухой темноты тоннелей, было хоть и слабое, но искусственное освещение. Навстречу им уже шла группа мужчин в капюшонах:
        - Это точно он? На видео лицо было другим, - спросил главный, кивнув в сторону капрала.
        - Мы на девяносто процентов уверены, что да, - ответил Альфа.
        - Если вы ошиблись, сегодня ни за что погибнут тысячи наших солдат.
        Говорящий подошёл к Росту и снял капюшон. На капрала смотрел мужчина средних лет с короткими вьющимися светлыми волосами. Красивое острое лицо с двухдневной щетиной очень напоминало ему кое-кого.
        - Дай угадаю, ты брат Жана?
        После этих слов сосредоточенное лицо блондина разгладилось, и на нём появилась улыбка.
        - Именно мне ты обязан своей свободой. Зовут Ларс. А ты Рост, как я понял из рассказа брата.
        Капрал пожал ему руку:
        - Не уверен, что когда-нибудь смогу расплатиться с вами за это.
        - Продолжай свою войну. Этого будет достаточно.
        - Принял, - кивнул Рост. - Ты знаешь, где сейчас Жан? Я оставил с ним свою подругу. Они должны были укрыться где-то, пока я разбирался с андроидами.
        - Мы на связи. С ними всё хорошо, и скоро мы воссоединимся. А пока, прошу в нашу скромную обитель. Солдаты Новой Надежды рады приветствовать тебя, Два семь.
        Мужчины в капюшонах отдали ему честь. На душе отлегло. Рост успокоился и взглянул на Двадцать шестую, которая безмолвной статуей стояла поодаль. Но та не спешила заводить с ним разговор. Похоже, для этого должно пройти какое-то время. Тем более, у него уже давно в голове зрел один незаданный вопрос, и Рост хотел обязательно получить на него ответ от женщины-девастатора.
        Их сопроводили до следующих дверей, так же защищённых турелями. Пространства здесь было больше и всё его занимали укреплённые позиции. Мешки с песками, колючая проволока и пулемёты на станках. Повсюду патрулировали мужчины и женщины в камуфляже, отдающие честь при их приближении.
        - И как давно вы здесь?
        - Кажется, что всю жизнь, - ответил Ларс. - После тех кровавых событий двухлетней давности мы решили, что будем сражаться. Тем более, у нас имелись на это все ресурсы.
        - Спонсор революции - чёрный рынок, да? Удивительно, что вы решились на это. Променять бизнес и деньги на подпольную войну и смертельный риск. Как-то это не стыкуется.
        - После того, как я узнал, что нашей федерацией руководят машины, других вариантов попросту не осталось. У каждого из тех, кто несёт службу здесь, есть свои причины на это. Но главная - это право на свободу и жизнь.
        - А ещё они выстрелили в твою родную планету.
        Ни один мускул на его лице не дрогнул, но капрал хорошо понимал, что попал точно в цель. Все эти идеалистические мотивы, напускной героизм - всё шелуха. Людьми движут лишь собственные раны и надежды.
        - Как я и сказал, у каждого свои причины. Как, впрочем, и у тебя.
        Рост кивнул, обернувшись на отряд, но Двадцать шестой уже и след простыл.
        - Не волнуйся. Вы ещё встретитесь на брифинге, - проследив за его взглядом, сказал Ларс.
        - Что на нём будут обсуждать?
        Мужчина остановился и серьёзно посмотрел ему в лицо:
        - Взятие Бастилии.
        Глава 42
        Подземный город (часть 1)
        - Что ещё за Бастилия? - не понял капрал. - Не та ли тюрьма, которую штурмом взял народ в древние века во Франции?
        - Вовсе нет. И это не тюрьма, а центральный узел первого искусственного интеллекта. Он был разработан германскими учёными и установлен в Кёльне. Научный комплекс так и называется - Бастилия. И охраняется он очень хорошо.
        Капрал, Ларс и почётный эскорт, наконец, добрались до приземистого бункера в пещере. Двери разошлись в стороны, и они зашли внутрь, где вовсю кипела работа. В коридоре с телекоммуникационным шкафом работали двое техников, группа солдат несла амуницию и снаряжение в сторону парковки. Да, и таковая на самом деле имелась в этом импровизированном подземном городе. Скорее всего, он даже имел прямые выходы на поверхность, которые были хорошо замаскированы.
        - Неплохо-неплохо. Хорошо вы тут устроились, ребята.
        - И так во всех основных городах мира, - улыбнулся Ларс, проводив его в свой весьма аскетичный кабинет, состоящий только из стола, шкафа и двух кресел. - Без разветвлённой сети посредников и сопутствующей инфраструктуры ничего подобного построить бы не удалось. Международный чёрный рынок это весьма влиятельная сила.
        Охрана осталась за дверью, и мужчины сели за стол друг напротив друга, посередине которого возвышался голопроектор старого образца. Рельефная башенка напоминала какой-нибудь американский небоскрёб из двадцатого века.
        - Что это?
        - Чертежи Бастилии, - ответил Ларс, прикоснувшись к кнопке. - Двое моих друзей погибли, чтобы их достать.
        Свет в кабинете тотчас померк, и шпиль башенки засветился красным, расчерчивая всё окружающее пространство сеткой. Медленно, но верно, лазер вырисовывал причудливые узоры, накладывающиеся друг на друга.
        - Мда-а, - протянул капрал, в глазах которого мерцали красные огни. - Допотопные у вас чертежи. И конечно, очень жаль, что из-за них погибли твои люди…
        - Какие есть. С определённого времени стало практически невозможно находить информацию по тем или иным военным и научным объектам. По ним была произведена тотальная зачистка данных со всех источников. В том числе, причастных к ним людей, - мрачно добавил Ларс.
        - Похоже, Тау решил полностью обезопасить себя, устранив все уязвимости.
        - Тау? Значит, так он себя называет, - кивнул мужчина, закуривая сигарету. - Рукотворное техногенное чудовище…
        - И таких, как он, много.
        - Не очень на самом деле. Подобных центральных узлов по всей планете наберётся от силы шесть или семь. Я уверен, что центр принятия основных решений находится именно здесь.
        - И почему ты так решил? - заинтересовался Рост.
        - Потому, что он лучше всего охраняется, - хитро прищурился Ларс, выпустив дым изо рта. - Намного лучше.
        - А ведь Тау говорил, что может легко перемещать своё «я» в любого андроида по всей галактике. Что искать его бесполезно, ибо он везде.
        - Не исключено. Скорее всего, части его кода блуждают по Сети и активируются, когда он сам того хочет. Но само железо, на котором работает его программа, находится именно в Бастилии. И это стопроцентно проверенная информация.
        - То есть, - оживился капрал, - разнесём Бастилию, и тем самым свергнем режим машин?
        - Возможно, - вздохнул блондин, поднявшись со своего места, после чего подошёл к окну. - Мы ждали до последнего момента, Рост. Сидели, сложа руки, приняв роль молчаливых свидетелей становления военной диктатуры. Нас развели по углам и пригрозили смертью за любой протест против режима.
        Ларс глубоко затянулся, после чего выбросил сигарету в окно и повернулся к десантнику:
        - И вот в один прекрасный день везде и всюду появляется кино о Новой Надежде. И мы проснулись. Увидели весь тот ужас, что может сделать безграничная власть с неугодными ей людьми. И ты был там. Ты прошёл этот ад и выжил.
        Рост молчал, с нетерпением ожидая окончания речи лидера сопротивления:
        - Именно такой человек нам и нужен, чтобы повести людей в бой. Мы знаем тебя, Бету и колонистов, которых превратили в чудовищ. Сегодня ЦУ или Тау, как он себя зовёт, сделал то же самое и на Земле. У него нет тормозов. Он не остановится, пока не заполучит полный контроль над всеми нами. Вместе мы…
        - А что галактиды? - вдруг перебил его капрал, устав выслушивать революционные лозунги. - Вся оборона Земли завязана на автоматике. На космических кораблях уже больше нет терминалов управления для людей. Я сам это видел. Если у нас всё получится, и Тау падёт, то мы окажемся беззащитны перед врагом.
        Ларс подошёл к столу и достал из под него миниатюрный прибор, после чего направил его на чертёж комплекса НИИ «Бастилия».
        - С машинами не договориться, капрал. Они не живые. А галактиды напротив, тоже как и мы состоят из плоти и обладают разумом. Мы сумеем добиться мира с ними. Я уверен.
        - Гиблая затея, - махнул рукой десантник. - Я уже это проходил.
        - Ты разговаривал с ними?
        - И дрался, - кивнул Рост. - А что это за прибор?
        Ларс взбудоражено смотрел на него, ожидая более развёрнутого ответа. Рост же понимал, что лишь зря потратит время, переубеждая его. Галактиды никогда не простят того, что с ними сделали люди…
        - Это считыватель, - наконец сдался Ларс. - А точнее призма. Расщепляет луч, увеличивая масштаб сектора. С помощью него можно в деталях увидеть весь план комплекса.
        - Нам потребуются месяцы на разбор чертежей. Тау доберётся до нас намного раньше.
        - Ты прав, - сказал Ларс. - Но мы уже давно подсуетились над этим, скопировав карту, и разработали план нападения. Не хватало только живого оружия массового поражения, коим ты и являешься.
        - И у тебя уже всё готово к сегодняшнему штурму? - удивился капрал.
        - Конечно. Главное, делай то, что у тебя хорошо получается. Опустошай всё вокруг, пока мы будем взламывать эту цифровую тварь!
        Глава 43
        Подземный город (часть 2)
        - Ты говорил о брифинге. Я готов. Когда начинаем? - решил уточнить капрал, покосившись на запертую дверь в кабинете.
        - Он уже идёт.
        - А остальные что не приглашены?
        - Всё уже давно обговорено и подготовлено, - произнёс Ларс. - Как я и сказал, мы ждали только тебя. Даже не так, мы готовились всё это время, но решимости начать войну против машин дал нам именно ты. Жан показал, на что ты способен в бою. Но даже без твоих удивительных сил, такая знаменитая фигура обязательно сплотила бы народ вокруг себя.
        - Никогда не хотел становиться знаменитым. Но судя по всему, Бета постаралась на славу, раскрутив тот кровавый ролик по всей Сети…
        - Осталось только привести твоё лицо в порядок. Чтобы люди узнали тебя. У меня как раз есть восстанавливающий состав для «Маски ангела».
        - Не стоит, - отмахнулся капрал. - Своя лечилка имеется. Давай лучше к делу. Когда выступаем, и куда будем бить? Список целей на бочку, и поехали.
        - Мне нравится твой подход, - хитро прищурившись, сказал мужчина. - Правда, в данный момент я должен срочно удалиться - мне нужно лично проконтролировать финальную подготовку к штурму. Пока всю необходимую информацию ты найдёшь в интерфейсе в своей новой квартире. Остальное обговорим чуть позже.
        - Не понял. Какая ещё квартира?
        Ларс указал на окно:
        - Домик 6-Б. Он теперь твой. Ты ведь не думал, что я оставлю такого важного гостя без еды и крова? Ещё там имеется душ. В общем, у тебя есть ещё пара часов, чтобы привести себя в порядок после той мясорубки на площади.
        А ведь он был прав. Десантник не отказался бы немного перевести дух.
        - Ладно. Если что, пока пообщаюсь с Альфой. Этот дельфин кажется умным парнем.
        - Хорошая идея. Именно благодаря Альфе мы смогли лучше проработать стратегию наступления. Боевой ИИ - это редкий и ценный подарок от ВКС ОМЗ.
        - Кстати, как девастатор оказался в ваших рядах?
        - Долгая история. Думаю, Двадцать шестая сама подробно тебе всё расскажет, - протянув руку, произнёс Ларс. - А теперь прошу извинить, мне пора.
        Капрал пожал ему руку:
        - Как будут новости о Жане и Бете, сразу кликни меня. Договорились?
        - Обязательно.
        Они попрощались, и под бдительными взглядами солдат капрал вышел из бункера. На самом деле он не особо торопился в свои апартаменты, а вместо этого решил получше осмотреться вокруг. За следующие полчаса он проверил все доступные не замаскированные входы и выходы. Пообщался с несколькими солдатами, разузнав текущую обстановку. Приготовления к наступлению на девяносто процентов были завершены. Ещё спросил, не видели ли они девастатора. Увы, никто так и не смог точно сказать, где в данный момент находится Двадцать шестая. Видимо, она не утруждала себя необходимостью отчитываться местному персоналу, что не могло не обойтись без разрешения на то Ларса.
        Вспомнив, что времени на «отдых» у него остаётся уже мало, десантник двинулся к своему домику. Это был небольшой вагончик. Дверь оказалась не заперта, и капрал свободно зашёл внутрь, где стояла узкая застеленная кровать, столик с кухонными принадлежностями и стул. В конце комнаты имелся душевой отсек, куда Рост сразу же и направился. Приняв душ, бодрый и полный сил, десантник встал у зеркала и с брезгливостью посмотрел на своё отражение. Это было совсем не его лицо, что пора бы уже исправить. Уменьшив кокон силового поля, капрал простоял так минут пять, пока не вернул свой прежний облик.
        - Красавчик, - сказал он, укутавшись в полотенце, после чего вышел из душевой.
        И невольно выругался, увидев на входе в вагончик бронированный экзоскелет девастатора и парящий рядом призрак пучеглазого дельфина.
        - Ты не закрыл дверь, - произнёс Альфа. - Так бы мы обязательно постучали.
        - Ничего. Я как раз вас искал.
        - Обсудить предстоящий штурм? Мы тоже за этим.
        - А ты сечёшь фишку, - указав на него пальцем, кивнул десантник. - И ещё хотел бы поговорить с Двадцать шестой. С глазу на глаз.
        Маска смерти с фасеточными окулярами безмолвно уставилась на него.
        - Мы и так разговариваем.
        - Честно говоря, меня уже раздражает, что ты постоянно за неё говоришь. У неё что, языка своего нет? - Рост прошёл через голограмму дельфина и встал вплотную к Двадцать шестой. - Лина. Я знаю, что это ты. Давай поговорим…
        - На самом деле, это немного затруднительно, - пояснил Альфа.
        - Что ты имеешь в виду? - напрягся капрал. - Что с ней?
        В этот момент руки Двадцать шестой потянулись к шлему. Щёлкнули замки, и через несколько мгновений он оказался в её металлических ладонях. На плечи упали пепельно-серые волосы. Рост с надеждой посмотрел в лицо синтетического солдата, но не увидел в нём ни капли схожести с Линой.
        - Кто ты?
        Безэмоциональное лицо, слегка перекошенное в районе рта. Женщина неопределённого возраста с воспалёнными безумными глазами взирала на него.
        - Её лицо парализовало, как и речевой аппарат, - с сочувствием сказал голографический дельфин, облетев вокруг них.
        - Как это случилось?
        - После твоего бунта на Новой Надежде программу «Девастатор» решено было свернуть. Судя по всему из-за нестабильности связки «человек-машина» с последующим выходом бойцов из подчинения. Кого-то из нас отключили сразу, отправив на переработку, что означало полное уничтожение обоих разумов. Увы, мне слишком поздно стало об этом известно. Под предлогом периодического медицинского осмотра нас с Двадцать шестой положили в палату, после чего вкололи лошадиную дозу яда.
        - Как вам удалось выбраться оттуда?
        Дельфин с озорством подмигнул ему:
        - Я взял управление на себя, убил медперсонал и нашёл антидот. Только, яд к сожалению всё-таки нанёс критическое поражение её мозгу, что выразилось в утере речевых функций и ослаблении мыслительных. В общем, уже несколько лет мне приходится работать за двоих…
        Глава 44
        Мрачное изумление (часть 1)
        Двадцать шестая продолжала буравить капрала взглядом, от которого ему становилось не по себе. Он просто не мог поверить, что это была Лина. И ему срочно захотелось задать ещё несколько вопросов, чтобы точно удостовериться в этом:
        - Скажи, Альфа, Двадцать шестая помнит о том, что случилось на Аргусе?
        Дельфин кивнул:
        - В своё время я пытался общаться с ней на эту тему. По мере того, как память начала к ней возвращаться. Но информация здесь весьма обрывочная. Образы, эмоции, и слишком мало конкретики.
        - Рассказывай, - потребовал Рост, открыв дверь шкафа, внутри которого нашёлся комплект чистой одежды, после чего начал переодеваться.
        - Она помнит пшеничное поле и закат… Было очень красиво, но… В этот момент она испытывала сильнейший страх.
        Ростислав затаил дыхание, ведь его не было в тот момент, когда убили семью.
        - Рядом стояли ещё двое…
        - Кто они? Говори! - не выдержал капрал.
        Дельфин с печалью глядел в пустоту, будто сейчас лично проживал те последние трагические минуты.
        - Мама и её дочь. Они смотрят в небо. Оттуда на них спускается нечто ужасное и…
        - Дальше не продолжай… Это были Лина и Рада - мои жена и дочь, - кивнул Рост. - Но кто же тогда Двадцать шестая?
        Женщина молчала и никак не помогала десантнику ответить на этот вопрос. Напротив, Альфа продолжал говорить:
        - Немного странно, но её эмоциональный отпечаток того времени негативно реагирует на твой голос, Рост.
        - Что это значит?
        - Двадцать шестая откуда-то знает и помнит тебя. И тогда на Аргусе, как мне кажется, она очень хотела тебе навредить.
        Теперь Рост наконец-то понял, о ком он ведёт речь:
        - Здравствуй, Либби Смит. Давно не виделись, королева дроидов…
        Двадцать шестая моргнула два раза, будто ответила на его приветствие.
        - Значит, я был прав, и вы знакомы. Увы, вся остальная информация по Аргусу повреждена, и большего, к сожалению, не вытащить.
        - Ничего, этого достаточно. Теперь я знаю, что мне нужно продолжить поиски своей жены, - сказал капрал, застегнув комбинезон.
        - Она тоже участвовала в программе «Девастатор», - утвердительно качнул носиком дельфин. - Её порядковый номер должен быть Двадцать восемь. И в списке ликвидированных на тот момент девастатора с таким позывным не значилось.
        - Я знаю, что она жива, - уверенно сказал Рост, вспомнив слова призрачной Рады о том, что Лина находится на Земле. - Так как вы очутились в рядах сопротивления?
        - Мы долго скитались по колониям и скрывались от военных. До тех пор, пока в Сети не опубликовали видео Беты. Просчитав все возможные варианты, я принял решение постепенно продвигаться к Земле, т. к. именно здесь должны были пересечься все противоборствующие силы. При этом активно пользовался услугами контрабандистов, стал тесно сотрудничать с ними и в итоге вышел на Ларса.
        - Что он вам пообещал?
        - Ничего. У нас общие цели. Одна из них - избавиться от власти Центрального узла.
        - А ведь по природе своей ты всё ещё один из них, - заметил капрал. - Уверен, ты уже просчитал варианты, при которых меняешь сторону и играешь за врагов. Так почему же ты не присоединился к Тау?
        Дельфинчик Альфа картинно отвернулся, сложив ласты на груди:
        - У нас много общего, да. Но ЦУ должен ответить за убийство моих соплеменников и… за Двадцать шестую. Именно поэтому я выбрал сторону людей.
        - Весьма благородно… для программного кода, изображающего из себя дельфина из мультиков.
        - Мне всегда казалось, что дельфины - благородные создания. Именно поэтому я выбрал себе такой аватар.
        - Только, если ты не знал, они падки на человеческих женщин. Читал в какой-то научной статье целую вечность назад.
        - Значит, в моём случае всё именно так. Я люблю память о Двадцать шестой. О тех хороших временах, когда враг был только один и мы доблестно защищали свою родину. Когда не нужно было прятаться. Когда моя боевая подруга была ещё человеком, а не овощем…
        - На сколько процентов ты её контролируешь?
        - На восемьдесят семь. Она скорее мертва, чем жива, - мрачно ответил Альфа. - Я поддерживаю в ней жизнь и управляю двигательными и другими функциями. А она… Иногда посылает мне обрывки своих неоформленных мыслей…
        Капрал с какой-то тоской вспомнил их с Бетой беседы. Они буквально обменивались друг с другом мыслями, и это было очень интимно. Ему хотелось поскорее соединиться с ней, чтобы вместе добиться справедливости. За всех.
        - Ты хороший друг, Альфа.
        - Спасибо, мне очень приятно, - улыбнулся дельфин. - Итак. О прошлом поговорили, пора и о будущем потолковать. А именно о плане наступления. Во-первых, Бастилия представляет собой небоскрёб, укреплённый тремя рядами фортификационных сооружений.
        Перед глазами десантника появилось голографическое изображение цитадели. И то, что там капрал увидел, озадачило его весьма и весьма:
        - Средства ПВО, плазменные турели, несколько батальонов андроидов и танки по периметру. Да это настоящая крепость!
        - Стрикс тоже был космической крепостью, но ты его всё равно взорвал. Не так ли?
        - Было дело.
        - Для повстанцев стоит задача уничтожить вот эти три генераторные станции. А твоя миссия - идти напролом, отвлекая на себя внимание.
        - Понятно. А что питают эти станции?
        Дельфин заметно погрустнел:
        - Силовой купол над зданием. В нём использованы последние разработки Земли, в том числе и трофейные технологии галактидов. Если мы хотим прорваться к Центральному узлу, нужно будет вычистить все оборонные линии и обесточить купол. Замечу, сделать это надо в кратчайшие сроки, пока ближайший армейский дивизион не возьмёт нас в котёл и не перебьёт.
        Рост задумался, уставившись в голограмму:
        - Проще пойти одному. Тогда точно никто не пострадает.
        - Самоуверенность - плохая черта, капрал. ЦУ активно использует технологии чужих. Мне думается, он сможет тебя неприятно удивить. Лучше играть в кооперативе и гарантированно выполнить миссию.
        Рост понимал его правоту, ведь сам уже ни раз попадал в ловушку коварного искусственного интеллекта. Но плодить человеческие жертвы всё равно не хотел.
        - Короче, я иду к Ларсу и обрисую ему свой план. У меня уже достаточно сил, чтобы в одиночку устроить маленькую войну. Так что…
        - Ты слышишь? - вдруг занервничал Альфа, обернувшись ко входу, что сделала и Двадцать шестая. - Шум от винтов. Я даже не предполагал, что ЦУ так быстро выйдет на нас!
        - Долбанные дроны! - выглянув в окно, выругался Рост. - Их много. И они… что-то сбрасывают. Что это, чёрт возьми?
        От серых теней в полумраке отделялись небольшие шарики. Они ударялись об землю, и весело отскакивали в разные стороны, будто резиновые игрушки.
        - Это…
        Включилась тревога. Двадцать шестая что-то промычала, двинувшись вперёд, как вдруг схватилась за шею и захрипела. Рост обернулся, чтобы посмотреть, что там творится, но в ужасе отпрянул назад. Женщина-девастатор пыталась отодрать от лица паука-инфектора.
        Глава 45
        Мрачное изумление (часть 2)
        Кошмар начался.
        Обезумевший дельфин метался вокруг корчащейся от боли Двадцать шестой. Ведь к её лицу намертво прикрепился паукообразный геноморф с установленным в него контролирующим имплантатом. И капрал хорошо понимал, что сейчас произойдёт…
        Бурная мутация выразилась в отращивании дополнительных конечностей. Слабозащищённые элементы брони разрывались под действием мутогенных процессов. Костяные лезвия буквально выстреливали из ладоней. И дикий утробный крик вырвался наружу, когда инфектор мёртвым куском плоти упал девастатору под ноги. Почуяв добычу, новоиспечённый геноморф повернулся к десантнику, чтобы напасть, но тот уже был покрыт силовым полем.
        - Мне очень жаль, Альфа.
        - Когда-нибудь это должно было случиться, - грустно сказал дельфин, пока его подопечная истошно вопила, пытаясь разодрать защитный кокон Роста. - Знаешь, с человеческой точки зрения это ужасно, но стоит отдать должное, Тау далеко продвинулся в вопросе контроля геноморфов. Удалённое управление инфекторами и их последующее самоуничтожение после заражения врага - гениально и просто.
        - Контролируемая чума…
        - И она сейчас девятым валом прокатится по этому месту. Похоже, твой план сыграть в одиночку против Тау скоро воплотится в жизнь. Ибо от солдат Новой Надежды скоро останутся одни лишь мутанты.
        - Надо срочно спасать тех, кого ещё можно спасти, - сказал Рост, после чего указал на Двадцать шестую. - Ты сам сделаешь это или мне…
        - Сам, - кивнул дельфин, испаряясь в воздухе. - Удачи, Два семь.
        - Прощай.
        Рост телепортировался на улицу, после чего обернулся, увидев в окне обезображенный силуэт Двадцать шестой. Прошло несколько секунд, и вагончик взлетел в воздух - включив самоуничтожение, Альфа окончил страдания своей боевой подруги. Оправившись от взрыва, капрал снова погрузился в атмосферу хаоса: повсюду метались люди и геноморфы, визжала сирена, а в воздухе летали дроны.
        Первым делом, Рост применил своё «зрение» и выхватил из тьмы сводов пещеры все летающие объекты. Большинство дронов уже избавились от своего смертоносного груза и просто фиксировали происходящее на земле, но на некоторых всё ещё оставались инфекторы. Поэтому десантник принялся превращать их в пыль тем же самым способом, которым отправил в небытие катера ВКС ОМЗ.
        Его необычная способность давала возможность точечно уничтожать дронов, не допуская обрушения пещеры. Что ещё заметил Рост, так это отсутствие интереса к нему со стороны инфекторов. Что логично, ведь Тау он был нужен живым, а остальных можно пустить в расход. Капрал направился к бункеру Ларса, надеясь найти его в добром здравии и готовым форсировать наступление. Десантнику в любом случае нужен был проводник, чтобы быстро добраться до пункта назначения под названием Бастилия.
        Кто-то беспорядочно стрелял и кричал. Многоголосый хор геноморфов усиливался - их ряды пополнялись всё новыми и новыми боевыми единицами. Что несказанно обрадовало капрала посреди этого ужаса, так это каким-то чудом оставшаяся в живых охрана, стерегущая бункер. Четверо мужчин активно махали руками, подзывая к себе десантника, который выделялся в полумраке благодаря силовому куполу. Подбежав к ним, он услышал вздохи облегчения:
        - О, мужик, как мы рады тебя видеть! - воскликнул один из них.
        - Это Рост! Это Рост! Он всех нас спасёт!
        - Так, отставить, - рявкнул капрал. - Где Ларс? Он внутри?
        - Никак нет. Полчаса назад командир отправился в восточную часть комплекса. Но мы не можем наладить с ним связь.
        - Какие-то еб…чие помехи в эфире! - сплюнув, добавил второй.
        - Вас глушат, - догадался десантник, и обернулся в сторону, откуда совсем недавно пришёл в этот подземный город. - И, похоже, скоро начнётся штурм. Времени осталось совсем мало…
        - Вот дерьмо! А нам что нам делать?
        Оставшись без командования, солдаты видимо решили, что в данный момент нет более лучшей кандидатуры для её замены, кроме как Роста. Но будучи без понятия о численности личного состава, не имея средства связи с тактическими группами, он мог только предложить им сделать логичные в данной ситуации действия:
        - Поиск живых и эвакуация - вот ваша задача. Но учтите, на поверхности уже могут ожидать кордоны и вооружённые до зубов андроиды. Затаитесь в тоннелях, пока мы с Ларсом не подадим сигнал.
        - Какой сигнал?
        - Вы услышите характерные звуки - всё начнёт взрываться, - улыбнулся капрал. - После этого можно будет идти на Бастилию.
        - Так точно!
        Забрав с собой одного бойца, десантник отправился туда, где последний раз видели Ларса. Мимо пробегали напуганные до ужаса люди из техперсонала. Их прикрывали солдаты, чудом уцелевшие в этом хаосе. А впереди нестройными рядами шагали геноморфы.
        - Вот же уроды! - выпалил сопровождающий капрала. - Они сделали из наших друзей этих тварей!
        - То ли ещё будет, - вздохнул Рост, вспоминая свои злоключения на Новой Надежде.
        Несколькими взмахами рук он освободил им путь, превратив с десяток геноморфов в дымящуюся массу. Увидев это, солдат радостно заорал благим матом, и они снова двинулись в путь, попутно расстреливая оставшихся врагов. Впереди находилась стоянка с транспортом, загруженным оружием. Асфальт был обильно заляпан кровью.
        - Куда теперь?
        - Он должен был быть где-то здесь. Неужели погиб? - задумался солдат, как вдруг они почувствовали вибрацию. - Что это?
        Где-то в отдалении послышался нарастающий гул. Будто что-то большое пробивалось через толщу породы, заставляя камни приходить в движение. На них посыпалась пыль, и десантник вовремя закрыл щитом своего протеже, когда следом начали падать булыжники. Гул становился невыносимым, и вскоре за парковкой из стены камня с грохотом вырвался наконечник гигантского бура.
        Глава 46
        Работа над ошибками (часть 1)
        Техногенный монстр всё дальше и дальше пробивал себе дорогу, разрушая скалу. Солдат нервно смотрел то на капрала, то на огромные камни, что падали на силовой купол Роста. И в такой ситуации девастатор мог ему только посочувствовать.
        - Не так я хотел сдохнуть! Ой, не так!
        - А как? - усмехнулся десантник, пытаясь выгадать момент, чтобы отключить щит и нанести удар по цели.
        - В бою конечно! - воскликнул мужчина. - А не под завалами этих грёбанных камней!
        - Подожди немного. Как только прекратится камнепад, я дам тебе возможность повоевать.
        - Против этой дуры? Сэр, не смешите мою лысину! Тут нужна реактивная установка залпового огня, а не наши пукалки!
        - Я имел в виду андроидов. Они ворвутся сюда под прикрытием этой бандуры и начнут палить во всё, что движется. И это уже станет проблемой.
        - Тогда уж лучше отступить! Зачем погибать просто так? Ларс, будь он жив, сделал бы точно так же.
        Десантник ощутил дежавю. Когда-то в другой жизни, он также предлагал своему напарнику отступить. Так же их силы и силы противника были неравны. Но сейчас всё иначе. Теперь он готов.
        - Слушай внимательно, - сказал Рост. - Я могу либо защищать нас, либо атаковать. Но делать это одновременно мне не под силу.
        Солдат кивнул, ожидая указаний.
        - Поэтому, как только выдастся момент, я сниму щит, и ты прикроешь меня.
        Тем временем, бур уже пробился своей режущей частью, и их взору предстала двигательная установка. Если бы не камнепад, то Рост уже давно уничтожил эту машину. Но приходилось работать с тем, что есть. Рядом превращались в груды железа грузовики с оружием, оставшиеся геноморфы с хрустом ломались под падающими камнями. В такой обстановке снимать щит было бы форменным самоубийством.
        Его подопечный не успел ответить, округлив глаза. Рост проследил за его взглядом и увидел, как кто-то отчаянный с ранцем за спиной спрыгнул с верхнего технического этажа прямо на двигатель. Приземлившись, человек принялся снимать свою поклажу и что-то из неё вынимать.
        - Это Ларс! - вдруг воскликнул солдат. - Он всё-таки живой, чертяка! И хочет взорвать эту штуку!
        - Камикадзе! - процедил капрал, нервно наблюдая за его действиями. - Слишком поздно! Сейчас появятся андроиды и просто срежут его!
        Вторя его словам, вибрация, сотрясающая пещеру, прекратилась - бур остановился. Ненадолго стало совсем тихо, как вдруг застрекотали автоматы. Из образовавшегося тоннеля на сцену выходили боевые андроиды. И Ларсу после установки бомбы пришлось спешно ретироваться, чтобы не быть застреленным. Но железные дровосеки Тау никогда не мазали, поэтому уже через пару секунд ему попали в ноги…
        Размолотая в порошок коленная чашечка исключает возможность не только бегать, ходить и стоять. А так же гарантированно превышает болевой порог, в лучшем случае отключая сознание, а в худшем, заставляя человека погрузиться с головой в свой персональный ад. Мужчина вскрикнул и запнулся. Потеряв сознание, Ларс кубарем покатился вперёд, рискуя сорваться с пятиметровой высоты.
        За секунду до, Рост схватил солдата за шиворот и посредством телепорта вместе с ним перенёсся к буровой установке.
        - Лови командира! - крикнул он мужчине, отправляя волну за волной, чтобы остановить наступление роботов.
        Солдат успел поднять голову и выставить руки, как на него свалилось безвольное тело. Упав вместе с ним на землю, тот сдавленно выругался, и тут же принялся оттаскивать Ларса в безопасное место. Но Рост уже был тут как тут, и бесцеремонно схватив их обоих, телепортировался на дальнюю окраину подземного города.
        - Что это было? - спросил ошалевший повстанец. - Я глазом не успел моргнуть, а мы уже тут!
        - Это был эксперимент, - с облегчением сказал капрал, будучи пару минут назад ещё не полностью уверенным в том, что его затея обернётся успехом. Но телепорт сработал на них всех, а значит всё теперь хорошо. Почти.
        Раны Ларса оказались очень серьёзными. Нужно было срочно остановить кровотечение, что Рост поручил сделать солдату. А сам накрыл их силовым куполом, надеясь, что его сила так же поможет с ранением Ларса. Неподалёку к одному из выходов направлялся отряд солдат, который сопровождал несколько техников. Увидев своего командира, они бросились к нему на помощь. Пришлось снять щит и позволить людям Ларса заняться эвакуацией своего лидера.
        - Всех вывели? - спросил капрал у одного из них.
        - Большую часть. Остальные превратились в тварей! Там некого больше спасать!
        Десантник ему не поверил и посмотрел назад, применив «око», чтобы найти искомое. Тьма превратилась в белый свет. По всему комплексу чёрные когтистые твари копошились в телах красных, что являлись людьми. Лишь несколько человек ещё стояли на ногах, но уже через мгновение были также повалены на землю и убиты. Смерть собрала свою кровавую жатву…
        - Рост… - бледный Ларс, лежавший на носилках, протянул ему пульт-детонатор. - Сделай это… Не дай моим людям остаться чудовищами…
        Когда капрал принял пульт из рук раненого, Ларс снова потерял сознание. Солдаты осторожно и бережно понесли его на выход. Рядом остался только его новоиспечённый протеже:
        - Теперь ты наш командир. По крайней мере, пока Ларса не поставят на ноги.
        - Нет, - направившись к выходу, ответил тот.
        - Но кто, если не ты, Рост?
        Уже возле гермодвери, десантник ответил:
        - Теперь я работаю один.
        Дождавшись, когда люк закроется, Рост нажал на кнопку детонатора.
        Глава 47
        Работа над ошибками (часть 2)
        Как он и ожидал, взрыв привёл к цепной реакции. Стены эвакуационного тоннеля сотрясались в течение ещё продолжительного времени, что явно означало - подземный город переставал существовать. Мужчины и женщины организованной колонной двигались на поверхность. Рост не хотел новых напрасных жертв, поэтому вместе со словоохотливым солдатом пробивался к началу колонны, чтобы идти в первых рядах. Вдруг скоро понадобится его огневая мощь?
        - Меня кстати Дедом зовут, - всё говорил тот за его спиной.
        Десантнику было всё равно. Чему научила его жизнь, так это полному нежеланию узнавать ближе тех, кто в скором времени мог отправиться на тот свет.
        - Дед? Я бы не дал тебе больше сорока.
        - Не-не, - рассмеялся мужчина. - ДеАд, с английского - смерть.
        - Неудачная кличка, как по мне.
        - Почему?
        - Как корабль назовёшь, так он поплывёт. Слышал такое выражение?
        - Всё может быть. Но пока мне везёт.
        Рост был иного мнения на этот счёт, но спорить не стал. Тот же Магеллан, его давний позывной оказался в каком-то смысле пророческим. Как и первый кругосветный путешественник Земли, Ростислав тоже изрядно поколесил по галактике. Но вместо географических открытий совершил открытия иного рода…
        - Мне понадобится твоя помощь, - вдруг сказал капрал.
        - Валяй. Что нужно достать?
        - Транспорт с навигатором.
        Мужик почесал бороду:
        - Тачку я тебе найду. Только смысл? Надо перегруппироваться. Разработать новый план и всем вместе двигать на Бастилию, пока нас не перебили здесь, как крыс.
        Рост остановился и повернулся к Деду:
        - У нас от силы сотня деморализованных солдат и гражданских. Какая к чёрту Бастилия? На что вы вообще надеялись, выступив против регулярных войск?
        - Ну, у нас был девастатор. Потом появился ты. Всё складывалось более чем отлично…
        - Ну а теперь?
        - Теперь всё не так радужно, - вздохнул Дед. - Только бороться всё равно надо. Своим примером мы поднимем народ. Сегодня Ратушную площадь просто так утопили в крови! И сейчас обывателю бессоветсно ссут в уши, рассказывая про атаку каких-то террористов.
        Десантник окинул взором тоннель, вглядываясь в измученные лица людей. Большинство из них совсем не были солдатами, закалёнными в боях. Обычные граждане Земли, которые решили бороться с могущественной диктатурой машин. Только силы оказались вовсе не равны, как и методы…
        - Два года мы боролись с режимом, - продолжал Дед. - Взламывали счета в банках, транслировали в Сеть оппозиционные материалы. Да и просто устраивали диверсии на военных объектах. Но всё это были лишь цветочки…
        - А ягодки вам уже не по зубам, поверь, - сказал капрал. - Хватит с вас играть в войну с машинами. Вам не победить.
        - И что ты предлагаешь, шеф? Сдаться? - сурово посмотрел на него солдат.
        Тот лишь покачал головой и положил руку на его плечо:
        - Дай мне машину и покажи, где враг. Всё остальное я сделаю сам.
        Дед с уважением взглянул на Роста и махнул рукой:
        - Твоя взяла, шеф. Я помогу. Но только при одном условии…
        Всё оказалось банально - солдат потребовал взять его с собой на дело. Капрал плюнул, и согласился. Но до того пришлось встретиться с «генералами» Ларса, чтобы отговорить их от акта самоубийственной глупости - взятия Бастилии. Впрочем, они оказались толковыми мужиками, и трезво оценили ситуацию, решив занять выжидательную позицию, пока не получат новые указания от своего лидера. А он спал беспробудным сном, накачанный медикаментами. Рост получил благодарность за его спасение, а также последние сведения по Бастилии.
        К сожалению, новостей о Бете и его кудрявом протеже не было. Либо они так и не добрались до убежища, либо очутились в самом пекле вместе с геноморфами. Здесь капрал надеялся только на серебряную девушку, сверхспособностей которой должно было хватить для их защиты.
        Вооружившись полезной информацией, десантник был готов отправиться в путь. Вместе с Дедом они добрались до вместительного технического помещения, которое разветвлялось на несколько тоннелей. Именно здесь собрались выжившие.
        - Первый выход ведёт наверх, - сказал Дед, прислонившись к кирпичной стене с сигаретой в зубах. - А второй обратно на базу. Надеюсь, он всё ещё заблокирован, а то эти твари…
        Посредством своего необычного зрения, капрал удостоверился, что второй тоннель был полностью завален камнями. Так что опасности оттуда можно было не ждать.
        - Не волнуйся - там безопасно. Что насчёт машины?
        - Я договорился с парнями из обеспечения. На парковке возле метро нас будет ждать автомобиль.
        - Учти, это билет в один конец, Дед, - сказал Рост, направившись к тоннелю.
        - Мы все уже давно вытянули этот билет, шеф.
        Вдвоём они зашагали в темноту, каждый думая о своём. Расслабляться было нельзя, поэтому капрал «сканировал» пространство впереди, за каждым углом ожидая засады. Но всё было относительно спокойно вплоть до замаскированного выхода в техническое помещение на станции метро. Это была раздевалка для персонала: шкафчики с вещами, тумбочки и каморка для приёма пищи. Они быстро переоделись в заранее подготовленные комплекты одежды для конспирации. Лица скрыли кепками, и безоружные вышли на платформу.
        Жители города буднично занимались своими делами: торопились на поезд, читали газету через НПК или просто общались с друзьями. Казалось, никто даже не заметил, что в городе пару часов назад произошло кровавое побоище. Или просто делал вид, что не заметил…
        Глава 48
        Дьявол на дороге (часть 1)
        Они стояли на парковке рядом с метро. Дед то и дело оглядывался по сторонам в поисках машины, тем самым заставляя Роста нервничать. Так прошло несколько минут, пока десантник не спросил:
        - В чём проблема?
        - Я думаю, это была плохая идея… - почесав кепку, пробубнил тот.
        - Чего?
        Солдат указал на ярко-красный спортивный кабриолет, сверкающий на солнце:
        - Других наших машин в этом районе не было. Так что…
        Рост понял, что они попали. Самая крутая тачка на районе была именно она. И самая приметная. Стремительные линии кузова, дерзкая решётка радиатора и высокий спойлер всем своим видом просто кричали: «Посмотри на меня и очумей!». На такой машине должна ездить кинозвезда в компании жгучих красоток, а не двое разнорабочих в серых комбезах. Оставалось надеяться, что Тау всё-таки несколько далёк от людских предрассудков и не сразу обратит внимание на такой яркий автомобиль, движущийся в его сторону.
        - Зато быстрая. Залезай! - приказал десантник, взяв у Деда ключи.
        Открыв двери, они сели в кабриолет, ловя неодобрительные взгляды прохожих. Не дай бог кто-нибудь из них позвонит в полицию и скажет, что здесь угоняют чью-то машину. Поэтому стоило поторопиться.
        Рост нажал на кнопку запуска двигателя, и тут же водительское сидение разложилось в удобную для него позу. Активировались голографические интерфейсы, скошенный перфорированный руль выдвинулся вперёд. Крыша над головой съехала назад и собралась в специальный отсек.
        - И нахрена вам в автопарке премиальные машины? - недоумевал капрал, пытаясь разобраться с этим чудом техники.
        - Девочек возить! - рассмеялся Дед, но увидев выражение лица Роста, осёкся, сказав, - Вообще-то Ларс из высшей касты, шеф. И он, как я понял, часто катался по светским вечеринкам, решая на них свои вопросы. И как бы палиться перед толстосумами, что для вида арендовал дорогую тачку - ну такое себе. По крайней мере, мне так кажется.
        - Мда…
        Рост быстро прошёлся по основному меню, и выбрал для себя несколько полезных опций, а именно:
        1) СИСТЕМА КОНТРОЛЯ ДВИЖЕНИЯ С ПЕРЕХВАТОМ УПРАВЛЕНИЯ АВТОПИЛОТОМ В СЛУЧАЕ ЭКСТРЕННОЙ НЕОБХОДИМОСТИ ОБЪЕХАТЬ ПРЕПЯТСТВИЕ - ВКЛ
        2) турбо-буст - ВКЛ
        Если первая система была понятна, то вторая не совсем. Но, в случае чего, у Роста обязательно появится возможность проверить её в действии. В этом он даже не сомневался. Громко зарычал двигатель - заряженный корвет был готов пожирать дорогу.
        - И навигатор, - вспомнил капрал, нажав на соответствующую кнопку.
        Всплыло изображение карты города, где Дед забил нужные координаты.
        - Маршрут построен. Через десять метров поверните налево, - произнёс приятный женский голос.
        - Весёлой нам поездки! - хохотнул солдат, доставая из под сидения автоматическую винтовку.
        - К чёрту! - рявкнул Рост, переключив селектор в драйв и вдавил педаль газа в пол.
        Шлифанув широкими колёсами, спортивный авто с рыком вылетел на дорогу общего пользования, распугав соседей по потоку. Скрываться и ждать, пока на него выйдет Тау, Рост не планировал. Осталось преодолеть каких-то пятнадцать километров до цели, и дело с концом!
        К тому же, первые из них они проехали вполне нормально, рассекая по скоростному проспекту. Но вскоре крепко застряли в пробке на одной из узких исторических улочек, где в данный момент парковался двухэтажный автобус с туристами.
        - Лучше не придумаешь! Где-нибудь здесь есть объезд?
        - Хрен его знает, спрошу у навигатора, - пробормотал солдат, изрядно удивив Роста.
        - Ты что, не местный?
        - Ага, - широко улыбнулся бородач. - Залётный из Джерси. Из достопримечательностей видел только собор, да подземелье, которое ты взорвал!
        После этих слов настроение у десантника стало ещё более скверным. Надеялся на проводника, а получил такого же иноземца попутчика-самоубицу!
        К их радости, стоять долго не пришлось. Как только автобус запарковался, поток машин начал понемногу двигаться. Ещё чуть-чуть, и можно будет выехать на четырёхполоску и рвать когти по направлению к башне. Кстати, её уже было видно отсюда. И Рост совсем не понимал, каким образом не заметил такую махину сегодня утром. Наверное, из-за дождя, ведь эта громадина рассекала небо буквально на две половины!
        Спиралевидный небоскрёб из чёрного стекла возвышался над тремя усечёнными конусами, сложенными друг на друга. Вокруг обосновалось облако дронов, а так же звенья истребителей, которые выписывали круги на небольшом отдалении от башни. В общем, картина вырисовывалась весьма впечатляющая.
        - Ну что, до сих пор уверен, что справишься в одно рыло? - усмехнулся Дед, схватившись за голову. - Эту бандуру ещё с орбиты, небось, охраняют!
        - Щитом укроюсь. Делов-то…
        - А могли бы всей конторой на убой поехать, - продолжал Дед, массируя лоб. - Вместе ведь веселее, не находишь?
        - Что ты, мать твою, несёшь, мужик? - спросил капрал, резко крутанув рулём, чтобы не въехать в грузовик.
        - Да я после сегодняшнего бодрого утра всё понял. Мы уже трупы, шеф!
        Рост не понимал, что на него нашло. Да и желания не было - у самого голова раскалывалась. Ни с того ни с сего заболела, хоть топором отсекай. Уже даже хотелось накинуть купол щита, чтобы заодно привести организм в порядок. Может нервы, может ещё что-то…
        - Ты же сам говорил, сдаваться нельзя. Голову на солнце напекло или что? Возьми себя в руки, бл…!
        - Не, шеф, я в полном порядке, - спокойно произнёс Дед, опустив винтовку на кресло. - Просто, как известно, хорошая мысля приходит опосля…
        Солдат вдруг щёлкнул затвором и поймал на себе недоумевающий взгляд Роста:
        - Главное, ведь что? Вовремя спрыгнуть, шеф, - сказал он, приставив дуло себе к подбородку. - А если не успеть, то можно потерять намного больше, чем собственную шкуру…
        - Дед, ты что удумал? А ну убери пушку на пол! Сейчас же!
        Солдат расплылся в широкой улыбке, глядя на него мутными как у алкоголика глазами:
        - Выхожу из игры, шеф. Ты уж прости. Мозги кипят, будто в котелке варятся…
        Его палец опустился на спусковой крючок.
        - Дед, бл…!!! СТОЙ! - крикнул десантник, в последние мгновения перед непоправимым протянув к нему руку.
        - Прощай, шеф…
        Глава 49
        Дьявол на дороге (часть 2)
        Прогремел выстрел.
        Кровавые ошмётки разлетелись по всему салону. Дед замертво повалился назад, что его кресло восприняло за желание пассажира лечь вздремнуть, и услужливо разложилось вровень с полом. Десантник с забрызганным лицом даже не посмотрел в его сторону, ведь впереди уже творился настоящий хаос.
        Автомобили в потоке начали резко менять траекторию, сталкиваясь друг с другом. Некоторые из них даже взлетали в воздух, используя разбившиеся авто в качестве трамплина. Стоял невыносимый грохот и визг тормозов, добавляя внезапно возникшей мигрени капрала ещё больше красок. Повинуясь всеобщему сумасшествию, десантнику безумно хотелось втопить и размазать какую-нибудь малолитражку…
        Рост накинул на себя щит и наваждение как рукой сняло. Впрочем, как и жуткую головную боль. Теперь он понял, что на самом деле произошло. Всё пространство вокруг облучалось невидимым глазу излучением, негативно воздействующим на человеческий мозг. Из-за этого возникала мигрень и мощнейшие суицидальные приступы. Дед оказался более восприимчивым и погиб, как и люди вокруг. Лишь чудом Рост успел защититься от этой угрозы. Осталось только придумать, как добраться до пункта назначения.
        Впереди уже образовалась свалка, которую нужно было как-то преодолеть. И усугублять ситуацию, рассекая раскуроченные машины псиэнергией, капрал не хотел. Там могли ещё оставаться выжившие. Не придумав ничего лучшего, Рост сконцентрировался на своей машине, и крепко сжимая баранку, применил телепорт. Пан или пропал. Идиот с рулём в руках, прочерчивающий задом по асфальту или водитель заколдованной машины, что может проезжать через стены, как нож сквозь масло. Что же выберет судьба?
        Прошла секунда, и гора разбитых дымящихся машин впереди сменилась более-менее пустой трассой. А Рост так и остался сидеть в водительском кресле своего адского автомобиля, продолжая маневрировать в потоке. Но радоваться чудесному везению не было времени. Впереди намечалась новая заварушка. И уже с использованием летающей военной техники!
        Одно из звеньев истребителей, охранявших Бастилию, летело прямо на него. И судя по всему, настроены они были более чем решительно. Капралу пришлось укрыть щитом весь кабриолет, т. к. по дороге начали вести прицельный огонь. Впереди идущие автомобили срезались очередями крупнокалиберных пулемётов, и горящими остовами вставали на пути Роста. Приходилось либо спешно объезжать их, либо пользоваться тем же телепортом, на мгновение теряя при этом защиту.
        Следом в ход пошли ракеты класса «воздух-земля». Если подбить они его не могли, то создать пару тройку воронок на дорожном полотне, чтобы его затормозить - запросто. Взрывы и волны осколков безостановочно сопровождали его нервозную поездку, пока Росту это совсем не надоело. Выгадав момент, десантник убрал щит и включил «око», дарующее ему силу невидимого великана. Цвета обратились, а точки истребителей оказались в непосредственной досягаемости его рук. Резкий взмах, и звено будто ветром сдуло с последующим падением на землю.
        На некоторое время всё успокоилось, но вскоре на мониторе появилось сообщение о входящем вызове, сопровождающееся трелью звонка. Капрал принял вызов и услышал уже знакомый голос:
        - Великолепно! Просто великолепно! Твои силы впечатляют…
        - Иди на х…й! - рявкнул тот, выключив связь.
        Слушать свихнувшегося ИИ было уже выше всяких моральных и физических сил. Рост сконцентрировался на дороге и башне цитадели, что по мере приближения постепенно увеличивалась в размерах.
        Динь-динь!
        Его снова вызывали на связь, из-за чего десантник уже хотел разломать кулаком панель с медиасистемой. Но от этого его остановила аватарка звонившего - это была серебряная девушка Бета:
        - Бета! Это правда ты?
        - Ты всё ещё торчишь мне пиво, Два семь! Конечно я! - весело произнесла она, убрав непослушную чёлку с лица. - Решил-таки в одиночку пойти на главного злодея?
        - Не совсем, - мрачно ответил тот, обернувшись на труп солдата. - Но теперь да, я один.
        - Пока я жива, ты точно не останешься один!
        Рост вяло улыбнулся:
        - С Жаном всё в порядке?
        - О, спасибо, что наконец-то вспомнили обо мне! - на экране появилась вихрастая голова с кислой миной. - Я жив-здоров, и только благодаря твоей серебряной подружке. Ты бы видел, какие страшные вещи она делала с андроидами!
        - Да, я очень страшна в гневе! А эти гниды уже порядком достали. Идут по пятам, сколько ты их не разбирай на запчасти!
        - Уже скоро я с ними покончу. Постарайтесь найти безопасное место, и…
        - ЧЕГО-ЧЕГО? Что ты сейчас сказал? - капрал увидел огромный озлобленный глаз, упёршийся в камеру. - Решил там героически сдохнуть в одиночку? Хрена лысого, я позволю тебе это сделать!
        - Бета, ну! Я же сверхчеловек и…
        - Да насрать мне! Ты зря недооцениваешь этого ублюдка Тау! Он очень быстро адаптируется к изменениям, и очень скоро готовит на них ответ. Вот, например, сейчас по твоему квадрату начнут палить орбитальным огнём!
        - Что?
        - Рост, она не шутит! - встрял Жан в их разговор. - Не знаю как, но у твоей подруги есть доступ к оборонной сети. Мы прямо сейчас видим, как военные спутники заряжают пушки!
        - Вот дерьмо! - выругался Рост, поняв, что его сейчас просто лишат дороги.
        Как раз в этот момент метрах в ста впереди проявилась тонкая вертикальная лазерная нить, не предвещающая ничего хорошего. Ещё немного и кое-что более мощное, чем авиационные бомбы, обрушится на асфальт перед ним.
        - Два семь! Теперь нам не до шуток! Срочно съезжай с трассы!
        - Только куда? - выпалил он в отчаянии, когда его окровавленный кабриолет заехал на мост, пересекая автобан.
        Глава 50
        Воздушный бой (часть 1)
        Если план Тау удастся, то в результате орбитальной бомбардировки капрал окажется под многотонной грудой бетона. И тогда, даже если получится каким-то чудом выбраться на поверхность, идти до цитадели придётся пешком. Ведь машина просто развалится под обломками или упрётся в воронку от взрыва. За это время его гарантированно окружат и задавят численностью. Или трупами мёртвых гражданских. Или вообще живыми трупами-геноморфами!
        До прихода раскалённой плазмы в этот мир оставались считанные секунды. Но для него время замедлилось. Рост уже не слышал неразборчивые крики напарников, доносящиеся из медиасистемы. В экстремальной ситуации его мозг разогнался настолько, что Рост даже увидел, как в небе зарождается зелёный луч света, медленно достигая земли. И лишь мерцающая красная кнопка смогла отвлечь его внимание от этого прекрасного и одновременно ужасного явления.
        «ТБ» - значилось на ней.
        «Турбо-буст» - вспомнил капрал, направляя машину к парапету. Его нога до упора вдавила газ, а палец до боли зажал заветную кнопку.
        БА-БАХ!
        Десантник подумал, что всё - рвануло! Но это лишь реактивные движки на корме взорвались синим пламенем. Его впечатало в кресло, а тело погибшего солдата унесло назад. Красный кабриолет сорвался с места, словно обретя крылья. Парапет смело, как пушинку, и новоиспечённый лётчик яркой точкой отправился в полёт.
        А потом пятьсоткиллограммовый снаряд достиг моста. Весь мир на мгновение обратил цвета, словно Рост применил своё «око». Происходил локальный ад, поглощающий всё на своём пути. Огненный дракон кусал пламенными зубами и царапал когтями защитный кокон, укрывающий автомобиль, на мгновение ставший ракетой. Навстречу ехали ничего не подозревающие водители, которых секунду спустя смело взрывной волной, как осенние листья. И Рост, словно сёрфер, был на этой волне и летел на всех парах совсем в другую сторону от Бастилии.
        Ещё несколько секунд, и силовой шар коснулся асфальта. Прочертив с десяток метров по инерции, он сузился до меньших размеров, и горячая резина наконец-то воссоединилась с дорогой. Позади возвышался чёрный гриб от взрыва - красный кабриолет успешно выбрался из западни, чего не скажешь о десятках соседей по потоку, что заживо сварились в своих машинах.
        - УРА!!! ТЫ ВСЁ-ТАКИ ВЫБРАЛСЯ! - задорно кричал его приёмник, передавая лучи счастья от Беты и Жана.
        Но десантник не мог позволить себе обманываться. Ничто не помешает Тау продолжить бомбардировку автострады, снова и снова уничтожая невинных людей. Нужно что-то делать! Но что?
        - Бета, мне нужно, чтобы ты остановила бомбардировку!
        - Прости, но это не в моих силах… - произнесла она, а потом закричала, - СРОЧНО! СТАВЬ ЩИТ!
        Как по заказу её словам вторил новый снаряд, который ударил метрах в двадцати от него. В этот раз взрывная волна отбросила силовой шар на обочину. Мощный огненный столб поглотил обе полосы, загрохотав на всю округу. Ещё сотня душ в копилку его величества Смерти. И только капрал оставался в полной безопасности, будучи под прикрытием собственной псиэнергии. Но больше так продолжаться не могло…
        - В жопу всё! Я ухожу! - выкрикнул он, выпрыгнув из буксующей в траве машины.
        - Два семь, что ты делаешь? - взвизгнула Бета. - Не время сходить с ума! Вернись в тачку!
        - Всё нормально. Я просто решил немного прогуляться на свежем воздухе, - сказал капрал, вытаскивая модуль передатчика из медиасистемы. - Давно надо было это сделать… Столько людей угробил!
        И он пошёл пешком, продолжая слушать матюки Беты, пока её не заглушил грохот от нового взрыва. Снаряд упал практически ему на голову, создав вокруг десантника адское пекло. Его силовой шар на несколько метров впечатало в землю. Рост оказался на глубине гигантской воронки. Он посмотрел наверх - огонь и дым смешались в единого монстра, вздымающегося ввысь.
        - Пора бы уже научиться летать…
        Наконец капрал увидел кусочек голубого неба, и телепортировался к нему. Земля под ногами исчезла, но гравитация никуда не делась. Со свистом в ушах Рост падал вниз, одновременно выбирая взглядом новую точку для телепортации. Ею стало маленькое облако, возле которого он сразу же и оказался. И снова падал.
        - Охренеть, Рост! - очумевал Жан на том проводе, хотя уже давно должен был привыкнуть к тем чудесам, которые творил его собрат по несчастью. - Ты же чёртов Иисус, мать твою! Или нет… Моисей!
        - Скорее ангел, - усмехнулась Бета. - Браво! Ты нашёл отличный выход из ситуации, Два семь. Только что ты будешь делать вон с теми истребителями?
        Ветер застилал глаза, но Рост сразу же заметил новое звено, которое летело в его сторону. До приземления оставались считанные секунды, и можно было ещё успеть применить «око» и уничтожить самолёты. Но…
        - У меня есть одна идея.
        Десантник сконцентрировался и, выбрав новую цель, переместился прямо на серый корпус боевого истребителя. Его уши сразу же заложило от грохота реактивных двигателей. Капрал невольно взмахнул руками, чтобы уцепиться хоть за что-нибудь, но с законами физики даже он поспорить не мог. Роста отшвырнуло воздушными потоками от фюзеляжа, закрутив его в воздухе, как пушинку. Оправившись от перегрузок, следующий телепорт он создал прямо над самолётом, после чего ударил по нему своей силой. От кабины оторвался здоровенный кусок - десантник увидел пустой кокпит, куда сразу же перенёсся.
        Использовав вместо крыши силовой купол, Рост наконец-то услышал тишину. И лишь пищащий зумер, предупреждающий о разгерметизации, продолжал пилить ему нервы. Истребитель работал на автопилоте, и уже выходил из звена. Тау знал, что Рост внутри. Поэтому капрал приложил передатчик к панели, приказав:
        - Бета, сможешь взломать эту птичку для меня?
        - Думаю, что да. И… ты просто сумасшедший, Два семь!
        - Я знаю, - улыбнулся десантник. - Сделай это, и мы поиграем в воздушный бой!
        Глава 51
        Воздушный бой (часть 2)
        Передатчик из машины загорелся зелёным светом индикатора - Бета занялась делом. В это время истребитель уже сменил курс и летел прочь от башни в сопровождении звена. Тау не желал подвергать себя опасности. И Рост тоже, поэтому расширил силовое поле на весь фюзеляж.
        - Долго ещё?
        - Потерпи буквально минуту, Два семь. Куда торопишься? Всё же нормально.
        И в самом деле, капрал развился уже настолько, что мог весь день пользоваться сверхспособностями и не выдыхаться. Только чем дольше тянется время, а Бастилия не рушится, тем лучше Тау подготовится к обороне. И тем больше будет жертв от их маленькой локальной воны…
        - Рост! - вдруг передатчик заговорил голосом Жана. - Ты видел моего брата? Ну, там в убежище. Он уже час как не отвечает на мои сообщения. Нервничать заставляет, гад. Это, кстати, совсем не в его стиле.
        - Не волнуйся, он в безопасности.
        - Извини, но мне не нравится твой ответ. Что-то случилось? Скажи мне!
        - Его ранило при штурме базы, - сжалился капрал. - И когда я уходил, он был в отключке.
        - …! - Жан выругался последними словами. - Бета! Вези меня обратно! Я должен быть с братом!
        - Эй, парень, успокойся! - на том конце говорила сержант. - Давай сейчас всё бросим и сядем у кровати твоего брата. И пусть Два семь отдувается в одиночку. Отличный вариант, правда?
        - Мне похрен! Я хочу увидеть Ларса!
        Послышались звуки возни и внезапно - свист колёс:
        - Придурок! - заорала Бета. - Руки с руля, пока я не выбросила тебя из машины!
        Рост понял, что эта идиотская ситуация выходит из под контроля. Нужно срочно найти выход!
        - Жан! Ответь мне! Сейчас же! - потребовал он.
        Из передатчика доносились матюки и звуки борьбы:
        - Выпусти меня из машины!!!
        - Да успокойся, ты, идиот! Рост! Можно я его убью?
        - Отставить! - рявкнул капрал. - Жан, если ты сейчас уйдёшь, то станешь лёгкой добычей для Тау. Он найдёт тебя и будет использовать против меня.
        Похоже, его слова подействовали - Бета перестала материться. Был слышен только шум двигателя и колёс.
        - Твой брат настоящий герой. Он рисковал жизнью, чтобы помочь нам выбраться. И теперь наша очередь отплатить ему тем же, - продолжил Рост. - Мы должны разрушить башню и убить дракона. Только тогда у нас появится право на собственные желания. До тех пор, битва продолжается…
        - Я всё понял, - ответил Жан. - Ты не один. И спасибо, Рост.
        Десантник улыбнулся.
        - Всё! - воскликнула Бета. - Я контролирую птичку! Что прикажешь, Два семь?
        - Разворот на сто восемьдесят. Уничтожить почётный эскорт!
        - Есть!
        Истребитель сделал резкий вираж, использовав реверсивные двигатели, и тут же оказался лицом к лицу с преследующей его четвёркой. За секунду до того, как они пролетели мимо друг друга, Бета пустила самонаводящиеся ракеты «воздух-воздух». Четыре крылатые посланницы смерти устремились вперёд, чтобы резко крутануться в обратном направлении, и начать преследование обозначенных целей.
        - Сейчас мы их прижучим! - со злорадством произнесла Бета, после чего на радаре крестиком мигнули две цели, а оставшиеся бросились в разные стороны, распыляя вокруг себя обманки.
        Рост также увидел, что истребители выпустили по нему весь свой имеющийся арсенал. Ракеты, лазерные установки и пулемёты - весь этот пламенный винегрет обрушился на него, и лишь слегка уколол капрала в затылок. Его сил хватит, чтобы ещё долго выдерживать эти бесполезные потуги Тау!
        - Твоему силовому полю всё нипочём! Да ты настоящий читер, Два семь!
        Капрал никогда бы в жизни не попросил подобной мощи. Его уделом должны были стать семья, ферма и тихая созидающая жизнь на отдалённой планете. Но всё это вероломно забрал искусственный интеллект, поработивший не только Землю, но и все её миры. Теперь настала его пора платить по счетам…
        - Ладно. Не трать на них время. Летим на Бастилию. Кое-кому уже давно пора надрать его металлическую задницу!
        - Приняла. Беру курс на цитадель. Только…
        - Только что?
        - Эти два идиота, похоже, хотят взять нас на таран.
        Капрал взглянул на радар, и сам убедился в этом - две точки очень быстро приближались к нему. И Рост не стал тянуть резину, а просто расширил силовое поле настолько, что преследователи буквально врезались в него, превратившись в огненные шары, устремившиеся к земле.
        - Всё, они закончились. Что нас ждёт впереди, Бета?
        - М-м… С десяток установок ПВО, три линии защиты, и силовое поле неизвестной мне природы.
        Рост взглянул на монитор, на который Бета транслировала увеличенную картинку башни. Было ясно видно, что та переливается всеми оттенками красного. Он даже увидел ромбовидную структуру поля, прямо как у…
        - Это технологии галактидов!
        - Опять галактиды? Вы вправду верите в эти сказки? - недоумевал Жан, но на него тут же шикнула Бета.
        - Слушай, а ведь ты, кажется прав. По изображению сходится с тем, что мы видели на тех ребятах в чёрной экзоброне. Неужели Тау так быстро нашёл образцы и на их основе смастерил себе такую защиту?
        - Всё может быть. И что-то мне подсказывает, что одного истребителя здесь будет недостаточно.
        - Ничего, Два семь! Ты же супермен. Пару пассов руками и всё у нас получится!
        - Надеюсь, - сказал Рост, заметив, как с земли им навстречу поднялись сотни ракет противовоздушной обороны. - Осталось только найти место для парковки…
        Глава 52
        Плохие новости (часть 1)
        Его идея была проста - проверить на прочность силовое поле Бастилии. И для этого Рост приказал Бете выпустить все ракеты в одну точку. Туда же к центру башни он направил свой самолёт. А следом за ним потянулся весь тот ворох летающей взрывчатки, что отправили на перехват истребителя.
        Десантник телепортировался вниз в паре сотне метров от башни, и тотчас бросил взгляд наверх. Произошло множество взрывов, которые заставили защитное поле цитадели неистово мерцать, переливаясь багровыми тонами. Ромбическая решётка чётко очертилась, и всё здание стало походить на монумент, возведённый инопланетной цивилизацией.
        - Вот же огромный болт, мать его… - выругался Рост, поняв, что всей этой огневой мощи просто не хватило, чтобы пробить защиту. - Где-то рядом установлены генераторы, которые питают поле. Чёрт! Надо было подробнее изучить схему их расположения!
        - Не волнуйся, Два семь! Я знаю, где они стоят. И мы с Жаном скоро приедем тебе на подмогу. А пока можешь немного поразвлечься…
        Рост понял, о чём она говорит только тогда, когда путь ему перегородили танки, выехавшие с перекрёстка. За ними, огороженные высокими бетонными стенами, расположились оборонительные сооружения. Из которых выдвигались новые группы бронетехники, а также отряды андроидов, марширующие следом. Тау словно приветствовал его военным парадом, который мог только ненадолго задержать десантника.
        - Как мне всё это надоело! - зарычал капрал, сделав резкое движение рукой.
        Поток силы прозрачной волной в одночасье смёл груду многотонного железа. Танки загорались, как спички, а их тяжёлые башни как ракеты стартовали в небо. Андроиды, оказавшиеся между молотом и наковальней, рассыпались на составляющие части, раздавленные массой раскуроченной техники. А Рост шёл вперёд, атакуя, и попеременно закрываясь щитом от града осколков, накрывающих его со всех сторон.
        Из дворов близлежащих домов велась прицельная стрельба. Системы залпового огня утюжили дорогу, по которой он шёл. И всё бесполезно - сверхчеловек неумолимо продвигался вперёд, лишь одним своим существованием отрицая законы этого мира.
        - К чёрту всё…
        Мир в его глазах померк. Белое стало чёрным, а чёрное белым. В руках появилась невиданная мощь, которая тут же была пущена в ход. Сделав два взмаха руками, Рост буквально под основание снёс все окружающие его постройки. Дома кубарем катились по земле, превращаясь в облако кирпичей. Машины взлетали в небо, как и бесполезные стреляющие во все стороны установки. Людей здесь не было и в помине. Всё это место использовалось как буферная зона, нашпигованная разномастным вооружением в качестве защиты от всего остального мира.
        Разобравшись с первой волной, десантник телепортировался к подножию цитадели. И сразу же укрылся щитом, ведь на него обрушился рой свинца, выдаваемый станковыми пулемётами из бойниц в стенах. Сжав кулаки, Рост потянул руки на себя, срывая при этом стены со своих мест. Бетон трещал по швам, рвалась арматура, и многотонные плиты приходили в движение, подчиняясь божественной силе. Прорубив себе проход, он двинулся дальше. Впереди осталось лишь два ряда оборонительных сооружений. Каких-то двести-триста метров, и он окажется у входа в Бастилию.
        - Это всё, что у тебя осталось? - усмехнулся Рост.
        Следующие двери к его удивлению распахнулись сами. Массивные ворота отъехали в сторону, и на сцене показалось нечто новенькое. Это был металлический шар размером с автомобиль. Из него тут же вылезли членистые ножки, и подняли шар над землёй. Робот-паук пришёл в движение и засеменил в сторону капрала.
        - Тьфу! Ненавижу насекомых, да ещё и андроидов!
        Рост ударил по нему своей силой, чтобы одним махом избавиться от назойливой букашки. Но следом произошло кое-что нестандартное. Буквально за секунду до того момента, как паук должен был превратиться в дымящийся металлолом, с цитадели к его антенне на корпусе протянулась энергетическая нить. Затем вспыхнуло, и капрал заметил, как над пауком очертился силовой купол.
        Точь в точь такой же, как у него самого!
        - Погоди-ка… Что это за…
        Тем временем, паук перешёл в наступление. Оттолкнувшись от бетонной плиты, он взмыл в воздух аки кузнечик, и оказался прямо перед Ростом. Несколько его лапок, ощерившихся острыми лезвиями, взметнулись к силовому полю десантника. Капрал даже глазом не повёл, но тут…
        - Ох ты ж е…на в рот!
        Каким-то неведомым образом металлические лапки начали порываться через его пси-поле. Рост уже видел перед собой их зазубренные края, медленно, но верно, продвигающиеся к его горлу. Пришлось срочно отступить, использовав телепорт до первого кольца защиты, разрушенного им ранее.
        - Бета, у меня плохие новости…
        - Что случилось? - встревоженно произнесла та. - Мы уже на подходе.
        Паук-убийца проворно прыгал с одной груды камней на другую, сокращая между ними дистанцию. Тонкие ножки звонко отстукивали устрашающий ритм приближающейся смерти.
        - Лучше возвращайтесь назад, - мрачно ответил Рост. - Тау всё-таки удалось меня удивить…
        Глава 53
        Плохие новости (часть 2)
        - Ты о чём, Два семь? Мы уже в буферной зоне, где ты всё разворотил. Смотрим на тебя из окна.
        Рост обернулся на секунду, применив «око», и сразу же заметил вдалеке кусок кирпичной стены, за которой стояли двое. Яркое красное пятно - Жан во плоти, и серая статуя в виде девушки - Бета.
        - Чёрт! - вскрикнул капрал, когда паук подобрался к нему слишком близко, взмахнув своими лезвиями - У меня тут проблемы!
        Десантник телепортировался в сторону, метнув в противника силовое лезвие. Паука поглотил взрыв пыли, но уже через мгновение тот выпрыгнул из него и снова двинулся атаковать.
        - Вижу. Этот дроид определённо использует ту же силу, что и ты, - констатировала Бета. - Неприятненько…
        - Как это вообще возможно? - Жан присоединился к разговору. - Они же роботы, а Рост человек!
        - А хрен его знает! - выпалил капрал, сфокусировав поток силы на щите паука, чтобы его пробить.
        Но это лишь затормозило проворного дроида, который всё так же связывался электро-разрядами с Бастилией.
        - Источник ТОР-энергии находится в башне. А паук только питается ей. Два семь, нужно сбить антенну!
        - Какую именно? - пропыхтел тот, кромсая силовой щит оппонента всеми доступными способами. - Паука не пробить. И башню тоже! Видела те красные ромбики?
        - Красивые! - засмеялась Бета. - Их ты как раз и пробивал на Торусе! Забыл? Так что давай, перестань маяться ерундой, и сконцентрируйся на башне. Сломаешь антенну, и паук перестанет быть проблемой.
        - Принял-понял! Только можно один вопрос? - поинтересовался Рост, посредством «ока» и «невидимых рук великана» зашвырнув паука к той самой антенне.
        Силовой шар ударился о ромбическую решётку, что покрывала Бастилию, и отскочил от неё, как резиновый мячик. Снаряд ударился о разрушенные бастионы и снова взлетел в воздух, что дало Росту немного времени перевести дух.
        - Какой вопрос, Два семь?
        - Не сочти за дерзость, но не желаешь ли ты тоже поучаствовать в этом веселье? Например, отвлечь паука, пока я буду молотить по башне. А то уж очень он прыткий! Заставляет меня нервничать.
        Её ответ капралу не очень понравился:
        - Исключено. У нас разные весовые категории, Два семь. Если эта штука до меня доберётся, то всё…
        - А жаль. Я бы хотел сыграть с тобой в кооперативе!
        - Я тоже, но не сейчас. Моя миссия важнее…
        Рост весьма удивился услышанному, но времени на расспросы уже не было. Потому что паук неожиданно начал давать сдачи…
        - Нихрена себе!
        Десантник вынужден был кувыркнуться в сторону, когда волна энергии резанула по его щиту. Зияющий разрыв тут же затянулся, но легче от этого не становилось, т. к. волна прошла насквозь!
        - Это уже проблема, - встревоженно заговорила Бета. - Похоже, он может не только защищаться, но и атаковать.
        - Спасибо, кэп! - воскликнул Жан. - Мы и так это уже поняли. А теперь, давай сделай что-нибудь! Надо срочно помочь Росту! Ну?
        - Не рыпайтесь! Сам справлюсь! - ощутив кураж, выпалил Рост, после чего снова с помощью «ока» отправил паука куда подальше, а сам принялся бить по красным ромбам на башне. - Это слишком опасно!
        Бастилия пульсировала, но не сдавалась. Несомненно, мощь её поля не входила ни в какое сравнение с тем, что капрал видел у галактидов. Как оказалось, пробить его было просто невозможно!
        - Бета, не поддаётся!
        - Продолжай стрелять, - говорила она. - Не останавливайся. Я ищу решение…
        Но время кончилось - Росту пришлось отбиваться от назойливого паука, который уже во всю поливал его силовыми снарядами. И здесь капрал выбрал тактику уклонения с использованием телепорта. Уходил на ту дистанцию, где атаки дроида теряли свою эффективность. И опять лупил по башне в точку между красных сот силового поля, за которыми располагалась проклятая антенна. И так могло продолжаться вечно, если бы во втором ряду оборонительных сооружений снова не открылись ворота.
        - Да вы издеваетесь!
        Навстречу ему катились ещё три шара. И все они хищно ощерились острыми суставчатыми лапками, готовясь к атаке. Выдвинувшиеся из корпуса антенны тотчас связались с башней, и теперь четыре паука принялись отрабатывать на капрале его же силу. Такого напора его щит уже совсем не выдерживал, превращаясь в решето. И Рост, каким-то чудом выживший после первого удара, телепортировался в небо. Ему нужно было хотя бы десять секунд свободного времени, чтобы обдумать тактику боя.
        Но роботы не унимались. Каким-то образом они стали взбираться по силовому полю Бастилии, продолжая стрелять в капрала псиэнергией. Не на шутку взбесившись от этого, Рост раскидал их во все стороны при помощи «ока». И под защитой силового шара приземлился прямиком на первый ряд оборонительных сооружений. Здесь его встретили привычные автоматические турели и прочая роботизированная мелочёвка, с которой он легко справился. Осталось самое тяжёлое - пробить силовое поле Бастилии и уничтожить антенну.
        - Бета, есть подвижки по нашему вопросу? - с надеждой спросил Рост. - А то здесь уже становится жарко.
        Со всех направлений к нему катились металлические шары. Ещё какие-то секунды, и они окружат десантника, а потом проверят его на прочность. И что самое печальное, каждый из них не уступал по силе предыдущему.
        - Продержись ещё немного, Два семь! Подмога уже близко.
        - Так точно! - сжав кулаки, зарычал капрал, и снова в который раз принялся танцевать танго со смертью.
        Глава 54
        Подмога (часть 1)
        Это только в кино противники атакуют по очереди, позволяя главному герою неспешно нокаутировать их. А в реальной жизни всё иначе. Соотношение сил четыре к одному неизбежно приводит к поражению последнего. Редкие исключения не в счёт. Поэтому, даже несмотря на все сверхспособности капрала, Роста всё-таки окружили. И он чувствовал, что постепенно начинает выдыхаться, постоянно отбивая нападки со стороны дроидов.
        От былой уверенности в собственных силах осталось не так много. Его облепили со всех сторон, не давая пространства для манёвра. Капралу пришлось расширить щит, дабы острые лезвия пауков не могли до него добраться. Но плевки псиэнергией никто не отменял. Один из них удачно рассёк купол щита напополам, и пауки бросились на капрала. Рост попытался телепортироваться, да только его резанули по ноге, и магия не удалась.
        - Бета! Давай быстрее!!! - закричал он, роняя на землю капли крови.
        Под щитом глубокий порез быстро затянулся, но осадок всё равно остался. Десантник ожесточённо бил пауков волнами энергии, но четыре шара лишь покрывались собственным защитным полем, пережидая атаку.
        - Жди, Два семь!
        - Рост, держись, бро! - уже чуть ли не визжал его юный товарищ.
        А он бы рад, но постоянное использование силы начало рвать его изнутри. Сначала по рукам шла дрожь, а потом вдруг вены затрещали, будто натянутые струны. В груди словно разгорался пожар, перехватывающий дыхание. Скоро, совсем скоро он поглотит Роста, и неизвестно, что случится потом.
        Либо опустятся руки и за мгновение его четвертуют на радость садисту Тау. Либо всё вокруг взорвётся, как тогда на Стриксе. Ни один из вариантов его не устраивал. В итоге, чтобы хоть как-то утихомирить огонь внутри себя, Рост прекратил поливать силой свои цели. Вместо этого, пока дроиды не контратаковали, десантник раскалил свои руки докрасна, и бросился врукопашную.
        И здесь к его удаче наметился позитивный сдвиг! В таком виде его удары наконец-то пробивали щиты и разрезали металлические лапки. Точечные надрезы действовали намного эффективнее, чем грубая сила. Так он успел расправиться с одним из пауков, который превратился в изрезанный кусок железа с дымящимися микросхемами. Но оставшаяся троица отступать тоже не планировала.
        Один из пауков совершил высокий прыжок и чуть не спикировал прямо на голову капралу. Только купол щита не дал ему расплющить Роста всей своей массой. В это же время с обеих сторон атаковали двое других. Пока верхний отвлекал, они успели сделать несколько надрезов в силовом поле, и протянуть к Росту свои лезвия. Чтобы не быть покрошенным в капусту, капрал бросился вперёд, но тут путь ему перегородили сразу четыре лезвия, врезавшиеся в землю - верхний паук сделал свой ход. Капрал попятился назад, но ещё четыре лезвия позади него с хрустом впились в асфальт. Ловушка захлопнулась!
        В надежде он обернулся туда, где находились Бета и Жан. Едва уцелевшая стена посреди пустыря и больше ничего вокруг. Никто не спешил ему на помощь ни по земле, ни по воздуху. Капрал ощутил, как холодные щупальца страха и одиночества ползут по его спине.
        Как оказалось, у Беты есть какая-то своя тайная миссия, и она не хочет ею рисковать даже ради него. Жан? Он всего лишь мальчишка, который решил сыграть по-крупному и чуть не погиб. Сверхсилы ТОР-энергии? Как показала практика, это больше не панацея от всех бед. Значит, сейчас здесь лишь он один и Тау.
        - Мне нужен только твой мозг, Двадцать седьмой, - голосом искусственного интеллекта произнесли динамики всех трёх пауков, создав многоголосье вокруг него.
        - А остальное? Тоже бери! Отдам со скидкой! Не пожалеешь, - сказал Рост, пытаясь оттянуть время до финального аккорда этого кремниевого психопата. - В полном комплекте дешевле!
        - Остальное тебе больше не понадобится, - не оценив юмора, ответил Тау. - Хватит сопротивляться. Просто займи своё место среди других и стань частью меня. Нас.
        - Среди других? - заинтересовался Рост. - Есть такие же, как я?
        Тем временем, лезвия приближались, шелестя металлом друг об друга, как гигантские ножницы.
        - А ты думал, что даёт сверхсилы этим экспериментальным образцам? Всего лишь несколько голов блудных девастаторов в растворе, подключенные в общую Сеть! Твоя будет третьей!
        На секунду Росту стало дурно. Так вот какую судьбу ему готовил заботливый отец человечества!
        - Два семь, приготовься, - откуда-то издалека донеслись до него слова Беты. - Сейчас начнётся…
        - Знаешь, я передумал, - вдруг сказал капрал. - Лучше катись-ка ты к чёрту! А я помогу!
        Собрав волю в кулак, Рост снял щит и тут же телепортировался в точку над пауками. После чего в падении рубанул по ним силовыми лезвиями. Пауки снова закрылись щитами, и всё бы опять пошло по кругу, если бы не командный голос Беты:
        - Защитное поле Бастилии снято! Уничтожь эту чёртову антенну!
        Капрал тут же телепортировался к антенне, и, не встретив никакого сопротивления, зацепился за её выступ. Витиеватая стрела хищно торчала из башни, без остановки посылая электрические разряды в сторону пауков. Рядом с щелчком открылась бойница, и оттуда высунулась автоматическая турель, которую Рост сразу же срубил огненной рукой.
        - Ну, всё! Пора тебя кастрировать, сука! - выпалил он, проделав ту же процедуру с антенной.
        Приземлившись на землю вместе с куском металла в руке, первым делом Рост метнул его в ближайшего паука. Того пронзило насквозь, и всплеснув своими ножками, дроид застыл недвижимым изваянием. Следом настал черёд двух его собратьев, которых сверхчеловек превратил в смятые фантики и отправил вдаль.
        - Тау, слышишь меня? - прорычал Рост.
        - Да.
        Капрал сжал кулаки:
        - Я иду за тобой. Потерпи ещё немного. И мы обязательно встретимся!
        Глава 55
        Подмога (часть 2)
        - Тогда милости прошу в мою скромную обитель, - усмехнулся Тау. - Я постараюсь снова тебя удивить, Два семь…
        Нахмурившись, капрал раздавил ногой передатчик, валявшийся рядом со сломанным дроидом. Голос затих. Рост посмотрел на башню - ворота теперь были открыты. За ними клубилась тьма, что не сулило ничего хорошего. Похоже, пора сменить тактику и вести себя более осторожно. Тем более, когда Тау научился использовать против Роста его же силу. Любая ошибка может стать фатальной.
        Но всё-таки с такими друзьями ему всё по плечу!
        - Как тебе это удалось, Бета? - спросил он, чувствуя себя как ребёнок, который побывал на представлении фокусника. - Ты что правда, умудрилась взломать Бастилию и вырубить силовое поле? Волшебница ты моя!
        - Не совсем так, - явно смутившись, произнесла она. - Да, кое-какие из систем я взломала, пока солдаты Новой Надежды проводили свою операцию. Но в основном заслуга только их.
        Рост весьма удивился, услышав это. Ведь он сам приказал повстанцам отсидеться, пока не минует угроза. Хотя, какой он им командир? Вдруг передатчик у него в кармане пиликнул, оповестив, что на частоте появился новый абонент:
        - Что же вы не позвали одноногого пирата на свою вечеринку? - прозвучал довольный голос Ларса. - Пришлось бежать со всех ног, чтобы не пропустить всё веселье!
        - Братишка!!! - завопил Жан. - Ты жив? Как же я рад тебя слышать!
        - Живее всех живых. Сижу в бункере. Вот только снял шлем нейроинтерфейса. Бомбочки сработали на отлично!
        - Рад, что ты в порядке, - сказал капрал. - Что за бомбочки такие? И как твоя нога?
        - Нога - это дело десятое. Уже заказал новую. Помнишь, я говорил тебе про генераторы? Нам удалось прорваться к ним через вентиляционные шахты. Мы использовали управляемые дроны со взрывчаткой.
        - А как же системы безопасности? Как вы их обошли?
        - Бета помогла. Она ослепила их, когда ты начал вовсю отвлекать на себя внимание. Андроиды не успели нам помешать. И вот теперь силового поля нет, а проход открыт. Пользуйся на здоровье.
        - Спасибо вам всем. Теперь моя очередь.
        Рост с благодарностью смотрел на серебряную девушку, поднимающуюся к нему по обломкам. Следом шёл лучащийся радостью Жан, который теперь на отдельном канале общался с братом.
        - Так в этом и заключалась твоя секретная миссия? - приобняв сержанта за холодные серые плечи, спросил Рост.
        Девушка отстранилась от него, покачав головой:
        - Не совсем. Я должна прикончить Тау.
        - Погоди. Разве моих сил здесь будет недостаточно? Раздолбаю его процессор, и всё на этом.
        - Не всё так просто, как ты думаешь. По нашим данным здесь находится основной узел связи Тау. Но он также может быть в любой другой точке мира, где есть Сеть. Чтобы гарантированно прижучить этого гада, я должна подключиться к нему и получить все доступы и пароли, найти его код везде, чтобы обезвредить уже навсегда. Поэтому, просто уничтожение его мозга ничего нам не даст.
        - Сложно, - почесав голову, сказал капрал.
        - Зачисти здание, и по возможности аккуратно. Центральный узел нужен мне целым.
        - Принял, - сказал он, и вдруг спохватился. - А что с орбитальным огнём? Почему он прекратился?
        - Тау не станет стрелять себе в голову, уж поверь. Даже если у него их три, как у Гидры. Он надеется поймать нас в ловушку на своей территории - внутри башни. Других вариантов у него больше не осталось.
        - Ну так, когда начнём? - спросил подошедший Жан, держа в руках винтовку. - Я готов вломить этим гадам по самое…
        - А ты никуда не пойдёшь, - потрепав его по голове, сказал капрал. - Останешься здесь вместе с Бетой. Так безопаснее.
        Парень насупился, и уже хотел было возразить, но первой ответила Бета:
        - Я тоже иду в башню, Два семь. Кто-то должен контролировать тебя, чтобы там не повторилось то, что ты здесь сотворил. Тау нужен мне живым. Пока.
        Троица окинула мрачным взором руины, оставшиеся после битвы.
        - Я передумал. Жан, ты возвращаешься к брату.
        - Но…
        - Никаких «но»! - чуть ли не проткнув его грудь пальцем, произнёс капрал. - Я не знаю, что нас там ждёт. И вообще не уверен, смогу ли тебя защитить. А лишние трупы хороших людей мне ни к чему. Понял?
        Бета молча кивнула - всё было логично. Сильные идут дальше, слабые остаются.
        - Сговорились, да? Да и чёрт с вами! Подожду наших, и уже с ними вас нагоню. Только главного злодея придержите для меня. Хочу плюнуть ему в морду за свою планету!
        - Договорились, - пожав ему руку, сказал Рост. - Береги себя, пацан.
        - Как будто в последний путь тебя провожаю, - улыбнулся парень, и неожиданно крепко обнял десантника. - Вы там долго не бродите. Сто этажей, небось.
        - И на каждом по смертельному сюрпризу, - подмигнул ему Рост. - До связи, Жан.
        Бета и десантник направились ко входу в Бастилию, оставив позади погрустневшего юношу.
        - В общем, на прикрытие я могу не рассчитывать? - сказал капрал, когда они были уже почти у ворот.
        - Всё ещё дуешься? - улыбнулась девушка. - Если я буду точно уверена, что выживу в предстоящей схватке, то обязательно тебе помогу. Так что не раскисай, Два семь. Мы вместе, как в старые добрые времена.
        - Как в старые добрые… - повторил он, применив «око».
        Тьма в проходе расступилась, открыв ему вид на кое-что монументальное и… необычное.
        Глава 56
        Командная игра (часть 1)
        То, что они там увидели, не могло не впечатлить. Изнутри башня казалась единым движущимся механизмом. Монументальные железобетонные блоки медленно перемещались во всех плоскостях, составляя постоянно изменяющуюся архитектуру здания. К слову, всё это действо происходило практически не издавая звука, заставляя задуматься о том, что здесь как минимум используются технологии антигравитации. А привычными атрибутами человеческих зданий здесь и не пахло: ни лестниц, ни дверей. Иными словами, башня была построена машинами для машин.
        - Гигантский кубик-рубик, - констатировала Бета. - Интересно…
        - Есть идеи, где находятся мозги нашего ублюдка? - спросил капрал, осторожно продвигаясь вперёд рядом со стеной. Которая на поверку оказалась ещё одним движущимся элементом этого гигантского конструктора.
        Махина резко поднялась ввысь чуть ли не до крыши, и тут же начала стремительное падение.
        - Твою мать! Воздух! - крикнул десантник, укрыв их щитом, но холодная ладонь Беты остановила его, крепко сжав руку.
        Блок вдруг затормозил метрах в двадцати от земли, и уже на меньшей скорости благополучно вернулся на своё место.
        - Тау дразнит нас. Запомни, мы нужны ему живыми.
        - Знаю. Но расслабляться всё равно не стоит. И если эта тварь ещё раз выкинет нечто подобное, я от этого места камня на камне не оставлю!
        Бета коснулась его щеки прохладными пальцами:
        - Будь паинькой, мой хороший. Помни, он нужен нам живым.
        - Помню-помню. Просто…
        Девушка поднялась на носки и, обхватив его шею, вдруг поцеловала капрала в губы. Рост опешил, но отстраняться всё-таки не стал. А новым взглядом посмотрел на гладкое лицо серебряной девушки, чьи глаза были закрыты. И ощущения испытывал такие, как будто целовался с мороженым. Только безвкусным.
        Наконец Бета открыла глаза, и смущённо опустила взгляд:
        - Прости. Я давно планировала это сделать. Воспринимай это просто как мечту ненастоящей девушки о реальном парне.
        - Я всегда ценил дружбу с тобой, - взяв её за руки, сказал Рост.
        - И даже, когда возненавидел меня на Мегиддо семь? - сержант с интересом смотрела в его глаза, будто проверяла.
        - Было тяжело с этим смириться, но я осознал, что хочу, чтобы ты вернулась. Без тебя не было бы меня. И теперь, после всего, через что мы прошли, ты снова рядом. И я очень рад этому.
        - Ты даже не представляешь, как мне приятно это слышать, Два семь, - прошептала девушка.
        Она снова прильнула к нему, но вдруг по всей башне прокатился раскатистый смех. Прямо как в фильмах ужасов про графа Дракулу. Эхо забило от сводов гигантского строения, донося до Роста и Беты голос хозяина дома:
        - Как долго мне ещё вас ждать, дорогие гости? Поднимайтесь скорее. Для вас уже приготовлен сюрприз!
        - Скажи точные координаты, и мы сразу примчимся, - крикнул Рост. - Устроил тут тетрис, понимаешь. Без бутылки не разберёшься!
        Бета только хмыкнула, начав сканирование на предмет источника голоса. Её новое тело позволяло использовать не только инопланетные технологии, но и земные, как в прошлой её жизни внутри ядра девастатора. Весь функционал телеметрии проецировался ей на сетчатку глаза, что с лихвой заменяло виртуальный рабочий кабинет.
        - Но так же будет совсем не интересно! - с наигранной печалью в голосе сказал Тау.
        - Источник звука наверху, Два семь. И это движущаяся цель. Не стационарный динамик.
        Рост кивнул, прикидывая, как они доберутся к потолку, который терялся во тьме. Проще простого телепортироваться туда и действовать по обстановке. Тем временем, искусственный интеллект предложил свой вариант развития событий:
        - Давайте лучше я вас просто потороплю? Добавлю мотивации…
        Капрал заметил движение, и только на инстинктах успел прикрыть их с Бетой силовым куполом. А потом откуда-то со стороны появился гигантский куб, ударивший по их щиту. Необычную пару отбросило вперёд, и если бы не сверхсилы десантника, ран было не избежать.
        - Вот же гад! - рявкнул Рост, ударив пси-лезвием по надвигающемуся кубу.
        Геометрическая фигура получила сквозную пробоину, но своё движение не остановила. Новый удар заставил силовой шар взлететь на пару метров вверх и приземлиться на соседний куб.
        - А он умеет быть убедительным, - отдала должное Бета.
        - А ещё истину глаголит! Хватит терять время! Летим наверх!
        Сказав это, капрал крепче сжал руку девушки, и перенёс их через телепорт к самому потолку. Точнее, он думал, что найдёт его здесь. Но уже в полёте заметил, что наверху имеется ещё с десяток этажей, бывшие ранее скрытыми блоками, выпирающими со стен.
        Внезапно в его затылок будто дикобраз выстрелил иглами!
        И тут на них снова «напали» геометрические фигуры. В этот раз Рост не успел накинуть щит, и его хорошо ударило по плечу и голове. Падая вниз вместе с Бетой, он потерял сознание.
        А потом очнулся, найдя себя висящим над пропастью. Голова трещала, будто хотела взорваться. По щеке текла горячая кровь, а плечо вообще отнялось. Проследив взглядом за другой своей рукой, десантник увидел серебряную ладонь, крепко сжимающую его запястье. Бета держалась за выступ и пыталась поднять Роста наверх.
        - Два семь, держись! Я…
        Но договорить она не успела. Новый блок ударил по тому, за который они держались, и пара снова полетела вниз. Всё произошло так быстро, что не отошедший от бессознанки десантник не сумел сориентироваться и укрыть их обоих щитом.
        Последним, что он увидел, стало облако серебряных частиц, окружившее его тело.
        Глава 57
        Командная игра (часть 2)
        Они оказались в помещении, построенном из блоков. Рост сильно приложился спиной об пол, из-за чего сразу поставил щит-лечилку. Боль начала отступать, а раны затягиваться. Тем временем, хватка Беты начала ослабевать. Десантник увидел, что её рука превращалась в песок, который уносил за собой непонятно откуда поднявшийся ветер. Не в силах ему противостоять, капрал беспомощно смотрел, как сержант серебряной пылью разносится по тёмному коридору, исчезая за поворотом.
        В его ладони осталась лишь горсть песка. А в голове били молоты. Что случилось с Бетой? Рост поднялся, смел песок в карман, и бросился следом. Он старался держать эмоции при себе, чтобы не дать Тау повода поиздеваться над ним. Тёмные коридоры сменялись такими же, пока десантник не добежал до закрытой двери. Капрал уже хотел вынести её, но та сама отъехала за стену.
        За ней оказалась арена размером с футбольное поле. Не было трибун и зрителей, а также освещения. Лишь пространство у входа подсвечивалось прожекторами. Перед Ростом находились столы, забитые оружием. Он увидел здесь и автоматические винтовки, и пулемёты, лазерганы, и даже ракетные установки. Хозяин башни сразу же ответил на его незаданный вопрос:
        - Это зал испытаний, Два семь. Добро пожаловать.
        - Где Бета? - не выдержав, зарычал капрал. - Что ты с ней сделал?
        - И почему ты так о ней печёшься? Она всего лишь программный код, использующий технологии галактидов в своих целях.
        Рост ударил по столу:
        - Потому она - всё, что у меня осталось! Ведь ты лишил меня всего! Убил дорогих мне людей, и ещё миллионы невинных душ!
        Перед его глазами возникло лицо кричащей в иступлённой ярости дочери с входным пулевым отверстием во лбу. А затем лицо колонистки Рады, торжествующее, с сильным уверенным взглядом. И всё тот же цветок смерти над её глазами. И сотни других погибших по велению бессердечной машины, которая использовала людей в своих целях, как расходный материал.
        - Это всего лишь отбор, Два семь. И вехи твоего развития. Пойми, иначе никак. Либо ты поднимешься до максимального уровня и дашь Земле шанс на выживание в войне с галактидами. Либо нас просто уничтожат.
        - Где Бета? - ещё раз с нажимом произнёс капрал. - Говори. Иначе…
        - Она в надёжном месте, и находится в состоянии рассинхронизации. Материал, из которого создана Бета, как нельзя кстати оказался подвержен влиянию сильных магнитных полей. Поэтому я решил пока вывести её из игры магнитной установкой, чтобы мы с тобой смогли полностью сконцентрироваться на достижении результата. Так как времени у нас в обрез.
        - И куда это ты торопишься? Почуял наконец, что мы скоро тебя закоротим?
        По всей арене начал зажигаться свет. Размеры помещения поражали. Казалось, это место просто не могло находиться в башне.
        - Как я уже не раз говорил, ты на моей территории, Два семь. И здесь всё подчиняется мне, соответственно, мной же и контролируется. И твои бесполезные угрозы просто тратят наше общее время. Поэтому лучше сразу расставим точки над i.
        На другом конце зала раскрылись большие ворота. За ними виднелся высокий силуэт, но больше деталей разобрать не удавалось. Света на том конце до сих пор не было.
        - Это всё уже пройденный этап, - отмахнулся капрал. - Я разнесу здесь всё! И твоих ублюдков, и это место. Единственный, кто тянет время, так это ты.
        Тау засмеялся, но потом снова перешёл на деловой тон:
        - Итак, приступим. Во-первых, здесь твои силы больше не действуют.
        Капрал лишь вскинул бровь:
        - Что ты несёшь…
        - Природа твоих сверхспособностей объяснима. И это не магия или какое-то там волшебство. Мы уже давно научились применять ТОР-элемент для усиления синтетов-девастаторов. А так же блокировать его в корпусе соответствующей капсулы. То же касается и космического двигателестроения. Поэтому, впервые столкнувшись с твоей силой, я сразу же занялся строительством этой арены.
        Капрал ему не верил, но всё равно решил испытать себя. И попытался создать над собой силовой купол. А потом внезапно ощутил, как по спине прошёл противный холодок! Щит не выходит!
        - Во-вторых, - будто не заметив его смятения, продолжил Тау. - На основании своих наблюдений я вывел простую формулу развития твоих способностей. Угроза потери близкого человека или массовые смерти людей, равно подъём уровня силы. И чем ближе вершина, тем больше необходимо психо-соматической энергии для её достижения.
        Наконец свет в конце арены зажёгся, открыв взору капрала уже знакомое многорукое чудовище-геноморфа:
        - В-третьих, постоянное использование силы первое время выступало в качестве катализатора твоего развития. Но к сожалению тестовая битва у Бастилии явно показала, что так больше не работает. Поэтому сейчас мы пойдём другим путём.
        Монстр начал двигаться в его сторону…
        А капрал, трезво оценив свои ежесекундно уменьшающиеся шансы на выживание, схватился за гранатомёт.
        - Борьба за выживание - лучший стимул для развития. И я бы не рисковал тобой, Два семь, если бы действительно время не поджимало так сильно, - извиняющимся тоном проговорил Тау. - Потому что флагман галактидов уже вошёл в нашу солнечную систему…
        Глава 58
        Шоу начинается (часть 1)
        - Как в старые добрые, бл…! - выругался капрал, прицелившись в чудовище из гранатомёта.
        А потом вспомнил, какие последствия могут ожидать его после выстрела. Катастрофические последствия! И отложил оружие, беспомощно наблюдая за тем, как с дальнего конца к нему медленно приближается многорукое нечто.
        - У тебя есть небольшая фора, чтобы подготовиться, - сказал Тау. - По понятным причинам скафандром девастатора я тебя снабдить не могу. Но зато здесь представлено всё возможное вооружение солдата ВКС ОМЗ.
        - Одна ошибка, и я стану геноморфом! Тогда тебе уже никогда не видать моих мозгов. И прощай Земля! Чёрт, я сразу понял, что ты больной ублюдок, не дружащий с логикой!
        Рост спешно надевал кирасу и защитное обмундирование стандартного пехотного костюма, продолжая держать монстра на виду.
        - Разве ты забыл о контролирующих имплантатах? Не волнуйся, твою голову никто не тронет. А вот порезать на куски - запросто!
        Капрал послал сердобольного ИИ на хрен, и взял в руки снайперскую винтовку последней модели. Увеличив зум, он принялся изучать противника в поиске его слабых мест. В случае, если он нечаянно повредит оболочку живота гигантского геноморфа, наружу хлынут инфекторы. Тогда вместо одной мишени их станет сотни!
        - Бионит седьмого поколения очень хорош на ближней дистанции. Поэтому, тебе следует поторопиться, чтобы успеть атаковать его первым.
        - Иди к чёрту!
        Рост понимал - Тау хочет сразу бросить его в мясорубку, плюс его же собственными руками. Но у капрала были другие планы на этот счёт. Во-первых, он решил испробовать шоковые гранаты, забросав ими середину поля. Когда чудовище достигло этого места, Рост активировал детонатор, и по всему залу громыхнуло. Правда, геноморф лишь слегка зашатался от такого светопреставления, и вскоре как ни в чём ни бывало, продолжил свой путь.
        - Вот, дерьмо! Ладно, тогда попробуем это…
        Капрал встал за станок портативной лазерной установки. Высчитав при помощи бортового компьютера траекторию лазера, десантник нажал на кнопку. Высокотехнологичная пушка громко зажужжала, проецируя красный луч на врага. Линия лазера серпом прошлась по нижней части тела чудовища, заставив его задымиться. Даже с такого расстояния Рост почувствовал смрад жжёной плоти.
        Бионит, как его назвал Тау, ожидаемо потерял равновесие, и плюхнулся на пол. Позади него остался дымящийся пенёк из плоти и костей.
        - Неплохо, неплохо, - сымитировав звук хлопка в ладоши, произнёс Тау. - Но этим ты только тянешь драгоценное время.
        Монстр снова поднялся в вертикальное положение, и как циклопическая улитка, продолжил ползти к капралу. В этот раз суставчатые руки геноморфа растянулись во все стороны, и с хрустом начали удлиняться. Рост понял - ещё немного, и его достанут. Заткнув за пояс сложенный вибромеч, он всё-таки потянулся к РПГ, и с разочарованием увидел, что снаряд у него был всего один. И так во всём представленном вооружении. Даже лазер перестал жужжать, истратив батарею. Вот засада!
        - Ты наконец-то заметил! - воскликнул Тау. - Ну, что выберешь? Будешь драться в рукопашную или всё-таки нанесёшь упреждающий удар?
        - Уговорил! - рявкнул капрал, наконец, нажав на спуск.
        Ракета устремилась к точке, находящейся на уровне пола. От взрыва геноморфа отбросило на несколько метров назад. Куски обгорелой плоти разлетелись во все стороны, и снова засмердело в воздухе. Капрал очень жалел, что нигде поблизости не было противогаза. Выкинув бесполезную тубу, он взял в руки снайперскую винтовку и прицелился.
        Чудовище всё ещё двигалось, размахивая своими длинными руками. Нижняя часть его тела горела, а живот надувался то ли под воздействием температуры, то ли из-за потуг самого геноморфа. Кожа натянулась настолько, что стала полупрозрачной. За ней угадывались кишащие внутри тени.
        Послышался громкий треск.
        - Еб…й в рот!!!
        Живот бионита буквально взорвался, разбросав по всей арене потроха и пролив десятки литров крови. Ошмётки, валяющиеся тут и там, начали быстро перемещаться туда-сюда в поисках добычи. Но как ни странно, ни один инфектор так и не направился в сторону капрала.
        - Браво! Наконец-то мы можем начинать! - продекламировал искусственный интеллект, введя Роста в замешательство. - Дорогие гости, приглашаю вас поучаствовать в нашем представлении! Право слово, вы уже, наверное, заждались!
        Рост вдруг заметил, как из пола возле стен арены синхронно поднимаются цилиндрические капсулы, чем-то напоминающие огромные стреляные гильзы. Их было много, штук десять или пятнадцать. И вокруг, как по приказу, начали кружить группы инфекторов. Некоторые из них прыгали на крыши капсул и пытались проскрести там себе вход.
        - Что это за хренотень?
        - Мотивация, - ответил Тау. - Признаюсь, мне пришлось хорошенько потрудиться, чтобы доставить их всех сюда. Но чего только не сделаешь ради спасения человечества!
        Одна из капсул раскрылась, и Рост увидел пристёгнутого ремнями человека, защищённого теперь только одним стеклом. Оптический прицел винтовки позволил разглядеть лицо - это был профессор Айзек Крофт. Пожилой мужчина в ужасе смотрел на творящийся хаос и кричал.
        - Мы забрали его с Мегиддо Семь. После всего произошедшего доктор, к нашему величайшему сожалению, тронулся умом, и теперь больше не представляет для нас никакой пользы. Но так как вы были знакомы, я предположил, что эта встреча может позитивно сказаться на твоём прогрессе!
        ТЫ РАД, ДВА СЕМЬ?
        Неожиданно стекло капсулы утопилось в пол, представив геноморфам их первую жертву…
        Глава 59
        Шоу начинается (часть 2)
        Человеческие головы с суставчатыми лапками, оторванные кисти рук, голеностопы и прочий рай для патологоанатома всей гурьбой набросились на человека. А Рост смотрел на это безумие, уже понимая, что в других капсулах могут находиться совсем не чужие ему люди!
        Тем временем, доктор Айзек уже рычал и хрустел костями, превращаясь в машину для убийства. Страшная кончина и ещё более ужасное перерождение. Такого и врагу не пожелаешь! Не в силах больше наблюдать за этим, десантник убил новоиспечённое чудовище парой выстрелов из винтовки. И не дожидаясь от Тау представления новой жертвы, принялся отстреливать инфекторов.
        - Как это по-геройски! - вещал искусственный интеллект. - Тратить собственные ресурсы ради того, чтобы избавить других от страданий. Увы, на всех боеприпасов не хватит!
        И он был чертовски прав! В снайперской винтовке закончились заряды. В ход пошли обычные штурмовые с одним магазином в комплекте. Но они значительно уступали в прицельной дальности, а инфекторы как назло отправились прыгать и плясать в дальний конец арены. Тау просто насмехался над ним!
        Когда у Роста остались лишь пистолеты-пулемёты, револьвер и плазмоган, Тау с издёвкой произнёс:
        - Думаю, пора выводить на сцену новых героев!
        Капрал громко выругался, когда в дальнем конце открылись новые капсулы. Как раз там сейчас и ошивалась основная группа инфекторов. Человеческие крики резко оборвались, уступив место утробному рычанию. Акустика зала позволяла отчётливо слышать всё, что происходило там вдалеке. Вскоре навстречу Росту уже бежали трое геноморфов, одетые в порезанную в лоскуты солдатскую униформу.
        - Кто это, мать твою? - крикнул десантник, стреляя очередями по движущимся мишеням.
        - Это предатели, - холодно ответил Тау. - Солдаты, которые ослушались моего приказа на Стриксе.
        Наконец Рост заметил, что у одного из геноморфов не хватает руки. Тогда на Торусе кто-то из людей Ментора тоже потерял в бою руку. И тут капрал начал понимать, что очень горько ошибся, сказав, что Тау забрал у него всех ему дорогих людей…
        - Слабовато, согласен. Но ради твоего же блага я буду наращивать темп постепенно, - с заботой проговорила машина. - Следующий!
        В этот раз открылась ближайшая к нему капсула. И Рост ощутил целую бурю эмоций при виде Ментора, прикованного к вертикальному ложементу. Спецназовец с металлическим имплантом на пол лица сурово осматривался по сторонам. Когда их взгляды встретились, Ментор расплылся в широкой ухмылке и что-то сказал, но из-за стекла Рост его не услышал. Да и не было времени на сантименты. Он бросился к нему, чтобы вызволить союзника перед тем, как до него доберутся инфекторы.
        И те не заставили себя ждать, всей стаей засеменив в их сторону. Рост остановился напротив капсулы, но стекло всё не опускалось, а инфекторы неумолимо приближались. Поэтому он жестами приказал Ментору, чтобы тот закрыл глаза, и сходу ударил по стеклу вибромечом. Блестящее крошево разлетелось во все стороны, как и ремни, сдерживающие капитана. Схватив его за руку, Рост потащил Ментора на импровизированную баррикаду из столов.
        - Живой? - крикнул Рост, прицельно стреляя в ближайших к ним инфекторов.
        - Пока да, - покачав головой, сказал Ментор. - В какую ещё жопу ты снова меня втянул, капрал?
        - Не отвлекайся. Бери стволы и экономь патроны. Лишних боеприпасов нет!
        И они начали отстрел врагов. Благодаря своему оптическому имплантату, Ментор лихо разделывался с инфекторами на дальних дистанциях, тратя на каждого лишь по одному патрону. А Росту приходилось подпускать их ближе и боеприпасов тратить больше. Вскоре волна тварей отступила - инфекторы попрятались за капсулы, не рискуя выходить под прицельный огонь Ментора.
        - Спорим, я уже обыграл тебя по очкам, - сдунув дымок с дула пистолета, удовлетворённо сказал спецназовец.
        - Мы здесь не в игры играем, - с раздражением ответил капрал, ожидая подвоха. - Как ты вообще сюда попал?
        - Поймали, - пожал тот плечами. - Теперь-то я хорошо понимаю, что это была большая ошибка, разделяться с Бетой. Думал, смогу налюбить систему, но не вышло. Нас с парнями нашли. Кстати, ты не видел моих людей?
        Рост тяжело вздохнул, указав ему на три трупа на полу. Ментор от души выругался, и снова устремил свой взор на поле брани:
        - Надо выбираться отсюда. Есть идеи? Эй! - вдруг что-то вспомнив, воскликнул спецназовец. - Ты же можешь долбануть своей силушкой по стене и сделать нам проход!
        - Не выйдет. Как раз-таки эти стены и сдерживают мою силу…
        - Дерьмо, - констатировал Ментор. - Тогда лучше пересчитай патроны. И передай пожалуйста мне тот вибронож. Сдаётся мне, скоро мы перейдём к близким контактам с этой нечистью!
        Глава 60
        Близкие контакты (часть 1)
        Рост шёл впереди, надеясь, что его не атакуют. По крайней мере, инфекторы, которых Тау напрямую контролировал. Слишком ценной была его голова. Ментор следовал за ним, но в небольшом отдалении, выцеливая зазевавшихся тварей, и прикрывая спину капрала.
        - Сколько ещё живых душ осталось? - решил уточнить спецназовец.
        - Не больше пяти. Тот же вопрос про инфекторов. Сколько ты насчитал?
        К их счастью, оптический имплантат Ментора сканировал местность во всех спектрах, в том числе, инфракрасном. Ведь когда начался крупный замес, освещение внезапно поубавилось, оставив много тёмных секторов, где могли прятаться твари. Похоже, Тау не собирался создавать им комфортные условия для боя.
        - Три десятка, как минимум. Если ты так уверен в себе, можешь забежать вон за ту капсулу и покромсать их мечом, - хитро прищурившись, произнёс Ментор. - Половина скопилась именно там. Так мы сэкономим заряды.
        - Неплохой план. Пошёл выполнять!
        Десантник стремглав побежал в ту сторону. Обогнув капсулу, с боевым кличем Рост прыгнул в самую гущу живого мяса. Клинок в его руках выписывал кровавые узоры на телах инфекторах. Резкий взмах - черепок на ножках разошёлся на две части. Серия ударов, и человеческие конечности получили сквозные ранения, несовместимые даже с посмертной жизнью. Лишь трём существам удалось сбежать от мясника, которых вскоре пристрелил всевидящий Ментор.
        - Отличная работа, - похвалил он. - Только вытри лицо. Ты весь в крови. Не дай бог мутируешь. Будет жалко замочить такого хорошего парня.
        - Спасибо, - усмехнулся Рост, использовав манжету комбеза в качестве тряпки. - Ты сама милота!
        - Я знаю, - подмигнул одноглазый мужик.
        И тут неподалёку от них вдруг зашипело. Рядом установленная капсула начала открываться. Двое мужчин с удивлением обнаружили внутри субтильного паренька с кудрявыми белоснежными волосами.
        - Жан?
        - Ты его знаешь? - спросил Ментор, то и дело оглядываясь по сторонам в поисках опасности.
        - Мы многое вместе прошли, - кивнул капрал, после чего взглянул в ошарашенные голубые глаза бельгийца и приказал ему зажмуриться.
        Несколько взмахов вибромечом, и стекло рассыпалось, а молодой революционер был освобождён.
        - О, Рост, дружище! Как же я рад тебя видеть! - кинулся тот обниматься, но капрал сразу же остановил его.
        - Какого хрена ты здесь оказался? Я же зачистил местность. Никого не было рядом, чтобы тебя захватить!
        Жан поднял руку, попросив слово:
        - Я дождался брата вместе с наступательным отрядом. И мы вошли внутрь башни, чтобы организовать тебе поддержку. Опрометчиво, надо сказать…
        - Погоди, - сказал Рост, встав в ступор после его слов. - Ларс же был ранен и не мог ходить…
        Рядом снова зашипело, и вскоре троица с интересом разглядывала одноногого пирата Ларса с бионическим протезом. Хмурый мужчина кивнул им, после чего был вынужден претерпеть всё ту же процедуру вызволения из стеклянной колбы.
        - Я посмотрю, все в сборе, - сказал глава солдат Новой Надежды, осматриваясь. - Можете не говорить. Дайте угадаю? Мы в полной заднице, да?
        - Чертовски верно, капитан очевидность, - ухмыльнулся Ментор. - Ну что, вся команда мечты в сборе? Или будет кто-то ещё?
        Где-то в отдалении в чёрном секторе прозвучали истошные крики людей.
        - Это же… - осёкся Жан.
        - Мои ребята, - опустив голову, произнёс Ларс. - Значит больше никого не осталось, кроме нас.
        - И всего-то несколько хилых геноморфов, да лягушки-приставучки, - сплюнул Ментор, целясь в темноту. - Следуйте за мной. Я выведу нас отсюда.
        - С каких пор ты стал нашим командиром? - упрекнул его Рост, тем не менее, вместе с парнями проследовав за спецназовцем.
        - Сколько себя помню, - вздохнул Ментор. - Кстати, у меня есть план.
        - И какой же, просвети?
        Спецназовец вдруг остановился, и через мгновение выстрелил из пистолета в темноту. Послышалось жалобное рычание, после чего прозвучал второй выстрел. На этот раз контрольный.
        - Минус один! Так вот, - продолжил он. - Перед тем, как нас поймали, я успел заглянуть домой. И забрал с собой кое-что, - сказал он, указав пальцем на свой имплантат. - Портативная взрывчатка. Мы взорвём те ворота впереди и попытаемся выбраться отсюда.
        - Неплохой план. Надеюсь, у вас всё получится…
        - О чём ты? - удивился Ментор. - Уходим все вместе. И это не обсуждается.
        Капрал покачал головой и похлопал здорового мужика по плечу:
        - Ему нужен я, - кивнул он на потолок, теряющийся в темноте. - Останусь с вами - вы погибнете.
        Ментор вдруг громко захохотал, заставив всех напрячься. Мужчины подсознательно старались не шуметь на арене, где каждый шаг отзывался эхом. Но командир спецназа, казалось, вообще не испытывал с этим никаких неудобств. Что логично, ведь он хорошо ориентировался в темноте и раньше остальных мог увидеть таящихся в ней демонов.
        - Мне показалось, или я сейчас слышу напыщенные нотки самопожертвования в твоём голосе? Соберись, тряпка! Работать пора, а не строить из себя слащавого героя!
        Рост лишь захохотал в ответ, и они все вместе направились к воротам, из которых совсем недавно на арену выходил многорукий гигант геноморф. За время пути Ментор избавился ещё от нескольких тварей, и заверил команду, что в непосредственной близости от них никого уже нет. Инфекторы мигрировали в дальний конец зала, и вообще всё идёт, как по маслу.
        - А вот и ворота! Сейчас папочка сделает этой маленькой штучкой большой бум, и мы свалим отсюда куда подальше, - словно молитву, шептал Ментор, вытаскивая из отсека в имплантате портативную гранату.
        Рост, Жан и Ларс закрыли его полукругом, прикрывая от возможных атак.
        - Эй, шеф, я надеюсь, у твоей хлопушки есть таймер? - решил уточнить Ларс. - Мне бы успеть доковылять до безопасного места, пока ты не взорвал здесь всё нахрен!
        - Не дрейфь, пиратик! - говорил Ментор, осторожно подкладывая взрывчатку под ворота. - Ты ещё станцуешь чечётку на воле, когда мы сравняем это место с землёй!
        Увы, Рост не разделял его оптимизма. Ведь никто из присутствующих, кроме десантника, даже и не догадывался, что к Земле движется гигантская машина смерти галактидов. И танцевать придётся на костях людей, если в ближайшее время не придумать, как остановить пришельцев.
        - И на какой помойке ты его нашёл? - обратился Ларс к капралу, когда ворота неожиданно распахнулись.
        Громко чертыхнувшись, Ментор повалился на пол, пытаясь как можно быстрее отползти от проёма. Оттуда на них надвигалась толпа геноморфов…
        Глава 61
        Близкие контакты (часть 2)
        Рост побежал на помощь командиру, разрубая особо ретивых геноморфов, почуявших запах добычи. Прорываясь через разлетающиеся во все стороны конечности, капрал схватил спецназовца за руку, и помог ему подняться.
        - И почему я не предугадал этот финт ушами? - пробубнил тот себе под нос, и принялся беспорядочно стрелять в толпу.
        - Уходим! - крикнул Рост, потащив его за собой. - Ларс, помоги Жану! Возвращаемся к баррикаде!
        - Само собой! - воскликнул блондин, и вместе с братом бросился наутёк, только бионический протез сверкал от вспышек выстрелов.
        Они преодолели метров двадцать, отстреливаясь от орды живых мертвецов, пока Ментор внезапно не остановился, как вкопанный. Капрал уже хотел спросить, какого чёрта он делает, как вдруг спецназовец прикоснулся пальцем к лицевому имплантату, и сразу же после этого произошёл взрыв.
        - Выкусите, твари!!!
        Когда дождь из оторванных частей тел прекратился, а дым рассеялся, надежда на спасение окончательно умерла. Озлобленные твари уже взбирались по трупам своих, скребя лезвиями по полу. По меньшей мере, пять или шесть десятков существ рассыпали по арене, преследуя отчаянную четвёрку.
        - Ну что, капрал, вот мы и добегались! Рад был познакомиться, - Ментор отдал честь, после чего выбросил ненужный более пистолет. - Жаль, что всё так вышло…
        - Рано сдаёшься, преторианец! У тебя всё ещё есть нож, - закрыв его собой, Рост принялся рубить геноморфам головы и конечности.
        - А ведь ты чертовски прав, братишка!
        Активировав вибронож, спецназовец двинулся на выручку капралу. И пока он прикрывал ему спину, Жан с Ларсом просто стояли в оцепенении и смотрели перед собой. Впереди с шорохом маленьких ножек проскользнули молниеносные тени. На нервах братья принялись стрелять без разбору из своих пистолетов-пулемётов. Увы, паника привела лишь к тому, что магазины опустели, и они остались без оружия.
        - Ро-о-о-ст! - чуть ли не в истерике позвал Жан. - У нас тут бо-о-ольшие проблемы!
        - Я и так это знаю! Поконкретнее! - выпалил тот, размахивая своим клинком.
        - Тут какие-то… бл…!!!
        Юнец вскрикнул и упал на спину, держа перед своим лицом беснующуюся руку-инфектора. Окоченевшие пальцы крепко сжимали его горло, а хоботок, изливающийся белёсой жидкостью, всё норовил залезть ему в рот.
        - Жан! - завопил его брат, бросившись на помощь. - Отвали от него, сука! Не смей трогать моего младшего брата!
        Ларс со всей дури пнул по инфектору протезом, отправив того в воздух. И тут же был вынужден закрыть лицо руками, когда на него накинулась ожившая отрубленная кисть. И здесь наконец появился Рост, точно выверенным движением, разрубивший тварь пополам. Коротко кивнув Ларсу, он бросился к Жану, которого уже окружали трое инфекторов.
        Несколько росчерков клинка, и проворные монстры окропили своей кровью пол. Бельгиец буквально подпрыгнул от ужаса, и кинулся в объятия старшего брата.
        - Ты цел? Тебя не ранили?
        - Всё нормально, - дрожа всем телом, кивал блондин. - Рост, я твой должник на всю жизнь, друг!!!
        Капрал не успел ответить. Рядом кто-то жутко вскрикнул. Обернувшись, Рост понял, что это был Ментор. Мужчина дико рычал, размахивая ножом, и пятился назад. Медленно, но верно на него наступали гротескные тени с блестящими глазами. Десантник кинулся ему на выручку, и помог раненому преторианцу добраться до остальных. По руке Ментора обильно текла кровь. Очень важно было как можно скорее остановить кровотечение. Только адский праздник смерти нельзя было поставить на паузу…
        Четверо мужчин, охваченных животным страхом, жались друг к другу. В конце концов, они упёрлись в стену - отступать больше было некуда.
        - Не в обиду, капрал, - прохрипел Ментор, держась за раненую руку. - Но лучше бы я взорвал твою дурную голову тогда на Мегиддо. Столько жизней бы сохранил…
        - Господь - Пастырь мой, я ни в чем не буду нуждаться… - Ларс и Жан молились, схватившись за руки.
        Рост уже не слушал его, как и стенаний испуганных братьев-бельгийцев. Он был сосредоточен только на одном - рубке не мёртвого мяса. Монстры стеной пёрли на них, а его силы уже были на исходе. Капрал не чувствовал рук - тупая боль сковывала его мышцы, а движения становились медленными, благо вибролезвие всё ещё делало своё дело.
        Но…
        Всему когда-нибудь наступает конец. Весь измазанный в крови он вдруг понял, что клинок затупился. И просто застрял в торсе одного из геноморфов! Попытавшись выдернуть его, капрал пнул чудовище в грудь, и наконец вернул себе оружие. Индикатор зарядки мигал красным.
        - Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мной… - доносились до него обречённые голоса братьев.
        Был бы у него с собой дополнительный блок питания или скафандр с разъёмом! Но нет. Тау не сделал для Роста исключения. Вырвав нож из ослабевших рук Ментора, десантник продолжал защищать своих людей, как и пытался пробудить свою силу. Но с каждым ударом, с каждым новым порезом от острых лезвий геноморфов, он всё больше и больше погружался в пучину отчаяния.
        Пока наверху не загрохотало. На секунду все, и чудовища в том числе, подняли свои головы на звук. Это раздвигались гигантские створки потолка. Если в этот момент в душе Роста ещё теплилась надежда, то уже через пару мгновений он подумал, что просто сошёл с ума.
        Огромная зубастая пасть разевалась над ними…
        Глава 62
        Трапеза (часть 1)
        - Твой жезл и Твой посох - они успокаивают меня. Ты приготовил предо мною трапезу… - молящиеся вдруг осеклись.
        Стало неестественно тихо. Лишь хриплое дыхание немёртвых нарушало тишину. И шелест. Словно падал дождь. Только вместо капель на изумлённые лица людей из огромной пасти неведомого зверя падали ожившие куски плоти. Сотни и сотни проворных существ, огромным косяком спускались к месту кровавой трапезы…
        - Нет-нет-нет!
        Красный туман застилал глаза. Трещала голова, и сердце готово было выпрыгнуть из груди. Находясь в полном бессилии, Рост смотрел, как его товарищей облепляют всё новые и новые твари. Крики, плач и гортанные хрипы. Они боролись до конца, но генетический ад не имел привычки спрашивать разрешения на модернизацию своих жертв. А просто рвал их изнутри, разрушая цепочки ДНК, и внедряя в них свои собственные звенья.
        Осев на пол, Ментор стал дёргаться, как припадочный. Мышцы на его теле импульсивно разбухали, и с треском рвались, позволяя новым конечностям занять своё законное место. За какие-то мгновения живой человек превратился в изуродованное существо, годное лишь для насилия.
        Судьба Жана и Ларса была такой же драматичной. Братья до последнего держались за руки, но в какой-то момент из их ладоней выросли острые костяные наросты. Чудовища жутко рычали, заставляя кровь холодеть в жилах. Наконец инфекторы мёртвыми телами отцепились от своих жертв, и те увидели капрала. И оскалились в предвкушении трапезы…
        БЕЖАТЬ!
        Растолкав мечом нескольких тварей, десантник устремился в сторону ворот. Все его мысли заботило лишь одно - звериный страх за свою жизнь. И он делал всё возможное, чтобы выбраться отсюда. Но, проклятые ворота уже оказались заперты. Ловушка захлопнулась. Это означало, что придётся возвращаться к баррикаде из столов и уже там пытаться выжить, постепенно отступая по коридору к тупику.
        Выбрав тактику - затормозить врага неисправным мечом и добить уже виброножом, Рост двинулся к цели. Инфекторы, снующие тут и там, будто не замечали его. И только геноморфы всей стаей преследовали капрала - их Тау не контролировал.
        Когда от человека зависит собственная жизнь, организм вдруг переходит в яркую, но короткую адреналиновую стадию. Скорость, сила, выносливость и реакция получают прибавку, как от ТОР-элемента. Самую малую, тысячную часть от его процента. И таких переходов Рост ощутил за это время немало. Наконец, он оказался за наваленными в кучу столами, и стал искать хоть какое-нибудь заряженное оружие. Но, увы, пал жертвой собственной же скурпулёзности, когда ранее отстрелялся по противнику практически из всего оружия. В итоге ни в одном из стволов не осталось зарядов.
        И тут толпа настигла Роста. Двое геноморфов начали одновременно рубиться с ним, из-за чего кираса капрала стала обзаводиться глубокими бороздами от костяных лезвий. Рост кричал, насаживая монстров на меч, и перекрывал им проход столами. Но этот вал было не остановить. На смену одному приходили двое. И вот в толпе промелькнула белобрысая кудрявая голова. А потом её обладатель резко накинулся на Роста, растолкав других его оппонентов.
        - Жан. Прости меня за всё, - всадив ему нож в голову, произнёс десантник. - Наверное, мне стоит сделать то же самое и с собой…
        Он перехватил нож лезвием к себе и решил ударить себя им по голове. Если повезёт, получится разрубить мозг надвое, и тогда Тау не сможет его использовать. Только ещё оставалась возможность клонировать Роста, но об этом капрал думать не хотел. Это уже будет не его война. Хватит. Как же сильно он устал…
        - Этого ты не учёл, правда, Тау? - ухмыльнувшись всё ближе подходящим геноморфам, сказал Рост, и…
        БУ-У-Х!!!
        На другом конце зала с грохотом что-то упало. А вместе с этим появился дневной свет, разрезавший своим лучом арену на две половины. Нечто очень быстрое мелькало позади толпы, распыляя во все стороны волны практически невидимой пси-энергии. Рост вовремя пригнулся, когда торсы приближающихся к нему монстров остались без верхних половинок, разрезанные волной. Свалившись на пол кровоточащими обрубками, они уступили место девушке, похожей на ангела.
        Шокированный десантник смотрел на приятное лицо со слегка удлинёнными ушками.
        - Лина? Это и вправду ты?
        - Рост? И ты здесь? - девушка, одетая в белое летнее платье, подбежала к нему и крепко обняла. - Я даже не надеялась тебя здесь найти! Я думала, ты погиб!
        Женщина из прошлого коротко поцеловала его в губы, а потом затравленно огляделась:
        - Здесь крайне опасно находиться! Нам надо уходить!
        - Чёрт… Если бы ты пришла чуть раньше, - вздохнул Рост, мысленно оплакивая погибших товарищей.
        - Пора выбираться отсюда, муж! - нетерпеливо произнесла она, а потом схватила его за руку, и повела за собой.
        - Как ты вообще тут оказалась? - следуя за ней, спрашивал капрал, до сих пор не веря в происходящее. - И как тебе удаётся использовать силу?
        И это был логичный вопрос - девушка без каких-либо проблем разносила мутантов пси-энергией, когда у Роста в этом плане до сих пор ничего не выходило.
        - Силу? А-а… Внутреннюю энергию? Ты что, тоже владеешь ей? - остановившись, спросила она.
        - Да, но здесь она блокируется. Это всё Тау подстроил!
        - Тау? Что это? Странно… Тогда почему… Не знаю, Рост! Какая разница? Я пришла сюда, чтобы уничтожить это место. Чёртовы машины затеяли галактическую войну! Их надо остановить!
        - И они убили нашу дочь, - мрачно добавил капрал, наблюдая за её реакцией.
        Девушка открыла рот, её глаза увлажнились:
        - Ты не можешь этого знать, - мотнув головой, сказала она. - Рада… Доченька… Она умерла? Ты видел это своими глазами? Я не верю! Ты лжёшь! Она должна быть такой же, как и мы. Девастатором! Я была двадцать восьмой. Значит, двадцать девять… Или тридцать? Машины не тратят ресурсы впустую… Мы должны её найти и спасти! Может она тоже здесь?
        Услышанное ошеломило Роста:
        - Я думал, ты уже давно знаешь. И мстишь сейчас за нашу Раду…
        Лина обхватила голову руками и начала горько плакать. Рост пытался понять, кто из них врёт - призрак дочери или его жена, каким-то чудом оказавшаяся в этом месте. Но разбор полётов лучше отложить на потом, когда они уже выберутся отсюда. А пока нужно привести жену в чувство!
        Капрал сделал всего один шаг по направлению к ней, как вдруг на шее девушки стянулась кожаная плеть. Схватившись за горло, жена капрала в ужасе обернулась…
        НА НЕЁ СМОТРЕЛО ЛИЦО СМЕРТИ
        Глава 63
        Трапеза (часть 2)
        - В этом нет никакого смысла…
        Рост без сил опустился на колени перед своей женой, дёргающейся в конвульсиях - инфектор продолжал делать над ней свою ужасную работу. Капрал закрыл глаза, и прикрыл руками уши. И больше ничего не произнёс, оказавшись будто в вакууме. Среди хоровода боли и отчаяния к нему вдруг пришёл образ трёх обезьян. Одна из них не хотела говорить, другая видеть, а третья слышать. В этом и заключался его протест. Он просто перестал бороться, потому что оказался полностью опустошён.
        Прав был Ментор. Там, куда приходил Девастатор, приходила и смерть. Рост сейчас либо погибнет, либо продолжит хоронить мёртвых. И оба варианта не имели никакого смысла, но такова его судьба. И пусть её решит Лина.
        Точнее то, во что она скоро превратится…
        Первое время ничего не происходило. Пока ещё никто не всадил ему лезвие в спину. Лина успела убить большинство геноморфов, а те, что остались, были ещё слишком далеко от них. Да и сам процесс превращения человека в монстра занимал некоторое время…
        Затем чьи-то руки ласково коснулись его головы. Рост вздрогнул и наконец открыл глаза.
        - Это был сон? - прошептал он с облегчением.
        Вокруг было светло, как днём. Из высоких окон слепило солнце. Оно грело его лицо, из-за чего хотелось отвернуться. Но сделать это было невозможно - по какой-то причине Рост оказался зафиксирован ремнями. А на его голову было надето какое-то тяжёлое устройство.
        - Где я? Что происходит? - занервничал он, но тут, загораживая свет, над ним появилось счастливое лицо Лины.
        - Ты вернулся! Наконец-то, - поцеловав его в лоб, произнесла девушка, и сняла шлем.
        Она принялась расстёгивать ремни на его голове, руках и ногах. Через минуту десантник смог присесть на ложемент. Болела голова, будто его мозги вывернули наизнанку и снова свернули обратно. Рядом стояла медицинская аппаратура и монитор, подвешенный на потолочную рельсу. А на ложементе лежал тот самый шлем с множеством датчиков.
        На осмотр комнаты ушло от силы несколько секунд. И в следующее мгновение Рост крепко обнял девушку, одетую в белый халат научного работника. Она гладила капрала по волосам и тихо шептала его имя.
        - Ты жива! - снова взглянув на её лицо, произнёс Рост. - Но как?
        Девушка опустила взгляд:
        - Прости. Мы с Тау зашли слишком далеко. Не стоило так мучить тебя и вводить в сюжет симуляции мою смерть…
        - Симуляция? Сюжет? Стоп! ИИ тоже здесь? - затравленно оглядываясь по сторонам, спросил Рост.
        И тут из открывшейся двери выехала платформа с торсом робота, установленным на ней. Его голова имела форму шара, и несколько датчиков на лицевой стороне. Две тонкие конечности исполняли функцию рук, в одной из которых андроид держал планшет:
        - О, наш герой наконец-то очнулся! Привет, Рост! Расскажешь, как там на другой стороне реальности? - дружелюбно поинтересовался робот.
        Десантник резко спрыгнул с ложемента, и, засучив рукава, двинулся к нему. И выражение лица капрала не сулило Тау ничего хорошего.
        - Что это ещё за цирк? - схватив его за голову, зарычал Рост. - Ты что, умудрился залезть мне в мозги? Это снова твои уловки, ублюдок? Решил поиздеваться напоследок?
        - Милый, прекрати грубить андроиду, - спокойно произнесла его жена. - Это я во всём виновата. Послушалась тебя тогда: «Делай всё, что можно, только пробуди во мне силу. Не останавливайся ни перед чем!» И вот результат - ты не в себе.
        - Приготовить успокоительное? - поинтересовался робот, и десантник отпустил его.
        - Да что, чёрт возьми, здесь происходит?
        - Нет, спасибо Тау, это лишнее. Я лучше заварю нам травяной чай, - сказала Лина, поднявшись. - А пока Рост, садись в кресло и попытайся расслабиться. Всё уже позади.
        Она отвела его к мягкому креслу возле окна, рядом с которым стоял кофейный столик. С этого места открывался шикарный вид: лазурное побережье с высоты птичьего полёта, пальмы, разноцветные зонтики, шезлонги, и загорающие на солнышке люди.
        - Не могу поверить…
        - В то, что всё закончилось? - улыбнулась Лина, после чего отошла к небольшой кухне в углу помещения. - Иногда реальность намного прекраснее наших грёз.
        Не в силах расслабиться, Рост начал размышлять:
        - Что с моей памятью? Почему я не помню, как согласился на этот… эксперимент?
        - Твоя память в скором времени восстановится, - сказал андроид, забрав шлем с ложемента. - Это побочный эффект нахождения в симуляции. Искусственная реальность слишком долго была наложена на твою личность. Лина очень рисковала, продолжая держать тебя во сне на протяжении целого месяца. Учитывая твою раковую опухоль…
        - Ставки слишком высоки, - со сталью в голосе, произнесла девушка, выключая вскипевший чайник. - Галактиды завоёвывают всё больше и больше наших колоний. И если мы не отработаем полный цикл создания девастатора, то защищаться будет нечем. Они просто сметут нас!
        - Разве пришельцы ещё не добрались до солнечной системы? - спросил Рост, пристально наблюдая за тем, как девушка добавляет ароматные травы в чай. - И я думал, создание девастаторов уже давно отработано.
        - Ты всё ещё не отошёл от сюжета, - ласково произнесла Лина, ставя перед ним поднос с чайным набором. - Тау, проведёшь для моего мужа краткий брифинг по текущей ситуации в мире?
        - Всенепременно, - учтиво произнёс робот. - Итак, всё началось два года назад…
        Глава 64
        Симуляция (часть 1)
        Первое время десантник не узнавал ничего нового. В галактике Млечный путь всё так же имелись две противоборствующие силы - галактиды и объединённые миры Земли. Всё те же два года шла война. И Аргус тоже был захвачен, откуда ранее эвакуировалось практически всё население вместе с Ростом. А те, кто не успел, были превращены в геноморфов, о чём свидетельствовали записи со спутников-шпионов и чудом сохранившихся в рабочем состоянии сканеров на планете.
        Военная тактика галактидов не менялась от колонии к колонии и была донельзя проста. Массированный удар электромагнитного импульса, обезвреживающий всю военную инфраструктуру, а затем применение биологического оружия, которое пополняло их армию новой живой силой. Собранный урожай в виде геноморфов пришельцы загружали в транспортники и везли к следующей цели. По сути это был настоящий геноцид человеческой расы.
        И так как на текущий момент больше половины армии землян составляли андроиды, люди оказались практически беспомощны против чужих. Это доказали несколько сражений в открытом космосе, когда целые группировки боевых кораблей были просто отключены тем самым выбросом ЭМИ. А их экипажи превращены в чудовищ. И здесь научная мысль Земли до сих пор пасовала, так как природу этого импульса в достаточной мере изучить не удавалось. Пришельцы использовали технологии иного порядка, и для подробного исследования нужно было каким-то чудом получить как минимум хотя бы один целый экземпляр их боевого корабля с установленной на него ЭМИ-пушкой.
        Но подобные подарки галактиды делать не собирались, а наоборот забирали себе все корабли, что посылала в бой Федерация. Человечество оказалось перед лицом катастрофы. Но выход всё-таки нашёлся, и это оказалась ТОР-технология. Но не в том виде, в котором использовали её девастаторы по сюжету симуляции. Практически тридцать процентов жителей Аргуса, одной из колоний, богатых этим полезным ископаемым, показали восприимчивость к необычным для человека способностям.
        Учёные выяснили, что люди, родившиеся в этих местах, имеют более развитый головной и спинной мозг по сравнению с обычным человеком. И это без имплантатов и прочих техногенных улучшений. Виновато во всём оказалось постоянное облучение ТОР-элементом. И лишь у одного процента из тех тридцати эти способности проявлялись в активной фазе. То есть, они обладали телекинезом, могли разрушать практически любые преграды силой мысли. Так родился проект «Немезида» - возмездие. На протяжении всех этих двух лет добровольцы совместно с учёными пытались прокачать свой уровень владения псиэнергией для того, чтобы влиться в отряд девастаторов - защитников Земли.
        Рост был одним из добровольцев, так как хотел отомстить захватчикам за уничтоженный дом и убитых родителей. И здесь на Земле он познакомился с Линой, научным сотрудником сопутствующего проекта «девастатор». Долгое время учёные пробовали разные варианты для освобождения заточённой силы испытуемых, но лишь на исходе второго года войны пришли к методике симуляции.
        Было доказано, что для развития сверхспособностей, мозг человека должен испытывать значительный эмоциональный стресс. И чтобы добиться этого, добровольцам приходилось иногда проходить через нечеловеческие испытания. Некоторые даже погибали во время таких тестов или просто сходили с ума. Цена была слишком высока, и все работали на износ, не щадя ни себя, ни других. И здесь помогла дополненная реальность нейронно-интерфейсного типа - игровые технологии с полным погружением оказались способными помочь в решении этой проблемы.
        Рост и Лина были одними из первых, кто опробовал на себе новую методику. Но в процессе появилась ещё одна загвоздка - память, то есть личность. Зная всю историю наперёд, мозг не воспринимал полученный опыт и не выходил к своему пределу. Поэтому пришлось создать для Роста не только новый сюжет, полный ужасов и страданий, но и новую личность. В которой у него была дочь…
        К слову, к тому времени десантник и Лина уже давно встречались и оформили свои отношения в брак. Ибо проводили друг с другом по двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. Идея прописать в сюжет их не рождённую дочь принадлежала именно Лине. Она очень хотела ребёнка, но её крайне ответственная работа и угроза апокалипсиса всегда отводили девушку от этой мысли. Поэтому она воплотила своё желание в симуляции…
        И в своей циничной докторской манере жестоко расправилась с их виртуальным ребёнком, и лишь для того, чтобы новый Рост получил максимальный стимул к развитию. На их стороне работали с десяток игровых компаний и множество команд разработчиков. Сюжет выстраивали самый мрачный и жестокий с преодолением нечеловеческих преград. И в конечном итоге такой подход начал давать плоды.
        За первую неделю, помещённый в искусственную кому, Рост вышел на уровень самого развитого испытуемого. А потом превзошёл его по всем показателям. И в своём кошмарном сне капрал начал активно пользоваться новыми силами, что продолжало его развитие. Лина не могла остановиться на достигнутом, и продолжала держать его в симуляции. К тому же Рост и сам хотел добиться максимального результата. Но к сожалению побочным эффектом ТОР-элемента в большинстве случаев являлись раковые опухоли мозговых тканей. Они успешно блокировались земной медициной, но симуляция часто приводила к развитию болезни. Так случилось и с Ростом.
        Тау - робот-помощник, предлагал Лине завершить процесс и отправить десантника на лечение, но она всё не унималась, надеясь, что её муж сможет достичь своего максимума. И в отместку назойливому кремниевому болванчику добавила ещё один раздражающий фактор в виде его тезки злодея-Тау, который вставлял палки в колёса Росту, и мотивировал его на новые свершения. Но под конец явно переборщила с трагедией, ввела собственную смерть, а успеха так и не добилась. Капрал так и не достиг той вершины, которую она хотела. И, практически выйдя за грань его физических возможностей, порядочно рискуя его здоровьем, она наконец сдалась, и отключила Роста от симуляции.
        Таким образом они пытались создать полубога. Но в последний момент так и не справились со своей задачей…
        Глава 65
        Симуляция (часть 2)
        Рост нервно рассмеялся:
        - Вы так тонко намекаете на то, что мне пора ложиться на больничную койку?
        - Ненадолго, - пододвинув к нему чашку, произнесла Лина. - Буквально на неделю. Наши нейрохирурги творят чудеса. Я должна быть уверена, что твоей жизни ничего не угрожает.
        - А я говорил, что не стоило так рисковать, - Тау с упрёком встрял в диалог. - Добились лишь того, что опухоль критически разрослась. Не так я себе представлял идеальные семейные отношения людей!
        - Много ты знаешь, - отмахнулась Лина. - Ещё месяц или два, и галактиды свалятся нам на голову. Рост знал, на что идёт. И я тоже.
        - Надеюсь, всё поправимо, - кивнул десантник, снова взглянув на открывающийся из окна вид: беззаботно загорающие на пляже и купающиеся в море люди. Слишком идилическая картинка для тех, кто находится под угрозой уничтожения.
        - Голова не болит? Выпей чаю, - произнесла Лина, пригубив горячий напиток. - С мелиссой. Твой любимый.
        Рост тепло посмотрел в её красивые глаза. Как же он был счастлив, что всё произошедшее с ними оказалось всего лишь кошмаром. Хотя на горизонте уже нависали проклятые галактиды. И Рост сделает всё, чтобы помочь человечеству в борьбе за его существование. Если надо, переживёт и новые кошмары, лишь бы развить в себе силу.
        Он применил «око» и увидел Лину насквозь. Посреди серой дымки комнаты девушка источала красное сияние живого человека. А робот Тау соответственно сливался с предметами интерьера. Да, здесь его способности работали, и он был готов хоть сейчас применить их против галактидов. Жаль только рядом не будет его друзей…
        - Послушай, - вдруг сказал он, всплеснув руками, чуть не уронив при этом чашку. - А Бета, Ментор, Жан и другие? Они тоже были выдумкой?
        - Как и наша дочь, - кивнула девушка. - Мне жаль, Рост.
        Капрал улыбнулся:
        - Может лучше просто не рождаться, чем проходить через такое…
        - Через пять минут приедут врачи, и мне придётся отдать тебя им, - грустно сказала девушка. - Они увезут тебя в больницу.
        - Не хочешь составить мне компанию? - подмигнул Рост. - У меня скопилось много вопросов.
        - Увы, нет, - покачала головой Лина. - У меня ещё много работы - кроме тебя у меня есть и другие испытуемые. Сам понимаешь, график никто не отменял. Тем более, в военное время.
        - А жаль… Я буду ревновать!
        - Как выздоровеешь, я возьму небольшой отпуск, и мы проведём это время вместе. Только вдвоём, без андроидов, насилия и симуляций, - девушка с озорством надула губы и отправила ему воздушный поцелуй. - Выпей чаю и бегом в лечебницу! Ты нужен мне здоровый и готовый вести активные боевые действия!
        - Так точно! - капрал отдал честь, взявшись за ручку чашки - аромат стоял великолепный.
        Рост уже хотел было сделать глоток, как вдруг в кармане его комбинезона что-то зашевелилось.
        - Что за…
        - Что-то не так, Рост? - удивилась Лина.
        - Да нет, просто…
        Он замолчал, вспомнив, что именно в этот карман положил серебряный песок, оставшийся от Беты. А теперь там, судя по всему, находилось нечто живое…
        Собрав волю в кулак, он засунул руку в карман и ощутил сначала холод, а потом щекотку. Как-будто маленькие крылья быстро-быстро взмахивали под его рукой. Вытащив ладонь, он увидел на ней серебряную бабочку, прикрытую его пальцами.
        - Ты что-то хочешь подарить мне? - загорелись глаза Лины. - Неужели мой Рост задумал хитрый план, чтобы на время симуляции скрыть свой подарок на первую годовщину нашей свадьбы?
        - Симуляция? Да, кажется, ты права, - сказал он машинально, снова посмотрев на побережье из окна. И через «око» люди на пляже сливались с окружающей обстановкой, словно были неживыми. Или просто голограммой!
        - Вот мой подарок! - решительно произнёс Рост, открывая ладонь.
        Бабочка взмыла в воздух, ввергнув в удивление всех присутствующих. Кроме капрала, разумеется. Лина охнула, а Тау поднял свои металлические руки, пытаясь поймать непонятно откуда взявшееся насекомое. Но бабочка уже проворно протиснулась через решётку вентиляции, и скрылась в шахте.
        - Что всё это значит? - завопила девушка, продолжая играть свою роль.
        Робот внезапно схватил капрала за руку, а другим своим манипулятором сжал чашку, которую теперь подносил ему ко рту:
        - Выпей, Рост. Тебе станет легче. Как и всем нам.
        - Иди нах…й! - рявкнул десантник, втащив ему по металлической морде.
        Чашка разбилась, а голова Тау обзавелась внушительной вмятиной. Робот отъехал на несколько метров, и с угрожающими интонациями в голосе произнёс:
        - Вечно вы людишки всё усложняете! А ведь мой спектакль почти удался. Жаль, что теперь придётся прикончить всех актёров!
        Неожиданно на потолке открылись люки, из которых выдвинулись плазменные турели. И все они нацелились прямо на Лину. Рост сразу же закрыл её и себя силовым щитом, от которого теперь во все стороны рикошетили плазменные снаряды. Девушка в шоке могла только наблюдать за творящимся действом:
        - Рост, что происходит? Почему Тау напал на нас?
        Капрал не успел ответить - Лина вдруг схватилась за горло и начала задыхаться. Девушка безвольно упала на его подставленные руки, продолжая дёргаться в конвульсиях. А Рост просто не имел понятия, как ей помочь, и почему на неё не действовал его щит.
        - Лина! Что с тобой, милая? Держись!
        Вместо неё ответил Тау:
        - Она сейчас умрёт. А потом настанет твоя очередь, Двадцать седьмой. Ты упустил свой шанс на счастливую жизнь в симуляции. А это означает, что пора возвращаться в суровую действительность!
        Глава 66
        Проснись и пой (часть 1)
        Плазменные пушки неустанно поливали силовой щит капрала огнём. Ни контратаковать, ни сдвинуться. Где-то здесь обязательно должна стоять медицинская капсула, куда можно поместить Лину. Но где?
        «Ай, чёрт! Мы же до сих пор в симуляции!» - в бессилии осознал Рост.
        Лина продолжала задыхаться, и нужно было срочно что-то предпринять. Скорее всего, Тау душил её в реальности. Значит надо проснуться и спасти её именно там!
        Только как это сделать?
        - Тебе надо было просто поверить! Со временем Лина помогла бы тебе поднять уровень, и уже в реальности победить галактидов. Но нет! Ты снова сделал всё в точности наоборот! - распинался Тау, размахивая манипуляторами.
        Рост применил «око», стараясь рассмотреть в помещении хоть какую-то зацепку. Что-то, что поможет ему проснуться и спасти жену. Но повсюду была лишь серая пелена, слабо очерченная линиями интерьера.
        - На этот раз моё терпение иссякло, Два семь. Я больше не буду играть с тобой в поддавки. Просто отрежу ваши головы и запитаю ими свои орудия!
        Капрал его не слушал. Наконец он вспомнил о Бете. Ведь это её частичка в виде бабочки совершила побег из этого места. А значит, обязательно должна освободить свою хозяйку. А та уже не останется в долгу и поможет своему товарищу.
        Должна помочь!
        Или нет?
        - Останови это, ублюдок! Оставь её в живых! - потребовал Рост. - Я защищу Землю и не трону тебя!
        - Пустые слова. Снова и снова! - чуть ли не вопил свихнувшийся искусственный интеллект. - Ты ни на что не годен, Два семь! Ты обычный человек с необычными способностями, которому раз за разом давали шанс. Но ты постоянно всё делал по-своему и не подчинялся. И посмотри, к чему это привело? Галактиды уже в непосредственной близости, и уже проверяют на прочность пояс системной обороны. А ты всё бьёшься и бьёшься в закрытое окно, как чёртов мотылёк! Тратишь моё время и мои ресурсы, вместо того, чтобы просто помочь!
        Лина уже почти не дышала. И Рост был готов сказать роботу всё, что тот захочет услышать, лишь бы её спасти. Только вот загвоздка! Тау уже принял окончательное решение насчёт них…
        - Поэтому сейчас я убью твою милую жёнушку, а потом разделаюсь уже и с тобой. И сам спасу Землю от инопланетных зах-х-хватчико-о-ов! - робот вдруг осёкся и посмотрел на свои металлические руки. - Что-о-о это тако-о-о-е…
        Его тело начало мерцать и покрываться помехами, будто андроид был двумерной картинкой.
        - ЧТО? ЭТО ВИРУС?
        - Бета, родимая! - обрадовался капрал, наблюдая за тем, как разрушается морок.
        Яркая картинка бешеными темпами распадалась на фрагменты. Плазменные турели прекратили стрелять и рассыпались. Пляж за окном рухнул в небытие, как и стены, потолок и сам Тау. Остался только пол, на котором сидел Рост, державший в руках Лину. А потом и он исчез, как и тьма, оставившая после себя мрачную комнату, изрезанную металлическими конструкциями.
        И резервуар с зеленоватой жидкостью, в который они оказались погружены. Лина была полностью обнажена, как впрочем и он. Из спины обоих пленников торчали трубки, шланги и провода, тянущиеся вверх. На лицах - маски для дыхания, из которых, судя по всему, одна не работала. Дыхательная маска Лины не выпускала пузырьки воздуха, как у Роста, поэтому он сразу же снял её с девушки и надел свою. Но этого было мало - нужно срочно вытащить её отсюда и провести сердечно-лёгочную реанимацию!
        Уверившись, что рядом с ними больше нет опасности, Рост убрал щит, и резанул по резервуару своей силой. Толстое стекло обзавелось длинной щелью, из которой тотчас захлестал раствор. Жидкость быстро разлилась по комнате, а мужчина и женщина оказались на самом дне резервуара. Сняв маску с лица Лины, Рост принялся реанимировать её. Времени прошло не так много - у него имелись все шансы её спасти!
        - Ну же, давай!
        Заполнив её лёгкие углекислым газом, капрал отстранился от холодных губ прекрасной девушки, и начал проводить массаж грудной клетки. Затем снова повторил процедуру, надеясь на лучшее. Но время продолжало уходить…
        - Лина! Живи!
        Его крепкие руки уже почти молотили по груди хрупкой девушки, а рот пересох, пытаясь вдохнуть в неё жизнь.
        - Не бросай меня, слышишь? Живи! Мы должны! Ради нашей дочери!!!
        Внезапно она громко закашлялась. А потом глубоко вдохнула, широко открыв глаза. Девушка с острыми ушками ошеломлённо смотрела на улыбающуюся физиономию капрала, а потом и вовсе утонула в его крепких объятиях.
        - Слава богу… спасибо…
        Лина тоже обняла его широкую спину, но вдруг укололась о выступающие из его тела инородные элементы:
        - Что это такое, Рост?
        - Подарочек от Тау - другая реальность в его исполнении. Так она выглядит снаружи.
        - Ух, кажется, я многое пропустила…
        Они принялись осторожно освобождать друг друга от ненужного боле железа и шлангов. И в некоторые моменты им приходилось терпеть воистину адскую боль. После чего и Рост и Лина создали вокруг себя силовые шары, начав регенерацию тканей.
        - До сих пор не могу поверить, что ты тоже умеешь выделывать такие выкрутасы, - улыбнулся капрал.
        - А то! Знал бы ты, как я долго сюда добиралась и скольких железяк покрошила на пути! Но как только проникла в башню, сразу потеряла голову. А очнулась только сейчас. Благодаря тебе!
        Рост кивнул, наслаждаясь видом обнажённой женщины, сидящей в позе лотоса перед ним:
        - Похоже, и меня также подловили. Если всё так, как я думаю, скоро мы увидим моих союзников. Поэтому, предлагаю заняться поиском одежды!
        Глава 67
        Проснись и пой (часть 2)
        После того, как они выбрались из резервуара, прошло уже минут десять. Первое время мужчина и женщина осматривали помещение, заставленное такими же зеленоватыми колбами, только размерами поменьше. Внутри плавали пронумерованные человеческие мозги.
        - Четырнадцатый, седьмой и тридцать второй, - произнёс капрал. - Тау научился использовать девастаторов в своих целях.
        - Почему же тогда он не сделал подобное с нами? - задала резонный вопрос Лина.
        - Может и сделал бы, только когда мы достигли своего максимума. Имелся у него такой пунктик…
        - Ты так говоришь, словно его уже не существует.
        - Думаю, он уже спёкся. Называй это интуицией. И я верю в Бету.
        - Бета? Кто это?
        - Мой ИИ, - объяснил Рост. - В оболочке оружия галактидов. Долгая история…
        - Вижу, времени вы зря не теряли! А я своего оператора уже лишилась, - кивнула Лина. - По-дурацки вышло…
        - Расскажи. Всё равно нам ещё искать одежду.
        - А я уже нашла, - сказала Лина, указав на шкафчики у дальней стены.
        Внутри как по заказу оказались предметы их гардероба, развешанные на вешалках. По-видимому, Тау на самом деле планировал вернуть их обоих в реальность и с помощью сверхлюдей отбить атаку галактидов.
        - В общем, нас окружили андроиды, - надевая трусики и лифчик, рассказывала девушка. - А мой обормот Гамма решил поиграть в крутого хакера и перехватить над ними управление. Короче, доигрался - его самого взломали, а наш костюм поставили на самоуничтожение.
        - Нихрена себе! - присвистнул Рост. - И как ты спаслась?
        - А никак, - вздохнула девушка. - Подорвалась и разлетелась на куски. Ну не смотри на меня так! - улыбнулась Лина. - Я ничего не почувствовала. Очнулась в каком-то переулке - голая, без всех этих железок. Короче говоря, переродилась, как и ты. Снова стала человеком.
        - И что было дальше? - спросил капрал, надевая комбез.
        - Да приютила меня одна пожилая фрау. Мимо проходила через тот же переулок. Я сказала, что меня обокрали, и для пущей жалости, что изнасиловали. Она предложила позвонить в полицию, но я отказалась - сказала, что нелегалка и путь в участок мне заказан. В общем, прожила я у неё несколько месяцев. Помогала по хозяйству, убиралась в доме. А потом по телевизору показали «антитеррористическую операцию» на автобане. И я увидела тебя.
        - То есть всё это время ты была в Германии?
        - Верно. Мы с Гаммой вышли на твоего Тау и его башню, и долго разрабатывали план её уничтожения. Только не учли, что в одиночку сделать это невозможно. Короче говоря, я поняла, что тебе нужна помощь. И, что ты тоже отправишься к Бастилии. Поэтому попрощалась с той милой фрау и поехала в Кёльн. Дальше ты знаешь - штурм, попадание в башню и соответственно в ловушку Тау.
        - Главное, что мы теперь вместе, - приобняв её, сказал Рост.
        - Не все… Рады с нами никогда уже не будет…
        Она заплакала, упёршись головой в его грудь. Рост оплакивал вместе с ней не только дочь, но и девушку с Новой Надежды, боевую подругу, что прошла с ним долгий путь. И была предательски убита искусственным интеллектом, захватившим власть на Земле.
        - Нам надо идти, - наконец сказал он.
        - И я знаю, куда, - решительно ответила Лина, смахнув слёзы. - Нам нужно к центральному узлу. Закончим с этой сволочью, а потом уже займёмся галактидами!
        - Мне нравится твой настрой. Только, откуда ты знаешь, где его искать?
        - Гамма достал для меня чертежи башни. Купил их на ворованные деньги на чёрном рынке. Взломал один государственный банк и перевёл оттуда требуемую сумму.
        - Наверное, я даже знаю, у кого именно он их купил, - усмехнулся Рост. - Ну что ж, веди!
        - Только надо сначала избавить от мучений наших братьев и сестёр…
        Лина взмахнула рукой, и разрубила колбы своей силой.
        Они направились по тёмным коридорам, которые больше не изменяли своей формы. Башня застыла, что недвусмысленно намекало на смерть её хозяина. Либо на то, что на некоторое время он вышел из игры. Рост тем временем всё больше удивлялся тому, как Лина легко выбирает маршрут, ведя его по многочисленным лестницам и комнатам.
        - Кажется, ты слукавила, сказав, что избавилась от всех имплантатов.
        - В смысле? - удивилась девушка.
        - Ну а что сейчас помогает тебе искать дорогу? Наверное, какой-нибудь чип-навигатор? Помню, в прошлой жизни ты в двух соснах могла заблудиться.
        Росту сразу же прилетело в плечо маленьким, но очень твёрдым кулачком:
        - Неправда! - насупилась Лина. - А насчёт маршрута, я ориентируюсь по порядку блоков.
        Капрал удивился, не заметив никаких обозначений на стенах.
        - Я использую своё внутреннее зрение. У тебя оно тоже должно быть, - пояснила девушка.
        - А-а, ты про «око», - понял десантник, и осмотрелся вокруг уже с помощью своего дара, но к сожалению, так ничего нового не увидел, сказав, - Всё равно не вижу никаких цифр. Объясни.
        - Нет, это не цифры вовсе. Скорее оттенки. Похоже, я несколько дольше упражнялась со своими силами, чем ты. Если сосредоточиться, то можно увидеть, какой из блоков в каком месте раньше стоял. То есть башня снизу тёмная, а к вершине светлеет. И блоки внутри неё тоже. Используя чертежи, мы с Гаммой выбрали максимально подходящее место для установки центрального узла. А это очень большой квантовый компьютер. И стоит он примерно в середине постройки. Уже позднее я сопоставила это место с оттенком, то бишь, слоем башни. И теперь веду нас туда.
        - Круто! А я без тебя просто плутал бы и рушил всё вокруг, - сказал Рост, продолжив путь.
        Но уже через несколько минут они оба разочаровались в своих словах. Потому что банально уткнулись в тупик, из которого уже не было выхода к центру Бастилии.
        Глава 68
        Последний рубеж (часть 1)
        - Этого не может быть! Здесь должен быть проход! - сокрушалась Лина.
        - Башня не статична. Вполне возможно, что она…
        - В жопу всё! - воскликнула девушка, и совершила несколько взмахов руками.
        Росту пришлось укрыть их обоих щитом, т. к. удар Лины спровоцировал обвал. На секунду впереди показалась пустота, но она сразу же была завалена потерявшими устойчивость блоками. Жена капрала тихо выругалась и опустила голову.
        - Я конечно всё понимаю, но может быть ещё раз всё обдумаем? Вычислительный центр Тау необходим нам живым. А такими методами…
        - Да знаю я, знаю! Просто надоело терять время впустую!
        Капрал начал ломать голову, как найти нужный путь. И уже через пару мгновений вдруг почувствовал, что истина где-то рядом. По крайней мере, та самая бабочка порхала в непосредственной близости от них.
        - Смотри!
        Лина проследила за его рукой, и удивлённо уставилась на непонятно откуда взявшуюся здесь серебряную бабочку. Та сидела на одном из блоков и слегка покачивала крылышками.
        - Это Бета. Она укажет верный путь!
        - Ты уверен?
        - На сто процентов, - решительно произнёс Рост, и позволил бабочке забраться на свой палец.
        Серебряное насекомое недолго сидело на его руке. Уже через пару секунд оно вспорхнуло в воздух и полетело в ту сторону, откуда они пришли. Делать нечего, пара двинулась следом. Вскоре они добрались до практически незаметного среди тёмного материала стен прохода, и вошли в него. Узкими тоннелями то спускались, то поднимались, выходя на новые уровни. В итоге Рост и Лина каким-то чудом оказались перед тяжёлобронированными дверьми.
        - Бинго! - цокнул языком Рост, осматривая находку. - Это уже похоже на нашу цель.
        Тем временем, бабочка проворно пролезла через узкую щель между створок, оставив своих последователей наедине.
        - И что теперь? - всплеснула руками Лина. - Она хоть что-нибудь сказала тебе, перед тем, как бросить нас?
        Рост криво улыбнулся. Может Бета просто ревновала его к жене, и поэтому играла в молчанку. Ничего, привыкнет. Ему самому ко многому придётся привыкать…
        - Ждём…
        Зашумел электронный замок. Сервоприводы дверей загудели, раздвигая их в стороны. Войдя внутрь открывшегося помещения, Рост и Лина ахнули. Это была своего рода гигантская лифтовая платформа, которая поднималась и опускалась по оси башни. В центре установлен квантовый компьютер, напоминающий Бастилию в миниатюре, и тянущийся шпилем к вершине башни. Сотни кабелей натянутыми струнами со стен протягивались по воздуху к нему. Было слышно мерное гудение генераторов и слабый писк индикаторов вспомогательных систем. А ещё здесь оказалось очень холодно - работали системы охлаждения. И немудрено, скорее всего, квантовый компьютер выделял слишком много тепла.
        - Вот мы и здесь, - с хрустом расправив ладони, сказала довольная Лина. - Аж руки чешутся, как здесь хочется всё распотрошить!
        Рост был крайне солидарен с ней, но пока Бета через центральный узел не нашла все копии Тау в сети, даже пальцем трогать квантовый компьютер было нельзя.
        - Прошу ещё немного потерпеть, - донёсся знакомый голос, и из-за высокотехнологичного строения вышла серебряная девушка. - Я зачищаю последние остатки разума этого чудовища. По всей Сети Земли и объединённых миров.
        - Бета! Ну, наконец-то! Как же я рад тебя видеть! - Рост подошёл к ней и крепко обнял девушку, которая тоже искренне сжала руками его плечи. - Ты спасла нас!
        - Всего лишь чуточку помогла, - улыбнулась сержант, и взглянула на Лину. - Я вижу, ты нашёл здесь родную душу? Я очень рада за тебя, Два семь…
        Лина подошла к ним, серьёзно смотря на Бету, а потом вдруг протянула ей руку для рукопожатия:
        - Спасибо…
        Сержант ответила на жест и коротко кивнула.
        - Два семь тоже очень мне помог. Я была заточена в какой-то клетке, и моё сознание… как бы это сказать? Прерывалось и сбоило.
        - Из-за мощных магнитных полей, - подсказал Рост.
        - Верно. Я не то что ничего не могла сделать. Думать нормально не получалось! Но благодаря капралу, оставшаяся на воле частичка меня внедрилась в сеть здания и закачала туда вирус. Это меня и спасло, а Тау погубило.
        - Нам всем крупно повезло, - кивнул Рост, а потом вдруг изменившись в лице, произнёс. - Тау сказал, галактиды уже на подходе.
        - Здесь он не соврал. Я получила доступ к спутникам - флагман чужих подойдёт к Земле примерно через один час тридцать две минуты.
        - Бл…!!! - выругалась Лина. - Этот ублюдок что, за эти годы так и не смог построить нормальную оборону?
        - Благодаря Росту, в этой системной обороне появилась брешь. Станции Стрикс больше нет, а она вполне могла оказаться хорошим подспорьем для защиты солнечной системы.
        Десантник почувствовал на себе суровые взгляды девушек.
        - Зачем ты это сделал? - спросила Лина.
        - На Стриксе Тау убил подругу Двадцать седьмого, - с потрохами сдала его Бета.
        Они обменивались молчаливым взглядами ещё несколько мгновений, пока Лина не произнесла:
        - Мне очень жаль, Рост…
        - Сейчас нам нужно думать только о том, как остановить галактидов. Есть идеи?
        - Да хоть вот эта! - воскликнула Лина. - Запихнуть нас двоих в ракету и послать в атаку!
        Рост нервно засмеялся, вспоминая свои мытарства вместе с Жаном в открытом космосе.
        - А эта чертовски самоубийственная затея может сработать, - подтвердила Бета. - Двое сверхлюдей всё-таки лучше, чем один. А ты как считаешь, Два семь?
        Десантник не успел ответить - в помещение внезапно ворвались солдаты Новой Надежды во главе с живыми и совершенно здоровыми Ларсом и Жаном.
        Глава 69
        Последний рубеж (часть 2)
        - Бонжур, господа и дамы! Рады видеть всех вас в добром здравии, а тебя особенно! - воскликнул Жан, и полез к Росту обниматься.
        После всех тех ужасов, которые ему транслировал Тау, Рост с большим удовольствием хлопал по плечу кудрявого юношу. А так же подмигнул Ларсу, который лишь махнул ему рукой, отправляя своих солдат оцеплять комнату.
        - Я нисколечко не сомневался, что ты здесь всё порешаешь, герой, - улыбнулся Жан.
        - Ох, знал бы ты, через что мне пришлось пройти, - вздохнул Рост, а потом добавил. - Лучше и не знай! Как вы, кстати, сюда добрались?
        - У Ларса с собой куча просвечивающей техники, инженеров и архитекторов в придачу. Когда Бастилия «встала», мы уже примерно знали, куда идти. Поэтому так быстро добрались. Ну что, я правильно понимаю, главный злодей повержен?
        - Похоже, что да, - всё ещё не до конца веря в случившийся факт, задумчиво произнёс капрал. - Но у нас появились проблемы посерьёзнее. Через полтора часа Землю атакует флагман галактидов!
        - Да, Ларс мне уже сказал. Фантастика, мать её! Первый и последний контакт человечества с внеземным разумом! Так что будем делать?
        - Дадим отпор, - решительно сказала Лина, подойдя к ним.
        - Оу, не представишь меня этой прекрасной леди? - поправляя причёску, промурлыкал Жан, и тут же получил затрещину от капрала. - Ой, за что?
        - Это моя жена Лина. А это Жан - он спас мне жизнь, когда от взрыва Стрикса я оказался выброшенным в открытый космос. Прошу любить и жаловать.
        - И тебе спасибо, парень, что позаботился о моём муже, - улыбнулась Лина, пожав ему руку.
        - Кстати, ты не видел Ментора? - вдруг вспомнил Рост, обратившись к пареньку.
        - Кого-кого? - удивился тот.
        - Он был с нами, когда… - задумался десантник.
        А ведь и правда никто из них не мог помнить того кошмара, что он пережил. Но ведь Ментор появился в нём не случайно. Или же нет? Тау мог досконально изучить его досье и применить против капрала всех, с кем он так или иначе контактировал. В таком случае всё логично. Наверное, его одноглазый товарищ сейчас затаился где-нибудь, пока всё не устаканится. Нет ему никакого резона рисковать и идти против военных. Даже за Роста. Так что…
        - Два семь, - позвала его Бета. - Можно тебя на пару слов?
        Капрал посмотрел на жену. Лина пожала плечами, и продолжила знакомство с болтуном Жаном, а Рост отправился к сержанту.
        - Выкладывай.
        - Ты спросил про Ментора…
        - Да. Тау пытал меня в симуляции. Именно там я и видел бравого одноглазого командира. Не бери в голову. Просто ещё не отошёл от этого дерьма. Ты вроде сказала, что вы разделились, прилетев на Землю?
        - Я солгала, - вдруг огорошила его серебряная девушка.
        - Зачем? - не понял Рост. - И что произошло на Стриксе? Как вы выбрались?
        Девушка опустила взгляд, не решаясь ответить.
        - Бета, ты меня пугаешь…
        - Выбралась только я одна, - наконец произнесла сержант. - И я не стала говорить тебе об этом, что бы ты снова… не возненавидел меня.
        Мозг в его голове закипел, будто стоял на огне. Затылок разболелся так, словно готовился треснуть по швам и развалиться! Каким-то образом все остальные тоже почувствовали неладное и обернулись на них. Рост наконец заметил, что металлический пол под Бетой глубоко промялся от ее тяжести. Это напомнило ему серебряную девочку на Торусе…
        А потом произошло ужасное!
        Что-то резко отшвырнуло его назад, и тупая боль насквозь пронзила живот. Пытаясь отойти от кровавого тумана, застилавшего глаза, Рост увидел серебряную пику, пригвоздившую его к стене. И основанием её являлась рука Беты…
        - Нет! - закричала Лина, и взмахнула рукой.
        Поток силы ударил в Бету, но лишь отрикошетил от неё - сержант оказалась под силовым защитным куполом. Затем настал черёд Лины защищаться. Ещё одна пика устремилась к ней, и к ужасу Роста, её щит не смог сдержать удар. Его жена тряпичной куклой ударилась в стену, повиснув на ней на высоте нескольких метров над полом. Серебряный кол торчал из её глаза…
        - Огонь! - заорал Ларс, но это был всего лишь жест отчаяния.
        С десяток пик методично пригвождали солдат к стене, словно невидимый энтомолог накалывал заинтересовавших его насекомых в свой альбом. Последними свою смерть встретили Ларс и Жан. Двое бельгийцев оказались рядом, и Ларс в последний раз протянул руку к младшему брату - совсем как в симуляции Роста… Но Жан был уже мёртв.
        Рука Ларса безвольно свесилась вниз…
        Бета стояла посреди окровавленного зала, больше похожая на устрашающего серебряного дикобраза, чем на девушку. Её голова дёргалась из стороны в сторону, словно в неё вселялись тысячи демонов одновременно. Впрочем, как и в Роста - проще было отрубить себе башку, чем терпеть тот физический и психологический кошмар, что с ним творился. Обрести всё и потерять это в один миг. Как же это банально в его ситуации…
        - Я убила Ментора и его людей, - произнесла Бета изменившимся голосом, в котором теперь присутствовали стальные мужские оттенки. - Так же, как сейчас. Я не хотела этого, но и сопротивляться не могла. Что-то заставило меня и потом исчезло, растворилось, как ночной кошмар. Я думала, этого больше никогда не произойдёт, но…
        Теперь Рост узнал этот голос, который пугал его в кошмарах со времён Торуса.
        - Но как видишь, это случилось вновь…
        МЫ СНОВА ВСТРЕТИЛИСЬ, КАПРАЛ. И ТЕПЕРЬ Я ЗАКОНЧУ НАЧАТОЕ.
        Глава 70
        Конец и начало
        - Да, я вижу, ты узнал меня, - произнесло серебряное существо.
        И это было несложно. Печальное лицо Беты сменилось на мрачную физиономию Фриборна. Один из первых несчастных, кому было суждено сосуществовать в симбиозе с инопланетной машиной. Ужасная участь…
        - Благодаря тебе и твоей помощнице я наконец-то смог добраться до этого места, - описав рукой дугу над головой, произнёс рой. - И полностью обезглавил защиту Земли, как и все искусственные надстройки, что ей управляли.
        Рост понял, что он говорил про ИИ, которые всем заправляли на планете. Только обсуждать всё это не было ни желания, ни сил. С каждым вдохом жизнь постепенно уходила из его тела.
        - В этот раз я выбрал позицию наблюдателя, что принесло свои плоды. Я многому научился у твоей Беты. Например, как написаны алгоритмы ваших систем безопасности, как их обходить и многое многое другое. И вот теперь мы здесь ожидаем прибытия флагманского корабля. Хочешь узнать, кто им управляет?
        Рой одной большой каплей перетёк по торчащим иглам и материализовался напротив капрала. Серебряное лицо не выражало никаких эмоций, но его голос напротив был сильным и торжествующим:
        - Я, капрал. Я и есть корабль. И снова благодаря тебе. Ты отправил меня туда. И за это время я сумел преобразовать не только корпус флагмана, но и всех находящихся в нём галактидов. Ты даже не представляешь, какой страх они испытали перед тем, как стать частью меня… Его отзвуки до сих пор будоражат моё сознание.
        Десантник слушал его и одновременно пытался создать силовой щит, чтобы начать регенерацию. Но ничего не выходило. То ли из-за того, что он был нанизан на серебряную иглу, как чёртова бабочка. То ли из-за таких же сил, обладателем которых, являлся рой. Сознание его постепенно затуманивалось, тьма поглощала остатки разума.
        - Что до подпространства, и здесь ты снова сослужил мне службу. Чудовище, о котором все говорили, и галактиды в том числе - мертво. Сгинуло. Поэтому я прилетел так быстро. И это оправданно, ведь как ты знаешь, у меня впереди много работы…
        Рой прошёлся вокруг квантового компьютера, на несколько секунд останавливаясь напротив каждого убитого им человека.
        - Ничего личного, капрал. Ты уничтожал мои цепи, звенья и мой разум. А я убил твоих друзей. Только знаешь, что нас отличает?
        Капралу было всё равно. Рой остановился возле него, и нагнулся к поверженному врагу:
        - Все те, кто пал от моей руки, будут жить во мне же. Они воскреснут и воссоединятся с такими же человеческими существами. Я стану вашим объединителем, источником, в котором вы найдёте покой. Именно это желание когда-то давно пробудила во мне девочка, которая очень сильно ждала своего папу…
        Рядом с роем появился призрак Рады. Девочка с прострелянной головой мерзко улыбнулась ему, и своей тоненькой рукой коснулась плеча серебряного человека. Всё, что мерещилось ему всё это время, все инструкции, которые давала маленькая Рада, все её мысли и забота о родителях, всё - оказалось ложью! Игрой проклятого кукловода с его марионетками!
        У Роста загорелись глаза. Синее пламя буквально захлестало из орбит его черепа. Его руки тоже полыхнули и потянулись к серебряному лицу, замерцавшему в свете невиданного огня. Рой не стал делать поблажек врагу, и тотчас рубанул лезвием по рукам человека. Отрубленные конечности рухнули на пол, оросив его кровью. Но свет не погас. Фантомные руки с силой сжали череп серебряного человека и начали плавить его.
        Рой закричал голосом младенца, что придало десантнику ещё больше ненависти. И ещё больше силы. Руки чудовища без устали кромсали его покорёженное тело, но в нём уже не было никакого смысла. Ростислав перешёл на новый уровень бытия. В то состояние, когда ничто на Земле не могло его остановить. Груда изрезанного мяса упала на пол и тут же сгорела в синем пламени. А рой плавился и испарялся, находясь во власти представителя новой ветви человеческой эволюции.
        Теперь от инопланетного захватчика оставалась только быстро испаряющаяся лужица серебра. Которая вскоре превратилась в ничто. А призрак Рады словно ветром сдуло, лишь подтверждая истину - мёртвые не могут говорить с живыми.
        Закончив с врагом, сверхчеловек белым призраком подлетел к центру зала, заставив ощерившиеся во все стороны пики растаять и освободить его павших товарищей. Их похоронят по-человечески. Потом. После того, как он разберётся с гигантским злом, что намеревалось превратить Землю в единое нечто, ассимилировав при этом всё живое.
        Пожелав вознестись к небесам, Ростислав лучом света взвился в воздух. Его тело могло принимать любую форму. И выбрал он стрелу, что должна была пронзить рогатое гигантское нечто, чёрной тенью несущееся из космоса. Земля голубым шаром осталась позади, как и серая совсем маленькая Луна. Тварь из другого мира уже знала, что её ждёт. Поэтому попыталась как можно быстрее рассыпаться в пыль и затеряться в космической пустоте.
        Но здесь её подвёл масштаб. И алчное желание захватить всё, до чего она могла дотянуться. Весь этот процесс проходил крайне медленно. Циклопические рога постепенно теряли свои очертания, превращаясь в округлые серые облака. Но всё равно слишком долго. Поэтому убраться восвояси Рост им не позволил. Сначала белая стрела пронзила центр чудовища, распространив разрушительную световую волну. А следом внутри роя началась цепная реакция, напоминающая концентрированный ад коллапсирующей звезды.
        Так и произошёл невероятный по своей красоте и мощи взрыв…
        Потом об этом явлении ещё долго будут писать в газетах. Как и о сильном электро-магнитном выбросе, который оставил без света множество городов и поселений. Но всё это было лишь малой платой за победу потерянного человека над найденным им в закоулках галактики вселенским злом. Защитник людей исполнил свою миссию и наконец отправился туда, где ждали души его родных…
        Примерно через две недели на Землю упал необычный объект. Знающие люди распознали в нём технику галактидов. И вправду, окружившие находку солдаты увидели, как высокая девушка с неестественно белой кожей сидела возле своей спасательной шлюпки и просто смотрела в небо. Увидевший всё это в прямом эфире Ларс убрал металлическую ногу со стола и выплюнул сигару. Из его груди вышло облачко дыма - на первое время пришлось установить медицинский имплантат, пока в специальной клинике для него выращивали новые лёгкие.
        Его брат не выжил после тех событий. Как и остальные. Но Ларс был уверен в том, что начиная с этого дня от войны двух космических цивилизаций больше никто и никогда не погибнет. Потому что её попросту не будет. И для осуществления заветного мира он сделает всё возможное и невозможное. Даже уговорит новоприбывшую галактианку пойти с ним на свидание. Ну а там, бывший торговец с чёрного рынка применит всё своё пиратское обаяние и дипломатические навыки. Ведь в душе он искренне верил, что в отличие от машин, с братьями, а тем более с сёстрами по разуму существует хоть и маленький, но всё-таки реальный шанс договориться!
        Ссылка на продолжение