Чёрный портал Алекс Холоран
        HIRO #1
        Жизнь Хиро скучна и обычна: работа, дом и снова работа - даже на отношения времени нет. Однажды он регистрируется на сайте знакомств, после чего всё меняется. Нажав кнопку "согласен с условиями регистрации", Хиро, сам того не ведая, соглашается обрушить на Землю АД...
        Весьма необычным способом.
        2 книга цикла: ?Любой ? - это позитивный месседж от читателя, мотивирующий автора на новые свершения
        ?В Доп.материалах альтернативная авторская обложка с "кринжовым" названием
        HIRO: Чёрный портал [1]
        Глава 1. Пятница не пятница
        Еженедельный международный праздник под названием «пятница» вступал в свои права.
        Что может быть лучше этого замечательного во всех отношениях дня? Только последующие два выходных. Хотя воскресенье, как известно, омрачается уборкой и грядущим понедельником. Поэтому в сухом остатке имеется лишь полтора беззаботных дня для себя любимого, которые в этот раз я хотел посвятить друзьям и отношениям. Правда, отношения - это громко сказано. Сейчас у меня только намечалась стадия «договориться о свидании». Было бы хорошо искоренить дурную привычку отправлять сообщения в мессенджере, сутками ожидая ответа, и наконец просто позвонить интересующей меня девушке, анкета которой висела на сайте знакомств. Это сэкономило бы кучу времени.
        Увы, нет. Я как обычно выбрал путь «ждуна», снова и снова проверяя личный аккаунт на сайте знакомств. К сожалению, индикатор новых сообщений стабильно стоял на нуле. Логично, ведь я только вчера зарегистрировался, и за весь вечер выбрал себе лишь три кандидатуры из сотен просмотренных. Правда, написал всего одной, но зато самой красивой - темноволосой девушке по имени Котонэ, которая производила впечатление благородной аристократки с немного печальным взглядом. Обожаю такой типаж!
        Всё утро залипать в смартфоне, это конечно хорошо, но я уже опаздывал на работу. Поэтому спешно оделся, насыпал корм своему чёрному коту Хайку, и даже позавидовал мохнатому лежебоке, который спокойно досыпал на диване. Ему никуда не надо было спешить. Пулей вылетев на улицу, я побежал к подземке, лавируя между широких луж. Ночью прошёл сильный дождь, и на улице было свежо от озона.
        Токийское метро встретило ежедневным аттракционом с прозаичным названием «впихнуть невпихиваемое». Толпа на платформе утрамбовывалась в толпу в вагоне. Именно в такие моменты я как никогда ощущал духовную близость со своими соотечественниками, вдыхая резкий запах одеколона от стоящего неподалёку клерка или того хуже, запах пота от разнорабочего. Иногда, правда, получал и приятный бонус в виде цветочного аромата студентки. Эх, мне бы такую...
        Через семь минут я оказался на своей станции в центре города. Как и все побежал вверх по эскалатору, надеясь сэкономить лишний десяток секунд, чтобы потом перед входом в здание замедлить шаг и отдышаться. И вот она родимая! Высоченная башня компании «Джинко Текна», в которой я работал последние пять лет. Источник моей финансовой независимости, а так же головной боли. Не знаю, как другие, но релаксировать на работе у меня никак не получалось. Всегда аврал и нервотрёпка.
        В вестибюле я прошёл через турникет и поздоровался с охранником. Позади меня уже собирались сослуживцы, поэтому я ускорил шаг, направляясь к лифту. Не хотелось ни с кем разговаривать - как обычно у меня был включён режим утреннего социопата. Посильнее нажал на кнопку, надеясь что это хоть как-то поторопит лифт. Но нет, как на зло нерасторопная махина нарочито медленно спускалась с десятого этажа.
        - Коничива, Хироюки-сан! - произнесли подошедшие сотрудницы бухгалтерии, когда двери открылись.
        Я вежливо поклонился в ответ, после чего мы вместе начали загружаться в лифт.
        - Привет тебе, Хиро-кун! - протиснулся между ними ещё один мой сослуживец Коджи Цубаки. Коренастый мужичок лет сорока с лоснящимися волосами. Его лицо всегда блестело в свете искусственного освещения, словно было обмазано жиром.
        - Здравствуй, Коджи-сан, - поприветствовал я, отступая вглубь лифта.
        Он приблизился ко мне вплотную, из-за чего его неприятное дыхание облачком повисло у моего уха, в которое тот начал быстро, но почему-то шёпотом, говорить.
        - Господин директор написал тебе на почту?
        - Что написал? - удивился я. - За утро новых писем не было. Тем более от него. Зачем ему вообще мне писать?
        - Странно. Я слышал, как вчера он говорил заму Токугаве, чтобы она отправила тебя в архив за документами с презентации нашего самого первого микропроцессора. Разве ты забыл, что через месяц выходит в продажу «Хинкай X»? Очень важно успеть к этому моменту подготовить презентацию об истоках наших побед!
        О боги! Почему я?
        Он говорил о плоде труда сотен специалистов, которые продвинулись в разработке кремниевого микропроцессора настолько далеко, что теперь его можно было уместить на булавочной головке. Производство подобных процессоров открывало перед миром широкие возможности для повсеместной компьютеризации жизнедеятельности человека. Ещё большая скорость отклика и меньший размер гаджетов. Как говорится, прогресс не стоит на месте.
        Тем временем приближался мой этаж.
        - Сроки? - начиная нервничать, спросил я.
        - К оперативному совещанию, - нарочито грустно произнёс он. - Сегодня запланированы обсуждения по этому вопросу.
        То есть, через тридцать минут?!
        - Спасибо, - буркнул я, оставшись в лифте, когда все остальные высыпали на этаж. - Постараюсь успеть к началу! Коджи-сан, пожалуйста, скажи об этом Токугаве, чтобы мне не влетело за опоздание!
        Цубаки часто закивал и показал большой палец.
        - Конечно скажу! До встречи, Хироюки!
        Я тут же вдавил кнопку минус первого этажа и, когда закрылись двери, остался в гордом одиночестве слушать расслабляющую мелодию в кабине, пока она медленно преодолевала расстояние до архива. Но сейчас мне было не до расслабления. В голове роились вопросы вперемежку с нарастающим напряжением. Почему мне не сказали об этом вчера? Что мешало взять эти чёрно-белые фотографии и сопроводительные документы в электронном виде из файлового хранилища? Почему оригиналы понадобились именно сейчас?
        Наконец я спустился до минус первого этажа, и отправился к архиву. Прошёл через запертую дверь, к которой у меня имелся доступ. Архивариус уже был на месте, поэтому я сразу же набросился на него с просьбой отыскать мне эти чёртовы документы и фото.
        Ичимару Кодзи, архивный сотрудник пенсионного возраста, не особо спешил мне помочь. Махнув рукой, он отправил меня к компьютеру для поиска нужной ячейки. Пришлось упомянуть, что дело срочное и находится на контроле у руководства. Тогда только старик соизволил подняться с кресла и самолично заняться поиском.
        - И что за спешка такая? - возмущался он, стуча по клавиатуре кривыми пальцами. - Сколько себя помню, так меня торопили только пару раз за все годы: когда в здании случился пожар и когда решили расширять кабинеты на втором этаже, но не знали схему старой проводки. Сейчас-то что стряслось? Директор испытал срочную потребность просмотреть старые фотки? Ностальгия заела?
        - Сам не знаю, - честно признался я. Мне самому было неудобно напрягать его, но раз дело было срочным, пришлось это сделать. На часах было без десяти. - Это долго?
        - Подожди. Зрение уже не то, - ответил он, поправив очки. - Сам бы лучше поискал. Быстрее бы справился.
        На пожелтевшем от времени компьютере была установлена стародавняя программа с интерфейсом, похожим на первые операционные системы вроде Дос. Мне стыдно было признаться в этом, но я просто не мог понять, как производить там поиск. Поэтому помощь человека, работавшего почти с самого основания компании, была мне сейчас крайне необходима. Тем более, как все знают, за опоздание на работу можно запросто получить увольнение. Но я же не виноват, что до меня так поздно донесли эту информацию!
        - Нашёл, - наконец произнёс старый архивариус. - Двадцать четвёртый стеллаж.
        - А буква? - воскликнул я, уже побежав в ту сторону, куда указал Кодзи.
        - «П» конечно! Первый микропроцессор, - с раздражением сказал старик, видимо посчитав меня тугодумом.
        Добравшись до стеллажа, я быстро нашёл наклейку с той самой буквой, и открыл ящик. Внутри лежали папки с пожелтевшими листами. Ещё минута потребовалась для того, чтобы найти эту проклятую папку с фотографиями. Я даже не стал её открывать - сразу же побежал обратно к лифту, не забыв по пути поблагодарить старика. Но он только ворчал вслед, чтобы я расписался в журнале.
        - Потом! - сказал я, и сразу же забыл про него.
        Я снова оказался заложником медленно поднимающейся кабины, а нутро моё буквально распирало от волнения. Цифры этажей тягуче сменяли друг друга, а музыка, которая должна была успокаивать, наоборот всё больше и больше раздражала. Время - семь минут десятого!
        Наконец, вот он - пятнадцатый этаж, на котором располагались кабинеты отделов, а также большой и малый конференц-залы. Как раз-таки в последнем я должен был находиться уже как минимум двадцать минут! В коридорах было пусто. И не мудрено - все сидели на совещании. Добравшись до дверей зала, я прислушался - судя по неразборчивому голосу, докладывал начальник материально-технического отдела. И это больше походило на оправдывания, чем на доклад. Словно опоздавший студент, я максимально тихо приоткрыл дверь и наметил план незаметной вылазки к ближайшему креслу.
        Я отворил дверь пошире, и это стало причиной моего фиаско. Произошло неприятное совпадение - начотдела МТО закончил свою речь, и в зале воцарилась напряжённая тишина, которую внезапно нарушил громкий скрип петель!
        - А вот и господин Тагава пожаловал, - язвительным тоном произнесла замдиректора Мэйко Токугава - блондинка американо-японского происхождения.
        Её надменные янтарные глаза с презрением смотрели на меня через очки-половинки. Все остальные тридцать человек последовали её примеру, и даже одиноко стоявший начальник МТО строго прищурился на меня.
        - Видно, вам показалось, что пятилетний стаж работы позволяет вам приходить на рабочее место, когда вздумается?
        Она была прекрасна и ужасна одновременно: строгий бежевый костюм приоткрывал миру два упругих полушария третьего размера. Золотые волосы собраны в узел, и лишь несколько прядей касались её совершенного лица, которое в данный момент было искажено раздражением. И если градус этого раздражения перейдёт определённую отметку, то наверняка поставит жирный крест на моей карьере...
        Её длинные ноги были скрещены под столом, как она часто любила это делать. Сексапильная женщина волновала умы многих мужчин в компании, и я был в их числе. Я всегда пытался произвести на неё хорошее впечатление, и даже ловил на себе её заинтересованный взгляд.
        Но теперь всё изменилось. Я впал в немилость.
        - Ну что же вы молчите? Поведайте нам свою историю, - произнесла она, криво улыбнувшись. - А мы всем коллективом решим, какую меру наказания вам избрать.
        Я будто язык проглотил и не мог ничего сказать в своё оправдание. Только искал взглядом Коджи, надеясь на его поддержку. Но среди присутствующих в зале его не оказалось. Ведь это именно он настропалил меня на поиски документов. Кстати о них...
        Подняв папку перед собой, я произнёс прерывающимся от напряжения голосом:
        - До меня поздно довели информацию. Я только что из архива. Вот, - я подошёл к замдиректору и положил папку на стол.
        - Двадцать восьмое марта одна тысяча девятьсот семьдесят пятого года, - прочла она. - Да, знаменательное событие. Тогда мы изобрели наш первый чип микропроцессора.
        Я уже с облегчением вздохнул, когда Токугава вдруг спросила:
        - Это ваше оправдание?
        - Но... госпожа Токугава... Коджи-сан...
        - Вы захотели понастальгировать? - перебила она. - Это конечно очень мило... Но позвольте сказать, что вы вполне можете углубляться в историю компании в нерабочее время. Напомню, что в те тяжёлые годы наши сотрудники работали не покладая рук, чтобы добиться таких впечатляющих результатов. А что вы? Что вы можете дать нашей компании? Я бы сказала - крепкой дружной семье. Если даже не в состоянии соблюдать режим рабочего времени?
        Если ещё до этого кто-то смотрел на меня с жалостью, то после её слов меня накрыла тяжёлая волна осуждения, которая была практически осязаема и висела в воздухе незримой каменной глыбой. Прямо над моей головой.
        Меня переполняли одновременно и стыд и чувство уязвлённого достоинства. По своей глупости я позволил ублюдку Коджи навешать мне лапшу на уши и подставиться на ровном месте! Что он задумал, подлая тварь? Захотел выжить меня с работы? Занять моё место? Я этого так не оставлю!
        - Если бы совещание проводил сам господин директор, вы бы уже были уволены, - сказала она, подняв палец. - Но здесь из руководства только я. И не в моих правилах ставить крест на людях, не дав им ещё один шанс.
        Я мог бы снова вздохнуть с облегчением, но мисс Токугава ещё не сказала своё последнее слово:
        - Вот, что я решила. В этом месяце вы лишаетесь выходных. Всех до единого.
        Перед глазами пронеслись мрачные лица друзей детства. Завтрашняя игра в футбол, а по совместительству, воссоединение старых товарищей после долгого периода разлуки, накрылась медным тазом. Я подвёл их. Что же мне делать теперь?
        - Вы должны доказать нашей семье, что достойны. А теперь идите на своё рабочее место. Но прежде, верните всё, что забрали, обратно в архив. Я всё сказала.
        Наверное, я был красный как помидор - лицо горело огнём, как и уши. Сжав негнущимися пальцами папку, я молча развернулся, и под тремя десятками пар внимательных глаз двинулся прочь. Мне казалось, что они тайком смеются над моей оплошностью, обсуждают меня и видят во мне пустое место. Но всё это не правда! Я не такой! Чёрт возьми, именно из-за этой чёртовой работы я забросил друзей и личную жизнь! Это не справедливо!
        Обуреваемый праведным гневом, я вышел вон из зала и направился к проклятому лифту, чтобы добраться до моего обидчика - Коджи-сана, которого в пору можно было назвать мерзким слизняком. Мой кулак ударил в кнопку семнадцатого этажа - именно там сидела эта свинья. И как же здорово, что эту противную музыку мне придётся терпеть всего лишь два этажа. Всё это время я мысленно говорил Коджи всё, что о нём думаю. Но что произойдёт наяву - это ещё предстояло узнать.
        Дзинь!
        - Семнадцатый этаж, - произнёс механический голос.
        Двери начали медленно разъезжаться. Я не вытерпел, и стал помогать им это делать быстрее, вцепившись руками за одну створку. Наконец я выбежал в коридор, после чего, оглядевшись, помчался в крыло, где находился кабинет сослуживца. Через несколько секунд я распахнул дверь и услышал неожиданное «Ой!» - две девушки сидели за компьютерами и глупо хлопали глазами, взирая на нежданного гостя.
        - Тагава-сан? Вы что-то хотели? - спросила одна из них.
        - Где Коджи-сан?!
        - Вышел...
        - Куда?! - выпалил я, чувствуя, как начинаю терять контроль над собой. Я был в том состоянии, что мог уже просто накричать на ни в чём не повинных людей, если мне в ближайшие секунды не дадут интересующую меня информацию.
        - В мужскую комнату, - покраснев, ответила она.
        Там то я его и прибью!
        Вылетев из кабинета, быстрым шагом я добрался до конца коридора, где находились туалеты. Чуть ли не выбив дверь плечом, я ворвался внутрь и огляделся. В ярко освещённой комнате никого не было. Только замок в одной кабинке был закрыт, а снизу виднелись ботинки, да спущенные брюки.
        - Коджи-сама? - произнёс я, пытаясь совладать с накатывающей яростью. - Ты здесь?
        - Тагава? Ты меня напугал. Подожди немного, уже выхожу.
        Я положил папку на раковину и всмотрелся в свои красные глаза в зеркале. О, боги! Чуть не пустил скупую мужскую слезу, пока меня отчитывала заместитель директора! Открыв кран, я начал спешно умываться, чтобы не пропустить момент, когда Коджи будет выходить из кабинки.
        - Кстати, как прошло совещание?
        Вот же гад! Ещё спрашивает! Решил насмехаться надо мной? Из-за него меня чуть не уволили! Подсидеть меня решил, хитрый лис! Ну ничего, сейчас я... Нет, так не пойдёт. Надо усмирить свой пыл. Если выдам себя, то он уже никогда добровольно не откроет эту чёртову дверь.
        - Замдиректора Токугава была не в духе, - ответил я.
        - А что так?
        - Она отчитывала господина Исикаву.
        Из кабинки донёсся злорадный смешок:
        - Наш завхоз плохо заметает следы. Только слепой не заметит, как он постоянно меняет ещё не отработавшие кондиционеры на дешёвые аналоги. А старые списывает и, наверняка, где-то продаёт. Похоже, бухгалтерия с ним в доле. Как думаешь?
        Я не знал, что ему сказать. Будучи простым трудягой, я никогда не ввязывался в подобные преступные схемы.
        - Хироюки, ты ещё здесь?
        - Да, здесь.
        - Ну и? Что скажешь? - спросил Коджи, наконец, открыв дверь кабинки.
        Когда я увидел его ухмыляющуюся рожу, то невольно отпустил управление и позволил внутреннему зверю завладеть моим телом. Тут же мой каменный кулак с размаху впечатался в его противную физиономию! Последнее, что я запомнил - жуткая боль от того, что мои костяшки встретились с его кривыми зубами.
        Глава 2. Косплей в туалете
        - Ты что творишь?! - воскликнул Коджи, хватаясь за лицо, которое резко покраснело от роковой встречи с моим кулаком.
        Я пришёл сюда не для того, чтобы с ним разговаривать. Всё и так было ясно, как белый день - этот козёл решил подсидеть меня! Воспользовался моей доверчивостью, из-за чего его теперь ждут сильные телесные побои!
        - Заткнись! - рявкнул я, пытаясь пробиться кулаками через его локти, крестом защищавшие ошарашенное лицо.
        Но ничего у меня не выходило. А пар нужно было выпускать, поэтому я начал бить уже ногами, заставляя сорокалетнего мужика охать от урона и материться от обиды.
        - Твоей карьере конец, Хироюки! - почти кричал он. - Я всем расскажу, что ты за человек! Отморозок! По тебе тюрьма плачет!
        Его слова только больше раззадоривали меня, поэтому я начал раздавать тумаки этому подонку с ещё большей силой и скоростью.
        - Кто бы говорил, гад ты, змея подколодная! Навешал мне лапшу на уши про задание шефа. Подставил меня! Место моё хочешь?! Получишь! Но только ещё очень долго тебе будет больно на нём сидеть! Уж я тебе обещаю!
        - Ты про что?! Какое задание? Я тебя впервые сегодня вижу!
        - ЧТО?! - я рассвирепел настолько, что уже хотел было удавить лживого гада на месте.
        Но к его счастью, в области живота меня прошибла такая боль, что я чуть не потерял сознание, повалившись на него. Коджи быстро сориентировался в ситуации, и пару раз ударил меня по щеке, пока я приходил в себя.
        - Подлец! - зарычал я не своим голосом, в конец испугав мужика.
        Коджи чертыхнулся, и выбежал вон из туалета. А я, тяжело ступая по намыленному до блеска кафельному полу, свалился на унитаз и закрыл дверь кабинки. Изо рта текла слюна, мучила тошнота. Боли в животе усиливались, из-за чего я даже начал думать, что ублюдок Коджи всадил мне нож в живот. Но нет - никаких ран на мне не было. А боль напротив, была, и она просто разрывала меня на куски!
        - О боги, за что мне всё это? - стонал я, думая, что вот так на ровном месте мне наступила крышка.
        А потом меня уволят. Задним числом. И всё! И смех и грех - я больше боялся быть уволенным, чем умереть. Неужели у меня вдруг разразился аппендицит? Нужно срочно звонить в скорую!
        Я потянулся к телефону в кармане, но не успел даже коснуться его пальцами - по животу будто резко рубанули топором! В этот раз я согнулся в три погибели и увидел, как на кафеле отражаются всполохи света. Неужели Коджи решил поджечь туалетную бумагу? Но не успел я удивиться этому, как боль захлестнула всё моё нутро, и я подумал, что теперь уж точно здесь погибну от внезапного приступа...
        Прямо на толчке! Какая позорная смерть!
        А потом я услышал чей-то рёв, доносящийся из другой кабинки. Мог бы подумать, что это мой крик эхом разлетелся по комнате, но тембр был явно чужой.
        В этот же момент меня вдруг отпустило!
        Я с радостью осознал, как же мало нужно для счастья - просто, чтобы нутро твоё не разрывалось на части! А что до того, что уволят или посадят за решётку - это всё полнейшая ерунда!
        - Да! Да! Да! - восклицал кто-то, сидя на унитазе рядом со мной.
        Похоже из-за своих страданий, вызванных неизвестной мне причиной, я не заметил, как сюда зашёл кое-кто ещё.
        - О, да! У меня получилось! Да!
        Его голос больше походил на рык, вызывая у меня ощущение тревоги. Рядом за пластиковой стенкой творилась возня, и я ненароком подумал, что нежданному гостю не повезло с бумагой - кончилась. Поэтому пододвинул ему свой дополнительный рулон:
        - Держи. Может пригодиться.
        Вдруг я увидел, как что-то, напоминающее лапу варана, внезапно появилось и схватило рулон, после чего снова исчезло. Сейчас мне было так хорошо, что я практически не удивился тому, что в здании нашей компании свободно гуляют косплееры. Кого на этот раз изображают? Снова Годзиллу?
        - Спасибо, - уже более сдержанно произнёс голос. - Огромное спасибо за это!
        Я был в том же состоянии, с благоговением ощущая, что меня наконец-то отпустила эта страшная боль. И даже испытал симпатию к косплееру, отмучившемуся рядом со мной в соседней кабинке. Но потом я вернулся с небес на землю, взглянув на свой кровоточащий кулак - в коже застрял жёлтый зуб Коджи...
        Несомненно, я перегнул палку.
        Услышав, как косплеер с грохотом вышел из туалета, я принялся осторожно вытаскивать застрявший в руке зуб. Было очень больно.
        А как было больно Коджи? Ничего, сам напросился!
        Охая и ахая, я всё же выдернул этот мерзкий предмет и опустил его в карман пиджака. Вдруг Коджи он потом пригодится. Мало ли...
        Теперь передо мной вырисовывались весьма грустные перспективы.
        Во-первых, я напал на Коджи и получу за это либо срок в тюрьме, а в лучшем случае, если Коджи смилуется - должен буду серьёзную компенсацию за нанесённый физический и моральный вред.
        Во-вторых, здесь я теперь больше не работаю. Ибо наша фирма не держит у себя неадекватов с психическими расстройствами, в любой момент готовых крушить сотрудникам лица...
        С такими мрачными мыслями я вывалился из кабинки и неожиданно заметил, что вокруг неё будто кто-то поджёг спички. Да так изловчился, что нарисовал таким нехитрым способом пентаграмму! И не простую, а многоконечную, и весьма детализированную. И когда успели-то? Не может быть, чтобы за пару минут этот косплеер сумел нарисовать такой орнамент чёрной краской. Тем более, что многоконечная звезда имела центр прямо на месте унитаза. Как я не заметил художника, сидя на толчке? Что-то здесь явно не чисто!
        Но все эти странности меркли перед менее сильной, но тупой болью в животе и острым чувством вины, что снова поглотила меня с головой.
        Держась за живот, я кое-как добрался до раковины и открыл воду на максимум. Ни о каком «бережливом производстве», при котором работник и работодатель должны экономить буквально на всём, даже на воде, в моём случае речи быть не могло. Промыв рану на руке и плеснув в лицо холодной воды, я ещё зачерпнул, чтобы напиться - во рту хрустела пустыня, будто на утро после тяжёлого похмелья. Слушал журчание воды, склонившись над раковиной - недолгая отсрочка перед расхлёбыванием всего того, что я наворотил...
        Из транса меня вывел какой-то грохот и женские крики, раздавшиеся за дверью в коридоре - наверное сотрудницы увидели разукрашенное лицо Коджи. Тянуть с выходом на публику больше не имело никакого смысла. Уставившись в зеркало на своё усталое лицо, я принялся приводить себя в порядок: поправил растрепавшиеся волосы и вернул на место галстук, который съехал к плечу. Машинально попытался пригладить мятый пиджак руками, но потом осознал, что тем самым просто оттягиваю момент перед общественным порицанием. Честно признавшись себе, что банально трушу, я попытался сконцентрироваться и постарался отключить все мысли, что роились в голове.
        «Накосячил? Будь добр отвечать за свои поступки» - так говаривал мой дедушка.
        Значит настал в моей жизни этот момент. И его надо пережить достойно.
        Поэтому, вперёд на выход, господин Хироюки Тагава! Вас уже заждались...
        Распахнув металлическую дверь, я вышел в коридор, ожидая ещё больших криков. Вот он я - виновник всего! Налетайте, галки! Обругайте, заклюйте до смерти! Я готов!
        Ничего не происходило. Странно. Я посмотрел налево, откуда были слышны охи и вздохи, бормотание, а иногда и визг. Человек пятнадцать столпилось у окна. И мне бы стоило узнать, что они там такого интересного увидели.
        - О боги! Это просто ужас! - лепетала сотрудница, прикрыв лицо руками.
        - Не толпитесь! - рявкнул кто-то. - Тут не на что смотреть! Сейчас сами свалитесь из окна!
        Из окна? Я ускорил шаг, попутно замечая на стенах какие-то отметины, будто кто-то проштробил бетон перфоратором. Когда успели и зачем? Сначала рисунки на полу, теперь выбоины на стене, будто медведь её корябал.
        Мне вспомнилась бутафорская когтистая рука косплеера, сжимающая рулон туалетной бумаги...
        - Хироюки-сан! - окликнули меня встревоженные сослуживцы. - Коджи-сама!
        - Где он? - бесцветным голосом спросил я, предвкушая разбор полётов нашей стычки.
        - Внизу!
        - ЧТО?!
        Моему изумлению не было предела, когда я увидел разбитое окно, из которого сильно поддувало. От сквозняка мои волосы снова растрепались, но я уже не обращал внимания на свой неопрятный вид. Потому что бросил взгляд вниз на далёкий асфальт, где всё разрастающаяся толпа зевак окружала тело человека, лежавшего в неестественной позе, будто он имитировал бег, лёжа на боку. Но человек не двигался, а рядом с его головой алела лужица крови.
        - Не может быть...
        Увиденное просто не сходилось с действительностью. Коджи, подлец, там внизу... Как он смог разбить фактически непробиваемое глухое стекло? Зачем ему кончать с собой? Он добился, чего хотел - подставил меня по полной программе, и должен был уже почивать на лаврах, а не...
        Лежать мёртвым телом на мокром асфальте.
        - Всё, насмотрелись? - неожиданно громко проревел старший IT-специалист Араи. - В шеренгу становись! Сейчас приедет полиция, поэтому необходимо записать всех свидетелей. И тебя Тагава тоже касается!
        «Четырёхглазый» паренёк в огромных очках ткнул в меня пальцем. Вот как меняются люди в стрессовых ситуациях: кто-то образует толпу зевак, которая забывает обо всём, даже о своей безопасности, только бы увидеть всё своими глазами. А кто-то ранее неприметный, и может быть даже молчаливо презираемый в коллективе, берёт на себя бразды руководства и словно пастух ведёт стадо овец в нужном направлении. Молодец Араи!
        - Хорошо, - бросил я, уходя от окна.
        Не хватало самому грохнуться вслед за несчастным Коджи-сама. Да, теперь я испытывал к нему совсем иные чувства, особенно сильно чувствуя вину перед ним. Ведь, возможно это я стал причиной того, что мой коллега покончил жизнь самоубийством...
        Прошло ещё минут семь, пока сердобольный Араи записал сотрудников, после чего отправил всех на рабочие места. Вскоре я был в своём кабинете - никто из сослуживцев даже не спросил меня об опоздании. На слуху у всех была новость о смерти Коджи. Уставившись в монитор я буквально завис, погрузившись в транс от повсеместного галдежа. Всё происходящее казалось страшным сном. Хотелось проснуться и ощутить лёгкость от того, что это был лишь кошмар, вызванный просмотром телевизора допоздна. Скорей бы прозвенел будильник и я очнусь! А то слишком много фантастического произошло для одного дня - чудовищный позор, драка, пентаграмма и косплеер в офисном здании...
        Про суицид забыл упомянуть, так как моими мыслями полностью завладел обладатель когтей. Но даже если представить на минуту, что это он по какой-то причине убил моего сослуживца, то эта идея всё равно рассыпается в прах из-за окна. Такое без спец инструмента не пробить, как и бетонную стену. А что, если этот косплеер вовсе не ряженый в костюме, а...
        БРЕД СОБАЧИЙ!
        Теперь только фильмы ужасов на ум приходят! Ау! Хиро! Приди в себя! В этом мире не существует прекрасных лолли-фей и кровожадных драконов. А ты не рыцарь на белом коне. Вернись на землю - здесь осталось слишком много нерешённых проблем.
        А вот и одна из них...
        К чести полиции, её сотрудники добрались на место преступления в кратчайшие сроки. Араи указал пальцем на меня сухопарому усатому мужчине лет сорока пяти, одетому в серый плащ и шляпу, которая создавала ему образ вовсе не офицера полиции, а какого-нибудь чикагского гангстера тридцатых годов. Вот он решительно идёт ко мне, и не удивлюсь, если вытащит из под полов плаща пистолет-пулемёт Томпсона...
        Мужчина встал надо мной и молча с укором посмотрел в лицо глазами-сканерами, которые будто видели меня всего насквозь. Словно считывали информацию с подкорки. А я, как провинившийся школьник, уже просто не мог ничего утаить. Сослуживцы моментально притихли, рассматривая меня, будто видели в первый раз.
        - Старший инспектор Тетсуо Хара, - коротко представился он хриплым голосом. - Хироюки Тагава?
        - Он самый, - ответил я, поднявшись.
        - Пройдёмте за мной.
        - Куда? - удивился я, ощущая дрожь во всём теле.
        Наверное, коллеги Коджи уже рассказали полиции о том, в каком виде я ворвался в их кабинет, разыскивая ныне покойного. Меня подозревают? Неужели меня сейчас закуют в наручники и поведут в тюрьму?
        - В конференц-зал. Там мы опрашиваем свидетелей, - смотря на меня как на идиота, произнёс инспектор.
        Я почувствовал некоторое облегчение. Выбравшись из кабинета, мы зашли в лифт и в полной тишине спустились на два этажа ниже. Музыка больше не играла - наверное, IT-отдел выключил её в связи со случившейся трагедией. Когда двери разъехались в стороны, я уже догадывался в какой именно конференц-зал мы направимся - именно в тот, где я прилюдно опозорился. Ну что ж, посмотрим, что будет дальше.
        Из руководства в этот раз здесь был сам господин директор Такаши-сан, который вместе с замом Токугавой общались с полицией. И без того мрачный директор был бел как сама смерть, а его глаза пылали огнём - уверен, он во что бы то ни стало хотел разобраться в сложившейся ситуации. В его здании произошёл суицид, что, как водится, не редкость в наше время. Но в компании проводили постоянные тренинги психологической помощи, смягчали режим работы, в некоторых случаях увеличивали время обеда для того, чтобы сотрудники могли немного проспать в специальных комнатах отдыха. Поэтому уже несколько лет никто не спрыгивал с крыши и не резал себе вены в туалете.
        Пока я вдруг не решил набить морду покойному Коджи...
        Я сделался тише воды, ниже травы, когда мы с инспектором проходили в непосредственной близости от руководства. Слава богам, они были заняты общением с офицером полиции, а меня ждал разговор со старшим инспектором. Если бы на мне не висело никаких подозрений, то как раз-таки меня должны были опрашивать рядовые сотрудники, а не старший по званию. Но ведь я был не при чём! Не я отправлял Коджи в свободное падение...
        - Присаживайтесь, - предложил инспектор, указав на свободный стул.
        На других сидели мои коллеги, которых переписал Араи. С ними так же велась беседа, записывались показания. Стоит вести себя спокойно и всё будет хорошо...
        Наверное.
        Усевшись напротив меня, полицейский положил ногу на ногу и вытащил планшет с ручкой, после чего спросил:
        - Ваша должность называется - старший менеджер?
        - Да, - кивнул я. - Холодные звонки, ведение договорного документооборота и сделок. Это мои обязанности.
        - А покойный господин Коджи Цубаки был младшим менеджером, - пробормотал он себе под нос, делая пометки.
        - Какое это имеет отношение...
        - Просто интересная деталь. Он был старше вас на пятнадцать лет, но по карьерной лестнице занимал ступеньку ниже.
        - Видно, это его устраивало, - предположил я.
        Инспектор Тетсуо Хара прищурился:
        - Его коллеги сказали, что незадолго до его смерти, вы искали господина Цубаки. Зачем?
        Я напрягся. Всё сходилось - моё необычное поведение привлекло много ненужного внимания. Придётся включить на максимум свою фантазию и придумать легенду, в которую я бы сам поверил. Ведь если рассказать всё, как есть, то я гарантированно потеряю работу. И как бы крамольно это не звучало, но смерть Коджи дала мне шанс скрыть нашу стычку и спасти своё положение.
        - Я хотел обсудить с ним один рабочий момент.
        - Какой?
        - Презентацию ко дню юбилейной даты компании. Сегодня он передал мне информацию, но она оказалась неверной...
        - Поэтому вы опоздали на совещание и краснели перед начальством? - на лице инспектора красовалась улыбка. Вот же хитрый лис! Накопал на меня всю информацию у Токугавы, и напоследок явился, имея все карты на руках!
        - Поэтому вы искали Коджи-сана в его кабинете, - продолжил он. - Далее вам сказали, что он ушёл в уборную, и вы пошли следом.
        - Верно, - начиная уже кипятиться, сказал я. - Там мы обсудили этот момент и расстались. Я...
        - Кто-нибудь может подтвердить, что вы находились в туалете в момент гибели господина Цубаки?
        Этим вопросом инспектор поставил меня в тупик. Ну да, конечно - подтвердит косплеер, которому я передавал бумагу.
        - Да. Косплеер.
        - Кто, простите?
        - Ну, человек в костюме Годзиллы. Он сидел рядом со мной в кабинке, перед тем как всё это произошло.
        - Современной молодёжи и правда нечем заняться, - почесав голову, произнёс мужчина. - Вы знаете его имя?
        - Нет. В первый раз его видел. Точнее, видел только руку. Он вышел раньше меня.
        - Интересно, - протянул Тетсуо. - Хорошо. Мы проверим по видеокамерам. Звучит это конечно очень странно.
        Я кивнул.
        - Так вы точно не выясняли дело кулаками? - вдруг спросил он, буравя меня пытливым взглядом.
        - Что? Нет, мы просто разговаривали!
        - Криминалисты говорят, что у господина Коджи отсутствует один из передних зубов. Не мудрено - он упал с высоты семнадцатого этажа. Мы пока не нашли его зуб на месте падения, что гипотетически может свидетельствовать о том, что его выбили до падения. Кстати, а что с вашей рукой?
        Мне стоило огромных усилий приглушить внезапный рефлекс и не спрятать за спину свою раненую руку - порез на костяшке был глубокий, но уже не кровоточил.
        - Порезался о стекло, - соврал я. - Когда находился на месте, где он свёл счёты с жизнью.
        - Я бы не стал делать поспешных выводов. В любом случае, камеры видеонаблюдения покажут нам, кто виноват в этой трагедии, - сказав это, Тэтсуо испытующе посмотрел на меня, но я смог выдержать этот взгляд, ибо точно знал, что алиби у меня железное.
        - Полностью с вами согласен, - твёрдо сказал я.
        - Последний вопрос, - произнёс инспектор, что-то перечеркнув в своём планшете. - Когда вы общались с господином Цубаки насчёт презентации?
        - Сегодня утром в лифте, сразу после того, как зашли в здание, - честно ответил я.
        - Что-то не сходится, - инспектор нахмурился.
        Я ошарашенно смотрел на него - если господин Хара не поверил тому, что было истинной правдой, то все мои попытки скрыть драку не стоили выеденного яйца!
        - Вы говорите, что общались с покойным в лифте, когда пришли на работу. Но ваши коллеги говорят обратное - господина Коджи в этот момент с вами не было. Он приехал на работу на час раньше - это подтверждают его сослуживицы, у которых вы спрашивали его местонахождение перед инцидентом.
        Сказать, что я был в шоке - значит ничего не сказать.
        Глава 3. Старые друзья
        Остаток дня прошёл будто в тумане. Старший инспектор дал мне свою визитку (как будто у меня когда-нибудь возникнет стойкое желание ему позвонить) и убрался восвояси вместе с записями с видеокамер, полученными от наших доблестных айтишников и сохранёнными на внешнем носителе. Ещё попросил никуда не выезжать из города, пока ведётся расследование.
        Мы всем отделом честно пытались войти в рабочий ритм, но день был напрочь испорчен ужасной смертью сослуживца. Поэтому каждый работал лишь процентов на тридцать от своей нормы. Последний рабочий день недели совсем не радовал - за окном было всё так же мрачно.
        Немного успокаивало то, что если завтра будет такая же погода, то мои друзья Ючи и Хэч перенесут встречу, т.к. играть в футбол под дождём весьма сомнительное удовольствие. Между тем, как сказала замдиректора Токугава, я буду целый месяц работать без выходных.
        А что если...
        В голове родилась гениальная идея! И пусть она с вероятностью девяносто процентов сработает только на один день, этого будет достаточно! Я пододвинул к себе телефон и решительно нажал на кнопку внутреннего номера Мэйко Токугава. От волнения мои руки дрожали, поэтому трубка немного ёрзала по лицу, создавая шум в динамике. Пошли гудки. Она уже должна быть у себя...
        - Да, я вас слушаю, - прозвучал холодный высокомерный голос.
        - Госпожа Токугава, это Хироюки Тагава.
        Перед глазами вспыхнуло надменное выражение её красивого гладкого лица.
        - Говорите, - быстро произнесла она. Наверное, я отвлёк её от важного занятия.
        Собрав всю волю в кулак, я выпалил:
        - Завтра меня вызывают на допрос в полицейский участок!
        - Время?
        - С девяти утра. А до которого часа - не знаю.
        На той стороне послышался вздох. Как часто я представлял себе этот звук, когда думал о ней. Ещё в те времена, когда ловил на себе её заинтересованный взгляд. Из Токугавы просто выпирала женственность. И я говорю не только о её шикарной груди, но и о лёгкой походке, об элегантных деловых костюмах, которые одновременно были строги, и тем не менее, приоткрывали миру частичку её красоты.
        - Хорошо. В таком случае завтра вы свободны. Но в воскресенье выходите на работу.
        Она положила трубку не попрощавшись, а я испытал облегчение - моя маленькая хитрость сработала. А это означает, что завтра я точно не подведу друзей!
        На исходе дня я решил вернуться в мужскую комнату, где набил покойному Коджи лицо. Хотелось самому разобраться во всей этой чертовщине. Осмотреть всё свежим взглядом. Оказавшись на семнадцатом этаже, я первым делом заметил фанерный щит, который перекрывал разбитое окно. Борозды и отверстия на стене заделывать никто не стал, ибо это были вещественные доказательства. Кругом всё исклеено жёлтой полицейской лентой.
        Я встал перед железной дверью в мужскую уборную. Интересно, полицейские видели пентаграмму или нет? Тэтсуо Хара ничего об этом не говорил. Потянув за ручку, я вошёл внутрь и сразу же направился к своей кабинке. К моему удивлению на кафеле уже не было ни следа от оккультного рисунка. Либо здесь поработала сердобольная уборщица, либо... Да не может быть! Полицейские бы не оставили этот вещдок без защитных наклеек.
        Или у меня просто сдвиг по фазе, раз все в один голос твердят, что утром в лифте со мной никто не разговаривал, а Коджи-сан в это время уже находился на своём рабочем месте. Ничего не понимаю. Похоже мне стоит обратиться к врачу не только из-за адских болей в животе, но ещё из-за галлюцинаций. Может меня отравили? Подсыпали чего? Да ну! Кто и когда? Кому я вообще сдался?
        Обдумывая все эти бесчисленные вопросы, я машинально нащупал в кармане пиджака какой-то мелкий предмет. Обычно ничего не ношу в карманах, чтобы пиджак в этих местах не мялся, но в этот раз изменил своей привычке. Достав зуб, я несколько секунд смотрел на него, как на единственное доказательство моей причастности к смерти Коджи. Будучи в здравом уме, я сразу же выбросил его в унитаз и смыл - Коджи он уже не понадобится, а меня мог конкретно подставить.
        Вздохнув от тяжести этого проклятого дня, я побрёл к раковине и принялся усердно мылить руки, подсознательно надеясь смыть с себя весь накопленный негатив. Холодная вода в лицо даже немного помогла, поэтому на улицу я вышел почти в бодром настроении. Прошёл тот же путь до метро и простоял в вагоне поезда несколько остановок до моего дома. Снова полил дождь, поэтому побежал к своей ночлежке, надеясь, что мой домашний любимец согреет меня в лучах теплоты.
        Но как оказалось позже, настроение до небес мне поднимет совсем не это...
        - Хайку, я дома, - вяло произнёс я, снимая промокший пиджак и такие же мокрые ботинки. - Ау? Зверюга, ты где?
        Тотальный игнор со стороны моего питомца, продолжавшийся уже пару дней, начинал меня порядком беспокоить. Неужели Хайку заболел? Мой взгляд упал на чеплашку - корма почти не осталось. Ест, значит всё с ним в порядке. Может он, как и я, просто захандрил от дождливой погоды?
        Свалившись на диван, в этот раз я изменил себе и не стал включать телевизор - хотелось побыть одному. Кот, похоже, тоже решил, что мне лучше остаться с собой наедине, поэтому не высовывался, даже после моего прибытия. Ничего, есть захочет - вылезет.
        В холодильнике лежала вчерашняя лапша с морепродуктами, но перед глазами ещё мелькал тот проклятый зуб, поэтому аппетита у меня не было. Лучше сегодня вечером устрою себе разгрузку, а утром наоборот плотно позавтракаю.
        Наконец-то я взялся за смартфон и пролистал новости за сегодня: в Китае бушевал новый птичий грипп, террористы взорвали автобус в какой-то арабской стране, русские снова не смогли доставить дорогостоящий спутник связи на орбиту Земли - ракета взорвалась в воздухе. В общем, всё как всегда - ничего хорошего.
        Уже хотел забросить телефон в угол дивана и слиться с подушкой в единое целое (был морально и физически раздавлен этим днём), как вдруг вспомнил о своей эпопее с сайтом знакомств. Либо в довершение ко всему я сейчас буду раздавлен как букашка, либо...
        ЕСТЬ!
        Среди пяти сообщений, из которых четыре были спамом, одно смс было от «неё»!
        «Расскажешь о своей радости завтра в 18:00 в мексиканском ресторане, пикап-мастер :)» и геолокация того самого места! К тому же Котонэ сбросила своё фото, где она подмигивала мне и показывала два пальца в виде знака «Yo».
        Дело в том, что в своём сообщении ей я написал: «Привет! Ты такая чувственная, что я сразу захотел с тобой встретиться и поделиться своей радостью». По задумке при встрече она должна была спросить, что за радость у меня случилась. А я бы ей ответил: «Радость от того, что встретил тебя!» Мило и романтично - должно было сработать. А если не сложится, попробую счастье с двумя оставшимися кандидатурами, которые, к сожалению, просто блекли на её фоне.
        Наверное минут десять я любовался её лицом - неосуществимые романтические мечты о заме Токугаве рассыпались в прах, ведь моим новым предметом обожания стала она - отзывчивая и прекрасная Котонэ! У меня было несколько тысяч конкурентов, но она выбрала из них именно меня! И знать бы, что привлекло её больше - моё сэлфи, сделанное на закате или необычное сообщение.
        Прыгая от счастья, я наконец нашёл своего кота, мирно свернувшегося клубочком на книжной полке стеллажа. Сгрёб соню и принялся танцевать с ним победный танец, заставив Хайку недовольно мяукнуть и распушить хвост, из-за того, что его вероломно потревожили. Огромные зелёные глаза непонимающе посмотрели на меня, а розовый носик принялся усиленно вдыхать воздух, будто у меня на плече была сосиска.
        Я положил котика на пол, но тот и не думал униматься - ходил вокруг меня и принюхивался.
        - Эй, парень, я не съедобный.
        Тем временем Хайку уже взбирался когтями по штанине, усердно обнюхивая мой зад. От такого внимания к своей персоне я растерялся, и даже не подумал, что брюки окажутся в зацепах. Только через пару секунд я осознал это и плюхнулся обратно на диван, отодрав от себя кота. Теперь он лез ко мне в промежность и даже на злобные матюки не реагировал. Поэтому пришлось спешно закрыться от него в туалете.
        - Да что на тебя нашло, мохнатый извращенец? - удивлялся я, сняв брюки и принюхавшись к ним - ничем не пахнут. Ну ладно, если он такой прыткий, значит точно здоров - это не может не радовать.
        За дверью скрёбся кот, а я принимал душ, смывая с себя остатки этого деня. Сегодня я чуть не потерял работу, что была для меня практически всем. Друзья не дадут соврать, я уделял ей намного больше времени, чем собственной жизни. Сегодня я впервые за долгое время ударил человека - первый опыт был в школе, а второй в институте. Но сейчас всё закончилось ужасно - этот человек умер. Разбился, упав с огромной высоты.
        Коджи-сан, мне очень жаль...
        Но лучом света в тёмном царстве была она! Девушка, что дала мне шанс показать себя перед ней. Котонэ - какое прекрасное имя, под стать ей самой. Именно её кокетливое сообщение вытащило меня из пропасти и даровало шанс на спасение. Теперь точно всё должно стать хорошо! Чёрная полоса сменилась белой! Если моя жизнь похожа на зебру, то я знатно оттянусь в уготованный мне позитивный отрезок времени!
        Чувствуя себя заново родившимся, я вышел из ванной в одних трусах и снова наткнулся на кота. Тот уже начал залезать на мою ногу, но вскоре отказался от этой затеи - вальяжно проследовал в зал. Видно, странный запах ушёл в канализацию. На всякий случай закинул брюки в стиралку, чтобы они больше не волновали Хайку.
        А вот теперь у меня разыгрался аппетит, поэтому лапша в холодильнике не осталась без внимания. Уплетая её за обе щёки, по нескольку раз просмотрел фотографии Котонэ в её профиле. Уж очень хотелось увидеть её в живую, и пообщаться.
        Итак, на завтра у меня такой распорядок: утром поиграть в футбол с друзьями, далее сходить по магазинам и найти себе какую-нибудь красивую рубашку - к сожалению мой гардероб сейчас уныл до безобразия, поэтому затариться новыми вещами не повредит. Потом пойти на встречу с девушкой в ресторан. А что будет дальше, зависит только от моего упорства и желания добиться поставленной цели - завоевать её сердце.
        Если завтра на меня внезапно не свалится метеор, то всё получится. Иначе и быть не может!
        Тем временем на улице уже темнело, и не мудрствуя лукаво, я решил улечься спать. Завтра будет важный день, поэтому мне нужны все возможные силы. Свалившись на диван, я пристально взглянул на кота, который тоже посмотрел на меня с книжной полки. Подмигнув ему, укрылся пледом и уснул лёгким сном.
        ***
        Несмотря на мои опасения и плохой прогноз погоды на гидрометеорологическом сайте, утро выдалось солнечным. Я встал по будильнику и провёл рутинный ритуал по чистке зубов и завариванию кофе. Надел футболку, трико и обулся в кеды, после чего пошёл на выход, не забыв оставить лежебоке Хайку поесть.
        Привычный маршрут до метро, три станции, пересадка, и уже через одну остановку я оказался в районе, где прошло моё детство. По дороге в школу я думал о Коджи-сане и о той чертовщине, что со мной приключилась. Теперь на свежую голову думалось лучше, и я смог выработать несколько версий того, что всё-таки там произошло.
        Во-первых, я действительно разговаривал с Коджи в лифте, а инспектор просто дурил мне голову. Знаем-знаем, как ведутся дела у этих полицейских - любое слово может быть использовано против вас. А в случае оказания морального давления, кто-нибудь из невиновных может ляпнуть что-то не то - и шито-крыто, преступник пойман, а дело закрыто. Скорее всего так оно и было, ведь не могут же обманывать меня мои же глаза и уши? Тем более сотрудники, стоявшие рядом с нами во время разговора, тоже должны свидетельствовать об этом.
        Правда, с этой теорией не увязывались последние слова Коджи о том, что он видел меня в туалете в первый раз за тот проклятый день. Хотя это можно списать на его трусость перед лицом возмездия. Увы, для него всё кончилось куда печальнее, чем я хотел.
        Во-вторых, и, в-последних, я либо сошёл с ума, либо надышался какой-то химии, которую вчера унюхал Хайку. А иначе как объяснить, что я разговаривал сам с собой, а потом лицезрел непонятно откуда взявшуюся пентаграмму? Это ещё не говоря про когтистую лапу, которая взяла у меня рулон бумаги! Монстр? Этот вариант казался мне таким идиотским и несостоятельным, что я никак не мог воспринимать его всерьёз.
        Скорее всего, я стал жертвой неудавшегося пранка - наверное, съёмочная группа затаилась где-то в другом кабинете и хотела подшутить надо мной и Коджи. Но началась драка, поэтому розыгрыш пришлось остановить или он просто пошёл не по плану. Например, я должен был испугаться рыка из кабинки, появившейся из ниоткуда пентаграммы и той когтистой лапы. Но вместо этого поделился рулоном туалетной бумаги с парнем-Годзиллой. Пранк не получился, он ретировался. В таком случае у тех самых пранкеров могут быть видеодоказательства против меня...
        Ну вот, мозговой штурм привёл к новому страху за свою шкуру. Мотнув головой из стороны в сторону, я попытался избавиться от тяжести своих дум, благо, на улице царила бесподобная погода. В который раз убеждался, что точный прогноз погоды может быть только на вчера, и ясное солнце на небе было тому доказательством.
        Наконец я добрался до школы - белое четырёхэтажное здание, где я провёл лучшие двенадцать лет жизни. Меня обошла стороной такая неприятность, как школьный буллинг (травля). Хотя один раз всё-таки пришлось применить кулаки, объясняя старшеклассникам, что младших обижать нехорошо. Тем более в старших классах я был старостой, поэтому с общением со сверстниками не было проблем.
        В любом случае, я был рад снова оказаться здесь.
        Приближаясь к стадиону, я заметил своих друзей, которые картинно разминались перед игрой. Ючи делал наклоны, размахивая своей огненной шевелюрой на солнце, словно факелом. Он был так же как и я одет в футболку и трико. Полноватый Хэчиро смешно делал приседания. Лысый бородач, хоть и был моим ровесником, всем видом походил на сорокалетнего толстопуза-семьянина, который внезапно для себя решил заняться спортом после десяти лет лежания на диване перед телевизором. На сходство наталкивали белые шорты, похожие на семейные трусы, а чёрная футболка была на размер мала, из-за чего из под неё выглядывал волосатый животик.
        - Физкульт-привет, товарищи! - выкрикнул я, привлекая к себе внимание друзей детства.
        Парни отвлеклись от разминки и помахали мне в ответ. Уже через мгновения мы крепко обнимались и хлопали друг друга по плечу. Всё-таки как же давно мы не виделись!
        - Ты чего такой мрачный? - спросил рыжеволосый повеса Ючи, серьёзно поглядев мне в глаза. - Случилось чего?
        - Ага, что-то ты слишком хмурый, Хироюки, - пробасил пузатый Хэч.
        - Да на работе небольшие проблемы. Ничего серьёзного, - бросил я, и попытался сменить тему. - Повезло с погодой, а?
        Бородач Хэчиро широко улыбнулся:
        - Ага! Вчера такая погодка была, что хоть в петлю лезь. Сегодня совсем другое дело!
        - Мяч принесли?
        - Обижаешь. В сумке лежит, - ответил Ючи. - Только командной игры не выйдет - нас всего трое.
        Н-да, а это может стать проблемой. Не будем же мы играть вдвоём против одного на воротах. Нужен четвёртый.
        - Может Синдзи позвонить? - спросил Хэч, доставая гигантский телефон-планшет из кармана своих шорт. И как он таскал с собой такую бандуру, которая скорее всего оттягивала своим весом карман?
        - Неа. Забыл? Он к родне уехал на неделю в деревню, - ответил Ючи, почёсывая затылок.
        - А, чёрт! Забыл... - расстроился Хэчиро.
        - Может ещё есть кто на примете? - с надеждой спросил я, так как кроме этих двух прекрасных джентльменов иных друзей я не имел.
        - Остальные на работе, - мрачно произнёс Ючи, взмахнув рукой. - Да и хрен с ним! Пошли на поле - разберёмся.
        Где-то час мы занимались только тем, что пасовали друг другу или по-очереди бомбили ворота Хэча. Когда нам это надоело, Ючи высказал гениальную идею:
        - А давайте попросим какого-нибудь прохожего сыграть с нами?
        С одной стороны это была мысль, а с другой мне так не хотелось впускать в наш старый добрый коллектив кого-то чужого. Поэтому я уже было начал заготавливать протестную речь, как вдруг Хэчиро со всей мощью своего голоса крикнул кому-то на другом конце стадиона:
        - Девушка! Не хотите с нами в футбол?!
        Я с удивлением посмотрел в ту сторону и увидел приближающуюся к нам точёную фигурку в чёрных обтягивающих шортиках и белой футболке - девушка совершала пробежку вокруг стадиона. Чем ближе она приближалась, тем больше деталей открывалось моему взору. У неё были светлые крашеные волосы, и два хвоста на макушке, что создавало ощущение того, что девушка ещё школьница. Образ дополняли яркие голубые линзы на глазах и милая мордашка, которая казалась мне смутно знакомой.
        Девушка остановилась возле нас и глянула на свой фитнес-браслет, продолжая бежать на месте. Через несколько мгновений она кивнула себе и остановилась, после чего окинула нас взором.
        - Можно. Только если вы не организованная группа маньяков-извращенцев, ищущая субботним утром себе жертву. Я вооружена!
        Сказав это, она мило улыбнулась и показала нам перцовый баллончик. От её слов мы выпали в осадок, но Хэч был так рад, что девушка предварительно согласилась, поэтому чуть ли не упал перед ней на колени с признанием в любви:
        - Дорогая незнакомка! Спасибо, что вы согласились! Мы обычные трудяги, которые решили вспомнить молодость и пообщаться друг с другом на свежем воздухе. Но вот случилась незадача - у нас есть мяч, а четвёртого игрока не хватает. Мы будем счастливы, если вы составите нам компанию!
        Мы с Ючи никак не могли ожидать от него такой тирады, поэтому просто активно закивали.
        - Хорошо. Идёт! Но я вас предупредила.
        - Как вас зовут? - поинтересовался я.
        - Мисаки. Для друзей - Ми-ми, - улыбнулась она, пародируя одноимённого мультяшного персонажа.
        - Так будем же друзьями! - Воскликнул счастливый Хэчиро.
        Никто из нас не мог и предположить, что девушка в нашей команде окажется тем ещё тёртым калачом!
        Глава 4. Тревожный звонок
        Мы разделились на две команды - я с Хэчем в одной, а Ючи с Мисаки во второй. Пузатый стоял на воротах, а я в качестве нападающего. Из той команды ворота защищала девушка, а Ючи нападал. Первый раунд закончился ничьей. За то время, что мы не виделись, Ючи немного сдал в прыти и скорости - сказались годы разгульной жизни, выкуривание в день по паре пачек сигарет и употребление алкоголя. Я же был свеж как огурец, ибо старался почаще питаться здоровой пищей, а к никотину и алкоголю охладел уже со времён школы.
        Но несмотря на это, Ючи был опытнее и хитрее, поэтому мне пришлось попотеть, чтобы Хэч имел хоть какие-то шансы отбить мяч у ворот. Иногда и мне улыбалась удача, и я прорывался к Мисаке, и без тени сожаления бомбил её ворота...
        И она отбивала каждый мяч, будто предвосхищала мои мысли! Я бы не удивился, узнав, что эта милашка выступает за женскую сборную страны по футболу. И практически полностью я поверил в это после того, как игроки поменялись местами - теперь я стоял на воротах, а Мисаки нападала.
        Вот тут то я начал проигрывать вчистую - девушка отправляла мяч в один конец ворот, и я пружиной летел туда. Но будто заговорённый, пёстрый шар летел уже в другую сторону! То ли хитрость какая-то, то ли опыт - не мне, «играю один раз в год» судить.
        - Ха! Получай! - писклявым голоском прокричала она, забивая очередной гол. - Будешь знать у меня!
        Ючи на воротах откровенно заскучал, ведь крупный Хэч не мог поспевать за юркой Мисаки, которая легко и играючи затыкала его за пояс. Словно Давид и Голиаф, они воевали за право обладания мячом, и конечно же побеждала девушка, а пузан Хэч хватался за живот, испытывая одышку. Поэтому расстрел доставался мне и к концу игры со счётом 24:0 победила команда Мисаки. Мне стало жутко стыдно - продул девчонке!
        - Уже жалеешь, что пригласил её? - шутливым тоном прошептал Ючи, обратившись к Хэчиро, когда мы вместе сели на скамейку. Мисаки в это время уткнулась в свой браслет и что-то в нём нажимала.
        - Она совершенство, - завороженно смотря на озорную девчушку, проговорил Хэч. - Дайте воды!
        Я передал ему бутылку:
        - С такой ни на одном соревновании по футболу не пропадёшь!
        - За всю команду отыграет, - поддержал Ючи, наблюдая, как Хэч вливает в себя пол литра воды.
        Наконец Мисаки отвлеклась от браслета и радостная подбежала к нам:
        - Ребята, спасибо за игру! Мне было очень весело!
        Коротко поклонившись, она махнула рукой на прощание и побежала восвояси.
        - Постой! - окликнул её опечаленный Хэч. - А что если мы сыграем в следующую субботу?
        Я удивлённо посмотрел на бородача, который, похоже, по уши втюрился в неё!
        - На что ты надеешься, увалень? Она размажет нас по стенке, - сказал Ючи.
        - Не лезь, Ючи! - Хэч как белены объелся. Неужели и правда влюбился?
        - Простите ребята, но я здесь проездом. Следующего раза не будет, - она мило улыбнулась и снова побежала.
        Я стал свидетелем трагедии, которая просто раздавила Хэчиро - он разинул рот и молча смотрел ей вслед.
        - Насильно мил не будешь, - Ючи похлопал его по плечу.
        Хэчиро резко встал и обиженно посмотрел на нас. Выпалив «Да ну вас!», зашагал прочь. Сказать, что я был ошеломлён, значит ничего не сказать - никогда бы не подумал, что этот брутал в теле такой ранимый...
        - У парня тонкая душевная организация, - бросил Ючи, пригубив от бутылки.
        - Я думал, он уже давно женат.
        - Так и есть. Правда, как видишь, Хэчиро совсем не счастлив в браке.
        Услышанное повергло меня в шок. Я помнил, как радовался за друга, просматривая его свадебные фотки в соцсетях. У него была стройная красавица жена, машина и дом, оставшиеся от родителей по наследству. В общем у человека всё шло так, как надо. Или не совсем?
        - Почему?
        - Если бы ты общался с нами почаще, то знал бы, что жена Хэча изменила ему.
        - Ничего себе!
        - Ага. И что самое противное в этой ситуации, так это то, что Хэч простил её!
        Наверное, в том, что я не был осведомлён о таких вещах, не было ничего плохого, и даже наоборот. Лучше жить себе в счастливом неведении и не копаться в грязном белье друзей. Хотя с другой стороны, как помочь, не зная всего? Дилемма...
        - И давно он такой?
        - Полгода как, - вздохнул Ючи. - Сначала заливал горе алкоголем. Я помогал. А когда я сам завязал, он пристрастился к таблеткам...
        - Таблетки?
        - Антидепрессанты. Из-за них у него скачет настроение. Боюсь, что он когда-нибудь может навредить себе...
        Я тут же встал, вызывая недоумение в глазах друга, и посмотрел туда, куда ушёл Хэч. На душе было тоскливо - захотелось пройтись:
        - Давай сменим локацию?
        Ючи кивнул, и взяв мяч, побрёл следом за мной. Мы выбрались из стадиона и направились вдоль по улице, куда глаза глядят. Так всегда происходит, когда людям есть о чём поговорить - ноги отмеряют шаги, улицы сменяют друг друга, и вот вы уже прошли километров пять.
        - Почему он не бросил её?
        - Ты же знаешь Хэчиро - они вбухали столько денег на свадьбу, пригласили кучу гостей... А теперь через два года совместной жизни находятся на грани развода. Об этом знаем только мы с тобой и больше никто. Хэч сильно зависим от общественного мнения, и будет терпеть, пока не застанет её с поличным. Думаю, тогда он решится... А до тех пор, живёт с этим... И с ней.
        - Хреновая ситуация.
        - А то! Думаешь, почему я решил устроить нам занятие на свежем воздухе? Надо было подбодрить толстяка. Показать, что в жизни есть не только серые краски. Уф! И тут появилась эта Мисаки!
        Перед глазами вспыхнул яркий образ спортсменки. Да, у Хэча действительно хороший вкус.
        - Единственное, что ему поможет - это развод, - подвёл я итог. - Другого не дано, Ючи.
        - Ага, и я так думаю. Но скажешь это Хэчу, получишь по морде. Он же её простил - она просто оступилась... Тьфу! Чёртов подкаблучник! Не могу терпеть, когда он сам позволяет вытирать о себя ноги!
        Я смотрел на раскипятившегося друга и жалел, что выпал из их с Хэчем жизни на длительный период времени. Для меня было удивительно наблюдать за тем, как Ючи испытывает страдания из-за толстяка. Как надеялся хоть как-то ему помочь. Всё из-за того, что я настолько влился в рабочий ритм, пристрастился к корпоративной этике, что похоже потерял в себе какую-то часть человечности.
        На работе тебя заставляют минимизировать общение, не относящееся к служебным обязанностям. Строгий дресс-код, распорядок дня и минимум человечности. Запомни, ты - труженик. Элемент отлаженного механизма, член семьи, достигающий высот ради её блага. Ты не человек, ты работник компании.
        Но всё же есть и другой мир за пределами этого, где у счастливых семей на поверку оказывается не всё так радужно, как на фотографиях в соцсетях. Жизнь Хэчиро оказалась такой, и Ючи изо всех сил пытался вытащить друга из этого болота. Я был горд им, и стыдился за себя, что меня не было с ними в те тёмные вечера, когда они заливали тоску алкоголем.
        - А как у тебя на личном фронте? - я решил сменить тему, на что получил удивлённый взгляд от друга.
        - Ну-у... За те три месяца, что мы не виделись, познакомился я с одной девушкой.
        - Поздравляю!
        - Да было бы с чем, - он растерянно улыбнулся. - Мы только дружим, и я пытаюсь ей понравиться.
        - Вот это поворот! Ловелас и красавчик всея Токио вдруг превратился в милого и пушистого котика? Никогда не поверю!
        - Да тихо ты! - он чуть не одарил меня дружеским подзатыльником, но вовремя остановился.
        Всё-таки сказывалось то, что мы давно не общались. Раньше подобные выходки были у нас за правило.
        - Короче, это из-за неё я распрощался с вредными привычками и разгульным образом жизни. Но ей всё мало. Она хочет сделать из меня эталон, понимаешь? - сказал он, понурив голову. - Не знаю, справлюсь ли.
        - Директором видеть хочет?
        - Бери выше - премьер-министром!
        Я схватился за голову, после чего спросил чуть ли не с воплем:
        - Ты сейчас шутишь, да?!
        Широкая улыбка товарища свидетельствовала о том, что мои догадки оказались верны. Он просто троллит меня, хитрый злодей!
        - А ведь я поверил!
        - В общем, друг, я тебя понимаю. Когда этот момент наступает... Когда девушка с ноги врывается в твоё сердце - друзья отходят на второй план. И это нормально...
        От его слов я даже опешил. Нет же! Я просто заработался. Я только поставил цель найти себе пару. А он думал, что я пропал на три месяца из-за девушки, но на самом деле во всём виновато моё упорное стремление подняться по карьерной лестнице.
        - Понимаешь, - продолжил он. - со всей этой историей с Хэчем мне совсем не хочется жениться.
        - У вас всё так серьёзно?
        Ючи выдохнул и как-то уж слишком мрачно посмотрел мне в глаза:
        - Её зовут Юми, и она очень консервативна. До замужества ни-ни! Я и так и эдак к ней, а она ни в какую! Но я не хочу в ближайшее время вешать на шею ермо брака и потом сходить с ума от последствий, как Хэч!
        - Но ты же в ней уверен, так? - удивился я. - Если она такая хорошая...
        - Я не уверен в себе, - усмехнулся Ючи. - Вдруг мне всё наскучит и я сам пойду по девкам? Короче, Хиро, я тоже попал в непростую ситуацию.
        Я не выдержал и рассмеялся в голос, ловя на себе обиженный взгляд друга.
        - Да хорош, Хироюки! Чего ты смеёшься?
        - Уф, прости! Просто меня забавляет твоя проблема.
        - Забавляет его, видите ли! Друг, называется, - сплюнул он от обиды.
        - Если ты действительно любишь её, то должен стать джентльменом и учитывать её консервативные взгляды, - подняв палец, продекламировал я. - Придётся тебе, братишка, выбирать - или девушка мечты или удовлетворение низменных инстинктов. Насчёт последнего могу порекомендовать фильмы для взрослых...
        В моё плечо прилетел кулак, но этот удар так и не смог остановить моего неудержимого смеха.
        - Дебил!
        *Динь-динь! Вам звонят! Динь-динь! Неизвестный номер!*
        - Что это ещё за фигня у тебя вместо рингтона? - Ючи вскинул бровь, наблюдая за тем, как я судорожно достаю смартфон из кармана.
        - Да племяшка установила, - смущённо произнёс я. - Когда звонит неизвестный - телефон разговаривает.
        - Не бери. Наверное это мошенники или банки кредит впаривают, - снова сплюнул Ючи.
        И в самом деле это был «левый» номер, но работа в компании приучила меня отвечать на любые звонки.
        - Алло?
        - Хироюки Тагава? Это старший инспектор Тетсуо Хара...
        ЧЁРТ!!!
        - Здравствуйте, - ответил я, испытав внезапную тревогу.
        О небеса! Неужели я сам себе напророчил поездку в полицейский участок, навешав лапшу на уши заму Токугаве? Видят боги, я никогда не умел врать, а если моя ложь и срабатывала, то рикошетом ударяла по мне самому...
        Стоявший передо мной Ючи сделал руками знак вопроса. Я лишь мотнул головой, сосредоточенно слушая собеседника:
        - Я по делу Коджи Цубаки...
        Ага. Это и ежу понятно. Но что тебе, чёрт возьми, от меня надо?!
        - Вы посмотрели записи с видеокамер? - вспомнил я.
        - Да, - его голос был немного растерянным. - Нужно, чтобы вы срочно приехали в участок. На визитке, которую я вам дал, указан адрес. Жду!
        - Хорошо, я приеду, - сказал я и отключил связь, после чего ответил на немой вопрос друга. - Это полиция. Вчера у меня на работе случился инцидент.
        - Умер кто? - предположил Ючи и попал прямо в точку.
        - Мой коллега, - ответил я, решив не рассказывать всех деталей. - Выпрыгнул из окна.
        - Соболезную. У нас в конторе раз в год такое тоже случается. Народ не выдерживает нагрузки. В прошлом месяце сотрудница от переработки просто свалилась с сердечным приступом. Еле откачали...
        И для чего всё это?
        Фактически мы живём на работе, отдаём все силы на благо больших и маленьких компаний, предприятий, магазинов и так далее. Которые просто высасывают из нас соки, и меняют, словно отработанные батарейки. Умереть на работе... Ради чего? Всех денег на свете не заработать. А люди, попавшие на вершину золотой горы иногда вообще не знают причины своего успеха. Кто-то продолжил дело родителей, а кто-то оказался в нужном месте в нужное время и вошёл в струю. А мы, муравьи, трудимся и трудимся, надеясь хоть на миллиметр подняться ближе к заветной вершине под названием Успех.
        Но не все могут держать такой темп. Иногда не выдерживает физическое тело, а иногда и дух. Хотя мой народ весьма крепок, и доказал это, возведя города и дороги в сейсмически активных зонах. А куда деваться, если ты островитянин? Только приспосабливаться, и в то же время преобразовывать окружающий мир.
        - Иногда я завидую монахам-буддистам, - произнёс я, заставив Ючи растянуться в улыбке. - Им не надо писать отчёты и обзванивать холодных клиентов.
        - Да ну брось! У тебя есть телек, кот и девушка. А у них только медитация и бесконечные тренировки.
        Насчёт девушки он был прав только отчасти. Но я не я, если не сделаю всё от меня зависящее, чтобы завоевать Котонэ! Только бы допрос в участке не затянулся надолго...
        - Мне пора идти. Вызывают в участок.
        - Подбросить? Я на машине, - предложил Ючи, на что я с удовольствием согласился.
        Пришлось еще минут двадцать добираться до его автомобиля, так как мы далеко ушли, обсуждая проблемы Хэчиро. Рядом со школой сверкал на солнце чёрный седан немецкой марки. Я только присвистнул - о такой машине я мог только мечтать!
        - Служебная, - бросил Ючи, забираясь внутрь. - Садись. Довезу с ветерком.
        Мы и в правду очень быстро добрались до полицейского участка, что мне просто не хотелось выходить из машины. Существовала хоть и маленькая, но вероятность того, что меня посадят за решётку и будут выбивать признательные показания. От этого становилось жутко, но я не мог не пойти. Поэтому...
        - Пойти с тобой? - вдруг вызывался Ючи, серьёзно посмотрев мне в глаза. - Сегодня выходной, а моя пассия уехала в деревню. Так что...
        - Спасибо, друг, - искренне поблагодарил я, - но я должен пройти это один.
        - Ну как знаешь. В любом случае был рад встрече. Не теряйся. Будем на связи.
        - На связи, - повторил я, и выбрался из машины.
        Проводил взглядом уносящуюся вдаль легковушку и в который раз за этот день гордился тем, что знаком с таким человеком, как Ючи. Который всегда предложит помощь другу и поддержит в трудную минуту. Жаль, в моём случае он помочь не мог, как ни крути. Тем более я ни в коем случае не хотел втягивать его в это грязное дело. Я чувствовал, хотя совсем недавно метался, что именно мои действия стали катализатором того, что Коджи принял решение уйти из жизни. И от этого становилось мерзко.
        Я живу, топчу эту землю и надеюсь на свидание с красоткой, пока Коджи лежит в морозильнике в морге. Холодный, разбитый на куски и никому не нужный. Мёртвый. Была ли у него семья? Жена, дети? Мать и отец? Я ничего не знал про это, потому что относился к сотрудникам как к функциям, и никогда не интересовался их личной жизнью. Всё, как предписывает трудовой договор. Теперь моего коллеги нет в живых, а я, по сути, ничего о нём и не знаю. Он так и канет в лету никем для меня...
        От мрачных мыслей меня отвлекла милая мордашка Пипо-куна - талисмана Токийской полиции. Пушистое ушастое изваяние оранжевого цвета стояло у дверей полицейского участка и приветливо махало рукой. Нет, похоже это был не аниматор, а самый настоящий робот, судя по его отточенным движениям.
        Мы, японцы, во всём мире славимся своими странностями, будь то хентай или сюрреалистические ток-шоу. Так же и здесь у многих госучреждений есть свои талисманы в виде каких-нибудь милых зверюшек - всё для детей. По замыслу, оказавшись в подобном учреждении ребёнок будет испытывать меньше стресса, если увидит что-нибудь дружелюбное и милое.
        В моём случае была кратковременная вспышка сарказма, за которой последовали решительные действия - крепко сжав ручку двери, я потянул её на себя и переступил порог обителя правоохранительных органов. Где-то в его недрах меня ждал дотошный старший инспектор Тетсуо Хара. Что же ему от меня надо? Что ему открылось после просмотра видеозаписей?
        Уже скоро я всё это узнаю!
        В вестибюле за стойкой сидела миловидная девушка в форме с завязанными в хвост волосами. Она поинтересовалась целью моего визита и записала мои данные в книгу учёта, после чего отправила на второй этаж в кабинет 205, где меня ждал инспектор. Подниматься на лифте не стал - с недавнего времени я их просто не переношу. Благо в зданиях всегда имеется лестница. Вскоре я уже стоял у двери с табличкой, на которой было указано ФИО и звание инспектора Хара. Деликатно постучав, я открыл дверь и...
        Передо мной стоял инспектор, выглядевший сейчас не как хозяин положения, слуга закона, а как какой-нибудь сумасшедший, которые в наше время часто встречаются на улицах. Его безумные глаза оказались на расстоянии тридцати сантиметров от моих. Рот с чёрными от сигаретного дыма зубами был приоткрыт.
        - Вы...
        - Я, - только и смог ответить, когда инспектор потянул меня за футболку и завёл внутрь.
        - Тагава, я хочу знать всё о вашем косплеере!
        - Но я же рассказал вам, что знал... - начал я, не понимая, что происходит. - Что там на плёнке?
        Хара высунулся в проём и огляделся, после чего запер дверь на ключ. Сразу после щелчка замка у меня перед глазами появилась картина пыток. Похоже, сейчас он достанет молоток и будет выбивать из меня показания...
        - На плёнке? А это я должен у вас спрашивать, потому что «оно» вылетело из вашего туалета и снесло господина Цубаки вместе с окном!
        - Что?!
        Внезапно раздался стук в дверь, от чего инспектор побледнел.
        - Тетсуо Хара! Откройте! - послышалось требование из коридора.
        - К вам ещё свидетели пришли?
        Инспектор резко взял меня за плечи и прошипел:
        - Имей в виду, Тагава! Я слежу за каждым твоим шагом. Даже если у меня отберут это дело, я всё равно не остановлюсь, пока не докопаюсь до истины!
        - Да что вы себе позволяете? - не выдержал я, вырываясь.
        - Инспектор, да откройте уже эту чёртову дверь! Иначе мы её выломаем!
        Хара оскалился, бросив: «проклятый четвёртый отдел, что б им пусто было!», и открыл дверь. На пороге стояла группа из пяти человек в строгих чёрных костюмах и солнцезащитных очках.
        - Так то лучше. Инспектор Тетсуо Хара. Мы изымаем у вас видеозаписи компании «Джинко Текна». Попрошу не препятствовать.
        - На основании чего? - возмутился инспектор, заслоняя меня от незваных гостей.
        Послышался шорох бумаги, и один из мужчин показал инспектору какой-то документ.
        - Ясно, - мрачно произнёс он, отходя в сторону. - Делайте, что хотите... Сволочи!
        - Спасибо, инспектор, - улыбнулся говорящий, мужчина лет сорока, лицо которого было испещрено глубокими морщинами. - Мы берём это дело под свой контроль. Можете написать отчёт... или что вы там должны сделать по инструкции? В общем на вас ложатся все формальности, а мы займёмся делом.
        Молчаливые спутники мужчины в костюме заполонили небольшой кабинет и принялись бесцеремонно раскидывать вещи инспектора, на что тот только хмурился и сопел.
        - А вас, господин Тагава, я попрошу покинуть помещение. Нам с господином Харой нужно провести беседу с глазу на глаз, - обратился он ко мне. - Можете идти. Если понадобится, мы вам позвоним.
        Честно говоря, я был не против такого исхода, поэтому сразу же прошмыгнул в коридор.
        - Тагава! - рявкнул инспектор, заставив меня обернуться - но его тут же схватили и затащили внутрь. Морщинистый тип улыбнулся своей искусственной улыбкой и отсалютовал мне, после чего закрыл дверь.
        Не знаю, что у них там за чертовщина происходит, но это меня уже не касается. Пусть с этим всем разбираются компетентные органы, а я займусь наконец своей личной жизнью. Когда-то же у меня должно появиться на неё время!
        Глава 5. Прекрасная Котонэ
        Когда меня обдул поток прохладного воздуха в метро, мысли наконец собрались в кучку, и я смог адекватно оценить произошедшее. Во-первых, инспектор увидел на видеозаписи что-то такое, что превратило его из крутого полицейского в перевозбуждённого невротика. Во-вторых, этот псих сказал, что следит за мной - вот же пристал, как банный лист! Сам же видел, что это не я убил несчастного Коджи-сана...
        Но тогда кто? Или что его так встревожило?
        А вот этот момент, наверное, стоит пронумеровать цифрой три - кто такой косплеер? Почему он убил моего коллегу? И самое странное - как?
        В-четвёртых, какой-то четвёртый отдел - крутые перцы в костюмах, которые безнаказанно орудуют в кабинете инспектора Хары, прикрываясь официальным документом. Неужели спецслужбы?
        Пока меня отпустили, но это не значит, что я свободен. Но мне по сути нечего скрывать, кроме потасовки с Коджи, а значит и нечего бояться.
        Да ну их всех куда подальше! Через шесть часов у меня будет встреча с самой красивой девушкой на всём сайте знакомств! И-и-и-ха!
        Я вошёл в разъехавшиеся двери вагона, и даже смог устроиться там с комфортом - нашёл сидячее место, что практически невозможно сделать в будние дни. Да и внутри людей оказалось немного. То ли основная масса уехала за город ещё в вечер пятницы, то ли оставшаяся часть горожан к полудню ещё находилась в торговых центрах, занимаясь шоппингом. Мне это, кстати, тоже предстояло.
        За окном проносились старенькие дома, соседствующие с башнями, выполненным в стиле хайтек, которые тонули в море зелени. По путепроводам сновали машины всех мастей: от гигандских Ленд Крузеров до крошек-кейкаров. Жизнь бурлила ключом.
        Я решил не делать круг и не возвращаться домой, а сразу же направился за покупками, тем более со следующей станции имелся прямой выход в торговый центр. Благо прогресс не стоит на месте - в наше время можно без каких-либо проблем примерить одежду виртуально, не надевая её на своё тело. Я, например, изрядно пропотел от игры с Мисаки, что априори исключало примерку.
        Так и поступил - зашёл в первый попавшийся дисконт в торговом центре под «оригинальным» названием «Самурай». Нет, это было совсем не то одноимённое заведение, возглавляющее ТОП 10 торговых центров, которые просто обязан посетить турист, в первый раз в жизни приехавший в Токио. В таких местах я не закупаюсь из принципа, чтобы не переплачивать за «топовое» место.
        Напротив, место, куда я пришёл находилось далеко от туристических тропок. Но даже здесь практически во всех магазинах имелись виртуальные примерочные. Подошёл к экрану - развернул ассортимент. Забил свои данные вроде роста и веса, размера одежды, сезонности и, вуаля - выпал список именно того, что тебе нужно. Ещё проще, когда у тебя имеется своя учётная запись в системе, что значительно сокращает время мытарств с интерфейсом, т.к. в учётке уже заранее всё вбито при регистрации.
        Прошло минут десять придирчивого осмотра себя любимого на экране виртуальной примерочной. Пара рубашек из десятка просмотренных оказались достойны, чтобы быть надетыми на свидание. В ботинках и джинсах не нуждался, поэтому, расплатившись зарплатной картой, я забрал покупки и двинулся домой.
        Снова метро, снова пересадки, и вот моя родная станция «Лесная». Дома всё по-прежнему: котяра спит, посуда не мыта, и брюки забыл вытащить из стиралки аж с прошлого вечера! Не зря душа моя просит вторую половинку - крамольные мысли о будущей благоверной, что займётся домашним хозяйством, пока я буду на работе, заставили улыбнуться.
        Итак, осталось каких-то четыре часа до встречи! Поэтому быстро в душ, потом развесить бельё, что-нибудь поесть и оставить пропитание для кота. А затем вперёд на встречу с Котонэ!
        Немного смущал выбор места для свидания - какой-то захудалый мексиканский ресторан. Будто она выбрала его наспех. С другой стороны, я же не догадался предложить свой вариант. Поэтому придётся подстраиваться. Хотя какая разница, где встречаться с красивой девушкой? Правильно, разницы никакой!
        В хлопотах прошло ещё несколько часов, пока я не застал себя прихорашивающимся у зеркала. Новая рубашка сидела как влитая. Старый парфюм, которым я слегка побрызгался, на запах был ещё неплох. Гладко выбритое лицо довольно улыбалось, а рука с расчёской успешно укладывала волосы в презентабельный вид. Вроде бы всё...
        - Сайонара, котофей! - бросил я на прощание, и закрыл дверь.
        И опять метро, но я не жалуюсь. Покупать машину то ещё обременение: налоги, плата за парковочное место, бензин, страховки и конечно же пробки. Лучше уж как-нибудь на своих двоих. А если пункт назначения слишком далеко, то, лучший способ преодолеть километры пути - на поезде в метро. Дешево и быстро!
        Вечерело - народ активно выбирался в увеселительные заведения, торговые центры, кино и театры. Поэтому пришлось проехаться, как килька в бочке, с другими пассажирами. В такие моменты все плюсы метро меркнут перед лицом толпы. От неё не скрыться - ты в ней, а она вокруг. Либо едешь со всеми, либо ждёшь следующего поезда, который может оказаться ещё более набитым, чем предыдущий. К этому даже привыкаешь - находиться по утрам и вечерам в одной людской массе, которая пахнет ядрёными антиперсперантами, сигаретами, грязными носками и перегаром. Иногда, правда, можешь учуять аромат цветов, доносящийся от рядом стоящей студентки. И такое соседство скрашивает твой путь. Но чаще тебе достаётся выше упомянутый дурман.
        Благо, выйдя на станции, ощущаешь прохладу, и так же вместе со всеми поднимаешься на улицу, где августовское солнце давит своим жаром людей о раскалённый асфальт. Специально вышел раньше, чтобы пройтись и убить время - как раз по пути находился скверик с фонтанами. Ходил кругами, постоянно косясь на циферблат наручных часов - минуты тянулись медленно-медленно. Не выдержав, пошёл к ресторанчику, на фасаде которого приветливо махал рукой усатый повар-статуя в колпаке, с надетым на грудь ожерельем из красных перцев чили.
        Мда... Нужно будет тщательнее выбирать блюда! А не то свалюсь с язвой желудка. Кстати, не мешало бы проверить своё здоровье после того случая в туалете. В тот раз я грешным делом подумал, что отправлюсь к праотцам - это была просто нечеловеческая боль. Пока ничего подобного не беспокоило, но скорее всего до поры до времени...
        Решено! Завтра после работы зайду к врачу. Как раз можно записаться на сайте, пока жду Котонэ.
        - Привет!
        Я аж подпрыгнул от неожиданности, после чего резко обернулся - передо мной стояла она...
        Длинные чёрные волосы ниспадали к высокой груди. Её обтягивала чёрная рубашка с широкими рукавами наподобие кимоно, и принтом вроде веток розовой сакуры. Ниже воротника был завязан розовый бант. Ещё ниже была парящая юбка красного цвета с тем же принтом, что и рубашка. На поясе висел золотой колокольчик, украшающий собой ещё один бант. Прямые ножки (что большой плюс, ибо часто у японок встречается косолапость) украшали изящные сандалии - на ноготках блестел чёрный лак.
        Конфетка! Надеюсь, содержание не уступит обёртке...
        - Котонэ? - спросил я, слегка поклонившись.
        - Хироюки Тагава? Вот мы и встретились, - кротко улыбнулась она. - Но тебе, наверное, не стоило публиковать на сайте свои настоящие имя и фамилию... Должность и название компании... Имя кота...
        Котонэ засмеялась, а я наоборот покраснел. Да, видят боги, это не нормально... Синдром отличника - заполнить о себе все графы, причём максимально подробно. А потом удивляться бесконечным холодным звонкам и спаму на свой телефон.
        - Не парься, - бросила она. - За то я знаю, что ты честный парень. И любишь котиков!
        - Да, это представляет меня в весьма выгодном свете. Пройдёмте уже в ресторан, прекрасная девушка? - решил я разбавить разговор флиртом.
        И попал в цель! Котонэ улыбнулась и кивнула, предложив мне руку, которую я без колебаний принял - она оказалась прохладной и приятной на ощупь.
        Двери перед нами автоматически распахнулись, и мы сразу же прошли в помещение, изобилующее ярко-красными тонами. Пахло специями и свежим хлебом - за стеклом на кухне работал повар-гайдзин. Видимо, мексиканец. Он так же, как и его прототип на вывеске, имел усы, высокий белый колпак, и что-то усердно готовил. В целом это место показалось чистым и даже привлекательным - для первого свидания неплохо!
        - Почему ты выбрала именно это заведение?
        - Да так... Ткнула в первую попавшуюся забегаловку недалеко от дома, - сказала она, присаживаясь на диванчик у свободного стола. - Да, я практичная! Тем более, ты ничего сам не предложил.
        Посетителей было немного, поэтому у нас получилось занять место возле окна. Я сел напротив неё и снова покраснел, осознав свои ошибки. Но привлекательная девушка сидела за одним со мной столом и заинтересованно смотрела мне прямо в глаза, а это означало, что всё будет хорошо.
        - Мне понравилось фото, - произнесла она и подмигнула. - Закат...
        К нам подошла официантка-японка и положила на стол меню.
        - Итак, расскажешь, какой радостью хотел со мной поделиться или сначала сделаем заказ? - спросила она заговорщическим тоном.
        На голодный желудок думается плохо, поэтому я предложил сначала выбрать блюда, а потом уже копать глубже. Моя, возможно, будущая девушка легко согласилась, и начала пристально изучать картинки и ценники к ним, попеременно поглядывая на меня. Я же обратил внимание, что здесь кормят не самой дешёвой пищей, что плюс. Но в меню были такие блюда, цены на которые просто поражали воображение количеством цифр. Интересно, что же она закажет? По этикету именно на мне, как на джентльмене, лежала оплата ужина.
        В эту минуту я почувствовал себя голодранцем, жалеющим деньги на ужин в ресторане. Да что говорить, в такие места я редко захаживаю, и очень редко вожу туда представительниц противоположного пола. Наверное, это вполне предсказуемая реакция, тем более я почти ничего не знаю ни о характере, ни о сфере деятельности, в которой занимается Котонэ.
        По её осанке, движениям можно было сказать, что девушка уже не наивная студентка, но и не прожжёная женщина. Ох уж эти японки - никогда точно не определишь их возраст, пока не посмотришь на дату рождения в паспорте. Наши женщины будто заколдованы и всегда выглядят юными, пока внезапно не станут бабушками!
        - Я выбираю это и это! - ткнула она на картинки в меню, вызывая у меня облегчение. Девушка не стала пробовать дорогие экзотические блюда, а остановилась на прозаичных буррито и тако. Я заказал кесадилью и фахиту, так как выглядели эти блюда весьма аппетитно. Официантка записала на счёт ещё пару салатов и напитки, после чего оставила нас одних.
        - Я жду... - облокотившись на правую руку, произнесла Котонэ, мечтательно посмотрев на меня.
        Делать было нечего:
        - Это был холодный расчёт, Котонэ. Вычитал где-то, что если оставить некую недосказанность, то это обязательно привлечёт интерес. Это называется «клиффхэнгером».
        - А, знаю! - вдруг воскликнула она. - Это когда очередная серия кино обрывается на самом интересном месте.
        - Ну да. Герой висит над пропастью, а зрители не знают, выживет он или нет.
        - Смотрите в следующей серии, несчастные! - продекламировала она низким голосом, вызвав у меня улыбку. - То есть ты хотел подогреть к себе интерес? Умно... Так в чём заключается твоя радость?
        Наверное, я так сильно зарделся, что Котонэ вдруг сделала невинное личико и запричитала:
        - Ну, скажи! Ну, пожалуйста!
        - Я рад, что нашёл тебя, - честно признался я, наблюдая за её реакцией.
        Но увидел только немое удивление. А потом нас прервала официантка, когда принялась расставлять блюда на стол. После того, как она закончила, мы вместе с Котонэ синхронно начали уплетать еду - видно, оба оказались очень голодными.
        Через пару минут внезапно пришло осознание, что во рту будто включили реактивный двигатель, а мои губы стали дюзами, через которые наружу вырывалось безудержное пламя! Вода не помогала, как и попытки заесть острое свежим хлебом. Проклятый перец чили!
        Котонэ сначала смотрела на меня сочувствующим взглядом, тем временем уверенно поглощая свою еду. А потом не удержалась, и рассмеялась. Вот и прокололась девчонка - такую еду она ела часто, поэтому не страдала от острого так, как я. Интересно, она всех парней по объявлению так проверяет на прочность или нет?
        - Может заказать воду со льдом? - поинтересовалась она.
        - Нет, ничего, - прокряхтел я, с ужасом ощущая первые признаки зарождавшейся тупой боли в животе. Неужели опять?!
        - Хотела прояснить ситуацию, - вдруг сказала она. - Чтобы между нами не оставалось недосказанности и беспочвенных надежд.
        Я уже не слышал её, порываясь встать. Только бы дойти до туалета...
        - Что ты сказала?
        - Двадцать пять тысяч иен за час. Это со скидкой. Ты мне понравился. Я бы хотела продолжить наше свидание в отеле.
        - ЧТО?! - чуть ли не выкрикнул я, держась за живот.
        Зачем она говорит мне про деньги? О боги, как же режет живот!
        На её лучезарное лицо будто упала тень - Котонэ больше не улыбалась. Её жизнерадостный взгляд стал серьёзным. Так на меня смотрят коллеги во время работы - сосредоточенно и безэмоционально, прокручивая в голове текущие задачи на сегодняшний день. Взгляд рабочего класса.
        - Как же долго до тебя доходит! Я хожу на свидания за деньги. Разве ты не заметил упоминание об этом в моей анкете?
        Меня хватил удар - живот будто разрезали напополам и засунули внутрь мясорубку, после чего начали наматывать в неё кишки! Голова гудела от боли и от того, что я так опростоволосился, пригласив на свидание хоть и прекрасную, милую и жизнерадостную, но...
        Проститутку.
        - Прости, мне нужно в уборную...
        Я не стал ждать её ответа, бросившись наутёк вглубь помещения. Слава богам, сразу же нашёл вывеску WC, и буквально вломился в храм фаянсового бога. В голову прилетела мимолётная мысль о тщетности бытия - четверть моего бюджета тратилась на еду, которая в итоге сливалась в унитаз. Вся наша жизнь крутится вокруг еды и развлечений, а на что-то большее или не хватает времени, или желания...
        Чёрт! Когда же это прекратится?!
        БУ-БУХ!
        Мне было так плохо, что внезапный грохот в соседней кабинке нисколечко меня не смутил. Потом бахнуло ещё и ещё, будто там кто-то боксировал. Перегородка между кабинками сотрясалась и норовила свалиться мне на голову. Под ногами что-то светилось, но глаза застилал красный туман, поэтому я ничего не разобрал. Да и не особо-то и хотел. Когда тебя внутри разрубает на куски, ни о чём, кроме избавления думать не сможешь...
        Вдруг послышался нечеловеческий вой! И по туалету словно табун лошадей пронёсся, снеся хлипкую дверцу кабинки.
        Простите ребята, но я не могу сейчас сдерживаться! Извините за неудобства, кто бы вы ни были...
        Что-то посыпалось на меня сверху.
        Боль отпустила, но в голове будто колокол звенел.
        - Надо сходить к врачу, - подумал я вслух, перед тем как увидеть знакомый знак...
        На кафельном полу была нарисована та же самая пентаграмма, что и на работе!
        Косплеер?! Здесь?! Опять?!
        Я кое-как выбрался из кабинки, шатаясь, как пьяный. Мельком осмотрел себя в зеркало через пелену тумана - на волосах белая пыль от фальш-потолка. Голова раскалывалась, мысли путались - в этот раз мне конкретно прилетело...
        Отряхнувшись, прошёл в проём, в котором на одной петле висела покорёженная дверь.
        Кто это сделал?
        Дальше больше - в зале ни души. Повсюду разлит кетчуп. А за моим столиком пустота, и только счёт лежит. Окно разбито на мелкие кусочки, и вообще весь зал перевёрнут верх дном! Ничего не понимая, чисто автоматически положил необходимую сумму на стол и вышел на улицу. Люди вокруг удивлённо смотрели на небо и тихо перешёптывались.
        Что это было?
        Это яростные футбольные фанаты наведались сюда и всё разгромили? Или бандиты Якудза решили провести рейд, потому что им чем-то не угодил ресторанчик гайдзина? Или что?
        А где Котонэ?
        Вот тут-то ко мне и пришло осознание - она поняла, что со мной ей ничего не светит!
        Ибо я искал себе пару не на один час, а на всю, мать её, жизнь...
        Сам виноват, невнимательный дурак! Надо читать весь текст объявления, а не по диагонали, как я. Понравилась милая мордашка, и всё - залип! Эх...
        Главное, что она ушла до погрома, как и все люди в кафе. Надеюсь, с ней всё в порядке.
        Отдышавшись, неровным шагом побрёл обратно в подземку, снова и снова прокручивая в голове произошедшую нелепую ситуацию. Увы, с Котонэ мне не по пути. Ну да ладно, остались ещё две кандидатуры. Ничего страшного не стряслось. Просто постучал не в ту дверь.
        А вот со здоровьем шутки плохи...
        Решено! Завтра после работы иду к врачу!
        Глава 6. Манящая Токугава
        Депресняк.
        Весь вечер я пролежал на диване. Правда, сначала пришлось сделать теперь уже привычный ритуал заброса джинсов в стиралку, потому что Хайку снова проявлял к ним нездоровый интерес. Душ, остатки еды в холодильнике, бутылочка пива и телек - большего и не надо. Подловил себя на мысли, что с недавнего времени перестал наведываться на спортплощадку. Так недолго и брюшко отрастить!
        Но сейчас мне плевать - я разбит морально и физически. А ещё завтра воскресенье, которое открывает месячный марафон работы без выходных. Спасибо заму Токугаве...
        Нет.
        Спасибо мне - вспыльчивому представителю офисного планктона, которому негде проявить своё мужское начало, кроме как в сортире на работе!
        Коджи-сан, прости меня. Мне так жаль...
        Глоток прохладного пива немного успокоил мятущуюся душу. На экране телевизора грозная Годзилла разрушала Токио, а главные герои в спешке улепётывали от неё по улицам. Как же всё просто, когда жизнь висит на волоске - сразу же находится любовь всей жизни. Герои рука об руку переносят все испытания, а к концу фильма уходят в закат жить-поживать и добра наживать.
        Увы, в жизни всё обыденно и предсказуемо: мир без проблем переживёт ещё одну войну в арабской стране, государственный переворот в африканской республике или какой-нибудь «ослиный грипп», выведенный в китайских лабораториях.
        Более того, миру плевать, если у меня что-то не сложится на личном фронте. О таком незначительном винтике в системе мир не знает, что, правда, и к лучшему. Никогда не хотел становиться знаменитым. Но шанс на это у меня имеется, если за дело взялись спецслужбы. Или нет? Закроют по-тихому и дело с концом?
        - На северо-западе Токио участились случаи вооружённых ограблений и похищений людей, - кино резко прервалось выпуском новостей. - Полиция просит граждан быть предельно осторожными и незамедлительно сообщать обо всех подобных случаях. А теперь, уважаемые телезрители, наш корреспондент снова на связи с места археологических раскопок на горе Омине...
        «Футбольные фанаты в кафе!» - пронеслось у меня в голове. Нужно срочно написать Котонэ!
        Как очумелый, я бросился искать свой телефон. Перерыл всю одежду, даже внутрь стиральной машинки заглянул - вдруг лежит в кармане джинсов и теперь ему хана?! Слава богам, мобильника там не было. Так где же...
        Гаджет нашёлся на кухне, и я сразу же зашёл через него на сайт знакомств и написал ей. Извинился за то, что пришлось ретироваться во время нашего разговора - ладно хоть не помер тогда в туалете. Предложил остаться друзьями и спросил, всё ли у неё хорошо. А потом посмотрел на время последнего посещения - сегодня, пять часов назад. Похоже, она часто виснет на сайте в поисках клиентов...
        - МЯЯЯЯУУУУ!!!
        Я непроизвольно вздрогнул, когда мимо меня пролетела чёрная молния, которая некогда была Хайку. Взбесившийся кот нарезал круги по моей скромной однушке, шлифуя когтями на поворотах. И одновременно сопел/пыхтел/шипел/мяукал, будто его оса укусила в причинное место! То спит неделями, то носится как угорелый! У-у, демон!
        В один момент я успел перехватить кота и поднял его перед собой. Но внезапно услышал шипение и получил острыми когтями по руке!
        - Ах ты бездушная скотина! - выпалил я, отпуская кота на пол, где он продолжил свои бешеные гонки. - Кормлю его, ласки не прошу, а он царапаться! Ну, погоди!
        С минуту я гонялся за этой змеёй подколодной и наконец скрутил, как профессиональный борец. Кот пытался вырваться, орал, как ненормальный, но всё тщетно - я был настроен решительно.
        - Да что с тобой творится, придурок?! - тоже начал я орать, с недоумением уставившись в его округлившиеся зелёные глаза.
        А потом заметил, что в шерсти кота что-то перемещается...
        - Где ты умудрился блох поймать, а домосед? - удивился я, пытаясь добраться до паразита, что взбесил моего Хайку. Я всё шарил пальцами в погоне за этой маленькой тварью, которая бороздила просторы спинки кота, словно дельфин в море. Уже начал различать её цвет, будто это пёстрый фантик зигзагами бегал в шерсти.
        - Что за...
        - Похоже, нас спалили! - кто-то пропищал тоненьким голоском у самого моего уха, заставив ослабить хватку. Из-за чего Хайку наградил меня ещё парой царапин и пулей умотал в коридор.
        - С-сука! - завопил я, засунув кровоточащий палец в рот.
        - Ещё и ругается! - прозвучал другой такой же тоненький голосок.
        - Ага. Стоит поговорить с ним о хороших манерах.
        Я вертел головой в разные стороны, пытаясь понять, где находится источник этих голосов. То ли телевизор начал жить своей жизнью, то ли соседи за стенкой решили устроить мне розыгрыш! Несомненно, я был дома один, не считая взбесившегося кота. Кстати, он больше не кружил по квартире, а, похоже, забился куда-то в угол. Значит, паразиты с него спрыгнули?
        - Мужик, мы у тебя за спиной!
        Вскрикнув, я обернулся, и увидел перед собой четыре летающих силуэта, которые сначала принял за весьма откормленных мух. А потом пригляделся, и остолбенел - это были...
        - Мы бесята! - детским голоском произнесла девочка-куколка с синими волосами и перепончатыми крылышками за спиной.
        - Или демонята, - добавил её собрат в причудливом красном колпаке-капюшоне.
        - Дети демонов, короче, - подвёл итог ещё один толстопузик с блестящей лысиной и щеками, как у хомяка.
        - Смотрите, он так удивился! - звонко рассмеялась девочка-демон с огненно-рыжими косичками. - Дядя, давайте знакомиться! Я Лапулька, а этот мрачный в колпаке - Антифокус. Толстяка зовут Фука, а та милашка - Чипиа...
        Она указала на всех троих, и вопросительно посмотрела на меня, видимо, ожидая момента, когда я представлюсь. Подобного не было в моих планах, поэтому я спешно попятился назад, шаря руками в поисках чего-нибудь увесистого, чтобы защищаться.
        - Я не толстяк! - обиженно выпалил тот, которого назвали Фукой.
        - Куда он идёт? - послышался шёпот.
        - Дядя, ау! Не уходи...
        - Нам скучно!
        В конечном итоге я нащупал пачку сигарет и зажигалку на полке, которые когда-то давно у меня забыл Ючи. Хотелось кричать во всё горло при виде говорящих «мух», но вместо этого я побежал в ванную, где и заперся. В ужасе опустился на толчок: щёлкнул зажигалкой и впервые за долгое время судорожно затянулся сигаретой, обдумывая увиденное.
        - Что за хрень здесь творится?!
        - Мяу?
        Протираясь об меня хвостом, меж моих ног выполз Хайку. Сейчас он был позитивно настроен, поэтому я взял кота на колени и начал гладить, надеясь самому успокоиться. Что-то слишком много потрясений за эти дни - уже чертовщина всякая мерещится! Какие-то демонята!
        Кольца дыма уносились в вентиляцию, а я прислушивался к звукам за дверью. Никотин слегка притуплял чувство страха, но адреналин в крови зашкаливал. Я уже было хотел вызвать полицию, но с ужасом вспомнил, что телефон остался лежать на диване! Мурлыканье кота становилось громче, и услышать, что происходило за дверью, стало невозможно. Поэтому я осторожно снял с себя Хайку и вооружился вантузом. Чем чёрт не шутит - против маленьких летающих гоблинов сгодится.
        Я осторожно взялся за ручку, но не рискнул сразу открыть дверь - прислушался. Вроде бы никаких звуков не было слышно. Набравшись смелости, всё-таки открыл дверь и встал на пороге в боевую позу, готовый наподдать незваным гостям по первое число!
        Сначала зашёл в зал, и обшарил каждый угол, а потом прошёл на кухню - форточка был открыта...
        Не мной.
        Спешно закрыл окошко и с облегчением выдохнул. Улетели глюки мои!
        Хайку тем временем как ни в чём не бывало подошёл к миске и начал хрустеть кормом - если мой питомец ведёт себя нормально, значит точно в доме никого нет. Уф и слава богам! Теперь у меня на повестке дня стоит не только поход к гастроэнтерологу, но и к психотерапевту! Как же я докатился до жизни такой?
        Ночью никак не мог заснуть - всюду мерещились пролетающие мимо мухи, или демонята, как они себя называли. То проваливался в сон, то просыпался в холодном поту, косясь на циферблат электронных часов (03:47), стоявших на тумбочке возле телевизора. Если не смогу проспать хотя бы несколько часов, то завтра точно буду как зомби...
        Весьма напуганным зомби.
        Укрывшись с головой, в компании дремлющего в ногах кота, я всё-таки провалился в царство Морфея с надеждой на то, что завтрашний день будет лучше предыдущего.
        И не прогадал.
        ***
        Работать в воскресенье - это сущий идиотизм! Большинство клиентов спят, если говорить об утре. А днём занимаются своими бытовыми делами в законный выходной. Что остаётся делать? Заниматься отчётами. Правда, кроме работы я ещё постоянно проверял сообщения от Котонэ. Но к сожалению ничего и не изменилось - со вчерашнего дня она так и не появлялась в сети. И я уже места себе не находил, не зная, что с ней. Ведь по телевизору говорили о погромах и похищениях. Неужели Котонэ похитили?!
        Нет, не может этого быть. Она просто ушла, не оплатив счёт. И была в своём праве, ведь это я пригласил её на свидание. Кроме того, моими мыслями овладевали эти внезапные боли в животе. А ещё к ним добавились глюки в виде летающих говорящих лялечек с крылышками, как у летучих мышей. Благо, на работе подобный приход я ещё не ловил, а то бы меня точно уволили! Бегал бы по кабинету, как угорелый, пытаясь прихлопнуть глюки папкой с документами...
        А может быть всё это было лишь сном?
        Да! Иначе и быть не может! Ведь правда - в современном мире не существует эльфов и драконов...
        Нет же?
        В кабинете, кроме стажёра, который сидел в дальнем углу и подшивал отчёты, никого больше не было. Поэтому я трудился не так усердно, как в будни. Работая в крупной компании ты всегда должен быть на чеку, не давая повода коллегам набрать на тебя компромат. В двадцать первом веке практически каждый человек обладает всем тем набором шпионских штучек, которым пользовался Джеймс Бонд в своих тайных операциях.
        Камера с зумом, диктофон, доступ в интернет - всё это было в смартфонах, которые имелись у каждого сотрудника под рукой. Хорошо провёл вечер и прикорнул на работе - кто-то может сфотографировать тебя и отослать компромат боссу. Итог - увольнение или в лучшем случае депремирование. Если в конторе у тебя есть заклятый враг, можно ожидать чего угодно, вплоть до скрытой съёмки всего рабочего дня. Легко сосчитать количество перекуров, зависов у монитора и прочих нерабочих моментов.
        Проведя всё утро за компьютером, я решил воспользоваться полагающейся мне пятиминуткой и вышел из кабинета. Пачка сигарет обжигала карман - хотелось поскорее затянуться и успокоить расшатанную психику. Перед глазами мелькал калейдоскоп последних событий: смерть Коджи-сана, разборки полиции и спецслужб, исчезновение Котонэ, разрушенное кафе и явление страшно-милых галлюцинаций...
        Ужас.
        Вот и до меня докатилась дурная привычка сосать бумажную трубочку с табаком! Смотрел на себя в зеркало и дымил, стараясь уложить мысли по полочкам и попытаться найти всему разумное объяснение. Но как ни старался, моя картина мира всё равно треснула - что-то во всей этой истории было не так.
        Точнее, всё здесь было не так!
        Перекур был окончен, и тяжесть мрачных дум снова навалилась на меня стальным прессом. Вышел в коридор, пытаясь сосредоточиться на будущей работе, как вдруг встал, как вкопанный при виде...
        Замдиректора Токугавы!
        Красотка сурово смотрела на меня, а я на неё. Сердце стало биться чаще в предвкушении расспросов про вчерашний день, полицию и тому подобное, о чём ни с кем не хотелось разговаривать. Тем более с ней. Громко цокая каблуками, она двинулась прямо на меня, одетая более сексуально, чем обычно: короткая бежевая юбка, совсем не скрывающая кружевные чулки, узкий пиджачок того же цвета, из-за воротника которого выглядывали выдающиеся округлости. Неужели Токугава нарядилась так вызывающе для шефа? Хотя до поры до времени я не верил этим сплетням...
        - Тагава, - рявкнула она, сложив руки на груди, что привело к скрипу ниток, еле-еле удержавших пуговицу на пиджаке. Зачем она носит одежду на несколько размеров меньше, чем нужно? Ведь так можно попасть в конфузную ситуацию...
        - Доброе утро, заместитель директора Токугава, - отчеканил я, встав по стойке смирно.
        - Что вы здесь делаете в выходной день?
        - Я...
        Во истину, я не знал, что сказать. Ведь это именно она назначила мне наказание в виде месяца работы без выходных. А теперь спрашивает так, будто ничего и не было. Неужели решила поиздеваться?
        - Весьма похвально. Не ожидала от вас такого, - сказала она, оставляя меня в полнейшем недоумении. - Можете рассчитывать на премию в конце месяца, - подмигнула она.
        На моём лице появилось подобие улыбки, а в голове гигантский знак вопроса - ЧТО ВСЁ ЭТО ЗНАЧИТ?!
        Кивнув и сказав «спасибо», я побрёл дальше. Но не прошёл я и пары шагов, как Токугава вдруг окликнула меня:
        - Хироюки-сан...
        Она никогда не звала меня по имени!
        Обернувшись, я тупо уставился на неё. Что ещё она хочет от меня?
        - Зайдите, пожалуйста, сегодня ко мне в кабинет. Например, за десять минут до конца рабочего дня.
        - З-зачем?
        - Хочу обсудить с вами один производственный момент, - улыбнувшись одними губами, она развернулась и, покачивая крутыми бёдрами, ушла.
        А я остался стоять с разинутым ртом. Воображение рисовало картины одну краше другой, что даже стало стыдно перед самим собой. Вот же извращенец! Сиди на попе ровно и работай. Даже и не думай! Токугава - птица высокого полёта, и если захочет, сотрёт тебя в порошок. А её предложение выглядело как раз подобной ловушкой.
        Или вправду она желает пообщаться со мной по поводу работы, а я напридумал уже себе всего, возбудившись, как юнец, при виде её прелестей. Ох, чертовка!
        Теперь весь день я думал только о ней и о её просьбе. Как же всё-таки легко взбудоражить холостого парня, находящегося в поисках партии. Гормоны шалят, и даже сумасшедшие события прошлых дней меркнут перед предстоящим...
        Свиданием?
        Или как это назвать? Деловой разговор?
        В то же время смешно осознавать, насколько я оказался наивным, придумывая себе исход этого разговора. Пришлось буквально заставлять себя работать, чтобы отвлечься от похабных мыслей. Постоянно проверял, не просмотрела ли Котонэ мои сообщения. Куда же она пропала? Хотя, сегодня же воскресенье. Может отсыпается?
        Наконец, настал этот час.
        Я заранее попрощался со стажёром и сообщил, что поднимусь к руководству. Юный «падаван» активно закивал и пожелал удачи, наверное, решив, что меня вызвали на ковёр. Так оно и было, только вроде бы никто отчитывать меня не собирался.
        Вроде бы...
        Я зашагал к лифту, чтобы подняться практически на самый последний этаж, где располагались кабинеты руководства. Внутри стерильно чистой кабины снова играла успокаивающая музыка. Снова возвращались мысли о смерти коллеги и о странностях, которыми она была окутана.
        *Дзинь!*
        Двери разъехались в стороны, и я пошёл вперёд на негнущихся ногах. Уже скоро наступит развязка. И я даже не догадываюсь, что произойдёт...
        Тук-тук.
        - Войдите.
        Будь, что будет!
        Сжав круглую ручку, я резко крутанул её и распахнул дверь.
        А потом...
        Несколько раз протёр глаза - не привиделось ли мне?!
        Хиро-младший сразу всё понял, и немедленно встал в боевую готовность.
        В большом кабинете прямо на рабочем столе лежала она! Раздвинув свои длинные ноги, заместитель директора с хитрецой поглядывала на меня. Пиджак больше не скрывал шикарную грудь в кружевном бюстгальтере. Мэйко Токугава томно вздыхала и эротично прикусывала губу.
        Моя челюсть отвисла до максимума - чёрные трусики «смотрели» на меня прямо в упор. Поверить в реальность происходящего было не просто - подобные вещи рисуют в хентае или показывают в порно. Но чтобы увидеть такое на самом деле посреди рабочего дня?! Ущипните меня!
        - Хироюки-кун, я не кусаюсь. Подойди ближе...
        - Ид-ду, - промямлил я.
        Шаг за шагом я сокращал между нами расстояние, а Токугава продолжала гипнотизировать меня своим бархатным голосом:
        - Милый Тагава. И почему все эти годы я не обращала на тебя внимания? Ты такой страстный, подтянутый. Исполнительный... Ты ведь правда исполнительный, а Хироюки-кун?
        - Д-да, - сказал я, оказавшись рядом с ней.
        Ещё чуть-чуть и я не выдержу - возьму её прямо на этом столе!
        - Тогда, - хитро улыбнувшись, прошептала она, поднимая во мне возбуждение до небес. - Повернись ко мне задом!
        Глава 7. Встреча с Мисаки
        - Ч-чего? - не понял я. - Что вы сейчас сказали?
        На одно мгновение на лице Мейко Токугава появилось раздражение, которое тут же сменилось томным взглядом. Женщина скрестила ножки, а руки положила на грудь, нарочито прикрываясь, будто застеснялась:
        - Хочешь меня? - спросила она, закручивая пальцем вьющийся золотой локон.
        Чего кривить душой? Я хотел эту женщину с самого первого дня, когда устроился на работу в компанию «Джинко Текна». Высокомерная блондинка, поражающая красотой своей подтянутой фигуры и выдающейся груди, которой не могла похвастаться ни одна сотрудница компании. Шикарная женщина притягивала взгляд и, видно, успешно пользовалась этим, стремительно поднявшись по карьерной лестнице. И теперь я начал понимать, каким образом она это сделала.
        Я кивнул - моя рука потянулась к её груди. Ох, раньше я мог только мечтать, чтобы к ней прикоснуться. А сейчас вот она - горячая и желанная, сама идёт в руки!
        Госпожа Токугава сладостно приоткрыла рот и с удовлетворением заглянула мне в глаза, словно добилась того, чего хотела...
        «Если женщина упорно лезет к тебе в штаны - это значит, что она очень сильно чего-то от тебя хочет. И скорее всего её интересует вовсе не твой инструмент, внучок!» - слова деда, сказанные им много лет назад, внезапно пронзили мой мозг.
        Я перестал сокращать дистанцию, ожидая, что она скажет ещё.
        - Знаешь, у многих людей есть свои странности. И я, например, из числа тех, кто любит любоваться мужскими попками. Ты же хочешь сделать мне приятно? Тогда, пожалуйста, исполни мою просьбу, а я, - она сладко провела языком по губам, - в долгу не останусь.
        Во мне закралось сомнение. Голос разума бил тревогу, пока тело нагнетало адреналин в предвкушении безудержного секса с распутной начальницей. Я снова окинул взглядом кабинет в поисках чего-нибудь странного...
        И уже через пару секунд увидел неприметный глазок видеокамеры, спрятанный между двумя вазами с цветами!
        Бинго!
        Ах вот оно что! Решили опорочить моё честное имя, госпожа замдиректора? Признаюсь, я попал в ваши хитро расставленные сети, но ещё не совершил роковой необдуманный поступок. Было приятно посмотреть на тебя в нижнем белье, хитроумная сука! Но турнуть меня с работы таким способом тебе не удастся. Я не подставлюсь, чтобы ты записала домашнее видео, которым захотела бы меня шантажировать. Хрен тебе!
        - Простите, госпожа Токугава, но я пас, - бросил я, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.
        Наверное, мой ответ её удивил, поэтому замдиректора лишь сдавлено прошептала:
        - Хирою...
        - Мне очень приятно ваше внимание. Но подобное поведение в компании жёстко карается. Вынужден откланяться, и сожалею, что обидел вас отказом. До свидания.
        Чувствуя себя круче некуда, вышел за дверь и мягко её закрыл. Я всё сделал правильно - вежливо отказался, чтобы не обидеть второго по власти человека в компании. Ведь мне ещё здесь работать. Чёрт, но как же она хороша! Не мудрено, что директор держит её при себе.
        Поглядев на часы, я вдруг понял, что опаздываю к доктору!
        Прошло ещё минут двадцать с того момента, как я выбежал из здания компании. Снова метро, снова пересадки, благо народа в подземке не так много, как в будни. И вот я стою у крыльца многопрофильной клиники, где совсем недавно проходил ежегодную диспансеризацию для работы.
        Красивое полуобнажённое тело Токугавы до сих пор маячило перед глазами полупрозрачным фантомом. Если из-за этого приватного разговора меня не попрут с работы, то сегодня - самый лучший день в моей жизни!
        Первым делом обратился на стойку информации, с которой меня отправили в нужный кабинет. Очереди не было, поэтому сразу же зашёл внутрь и поздоровался с врачом - худеньким седым старичком в очках.
        - Что вас беспокоит, молодой человек? - спросил он будничным тоном, что-то печатая на компьютере. Даже не поздоровался.
        - Резкие боли в животе. Будто аппендикс разорвался, - предположил я, наблюдая за реакцией врача.
        - Диагноз сами себе поставили? - усмехнулся он, наконец посмотрев на меня. - Раздевайтесь по пояс. Проведём осмотр.
        Я выполнил его указания. Уже через пять минут, прощупав меня, где только можно, врач констатировал, что со здоровьем Хироюки Тагавы всё в порядке.
        - Не вижу особых патологий. Можем, конечно, отправить вас на УЗИ, но в этом нет особого смысла. Говорите, боли появляются во время стресса?
        - Да. И от острой пищи, - вспомнил я.
        - Тогда посоветую вам диету: исключить вредную, жирную, острую пищу и больше времени проводить на открытом воздухе - это помогает от нервов. А лучше займитесь спортом - бегом, например.
        - И это всё?
        Врач кивнул.
        - Если приступ повторится, запишитесь на УЗИ. Будем копать дальше.
        Немного разочарованный, я поехал домой. У здорового человека априори не может быть таких болей. Зря я сразу не согласился пройти обследование - понадеялся на опыт врача. А теперь, сидя в вагоне метро, начал сомневаться.
        Оказавшись дома, принялся дотошно исследовать шерсть своего питомца Хайку в поисках недавних купидонов, но к своему счастью никого не нашёл.
        В квартире стояла непривычная тишина.
        Я просто лежал на диване и смотрел как солнце медленно катится за горизонт в моём окне. Вспоминал зама Токугаву и улыбался своему неожиданному приключению: и на красотку поглазел, и проблем избежать сумел. Сонливость незаметно давила на глаза, и даже пустой холодильник не заставил меня выйти из дома за продуктами. Хотелось только одного - спать.
        Для очистки совести ещё раз написал Котонэ. Она так и не появлялась в сети с самого дня нашей единственной встречи. Может решила зарегистрироваться на другом сайте, что бы не видеть мои сообщения? Ха, я забыл про игнор-лист. Скорее всего она просто добавила меня туда, и я теперь не вижу её активность. А мои смс так и не доходят до адресата.
        Ну и ладно! всё равно нам не по пути...
        Что ж, пора переходить ко второй кандидатуре. Протирая слипающиеся глаза, я зашёл в закладки браузера и нажал на страницу ещё одной девушки, которая тоже мне понравилась.
        Развернув страницу, я смог только охнуть...
        Ведь на фото была Мисаки! Девушка, которая так приглянулась Хэчиро! Вот это новость! Земля круглая, как говорится! То-то её лицо в тот день показалось мне знакомым. Но причёска и цвет волос были другими, поэтому я сразу её не признал.
        Девушка с розовым каре смотрела на меня с фотографии, озаряя светом своей лучезарной улыбки. В то же время, заставляя моё настроение подниматься по экспоненте. Вот же совпадение!
        В этот раз написать новой кандидатуре на звание моей девушки оказалось намного легче. Тем более, мы уже виделись с ней в субботу - было от чего отталкиваться, чтобы завязать диалог.
        «Привет, Мисаки! Я тот субботний футболист, которого ты разделала в пух и прах. Совершенно случайно наткнулся на твою анкету - чуть со стула не упал! Решил сразу же тебе написать. Подумал, было бы неплохо взять реванш, например... в кафе! Или в парке, или в кино. Очень надеюсь, что ты откликнешься. Хироюки Тагава.»
        Перечитав пару раз - осознал, что лучшего на сон грядущий не придумаю. Поэтому со спокойной душой я нажал кнопку «Отправить», положил телефон на пол и сразу же отключился.
        ***
        С тех пор прошла целая неделя, но Мисаки так и не ответила на моё сообщение. В какой-то момент я вспомнил - она говорила, что не местная...
        Вот ведь незадача!
        Хотя, может это и к лучшему - сейчас я живу в трудный период своей жизни, когда лучше никому со мной не связываться. Люди гибнут и пропадают, совершаются погромы, полиция и спецслужбы грызутся за право расследовать моё дело - куда уж тут до выстраивания личной жизни.
        Осмотр у психотерапевта не подтвердил теорию о шизофрении - всё со мной было в порядке. Несмотря на боли в животе, глюки, по мнению врачей я был полностью здоров. И прошедшая неделя это доказала - новых приступов не случалось. Я больше не нервничал и не видел никаких купидончиков, жаждущих со мной познакомиться. Хайку тоже вёл себя, как обычно.
        Вот только Токугава вела себя странно. Точнее, вполне обычно, будто забыла про то, что неделю назад раздвигала передо мной ноги. Как-то раз мы пересеклись, и замдиректора спросила у меня, как прошло воскресенье, и как мои успехи по работе. Ответил как есть - делал отчёты, пообщался с одним контрагентом, который, как и я, работал в выходной.
        - Хорошо, - смерив меня высокомерным взглядом, произнесла она. - Если будете продолжать в том же духе, я не лишу вас премии в этом месяце.
        Тут то я и очумел! Сначала наказала. Потом зачем-то пообещала премию выписать. А теперь говорит, что возможно не лишит меня уже стандартной премии! Вот же коварная женщина! Вертит мной, как хочет.
        - Но вы же говорили, что наоборот хотите поощрить меня, - ляпнул я от обиды.
        Мэйко Токугава вскинула бровь:
        - Когда это?
        - В прошлое воскресенье, - ответил я, ожидая какой-нибудь издёвки.
        - Хм. Вы, наверное, меня с кем-то спутали. Я не работала в воскресенье.
        Она сказала это так уверенно, что у меня почти не осталось сомнений - в тот день я чуть не занялся сексом с галлюцинацией, принявшей образ замдиректора!
        - Тем более, вам сейчас не о премиях нужно думать, а о том, как вернуть себе былое имя в нашей компании, - назидательно произнесла она, подняв палец вверх, будто строгая учительница. Не сказав больше ни слова, она пошла дальше.
        Смотря вслед её удаляющейся фигуре, я удивлялся, насколько же Токугава великолепная актриса - ни одна мышца на лице её не выдала. Эта коварная женщина буквально задавила меня своим непробиваемым мнением и оставила в дураках. Всё, что было между нами рассыпалось в пух и прах, как мираж в пустыне. И самое странное, что та нимфоманка, что чуть меня не совратила, была диаметрально противоположна по характеру, движениям и даже тембру, той, что отчитала меня минуту назад.
        Появился резонный вопрос - у неё что, есть сестра-близнец?!
        Иного объяснения у меня не нашлось.
        Расспрашивать об этом коллег не было никакого смысла - пойдут сплетни. Потом я точно от них не отмоюсь. Наверное, не стоит снова заговаривать с ней и развивать эту тему - воспримет ещё, что я совсем обнаглел и пристаю. Тогда остаётся просто забыть и жить дальше.
        Как я забыл Котонэ.
        За эту неделю меня никто не тревожил: ни сердобольный инспектор Хара, ни четвёртый отдел. Лишь Ючи позвонил один раз, справившись о моём здоровье и о том, разрешились ли дела с полицией или нет. Успокоив друга, и сказав, что всё хорошо, я снова вернулся к тому, от чего пытался уйти - к своей обычной холостяцкой жизни.
        Работа-дом, покормить кота, душ, телевизор и сон. В один день пришла зарплата, поэтому побаловал себя шоппингом и походом в кино - показывали мелодраму, которая будто под копирку была списана с моей жизни.
        Герой, молодой парень, усердно работал, отдавая себя всего компании. В какой-то момент он влюбился в девушку. И весь фильм она крутила им, как хотела. А потом он просто ушёл в закат, купив себе остров с дюжиной девочек в купальниках в придачу. Мораль фильма: «Цени то, что имеешь» в моём случае звучала так - «Не надо печалиться - вся жизнь впереди. Надейся, и жди».
        И ведь дождался!
        Как-то раз утром, уже на автомате прокручивая уведомления в смартфоне, я наткнулся на сообщение, пришедшее с того самого рокового сайта знакомств. Перейдя по ссылке, я сразу же попал в чат, где последнее сообщение было от Мисаки:
        «Ми*: Привет! Извиняюсь, что долго не отвечала - в деревне интернета нет. Если честно, это объявление по приколу выложила моя подруга. Ладно хоть, не указала номер моего телефона, а то бы пришлось сменить. Столько спама от похотливых жеребцов в этом аккаунте! Короче говоря, я вроде как и не ищу парня вовсе...»
        Как обухом по голове...
        Ну уж нет, я так легко не сдамся!
        Тем более, она лукавит, что не ищет парня, если заходит на этот сайт и читает сообщения! Попробую взять её хитростью...
        «Я: Я тебя просто так не отпущу. Ты не можешь отказать мне в реванше. Или тебе слабо?»
        К сожалению Мисаки не было в сети, поэтому пришлось ждать на работе ещё долгих пять часов, пока она ответит:
        «Ми*: Ты точно не маньяк-душитель? :)»
        «Я: Нет. Просто хочу проверить одну теорию» - написал я, снова уповая на гипотетический интерес, вызванный недосказанностью.
        «Ми*: Какую?» - ответ пришёл буквально через десять секунд.
        Сейчас я улыбался как довольный кот при виде миски сметаны. Всё получается. Осталось совсем чуть-чуть...
        «Я: При встрече расскажу!»
        «Ми*: Пфф! Как самонадеянно»
        В эфире повисло молчание, затянувшееся аж на целых полчаса.
        Пан или пропал...
        В итоге, видимо, раздумав, она снова мне написала:
        «Ми*: Тебе повезло. Я снова в Токио на пару дней. Выбери место, а я сориентируюсь по времени :) »
        ЕСТЬ!
        В тот вечер я шёл с работы будто окрылённый ангел. Наконец, кроме хмурых лиц встречных людей, я начал замечать и тех, кто улыбался. И солнце уже не казалось выжигателем мозгов, несмотря на тридцатиградусную жару, а просто радовало своим теплом. Метро дарило прохладу и скорость передвижения. И даже кот вдруг стал более дружелюбным. Начал замечать меня, как своего хозяина - то о ногу потрётся, хотя еды не попросит. То на колени запрыгнет и начнёт тарахтеть, как дизельный мотор.
        В общем, всё налаживалось.
        И я боялся только одного - что белая полоса в моей жизни может скоро закончиться.
        А пока я предложил Мисаки встретиться в городском парке в субботу вечером, надеясь уговорить её погулять подольше и вместе посмотреть закат.
        И, о чудо! Она согласилась на встречу!
        Осталось дело за малым - придумать, как заставить её остаться со мной допоздна.
        Парк Инокасира - далековато от центра, но за то в нём есть множество развлечений вроде зоопарка, катания на катамаранах, выступления уличных артистов.
        День Икс вскоре настал, поэтому я приехал сюда на час раньше Мисаки, чтобы заранее купить билеты в зоопарк, на лодку и составить маршрут нашей прогулки. Я больше не хотел надеяться на авось, поэтому решил всё продумать загодя.
        Как же давно я не был в подобном месте. Несмотря на то, что я до сих пор находился в черте города, здесь дышалось очень хорошо. Запахи цветов, деревьев и воды смешались в единый аромат, который наполнял грудь живительным кислородом, будто это был первый вдох в твоей жизни. Захотелось жить, да не просто, а жить хорошо. Гулял, смотрел как забавные катамараны в виде уток и лебедей бороздят просторы широкого пруда, и сразу же отмёл их, выбрав на будущее лодку с вёслами - так романтичнее.
        Здесь мы пройдём мимо храма Бэндзайтен, одного из семи божеств счастья в синтоизме. А потом прогуляемся до Музея аниме от студии Гибли. Должно быть интересно.
        *Дзинь!*
        Проверил телефон - пришло смс от Мисаки:
        «Ты где? Я у ворот»
        Чёрт!
        Она пришла на двадцать минут раньше! А я уже далековато ушёл от входных ворот...
        А ведь я хотел купить ей входной билет - выступить джентльменом. Но похоже придётся попросить её войти и немного подождать, пока буду идти ей навстречу.
        Ничего, это мелочь.
        «Иду к тебе. Скоро буду. Не стой там, заходи!»
        «ОК»
        И я побежал, благо был ранний вечер и жара немного отпустила - совсем не хотелось встретить Мисаки в пене и в мыле от спешной пробежки.
        В какой-то момент я увидел до боли знакомый силуэт, который скрылся за поворотом моста над прудом. И не мудрено - только такие задроты, как я, могут проводить пятничные вечера дома, пока остальные люди высыпают на улицу и хорошо проводят время. Наверное, это был кто-то из моих коллег - наверное, тоже решил выбраться в парк.
        Наконец я увидел её, идущую навстречу мне от самых ворот. На этот раз у неё были ярко красные волосы, собранные в толстую косичку, белая блузка и длинное голубое платье. Мисаки слишком часто меняет образ, что может говорить о... Не знаю, о чём. В любом случае, дресс-кода она не придерживается, а значит её работа связана, например, с творчеством. Или...
        Лучше просто спросить, чем строить догадки.
        - Ну здравствуй, хитроумный манипулятор, - улыбнувшись, сказала Мисаки, когда мы поравнялись друг с другом.
        - Привет, спортсменка, - бросил я, смущённо хватаясь рукой за голову. - Рад, что ты здесь!
        - А то! - подмигнула она. - Ну давай, начинай культурную программу! Зря, что ли, я пришла.
        День обещал быть интересным!
        Глава 8. Парк Инокасира
        На какой-то миг я почувствовал себя по-настоящему счастливым.
        Вокруг прекрасная природа, свежий воздух. А рядом идёт милая девушка, которая, несмотря на то, что жила не в городе, всё-таки смогла найти для меня время. Часто невзначай я поглядывал на неё, замечая всё новые детали в её образе: родинка на тонкой шее, которую словно ожерелье опутали наушники, крафтовая сумочка из кожи. Мисаки показалась мне натурой творческой. И её часто сменяемые образы наталкивали на мысль, что она поклонница аниме.
        Первое время мы шли молча, но в какой-то момент я не выдержал и решил задать давно мучивший меня вопрос:
        - Где ты научилась играть в футбол? Да ещё так круто... для девушки.
        Конечно я слукавил - она играла лучше, чем многие мои знакомые-мужчины. Тем более, намного лучше меня, что и доказала в прошлой игре.
        Мисаки лишь махнула рукой:
        - Всё детство провела во дворе с ребятами. Ты, наверное, тоже?
        Я кивнул, а сам с сожалением подумал, что на самом деле профукал своё детство в компьютерные игры... Не зря дед так усердно выбивал из меня дурь, когда родители отправили меня на лето в деревню. Таким образом он спас меня от игровой зависимости и мешков под глазами в шестнадцатилетнем возрасте. Если бы не это, то я, наверное, до сих пор сидел бы в четырёх стенах в отчем доме и висел на шее у родителей.
        - Может пойдём в музей? - поинтересовался я.
        - Музей? Там же скучно. И... - задумалась она. - В этом парке есть музей?
        Я засмеялся, ловя недоумение в её глазах - Мисаки точно была не местная, и, наверное, вообще из глубокой деревни, если не знала о такой достопримечательности, как Музей аниме студии Гибли.
        - Хохотун!
        - Прости. Просто у тебя такой яркий образ. Вот я и подумал, что ты занимаешься косплеем.
        Мисаки нахмурилась:
        - Ты сейчас сравнил меня с девчонками, которые надевают на себя бутафорские броне-стринги и щеголяют по городу, развесив сиськи?
        Теперь я хохотал во весь голос, а Мисаки пыхтела как паровоз:
        - Я просто люблю всё новое! И это касается моего образа. Что, не нравится?
        - Что ты, конечно нравится, - улыбнулся я. - Так к чему это я? Здесь в парке Инокасира находится музей студии Гибли. Смотрела «Унесённые призраками» или «Мой сосед Тоторо»?
        В глазах девушки загорелся огонь. Она крепко сжала кулачки и прижала их к груди:
        - Я не знала! Вот это подарок, Хироюки! Спасибо тебе! Обязательно пойду! Веди! - верещала она от счастья. А я радовался, что не прогадал с местом для досуга.
        - Есть, Мисаки-тян! Следуй за мной!
        В это же время я про себя думал, с каким трудом умудрился достать эти билеты. Пришлось купить их втридорога у перекупщика, потому что билеты в данное культовое заведение разлетаются в сезон как горячие пирожки. Сюда стекаются все туристы мира, которые хотя бы немного знакомы с мультфильмами студии Гибли.
        О том, чтобы остановиться у храма богини уже не могло быть и речи - Мисаки хотела только в музей.
        До музея мы шагали минут пятнадцать, и это было быстро - Мисаки шла широким шагом, ведь у неё был стимул. Мы могли бы поехать на автобусе, который был сделан в виде оранжевого плюшевого кота. Но на тот момент он ещё не вернулся с предыдущего рейса. Да и не было никакого смысла сидеть в этой консервной банке, когда вокруг такая красота: раскидистые деревья, резные скамейки и уютные закутки, зеркальная гладь пруда и пешеходные мосты над ним.
        - Значит ты не местная? - спросил я, как бы невзначай.
        - Да. Я из посёлка Намегава, что близ города Кумагаи. Пятьдесят километров отсюда. А что?
        - Просто интересно.
        - Не стыдно гулять с деревенщиной? - рассмеялась она.
        Я только фыркнул - она совсем не походила на какую-нибудь крестьянскую дочку из глухой провинции.
        - Может для кого-то это и проблема, но уж точно не для меня. Если я вдруг окажусь в твоей деревне, тебе же не будет стыдно со мной гулять?
        Она сверкнула взглядом, но не сказала ни слова, ведь впереди возвышалась статуя робота из «Небесного замка Лапута»...
        - О великий Будда! Я самая счастливая девушка на планете!
        И она как ребёнок побежала сломя голову, а я следом за ней, пытаясь не отставать. Рядом с воротами как раз парковался автобус с новыми туристами. Контролёр проверяла билеты и выдавала взамен карточки с кусочками киноплёнки внутри. Мне достался билет с тремя кадрами из «Принцессы Мононоке», а Мисаки из «Порко Россо».
        Мисаки активно фотографировала всё вокруг. А ещё самозабвенно улыбалась в камеру, часто делая сэлфи в разных позах, тем самым заставляла меня краснеть. Никогда не понимал такого повышенного самолюбования. Хотя для девушек это вроде бы и нормально.
        В один момент сотрудница музея предупредила меня и Мисаки, что снимать в здании музея запрещено - тут красноволосая «фотомодель» приуныла. И утешал бы я её долго, если бы из окна стилизованной кассы на нас не пялился пузатый Тоторо. Улыбка снова коснулась её лица, и девушка ускакала посмотреть поближе сей музейный экспонат через окно.
        Хоть я бывал здесь, и не раз, но музей всё так же производил чудесное впечатление, которое посещает тебя в детстве, но, к сожалению, с годами проходит. Как вера в Санта-Клауса или зубную фею. Здесь же дух детства витал в самом воздухе, жил в этих стенах и проецировался в эфир в виде экспонатов, стендов с рисунками и кинематографическим оборудованием. Нам было весело гулять по этому месту. Мы даже поднялись на крышу музея, откуда открывался живописный вид на парк. Полтора часа экскурсии, включавшей в себя ещё и просмотр особой короткометражки студии, а также прогулку по кабинету Миядзаки, пролетели как один.
        Изрядно проголодавшись, мы зашли в кафешку и поужинали местной стряпнёй, которая, к сожалению, оказалась совсем никудышной. Но, Мисаки была так счастлива тем, что попала в музей, что вовсе не замечала этого.
        - Не ожидал, что тебе здесь так понравится, - бросил я, наматывая лапшу из супа на палочки.
        - Не знаю, как, но ты, Хироюки-кун, попал в самую точку! Я давно уже мечтала попасть в это место. Но из-за того, что я полнейшая растяпа, даже не запомнила, где оно находится, - ответила Мисаки, уплетая рис с курицей.
        На душе было хорошо - мне удалось произвести на неё приятное первое впечатление. От местной еды не «колбасило», как от мексиканской, поэтому можно было надеяться на продолжение вечера. Впереди была намечена плотная культурная программа, и я очень хотел упрочить наши с Мисаки зарождавшиеся тёплые отношения.
        - Расскажи о себе, - попросил я, закончив с едой и приступив к десерту - мороженому с фруктами.
        - Да что рассказывать - месяц назад закончила школу. Езжу в Токио на вступительные экзамены - поступаю в медицинский на педиатра. Останавливаюсь пожить у тёти.
        Теперь всё встало на свои места - Мисаки не пыталась выглядеть школьницей. Она ею и была совсем недавно. Чёрт! А сколько же ей лет? Неужели я, если всё срастётся, окажусь на месте Ючи, когда придётся ждать несколько годков до женитьбы, прежде чем...
        Эх, Хироюки Тагава! Начинал за здравие, а закончил за упокой!
        Насладился видом прелестей замдиректора Токугавы и перенёс свою похоть на девушку, с которой общаешься лишь второй раз в жизни? А сколько было праведных мечтаний о той самой единственной, к которой испытывал бы лишь платоническую любовь... Да что греха таить, всё равно на каком-то этапе взрослые мужчина и женщина должны вдвоём ложиться в постель. Кстати, насчёт взрослости...
        - Получается, ты ещё несовершеннолетняя? - спросил я прямо, начиная тут же краснеть. Ибо так хотел узнать эту информацию, что не смог придумать ничего более гениального.
        Мисаки скуксилась и отложила еду - сейчас она стала больше похожа на озлобленного гремлина, чем на милую девушку:
        - Как тебе не стыдно спрашивать такое у девушки?! - выпалила она. - Это же практически прямой намёк на секс!
        - Прости! Прости! - принялся я извиняться, проклиная себя на чём свет стоит. Как же я мог всё так быстро испортить?!
        Наверное, я выглядел совсем уж жалко, поэтому Мисаки вдруг улыбнулась и звонко рассмеялась:
        - Я пошутила!
        - Я тоже, - брякнул я с досады.
        - Ты забавный парень, Хироюки-кун. К твоему сведению, мне уже двадцать. И я могу гулять с парнями, что сейчас и делаю. Ещё вопросы есть?
        - Больше никаких! Только предложение прогуляться по парку.
        - Принято, - сказала она, вставая.
        Следующим мероприятием по плану была прогулка на лодке. Правда, я немного сомневался в своих силах, ведь ни разу в своей жизни не сидел за вёслами. К счастью, мне не пришлось рисковать, чтобы ненароком не опростоволоситься, потому что все лодки были заняты. А ждать ни мне, ни Мисаки не хотелось, тем более уже вечерело. Поэтому мы продолжили прогулку по парку, купив пару рожков мороженого.
        Вскоре мы добрались до маленького детского зоопарка, где когда-то жила печально известная слониха Ханако. Она провела в этом месте более шестидесяти лет, не имея возможности выйти дальше своего бетонного вольера, где не было ни деревьев, ни травы, ни её соплеменников. Я всегда был горд своей отчизной и моим народом, но этот вопиющий пример человеческого эгоизма, вселял в меня стыд за соотечественников.
        Как ни странно, но о слонихе Ханако Мисаки оказалась наслышана, и поэтому наотрез отказалась идти в этот зоопарк. Несмотря на то, что из-за этого билеты, купленные мной заранее, пропадали, я всё-таки был горд за неё. Потому что тоже, как и весь Токио, сожалел о смерти измученного животного в две тысячи шестнадцатом году. Жестокую администрацию зоопарка стоило бы разогнать, а животных разместить в более лучших условиях. Но воз и ныне там. Как ни бились защитники животных, администрация города ничего не сделала, а зоопарк остался в том же состоянии, что и десять лет назад.
        - Живодёры, - произнесла Мисаки шёпотом, когда мы проходили мимо ворот.
        Я решил промолчать, спешно обдумывая план действий: на лодки не пошли - это минус сорок минут. В зоопарк не пошли - это ещё минус час. Что ж, пойдём смотреть уличных артистов перед тем, как добраться до финального шоу этого дня.
        Хм...
        На один миг мне показалось, что кто-то наблюдает за нами. Повернув голову, я внезапно для себя увидел улепётывающего со всех ног Хэчиро! Его спина ярким белым пятном маячила на мосту через пруд, а затем и вовсе исчезла.
        Вот чёрт! Так это его я увидел несколько часов назад! А теперь друг детства, втюрившийся в Мисаки по самое не могу, застал нас вдвоём, гуляющими по парку! Это не хорошо...
        Очень не хорошо.
        - Смотри, - Мисаки вывела меня из раздумий, указывая на статую возле небольшого амфитеатра. - Как думаешь, он живой?
        - Даже не знаю.
        - Подойдём поближе, - предложила она.
        На постаменте недвижимой скульптурой на самом деле стоял актёр, раскрашенный белой краской. Мы обошли его вокруг и подивились, как это ему удаётся так долго не двигаться, стоя в неудобной позе? Это показалось нам забавным, и Мисаки бросила мужчине в шляпу пару монет.
        Позже нас привлекло представление уличного фокусника-гайдзина. Это был лысый мужчина в возрасте, которого я принял за француза. Ещё минут десять мы удивлялись тому, как он ловко доставал длинные бутафорские мечи из цилиндра, вытаскивал голубей из рукавов своей рубахи, кроликов и многое другое.
        В конце концов, мы уселись на скамейку и долго слушали уличных музыкантов, играющих на гитаре.
        - Хироюки-кун?
        - Да?
        Девушка серьёзно посмотрела мне в глаза:
        - Спасибо за этот прекрасный вечер.
        - Взаимно, - улыбнулся я.
        Тем временем солнце клонилось к горизонту, и пора было уже вести Мисаки в то самое укромное место...
        - Уже поздно. Мне пора, - вдруг сказала она, вставая. - Тётка целую поэму настрочила в мессенджере - беспокоится. Ты уж прости...
        Хорошая девушка, ответственная. Но мне во что бы то ни стало нужно показать ей то место. А иначе наша встреча может оказаться последней!
        - Дай мне всего десять минут, - попросил я, тоже поднявшись со скамейки. - А потом провожу тебя до метро и до дома тёти, если позволишь. Ты будешь в полной безопасности, гарантирую!
        На лице Мисаки появилась улыбка. Лишь бы согласилась...
        - Ты хочешь ещё что-то мне показать?
        - Да! - я резко схватил её за руку и потащил за собой, срываясь в бег. Она заливисто рассмеялась и тоже побежала.
        - Ты полон сюрпризов!
        Ещё бы! Рядом со мной происходит такая чертовщина, что ты мне просто не поверишь, если расскажу...
        Я повёл её в лесной массив подальше от людей, из-за чего Мисаки задала вполне резонный вопрос:
        - Ты точно не маньяк?
        В ответ я только рассмеялся и подмигнул ей.
        За несколько минут мы добежали до скамейки между двух сакур, которая к моей великой радости была не занята. Впереди открывался живописный вид на парк и...
        На прекрасный закат.
        - Ух ты! - Мисаки захлопала в ладоши. - Как красиво!
        И вправду, на небе словно разбрызгали акварель!
        Неизвестный художник наполнял небесный холст закатными красками. Мягкие тёплые оттенки плавно перетекали из одного в другой над горизонтом. Солнце превратилось в оранжевый апельсин и уже не обжигало глаза своим светом, а наоборот, нежно ласкало зрачки.
        На миг я понял, что никогда не смотрел на небо так осознанно, как сейчас. Карусель обыденности рутинной жизни не останавливается ни на минуту, захватывая, кроме времени, ещё и разум. Не позволяет взглянуть на мир глазами не обременённого налогами, кредитами и прочей чепухой первого человека - Адама.
        Белка в колесе также не успевает подумать и осознать всю картину своего ничтожного положения, потому что не может остановиться и перевести дух. А мне это удалось, правда лишь на какие-то недолгие минуты, рука об руку с Мисаки. Мне казалось, что и она ощутила то же, что и я. В душе я радовался, что девушка даже не пыталась освободить свою руку из моей...
        Она приняла меня в этот чудесный миг.
        - Я очень хотел показать тебе закат в Инокасире. Я влюбился в это место после того, как его увидел. Теперь ты тоже это увидела. Теперь мы можем возвращаться.
        - А я больше не хочу уходить, - прошептала она, облокотившись мне на плечо.
        В душе воцарилась гармония. Я наконец-то нашёл ту, с которой хочу провести всю свою жизнь!
        - Ха-ха-ха, парни! - внезапно кто-то громко засмеялся у нас за спинами. - Смотрите, кто тут у нас! Влюблённые голубки!
        Я тотчас обернулся и увидел, как к нам подходит группа из пяти человек - противные довольные рожи скалились, в руках бутылки пива и сигареты. Маргиналы на прогулке - видно мы заняли их любимое место для «культурного отдыха».
        Внутри моего тела забурлил адреналиновый ураган, а разум сжался от страха - их пятеро, а я один, при том что рядом беззащитная Мисаки. Как же выйти из ситуации? Разум подсказывал - нужно просто уйти, даже если придётся потерять лицо. А душа неистово металась, ожидая самого худшего.
        Мисаки не на шутку встревожилась и прижалась ко мне в поисках защиты:
        - Хиро...
        Тем временем отморозки окружили нас и принялись издеваться:
        - Эй, красотка! - воскликнул самый высокий из них с осветлёнными взъерошенными волосами. - Не страшно одной гулять ночью?
        Банда хором расхохоталась.
        - Я не одна, - ответила Мисаки, ничего не понимая.
        Сосредоточившись, я прикидывал, как, в случае чего, буду разбираться с этим здоровяком. Нет сомнений - он вожак. Сильный, крепкий - весит, наверное, килограмм восемьдесят, не меньше! В голове прокручивались приёмы рукопашного боя, которым пытался овладеть ещё в школе. Но без тренировок, в лучшем случае я смогу лишь схватить его ладонь в захват и применить болевой приём. Остальное, вроде ударов ногами руками - только на адреналине.
        Но пока я только и слышал, как дрожат мои коленки! Для режима «Берсерк» нужно было хорошенько рассердиться!
        На помощь других людей можно не рассчитывать - мы далеко ушли от тропки...
        - Ой, простите! Не признал это пустое место твоим спутником, - смачно сплюнув, сказал главарь. - Чувак, отвали-ка отсюда. Девушка больше не нуждается в твоих услугах. Теперь у неё есть компания поинтереснее!
        Омерзительные морды снова оскалились - кто-то толкнул меня в плечо, от чего я чуть не потерял равновесие и отошёл от Мисаки на несколько шагов. К ней уже тянулись костлявые руки и противные рожи! В её глазах стоял ужас!
        От этого я рассвирепел!
        - Отойдите от неё, ублюдки! - выпалил я на эмоциях.
        - Чё ты сказал, сосунок?!
        Мне тут же прилетело в челюсть, а потом и в нос. Тёплая земля гостеприимно встретила затылок - перед глазами во всю ширину распростёрлось красивое закатное небо. Внезапно послышался женский крик - я понял, что это Мисаки. И потянулся вперёд, чтобы встать, но...
        Чей-то ботинок ударил прямо мне в лицо, заставив сознание на секунду померкнуть. Подбородок саднил, а изо рта потекла солёная струйка крови - наверное, я прикусил язык. Сплёвывая в траву, я резко перекувырнулся вбок и снова попытался подняться.
        - Посмотрите на него! Да это же ниндзя! - засмеялся главарь, после чего закричал во всё горло, - Кия-я-я!
        Одновременно с мощнейшим ударом в живот я с ужасом ощутил, как невидимая мясорубка с хрустом начала кромсать потроха в моём чреве. От невыносимой боли я закричал, что есть сил, ибо в этот раз меня будто прокручивали в фарш!
        - Что вы делаете?! Прекратите!
        - Вот видишь, детка, - до меня донеслись слова вожака, - твой так называемый кавалер завизжал как девчонка лишь от одного слабенького удара. Как я и сказал - пустое место!
        - Катись отсюда, слабак! - сказал кто-то, и меня начали пинать без остановки.
        - Хироюки! - закричала Мисаки, но её голос тут же затих.
        Наверное, вожак закрыл ей рот рукой. О том, что делала его вторая рука на теле Мисаки, я не хотел даже и думать.
        Словно мешок с дерьмом, получив ускорение от чьего-то ботинка, я покатился по склону, больно ударяясь о камни и обдирая руки о кору деревьев. Наконец, влетел в острые ветки кустов и замер, скрючившись от нового приступа невыносимой боли.
        Вокруг засверкало. Через красную пелену я увидел огонь и дым - запахло серой.
        Я даже не удивился, когда клыкастая пасть внезапно появилась перед моими глазами. А потом разинулась над моей головой.
        Наверное, так выглядит лик смерти...
        Глава 9. Лик смерти
        «Если упал - вставай. Получил по морде - бей в ответ. А иначе, зря что ли я всё лето палкой выбивал из тебя дурь? Кем ты хочешь быть: слабохарактерным нытиком, зависящим от обстоятельств, или же мужиком, который сам решает свои проблемы?» - так говаривал мой дед.
        Где-то рядом проквакала лягушка.
        Я очнулся.
        Попытался открыть глаза, но с первого раза у меня это не получилось. Дотронувшись до лица рукой, я понял, что запёкшаяся кровь склеила веки. Протерев глаза и еле проморгавшись, я наконец увидел над собой иссиня-чёрное звёздное небо.
        А ведь драка произошла ещё на закате. Сколько времени я был в отключке?
        Кое-как перевернувшись набок, я простонал от резкой боли в рёбрах.
        Вдох - выдох.
        Ещё раз.
        Вдох - выдох.
        С пруда неподалёку несло запахом тины. Пели сверчки - природа засыпала...
        А я наоборот, просыпался.
        Тело ломило. Молоты в голове били друг об друга, но их звон не мог перебить крик Мисаки, который раскалённым клеймом отпечатался в моём сердце.
        Я решительно сгрёб рукой первый попавшийся увесистый булыжник и, опираясь на колено, встал. Боль в животе медленно, но верно, утихала, поэтому я смог сделать один шаг.
        Затем ещё один и ещё.
        Карабкаясь вверх по склону, я вкладывал все свои оставшиеся силы в ненависть. Разжигал её огонь, чтобы без колебаний совершить правосудие. И теперь меня не волновали последствия. Лишь желание мести стояло во главе угла.
        Я снова и снова представлял, как буду крошить головы этих бешеных скотов камнем, что сжимал в руке.
        Одновременно я ощущал болезненный животный страх за Мисаки. За ту, что доверилась мне. За ту, которую подвёл...
        Тихие всхлипы, доносящиеся сверху, заставили меня ускориться, из-за чего пришлось сгибаться от приступов внезапной боли. А вокруг была тишина и где-то вдали горели мутные огни фонарных столбов. Будто и не было здесь подвыпившей компании отмороженных ублюдков. Будто ничего и не случилось.
        Наконец, я поднялся. А затем некоторое время стоял, пытаясь различить в темноте скамейку.
        Сделал пару шагов...
        Как вдруг запнулся обо что-то упругое - в нос ударил запах свежеразделанного мяса. Прямо как в детстве в деревне, когда дед забивал корову...
        Нагнувшись, я пригляделся - это была чья-то нога!!!
        Камень выпал из моей ладони и с чавкающим звуком приземлился в траву. Или это было что-то ещё...
        К горлу подкатил ком. Мой желудок вдруг решил прямо здесь избавиться от ужина. Неимоверными усилиями мне всё-таки удалось сдержать рвотный позыв.
        Где-то рядом кто-то тихо плакал.
        МИСАКИ!
        Ещё один резкий шаг, и неожиданно для себя, я вдруг подскользнулся - с благими матами грохнулся во что-то тёплое, мягкое и влажное...
        - А-а чёрт! Мисаки! Где ты?
        Поблизости послышалось неразборчивое бормотание.
        Размазывая тёплую субстанцию руками, я всё же смог подняться и...
        Теперь мои глаза видели всё - вокруг лежали разорванные останки банды!
        Меня вырвало несколько раз. Кровь. Всюду чёрная кровь, куда хватало глаз. Будто людей переехала гигантская газонокосилка, разбросав ошмётки во все стороны.
        О боги, что здесь произошло?!
        Рядом сидела дрожащая девушка. На её бледном лице кровавыми сосульками лежали слипшиеся волосы...
        Я опустился перед ней на колени и протянул руку. Но как только мои пальцы коснулись её плеча, девушка вздрогнула и отпрянула в сторону. Похоже, ей сильно досталось. Я спросил, не ранена ли она, но девушка просто завыла, заставив меня отшатнуться от неё. И не мудрено - перед её глазами на кусочки разделали пятерых крепких парней! Прямо как маленьких телят на скотобойне...
        - Кто-нибудь, помогите! - крикнул я.
        Машинально достал телефон, чтобы узнать, который час, но мобильник оказался разбит. Тачскрин не работал - потёк экран. Нужно было вызывать экстренные службы, поэтому я снова опустился к дрожащей Мисаки:
        - Это я, Хироюки. Теперь всё хорошо. Мисаки, не бойся. Я с тобой, - как можно ласковее произнёс я, но ничего этим не добился.
        Осторожно обхватив её руками, я тотчас услышал протяжный стон. Она пыталась вырваться, но я был непоколебим, силой удерживая её на месте. Я осторожно гладил её по голове, постоянно повторяя: «Всё хорошо. Всё закончилось».
        - Мисаки, мне нужен твой телефон! Мой разбился. Нам нужно срочно вызвать полицию и скорую.
        Она ничего мне не ответила. Делать было нечего - я принялся обшаривать её сумку. Пришлось повозиться, чтобы отыскать там смартфон. Доставая его, я нечаянно выронил из сумки ещё пару вещей. Это было зеркальце и переливающийся в свете луны пластиковый пакетик с презервативом.
        Думать об этом в данной ситуации было сущим идиотизмом, но во мне закралось подозрение, что Мисаки была уже не девственницей. Либо очень скрупулёзно относилась к своей защите. А ведь так хотелось быть у неё первым... Что поделать? Мир слишком быстро меняется, а девушки с каждым годом становятся всё более раскрепощёнными.
        Вот дурак! Совсем не о том надо сейчас думать! Звони в полицию! Вдруг тот, кто убил этих ребят, ещё где-то рядом!
        Я взял телефон в розовом чехле и попытался включить - высветился экран блокировки с паролем, которого я не знал. Повертел в руках гаджет и тут же заметил сканер отпечатков пальцев. Подтянув руку Мисаки, я приложил её холодный маленький пальчик к датчику. Через несколько мгновений экран ожил и мне удалось наконец позвонить.
        - Экстренные службы. Говорите, - безэмоциональным голосом произнесли в динамике.
        - Парк Инокасира. Пятый мост от ворот, - сказал я наше приблизительное место. - Убийство пятерых человек, есть раненые. Приезжайте скорее!
        - Назовите себя.
        Я раздумывал лишь секунду. Наверное, моё имя скоро станет нарицательным. Когда в этом городе происходит что-то ужасное и необычное, рядом всегда находится один и тот же человек:
        - Хироюки Тагава.
        - Вызов принят.
        После этих слов я отключил связь и положил телефон обратно в сумку. Я обнимал Мисаки, но не испытывал от этого никакой радости. Хотелось защитить её и успокоить. Но смог бы я спасти девушку, если бы те парни были сейчас в живых?
        Не знаю и не хочу этого знать!
        Кто-то или что-то оказало мне услугу - перед глазами возникали образы зубастого кряжистого чудовища, будто прямиком из фильма ужаса. Что это? Опять галлюцинация, вызванная адреналиновым взрывом? Эффект от ударов по голове? Или же...
        Всё это было на самом деле!
        ***
        Я встретил полицейских с сигаретой в зубах - никотин помогал сгладить острые углы моего безумия. Довольно долго в голову лезли страшные теории и предположения, которые неизменно оканчивались тотальным апокалипсисом как для моей жизни, так и для жизней окружающих меня людей. Поэтому я пытался меньше думать, стараясь сконцентрироваться на том, чтобы крепче обнять и пригреть несчастную Мисаки.
        На улице уже была кромешная ночь, а рядом на земле лежали уже остывшие человеческие останки - не самое лучшее место и время для того, чтобы посидеть в траве вдвоём с красивой девушкой. Помня о её реакции, я решил ни в коем случае не перемещать Мисаки. Лишь усадил её к себе на колени, чтобы не замёрзла. Несмотря на дневную жару, ночью было прохладно.
        Одни и те же мысли буравили рассудок.
        Монстры из религиозных трактатов, детских страшилок и фильмов ужасов на самом деле существуют. И я каким-то образом призываю их. Все эти пентаграммы, нечеловеческие боли в животе и появление рядом со мной дико орущих людей... или всё-таки не людей? Это всё звенья одной цепи. И к кому с такой патологией обратиться? К священнику?
        Нет. Мне никто не поверит и не поможет. И полицию уж точно не стоит посвящать в мою гипотезу - отправят прямиком в психушку. Вот что будет с Мисаки - это большой вопрос. Никогда не видел людей в подобном состоянии и не знал, насколько долго оно может продлиться. И лечится ли это?
        Зря я понадеялся на белую полосу в жизни, когда тупо не замечал творящегося вокруг хаоса. И втянул в это дерьмо невинную девушку, которая к счастью осталась жива...
        - Немедленно отойди от неё! - приказал мужчина в фуражке, направив на меня луч фонаря. Позади него шли ещё несколько полицейских, держащих руки на кобуре. - На колени, руки за голову!
        Я подчинился - меня скрутили как последнего ублюдка, и застегнули наручники на запястьях. Рукам стало больно.
        Полицию я не винил. Не мудрено - вокруг мясная лавка, недвусмысленно намекающая на моё к ней отношение. Главное - обезвредить потенциально опасного человека, а разобраться можно и потом.
        Меня повели под руки в автомобиль полиции, который оказался припаркован прямо на пешеходной дорожке. Рядом стояло ещё несколько машин, включая карету скорой помощи. Синий и красный мигающий свет во мраке производили мрачное ощущение.
        В последний раз я посмотрел на Мисаки - ей сейчас занимались врачи. Уверившись, что с ней всё будет в порядке, я сел в машину. Снаружи через стекло доносились ошарашенные возгласы сотрудников правопорядка. Никто не мог ожидать, что приехав на вызов, они увидят такое...
        Вдруг в стекло постучали. Я разглядел до боли знакомое бежевое пальто.
        Опустив стекло, я безразлично посмотрел в хмурое лицо усатого инспектора Тэтсуо Хары. Какая встреча.
        - И вы здесь...
        - Услышал ваше имя на полицейской частоте. Решил заскочить на огонёк, - бросил он, оглядевшись.
        - Я вас удивил, инспектор? - Криво улыбнувшись, произнёс я.
        Инспектор достал сигарету и закурил:
        - Весьма весьма, господин Тагава. Эта резня - ваших рук дело?
        Я мотнул головой.
        - Вы и сами прекрасно знаете, кто может делать такие вещи. И это точно не я.
        - Ваш косплеер, - смачно сплюнув, сказал он. - Ещё и мексиканский ресторан в прошлую субботу. Правда там он не оставил никаких следов.
        - Что?
        - Вас не вызывали, потому что этим делом занимается четвёртый отдел. И похоже, они решили занять наблюдательную позицию, и не показываться, пока ваш друг не угробит еще больше людей!
        Щербатое лицо Хары просунулось ко мне в окно:
        - Тагава, твою мать! Расскажи мне всё, что знаешь об этом чудовище! - его руки полезли к моей шее, но я вовремя перебрался на соседнее место. - Или хочешь, чтобы твоя новоиспечённая девушка так же плохо закончила из-за тебя?!
        - Вы психопат! - вырвалось у меня. - Я не знаю, кто это! Он появляется, когда мне становится плохо!
        Тэтсуо Хара округлил глаза и уставился на меня:
        - В каком смысле?
        - Стресс и боли в животе. Те парни напали на нас с Мисаки и избили меня. Когда я очнулся, они уже были мертвы...
        Наконец инспектор отступил и о чём-то задумался:
        - Интересно. Ладно. Слушай меня, Тагава. В скором времени тебе придётся решать - скрывать и дальше свою смертельную тайну, а потом наблюдать, как гибнут люди. Или...
        - Или что? - не выдержал я.
        - Или добровольно сдаться общественности.
        Его слова ошеломили меня.
        - Пока у меня нет никаких доказательств против тебя. Иначе ты бы уже давно сидел за решёткой. Поэтому лучше сделай всё сам - сдайся. Расскажи обо всём полиции, журналистам, всем. Тогда этот груз спадёт с твоих плеч. А что касается людей в костюмах - они скоро заявят о себе. И тогда ты пожалеешь, что не закричал о своём проклятии во всеуслышание.
        - Что они от меня хотят?
        Мужчина усмехнулся.
        - Приручить, - сказал он, разворачиваясь. - Доброй ночи, Хироюки Тагава. Хорошенько подумай над моими словами.
        И он ушёл, растворился во тьме, будто его и не было. Сумасшедший полицейский или же сердобольный коп, не желавший оставить дело, которым занимался. В любом случае, его слова посеяли во мне новое зерно страха.
        ***
        Вскоре мрачные копы повезли меня в полицейский участок. Время уже было за полночь, но допрос никто не отменял.
        - Как ты сотворил это, ублюдок конченый?! - выпалил один из полицейских, уставившись на меня бешеными глазами.
        В моей голове тут же воспроизвелась картина недавних кровавых событий: ночной парк, фонарь и человеческие останки, разбросанные повсюду. Словно по людям проехала гигантская газонокосилка.
        - Это сделал не я...
        - Остынь! - рявкнул водитель своему коллеге. - В участке с ним разберутся.
        - Да как ты можешь быть спокоен после всего, что увидел?! - возмутился коп. - Будь моя воля, я бы его сразу пристрелил! Бешеных зверей надо усыплять!
        Сейчас мне было не до споров. Судьба Мисаки - вот что волновало меня по-настоящему:
        - Куда отвезли мою девушку?
        После нецензурной брани, которую выдал коп на мой вопрос, водитель вдруг сказал:
        - О ней позаботятся. Лучше подумай о себе. За такое жестокое убийство тебе стопроцентно грозит смертная казнь!
        Как же быстро всё может перевернуться с ног на голову!
        Ты простой трудяга, откладывающий жизнь на потом ради светлого будущего. Вот заработаю на машину, потом на квартиру, потом поезжу по миру - а вот и пенсия нагрянула. Жизнь пролетела, а у тебя в активе геморрой и искривлённый позвоночник от постоянной работы за компьютером. Но теперь даже такой исход не был для меня гарантирован. Бац и в один момент я стал подозреваемым в массовом жестоком убийстве. Интересно, как они будут колоть меня, не имея никаких улик и даже орудия убийства?
        Я не стал ничего им доказывать - в этом не было смысла. Даже если эти копы поверят в мою невиновность, толку от этого мало. Остаётся только ждать приезда в участок и допроса. А там будь, что будет.
        Ночные улицы Токио завораживают пестротой торговых рядов и яркими неоновыми вывесками. Жизнь здесь бурлит и ночью. Туристы толпами гуляют по главным пешеходным улицам, а кабаки переполнены разномастным контингентом от клерков до мясников и сантехников. Проводятся ночные сеансы кино, и вечно полна людей улица красных огней, где можно получить практически любые виды удовольствия за определённую сумму.
        Теперь вся эта мишура: погоня за деньгами и желание поднять свой статус не имели для меня никакого смысла. После всего того, что случилось, мне просто хотелось побыстрее пройти все эти бюрократические проволочки и оказаться дома. Свалиться на постель и проспать остаток ночи, дня и вечера.
        Но было бы слишком эгоистично так расслабляться, ведь я совсем не осведомлён о судьбе Мисаки. Что диагностируют врачи, и оповестят ли её родственников о случившемся? Мне срочно нужно к ней!
        Наконец мы доехали до полицейского участка, где мне пришлось провести ещё несколько долгих часов. Суровый лысый дядька, представившийся старшим инспектором (имени не запомнил), долбил меня идиотскими вопросами, на которые приходилось отвечать по нескольку раз. Видимо, меня просто брали измором, чтобы найти нестыковку в моих словах и в нужный момент подловить. Но я говорил всё, как есть: гулял с девушкой, пришли пятеро отморозков, отмудохали меня как последнего неудачника и сбросили в канаву. Очнулся, поднялся, а кругом мясной пир и моя несчастная девушка среди всего этого.
        В какой-то момент мне показалось, что инспектор почти поверил, что я в этом деле не причём. Чем такой дрыщ, как я, может завалить пятерых здоровых парней и буквально превратить их в фарш? Бензопилой? Нет, кто-нибудь бы убежал и позвал на помощь. А как спрятал оружие? Может быть в воду бросил? Вот здесь снова начались подозрения, но на исходе второго часа моего пребывания в участке, у инспектора вдруг зазвонил телефон.
        Мужчина с раздражением поднял трубку. На его лице явственно отражалось недовольство, что его потревожили во время допроса. А потом вдруг всё изменилось, и я почти сразу понял, почему. Суровый дядька начал мямлить и извиняться говорящему, часто закивал и пообещал исполнить просьбу.
        - Четвёртый отдел? - спросил я, вздохнув.
        Инспектор удивлённо посмотрел на меня, после чего произнёс:
        - Вас отпускают под подписку о не выезде. Подпишите пару документов и можете идти, - сказал он таким тоном, будто сам не верил своим словам.
        - Скажите, куда отвезли мою девушку? - потребовал я.
        - На станцию скорой помощи, - ответил инспектор, закурив. - Если хочешь увидеть её сейчас, тебя не пропустят, - сказал он, вдруг перейдя на ты.
        - Почему?
        - Там дежурит полиция. К ней будут впускать только родственников. Ты муж?
        Я мотнул головой. Он был прав - я ей никто. Гипотетическая протекция незримых спецслужб давала мне возможность лишь уходить от нежелательных расспросов полиции, но никак не предлагала ключ от всех дверей. Что ж, буду звонить утром, чтобы справиться о её состоянии...
        На том и порешили - оформив все бумаги, я отчалил на свободу. Только надолго ли?
        Первым делом заперся в туалете участка, пытаясь отмыть всю кровь, что испачкала кожу и одежду. Делал это усердно и безэмоционально - никогда не наблюдал за собой такой хладнокровности. На мне чужая кровь, а мне всё равно, лишь бы оттёрлось. Вымокший до нитки, побрёл на улицу и удачно натолкнулся на такси, высадившее пассажира недалеко от участка. Вид мой был не ахти, но деньги не пахнут, поэтому мне повезло оказаться в комфортном салоне автомобиля и отправиться наконец-то домой.
        Такси скоро доставило меня в пункт назначения, где на этот раз меня встречали с распушенным хвостом. Хайку мурлыкал и постоянно тёрся об мои ноги, правда до тех пор, пока не унюхал тот же самый запах, что приводил его в странное состояние заинтересованности моим задом.
        Бешеная юла закрутилась вокруг меня, требуя возможности уткнуться мордой в мою промежность...
        Хм.
        Прямо как зам Токугава недавно...
        И снова джинсы полетели в стирку, как и остальная одежда. А я долго-долго принимал душ, чтобы сделать себя тем человеком, которым был в начале дня. Вроде даже получилось, правда, только внешне...
        После душа свалился в кровать. Кровавые воспоминания разрывали мозг изнутри, как и неизвестность о судьбе Мисаки. Ещё и мучительные боли от побоев долгое время не давали заснуть. Часы показывали пол третьего утра, перед тем, как я наконец-то упал в объятия тревожного сна...
        Я бежал.
        Продирался сквозь кусты в погоне за кем-то. Впереди маячили длинные спутанные светлые волосы, да мелькали сандалии, сверкающие в темноте, будто фосфором обмазаны. Я кричал ей что-то, даже ругал, но сократить расстояние между нами никак не удавалось. Поэтому в один момент я сжался, как пружина, и затем прыгнул. Неведомым образом я пролетел внушительное расстояние, и наконец повалил её наземь. Ощущая жажду приближающейся расправы, перевернул её лицом к себе и...
        Увидел вместо него зияющую пустоту космоса. Внутри которой зарождалась полыхающая волна газа и пыли, словно в один момент взорвались тысячи звёзд.
        Поток света ударил мне в лицо!
        С внезапной острой болью я ощутил, что таю, как свеча, а затем проснулся.
        В глазах до сих пор маячил фантом красного света, будто я долго смотрел на лампочку. Из-за него в тёмной комнате ничего не было видно, но громкое шипение кота заставило меня резко сесть на кровати!
        На краю постели кто-то сидел...
        - Ну, здравствуй, Хироюки Тагава.
        Глава 10. Незваный гость
        Хайку протяжно выл и шипел. Взъерошенный кот самоотверженно пытался защитить меня, но к сожалению, против незваного гостя он был бессилен. Чёрная тень возвышалась надо мной, несмотря на то, что её обладатель сидел на кровати. Которая, при любом его движении громко потрескивала - видимо, от сильной нагрузки.
        Тяжёлый! Это, мать его, уже точно не галлюцинация!
        Зубы непроизвольно застучали от страха, а руки машинально схватили кота, который был теперь как струна - ни согнуть, ни сложить на коленях. Как же он сильно обеспокоен. Ровно, как и я!
        Глаза начали привыкать к темноте, поэтому к своему ужасу я различил выступающие из головы гостя рога...
        Демон!
        - Ты похоже не узнал меня, - произнёс он потусторонним голосом, оставаясь для меня одним чёрным пятном.
        Ещё бы! И лучше бы не знал вообще!
        - Ты передал мне рулон бумаги в сортире. Теперь вспомнил?
        - К-к-косплеер?! - вырвалось у меня.
        Нервы шалили, а руки, сжимавшие Хайку, дрожали. Если сейчас брошусь с ним в коридор, то мне понадобится секунд десять, чтобы выйти из квартиры. Не уверен, что за такой промежуток времени этот гигант не доберётся до меня и не насадит на свои рога...
        - Нет, меня зовут не так. Позволь я останусь в тени, дабы мой нелицеприятный облик не мешал нашему с тобой разговору. Я вижу, ты и так напуган до смерти, Хироюки-сан. Уверяю, я пришёл сюда не для того, чтобы убить тебя.
        - А д-д-для чего?
        Демон усмехнулся:
        - Чтобы поблагодарить. Ты вытащил меня из преисподней. Из проклятых адских казематов! Во веки вечные я твой должник.
        - Н-но я не...
        - Я наблюдал за тобой всё это время. И да, я понял, что порталы в Ад ты создаёшь не по своей воле. Но я всё равно благодарен тебе. В знак признательности я убил нескольких человек, которые следили за тобой из соседнего дома. Теперь ты в безопасности.
        Новая порция информации вернула меня на землю. Кто-то следил за мной?!
        - Т-ты убил... Кого?
        - По их разговорам, эти люди принадлежали к некоему клану, под названием «Четвёртый отдел».
        - Вот дерьмо, - вздохнул я, постепенно приходя в себя.
        Голова начала соображать: если бы это существо и вправду хотело меня убить, то всё произошло бы так же стремительно, как это было с Коджи. И этот монстр говорит, что благодарен мне...
        Неужели у меня есть шансы дожить до утра?
        И четвёртый отдел следит за мной - об этом я уже догадывался. Но, теперь их люди мертвы... Чёрт!
        - Ш-ш-ш! - Хайку нахохлился до максимума, грозно шипя на моего собеседника.
        - Убери его, пожалуйста. Он отвлекает меня, - попросил демон.
        Я тут же бросился исполнять его указание, выбежав с котом в коридор.
        После чего я встал в нерешительности у входной двери. Потому что столкнулся с трудной дилеммой: убежать из дома или же выслушать это ужасающее существо. С одной стороны, вот она дверь - дёрни щеколду и свобода. Но с другой, сколько я смогу пройти шагов, пока меня не разорвут на куски?
        А ведь он сказал, что не будет убивать меня. Но так ли это на самом деле? Но зуб даю, он знает обо мне то, чего не знаю я!
        Решено! Я запер Хайку в ванной, а сам вернулся к таинственному гостю.
        - Так как тебя зовут, демон? - прошептал я, страшась своих слов.
        - Своё демоническое имя я больше не использую. А мирское имя, данное мне матерью, я опорочил уже очень давно. Так что зови меня Озэму - так теперь звучит моё новое имя в мире людей.
        - Ты был человеком?
        - Да. Как и многие из нас.
        В голове был кавардак, поэтому я решил начать с начала:
        - Раз ты не хочешь убивать меня, можно спросить тебя кое о чём?
        Демон кивнул.
        - Зачем ты сбросил моего коллегу Коджи-сана из окна?
        Последовало недолгое молчание, во время которого я начал задумываться, не сказал ли лишнего. Но вскоре демон снова заговорил:
        - Люди называют подобные случаи форс-мажором. Тысячи лет я истязал грешников в адских чертогах - резать и кромсать стало моим рефлексом. Поэтому прошу прощения за убийство твоего друга. Я просто не сдержался.
        Мне стало хреново.
        Коджи-сан просто оказался не в том месте и не в то время. Из-за чего и погиб.
        А я... по какой-то причине выпустил в мир это существо, которое раньше находилось в аду! И тем самым совершил непредумышленное убийство... Если бы не полез с кулаками на него, если бы не дал себе запудрить мозги... О боги! Почему нельзя переиграть эту жизнь с определённого момента, как в компьютерной игре?!
        - Сегодняшняя мясорубка - твоих рук дело?
        - Нет. После погрома той харчевни с огненной пищей, я теперь лично встречаю новоприбывших демонов, и запрещаю им убивать без разбору. Но сегодня я сделал исключение, и дал своему собрату уничтожить твоих врагов и спасти твою женщину.
        Всё встало на свои места - по доброте душевной адские твари решили мне помочь! Увидев мясорубку, учинённую ими, Мисаки от ужаса лишилась рассудка!
        Это просто ПИ...Ц!
        Чёрт! Погодите-ка... Харчевня с огненной пищей?! Мексиканский ресторан! Котонэ!
        - Сколько демонов вырвалось из меня в харчевне? - быстро заговорил я.
        - Трое.
        - Что случилось со всеми посетителями? - задал я самый главный вопрос. - С моей знакомой, с которой я сидел за одним столом? Если ты наблюдал за мной, то знаешь о ней! Ну же, говори!
        Он молчал.
        Затем потянулся рукой вниз, будто что-то искал на полу. После чего протянул мне какой-то шарообразный предмет, похожий то ли на дыню, то ли на кокос. Ничего не понимая, я принял его и...
        Моё сердце замерло. Кровь спустилась по сосудам и артериям в руки, оставив громкий шум в голове. Набатом били колокола - в моих ладонях лежала человеческая голова, обмотанная волосами, словно шарфом.
        - Прошу прощения за это, - произнёс демон с нотками сочувствия в голосе, когда я посмотрел в пустые, словно стеклянные глаза Котонэ. - Я не успел их остановить.
        Котонэ... Это имя означает - звуки арфы.
        Неделю назад ты весело говорила со мной и радовалась жизни. Хоть ты и ступила на кривую дорожку, ублажая мужчин за деньги, всё равно о чём-то мечтала. Быть может хотела лучшей жизни. Или наоборот, тебя всё устраивало. Теперь я никогда этого не узнаю.
        Теперь тебя нет.
        Я хочу попросить прощения за то, что ненароком оборвал музыку твоей жизни. Если бы я мог, если бы я знал - то всё сделал бы иначе. Не лез бы в жизнь к другим людям. Не подвергал бы их опасности.
        Если бы я узнал о своём проклятии раньше, то всё было бы по-другому...
        Запах разложения, который источала голова, вернул меня в здесь и сейчас, поэтому я осторожно положил её на тумбочку у кровати, и вернулся к разговору:
        - Что тебе от меня нужно?
        - Ничего, - спокойно ответил демон. - Просто хотел сказать спасибо.
        - И что дальше? - тупо спросил я, не понимая, что мне со всем этим делать. Тем более мёртвая голова, мягко говоря, не вписывалась в антураж моей квартиры...
        - Тебе придётся с этим жить, Хироюки-сан. Я не знаю, кто наложил на тебя заклятие врат. Но уверен, ты чем-то сильно насолил одному из первородных...
        - Первородные? Кто это?
        Озэму резко встал и тут же сгорбился, упершись рогами в потолок:
        - Я и так сказал больше дозволенного, - он потянулся к окну и открыл его. - Прощай, Хироюки Тагава.
        Монстр выскочил наружу, оставив меня наедине со своими внутренними демонами.
        Я во что бы то ни стало должен узнать, всё ли в порядке с Мисаки. И... больше никогда не видеться с ней! Ни за что и никогда! Хватит с неё тех ужасов, что она испытала этой ночью. Я не переживу, если во второй раз увижу плоды своих деяний, как это было с несчастной Котонэ...
        Но что делать с её головой? Это страшная улика. И если её найдут, то никакой четвёртый отдел мне уже не поможет. Тем более, по словам Озэму, недавно он убил их людей. Следовательно, спецслужбы могут нагрянуть в мою квартиру с обыском в любую минуту! Я должен избавиться от головы!
        Но как?!
        Я совсем не хотел примерять на себя роль маньяка-убийцы, заметающего следы и избавляющегося от тел своих жертв! Но похоже придётся переступить через себя и продумать план по выносу мёртвой головы из дома. Что для этого нужно? Целлофановый пакет, лопата и яма на пустыре. Но главное, никаких свидетелей!
        Проклятие! Я сейчас сойду с ума!
        - Он ушёл? - вдруг послышался тоненький голосок.
        Я вздрогнул, оглядываясь по сторонам:
        - Кто здесь?!
        - Да, ушёл, - подтвердил второй голос.
        Комната озарилась слабым свечением. Таким же, какое испускали сандалии девушки «космос», за которой я гнался во сне. Буквально из воздуха передо мной материализовались «глюки» в виде четырёх рогатых пупсиков.
        - Привет!
        Я смог только выдохнуть - поспать этой короткой ночью мне точно не дадут...
        - Так тебя зовут Хиро? - поинтересовался тот, что был в красном колпаке. - Имя героя!
        - Ага. А ты значится Антифокус? - ответил я.
        Летающий лилипут кивнул.
        - А я Лапулька, а это... - начала старую песню девочка с рыжими косичками, но я её сразу же остановил:
        - Я знаю, как всех вас зовут. Ты уже говорила. Значит, вы друзья Озэму?
        Происходящее напоминало наркотический трип. Хотя, если не изменяет память, мне ещё ни разу в жизни не доводилось его испытывать. Как говорится, всё бывает в первый раз. Хотя голова Котонэ, лежащая на тумбочке, не даст соврать - в данный момент всё реально жёстко. Прежняя жизнь ушла в небытие - теперь только хардкор.
        Карапузики от чего-то притихли и потупили взор. Наконец Чипиа, рогатая девочка с синими волосами произнесла:
        - Нет. С низшими демонами мы не дружим.
        - Тогда, что вы здесь делаете? - недоумевал я. - Правильно понимаю, это я выпустил вас из ада?
        Демонята синхронно закивали:
        - Эй, а где котяра? - вдруг спросил толстопузик Фука. - Мне понравилось с ним играть!
        - Заткнись, толстяк! Всё игры тебе, да игры! Не видишь, мы разговариваем о важном! - рявкнула Лапулька, после чего обратилась ко мне - Мы дети изначальных демонов. Вот...
        - А твой кореш Озэму раньше был человеком, - добавил Антифокус. - Это низшие демоны, работающие на исправительных началах.
        Вот тебе и новости...
        - Мы играли с грешниками, перед тем, как их должны были отправить в котёл. Как вдруг услышали звук подпространственного портала, - добавила Чипиа.
        Грешники?
        Котёл?
        Я вдруг понял, что не хочу знать, каким образом они играли с грешниками, поэтому решил акцентировать внимание на другом:
        - Подпростран... Чего-чего?
        - Не тупи, Хиро, - с раздражением сказал Антифокус. - С чего это, думаешь, из тебя лезет всякая нечисть? Неужели не понятно?
        - Короче говоря, мы увидели низших - ничтожных дезертиров, сверкающих пятками по направлению к порталу. И мы последовали за ними, - продолжила Лапулька. - Если мы снова отправим их в Ад, то эти низшие непременно составят компанию всем тем, кого истязали. Вот же будет веселье! А взрослые демоны нас вознаградят за это.
        Детишки хором рассмеялись:
        - Представляете, в одном чане с кипящим маслом демоны и люди. Вот будет конфуз! - хватался за пузо Фука, хрюкая от смеха.
        С ума сойти!
        Если подумать - Ад существует на самом деле! И в нём живут самые настоящие демоны! И они даже имеют потомство! Офигеть!
        Бесята уже начали гоготать во весь свой тонкий голос. Поэтому во избежание проблем с соседями, живущими за стеной в другой квартире, я решил прекратить весь этот цирк:
        - Погодите! Лучше скажите мне, как закрыть этот чёртов портал?!
        Детишки замолкли и как-то уж очень помрачнели:
        - Проклятие такого рода может снять только тот, кто его наложил, - сказал Антифокус. - Даже я не могу обезвредить его, хотя это моя прямая специализация...
        - Специализация? - вдруг заинтересовался я.
        Гордо выпятив грудь, всё объяснять мне решила Лапулька:
        - Мы Хиро-сэмпай, вспомогательные демоны. Бесы то бишь.
        - Пока не подрастём, помогаем другим демонам, - добавила Чипиа.
        - И чем же помогаете?
        - Я, например, могу испарить улики, - произнесла Лапулька, указав маленьким пальчиком в сторону мёртвой головы.
        На душе стало мерзко. Снова вернулся пресс суровой действительности. Я сгорбился и закрыл лицо ладонями, пытаясь свыкнуться с происходящим и со своей виной перед Коджи, Котонэ и Мисаки...
        - Сделай это уже, пока он совсем не расклеился! - шепнул Фука.
        Яркий свет заставил меня повернуться в сторону моментально разгоревшегося пламени. Первой мыслью было побежать в кладовку за огнетушителем, но улыбчивые бесята тут же окружили меня и остановили, подняв свои крохотные ладошки. Через пару секунд пламя исчезло, не оставив ни следа копоти, ни запаха жареного мяса...
        Ни головы Котонэ.
        - Как тебе это удалось?! - выкрикнул я от удивления.
        - Я имею власть над огнём, - ответила рыжая, довольно улыбаясь.
        - А вы что умеете? - спросил я у Фуки и Чипиа, ощущая нарастающий задор.
        Лысый толстопузик пожал плечами, после чего потребовал:
        - Угости меня чем-нибудь вкусненьким, потом увидишь!
        Я сразу же бросился к холодильнику. Несмотря на то, что там чуть ли не мышь повесилась, всё-таки нашёл для Фуки шоколадку. Развернув обёртку, протянул батончик маленькому человечку, который был размером с детскую куклу. Лысый был очень рад угощению и принялся уплетать его с немыслимой скоростью. Остальные, по-видимому, не особо нуждались в еде, поэтому не стали ничего требовать для себя.
        Наконец Фука закончил с трапезой, и с довольной мордочкой начал поглаживать себя по животику:
        - Вот теперь можно и чудеса показать!
        Он подлетел ко мне и завис в воздухе прямо напротив моего лба. Когда его тонкая пятерня коснулась моей головы, в одно мгновение сонливость и разбитость как рукой сняло. Я чувствовал себя уже не поломанным инвалидом, а совершенно здоровым парнем. И ощущал, будто проспал часов двенадцать, и хорошенько выспался! Вот это да! И впрямь чудеса!
        - Я регенератор, - бросил Фука,удаляясь к своим собратьям. - Будешь хорошо меня кормить, будешь вечно здоровым. Пока голову не оторвут...
        Детишки снова залились смехом. Видимо, от удачной шутки толстяка, по их мнению.
        - Вот спасибо! Значит Лапулька может сжечь что и кого угодно. Антифокус заблокировать/разблокировать магическое заклятие, а Фука лечить, - выпалил я, чувствуя себя одновременно идиотом и каким-нибудь учёным-первооткрывателем.
        Хироюки Тагава - демонолог в первом поколении, приятно познакомиться.
        - А я умею, - начала Чипиа, - убеждать.
        - То есть, если вдруг меня остановит полиция, то с твоей помощью меня отпустят?
        - Именно так, - важно произнесла девочка с синими волосами.
        Всё услышанное и увиденное казалось слишком фантастичным, чтобы быть правдой. Но в моём положении пора было уже воспринимать всё как данность. А ещё моя дальнейшая судьба виделась настолько мрачной, что любая помощь, даже со стороны инфернальных тварей, могла бы пригодиться. Тем более, если Озэму вдруг решит свести со мной счёты, решив, что такой свидетель ему ни к чему.
        - Итак, мы с вами плавно подошли к заключению сделки, правильно?
        Детишки синхронно кивнули, после чего передо мной возник левитирующий светящийся пергамент.
        - Ты всё правильно понял, герой, - ответил Антифокус. - Когда старшие демоны прознают о твоей способности, они либо попытаются убить тебя, либо использовать в своих целях. И в том и в другом случае мы можем тебе помочь.
        - Ваша цена?
        - Всего навсего твоя душа, - бросила Лапулька, хитро прищурившись. - У нас в Аду мало интересных игрушек - одни кости да черепа. С потрохами грешников играть не интересно - они всё пачкают. А вот духовные шары красиво искрятся! Очень! Я хотела бы себе такой.
        А на что я надеялся? Что детишки-демоны решат помочь мне только из-за красивых глазок? Или из-за того, что я поиграю с ними в какую-нибудь адскую игру? Только про эти игры я не знал ничего - вдруг в какой-то момент окажусь без руки или ноги, когда они заиграются?!
        - А как я буду жить без души? - задал я резонный вопрос. - И гарантируете ли вы мне безопасность в случае заключения сделки?
        - Твоя душа, это пропуск в Рай, - заметил Фука. - Чем больше ты грешишь, тем мутнее становится твой шар. И когда лимит на грехи исчерпывается, он тухнет.
        - И фэйс-контроль у ангельских врат ты больше не пройдёшь, - добавил Антифокус. - Никогда.
        - То есть вы лишите меня пропуска в Рай? - удивился я. - Но жить то я буду на земле? Или как?
        - Да-да-да, - с раздражением произнесла Чипиа. - Слишком много вопросов! Если выживешь, то проведёшь обычную жизнь. Состаришься и умрёшь. А потом милости просим к нам в адские трущёбы. Или в частилище - там условия чуть получше.
        Хреновые условия, как по мне. А с другой стороны, после всего того, что я натворил, хоть и не по своей воле, разрешат ли мне пройти через райские врата?
        И не надейся Тагава. Даже и не мечтай...
        - Ну что, согласен? - спросила Лапулька. - Давай не тяни! Мы хотим играть с новым искрящимся шаром!
        - Или поиграем с твоими конечностями, - хохотнула Чипиа.
        Я попытался найти поддержку в маленьких глазках Фуки и Антифокуса. Но первый что-то напевал себе под нос и не участвовал в разговоре, а второй только мрачно смотрел мне в глаза, будто сам был против подобного, но всё равно покорялся судьбе.
        - Хрен с вами. Идёт! - я схватился за пергамент, но к своему удивлению, осознал,что мои руки просто проходят сквозь него.
        Вдруг светящаяся страница с магическими символами задрожала и начала менять форму, плавно перетекая по моим рукам к туловищу, словно растопленное масло. Ощущение были не из приятных, но я вытерпел...
        До того момента, как моё сердце будто что-то укололо!
        В агонии попытался набрать побольше воздуха в грудь, но её словно сжали в тисках! Пытка длилась несколько секунд, после чего меня отпустило. Устало выдохнув, я упал на постель.
        И увидел над собой яркий серебристый светящийся шар!
        Вот она какая - моя душа...
        - Ура! - захлопала в ладоши Лапулька, подлетев к ней. - Это мы забираем! - сказала она, каким-то образом запихнув шарик размером с себя в маленькую сумочку.
        - Теперь мы партнёры, - произнёс Антифокус. - Ты можешь призвать нас в любое время дня и ночи, стоит только захотеть. Иногда мы можем сами приходить, когда наскучит гулять по земле. У тебя остались какие-нибудь вопросы, герой?
        Наконец-то я осознал, кого напоминал мне этот малыш в красном колпаке. Его манера говорить, и то, что он звал меня героем... Ючи - это была его маленькая демоническая копия!
        - Что ж, спасибо ребята. Надеюсь, у нас с вами получится взаимовыгодное сотрудничество.
        Детишки снова закивали.
        - Насчёт вопросов. Да, Антифокус, есть у меня один вопрос.
        - И какой же?
        - Расскажите мне о первородных, - потребовал я.
        Глава 11. История сотворения
        Словно зонтик, передо мной резко раскрылось чёрное полотно, заполонив собой всю комнату. Не успел я удивиться, как оно внезапно вспыхнуло светом мириадов мерцающих звёзд.
        Космос - зияющая пустота.
        И я в ней, не имеющий никакой возможности пошевелиться.
        Да чего там - моего тела вообще не существовало! Но я точно был здесь. Только и мог, что смотреть во тьму.
        Давным давно, в одной теперь уже не существующей вселенной жил Господь Бог, - голос прозвучал в том месте, где должна была находиться моя голова.
        Жил и не тужил, играя в того, кем и являлся - в творца всего сущего. Строил миры, продумывал законы природы и радостно наблюдал за тем, как его творения развивались. Как выстраивалось мироздание: как из газа и пыли формировались скопища звёзд, а затем и галактики внутри них. Водовороты материи, кружащиеся в творческом танце, навевали на господа благостное настроение.
        Мимо с немыслимой скоростью проносились циклопические небесные конструкции: сверкающие облака пыли и газа, меняющие цвет от угла зрения с синевато-фиолетового на бирюзово-жёлтый. Детализация была такая высокая, что даже и не снилось ни каналу Дискавери, ни Нэшионал Географик!
        Похоже, демонята решили показать мне документальное кино...
        Мир оживал: формировались солнечные системы и планеты внутри них. Газовые гиганты защищали меньших собратьев от ударов так и не пригодившихся кусков материи, что стали космическим мусором. Своей колоссальной гравитацией звезды мерно вращали хоровод планет вокруг себя, одаряя их теплом.
        Затем в этом огромном космическом супе блеснула пока ещё одинокая божья искра - где-то в одном из рукавов галактики «Млечный путь». А потом через некоторое время таких искорок становилось всё больше и больше, и появлялись они уже по всей вселенной. Творец теперь с ещё большим любопытством наблюдал за тем, как крошечные пылинки-бактерии на поверхности его игрушек-планет копошатся в поисках пропитания. А особое внимание он конечно же уделил своей первой «живой» планете - Земле.
        Перематывая время то вперёд, то назад, он подмечал каждую деталь становления видов. Фиксировал их изменения от простейшего к сложному, и дивился плодам своих трудов.
        Но, как бывает со всеми новыми вещами - со временем они приедаются. Так случилось и с этой планетой. Когда Бог просмотрел несколько миллионов лет эволюции динозавров, он просто зевнул от скуки.
        Созидание начало утомлять.
        А ведь мир сам себя не построит. Поэтому одним щелчком несуществующего пальца, ибо Бог вездесущ и он есть всё - господь по своему образу и подобию сотворил разумных существ. И это были вовсе не люди, как можно было подумать, а существа иного порядка.
        Первородные были первыми, кто получил возможность восхититься красотой божественного творения и оценить его по достоинству. Обладающие колоссальной силой, они могли ухаживать за вверенными им мирами, пока Бог отдыхал. Ведь не только создавать, но и присматривать за вселенной - это так утомительно. Несмотря на то, что весьма увлекательно.
        Первородные тотчас принялись отрабатывать своё существование: каждый из них повелевал какой-либо одной стихией. Огненные не давали ядрам звёзд и планет остыть. Водные следили за круговоротом воды в природе. Земные насыщали полезными веществами почвы, чтобы в них продолжала рождаться и развиваться жизнь. Многорукая Смерть, одна на всех, скашивала ряды слабых и болезных существ, дабы они не заполонили собой всё и вся. Жизнь вместе с Воздушными заставляли неживую материю становиться живой.
        Первые тысячелетия их работы ознаменовали собой расцвет этого хоть и не большого, но цветущего зелёного мира под названием Земля.
        А потом...
        Открыв один «глаз» и взглянув на плоды работы своих слуг, Бог решил испытать их - добавить в отлаженный механизм немного перчинки. А то грош цена его слугам, если опростоволосятся от одного лишь дружеского тычка создателя...
        В виде гигантского астероида, пробурившего в земле траншею небывалой глубины!
        И поставившего под удар существование всей экосистемы планеты! Взрывная волна несколько раз опоясала планету, после чего в небо поднялись тонны пепла - жизнь на планете дрогнула.
        Вот теперь стало интереснее. Теперь все живые существа на этой крохотной планете оказались вовлечены не просто в борьбу за пропитание, а в борьбу за само существование видов. Гигантские ящеры, зависимые от климата, оказались слабым звеном, из года в год удабривая землю своими останками. В конечном итоге лишь небольшие зверьки, раньше бывшие слабыми и беззащитными, пережили наступивший ледниковый период.
        Первородным тоже досталось, ведь им пришлось восстанавливать весь этот мир и настраивать его на новый лад. Некоторые полубоги даже затаили злобу на творца, посчитав его действия несправедливыми. А другие приняли это испытание как должное.
        Тем временем виды сменяли друг друга: появлялись животные-гиганты и животные-убийцы - природный баланс уравновешивался. Мир стоически пережил маленькую божью шалость, и продолжил своё существование.
        А Бог снова заснул, намереваясь в следующий раз придумать ещё какую-нибудь задачку для своих подданных.
        Время шло: века сменяли друг друга. Жизнь развивалась, и наконец на земле появился первый человек. Широкоплечий с мощными руками и ногами, покрытыми шерстью. И как водится, присутствие первородных, а также их влияние на мир, не ускользнули от его взгляда.
        Появились первые религии. Человек поклонялся грому, почитая его как сильнейшего из богов. И бог грома с каждой молитвой в его честь становился сильнее. Другие люди веровали в культ смерти, а кто-то почитал войну. И смерть становилась сильнее. И её сестра война, которой совсем недавно даже не существовало в природе, появилась буквально из воздуха и вошла в свои права.
        Как оказалось, любая разумная жизнь в этом мире могла творить. И не только физическим трудом, но и силой веры. С тех пор появилось множество божеств, которые на протяжении веков соперничали друг с другом за право обладания той силой, что давали людские молитвы. В конце концов со всей этой религиозной гонкой первородные практически забыли, кто в доме хозяин.
        А зря...
        И вот, когда самые сильные из первородных - Свет и Тьма по праву взошли на свой престол, поделив мир между собой, и уже было начали им править...
        К каждому из них в разные концы света явился дряхлый старец с хитрым взглядом и странными речами о едином господе всего сущего. Он жаждал поклонения и почёта, на что логично получил от ворот поворот и сокрушающий магический пинок в придачу.
        Но каково же было удивление первородных, что слабый человечишка по какой-то неизвестной причине так и не распылился на атомы. А приспокойненько ковырял в носу, выказывая тем самым своё неприкрытое презрение новоиспечённым богам. А они его и так и эдак, но увы, настоящий Бог был непоколебим. И всё это происходило на глазах ошеломлённой публики в виде жрецов и простолюдинов. Какой позор!
        Один из первородных не смог вынести морального унижения - внезапно взорвался яркой звездой! Тем самым прикончив всех и вся в радиусе пятисот километров. Гигантский ядерный взрыв сотряс всю планету. И это событие не осталось незамеченным для оставшихся полубогов.
        Слугам света повезло больше - вспомнив о творце, их всесильный вождь преклонил колено перед господом и наставил своему народу почитать единого Бога.
        Когда через много веков светлый первородный покинул этот мир, пройдя выше по карьерной лестнице и встав рядом с Богом в роли наблюдателя, люди затеяли религиозную войну. Многобожники и верующие в единого господа выясняли, кто на самом деле прав, а кто нет. Ведь с течением времени людская память неумолимо очищается: забываются даже самые немыслимые потрясения прошлого, переходя в разряд сказок, мифов и легенд.
        И всё бы снова скатилось в скуку, если бы Тёмный, по истечению тысячелетий, не собрался воедино из осколков своей сущности, разбросанной по всему миру. Господь с удовольствием принялся наблюдать за его изысканиями - Тёмный хотел подняться выше головы и получить возможность отомстить самому творцу. Это было так наивно и одновременно забавно, что Бог не стал ему мешать. И даже не прокрутил время вперёд, терпеливо ожидая развязки.
        Зная, что без равных по силе соперников, злодею будет слишком легко, Бог создал новых сверхсильных существ и стравил их с ним. Монстры-титаны обрушивали свою мощь на полубога, возомнившего себя способным противостоять настоящему творцу. Снова было весело: снова горел огонь разрушений и горы сотрясались от мощи великих.
        Господь не учёл лишь одного: жизнь развивается безостановочно и очень быстро, что так же характерно для его творений - первородных.
        В итоге Тёмный каким-то неведомым образом перебил всех оппонентов. Захватил их души, и...
        Сделал то, чего от него никто не ожидал, даже Господь Бог!
        Ведь сам он никогда не ступал в реку дважды, ибо это было скучно. А Тёмный ступил, взорвав к чертям собачьим уже территорию не в пятьсот километров, а целую вселенную!
        Итог оказался печальным - все наработки по мироустройству канули в лету. А незадачливый Бог нашёл себя выброшенным в пустоту. Долгие годы, века, тысячелетия он размышлял над своими деяниями и пребывал в тоске. Пока однажды не заметил, что мир-то, оказывается, никуда не делся!
        А если точнее, Большой взрыв распылил материю в противоположную сторону от Бога и создал там целую новую вселенную из осколков предыдущей!
        И тут улыбка коснулась его лица. Бог решил взглянуть на жизнь, развившуюся без его участия. Но к своему сожалению, узнал, что здесь всё было точно так же, как и в прошлом варианте: галактики, звёзды, планеты, динозавры. Словно фениксы, первородные, отвечавшие за мир, со временем восстали из пепла и принялись за свою нелёгкую работу.
        В этот раз господь дал себе зарок больше не вмешиваться в мировое устройство. Теперь он только смотрел кино, а не участвовал. Уж очень не хотелось, в случае ещё одного гипотетического фиаско, заново кропотливо строить мироздание. Ведь это было бы очень скучно.
        Динозаврам повезло, и в их распоряжении оказалось на пару миллионов лет больше. Но как говорится, история движется по спирали - гигантский газовый щит Юпитер, вращающийся по своей орбите на крайних рубежах солнечной системы, в один прекрасный день всё-таки пропустил мимо себя огромную глыбу из камня и льда. Которая в скором времени ударила прямо в голубую планету. Господь лишь усмехнулся такому совпадению.
        Древние гигантские пресмыкающиеся вымерли. Появились млекопитающие, и наконец первые люди. В этот раз Бог решил усложнить им задачу, заставив сбросить шерсть и излишнюю мускулатуру, взамен добавив больший мозг. Ибо слишком хорошо этим двуногим жилось, имея силу зверей и разум, позволявший преобразовывать природу.
        А первородных Бог отстранил от работы и сковал их силы, дабы сохранить мир от угрозы нового взрыва. Теперь всё держалось на его мысли, а его слуги начали собирать паству для того, чтобы питать силу творца.
        Много религий было придумано, пока выбор не остановился на нескольких основных, которые больше всего полюбились целевой аудитории - людям. Благодаря их молитвам появился Ад и Рай, затем различные демоны и ангелы. И даже Адам с Евой заняли свои места. Ведь, когда толпа верующих сливается в едином духовном экстазе - в мире творятся чудеса. Не всегда зримые, но всё же они происходят.
        Так и продолжалось веками, пока Бог снова не решил вздремнуть. Со времени его последнего вмешательства в Помпеях и Геркулануме, когда он превратил в пепел развратников-римлян, прошло уже две тысячи лет. Сейчас же Ад и Рай стабильно принимают всё новых и новых клиентов, а вера наивных людишек поддерживает всю эту громадную надстройку. Первородные оказались предоставлены сами себе, кроме конечно же тех, кто отвечал за основные природные законы и стихии.
        - Вот как-то так, - наконец закончил свой рассказ Антифокус.
        В мгновение ока на своё место вернулись моя комната и кровать. От такой немыслимой экскурсии вглубь веков и миров было трудно дышать - адреналин зашкаливал. Под довольные взгляды бесят мне понадобилось ещё пара минут, чтобы отдышаться.
        Несмотря на это, благодаря помощи Фуки я чувствовал себя отлично, и легко воспринял всю эту фантастическую информацию. В принципе всё укладывалось в религиозные рамки и догмы. Правда история про первую вселенную, уничтоженную одним из первородных, немного меня встревожила. Опять-таки родились новые вопросы.
        - Чисто гипотетически, есть идеи, кому из ныне живущих первородных я мог перейти дорогу?
        - Вообще никаких, - развёл руками Антифокус. - Им нет дела до простых смертных - друг с другом интрижки плетут. Все ждут пробуждения Бога. И каждый хочет показаться в лучшем свете, а ещё лучше - подсидеть своего оппонента.
        Прямо как и в нашей жизни - карьеристы идут по головам в расчёте на то, что заработают тем самым положение и успех. Забавно, что мы люди так похожи на этих самых первородных.
        - Подождите. А есть какие-нибудь законы, не позволяющие первородным творить на Земле всё, что им вздумается?
        Лапулька рассмеялась:
        - Есть, Хиро-семпай. Но они не распространяются на людей. Если ты не приглянулся кому-нибудь из этих крутых перцев, то он запросто может превратить тебя в фарш. Или как сейчас - засунуть в тебя врата Ада...
        Вот же дерьмо...
        - Если точнее, - подала голос Чипиа, - полубоги имеют месячный лимит на убийства и разрушения. Понимаешь, Хиро, они не воспринимают вас людей как равных себе. Вы для них лишь генераторы энергии веры, что питает всевышнего, и их в том числе.
        - И люди так быстро плодятся, что уничтожение пары тысяч человек не особо сказывается на притоке веры. А наоборот подстёгивает их молиться ещё больше. И даже заставляет некоторых неверующих задуматься о молитве господу, - добавил Антифокус.
        - Какая же это паскудная система, - подвёл я итог, ощущая какое-то опустошение внутри. Правильно говорят - иногда неведение лучше знания. И это сейчас как раз про мой случай.
        - Ха! Ты думал, весь мир сделан для вас, и делайте, что хотите? - ухмыльнулся Фука. - Всё взаимосвязано и существует только потому, что Творцу это интересно.
        - А если, когда он проснётся в следующий раз, эта вселенная ему совсем наскучит?
        - Пиши пропало, - мрачно проговорил Антифокус. - Ну что ж, Хиро, приятно было познакомиться. Уже утро, а тебе скоро пора на работу. Звони, если что. Но не слишком часто!
        - Чувствую себя простофилей, которого обставили хитрецы-напёрсточники. Душу мою забрали, протекцию пообещали. А сейчас просто канете в лету и никогда больше не появитесь.
        Детишки вдруг оживились:
        - Если хочешь, мы можем всегда тебя сопровождать! - pазулыбалась Лапулька. - Только тебе придётся постоянно нас развлекать.
        - И кормить! - поддержал Фука.
        Я не выдержал и расхохотался в голос.
        - Ну уж нет! Идите, гуляйте, ребята девчата. И не шалите сильно...
        - А вот тут не обещаем, - сказала Лапулька, и тут же растворилась в воздухе.
        Антифокус картинно отсалютовал мне и тоже исчез. Потом наступил черёд и Чипиа с Фукой ретироваться.
        А я остался сидеть в кровати, наблюдая, как за окном постепенно рассветает. На душе хоть и скребли кошки, но в целом я чувствовал себя лучше, чем когда-либо. Наверное всё из-за магического допинга Фуки. О боги, я реально верю во всю эту чушь, которая, как оказалось, на самом деле существует! И как после всего этого идти на работу?
        Легко. Встал, умылся, выпустил нервного кота к миске, позавтракал и пошёл. Теперь такие мелочи, как проблемы на работе меня уже совсем не тяготили. С лёгкой руки я продал душу каким-то детишкам демонов, совсем не обдумав свои действия. Но сдаётся мне, впереди ждут ещё большие потрясения, поэтому помощь инфернальных существ может пригодиться. А там будь,что будет.
        Самое главное - как приеду на работу, начну звонить в больницу, куда увезли Мисаки. Я очень виноват перед ней и должен обеспечить её безопасность.
        Теперь у меня есть на это силы!
        Глава 12. Её звали Стигмата
        Первым делом, как оказался на рабочем месте, я сел за телефон, и начал обзванивать больницы префектуры. А их, на минуточку, оказалось семьдесят четыре! Зная фамилию Мисаки, я мог бы обратиться в справочную и легко найти нужный госпиталь. Но нет, вчера мне было не до этого, а значит сегодня я буду страдать от неведения о состоянии девушки, что чудом осталась жива после нашествия демонов.
        Пытаться искать человека в огромном мегаполисе, даже не зная его фамилии - какой же я наивный простачок!
        После того, как обзвонил десяток госпиталей, и в каждом получил отказ и совет не тратить чужое время идиотскими приколами, я отложил эту затею до обеда. Тем более нежданно негаданно привалила куча работы, из-за которой пришлось сидеть за монитором в течение четырёх часов, не поднимая головы.
        И что самое неприятное, все эти отчёты нужно было занести до конца рабочего дня заму Токугаве, которая снова как и я работала в воскресенье! Меня не покидало настойчивое чувство приближающейся беды. Ну не должны такие высокие люди, как Токугава, работать по выходным. Неужели она решила взять реванш?
        А если подумать, что она может мне сделать? Соблазнить не получилось - я знаю, что в её кабинете имеются камеры видеонаблюдения. Второй раз этот трюк с засветившимися трусиками на меня не подействует. Какие-нибудь мелочи вроде просьбы задержаться на работе меня тоже не пугали - суточной порцией корма и воды Хайку я обеспечил.
        Ну что ещё она может придумать? Разве что отчитать меня по какому-нибудь надуманному поводу. Но это снова на меня никак не подействует - уж много всего я пережил за эти дни, чтобы нервничать из-за таких пустяков.
        Так что, Хироюки Тагава, у тебя совсем нет причин для беспокойства. Чем быстрее доделаешь отчёты, тем скорее отделаешься от Токугавы и займёшься наконец поисками Мисаки - вот это и есть самое главное. Ад, черти и остальная нечисть - это пока второстепенное. Главное, чтобы она была не ранена, а всё остальное может подождать.
        Весь обед я посвятил звонкам не только в больницы, но и в полицейские участки. Ругал себя за то, что не запомнил номер участка, где меня допрашивали вчера ночью. Если бы я мог связаться с тем инспектором, то выудил бы информацию о местонахождении Мисаки... Ха! А вот и нет! Его фамилии я тоже не запомнил - тогда всё было как в тумане. Вот ведь незадача!
        Таким образом, день прошёл крайне бестолково. Да, я сделал свою работу, но ни на миллиметр не продвинулся к встрече с Мисаки. В итоге с поганым настроением я побрёл к Токугаве сдаваться. В голове не было ни единой мысли, как продвинуться в поисках. Проще было начать с участков: либо открывать сайты каждого из них и вспоминать по фото, в каком я оказался на допросе. Либо просто ехать от одного к другому, в надежде, что повезёт. Вроде и не пил вчера, но память, как у старпёра при смерти...
        Всё как в тумане.
        Попытавшись очистить разум от вороха мыслей, я поднялся на лифте на верхний этаж, и подошёл к кабинету, в котором неделю назад героически отказался вступать в интимную связь с заместителем директора.
        Тук-тук.
        - Войдите.
        На этот раз всё было чинно: Токугава восседала за столом, и что-то усердно писала в блокноте. Очки-половинки отражали свет, из-за чего не было видно её глаз. Белоснежная рубашка была застёгнута на все пуговицы - и не мудрено, кондиционер работал на всю катушку. В этот день была невыносимая жара.
        - Тагава? Вы уже подготовили отчёты? - спросила она, до сих пор не поднимая глаз.
        - Да, госпожа замдиректора.
        Я положил на стол пачку бумаг.
        - Могу идти?
        - Подождите, - остановила она, когда я уже начал разворачиваться.
        Ну что ещё...
        Токугава наконец отложила свои дела, и посмотрела на меня поверх своих очков:
        - Я хочу, чтобы между нами не было недомолвок.
        - О чём? - не понял я.
        Женщина сняла очки и сложила их в футляр, после чего поднялась с кресла и подошла ко мне практически вплотную. Она источала лёгкий флёр дорогих духов, которые начали понемногу кружить мне голову.
        Спокойно, Хиро! Ничего не происходит - она просто...
        Внезапно моего лица коснулись её прохладные руки!
        А затем мои губы и рот оказались втянуты в разнузданную игру с её языком! Токугава была немного выше меня, и к тому же весьма сильная - несколько секунд я был в прострации, с жаром ощущая её внутри себя. Наконец я попытался вырваться, но...
        Красотка крепко держала меня. И чтобы гарантированно освободиться из её объятий, нужно было либо врезать ей, либо совершить какую-нибудь конфузную выходку.
        Но слава богам, до этого не дошло! Я уже хотел было поставить ей подножку или заорать во весь голос, но в этот момент Токугава отступила. Она отстранилась от меня и смущённо опустила взгляд, как первокурсница, а не светская львица, которая жрала на обед таких, как я.
        - Я вас люблю, Тагава...
        Твою мать!
        Я стоял с открытым ртом, как идиот, переваривая услышанное.
        Токугава? Любит? Меня?!
        - Я хочу извиниться за тот день. На меня что-то нашло. Я не должна была вести себя так...
        Мне показалось, что она говорила искренне. Но мой взгляд всё равно переместился туда, где раньше находился глазок видеокамеры. Который, к моему удивлению, сейчас отсутствовал.
        Похоже, она проследила мой взгляд и сразу же ответила:
        - Уверяю, я ничего об этом не знала! Это всё директор - он следит за мной! - залепетала она, не на шутку встревожившись. - Я убрала камеру в тот же день.
        А я совсем не хотел во всём этом участвовать, поэтому произнёс:
        - Может быть просто стоит перенести разговор в неформальную обстановку? Кафе или парк? - сказал я, не веря своим словам.
        Нет, я всё равно думал только о Мисаки, но признание замдиректора будто ударило обухом по голове. Мне стало жалко её и...
        Стало интересно.
        - Я не могу, - разочарованно произнесла она, вгоняя меня в ступор. - После того случая с покойным Коджи Цубаки мне было велено постоянно находиться на рабочем месте. Наблюдать за порядком и за людьми...
        - То есть следить?
        - Нет! Вы не правильно меня поняли. Я должна держать руку на пульсе компании и впредь не допустить подобного. Директор имеет большую власть надо мной, и я не могу ему отказать...
        Её глаза снова уставились в пол, а я уверился во мнении, что с виду крутая и независимая женщина была всего навсего рабыней у своего хозяина. Он поднял её до небес, но за это сковал её золотой цепью. Что ж, это её выбор - каждый поднимается к успеху своей дорогой.
        - Этот месяц, я, как и вы, должна находиться здесь. И поэтому решила, что самое время...
        - Трахнуться на рабочем месте? - сказал я, почувствовав нарастающее раздражение от её великолепной актёрской игры. Что за чушь она сейчас несёт? Неужели думает, что я в это поверю?
        - Хироюки-сан...
        - Я никогда не поверю, что настолько хорош, что на меня будет кидаться такая женщина, как вы.
        - Но я...
        Токугава пыталась возразить, но я перебил её:
        - Скажите прямо, что вам от меня нужно?! И больше не тратьте моё время! - выпалил я, сурово посмотрев на неё.
        Всё, хватит с меня этого цирка!
        Вокруг творится форменная чертовщина: Ад прёт из меня, словно газ из шипучки! А я вынужден смотреть хреновый спектакль и разбираться в том, правду меня говорят или нет.
        - Хех... Правды хочешь? - Криво ухмыльнувшись, произнесла она, тем самым заставив меня вздрогнуть. - Будет тебе правда!
        Что на неё нашло? Куда подевалась та растерянная простушка? Неужели отыграла свою роль до конца?
        Её круглое лицо будто бы начало удлиняться. О боги, что это за...
        - Тагава, мать твою! - заревела она не своим голосом. - А ну иди сюда, соплежуй хренов!
        Неожиданно её цепкие руки схватили меня за грудки и поволокли на себя. Ничего не понимая, я оказался на столе, лёжа на животе.
        - Непробиваемый п...рас! - ругалась она. - Ноги перед ним раздвинула - не понравилось! В чувствах призналась - тоже не то! Да что вообще с тобой возиться, человечишка! А ну снимай штаны, ублюдок!
        - Да что вы себе позволяете?! - не на шутку разъярился я, порываясь встать.
        Но к своему удивлению никак не мог этого сделать. Меня будто прессом прижало к столу - ни разогнуться, ни шелохнуться!
        - Заткнись! - ревела Токугава, сильно дёргая меня за штаны.
        В голове в эту секунду роились идиотские мысли - если кто-нибудь зайдёт сюда, то карьере Токугавы и моей придёт полный конец. Услышав, как с хрустом рвётся одежда на мне, я не на шутку обеспокоился! А ещё вдруг щёлкнул замок на двери, и оставалось только ждать прихода гостей и публичного высмеивания нашей садо-мазо вечеринки.
        Но ничего не произошло.
        - Не беспокойся, милый, - прошептала она мне на ухо. - Теперь нас никто не побеспокоит.
        - Я буду кричать! - выпалил я после отчаянной попытки вырваться, которая ожидаемо ничем не окончилась.
        - А я и не против. Люблю слушать стоны и крики людишек! - злорадно произнесла она, разорвав на мне брюки в клочья. - Тем более комната звуконепроницаема. Думаешь, директор просто так поставил здесь камеру? Они с Токугавой отлично проводят время после работы. А что бы она не ушла от него, тот грозится выложить их домашнее видео в Интернет. Какая же несчастная эта Мэйко...
        Я не сразу осознал, что она говорила о себе в третьем лице, когда мои «булки» вероломным образом были раздвинуты в стороны...
        - Сволочь!
        - Что и требовалось доказать, - победным тоном произнесла замдиректора. - Чёрный портал Дисса! А я то всё думала, что за аромат знакомый витает рядом с тобой, Тагава? Теперь всё понятно.
        - Что вам понятно, чокнутая извращенка?!
        - Из твоей задницы вырываются демоны, - рассмеялась она. - Не знаю, кто это с тобой сделал, но видно эта женщина очень на тебя обиделась! А в том, что это особь женского пола, я нисколько не сомневаюсь.
        Её хватка наконец ослабла, и я, не имея больше желания терпеть над собой надругательства, резко встал и отошёл за её рабочий стол, прикрывая исподнее руками. Мэйко Токугава стояла, сложив руки на груди и с довольной улыбкой взирала на меня, униженного и оскорблённого.
        Очень хотелось высказать ей всё, что о ней думаю. Но те слова, что она мне сказала, явно намекали на то, что передо мной стоит не замдиректора, а кто-то другой.
        - У тебя такое милое личико, когда сердишься, - произнесла она, расстёгивая на рубашке пуговицу за пуговицей. - Это меня возбуждает. Тем более, ты неплохо сложён для японца. Я всегда считала, что вы все такие тщедушные и хилые.
        Токугава наклонилась вперёд и опёрлась обеими руками на стол - теперь я отлично видел её свисающую грудь. Но в подобной ситуации мне стало только противно.
        - Вы чудовище, - бросил я, отходя к окну.
        Как оказалось, она была очень сильная. И в случае чего мне придётся спасать свою шкуру, если вдруг эта садистка решится взяться за страпон...
        - Я да. Но и ты не лучше, Тагава. Ты ведь знал, что впускаешь демонов на Землю?
        Она медленно обходила стол, постепенно сокращая между нами расстояние.
        - Ай ай ай! Люди вокруг тебя гибли ужасной смертью, а ты продолжал жить, как тебе хочется. Какой же ты эгоист!
        Она приближалась. А я искал руками на столе какой-нибудь увесистый предмет, и вскоре нащупал настольную лампу. Вырвав её с корнем, схватился обеими руками, позабыв о том, что стою в чём мать родила.
        - Весьма хорош, - цокнула она языком, оценивающе взглянув на меня. - Итак, дорогой мой Хироюки Тагава. У нас с тобой есть два варианта развития событий. Первый - ты обслужишь меня как безропотный евнух. Не обещаю, что тебе не будет больно. Я сейчас так возбуждена, что тебе придётся многое вытерпеть.
        - А если я скажу нет, - поднимая лампу и готовясь расквасить это прекрасное лицо, спросил я.
        - Тогда я просто прикончу тебя на месте. Забью этим дыроколом, например, - ласково произнесла она, проведя пальчиком по увесистому предмету.
        Её лицо оскалилось злорадной пугающей улыбкой. Я понял, что она не шутит и точно убьёт меня этим дыроколом. Что же делать?!
        Ответ пришёл сам собой - в виде тупой боли в животе!
        - Бл...!!!
        Токугава ещё шире улыбнулась, готовясь наблюдать спектакль с первых рядов. А я побежал на выход сломя голову, испытывая адские боли. Если останусь здесь, то этой женщине придёт конец. Как и тем отморозкам в парке. Как Котонэ и людям в кафе. Как Коджи-сану...
        Она ловко перехватила меня и скрутила как ребёнка - я снова лежал животом на столе, получая увесистые шлепки по заднице.
        - Ну же! Давай! Выходи скорее!
        У меня уже не осталось сил сопротивляться - красный туман застилал глаза, а нутро просто разрывалось на куски от напряжения. Вокруг затряслись предметы: на пол свалился стакан с ручками, награды и кубки на стиллажах задрожали. На один миг в комнате стало светлее, будто включили дополнительный свет.
        Затем я увидел, как прочерчивая огненные борозды на ламинате, появляется та самая пентаграмма...
        - Выходи! Мы уже заждались! - неистово кричала Токугава.
        Снова запах серы и жар, будто рядом во всю мощь закоптила дровяная печь!
        - Р-о-о-а-р!
        Что-то большое появилось в кабинете, клацнув по полу когтями. Боль тут же отступила, как и хватка Токугавы. Что есть сил, я перевернулся на спину и стал свидетелем одновременно удивительного и устрашающего действа.
        Рогатый кряжистый монстр навис над Токугавой, готовясь раскрошить ей лицо своей когтистой пятернёй. Я уже было зажмурился, чтобы не смотреть на этот кошмар, как вдруг всё резко переменилось. Замдиректора внезапно перехватила лапу чудовища и отправила его на пол, заламывая в болевом приёме.
        - Что, рогатик? Не признал? - спросила она, целенаправленно скручивая огромную кисть и причиняя тем самым сильную боль поверженному демону.
        Тот глухо стонал, не имея возможности высвободиться из цепких рук Токугавы. А я явственно осознал, что не имел никаких шансов против этой страшной женщины, кто бы она ни была...
        - С-стигмата?! - удивлённо проревел демон, округлив свои ярко жёлтые глаза. - Что ты здесь делаешь?
        - Как что? По ваши хитрые задницы пришла. Домой вас возвратить, дезертиров проклятых. Давно не купались в кипящем масле? Ничего, устроим вам, уродам, и не такое! А то вздумали в самоволку со своих рабочих мест сваливать. А кто грешников мучить будет, а? Я что ли за вас работать должна, упыри неблагодарные?!
        - П-прости! Я не знал! Увидел, что появился портал и решил проверить. Вдруг петушары-ангелы задумали нам пакость какую устроить.
        - Хорош заливать! - рявкнула Токугава, с хрустом крутанув его руку. Демон завизжал, как резаная свинья. - Короче - сейчас вернёшься обратно и скажешь всем своим дружкам, что побег отменяется. Понял меня?
        - Понял-понял!
        - И не вздумай бегать от меня. Всё равно найду!
        Монстр сглотнул, и усердно закивал.
        - А теперь, марш на работу, скотина! - крикнула она, с громким хрустом свернув ему шею.
        Рога уткнулись в пол - монстр трепыхнулся пару раз и затих. Его тело начало постепенно высветляться, будто состояло из полчища светлячков, которые решили разом зажечь свои огоньки. Через пару секунд, полыхнув яркой вспышкой, демон исчез, оставив после себя два отверстия на ламинате от винтообразных рогов.
        Токугава поднялась и начала отряхивать руки. После чего, к моему счастью, принялась застёгивать блузку.
        - Ох уж эти ленивые дармоеды, - причитала она. - Используют любой шанс, чтобы отлынивать от работы!
        Её взгляд коснулся меня, от чего мои ноги непроизвольно задрожали.
        - Прости, Хироюки-сан - наше рандеву откладывается на неопределённый срок - мне нужно срочно доложить шефу, - важно произнесла она, подойдя к шкафу. Порывшись там немного, достала новую пару брюк и бросила в меня. - Одевайся.
        - К-кто ты?
        - А разве тебе ещё не понятно?
        - Д-демон?
        Женщина ухмыльнулась, поправив непослушную прядь волос:
        - Если точнее, дьяволица. И зовут меня Стигмата. Кстати, приятно познакомиться!
        Сказав это, она протянула мне руку, которой минуту назад свернула шею ста пятидесяти килограммовому монстру. Конечно же я не рискнул её пожать.
        - Не волнуйся ты так, мой хороший, - потрепав меня по голове словно щенка, произнесла она. - Ничего с тобой не случится, пока мы не отловим всех сбежавших преступников. После чего придумаем, как заткнуть портал в твоей милой розовой попке.
        - И что потом?
        - Уже забыл? - плотоядно облизнув губы, сказала она. - У тебя всё ещё есть два варианта...
        Произнеся это, она села за свой стол и принялась раскладывать разбросанные предметы:
        - Можете быть свободны, господин Тагава.
        Глава 13. Визит в больницу
        В бессильной ярости я ударил кулаками по столу.
        Монитор улетел в воздух и с хрустом приземлился на пол. По всему кабинету разлетелись папки, ручки, калькулятор и прочий скарб офисного планктона.
        Я чуть ли не завыл от позора, обиды и своего незавидного положения! Весь мир для меня в одночасье перевернулся с ног на голову!
        Хорошо, что в этот день ни одного из моих сослуживцев не было на работе. Я бы и их не постеснялся, пытаясь найти выход бурлящим внутри меня эмоциям. Правда, последствия для меня были бы хуже...
        Хотя чего париться? Продал душу демонятам. Из-за меня чуть не убили самую лучшую девушку на свете! Замруководителя хочет поиметь меня в прямом и переносном смыслах!
        О боги...
        И вишенка на торте - моя проклятая задница! Из которой, как оказалось, на свет рождаются двухметровые рогатые исполины! Одного из которых, кстати, Токугава разделала как ребёнка. Точнее, Стигмата, будь она неладна!
        Вокруг меня творится форменный ад!
        Чужие брюки постоянно сползали - дьяволица вместе с моей одеждой разорвала и ремень! Вот это силища!
        Сейчас меня мучил лишь один вопрос - когда эта тварь вселилась в нашу замшу? Только сейчас, когда у меня начались проблемы или уже давно? О боги, я больше никогда по своей воле не зайду к ней в кабинет! И даже силком меня туда не затащат! Буду кусаться, легаться ногами и орать, как резаный, только бы не попасть в её цепкие лапы!
        Ужас!
        Рабочее время кончилось, а я всё не уходил. Листал фотографии полицейских участков города, но пока нужного так и не находил. Тем более все они были немного похожи...
        Тук-тук.
        Я вздрогнул, а потом округлил глаза от испуга - в проёме кабинета стояла она...
        Токугава!
        Стигмата!
        ДЕМОН!
        Женщина улыбнулась и придвинула свои очки к переносице.
        - Забыла сказать, я слежу за тобой, Тагава, - она подняла два пальца и поднесла их к своим глазам, а потом указала на меня. - Даже не думай уехать из города - найду и шею сверну.
        Я лишь сглотнул.
        - Вот, - она бросила мне свою визитку. - Как появится новый демон - звони. Узнаю, что демон вылез из твоей жопы, а ты не позвонил, что я сделаю?
        - Свернёшь мне шею, - покорно сказал я.
        - Правильно. А теперь иди домой и хорошенько проспись. Ты должен быть в форме, а не то в один день можешь просто сдохнуть от перегрузки. Не скажу, что мне не всё равно, но мы же договорились на...
        Она закатила глаза и мечтательно улыбнулась.
        - Ну это... Ты сам знаешь! Пока-пока, Хироюки-сан. До завтра!
        Отправив мне воздушный поцелуй, дьяволица ушла. А я остался сидеть за столом в смятении, разглядывая визитку со следом от губной помады. Видно она поцеловала её перед тем, как мне вручить - чёртова извращенка...
        Сверхсила, помноженная на изменчивое настроение - с этой тварью надо быть осторожнее. Фильтровать каждое слово, а иначе я погибну раньше, чем найду Мисаки...
        Хотелось выбросить визитку, правда это ничего бы не изменило. Я навсегда запомнил её номер и никогда больше его не забуду. Несмотря на всю мою серую ничем не примечательную жизнь, я не хотел с ней расставаться. Тем более, в рай я уже точно не попаду. И...
        Да к чёрту все эти сопли! Мисаки - вот, что важно!
        С новым запалом я принялся перебирать информацию на компьютере. Находил похожие фотографии, узнавал адреса, сопоставлял примерное время езды без пробок до моего дома, отметал дальние участки и...
        Наконец-то я его нашёл!
        Дрожащими руками набрал номер и стал ждать, слушая гудки.
        - Отдел полиции, - донёсся суровый мужской голос из динамика.
        - Алло! Здравствуйте. Меня зовут Хироюки Тагава. Вчера меня привозили к вам на допрос из парка Инокасира.
        - Минуту.
        На том конце провода послышался стук клавиш:
        - Да, есть такой. Что вы хотите?
        Меня переполняло чувство радости - теперь я точно на один шаг приблизился к Мисаки!
        - Мне нужно связаться с инспектором, который проводил допрос. Я был с девушкой, когда всё это случилось. Её отправили в больницу, и я не знаю, в какую.
        Секунда молчания. Вторая. Я весь взбудоражен...
        - В этом нет необходимости. Я вижу эту информацию в системе. Записывайте.
        Сильно взволнованный, я принялся искать листок бумаги и ручку - пришлось даже лезть под стол.
        - Диктуйте!
        Через пару минут я уже знал название госпиталя, где находилась Мисаки. Сразу же заказал такси, и не имея сил больше ждать, выбежал из кабинета и помчался по пожарной лестнице вниз. Оказавшись на улице, прождал ещё минут десять, пока оранжевый автомобиль не припарковался рядом со зданием.
        Снова вечерело - за стеклом автомобиля проносились люди, дома, вывески. Ещё вчера в это время мы с Мисаки гуляли в парке и понемногу узнавали друг друга. И не догадывались, что нас ждало с приближением чёрного савана ночи...
        Смерть и боль.
        Разлука и неведение.
        Демоны.
        Внешние и внутренние, полностью разрушившие привычный уклад нашей жизни. Я до сих пор не мог определиться, в каком настроении мне находиться. От предвкушения встречи с Мисаки моя душа ликовала. Но осознание того, что я стал причиной её ужаса, что вокруг меня происходит одна сплошная чертовщина, сильно угнетали.
        Но ведь должна же быть какая-то надежда? Ведь тот демон упомянул ангелов. Должен же быть какой-то закон, который охраняется этими существами. Земля не должна быть филиалом Ада, ведь так? Вдруг есть какая-то возможность достучаться до высших светлых сил? Молитва, вера?
        Нет.
        Это не полиция, у которой есть экстренный короткий номер. И когда это было, чтобы боги отвечали на молитвы и в тот же миг помогали страждущим? Нет, здесь нужно думать своей головой и всё делать своими руками.
        «Мужчина сам должен отвечать за свои поступки, а не перекладывать ответственность на других» - так говорил мой дед. И мне не остаётся ничего другого, кроме как последовать его мудрости. Взять себя в руки и самому разобраться во всём!
        Наконец таксист привёз меня по указанному адресу. Расплатившись, я зашагал в сторону пятиэтажного белого здания, на фасаде которого висела вывеска - Национальный центр нейрологии и физиатрии.
        На рецепции сидела строгого вида женщина в возрасте. Неловко подтягивая штаны, я подошёл к ней.
        - Здравствуйте. Вчера ночью из парка Инокасира к вам привезли девушку двадцати лет. Её имя Мисаки.
        - Фамилия? - неприятным голосом спросила она.
        - Не знаю, - честно ответил я.
        - Вы вообще кто?
        Этот вопрос заставил задуматься. На самом деле, я не успел ей стать ни знакомым, ни другом, ни тем более парнем.
        - Человек, который хочет узнать о состоянии её здоровья.
        Женщина нахмурилась.
        - Я не могу разглашать эту информацию, тем более пускать к пациентке кого-либо, кроме родственников. Всего доброго.
        Вот тут я рассвирепел:
        - Да хотя бы скажите, как она?! После той мясорубки она была в шоке и даже не разговаривала!
        Регистраторша тоже встрепенулась.
        - Молодой человек! Если вы сейчас же не уйдёте, я вызову охрану.
        Делать было нечего! Громко вздохнув, я отошёл подальше от стойки информации и сел на скамейку. Напротив сидела пожилая пара - дедушка трясущимися руками поддерживал бабушку, которая была совсем бледна. Видно, ей не здоровилось - наверное, ждали своей очереди к врачу.
        Увидев их я понял, что не могу позволить себе сейчас сдаться, когда нахожусь так близко от Мисаки. В голове тотчас родилась идея. И как я раньше не додумался этим воспользоваться?
        «Чипиа?» - мысленно позвал я.
        Буквально через секунду перед моими глазами возникла рогатая девочка с синими волосами. Она картинно зевнула и недовольно посмотрела на меня.
        - Что?
        Я ошарашенно смотрел то на неё, то на пару стариков, сидящих на скамейке в паре метров от меня. Которые, либо совсем ничего не замечали, либо демонята были видны только мне.
        - Тебя не видно? - прошептал я.
        Девочка скуксилась:
        - А к кому ты обращаешься тогда? - cпросила она, непонимающе глядя на меня.
        - Другие люди тебя не видят? - пришлось перефразировать свой вопрос.
        Эти летающие лилипуты были очень своеобразными личностями. Похоже, к каждому из них придётся найти свой подход.
        - Нет. Так чего ты хотел? Говори быстрее - ты отвлёк меня от игры!
        - Какой? - мне на самом деле стало интересно, чем это они занимались в моё отсутствие.
        - Лапулька поджаривает голубей огненными шарами, - заметно повеселев, сказала девочка. А я лишь покачал головой - бедные голуби...
        - Видишь ту злую тётку на рецепции?
        - Ага. Хочешь свести с ней счёты? Приказать, чтоб она сбросилась из окна?
        Я даже не понял, Чипиа сказала это серьёзно или пошутила. Во избежание неоправданных жертв, сразу же остановил её:
        - Даже не думай об этом! Слышишь? Мне нужно только, чтобы она помогла мне найти мою девушку.
        - Окей. Внушу ей, что ты важный гость. Например, министр здравоохранения! Это всё?
        - Да.
        Только я подтвердил свои слова, как она сразу же полетела к регистраторше и ударилась ей прямо в лоб! От чего женщина только вздрогнула.
        Я даже удивиться не успел, как регистраторша вдруг расцвела от счастья, и буквально подпрыгнула ко мне. Схватив меня за руки, и заглядывая в лицо влюблёнными глазами, она произнесла:
        - Дорогой, многоуважаемый господин Кацунобо Като! Рады видеть вас в нашем заведении! Подождите пожалуйста, я сейчас позову главврача!
        - Погодите, - я спешно остановил её, ещё не веря в происходящее. - Вы можете мне помочь?
        - Всё что угодно! - радостно воскликнула она, удивляя стариков.
        Я заново озвучил ей свой вопрос, после чего регистраторша стрелой полетела к компьютеру. Уже через минуту она назвала мне номер кабинета и этаж.
        - Спасибо, - от чистого сердца поблагодарил я, после чего попросил ещё об одной маленькой услуге. - Эти двое пожилых людей, наверное, уже давно ждут врача. Вы уж им помогите всё сделать быстрее. И мне главврача не вызывайте - я сделаю ему сюрприз.
        Женщина активно закивала и побежала исполнять мои указания. С чистым сердцем я двинулся на второй этаж в кабинет двести девять, в котором лежала Мисаки.
        Но там меня ждала новая задачка - этот кабинет охранял полицейский. Было как-то неудобно снова дёргать Чипиа, а с другой стороны - они там играются с моей душой! Пусть отрабатывают по полной!
        - Чипи...
        - ЧТО?! - перед моим лицом возникла обиженная мордашка. - Вот на самом интересном месте отвлёк!
        - Не ворчи. Без тебя никак!
        - Ну ладно. Что, кого и зачем?
        Я указал на полицейского:
        - Пусть увидит во мне своего коллегу. Внуши ему, что я пришёл опросить свидетельницу.
        Сказано-сделано - рогатая стрекоза устремилась к копу, и так же как с регистраторшей, врезалась ему в лоб, исчезнув в снопах искр.
        - О, Хироюки-сан, какими судьбами? - вдруг доброжелательно поприветствовал меня полицейский, пожав руку.
        Это был молодой улыбчивый парень. Именно таких показывают в детских передачах - отличник учёбы, благородный человек и просто герой на страже правопорядка Японии.
        Ощущая себя великим гипнотизёром, я ответил:
        - Да вот начальство послало опросить свидетельницу. Даже в выходной дёргают...
        - Ага, понимаю. Сам устал уже тут торчать. Вот жду смену с минуты на минуту.
        Я ожидал, что он пропустит меня, но словоохотливый парень всё никак не хотел расставаться с новоиспечённым собеседником в виде меня:
        - Что думаешь по поводу всего этого?
        Сначала я не понял вопроса, но полицейский сам всё разжевал:
        - Эти исчезновения и жестокие убийства. Что-то надвигается. Зуб даю.
        - Да. Не к добру всё это. Если бы мог, уехал бы от всего этого далеко-далеко, - подумал я вслух. Вдруг захотелось выговориться первому встречному, излить душу и разделить свою ношу.
        - А кто гражданских то будет защищать? - рассмеялся парень. - Взбодрись! Не зря же ты встал на доблестный путь охраны правопорядка. Выше голову!
        Как ни странно, но слова молодого лейтенанта взбодрили меня. Он был прав.
        - Ну так, пропустишь?
        Парень кивнул и широко улыбнулся, после чего распахнул передо мной дверь. С этого момента всё, что находилось за пределами палаты перестало для меня существовать...
        Всё помещение оказалось залито оранжевым светом закатного солнца. Окна были зашторены, но это не мешало светилу рисовать на стене причудливые тени, пробиваясь сквозь витиеватый рисунок штор. Приборы и датчики мерно шумели и мигали диодами. На тумбочке стояли полевые цветы.
        Дверь тихо закрылась и я смог наконец выдохнуть.
        Я добрался до тебя...
        Растрёпанные волосы красным ореолом лежали на белой подушке. Голые плечи выглядывали из больничной робы, поверх которой её укрывало одеяло. Гладкое нежное лицо было расслаблено. И я надолго залюбовался им, уже не боясь встретиться взглядом с Мисаки и не сконфузиться. Сейчас ты спишь, и я буду охранять твой сон.
        Ты стала свидетелем жестокой расправы. Если бы я мог, имел те же силы, что адские чудовища, то сделал бы точно так же. Но! Постарался бы не показывать тебе всё это. Не ранить тебя этой суровой кровавой действительностью.
        Я сел на стул рядом с койкой и стал смотреть на неё, стараясь не издавать ни единого звука. Теперь родинка на её шее была отчётливо видна. Интересно, Мисаки стесняется её? Или не обращает внимания?
        Небольшое движение привлекло мой взгляд. Её ладонь слегка дёргалась - Мисаки видела сны. Надеюсь, не кошмары...
        Покой и тишина в палате убаюкивали. Слишком много дерьма свалилось на меня за это время. И слишком хорошо было здесь с Мисаки. Поэтому я совсем не заметил, как уснул.
        Сон без сновидений - награда для того, у кого случаются кошмары наяву. Но всему хорошему конец приходит быстро, поэтому урчание голодного желудка внезапно разбудило меня. Протирая глаза, я первым делом удостоверился, что Мисаки рядом - она так же лежала без движения. И не было ни намёка на то, что она скоро проснётся. Что очень странно...
        Вдруг дверь в палату начала открываться, и я приготовился звать маленького демона убеждения на помощь. В щель проёма просунулось знакомое щербатое лицо в солнцезащитных очках:
        - Тагава, на выход, - прошептал агент четвёртого отдела, и тут же скрылся за дверью.
        Сердце застучало быстро-быстро - вот и настал мой конец! Они узнали, что сегодня ночью их наблюдателей, следящих за мной, убили. Проследили за мной до больницы и дали немного времени, чтобы проститься с Мисаки.
        Спасибо вам за это, ребята - вы лучшие...
        Скорее всего, сейчас меня силком выведут из здания и увезут в неизвестном направлении. А что будет дальше, одним богам известно...
        Но не стоит унывать - не зря же я продал душу демонятам!
        В последний раз я посмотрел на Мисаки и сказал короткое «До встречи», после чего вышел за дверь. Мягко затворив её за собой, я окинул взором всё ту же пятёрку агентов, что пришли на встречу с инспектором Тетсуо Харой неделю назад.
        - Знакомые всё лица, - съязвил я, поднимая руки к груди. - Наденете наручники здесь или когда выйдем на улицу?
        - В этом нет необходимости, - ответил «морщинистый». - Но пройти с нами, вам точно придётся, Тагава.
        - Я арестован?
        - Пока нет. В вашем случае подобной статьи в уголовном кодексе не существует. Ни в одном государстве мира.
        - Это радует.
        Мужчина только усмехнулся:
        - Следуйте за нами.
        Под конвоем я спустился на первый этаж и махнул рукой женщине на рецепции, что уже порывалась встать и устроить мне тёплое прощание. Не стоило раскрывать все карты перед неизвестным противником - о демонятах никто не должен был узнать. Пока...
        А в том, что четвёртый отдел являлся для меня опасным врагом, сомнений не было никаких.
        Во дворе госпиталя стояли два больших чёрных внедорожника, в один из которых я сел вместе с морщинистым типом. Двери захлопнулись, двигатель зарычал, и мы молча поехали в неизвестность.
        - Простите, что пришлось вас отвлечь, - наигранно вежливо произнёс он. - Но текущие дела требуют от нас скорейшего вмешательства. И я был бы очень признателен, если бы вы согласились нам помочь.
        - А если не соглашусь?
        Я не видел через очки его глаз, но точно знал, что оттуда на меня смотрят глаза убийцы.
        - Вы же всё и так прекрасно понимаете, Тагава. Уверен, вы совсем не хотите, чтобы с вами обращались как с разыскиваемым террористом, не так ли?
        Я кивнул. Четвёртый отдел оказался весьма тактичной организацией и лишний раз меня не беспокоил, даже когда произошла мясорубка в парке. Наверное, до сего дня они собирали и систематизировали информацию обо мне и о тех странных происшествиях, в которых я участвовал. Ну а теперь настал момент вскрыть все карты и показать свои намерения.
        - Вот и хорошо. Кстати, прошу прощения - забыл представиться: Ясуо фон Эшенбах, к вашим услугам. Глава рыцарского Ордена Аутодафе...
        Глава 14. В гостях у Ордена
        Машина плавно катилась по ночным улицам города. В салоне воцарилась напряжённая тишина - глава четвёртого отдела или как он сам назвался - глава Ордена, работал на планшете. Сидящие напротив мордовороты делали вид, что смотрят в окна, хотя я чётко ощущал на себе их цепкий взгляд из под солнцезащитных очков.
        Вся эта напускная официальная обстановка была всего лишь игрой в кошки мышки. Как я это понял? Годы работы в продажах - начинаешь понемногу разбираться в людях и в их поведении. Меня пытались убедить в том, что мне нечего опасаться. Не надели наручники, например. Начальник этих амбалов спокойно сидит рядом со мной и занимается своими делами.
        Но на самом деле, сев в автомобиль, я уже точно потерял свободу. С другой стороны - а что мне оставалось? «Пока не бьют, сдачи не дают» - дедушка В этом я не сомневался, как и в сверхспособностях моих новых «друзей». Одна из них могла внушать людям всё, что угодно. Другой лечил моё тело. Третья умела сжигать улики и бросалась огненными шарами - ещё раз, бедные голуби. А четвёртому пока не удалось продемонстрировать мне свою фишку, так как никому пока не потребовалось бить меня магией. Если не считать инфернального портала в одном месте...
        Как раз эту самую главную напасть Антифокус либо не захотел, либо на самом деле не мог исправить. Что ж, послушаем, что скажут эти «рыцари» в сияющих чёрных очках. Вдруг помогут? Чем чёрт не шутит!
        Вообще, почему я всё ещё не сошёл с ума от всего этого? Как ещё выдерживает психика? Наверное всё дело в тонизирующей магии Фуки. Как он сказал - главное, хорошо корми, и будешь здоров. Эх, я бы и сам не отказался сейчас от горячей пищи...
        Бурчание моего живота вдруг разорвало тишину в салоне. Все взгляды обратились на меня.
        - Уже скоро приедем, - заверил Ясуо. - У нас в замке отличный повар. Уверен, вы останетесь довольны его блюдами.
        Я молча переваривал информацию - замок? Какой ещё замок?
        Постепенно я стал замечать, что мы всё дальше отдаляемся от города. Логично - незачем допрашивать узника там, где на каждом шагу полно видеокамер. Проще выехать куда-нибудь за город на пустырь и...
        Эх, что-то сильно воображение разыгралось!
        Если бы они хотели устранить меня, то уже бы давно это сделали. Ну и в довесок, эта организация должна финансироваться государством. Не бандиты же они, в самом деле!
        Тем более, он сказал про замок. Воображение рисовало средневековую крепость с башенками, раз уж Орденом назвались.
        В какой-то момент мы съехали на грунтовку - начало немного потряхивать. Хмурые мужчины в костюмах недвижимыми статуями смешно подпрыгивали на кочках в своих креслах. Одно неверное движение, которое они расценят как угрозу - и кто-нибудь из них достанет пистолет из кобуры и наставит на меня...
        Наконец мы приехали. Выйдя из машины, я с облегчением вдохнул свежий ночной воздух. Вокруг пышным цветом разрослись многолетние дубы и клёны, папоротники и хвощи. Далековато мы уехали от дороги - шума колёс и города не было слышно совсем, будто цивилизация вдруг в один момент просто исчезла. Лишь стрекотание сверчков, да лай собаки доносились в этом загадочном месте.
        Впереди возвышался высокий калёный забор, за которым виднелась крупная каменная постройка наподобие замка Мацумото. Только она была на пару этажей ниже. И более мрачная, что ли. На крыше замка стояли статуи четырёх разъярённых львов, а на самом высоком шпиле развевался флаг с гербом, который отсюда был неразличим.
        - Вот мы и дома, - сказал Ясуо и радушно пригласил меня войти в автоматические раздвижные ворота.
        В окружении пятерых мужчин, я последовал за ним, мысленно призывая к себе четвёрку демонят. Самое время придумать план и назначить роли, чтобы в ответственный момент не лишиться головы.
        - Привет, Хиро! - добродушно поздоровался Антифокус, но тут же помрачнел, как обычно у него бывает. - Кто эти люди? У тебя неприятности?
        Только сейчас до меня дошло, что демонята не следят за мной двадцать четыре на семь!
        То есть их не было, когда Току... Стигмата делала со мной всё, что ей вздумается. А ведь стоило бы навести справки о ней... Но это в следующий раз. Пока надо разобраться с текущими проблемами.
        - Ты не можешь говорить? - прошептала Лапулька, сбивая меня с толку.
        «Да, не могу! Разве сама не видишь?!» - я мысленно обратился к ней, надеясь, что данная функция включена в наш договор.
        И ведь не прогадал!
        - Не ори на меня! - обидевшись, маленькая демонесса сурово посмотрела на меня и сложила ручки на груди. - Опять во что-то вляпался?
        - Зря ты взяла его шарик, - рассмеялся Фука. - Теперь каждый час отрабатывать придётся!
        - Умолкни! Тебя это тоже касается.
        - Угу, - вдруг погрустнел Фука, после чего тоскливо заныл - Кушать хочу...
        - Уф, опять! - всплеснула ручками Чипиа. - Когда же ты наешься?
        «Вроде сейчас нас как раз будут кормить» - решил я поддержать толстяка, когда поднимался на крыльцо замка.
        - Ура!
        Остальные похоже тоже воспрянули духом. Видно немного устали после голубиных расстрелов, и не отказались бы набить маленькие животики чем-нибудь съестным.
        - Что нужно делать, Хиро? - Спросил Антифокус, насупившись, будто уже был готов рвать за меня глотки.
        Как же я обожаю его серьёзный подход к делу!
        «Если у вас нет важных дел, то прошу побыть рядом со мной, пока я буду находиться в этом замке. У меня есть опасения, что эти милые люди, в случае чего, не захотят отпускать меня отсюда по добру по здорову».
        - Понятно. Короче, если будет жарко, мочить всех? - в глазах Лапульки появился огонёк.
        «Нет! Никаких лишних жертв я не хочу! Только если мне будет угрожать настоящая опасность, вы можете действовать. До тех пор никого и пальцем не трогать, ясно? Мне хватило того, что Озэму без причины убил нескольких из них...»
        - Низший демон - что с него взять? - бросила Лапулька.
        Мы встали перед мощной деревянной дверью, обрамлённой металлическими листами с заклёпками. На уровне глаз находилась смотровая щель, которая сейчас была скрыта металлической шторкой.
        «В общем, держитесь меня и смотрите в оба. Надеюсь на вас, ребята...» - подумал я напоследок.
        Детишки кивнули и стали уж очень серьёзными. Четыре пары глаз сурово уставились на моих конвоиров. Эх, только не подведите, детки-рогатые конфетки! Я хочу снова встретиться с Мисаки...
        Ясуо встал перед дверью, но стучать не стал, хотя рядом висел металлический звонок. Потяни ручку, и тяжёлый набалдашник ударит в металлическую пластину.
        Вдруг шторка съехала в сторону, но за ней никого не оказалось. Зажёгся свет - Ясуо подошёл ближе и снял очки, подставив один глаз под яркий луч. Он простоял так несколько секунд, после чего внутри двери что-то щёлкнуло, и она отворилась.
        - Добро пожаловать в имение Аутодафе!
        О да, это действительно был самый настоящий замок!
        Огромный вестибюль высотой метров десять до потолка. Вширь он был как пять моих квартир вместе взятых. Повсюду весело церемониальное оружие и доспехи самураев, картины с изображением исторических событий, где чаще фигурировали битвы. На своих постах стояли всё те же люди в смокингах и солнцезащитных очках, будто клоны моих конвоиров.
        Внутреннее убранство напротив ничем не походило на средневековый японский замок - вместо бумажных дверей и стен всё отделано в европейском стиле: стандартные деревянные двери, огромная хрустальная люстра под рельефным потолком и центральная мраморная лестница, по которой можно было подняться на второй и третий этажи, где так же, наверное, располагалось множество комнат.
        Итого - Европа с японским фасадом. Интересненько...
        - Впечатляет, - присвистнул я от удивления.
        - Мы закончили ремонт в прошлом году, - сказал Ясуо, направляясь в боковую комнату. - А вообще наши резиденции располагаются на всех континентах земного шара. Видите ли, господин Тагава, наша организация весьма крупная...
        - А четвёртый отдел - лишь прикрытие? - предположил я.
        Ясуо только улыбнулся в ответ и открыл следующую дверь. Оттуда сразу же потянуло приятными запахами! Мой нос с удовольствием вдохнул аромат копчёной рыбы, свежих овощей и только что испечённого хлеба.
        - Еда! - тут же воскликнул Фука во весь голос, заставив меня дёрнуться от неожиданности. Толстопузик стремительно влетел внутрь, а за ним и вся компания демонят.
        Мда... Таким макаром эти обжоры совсем оставят меня без внимания.
        - Проходите. Не стесняйтесь, - пригласил Ясуо.
        Я и сам был не против, поэтому зашагал вперёд. Чутьё не обмануло - на длинном дубовом столе были разложены яства на любой вкус: тарелки с дичью, салаты, овощи и фрукты. За столом сидело несколько мужчин, которые по-дружески помахали моим конвоирам. А те только кивнули на приветствие. Мы с Ясуо сели друг напротив друга - рядом по обе стороны свои места заняли молчаливые парни в костюмах. Так же в столовой, в которой сильным огнём потрескивал камин, находились ещё охранники, которые к еде не притрагивались.
        - Как видите, - начал Ясуо, - все наши сотрудники... Хм. Наши монахи равны по статусу. И едим мы за одним столом. Угощайтесь.
        Проследив за тем, как детишки-демоны активно уплетают запечённую утку, я тоже принялся за еду. Уже нагребая салат из ближайшей миски, я вдруг остановился. Эта заминка не скрылась от внимательного взгляда Ясуо.
        - Не беспокойтесь. Мы тщательно следим за качеством продуктов, - заверил он, активно работая ножом по мясу в своей тарелке.
        Ага. И качественные яды используете, при ваших то возможностях.
        Я медленно поднялся и молча подошёл к ближайшему ко мне «монаху» в тёмном спортивном костюме. При этом конвой ощутимо напрягся, провожая меня взглядом. Мужчина недоуменно уставился на меня, а я тем временем взял рядом стоящую чеплашку и принялся нагребать салат из миски рядом с ним.
        После чего вернулся на своё место и, улыбнувшись Ясуо искусственной улыбкой, принялся с аппетитом есть. Если бы не прикрытие со стороны демонят, я вёл бы себя менее вызывающе... Сидел бы на месте и дрожал от страха, готовый согласиться на все их требования.
        - А вы не так просты, как кажетесь на первый взгляд. Не зря инспектор Хара так вами заинтересовался.
        - Бережёного бог бережёт, - сказал я, вспомнив усатого прилипалу.
        Где он сейчас, интересно?
        - Право слово, это было лишним, - протерев губы салфеткой, сказал Ясуо. - Никто вас травить не собирается.
        Я только развёл руками, мол, мы с вами вместе на охоту не ходили, и семейные праздники не отмечали.
        - Спасибо, что помогали мне, - искренне произнёс я. - Избавили от допросов полиции и изолятора.
        - Что вы, Тагава? Я вам не помогал. Просто ликвидировал препятствия на своём пути, - хитро посмотрев на меня своими серыми глазами поверх очков, сказал он.
        - Погодите, - попросил я. - Не рассказывайте. Дайте набить желудок, а потом уже делайте со мной всё, что хотите.
        Глава ордена громко засмеялся, а я ощутил укол вины - Хайку, наверное, сейчас с грустной мордочкой сидит возле пустой миски и думает про себя, какая же скотина его хозяин... Домой не приходит, еду не приносит!
        Чёрт. Мне нужно скорее решать дела и валить домой!
        Наевшись до отвала, я положил столовые приборы в тарелку и сказал «Всё!». Ясуо тоже заканчивал трапезу, допивая бокал красного вина.
        - Позвольте провести вам экскурсию, Тагава?
        - Извините, но лучше сразу к делу. А то я опаздываю, - сказал я, поднявшись.
        Довольные и сытые демонята развалились прямо на столе, поглаживая круглые животики. Хорошо, что кроме меня их никто не видит, а то вышло бы неудобно.
        - Куда это? - удивился Ясуо.
        - Домой надо - покормить кота.
        Мужчина передо мной поднял палец и, сказав «Одну минуту», достал из кармана пиджака мобильный телефон. Набрав контакт, приложил трубку к уху:
        - Привет. Да. Всё спокойно? Хорошо. Такое дело... Надо покормить кота на квартире Тагавы. Ага. Нормальной едой - мясом, а не сухпайком из супермаркета. Окей. Если задержимся, заберите с собой, чтоб не голодал. Отбой.
        Я ошеломлённо смотрел на него, ожидая пояснений.
        - Мои люди имеют доступ в вашу квартиру, - спокойно сказал он. - С вашим Хайку всё будет хорошо.
        - Что значит, «если задержимся»?
        - А это зависит только от вас. Так что, на экскурсию?
        Глаза старого дьявола смотрели свысока. Да, нет смысла строить из себя невесть кого и питать какие-либо надежды. Здесь и сейчас именно господин Ясуо фон Эшенбах являлся хозяином положения. Это его дом и его люди. И я должен перестать ломать комедию и просто подчиниться, пока хитрый лис не превратился в разъярённого волка.
        Но и это лишь часть правды. Мои козыри всё ещё у меня в рукаве!
        «Ребята, вставайте. Нас зовут на экскурсию!»
        - Я уже никуда не хочу, - лениво протянул Фука, сладко потягиваясь, лёжа на тарелке с хлебом.
        - Иди без нас, - бросила Лапулька, ковыряя в зубах.
        Чипиа и Антифокус, запихивающие в рот по куску торта, лишь махнули рукой: «Догоним потом».
        В этот момент я чуть не взорвался от негодования и еле сдержался, чтобы не высказать вслух всё, что о них думаю!
        «ВЫ ЧТО, ОХРЕНЕЛИ?!»
        Следуя за Ясуо, я с удовлетворением заметил, что вся моя демоническая братия, недовольно фыркая и мыча, всё-таки плелась следом.
        Снова оказавшись в вестибюле, хозяин замка поднял руку вверх:
        - На этих этажах находятся монашеские кельи.
        - Вижу, здесь много дверей. Сколько вас тут?
        - По меньшей мере двести человек, - спокойно ответил Ясуо. - Иногда бывает и больше - в зависимости от ситуации в стране и в мире.
        Это ж как туго приходится местному повару - прокормить такую отару голов?
        - В подвале находятся технические помещения - бойлерная, подстанция и дизель генератор на случай перебоев с электричеством, - продолжил он, ведя меня к двери напротив.
        Следом шли только двое охранников. Остальные, наверное, ещё не доели или Ясуо решил, что в случае чего, двоих на меня будет достаточно.
        - Здесь административные помещения: комната видеонаблюдения, бухгалтерия и пара отделов.
        - Интересно. А что за той дверью? - cпросил я, указав на выделяющуюся металлическую дверь с тем же щитком-сканером глаза, как на крыльце.
        - Камеры заключения и медицинский блок.
        Ясуо испытующе посмотрел на меня, но страха в моих глазах так и не увидел. Пуганный уже.
        - Но нам пока не туда. Давайте лучше сначала пройдём в музей?
        Это его «пока» не внушало никакого оптимизма, а вот музей как отсрочка неизбежного годился вполне. Кивнув, я снова последовал за ним, как впрочем и ворчащие крылатые телепузики вместе с молчаливыми охранниками.
        По мраморной лестнице мы прошли на второй этаж и свернули в боковой коридор. Там нас встретили красивые резные двери из дорогих пород дерева, покрытые тёмным лаком. На них были вырезаны всё те же львы, к которым добавились различные виды оружия от двуручной сабли тати до древкового оружия с лезвием - нагинаты.
        В этот раз двери перед нами открыли охранники - они глухо заскрипели, будто на петлях осталась пыль и копоть далёкой древности. Хотя это здание, скорее всего, было построено в наши дни. Внутри оказалось темно, хоть глаз выколи. Но, когда мы сделали пару шагов - свет автоматически включился, открыв нам вид на обширный зал, доверху набитый оружием древности.
        - Ого! - протянул Антифокус, разглядывая доспехи с устрашающей маской менгу, прикреплённой к шлему кабуто. - Сколько тут всего...
        - Как интересно! Чур, я первая! - воскликнула Лапулька, улетев вглубь зала.
        За ней последовали и остальные. Вид грызущего куриную ножку Фуки застал меня врасплох. И не то, что она была размером с того же самого карапуза, а сам факт левитирующей куриной ножки перед лицами охранников и Ясуо!
        Затаив дыхание, я подождал пару секунд...
        Но к моему удивлению никто ничего не заметил! Сдаётся мне, демонята могут делать невидимыми любой предмет, который смогут унести. Стоит иметь это в виду.
        - Здесь находится вся наша история, Хироюки Тагава, - подняв руки в стороны, произнёс глава Ордена. - Тысячелетняя история борьбы с демонами...
        Вот это номер!
        - Как вы, наверное, уже догадались, мы знаем про вас всё: и первую встречу с демоном в здании вашей компании, и бедлам, который устроили уже три демона в мексиканском ресторане. Апогеем стало жестокое убийство пятерых человек в парке Инокасира - в этот раз демоны не стали заметать следы, а оставили всё как есть: будто зверем истерзанные останки... Чтобы во всеуслышание заявить о своём присутствии!
        Его глаза пылали огнём ненависти.
        - И этой ночью они наведались к нам и забрали жизни двоих моих людей... За это кто-то должен поплатиться кровью!
        Я непроизвольно сглотнул, наблюдая, как изменилось лицо Ясуо. Он больше не походил на радушного хозяина-миллиардера со взводом молчаливой охраны. Теперь его сущность обнажилась полностью, и миру явился жестокий и обозлённый человек. И я понимал его чувства. Если всё то, что он говорил - правда, то каждый член Ордена другому был как брат. И потеря двоих бойцов на ровном месте, скорее всего, выбила Ясуо из колеи. И как он держал себя в руках при мне?
        Ведь это из-за меня...
        Мы прошли дальше и вскоре остановились возле постамента с огромной книгой в половину человеческого роста, пожелтевшие страницы которой были исписаны древними иероглифами.
        - Прежде чем мы вместе решим вашу судьбу, Тагава, - сбил он меня с мыслей, - предлагаю углубиться в историю сего конфликта...
        Глава 15. Трагедия Кэна Ватабе
        Октябрь 1598 г. н.э.
        Япония. Порт Хиого (нынешний грод Кобе)
        Эта ночь была слишком спокойной для того времени, когда страна стояла на пороге перемен, оказавшись без законного правителя. Лишь месяц прошёл с тех пор, как умер Тоётоми Хидэёси - человек, сделавший очень многое для объединения враждующих княжеств в единое государство Нихон (Япония). Увы, его амбиции простирались намного дальше собственного отечества, поэтому страна оказалась втянута в войну со Срединным государством (Китаем) и государством Чосон (Кореей). Дух самураев несомненно был непоколебим, но без сильного правителя продолжение войны оказалось под большим вопросом.
        Формальным предводителем страны стал его пятилетний сын Хидэёри, за которого вопросы страны решал совет попечителей, созданный ранее самим императором. Пока большинство старейшин вникало в вопросы государственной важности, самый влиятельный из них Токугава Ияэсу планировал захват власти в свои руки. Впереди назревала новая кровопролитная междоусобная война...
        Кэн Ватабе, военный феодал (даймё), находился в своей резиденции в портовом городе Хиого вместе со своей семьёй и свитой. Жена и две дочери мирно спали в своих покоях, пока отец семейства обсуждал важные дела со старшим сыном. Ночь уже давно вступила в свои права - разговор оказался серьёзным и продолжительным.
        - Мы должны выбирать? - шёпотом спросил молодой парень в пышных шароварах. Его голова была обрита до макушки в соответствии с традициями самураев.
        - Да, сын, - ответил Кэн-сан, усатый мужчина сорока пяти лет, делая глоток жасминового чая. - И чем скорее, тем лучше. Сдаётся мне, Исида Мицунари долго не протянет в борьбе с Токугавой, защищая право ребёнка Тоётоми на трон.
        Именно Мицунари, вассал умершего императора, до поры до времени оставался костью в горле, мешающей коварным планам Токугавы. Но пока первый занимался государственными делами, второй тем временем собирал союзников для решающего удара.
        - И вы, отец, предлагаете...
        Кэн отвёл взгляд в сторону. Ситуация оказалась патовой - необходимо было забыть прошлые обиды и присягнуть на верность сильнейшему. А иначе его семье, роду и княжеству грозило забвение...
        Ияэсу Токугава - лживый властолюбивец, пообещавший покойному императору оберегать и защищать его сына, вместо этого готовился занять его место на престоле! Жажда власти стёрла его память, ведь именно сердобольный правитель сделал его императорским советником, подарил новые земли региона Канто и отдал за него замуж свою сестру. Именно такие люди, как Токугава, всегда поднимаются вверх по пищевой цепочке и всеми правдами и неправдами добиваются своего.
        Забыв о чести и долге...
        То же самое придётся сделать и ему, Кэну Ватабе, дабы сохранить свой крохотный уголок счастья и милых сердцу родных людей. Своего сына-наследника двадцатилетнего Сэтоши, самурая, который практически не уступал ему в мастерстве владения мечом. Двух дочерей Касуми и Мияко, а так же его любимую и дорогую жену - Аюми.
        Под напором множества перепетий и трудностей выстояли они вместе, родили и вырастили прекрасных детей, приумножили богатство своего княжества, активно торгуя с европейцами, чьи гигантские корабли нередко наведывались в их порт. Даже несмотря на войны, которые не так давно затеял покойный император, жизнь здесь бурлила и цвела пышным цветом: местное купечество активно покупало огнестрельное оружие у мореплавателей-гайдзинов и успешно создавало своё, закупался китайский шёлк, оливковое масло, вино, пряности и лекарства.
        Пока идёт торговля, город всегда будет процветать и без его, Кэна, участия. Либо они примкнут к Токугаве, так же забыв о долге и чести, предав своего малолетнего сюзерена Хидэёри...
        Либо...
        О том, что будет, если, Кэн Ватабэ ничего не предпримет, не хотелось даже и думать.
        - Сэтоши. Нам придётся подчиниться, - вздохнув, наконец ответил он. - Иначе смерть.
        Лицо сына побледнело. Для молодого воина слова о долге и чести не были пустым звуком. Именно таких юнцов отправляли на войну с внешними врагами, чтобы не задавали лишних вопросов и шли на бойню ради интересов правящей верхушки.
        Пушечное мясо...
        Поэтому всеми правдами и неправдами Кэн добился того, чтобы его сын остался в родовом имении, и не поехал на войну с жёлтолицыми ханьцами (китайцами). Лучше пусть останется живым и дома, чем ляжет костьми на чужой земле... Дружеские связи в Киото позволили это сделать, правда пришлось ещё вдобавок вразумить сына, оголтело побежавшего исполнять долг перед родиной. Благо, Сэтоши унаследовал от отца критическое мышление и уважение к старшим, поэтому сначала выслушал его, перед тем как браться за меч. И всё осознал. Не сразу, но всё.
        - Что надо делать? - покорно спросил сын.
        Отец кивнул и мрачно произнёс:
        - Мы отдадим в заложники одну из моих дочерей в качестве признания его власти...
        Сэтоши Ватабэ резко встал, уронив на пол чашку с чаем, и ошалело посмотрел на отца:
        - ЧТО?!
        - Это вынужденная мера, - отчеканил Кэн. - Ради нашего выживания, сын. Ты должен это понять!
        - Нет отец! Вы не можете этого сделать. У нас восемь сотен отборных воинов, которые, если потребуется, отдадут жизни за род Ватабэ. А ещё за нас будет воевать как минимум две тысячи крестьян! Мы выстоим, как и всегда!
        - Когда у наших ворот соберётся многотысячная армия, стоять с оружием в руках останется меньше половины. Остальные бегут... И правильно сделают.
        - Я не согласен!
        - И почему ты не видишь очевидного, сын? Мы не выживем, если встанем против Токугавы. Даже если просто останемся в стороне, до нас всё равно дойдёт очередь. Бежать нам будет некуда.
        - Отец, можете откупиться от него всеми богатствами, что у нас есть. Но сестёр я ему не отдам! Никогда!
        Кэн снова вздохнул и поставил на деревянный столик пустую чашку. Этой ночью ему во что бы то ни стало нужно убедить сына. Времени осталось очень мало... Кэн клял себя за то, что воспитал Сэтоши слишком свободомыслящим и независимым, от того весьма трудно контролируемым. Но всё-таки отца тот почитал, а значит в конце концов должен был прислушаться к его словам.
        Чтобы убедить сына, ему понадобится ещё пара чашек того великолепного чая, дабы промочить горло перед новой словесной тирадой.
        - Принесите ещё чаю, - громко сказал он слугам за бумажной ширмой-фусумой.
        - Отец, я...
        БУ-У-У-Х!
        На улице вдруг загремело - за бумажными шторами полыхнула яркая вспышка.
        Молодой самурай тут же выбежал на балкон. Его отец бросился следом, не заметив, как ширма позади с шорохом раздвинулась - в комнату вошла служанка с подносом.
        Мужчины завороженно смотрели на непрекращающиеся всполохи огня метрах в ста от здания, которые оказались ничем иным как взрывами от китайских фейерверков.
        «Какой идиот решил устроить праздник посреди ночи?!»
        Если бы не грохот с улицы, Кэн Ватабэ услышал бы тихие подкрадывающиеся шаги. Но хвала богам, их заметил его сын, и оттолкнул отца с линии атаки, отразив предательский удар в спину своим клинком.
        Зазвенела сталь - молодой Сэтоши сражался с худощавым парнем, одетым в женское кимоно. На его голове был скособоченный женский парик, а на лице грим. Убийца хаотично размахивал укороченным мечом гатаной, пытаясь достать Сэтоши. Но опытный самурай, в нужный момент сделав подсечку, повалил «синоби» на пол и стремительным ударом меча вспорол ему горло.
        Убийца трепыхался на полу, как выброшенная на берег рыба, пытаясь сделать вдох. Но у него ничего не получалось - кровь ручьями хлестала из раны. Милосердный укол в сердце подарил ему покой.
        Стоило обыскать тело мёртвого наёмника и задаться вопросом, кто его нанял, как в следующее мгновение сразу трое вооружённых убийц ворвались в комнату!
        Все они были вооружены камой - серповидным оружием с коротким лезвием и удлинённой рукояткой, что не могло не обнадёживать. Против меча это оружие было не столь опасным.
        Выхватив свой короткий меч дайсё и подняв в другой вакидзаси, Кэн Ватабэ встал в боевую стойку рядом с сыном, который тоже перехватил меч убийцы вдобавок к своему оружию. Плечом к плечу они с вызовом взирали на озлобленные лица убийц. Если бы отец и сын не оставили свои катаны в другой комнате, то всё решилось бы меньше чем за минуту. Но пришлось работать с тем арсеналом, который имелся в наличии.
        И вообще было уму не постижимо, куда смотрела охрана, когда синоби (ниндзя) вламывались в родовое имение?
        Ясно только одно - сейчас их бой не услышит никто из-за шума на улице. Поэтому помощи ждать неоткуда. Впрочем, она пока не требовалась, потому что против синоби стояли двое по-настоящему смертельно опасных противника.
        Начался танец мечей.
        Первым в атаку ринулся Сэтоши, отвлекая на себя внимание сразу двоих синоби. В это время его отец рубился с третьим. После нескольких ударов, Кэн понял, что противник перед ним менее натренирован. Поэтому в один момент самурай совершил обманный выпад и внезапно разрубил оружие синоби надвое. Но тот и не думал отступать, а вместо этого скользнул к его сыну, блеснув заострённым металлическими когтями неко-те...
        - А-а-х! - закричал Сэтоши, получив рваную рану на спине.
        Обуреваемый ненавистью, Кэн метнул в обидчика сына вакидзаси, ранив того в грудь. Убийца отшатнулся от самураев, и держась за кровоточащую рану, из которой торчал нож, заковылял на выход из комнаты. Оставшиеся наёмные убийцы времени зря не теряли, давя к стене молодого самурая, неожиданно получившего тяжёлое ранение.
        Жгучая боль туманила рассудок Сэтоши. Время тягуче и медленно отсчитывало секунды: он отбил один удар, затем контратаковал. Тут же в бок устремилось лезвие противника! Уход вправо, и снова встать в защиту...
        В последний момент отец успел на подмогу и разрубил ещё одно самопальное орудие убийцы, тем самым спас своего сына от неминуемой гибели. Снова удар и кисти синоби упали на пол, орошая его багряной кровью. Человек завопил, будто зверь, но его страдания были окончены точным уколом в шею.
        Когда соратник пал, оставшийся синоби рванулся на выход, хаотично бросая в преследователей сюрикены. Отбив пару снарядов мечом, отец сжал плечо сына:
        - Останься здесь! Я приведу помощь!
        Но тот лишь мотнул головой:
        - Мы обязаны найти маму и девочек, пока убийцы до них не добрались! - в его глазах читались страх и ненависть.
        Сэтоши выпрямился - на лбу его блестела испарина. Он сильно пострадал, но для себя твёрдо решил, что будет драться за семью до последнего.
        Отец кивнул, и бросился в коридор, будучи уверенным, что сын прикроет тыл, несмотря на кровоточащие раны. У них не было времени на перевязку, ведь с минуты на минуту самое главное, самое любимое, что было у них, могли отнять. Или хуже того - уничтожить!
        Они бежали по кровавому следу, оставленному раненым синоби. К нарастающему ужасу мужчин, этот след вёл прямиком в покои семьи. Видно, теряющий кровь ублюдок решил напоследок расквитаться с ними. Только откуда наёмные убийцы в таких подробностях узнали план здания? Неужели кто-то из слуг вероломно предал доверие семьи?!
        Только одно вселяло надежду в Кэна Ватабе - его жена Аюми. Она отлично владела нагинатой и могла постоять за себя и своих детей. Но Аюми будет драться одна, и никто не прикроет ей спину...
        Обуреваемый смятением, Кэн запоздало заметил руку, торчащую из-за угла коридора. Раненый синоби лежал недвижимым трупом с открытым ртом. Воткнув меч ему в шею, самураи пошли дальше. На улице до сих пор стреляли фейерверки, поэтому они не слышали звуков борьбы в комнате жены и дочерей...
        Либо эта страшная напасть не добралась до них, либо...
        Не имея сил больше ждать, отец и сын ворвались внутрь, разворотив входную ширму.
        И увидели кровь.
        Повсюду тела убийц.
        Отрубленные руки.
        Ноги.
        Головы.
        Аюми, вытирающая лезвие своего оружия об одежду убитого синоби. Её глаза смотрели пустым взглядом в одну точку, пока руки производили монотонные механические действия.
        Подле неё лежали два маленьких тельца в белых кимоно, ткань которых стала розовой от впитавшейся крови...
        Ощущая вселенскую скорбь, Кэн Ватабе опустился на колени и горько заплакал. Судьба решила наказать его самым страшным горем, которое было только возможно в этой проклятой жизни - пережить своих детей!
        Его сын тоже в миг ослабел, и негнущимися ногами побрёл к матери, чтобы утешить её в этот самый страшный для семьи час. Он осторожно приобнял свою мать, но она так и осталась стоять недвижимой статуей, не переставая очищать оружие от крови.
        Видя всё это, Кэн наконец поднялся на ноги и тоже подошёл к ним, склонившись уже над телами дочерей. Совсем юные, только недавно распустившиеся цветы - Касуми и Мияко, теперь лежали пустыми оболочками, больше не смеясь и не корча друг дружке смешные рожицы, как они любили это делать. Их духовный свет исчез, оставив зияющую пустоту в сердце отца.
        Но кроме пустоты в нём поселилось ещё кое-что...
        Безумие!
        Зарождаясь огненным цветком, оно росло и росло, распространяя свои лепестки всё дальше и глубже в его нутро. Постепенно заполняя собой пустоту, разжигая пламя ненависти. И теперь взгляд мужчины пал на благоверную, которая не смогла уберечь его детей. На ту, что была ему опорой, но подвела в решающий момент. И от него не скрылось, как её взгляд вдруг переменился - Аюми наконец ожила.
        Но печали в её глазах Кэн не увидел. А совсем наоборот!
        С нарастающей яростью самурай наблюдал, как эти прекрасные очи будто смеются. Она ликовала, осматривая дела рук своих. Касалась взглядом всех тех, кого настигла её карающая длань. И вскоре мёртвую тишину в окровавленной комнате разорвал её смех. Сначала это было тихое хихикание, но потом оно постепенно переросло в безудержный хохот!
        Хр-р!
        Резкий звук разрываемой плоти достиг ушей Кэна Ватабе. Он непонимающе завертел головой в поисках новой угрозы, но тела на полу были слишком сильно изувечены, чтобы подавать хоть какие-нибудь признаки жизни...
        Из спины Сэтоши что-то выпирало, натянув собой окровавленное кимоно. Парень закряхтел и повис на плечах женщины. Кэн не поверил своим глазам - его сын упал замертво, сражённый длинным стилетом, который держала Аюми. Она не переставала хохотать, и её голос начал казаться громче. И самурай понял почему - фейерверки на улице перестали грохотать.
        - Сэтоши! Сын!
        Смех прекратился.
        Кэн успел лишь коснуться лица своего первенца, как сразу же был вынужден перекувырнуться назад, подчиняясь воле натренированных рефлексов.
        Лезвие нагинаты с неимоверной силой обрушилось на то место, где секунду назад был самурай.
        Чавк!
        Тело Сэтоши взорвалось от удара и разлетелось на куски, ещё больше забрызгав комнату смерти.
        - Вы все такие маленькие, словно я в песочнице оказалась, - веселилась Аюми, размахивая смертоносным оружием. - Так смешно отрываются руки и ноги!
        К горлу Кэна подкатил ком. Усилием воли он сумел утихомирить желудок, который прямо сейчас хотел избавиться от ужина. Лицо горело огнём - ещё тёплая кровь родного сына стекала по нему. В голове набатом стучали молоты - безумие рвалось на свободу.
        Самурай пристально смотрел на эту женщину и не мог узнать в ней свою супругу. Телом и лицом это была она, но жестами и манерой речи - совсем другой человек!
        Да и как поверить в то, что родная мать зверски погубила собственного сына?!
        Это не она, а чудовище! Демон, принявший её обличье! Ёкай!
        - Говори, где моя жена?! - заревел он как дикий зверь, подняв меч.
        Женщина двинулась к нему, ловко раскручивая нагинату, тем самым заставляя воздух свистеть.
        - Так вот же я, любимый, стою перед тобой! - ухмыльнувшись, произнесла она. - Что же ты, не признал меня?
        Кэн не верил в происходящее, но нутром чувствовал колоссальную опасность, исходящую от Аюми. Её сила превышала человеческую в несколько раз!
        Ему во что бы то ни стало нужно разгадать секрет демона и отомстить за свою семью. Чтобы иметь хотя бы призрачную надежду на победу, перво-наперво необходимо было узнать имя демона. А уж потом думать, как его убить, при этом не погубив настоящую Аюми!
        Теперь Кэн думал именно так - демон вселился в тело его супруги.
        - Или ты забыл, как любимая жёнушка безропотно стерпела твои шашни с портовыми шлюхами пару месяцев назад? Знатно ты отметил назначение своего дружка на высокий пост в Эдо. Ох уж эти азиатские нравы! На её месте, я бы уже давно отрезала тебе причинное место, свинья ты узкоглазая!
        Самурай не поддавался на провокации, стараясь сохранить хотя бы островок разума в бушующем море безумия. В голове сами собой пронеслись картины той славной ночи. Прекрасные куртизанки, сакэ и радостные лица друзей. Как бы он хотел вернуться в то беззаботное время...
        - Назови своё имя, демон, перед тем как я прикончу тебя и скормлю собакам!
        - Силёнок не хватит, человечишка! - улыбнулась она. - Но так уж и быть, перед тем, как разорвать тебя на части, я всё-таки произнесу своё имя... Ты ведь должен знать, кто убил твоё потомство! Ха-ха!
        - Меня зовут Стигмата!
        Глава 16. В тюрьме безумия
        От одного удара Стигматы, хоть и прошедшего вскользь, его короткий меч со звоном рассыпался на осколки. Кэн чудом успел уйти с траектории падения нагинаты. Задержись он ещё на секунду, то был бы уже мёртв.
        Его чувства были обострены до предела. Тело сжато, как пружина. Совершив прыжок в сторону, самурай схватился за меч синоби, лежащий на полу - руки, принявшие на себя неимоверную силу удара, болели и тряслись. Кэн решил сменить технику ведения боя, чтобы больше так не подставляться.
        Тем временем хозяйка положения Стигмата в теле Аюми не торопясь проходила между разорванных в клочья трупов.
        - Твои рефлексы впечатляют. Вы, японцы, хоть и коротышки, но в сравнении с европейцами очень быстры. (прим. автора - в средние века рост среднестатистического японца не превышал 1,5 метра из-за особенностей рациона питания, в котором отсутствовало красное мясо)
        Кэн не слушал её, вырабатывая тактику. Перед ним в теле его женщины демон, который обладает нечеловеческой силой. Если к этой силе добавится ещё и сверхскорость, то дела его плохи. А ведь во что бы то ни стало Кэн Ватабе должен отомстить за сына...
        - Наверное, стоит извиниться перед тобой за девочек. Просто они мешались мне, когда я разбиралась с убийцами. Для вас смертных это ведь важно, - улыбнувшись, произнесла она.
        ...должен отомстить за сына, дочерей и жену!
        Кэн вдруг осознал, что не станет её жалеть и пытаться спасти. Тем более, не зная, как. Он сделает всё от него зависящее, чтобы прекратить её страдания. Убьёт её! КАЗНИТ!
        Если демон надеялся, что самурай, не совладав с чувствами, совершит ошибку и бросится на неё в лоб, то он ошибался. Кэн хладнокровно обходил Стигмату стороной, оставаясь на приличном расстоянии, чтобы её нагината не достала его. Одновременно поднимал оставшееся после синоби оружие.
        - Эти железки тебе не помогут, - хмыкнув, сказала демонесса, бросаясь в атаку.
        Широкое лезвие устремилось в его сторону, но Кэн уже был к этому готов. Уклонившись, он совершил кувырок и бросил сюрикен в её ноги, надеясь ранить сухожилия. На кимоно образовался надрез, из которого брызнули капли крови - попал! Но демон, будто ничего не чувствуя, уже заносил нагинату для следующей серии ударов.
        Кэн постепенно начал понимать рисунок её ударов. Через чур уверенная в своих силах, Стигмата, даже не пыталась использовать различные комбинации или поражать его внезапными контратаками. Она просто пёрла вперёд, как мул, надеясь раздавить его в лепёшку. И это было хорошо - очень хорошо.
        Тёртый в многочисленных боях, Кэн Ватабэ мастерски владел не только своим мечом, но и телом. Поэтому в этот раз он не стал увеличивать дистанцию, а наоборот принялся её активно сокращать. Имея на руках три меча, он сначала уворачивался, пока мог, а потом жертвовал ими, когда столкновения с нагинатой уже нельзя было избежать.
        Один мощный удар и уход в сторону - его руки слабели, вытаскивая новый клинок взамен разбившемуся.
        Шаг вперёд и в сторону: Кэн рубанул по руке женщины, и снова отпрянул под угрозой контратаки. На её лице не было иной эмоции, кроме мерзкой улыбки. Судя по всему, ранения не причиняли ей боли. Поэтому Кэн наконец перестал играть в кошки-мышки, сконцентрировавшись для последнего выпада.
        С грозным кличем, самурай бросился в атаку с двумя мечами в уже трясущихся руках. Женщина широко улыбнулась, будто удав, завидевший лёгкую добычу перед тем, как разинуть пасть. Но через мгновение что-то отвлекло её и Стигмата повернула голову в сторону выхода.
        В голове Кэна пронеслась мысль о скором свершении мести. Если ты позволил себе такую роскошь, как отвлечься в бою, то готовься предстать пред богами на высшем суде!
        Мощным взмахом обоих мечей самурай разрубил нагинату в руках демона на три части. Не веря своей удаче, Кэн скрестил мечи на шее Стигматы и...
        Услышал злорадный смех, вырывающийся из её уст.
        - Ты безоружна, и скоро сдохнешь! Так чего же ты скалишься, демон?
        Прекратив смеяться, женщина вдруг переменилась в лице и печально взглянула на Кэна, будто перед ним снова была родная Аюми:
        - Прошу тебя, любовь моя! Пощади! Я не ведала, что творила... - пролепетала она голосом Аюми. По её щеке прокатилась слеза. - Дети мои...
        Лезвия ещё ближе придвинулись к её коже.
        - Заткнись! - взревел Кэн, обуреваемый яростью. - Тебе меня не обмануть, мразь! Не смей даже упоминать их!
        - Я же сказала, твои железки ничего мне не сделают, - произнесла она, показывая разрез на рукаве - за ним розовела бархатная кожа, и не было ни следа от пореза!
        Женщина схватилась голыми руками за лезвия мечей и начала медленно отодвигать их от себя, пока Кэн пытался наоборот обезглавить её.
        - Знай же, коротышка, я пока не намерена уходить из тела твоей благоверной жёнушки. У меня ещё много дел на вашем маленьком островке!
        Она потянула сильнее, а потом резко свела мечи снова к своей шее, притянув тем самым самурая к себе:
        - А теперь будь добр, сыграй свою роль перед зрителями до конца, - сказав это, женщина отпустила руки.
        Ничего не понимающий Кэн сразу же замахнулся, но уже не смог ударить - двое мужчин повалили его на пол и забрали оружие.
        - Кэн-сан! Не делайте этого! - закричали люди, вбежавшие в комнату - это была свита феодала.
        - Что?! - взревел самурай, порываясь встать. - Отпустите меня! Я убью её!
        - Нет, мой муж! ЗАЧЕМ ты убил наших детей?! - верещала Аюми, умываясь слезами. - Почему?!
        Столпившиеся вокруг люди ахнули - все наследники рода Ватабэ оказались мертвы... А Сэтоши, великолепный воин, сын своего отца, был... Он больше не представлял собой единое целое! Каким зверем нужно быть, чтобы разделать на куски собственного родного сына таким ужасным образом?!
        - Кэн-сан, это правда?!
        - Да как ты посмела?! Демон! Я убью тебя, подлая тварь! - кричал обезумевший самурай на заплаканную хрупкую женщину, которую уже уводили в другую комнату ради её же безопасности. Обезоруженного брыкающегося даймё люди вывели вон из комнаты смерти. Оставшиеся внутри с содроганием лицезрели торжество абсолютного зла, что свершилось в этом теперь уже проклятом месте...
        Кэн Ватабе никак не мог понять, почему его воины слушают эту подлую тварь, а его словам не верят. Он бесконечно твердил им о том, что его жена Аюми - это на самом деле демон, который убил всю его семью, а он сам должен был сейчас совершить правосудие!
        Но подданные не внимали его речам. Лишь молча переглядывались между собой, когда самурай разъярённо бранился на них и обещал казнить тех в ближайшее время, если его не отпустят.
        Общим решением его заточили в темницу до выяснения всех обстоятельств этого ужасного преступления...
        Так прошло шесть дней, за которые его безумие заиграло новыми красками: все люди вокруг, поклявшиеся в преданности, на поверку оказались приспешниками демона! И Кэн Ватабе был бы счастлив видеть их всех, посаженных на колья вдоль главной улицы города!
        О да! Он бы проезжал мимо на коне и смотрел, как они корчатся от боли, истекая кровью. Как вороны клюют их глаза, а опарыши пожирают внутренности! При этих мыслях самурай тихо хихикал, пуская слюну. Голодом его не морили, но Кэн с того самого проклятого дня ни разу не притронулся к еде, пребывая в своих мрачных думах...
        Жизнь его больше не интересовала. Лишь жажда мести давала смысл дышать и существовать.
        Наконец на утро шестого дня к нему пришли. И не кто-то из воинов или слуг, а старый друг семьи и боевой товарищ Кииоши Андо. Седовласый мужчина, будто белая ворона, вошёл в мрачные своды тюрьмы и сразу же направился к камере Кэна. Сидя на циновке в позе лотоса, тот находился в состоянии медитации. Только она и спасала от гнетущих мыслей, которые медленно, но неумолимо пожирали разум Ватабэ в этих мрачных застенках.
        Ровесник самурая встал у клетки, и пристально вгляделся в осунувшееся лицо друга. Пытался понять, правду ли ему сказали слуги, на самом ли деле этот человек является виновником той страшной трагедии, что потрясла весь город. Любящий отец, так жестоко расправившийся со своими детьми в порыве гнева!
        На корню обрубивший свой род...
        Лицо заключённого было омрачено печалью - осознал своё злодеяние? Или это тоска по безвременно ушедшим родным?
        Кииоши сам находился в таком же состоянии, оплакивая его детей, которые тоже были ему как родные. Раз в пол года он навещал их и привозил разные диковинные штуки, которые, к его удивлению, со временем уже больше не вызывали бурю эмоций у шустрых детишек. Портовый город, в котором они жили, сам собой был источником различных заморских товаров и украшений. Так что другу семьи Кииоши Андо приходилось проявлять свою любовь другими методами. Например, обучению кэндо или стрельбе из лука, чему детишки очень радовались.
        Вместе с людьми из своей свиты, он изготавливал небольшие деревянные бокены, и такие же миниатюрные юми (лук). Кэн часто благодарил своего верного друга за внимание к его детям. Во многом именно пример Андо сначала вдохновил Сэтоши стать самураем, а потом уже наставления отца.
        Теперь же всё это осталось в прошлом - наступила чёрная пора для рода Ватабэ. И для него самого, ведь ослабление такого сильного союзника подрывало безопасность самого Андо. Именно на их союзе зиждилось благополучие высокого чиновника из Эдо. Друзья во все времена всегда поддерживали друг друга. И теперь «белая ворона» бросил все дела, оставил семью, и приехал с посольством к старому другу, чтобы разделить горечь утраты и разобраться во всей этой ужасной истории.
        Кииоши простоял в молчании почти час, пока Кэн не открыл глаза и не заметил его:
        - Ещё и ты... - прохрипел он, сдвинув брови.
        - Здравствуй, старый друг...
        Заключённый поднялся, после чего резко метнулся к прутьям и просунул руки через них, пытаясь достать визитёра:
        - Демон! Я доберусь до тебя, сволочь! Убью!
        Реакция Кэна обескуражила мужчину, заставив непроизвольно схватиться за рукоять меча. Справившись с рефлексами, Кииоши сделал пару шагов назад, чтобы грязные пальцы безумца ненароком не исцарапали ему лицо.
        - Что с тобой стряслось? Почему, Кэн-сан? Зачем ты это сделал? - не веря своим глазам, произнёс самурай. - Я любил их, также, как и ты. И не могу поверить, что ты так жестоко с ними поступил!
        Беснующийся заключённый, казалось, его не слышал - вместо этого без устали бранился самыми последними словами и рвался вперёд. Но клетка сдерживала его.
        - Скажи, это действительно правда?
        - Заткнись! Чудовище! Я порву тебя на части, Стигмата!
        Новая деталь не укрылась от пытливого ума Кииоши. Это странное слово или имя могло стать зацепкой в его расследовании!
        - О чём ты? Что это такое?
        Кэн не унимался, продолжая сыпать проклятиями, что постепенно начало выводить Кииоши из себя. Он не привык, когда с ним разговаривают в подобном тоне, поэтому...
        Резким ударом ладони он отправил Кэна прямиком на земляной пол, на котором тот развалился, на секунду замолчав. После чего, будто лохматый домовой, заключённый поднялся на ноги, и сгорбившись, отошёл в тёмный угол, откуда продолжал уже шёпотом сыпать проклятиями.
        - Прости, я не хотел... - с досадой произнёс Андо. Было непростительно опуститься до такого, тем более в отношении друга, потерявшего детей...
        - Ты не демон, - вдруг сказал Кэн.
        Кииоши уже было смирился с безумием товарища, поэтому осознанная речь с его стороны заставила самурая несколько удивиться.
        - Её удары сильнее. Намного сильнее...
        Заключённый снова подошёл к прутьям и уставился в лицо гостя. Через несколько секунд из печальных глаз Кэна полились слёзы. Он не смог сдержать их при виде старого друга, снова вспомнив о той трагедии, что перечеркнула его жизнь.
        - Дети. Они...
        Теперь это был он - настоящий Кэн Ватабэ. Человек, с которым Кииоши делил суровый полевой быт самурая во времена смуты и феодальных распрей до прихода к власти почившего в вечности императора Тоётоми Хидэёси. В порыве чувств, мужчина положил свою ладонь на руку заключённого, после чего потребовал:
        - Расскажи мне всё, что здесь случилось!
        Оправившись от тяжёлых чувств, Кэн наконец заговорил, а Кииоши внимательно слушал его охрипший голос - убитый горем отец всё это время ничего не ел и почти не пил. Так прошёл целый час напряжённого разговора, из которого «белая ворона» выяснил для себя следующее: его друг на самом деле не сумасшедший. И это не он порубил свою семью во время нашествия синоби.
        Кстати о синоби - кто всё-таки заказал это покушение? В условиях борьбы за власть можно предположить, что эта напасть исходила со стороны Токугавы, который страстно желает взойти на трон. С другой стороны, он только собирал сторонников для свержения регентского совета, и ему не было никакого резона искать себе новых врагов. Здесь замешан кто-то другой...
        Но кто?
        А вот по поводу жены Кэна было ещё сложнее. Точнее, по его словам в неё вселился демон, которого нельзя было ранить холодным оружием. К сожалению, подтвердить или опровергнуть это Андо не мог.
        - Аюми уехала из города, - вдруг сказал он.
        - ЧТО?! - взревел заключённый, всплеснув руками. В его глазах огоньками снова заиграло безумие.
        - Два дня назад в составе сотни воинов, рабочих и слуг...
        - КУДА?!
        - Гора Омине. Большего не знаю. Мне передали, что она резко сорвалась в экспедицию, поручив похороны детей слугам...
        Кэн Ватабэ, запрокинув голову, застонал как раненный зверь.
        Теперь не было никаких сомнений, что с Аюми и правда что-то не так. Безутешная мать не то что не держала траур, даже на похороны детей не собиралась! Вместо этого спешно уехала на северо-запад, даже не оставив после себя исполняющего обязанности главы клана.
        Это был совсем не похоже на ту Аюми, которую он знал. Для той благородной женщины семья и муж имели сакральный смысл. Жена Кэна никогда не отлучалась из родового имения. Что душой кривить, Кэн этим и пользовался, частенько проводя с Кииоши весёлые вечера у ночных бабочек в увеселительных заведениях города.
        Его друг мог без каких-либо проблем взять себе наложницу, но всегда чтил свой дом как храм, и не смел опускаться до такого. Эти две черты - безудержная развратность и стремление сохранить святость отчего дома каким-то неведомым образом сочетались в человеке по имени Кэн Ватабэ.
        - Кииоши! Выпусти меня! Я должен её догнать!
        После разговора с другом у Андо практически не осталось сомнений в отношении Кэна. Но всё же он пристально посмотрел в его глаза и твёрдо проговаривая каждую букву, спросил:
        - Скажи мне, глядя в глаза: ты правда не убивал своих детей?
        Глаза воина в клетке предательски увлажнились:
        - В этой жизни я совершил лишь один по-настоящему страшный грех в отношении своей семьи...
        Кииоши затаил дыхание, ожидая его последних слов.
        - Я проклинаю себя за то, что не смог защитить свою семью! - произнёс Кэн, склонив голову.
        Он снова плакал - боль и горечь утраты волнами свинца ударяли в его разум, пытаясь разбить его вдребезги.
        - Я тебе верю, - наконец сказал Кииоши. - Сегодня ночью я организую твой побег. А потом...
        - Я отомщу, - кивнув, прохрипел Кэн.
        - Мы отомстим, - мягко поправил его друг.
        Андо слабо верил в россказни о демонах и прочей сверхъестественной чепухи, так как никогда такого при жизни не видел. Да, отцы и деды почитали божества леса, воды, огня и прочих, но «белая ворона» никогда не был легковерным, стараясь больше мыслить критически. Но сейчас, несмотря на всю фантастичность этой истории, самурай поверил другу. Быть может и не было никаких демонов и прочего, а разум Кэна помутнился из-за смерти детей, но одно было точно - Аюми не та, за кого себя выдаёт. И делает очень странные вещи.
        Поэтому им двоим во что бы то ни стало нужно докопаться до истины и наказать виновных в трагедии!
        Кэн Ватабе молча удалился в свой тёмный угол, не имея сил больше продолжать разговор. Он будет терпеливо ждать ночи и своего друга, что обещал помочь. Остальное теперь не имело смысла.
        Поняв, что разговор окончен, Кииоши направился на выход мимо молчаливой стражи. На душе скребли кошки, но план действий уже вырисовывался, что хоть немного, но всё-таки отвлекало от мрачной действительности.
        И первый пункт этого плана назывался:
        ПОБЕГ.
        Глава 17. Побег из дома
        Этой ночью было холоднее, чем обычно. Поэтому Кэн наконец заставил себя немного поесть, чтобы набраться сил перед освобождением. В том, что его друг Кииоши выполнит своё обещание, самурай не сомневался. Но нужно было и самому не оплошать, чтобы в ответственный момент не свалиться на землю от истощения.
        После того как солнце укатилось за горизонт, самурай уже не мог найти себе места. Он метался из угла в угол, как затравленный зверь. Ведь время работало против него - с каждым часом Стигмата уходит от него всё дальше и дальше. Он должен нагнать это чудовище и прекратить его жизненный путь. Отомстить за благородного, всегда рвавшегося в бой Сэтоши. За умницу Касуми и милашку Мияко... И за преданную супругу Аюми, что стала сосудом для абсолютного зла!
        ОН. ДОЛЖЕН. ОТОМСТИТЬ.
        За решёткой на улице свою мелодичную песнь исполняли сверчки, мутными звёздочками бороздя ночное небо. В подобные вечера Кэн любил постоять на балконе своего особняка и полюбоваться природой, что, притомившись за день, отдыхала под звёздным одеялом. Запах скошенной травы, шуршание листьев и успокаивающая песня всех тех живых существ, что бодрствовали ночью, навевали на него благостное патриотическое настроение. Кэн Ватабэ всем сердцем любил свою малую родину, и отлично знал всю зыбкость ненадолго воцарившегося спокойствия в этих краях. Лишь он и его люди были той силой, что сохраняли эти земли от хаоса.
        Но как часто бывает в жизни, этого оказалось недостаточно...
        Попытавшись прогнать мрачные мысли, Кэн вдруг заметил на улице стремительные тени. Кто-то проносился меж деревьев, огибая патрули с фонарями, и оставаясь незамеченными в полумраке. Самурай в который раз проклял собственную охрану, которая уже дважды прошляпила появление незваных гостей. Хотя после прошедших кровавых событий должна была бдить не хуже императорской стражи!
        Несомненно, лазутчики знали и план приусадебного участка, и время смены караула. Поэтому без каких-либо проблем в течение пары минут они добрались от высокого забора до строения, где он находился. Двое невысоких мужчин были одеты в чёрные костюмы, благодаря которым просто растворялись в темноте.
        Снаружи послышался сдавленный хрип - стража на входе в тюрьму выбыла из игры.
        Торопливые шаги в его сторону ознаменовали собой скорое освобождение Кэна Ватабе. Тот терпеливо ожидал, пока двое молчаливых незнакомцев в масках разбирались с замком на клетке, подбирая ключи на связке, по-видимому, украденной у стражи. Наконец, замок звонко щёлкнул, и перед ним отворили дверь:
        - Достопочтенный Кэн-сама, мы от господина Андо, - поклонившись, сказал один из них.
        Самурай ничего не ответил, выйдя из камеры. Он не хотел терять ни минуты на пустые разговоры, ведь впереди его ждала месть...
        - Подождите, Кэн-сама! Вот ваше оружие.
        Неожиданный дар ввёл его в замешательство - лазутчик передал ему в руки два парных меча: дайто и сёто. Да, это были именно они - родовые мечи дома Ватабэ. Никто в целом свете не мог в такой точности подделать искусно выполненные "цубы«(гарда) на них, с силуэтом свирепого тигра, готовящегося к прыжку. Рукоятка катаны привычно легла в ладонь - самурай вдруг осознал, насколько сильно истосковался по своему оружию.
        - Спасибо, - буркнул он.
        - Вам надо надеть эту одежду, - сказал второй парень, протягивая ему такой же чёрный комплект одежды, который был на них. - Чтобы не выделяться.
        Кэн только махнул рукой, и вскоре вышел на улицу. Рядом тут же оказался почётный эскорт, жестами указавший дорогу. Мужчина кивнул, отправившись следом за ними. Задача казалась простой - пробраться мимо ничего не видящих остолопов-стражников, и перемахнуть через забор.
        Но на деле всё оказалось иначе...
        Они осторожно двигались во тьме. Иногда выжидали, пока пройдёт патруль, после чего снова шли вперёд. Теперь от цели их отделяло всего лишь двадцать шагов. Правда, рядом всё время тёрся один стражник, никак не решающийся покинуть свой пост. Минут десять троица сидела в кустах, ожидая развязки. Нервы Кэна были напряжены до предела...
        Вдруг к первому стражнику присоединился и второй, держащий за поводок двух собак.
        - Откуда здесь собаки? - занервничал один из лазутчиков.
        - Здесь же не должно быть собак! - ответил второй, с надеждой посмотрев на Кэна, но тот ничего не ответил.
        Всё было так до сего дня - проклятый демон повелела купить собак для того, чтобы задержать его!
        События начали стремительно набирать оборот: чёрные как смоль собаки породы Каи-кен вдруг посмотрели в их сторону, и стали быстро вдыхать воздух своими влажными носами. Лай огласил ночную тишину, заставив охранников напрячься и внимательно осмотреться. Одетый хоть и в потёртые, измазанные в земле шаровары, Кэн-сан, прячущийся в кустах, тут же оказался обнаружен. Стража подняла крик и спешно устремилась в его сторону.
        - В пекло! - выругался Ватабэ, обнажив меч.
        - Нам нужно бежать! - вскрикнул парень в чёрном костюме, дёрнув самурая за рукав.
        Внезапный болевой приём заставил паренька растянуться на земле.
        - Не смей мне мешать! Зарублю!
        Настоящий самурай никогда не покажет пятки врагу. Тем более, иначе называть этих дармоедов у Кэна язык не поворачивался. Именно они были ответственны за то, что подлые убийцы наглым образом наведались к нему в дом и устроили покушение на него и его семью. За такой проступок есть только одна кара...
        Смерть!
        Под ошарашенные взгляды людей Андо безумный самурай побежал в атаку, размахивая катаной. Навстречу быстро приближались собаки, спущенные с привязи, а позади бежала стража в количестве уже трёх человек. Через минуту здесь будет вся охрана здания!
        От первой собаки он избавился, рубанув по свирепой морде, когда она в прыжке метила ему зубастой челюстью в грудь. В этот же момент вторая мёртвой хваткой вцепилась в его ногу, даря ни с чем не сравнимые болевые ощущения! Рассвирепев, самурай взмахнул мечом, одним ударом располовинив зубастую тварь. Чёрная кровь брызнула во все стороны. Но на этом обезумевший Кэн Ватабе не хотел останавливаться.
        Хромая, он неотвратимо шёл навстречу троице, что стремительно сокращала между ними расстояние. Тем временем, двое в масках в полной мере осознали всю катастрофичность ситуации: с другого угла здания к ним бежала группа уже из десяти человек. Операция по спасению этого идиота была не только провалена, но и жизни его спасителей теперь висели на волоске. Нужно было срочно что-то предпринять, пока их не зарубили, как последних шакалов.
        - Кэн-сама?! - троица самураев остолбенела при виде своего феодала.
        Один из них поднял руку и коротко кивнул, но меч опускать не стал:
        - Вы должны быть в своих... - он осёкся, - «покоях»!
        «Да как ты смеешь мне указывать!» - мысленно взорвался Кэн Ватабе, совершив резкий выпад в сторону говорящего.
        Тот успел лишь выставить блок, но даже обессиленный нахождением в тюрьме, Кэн сумел пробить защиту и нанести решающий удар в грудь. Молодой парень закричал от боли и свалился на землю, корчась в мучениях. Его соратники бросились в атаку, чтобы отомстить за гибель товарища, но в последний момент, перед тем, как их мечи скрестились с клинком Кэна, оба парня схватились за шеи. Закатив глаза, они просто свалились перед ногами самурая.
        Кэн-сама с удивлением успел заметить на них дротики с ядом, и тут же был схвачен под руки двумя парнями в чёрном, которые принялись спешно тащить его к забору. А позади негодовали стражники, со всех ног мчащиеся за ними.
        - Отпустите! - вопил самурай, пытаясь вырваться. - Я порежу их, как собак!
        Люди Андо не разделяли его энтузиазма, поэтому крепко держали за руки, чтобы тот ненароком не убил их в порыве неудержимой ярости. Превозмогая все тяготы, связанные с неадекватным состоянием их подопечного, мужчины всё-таки довели его до забора, после чего один из них громко свистнул.
        Сверху упала верёвка, которой они тут же начали обвязывать самурая. Тот уже пришёл в себя, и больше не пытался убить своих спасителей. А вот быстро приближающаяся охрана наоборот страстно желала перерезать им глотки!
        Свистнув ещё раз, паренёк в маске прокричал ему напоследок:
        - Наш долг оплачен!
        Кэн-сама хотел ответить ему, но его резко потянуло вверх. Последним, что он увидел, были две стрелы, которые угодили в его спасителей. Услышав сдавленный хрип за забором, самурай вдруг свалился на что-то мягкое. При беглом осмотре это оказались мешки с сеном, загруженные в телегу. Она тут же тронулась с места, ведомая возницей, гнавшим вперёд двух чёрных скакунов. Впереди мчался одинокий всадник, который, судя по всему, обеспечил Кэну быстрый подъём на забор.
        Мужчина в последний раз посмотрел на свой родовой дом, который оказался для него проклятым на веки. Он больше никогда не вернётся сюда. Посвятит жизнь только одному - кровной мести.
        Отдавшись на милость своим спасителям, Кэн растянулся на мешках, взирая на ночное небо - такое прекрасное и одновременно безразличное для него.
        ***
        Следующее утро встретило его в рыбацкой деревушке, расположенной на подступах к городу. Кэн так и проспал всю ночь пути в телеге. С некоторым удивлением самурай заметил на ноге повязку - видно кто-то из его спасителей подлечил его рану, что было весьма кстати. Умереть от гангрены, не успев поквитаться с демоном, в планы Кэна не входило.
        Ощущая себя скверно - нога саднила, мужчина спрыгнул на землю и начал ковылять к близлежащему дому, из которого доносились голоса и запах приготовленной рыбы. В это же время ему навстречу вышел Кииоши:
        - Рад видеть тебя, старый друг, - сказал он, положив руку ему на плечо.
        Кэн отвёл взгляд. На его совести тяжёлым грузом висела гибель людей Кииоши.
        - Мне сообщили о потерях. К сожалению, иначе вызволить тебя было нельзя. Тем более, этим утром тебя должны были казнить...
        Эта новость болезненно кольнула самурая:
        - Городской совет?
        - Да. Они приняли это решение единогласно.
        «Сволочи...»
        - Меня это не интересует. Ты поможешь мне добраться до Аюми?
        Кииоши кивнул и пригласил Кэна в дом. Запах еды был таким заманчивым, что самурай и мысли не имел отказаться. Перед дальней дорогой нужно было набраться сил и хорошенько подготовиться. Благо, старый друг в отличие от него, имел все ресурсы и людей, чтобы собрать экспедицию вдогонку за демоном.
        Внутри их встретил хозяин дома, мужчина в возрасте, хлопотавший вместе с двумя дочерьми. Они накрывали на стол свою простую еду для высоких гостей. Там же находились и те двое, кто увёз его из имения: хмурые молчаливые мужчины, видно, опечаленные смертью товарищей. Кэн поблагодарил их за своё спасение и благоразумно не стал вдаваться в подробности побега, дабы не иметь проблем с ними. Ничто не должно было помешать ему добраться до демона. И никто.
        Простой крестьянский завтрак восполнил его силы. Только тоска по ушедшим родным всё больше завладевала сердцем самурая, когда он наблюдал, как дочери хозяина убирали стол и шутили между собой, иногда поглядывая на словно вышедшего из леса, взлохмаченного и ощетинившегося проступившей бородой Кэна. Тем более, от него разило как от выгребной ямы, что тактично никто будто не замечал. Устыдившись себя, самурай попросил хозяина дома приготовить ему ванну.
        Прошло ещё несколько часов, в течение которых он наконец привёл себя в порядок: смыл недельную грязь, сбрил бороду и усы, чтобы совсем сменить образ. Скорее всего за его голову уже назначена награда, и любой, хотя бы раз видевший лицо Кэна Ватабе, мог донести на него.
        - Когда мы выступаем? - спросил он, готовый хоть прямо сейчас ринуться на поиски демона.
        - Через два дня, - ответил Кииоши, вызывая тем самым бурю эмоций у старого друга.
        - Почему так долго?! Мы не можем столько ждать!
        Кииоши уже привык к нехарактерной для старого Кэна взвинченности и нервозности, поэтому поспешил сразу же успокоить его:
        - Мне нужно собрать людей и припасы. До гор путь не близкий. Тем более, по дороге нам нужно заскочить к одному человеку.
        - Кто он?
        - Тот, кто поможет нам справиться с демоном. Ты говорил, что его не берёт наша сталь. Думаю, старик Сэтору подскажет, как нам быть.
        - Ты про того юродивого, что живёт в лесу? - удивился Кэн.
        - Помнишь, как мы смеялись над его историями о победах над демонами? Он и сам был похож на Тэнгу: длинный красный нос, силища, как у быка. Одной рукой носил тяжёлые брёвна для строительства своей хижины в лесу.
        А ещё у него был странный меч, похожий больше на тесак, чем на катану. Чёрный, вылитый из какого-то необычного металла. По словам старика, именно этим мечом он и побеждал монстров, что частенько встречал в годы своей бурной молодости, проведённой в боевых походах под началом даймё из далёкого княжества. Позднее Кэн узнал, что этот человек был простым дезертиром, который осел на чужих землях, чтобы не служить своему господину. Такой позор мужчина мог смыть только кровью, но старик Сэтору, по-видимому, был иного мнения на этот счёт. И с этим ничтожеством Кииоши хотел его свети? Просить помощи у дезертира?
        - Неужели ты веришь в его сказки?
        Андо лишь усмехнулся:
        - Тебе же я поверил, Кэн-сама.
        Последний довод был решающим - только старый друг поверил ему и помог в сложившейся ситуации. Никто из его соратников и слуг не усомнился в виновности хозяина, и не решился вызволить его из темницы. Все предали его, наслушавшись сказок, которые им наплёл демон...
        Тупые ничтожества!
        Делать было нечего - Кэн полностью зависел от Кииоши. Хоть ему это и не нравилось, но самурай понимал, что без помощи друга его шансы настичь Стигмату равнялись нулю. Так прошло два дня, за которые Кэн еле сдерживался, чтобы не отправиться в дорогу одному.
        Их отряд теперь состоял из десяти человек, которым, как сказал Кииоши, он доверял больше всего. В любом случае, с этими же людьми он и приехал в город из Эдо, чтобы навестить семью Ватабэ. Если бы не это случайное совпадение, то правитель этих земель уже давно бы кормил червей...
        Первым делом они отправились на кладбище, где совсем недавно были похоронены дети Кэна Ватабэ. Тот не смог найти в себе силы явиться к ним, не отомстив, поэтому остался неподалёку ждать возвращения Кииоши. Друг семьи с тяжёлым сердцем проходил мимо рядов каменных монументов. Шёл дождь. Голые ветки сакуры дрожали на ветру.
        Наконец, Кииоши остановился возле скромного памятника, на торце которого были выгравированы иероглифы, обозначающие клан Ватабэ. «Белая ворона» сначала поклонился, затем присел на колени перед ним, после чего начал молиться. Он просил богов о том, чтобы они позаботились о светлых душах милых его сердцу названных детей. Молил о прощении, что не приехал раньше и не защитил их. Быть может, тогда река истории могла бы повернуть совсем в другое русло. Он обещал, что их смерти не останутся безнаказанными, а иначе, если он не справится с поставленной миссией, Кииоши самолично уйдёт вслед за умершими, не стерпев такого позора.
        Попрощавшись с ними, Андо вернулся к другу, стоявшему под зонтом в окружении его людей.
        - Едем.
        ***
        - Занимательная история, - сказал я, когда Ясуо решил сделать паузу и глотнул из стакана с водой, чтобы промочить пересохшее горло. Оратор из него был отменный, но я до сих пор не понимал смысла посвящения меня в эту историю.
        - Вы сказали, что история борьбы с демонами насчитывает тысячу лет, но ваш рассказ описывает события семнадцатого века. А это всего лишь четыре сотни лет назад.
        - Правильно подмечено, - кивнул он. - Но неужели вы думаете, что старые добрые легенды и сказки о кровожадных сверхсильных чудовищах родились в народе просто так? Несомненно, наши виды сталкивались во все времена своего существования. Некоторые из таких моментов оказались задокументированы, как и эта история. Её кстати, записал в свой дневник тот самый даймё Кииоши Андо.
        - Мне завтра на работу, - в надежде пробубнил я.
        Ясуо на это лишь громко рассмеялся:
        - Вы такой забавный человек, Хироюки-сан! Как можно думать о работе, когда на свет из вас рождаются демонические сущности?!
        А ведь он был прав. Я настолько заработался и привык одновременно выполнять несколько задач, что не мог себе позволить и мысли, чтобы прогулять работу или уйти на больничный, дабы разобраться во всей этой истории. Но ещё у меня был страх, что если я не появлюсь на рабочем месте, Токугава тут же найдёт меня и прикончит, предварительно изнасиловав...
        Бррр!
        Кстати о Токугаве-Стигмате! Значит эта персона путешествует в пространстве-времени, вселяясь в тела женщин, делая их неуязвимыми! Похоже, я не зря боюсь прогулять работу, ведь тогда ничто на этом свете не остановит демона!
        Кроме, разве что...
        Моих четырёх компаньонов-демонят!
        - Так вы позволите мне продолжить, чтобы полностью ввести вас в курс дела, Тагава?
        - Валяйте, - смирился я. Если разговор затянется, снова воспользуюсь услугами Фуки и на утро буду свежим как огурчик!
        Глава 18. Старик Сэтору
        Старик Сэтору жил примерно в двух ри пути (восемь километров) от города. До вечера они должны были успеть, если ничего не случится, а дождь не усилится, размыв дороги в состояние каши. Кииоши что-то усердно писал на листе бумаги, прикрытый от дождя зонтом, прикрепленным к седлу лошади. Заинтересовавшись этим, Кэн поравнялся с ним:
        - Что ты делаешь?
        - Пишу путевые заметки. Помогает собраться с мыслями и разложить по полочкам всё то, что произошло.
        - Про организацию моего побега тоже упомянул?
        Кииоши кивнул.
        - Считай, признался в совершении преступления и сокрытии беглого заключённого. Смотри, что бы лишние люди не прочли это.
        - Для лишних людей у меня есть катана, - усмехнулся «белая ворона».
        Кэн не разделял его позитивного настроя.
        - Когда мы настигнем Аюми, прошу тебя - не вмешивайся. Я должен сразиться с ней один на один, - вдруг сказал он.
        - Это и моя месть тоже, - возразил Кииоши. - Позволь помочь тебе в схватке. Тем более, раз это существо такое сильное, как ты говорил...
        - Я больше не хочу видеть смерти близких мне людей, - сказал помрачневший Кэн. - Я очень благодарен тебе за всё, старый друг. Но биться с демоном я буду один, и это не обсуждается.
        Кииоши имел совсем другое мнение на этот счёт, но решил воздержаться от его озвучивания. В любом случае, он сделает всё, что в его силах, чтобы настичь и наказать чудовище, погубившее самых дорогих ему людей. Хочет этого Кэн-сама или нет.
        К счастью дождь перестал, дороги не размыло, и они благополучно добрались до лесной чащи, неподалёку от которой расположилась хижина нелюдимого старика. Спешившись, воины двинулись по узкой тропинке, ведя за собой лошадей. Когда-то в этих местах Кииоши и Кэн проводили всё свободное время, сбегая на лошадях из города от сварливых учителей, что буквально ходили за ними по пятам, заставляя учиться грамоте и истории.
        Здесь они впервые и встретили взлохмаченного Сэтору, и сначала жутко испугались. Он был одет в обноски, нечёсаный и неумытый - на голове висели репейники, длинный красный нос венчала большая противная родинка, а ошалелые чёрные глаза пугающе смотрели на тогда ещё юных самураев. Тем более от него разило, как от помойной ямы, из-за чего при первой встрече они решили обойти юродивого стороной. Но тот привязался к ним, как банный лист, спрашивая, не за ним ли их отправили. Было ясно видно, что вышедший к реке мужчина очень сильно боялся самураев.
        Когда «лесной человек» уверился, что двое мальцов пришли не по его душу, стал очень радушным и даже пригласил их к себе в гости. От такого предложения они конечно же отказались, но в конце лета непутёвые ребята заплутали в лесу, и уже было отчаялись выбраться из леса к людям, как к своему счастью снова встретили Сэтору. Тогда то они и увидели его жилище, быт затворника, и услышали много историй про демонов, с которыми тот якобы сражался в бытность служения своему господину. О причинах своего позорного бегства со службы он не распространялся, да и дети, которых он спас, выведя к людям, не имели желания касаться этой скользкой темы.
        В гостях у лешего они узнали о тайном заговоре демонов против людей. О том, что в головах высокопоставленных чиновников сидят исчадия ада, и через них тайно разрушают страну, внося смуту и раздор между княжествами. А ещё проводят какие-то археологические изыскания на подконтрольной им территории. Снаряжают экспедиции на поиски чего-то, о чём не догадываются даже те, кто помогает им в поисках.
        Ненадолго вернувшись в воспоминания юности, которые навевали на него эти места, Кииоши уверился, что встреча с Сэтору не станет пустой тратой времени. Его слова, произнесённые тридцать лет назад, сходились с тем, что происходило сейчас - Аюми, под влиянием демона, если верить Кэну, внезапно сорвалась в путешествие к горам Омени. Она намеревалась найти там что-то... Но что? Лишь бы старый затворник Сэтору был ещё жив - много лет прошло с тех пор...
        Чтобы добраться до его дома, им пришлось потратить ещё час, поднимаясь по скалистой территории. Лошадей оставили внизу вместе с дозорными, и наказали им ждать один день, а в случае появления проблем разжечь сигнальный костёр и отступать к хижине. Наконец, к закату они добрались до поросшей мхом полуразрушенной хижины, в которой, к немалому удивлению соратников Андо, мерцал огонь очага.
        - Жив, старый чёрт! - хмыкнул Кэн, подходя к крыльцу.
        - Или в его доме поселился кто-то ещё, - подметил Кииоши. - Не стоит отметать этот вариант. Всё-таки тридцать лет прошло, как никак.
        - Если так, то давай не будем толпиться на входе, и быстрее покончим с этим!
        Кэн Ватабе без стука отворил покосившуюся дверь, после чего сразу ступил на порог.
        И это была большая ошибка!
        Где-то рядом засвистел шнур, и на его раненой ноге затянулась петля, которая резко подняла непрошеного визитёра к потолку вверх тармашками. Испытывая невыносимую боль и грозно ругаясь, самурай в агонии пытался дотянуться до ножа, пока остальные в панике толкались в проход, который он собой загородил.
        Если бы хозяин дома захотел, то легко бы перерезал незваному гостю глотку. Но путь безумного самурая должен был закончиться совсем в другом месте и в другое время. Поэтому уже через пару мгновений Кэн-сама свалился на пол.
        - Здравствуйте, ребята, - донеслось из тёмного угла. - Вы очень возмужали за эти годы. Но всё равно остались такими же растяпами...
        Когда самураи наконец вошли в хижину, послышался злорадный смешок.
        - Вот же тварь... - начал Кэн, схватившись за рукоять клинка.
        - Не стоит, - коснувшись его плеча, сказал Кииоши. - Ты как всегда не особо рад гостям, старик Сэтору.
        - А вы до сих пор не научились хорошим манерам. Кто ж так врывается к честным людям?
        Из темноты сначала показался длинный нос с бородавкой, а потом уже морщинистое бледное лицо, в котором два друга по началу не смогли узнать того нелюдимого человека, которого впервые встретили тридцать лет назад. Но вот его глаза распахнулись - этот взгляд мутных почти выцветших глаз ни с чем нельзя было спутать. Перед ними был Сэтору, лысый тщедушный старик, который уже практически ничем не напоминал себя, отпечатавшегося в детской памяти Кииоши и Кэна. Тяжело опираясь на трость, он подошёл к ним и принялся касаться одежды гостей, слепо вглядываясь в точку перед собой.
        - Ты сильно сдал за это время, - сказал Кииоши, жалея старика.
        - Время не щадит никого, - философски ответил Сэтору. - С чем пожаловали, дорогие гости? Неужели на смертном одре решили навестить своего друга-старика?
        - Мы пришли по делу. Мою семью убил демон, - взял быка за рога Кэн Ватабе. - И ты знаешь, как с ним бороться...
        - Так-так, погодите-ка! - перебил его Сэтору, вдруг засуетившись.
        Он быстро прошаркал в другой конец дома. Откуда-то в полумраке начал доставать посуду и накрывать на стол:
        - Что же я за хозяин такой, который не накроет стол для дорогих гостей!
        Привыкнув к полумраку, люди подивились обилию буддийской атрибутики в хижине. У стены стоял алтарь, на котором восседал пухлый Будда, грубо вырезанный из дерева. На полках вместе с кухонной утварью стояли такие же деревянные статуэтки, только размером поменьше. Всё намекало на то, что на старости лет Сэтору ударился в религию.
        Тем временем, Кэн был вне себя от ярости из-за бессовестного безразличия, которым его одарил юродивый. Но зная того не понаслышке, всё-таки сумел справиться с собой и занял выжидающую позицию.
        Когда на столе оказались тарелки и чашки, Сэтору вдруг принялся бесцеремонно обшаривать гостей:
        - Ну где же ваши подарки и гостинцы? Неужели ничего для меня не принесли? - спрашивал он, ловко засовывая руки в их вещевые мешки. Мужчины пожали плечами, а «белая ворона» наоборот принялся что-то искать у себя в вещах.
        - Обижаешь, дорогой Сэтору. Как же мы, твои старые друзья, оставим тебя без подарка? Вот, держи!
        В шершавые ладони старика опустилась небольшая керамическая фигурка догу в виде широкоплечего человечка с огромными глазами, как у стрекозы. Согласно легендам, подобные фигурки когда-то в древности слепили великаны, населявшие японские острова ещё задолго до первых людей. Такие безделушки очень ценились в народе, поэтому матёрый лис Кииоши загодя купил для Сэтору эту статуэтку у одного крестьянина, который носил её прицепленной к поясу. Денег за неё он отдал не мало, потому что по словам её хозяина, это была фамильная реликвия. Но без интересного подарка Сэтору мог запросто прогнать своих «друзей» и ничем им не помочь. Поэтому в конечном итоге Кииоши, не торгуясь, отдал требуемую сумму.
        - О! Давненько я не держал в руках догу, - обрадовался старик, поглаживая статуэтку. - Ещё!
        Кииоши вскинул бровь, но подчинился, приказав своим людям принести пару мешков риса и добротный нож для резки мяса. Теперь Кэн понял, зачем тот велел тащить с собой наверх часть провизии - всё для того, чтобы задобрить старика, который единственный во всей округе мог пролить свет на творящийся вокруг хаос. И рассказать о том, как его прекратить.
        - Спасибо, спасибо! Уважили старика! А теперь идёмте к столу - накормлю, чем боги наградили.
        И в этот раз им пришлось подчиниться, правда оба самурая несколько сомневались в кулинарных способностях старика. В прошлом тот мог спокойно употреблять в пищу мясо с кровью, не озаботившись его приготовлением. Конечно, за эти годы он заметно изменился, но...
        После того, как старик снял с огня котелок и поставил его на деревянную дощечку на столе, гости неожиданно для себя почувствовали приятный аромат куриного бульона со специями. Не ужинавшие путники в миг потекли слюной, и принялись помогать хозяину дома наполнять тарелки, чтобы поскорее насладиться его стряпнёй.
        Та же участь постигла и двоих друзей-самураев, которые, позабыв обо всём, принялись опустошать тарелки. Казалось немыслимым, что этот некогда нелюдимый и дикий человек, мог приготовить такое воистину божественное блюдо! Запах курятины и необычных специй пленил их души, из-за чего они добавка за добавкой уплетали суп.
        - Сэтору, старый чёрт! Где ты научился так готовить?! - удивлялся Кэн.
        - Да всё как обычно. Мальчишки из города приносят заморские специи голландцев. Ты, наверное, уже много раз их пробовал?
        Самурай хотел ответить, но вдруг вспомнил о той ноше, которую несло в себе его сердце, поэтому только поблагодарил радушного хозяина за ужин и предложил перейти к сути визита.
        - Я знаю о твоей трагедии. Боги ополчились против тебя и забрали всё, что ты имел...
        Все взгляды обратились на мрачного Кэна. Человека, потерявшего всё: семью, положение в обществе и власть. Он стал никем. Чистым листом, запачканным кровью...
        - Теперь я верю тебе, старик Сэтору. Я видел демона своими глазами и бился с ним!
        Дед вздохнул и кивнул, после чего спросил:
        - И как?
        - Плохо, старик, - честно признался самурай. - Очень плохо. Его силы хватит, чтобы размазать в лепёшку любого в этой хижине. Я разбил несколько мечей, пока бился с ним. И мои удары нисколько не калечат его плоть!
        Суровые мужчины переглянулись. Кэн-сама был слишком вспыльчив и суров, но умалишённым его назвать было нельзя. К тому же их хозяин Кииоши Андо верил этому человеку, а его воины всецело доверяли ему. В итоге выходило, что нечистая сила на самом деле нашла своё воплощение в теле супруги главы клана Ватабэ. Им придётся биться с ней, и возможно, только старик знает, каким образом её можно победить.
        - Всё, как ты и рассказывал, - добавил Кииоши. - Силы в нём от трёх мужей, кожа прочней доспехов самурая.
        Старик крякнул и поднялся, вдруг принявшись убирать со стола. Кто-то из самураев решил ему помочь, но тот отказался, махнув рукой. Когда Сэтору прибрался и снова сел на место, Кэн попросил его ещё раз:
        - Скажи, как убить эту тварь?
        - Все здесь собравшиеся намного лучше разбираются в искусстве войны, чем я. Подумайте сами. Здесь я вам не советчик...
        Внезапно Кэн ударил кулаками по столу:
        - Отказываешься помочь? Даже советом?! Когда мы тебя, поганого труса, считай, от казни спасли?
        - Кэн, пожалуйста, не...
        - Заткнись Кииоши! - рявкнул на него безумный самурай, тем самым вызвав неприкрытое возмущение его свиты. - У тебя был меч из необычного металла. Где он?
        Старик молчал, смотря в стол пустыми глазами.
        - Ты хвастался, что отсекал им головы демонов! Говорил, что выковал его из огненного железа, упавшего с неба. Мне нужен этот меч!
        Самурай вдруг схватился за рукоять катаны, от чего все его спутники напряглись. Ситуация начала выходить из под контроля. И если бы хоть один из лазутчиков, что спасли его из тюрьмы, был жив, то предупредил бы их, что рядом с этим человеком нужно быть всегда наготове, чтобы выхватить меч из ножен! А иначе...
        - Кэн-сама, успокойся! - вступился за старика Кииоши. - Давайте лучше спокойно всё обсу...
        - Я давно его продал.
        Собравшийся вступить в полемику с другом, Ватабэ вместо этого недоуменно уставился на Сэтору.
        - Тогда был неурожайный год. Ещё и город сильно разросся, из-за чего дичь стала реже попадаться в этих краях. Детишки перестали носить мне еду, ибо сами голодали. А вы были заняты войной с другими кланами, и забыли про меня... Поэтому я продал его, чтобы выжить!
        - Врёшь! - взбеленился Кэн, обнажив свой меч.
        Никто не успел ничего предпринять, когда Кэн-сама вдруг подбежал к старику и, схватив его за горло, поднял в воздух.
        - Говори, где он! А не то...
        Но старик не мог ничего сказать - только хватал воздух, как рыба, оказавшаяся на суше. Люди Кииоши бросились спасать старика, но лезвие катаны, прочертившее полукруг перед ними, было явным доказательством серьёзности намерений Кэн-самы.
        - Никому не подходить! - обратился он ко всем, надрывая голос.
        Самурай ослабил хватку, позволив старику сползти на пол, держась за горло:
        - Кхе-кхе... Нет! - прокашлявшись, сказал он. - Ты не победишь демона, маленький Кэн.
        - И почему же?!
        Сэтору хитро прищурился:
        - Потому что демон уже в тебе!
        В глазах Кэна бушевало пламя ярости. Как этот ничтожный старик смел говорить с ним в подобном тоне? Вместе с Кииоши они столько сделали для него, а он как был самовлюблённым эгоистичным ублюдком, таким и остался!
        - Где?! Твой! Меч?! - по слогам спросил Кэн, прижимая лезвие катаны к шее старика.
        - Кэн-сан, успокойся. Он старый противный брюзга, да, - попытался вмешаться Кииоши. - Но не лишать же его жизни из-за этого!
        - Говори, - не обращая на него внимания, произнёс Кэн.
        По лезвию меча потекла тонкая струйка крови.
        Вместо того, чтобы молить о пощаде, сошедший с ума старик начал вдруг смеяться и одновременно хрипеть. Да так страшно, что у стоявших в хижине людей побежали мурашки по коже. Складывалось ощущение, что перед ними был не человек, а тот самый леший, за которого в далёком детстве приняли его двое юных самураев.
        - Боги справедливы, маленький Кэн. Они всё видят. И всем воздают за содеянное!
        - И что я сделал, раз они забрали у меня детей?! - не выдержал Кэн, пролив слёзы на искажённое ненавистью лицо.
        Нет, он воевал и проливал кровь - делал это ради своего народа и этой земли. Это долг любого мужчины - защищать отчизну. И Кэн никогда не поверит, что за честь и доблесть боги награждают героев подобной карой! Тогда вообще всё не имеет смысла в этой проклятой жизни!
        Костлявые руки старика потянулись к одеждам самурая и крепко вцепились в них. Повиснув на нём, Сэтору произнёс:
        - Вы забыли и бросили меня, как бесполезную игрушку догу. А я считал вас друзьями... Теперь боги карают вас, неблагодарные, забирая всё то, чем вы дорожите! Теперь вы сполна хлебнёте из чаши страданий!
        Старик повернулся к Кииоши:
        - Теперь на очереди и твои дети, Кииоши! Хе-хе...
        «Белая ворона» крепко выругался, ощутив на себе довольный взгляд сумасшедшего старика, который теперь пророчил ему ту же самую страшную участь.
        - И это ещё не всё! Ваши дети тоже будут гореть в аду...
        Хщщщщщ!
        Бульк... бульк... бульк...
        Шея Сэтору разделилась на две половины, увлекаемая назад весом головы. Багряная, почти чёрная кровь пульсирующими волнами извергалась из разрезанной артерии. Холодная сталь блеснула в свете очага - Кэн Ватабэ под ошеломлёнными взглядами самураев протёр оружие о прохудившуюся одежду старика. Сплюнув под ноги, он сказал напоследок:
        - Ты жил, как зверь. И умер так же...
        Глава 19. Меч против демонов
        Нога сильно кровоточила, поэтому Кэну пришлось обратиться за перевязкой к воину из свиты Кииоши. Петля-ловушка сильно стянула рану, полученную от укуса собаки. А ведь она только только начала заживать.
        - Не стоило этого делать, - осуждающе сказал Кииоши. - Убить хозяина дома, после того как он приютил тебя и накормил ужином... богов гневить!
        - Убивать старых друзей тоже плохая примета, не находишь? - бросил он. - Я больше не боюсь гнева высших сил. Мне нечего терять.
        Кииоши надулся, как помидор, буравя суровым взглядом Кэна, которому уже наложили новую повязку. Мужчина остался доволен проделанной работой, поэтому поднялся и принялся внимательно осматривать помещение.
        - Сэтору заслужил это. Он предал своего господина и проклял наших детей, - сказал самурай.
        - Он был выжившим из ума стариком! А ты просто выместил на нём свою злобу!
        Но Кэн-сан его уже не слышал, передвигая сиротливую мебель из стороны в сторону, исследуя тёмные уголки дома. Самурай не стесняясь разбрасывал вещи старика, в поисках чего-то.
        - Что ты ищешь?
        - Меч.
        - Но он же сказал...
        Кэн отвлёкся от своего занятия и посмотрел на друга:
        - Он солгал.
        Самурай снова принялся активно расшвыривать вещи в стороны под непонимающим взглядом друга.
        - Почему ты в этом так уверен?
        - Всё просто. Он был его талисманом. Сэтору никогда не выходил на улицу без него. Я не поверю, что он избавился от столь дорогой ему вещи. Старик точно где-то спрятал меч, и не хотел его нам отдавать.
        - Даже если так, может на то была причина?
        - Ты всё слышал - он затаил на нас злобу. Вот и всё.
        Был уже поздний вечер - Кииоши решил заночевать в этом доме. Его люди закопали тело несчастного старика, и как могли, отмыли кровь на полу. Никто не был воодушевлён нуждой оставаться в доме, осквернённом смертью, но господин повелел остаться, чтобы дать время Кэну найти то, что он искал. Или хотя бы использовать все возможности для этого.
        Когда хижина была обследована, Кэн-сан вышел на улицу и уже под луной принялся обшаривать с фонарём буквально каждый сантиметр площади вокруг дома. Для его безопасности Кииоши отправил с ним двоих воинов, которые на этот раз держались от самурая подальше, ожидая от него всё, что угодно.
        Пока остальные готовились к ночлегу, безумный самурай то подкапывал землю под домом, то срывал ветхие доски со стен, пытаясь отыскать секретный тайник, который, по его мнению, был спрятан хитрым стариком Сэтору где-то поблизости. Но как он ни старался, как ни пыхтел и не бил ногой этот проклятый дом - всё равно ничего не нашёл. Под суровыми взглядами охраны расстроенный Кэн-сан вернулся к Кииоши ни с чем.
        Они встретились взглядом - «белая ворона» всё понял и только вздохнул. Загодя расстелив себе циновку, он лёг и, ничего не сказав, отвернулся к стене. Остальные его воины тоже как по команде легли, оставив Кэна одного стоять посреди заполненной спящими людьми комнаты.
        Когда была потушена последняя свеча, вместе с тьмой, завладевшей хижиной, в его душу закралось одиночество. Мужчина ощутил тупую боль, сдавливающую грудь, и слёзы тонкими струйками промочили его суровое лицо. Без родных сердцу детей жизнь не имела никакого смысла. Этот мир не значил для него ничего, не говоря уже о Кииоши. Старый друг был для него лишь инструментом для достижения цели. Хоть он и помогал ему, но всё равно не понимал всего того, что чувствовал убитый горем самурай. И это тоже добавляло пустоты в его душу.
        Ощущая себя никчёмным существом на этом свете, Кэн лёг на своё место и попытался уснуть. Но злорадное лицо слепого старика не отпускало его в объятия сна. Сэтору насмехался над ним и бесконечно долго беззвучно произносил сморщенными тонкими губами одно единственное слово:
        «Демон!»
        Находясь в бреду, Кэн провёл так ещё несколько часов, пока наконец не уснул тревожным сном...
        Мутная оранжевая полоса осветила горизонт - так занимался холодный октябрьский рассвет. Послышались первые крики петухов, доносившиеся из города, из-за которых Кэн и проснулся. Ощущая себя хуже некуда, мужчина поднялся и, медленно отворив скрипучую дверь, вышел на крыльцо дома.
        Самурай полной грудью вдохнул прохладу утра. Сейчас это ему было крайне необходимо. После проведённой в хижине тяжёлой ночи, его взгляду вдруг стал приятен здешний пейзаж: стройные деревья, небольшие скалы, разбросанные в траве будто шлемы подземных людей, и синее море вдалеке, практически сливавшееся с небом в одно целое.
        Это был мир его детства, давно канувшего в лету...
        Закончив созерцать природу, Кэн с грустью опустил взгляд и неожиданно для себя наткнулся на фигурку догу, которую Кииоши подарил старику. Она как ни в чём не бывало стояла на краю деревянной ступеньки, глядя на него своими огромными ничего не видящими глазами. Прямо как старик Сэтору...
        Кэн сделал шаг, чтобы взять статуэтку, как вдруг доска под его весом с треском проломилась. Укушенная собакой нога провалилась вниз, больно зацепившись об острые края древесины. Чертыхнувшись, самурай еле вытащил ногу, и уже было принялся проклинать этот дом и его покойного хозяина, как вдруг заметил, что внизу нечто блеснуло в свете поднимающегося солнца.
        - Ах ты хитрый лис...
        Ощущая душевный подъём, самурай присел на корточки и попытался дотянуться рукой до спрятанного предмета.
        - Кэн-сан, всё в порядке? - спросил воин, подоспевший на громкий звук.
        - Да, можешь идти, - отмахнувшись от него, ответил Кэн, продолжая свои нехитрые манипуляции.
        Мужчина молча пожал плечами и двинулся на улицу высматривать дозорных, оставленных на ночь неподалёку.
        - Если хочешь что-то спрятать, то прячь на самом видном месте, - шептал он, наконец ухватившись за прохудившийся от времени свёрток, в котором что-то блестело металлом.
        Вытащив увесистый предмет на поверхность, Кэн принялся его разворачивать, уже понимая, что находится внутри. Через пару мгновений он держал в руке необычный меч, практически не тронутый следами коррозии. Хотя, судя по истлевшему свёртку, лежал он здесь не один год.
        - А вот и ты, чёрный крушитель демонов старика Сэтору. Рад тебя видеть, старина!
        Это оружие длиной с локоть и толщиной в половину ладони не имело ничего общего с изящными мечами самураев. И сделано оно было будто наспех. Скорее данный меч выковал какой-нибудь ученик кузнеца, нежели настоящий мастер. Эфес в некоторых местах был с острыми не отшлифованными краями. Никакой балансировки, как и нормальной заточки - опасная игрушка, а не оружие.
        Но, видимо, всё дело в необычном металле, из которого было выполнено лезвие - чёрный, как смола, клинок внушал ощущение опасности. По словам Сэтору, он сам выковал этот меч из огненного железа, упавшего с неба. Судя по виду клинка, в это вполне можно было поверить.
        - Всё, что ты нам говорил было правдой, - прошептал Кэн, когда его плеча коснулась рука Кииоши.
        - Ты нашёл его.
        - Этим оружием я убью демона, - уверенно сказал Кэн, встав рядом с другом. - А теперь давай уже отправимся в путь. Я не могу дождаться, когда всажу этот тесак в подлую тварь!
        ***
        - Теперь вы понимаете, господин Тагава, что уничтожать демонов не так-то просто. Только метеоритное железо особого вида может причинить им вред.
        Либо свернуть им шею, как это сделала Стигмата. Мда...
        Ясуо закрыл книгу и снова пригубил стакан с водой. Если бы не охранники с оружием, его можно было бы принять за учителя истории. Весьма одиозного учителя.
        - Знаете, Хироюки, подобные вещи случались и случаются по всему земному шару. И организации, борющиеся с демонами в разных странах, занимаются этим по-разному. Например, как вы думаете, почему Орден в США на данный момент самый слабый из всех?
        Этот вопрос ввёл меня в ступор. Я развёл руками и тупо уставился на него.
        - Американцы очень практичны и любят быстрые решения. Но, иногда это может сыграть с ними злую шутку. К примеру, когда четвёртый отдел бился с демонами на мечах, американцы стреляли в них пулями из данного сплава. И что логично, к началу двадцать первого века запасы метеоритного железа у них просто истощились.
        Всё это звучало забавно и крайне неправдоподобно.
        - Не верите мне? - спросил Ясуо, видно прочитав выражение скепсиса на моём лице.
        - Ну... Они не могли, например, использовать метеориты, хранящиеся в музеях?
        Я снова стал свидетелем неудержимого хохота Ясуо, который теперь схватился за живот. Лишь успокоившись через минуту, он смог мне ответить:
        - В вашем положении, Тагава, необходимо быть очень внимательным. Я же сказал, что нужно особое метеоритное железо! Его не так много на планете, поэтому тот, кто имеет больший его запас, может диктовать свои условия остальным участникам игры под названием «Противостояние демонам». И что же вы думаете? Наибольшее количество этого металла находится у нас в Японии.
        - Аж гордость берёт за отчизну! И как так получилось?
        - Всё дело в том, что в районе гор Омине когда-то давно, ещё до первых динозавров, упал большой астероид. Забавно, но похоже, что японские острова как раз и обязаны ему своим появлением на карте мира. Теперь понимаете?
        - Значит мы буквально сидим на залежах ценной руды?
        - Вот именно.
        Хорошая новость, с одной стороны. С другой - зачем мне все это? Я не собирался ввязываться в войну с демонами и присоединяться к крестовому походу Ясуо.
        - Я конечно рад за вас, Ясуо-сан, - сказал я, как можно мягче. - Но всё-таки, зачем вы всё это мне сейчас рассказали?
        - За тем, чтобы вы нам помогли, Тагава.
        Я не выдержал и нервно рассмеялся:
        - И чем же? Я не умею драться на мечах. Никогда не стрелял из пистолета. Всё, что я могу - это перекладывать бумажки в офисе.
        - А ещё, как всем нам теперь известно, вы являетесь самыми настоящими вратами в АД. Через вас в наш мир приходят монстры, несущие смерть всему живому. Думаете, я просто так вас отпущу после всего этого?
        Я сжал кулаки. Видно, придётся прорываться с боем...
        - Ваша начальница, Мэйко Токугава. Вы уже поняли, что она не та, за кого себя выдаёт?
        Ох! Они и про неё уже знают!
        - Стигмата, - кивнул я.
        Демонята, весело хихикающие где-то неподалёку, вдруг замолкли. Увидели что-то очень интересное? Хм.
        - Видите ли, Тагава, основная цель деятельности Ордена заключается в уничтожении дьявольских отродий, бесчинствующих на нашей земле. Но есть и ещё одна, и не менее важная - это поимка демона, называющего себя Стигматой.
        - Почему вы не придёте к ней и не захватите, раз она так вам нужна?
        - Ставки слишком высоки, Тагава. Стигмата не появлялась в нашем мире уже более четырёхсот лет. Я не хочу терять этот шанс, действуя по старинке. Этот демон не простой, как вы, наверное уже заметили.
        - И чем она так отличается от других?
        - Она вселяется в тела людей и делает их практически неуязвимыми. И как нам кажется, в любой момент может спрыгнуть ещё на четыре сотни лет, если мы не сумеем застать её врасплох.
        - А другие демоны появляются только в своём обличии? - предположил я.
        - Верно.
        - Чем она вам так сильно насолила?
        Ясуо нахмурился:
        - Скажем так, это наша родовая месть. Наш долг, который мы проносим сквозь века.
        Понятно. У всех долги, месть. Я жил себе не тужил, и лучше бы так и продолжал, чем ввязываться во всю эту чёртову круговерть. Но, увы, меня никто не спросил, засовывая внутрь моего тела адский портал...
        И я даже не знал, кто это сделал, чтобы хотя бы попытаться разобраться в том, как это прекратить. О боги, за что мне всё это?
        - Короче, вы хотите использовать меня как наживку? - скрепя сердцем, произнёс я.
        В таком случае мучиться мне осталось не долго. Сначала Стигмата надругается надо мной, а потом просто оторвёт мне башку. Эх, теперь мне стало казаться, что луче бы она сделала всё то же самое, но в обратном порядке. Хоть не мучился бы...
        - Рад, что вы всё понимаете, - улыбнулся Ясуо. - У нас есть средства, которые гипотетически могут удержать Стигмату в теле госпожи Токугавы. Но данную установку расположить в здании «Джинко Текна» мы физически не можем. Поэтому я предлагаю вам помочь нам выманить дьяволицу из здания вашей фирмы и привести её в нужное место.
        - Каким образом?
        - Судя по вашему с ней разговору, - сказал он, увидев на моём лице удивление, - она ищет сбежавших демонов. Да, Тагава, мы имеем глаза и уши повсюду. Не волнуйтесь, видео, где вы бегаете без штанов, в свободный доступ не утечёт.
        Я в момент покраснел, заставив Ясуо усмехнуться:
        - Вы скажете Токугаве, что один из демонов, которого она ищет, будет находиться на стадионе Ота завтра вечером. И что именно он является зачинщиком побега демонов.
        В голове пронеслись мысли об Озэму и демонятах. Неужели всё это время Орден на самом деле контролировал ситуацию? Они всё обо мне знают и просто играли со мной в кошки мышки?
        - Конечно же, никакого демона там не будет. Мы захватим Стигмату в капкан и привезём сюда.
        Или всё-таки они знают обо мне не всё? Послушаем, что Ясуо скажет дальше...
        - И что с ней будет потом? С женщиной, в которую вселился этот демон? Мэйко Токугава?
        Ясуо вздохнул и покачал головой:
        - Вам, Тагава, нужно в первую очередь думать о себе, а не о той несчастной. В любом случае эту прекрасную даму уже не спасти...
        - Это почему это?! - вдруг возмутился я.
        Не сказать, что я питал огромную симпатию к Токугаве, как к человеку, кроме того, что восторгался её сексуальностью. Но мысль о том, что в будущем её замучают эти люди и пустят в расход, не давала теперь мне покоя.
        - Она стала сосудом для демона. И только через неё можно его убить...
        Заскрипев зубами от бессилия и несправедливости, я сурово посмотрел на него:
        - Я не буду в этом участвовать, Ясуо!
        Тут же меня обступили телохранители и угрожающе нависли надо мной. Ясуо цокнул языком и поднял глаза к потолку, будто над чем-то раздумывал.
        - Хироюки Тагава, - сказал он, вдруг обратившись ко мне официально. - Вы же ещё не забыли про комнату для пыток?
        - Сначала вы сказали, что это камера заключения. И медблок, если мне не изменяет память.
        - Одно другому не мешает, - хихикнул Ясуо. - Либо вы помогаете нам взять дьяволицу, либо мы надолго закроем вас в пыточной и будем без остановки вызывать демонов через ваше бренное тело, пока не доберёмся до Стигматы!
        Всё-таки каким же страшным был этот человек!
        «Ребятки, становится жарко!» - мысленно позвал я своих маленьких телохранителей, которые тут же появились рядом со ной. Теперь на душе стало спокойнее! Мои демонята, это вам не парочка каких-то телохранителей в костюмах!
        - Сейчас мы им всем покажем! - воскликнула Лапулька, когда её руки окутались магическим пламенем.
        Остальные тоже приготовились, хотя я и не знал, чем смогут здесь помочь Фука и Антифокус. Вот Чипиа легко всё решит - воспользуюсь-ка я её помощью.
        «Сейчас твоя минута славы, Чипиа» - обратился я к ним, не желая никого убивать. - «Заставь Ясуо отпустить меня!»
        Девочка-демон кивнула, устремившись к главе Ордена искрящейся звёздочкой. Ещё секунда, и этот садист окажется моим соратником. А когда это случится, мы вместе подумаем, как нам спасти от демонов не только меня, но и Токугаву...
        Бздынь!
        Чипиа со звоном тюкнулась об лоб Ясуо, и тут же ойкнула:
        - Больно...
        Я непонимающе посмотрел сначала на неё, потом на ошарашенные лица демонят. И наконец, взглянул на вечно довольное лицо Ясуо Фон Эшенбаха.
        Тот лишь щёлкнул пальцем, как вдруг моих демонят будто током ударило! Внезапно все они затряслись в конвульсиях, и тут же безвольными тельцами повалились на пол.
        - Что за...
        - Я же сказал, Тагава, мы видим и слышим ВСЁ! - произнеся эти слова, Ясуо расстегнул одну пуговицу на рубашке и показал мне небольшой янтарный кулон, внутри которого что-то находилось.
        - Вы правда думали, что мы просто какая-нибудь обычная секта фанатиков? Смею вас разочаровать. Учитывая наше влияние в государственных структурах, Орден имеет в своих руках все необходимые ресурсы для отлова и уничтожения демонов.
        Как обухом по голове...
        - Эти маленькие миленькие создания на самом деле такие же чудовища, как их старшие собратья, - сказал он, подняв на руки бесчувственную Чипиа. - Что они вам наплели, что вы согласились с ними сотрудничать? Вечную жизнь? Богатство? Или любовь красавицы, что находится в том госпитале?
        - З-защиту, - сказал я, ощущая липкие объятия страха.
        Игры кончились. Теперь я это ясно понимал.
        - Мы будем вашей защитой, Тагава. Если конечно согласитесь с нами работать. Учитывая ваше незавидное положение, наше предложение выглядит весьма привлекательным. Не находите?
        А что мне ещё остаётся? Бедные бесята... Что они с вами сделают?
        Ясуо раскрыл маленькое крылышко Чипиа и посмотрел, как свет от лампы, висящей на потолке, проходит через перепонки:
        - Интересный образец. Отправьте их в бестиарий для дальнейшего изучения, - сказал он своим телохранителям.
        Те без колебания соскребли моих новоиспечённых защитников с пола, и унесли в неизвестном направлении. Теперь мы с Ясуо остались наедине.
        - Запомните, Хироюки, никогда не совершайте сделок с демонами. Всегда останетесь в дураках. И ладно бы это - цена вашего проигрыша может оказаться слишком высока!
        Ага... Я и сам это отлично знал.
        - В любом случае, выбор за вами, молодой человек. Либо вы поможете нам, и рискнёте собственной жизнью, чтобы поймать эту подлую тварь по имени Стигмата. Либо...
        - Хватит ненужных угроз, - перебил я его. - Я согласен.
        Глава 20. Ночной разговор
        Ничего нового Ясуо больше мне не сказал. Просто дал номер своего телефона для связи и пообещал, что будет звонить в течение дня и давать необходимые инструкции. Я попросил его также выдать мне такой же амулет, как у него, чтобы иметь защиту против Стигматы. На что мне прямым текстом сказали, что я иду гол, как сокол, потому что демонесса ни в коем случае не должна догадаться, что её ведут в ловушку.
        Вот ведь жлобы!
        Меня посадили обратно во внедорожник и к середине ночи привезли домой. От всех тех потрясений, что довелось испытать, я был на взводе, и даже не надеялся уснуть к утру.
        Шагая по лестнице, я всё думал о судьбе малышей, которые из-за меня попали в лапы Ордена. Совсем недавно они виделись мне сверхсильными и неуязвимыми. А на поверку оказалось, что их тоже можно было подловить. Эх, подвёл я детишек под монастырь...
        И душу отдал и без протекции демонов остался.
        Лопух в квадрате! Нет, в кубе! Да нет же! Лопух в миллиардной степени!!!
        - Привет...
        Знакомый голос вывел меня из грустных дум. И я просто очумел, увидев Ючи, сидящим у моей двери.
        - Ючи? Ты как это? Какими судьбами так поздно?
        Рыжий махнул рукой, и с кряхтением принялся вставать. Вид у него был уставший: круги под глазами, впалые щёки, будто мой друг ничего не ел уже несколько дней. Из одежды на нём была мятая футболка, шорты и шлёпки.
        - Где ты шляешься пол третьего ночи? - спросил он, разминая шею. - Устал тебя ждать. На звонки не отвечаешь, сообщения не читаешь.
        Вдруг Ючи так широко открыл рот, что я подумал - он решил меня съесть. Громко зевнув, друг вопросительно посмотрел на меня слипающимися глазами, делающими его похожим на крота.
        Только сейчас я вспомнил, что, телефон-то у меня был разбит после драки в парке. Поэтому друг и не смог до меня дозвониться.
        - Что-то случилось?
        - У тебя пиво есть? - вместо ответа, спросил Ючи. - Разговор серьёзный.
        Я кивнул, вставив ключи в личинку замка. Где-то в закромах холодильника у меня ещё оставалась одна бутылочка... Отворив дверь, я рефлекторно приготовился к внезапному прыжку Хайку на руки. Бедный кот всегда так делал, когда очень долго меня ждал.
        Но в этот раз традиционный ритуал не состоялся...
        - Хайку? - спросил я темноту квартиры. Ничего и никого.
        - Ты кому? - удивился Ючи. - А-а! У тебя же котяра есть. Я и забыл...
        - Только, похоже, его сейчас нет дома, - подытожил я, включая свет.
        Ючи никак не отреагировал на мои, по идее, странные слова - куда это вдруг из квартиры подевался кот?
        А я тем временем обшаривал все укромные места, в которых любил прятаться мой сорванец. Но как я и думал, моего кота дома не было!
        - Вот сволочи... И кота у меня забрали, - прошептал я одними губами, посылая четвёртому отделу лучи ненависти.
        Ючи тем временем свалился на диван и прикрыл глаза. Что же с ним стряслось?
        Помня о его просьбе, я направился к холодильнику, чтобы взять пиво. Долго искать не пришлось - камера холодильника была девственно чиста, лишь на дверце лежал соевый соус и лимон. Если я хожу выжить в предстоящей облаве на Стигмату, мне обязательно нужно затариться провиантом. Я и сытый был не самым сильным и выносливым человеком, тем более голодным.
        - Ну где ты там, Хиро?
        - Иду!
        Щёлкнув открывашкой, я услышал шипение из стеклянного горлышка. Приятный аромат потянулся в ноздри. Эх, даже жалко отдавать.
        - Ну ты идёшь, нет уже?
        Ничего не сказав, я вернулся к Ючи и передал ему живительный напиток. Мой друг с благодарностью его принял и тут же присосался к бутылке, словно младенец к соске. Не находя себе места от таинственной неизвестности, я нервно стучал пальцами по шкафу, ожидая, когда Ючи наконец вернётся к разговору.
        - Э-э-х! - протянул Ючи, отложив бутылку на столешницу. - Спасибо!
        - Не тяни. Выкладывай, - попросил я.
        Его худое лицо вдруг стало ещё более бледным. Ючи схватился за голову и вздохнул. Я уже не знал, как развязать язык этому трагическому актёру. Поэтому уже набрал воздух, чтобы прикрикнуть на него от недовольства, как вдруг Ючи прошептал:
        - Хэчиро посадили...
        Я оказался не готов к этой новости.
        - Куда?
        - За решётку.
        - За что? - Продолжил я марафон тупых вопросов. Проговариваемая им информация никак не укладывалась в моей голове. И без этой новости на повестке дня у меня стояли проблемы вселенского масштаба. А теперь ещё и это...
        Ючи снова пригубил бутылку. После того, как он осушил её, мой друг внезапно выпалил такую тираду нецензурной брани, что у меня уши чуть в трубочку не свернулись. Просто остолбенев от его слов, в конце я услышал то, что повергло меня в ещё больший шок. И даже ужасы последних дней на минуту померкли перед этим.
        - Вчера он убил свою жену и её любовника.
        - Ох...ть!
        Теперь всё встало на свои, мать их, места! Хэчиро увидел нас в парке с Мисаки и похоже сильно психанул. Тем более, Ючи говорил, что он плотно сидит на таблетках. А что было потом...
        - Как это произошло?
        Ючи снова ругнулся, с досадой заметив, что в бутылке уже пусто. Друг посмотрел на меня вопросительным взглядом в надежде, что я принесу ещё бутылочку. Но к сожалению я не мог удовлетворить его просьбу - в холодильнике шаром покати.
        - Я узнал об этом только сегодня. Хэч сам позвонил из полиции. Всё рассказал... Чёрт! По голосу это был он. Такой же обычный... Но то, что он рассказал...
        - Да не тяни ты кота за яйца! - не выдержал я.
        - Хиро, это просто п...ц! Он пришёл домой и застал свою жёнушку, скачущей верхом на каком-то мужике!
        - С ума сойти...
        - И как я понял, он специально заранее позвонил ей и сказал, что останется на работе до поздней ночи. И эта дура расслабилась и привела домой того мужика... И потом Хэч...
        - Больше ничего не говори, - попросил я, упав на диван рядом с ним.
        Ноги уже не держали. Всё новые постоянно всплывающие ужасы этих дней окончательно добили меня. Хотелось просто кричать и ничего больше не слышать. Закрыться от всего мира и больше не участвовать в творящемся безумии.
        Возможно это и моя вина тоже.
        Я пригласил на прогулку девушку, в которую он по уши влюбился. Хэчиро увидел нас с Мисаки в парке, ощутил сильную обиду и помчался домой. А потом, наверное, вспомнил о тяготившей его всё это время проблеме и решил покончить с ней. Дал шанс своей супруге доказать, что она осознала свою ошибку и до сих пор любит его. Выждал время и вернулся...
        Вдруг ко мне пришло осознание, что с какого-то момента смерть просто идёт за мной по пятам. И косит всех, кто так или иначе со мной общался. Разрушает чужие судьбы и ждёт нового момента, чтобы на кого-нибудь напасть.
        - Я подумал, ты должен знать, - сказал вдруг Ючи, нарушив молчание. - Как у тебя с полицией? Всё решилось? Помощь не нужна?
        - Всё хорошо, - соврал я. - Спасибо, что пришёл, - сказал я, похлопав его по плечу.
        - А мне больше не к кому с этим идти. Из друзей у меня только ты и Хэчиро. И... Скоро останешься только ты один.
        - Почему?
        Ючи вдруг с болью в глазах посмотрел на меня:
        - За это преступление ему грозит смертная казнь!
        Мои глаза округлились. Стало трудно дышать. В голове постепенно появилось понимание - Хэч подписал себе приговор. Что мне со всем этим делать? Мёртвых не вернуть в мир живых, но спасти живого всё ещё можно. По крайней мере, с помощью демонов!
        - Я должен всё исправить, - машинально произнёс я, вставая.
        - И что ты сделаешь? - усмехнулся Ючи. - Мы ему уже ничем не поможем...
        - Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вытащить его оттуда, - произнёс я решительно, хотя и не мог принять тяжёлый поступок, который сделал Хэчиро. Но и оставлять его на смертном одре я не собирался.
        - Чепуха, - махнул рукой мой друг. - Не сотрясай воздух попусту, Хиро. Ты не герой в маске и чёрной шляпе. Просто прими это и живи дальше. Хэч сам виноват, конченный придурок...
        - Не только он...
        - Что?
        Я всё думал, говорить ему об этом или нет.
        - Хиро, если есть что сказать, говори.
        Вздохнув, я всё-таки решился:
        - Хэч видел меня вчера с Мисаки...
        Ючи сдвинул брови и открыл рот, по-видимому, вспоминая это имя, которое было ему знакомо.
        - Это...
        - Та самая футболистка.
        Мой друг буквально взлетел со своего места и схватил меня за плечи. Его глаза горели огнём:
        - Ты знал о его проблемах, - выкрикнул Ючи, сострясая меня всего. - Что он плотно сидит на таблетках!
        - Знал...
        - Знал, что он втюрился в эту девку! И пошёл с ней гулять?!
        - Пошёл, но...
        Хлёсткий удар в щёку не дал мне завершить речь. Я схватился за обжигающую огнём кожу и в шоке уставился на друга.
        - Да иди ты к чёрту! - выпалил Ючи и направился на выход.
        - Подожди! - крикнул я, но разъярённый друг уже вышел на лестничную площадку. - Я солгал! Мне правда нужна помощь! Но ты просто не сможешь мне помочь!
        - Что ещё?! - выкрикнул он с лестницы.
        - Демоны и секты... - я осёкся. Это было так глупо и по-идиотски, если бы не было правдой. - У меня проблемы с ними...
        - Решил поиздеваться надо мной напоследок?! Лучше бы ты совсем не появлялся в наших с Хэчем жизнях!
        И он был таков.
        Я тупо стоял и смотрел, как исчезает из моего дома и моей жизни единственный мой самый настоящий друг. Человек, с которым я провёл детство и юность. Делил с ним и радости и проблемы, которые мы вместе превозмогали. А потом я ступил во взрослую жизнь и практически забыл о нём, пытаясь создать себе новую обеспеченную жизнь. Старался заработать больше, откладывал полученные деньги на будущее, и на протяжении пяти лет никогда не изменял этому ритуалу.
        А потом оказалось, что жизнь проходит мимо меня. Мои друзья жили где-то в параллельной вселенной, с которой я только изредка пересекался: в дни рождения или в праздники. Теперь же всё стало ещё хуже - мы с Ючи разошлись как в море корабли. А Хэчиро... Он совершил самый страшный грех, который только может быть. И теперь общество отплатит ему тем же.
        Но несмотря на всё это, я не опущу руки. Я сделаю, так как велел мне Ясуо - приведу Стигмату в приготовленную ей ловушку и сдам её с потрохами. А затем, пока не знаю, как, но освобожу своих маленьких подручных, чтобы с их помощью спасти Хэчиро от смерти.
        Только первое время план казался осуществимым, но потом пришло понимание, что на самом деле это самоубийственная затея. Либо удача будет на моей стороне, ибо уже слишком долго отдыхала на мне. Либо я сойду с дистанции в этой адской гонке и просто сдохну...
        Посмотрев на часы, я понял, что спать мне осталось всего несколько часов. Не расстилая постель, я просто свалился на неё и закрыл глаза...
        А потом открыл их, из-за того, что яркий солнечный свет разбудил меня, пробиваясь через тонкую кожу век. Это был самый короткий сон в моей жизни. Ощущая себя хуже некуда, я сел на диван и мутным взглядом уставился на часы:
        «11:45»
        Проспал на работу... Конкретно проспал.
        Впервые за долгое время мне было всё равно. Как говорил Ясуо - не работа должна вас волновать, а то, что демоны решили использовать ваше тело, как проходной двор для доступа на землю. Но с другой стороны самый опасный демон, засевший в небоскрёбе компании «Джинко Текна», уж точно не оставит без внимания моё отсутствие на рабочем месте, как впрочем и весь коллектив, приученный доносить на любого, кто ненароком проштрафился.
        Надо придумать легенду и навешать ей лапшу на уши...
        Нашарив разбитый телефон на полу, я принялся вытаскивать из него симку. Где-то в полках у меня лежал старый мобильник, заветный час которого восстать из пепла наконец настал. Потратив ещё пару минут на сопутствующие манипуляции, я поставил его на зарядку и включил.
        *Динь-динь!* - сразу же прозвенел звонок. Звонили с неизвестного номера.
        Я пулей выскочил в коридор, где лежала моя сумка. Нервно порывшись в ней, достал визитку с отпечатком губ Токугавы. Сравнив номера, я побледнел - это была она!
        *Динь-динь!*
        Меня начало охватывать чувство паники. Я был почти уверен, что если сейчас же не отвечу Токугаве, то она непременно наведается ко мне на квартиру, и у неё больше не останется сдерживающих факторов, чтобы разделаться со мной. Поэтому я сделал единственное, что могло спасти меня - с содроганием нажал кнопку «принять вызов».
        - Привет, Хироюки-кун! Ты проспал, да? - промурлыкала в трубку Токугава.
        Я ожидал чего угодно, но только не этого. Она должна была рвать и метать, а не говорить мне ласковым тоном очевидные вещи!
        - П-простите, госпожа Сти...
        - Ш-ш! Мэйко. Просто Мэйко. Мой дорогой, это даже к лучшему. Я прикрыла тебя сегодня, мой сладкий. Ты будто заболел - справку от врача мы тебе сделаем. И... Я тоже взяла отгул, и сейчас направляюсь прямиком к тебе!
        МАМА...
        - И я очень надеюсь на твоё внимание, мой хороший. У меня был тяжёлый разговор с шефом в тот день. Ну ты сам понимаешь: конкуренты совсем оборзели - прут изо всех щелей, и тебя мучают. А мы так и не продвинулись в поисках того, кто затеял эту пиар-компанию. Поэтому сейчас, я как никогда нуждаюсь в твоей поддержке. Ты ведь поддержишь меня, правда?
        - Д-да... - протянул я, чисто автоматически отметив тот факт, что Стигмата отличная актриса, не желающая афишировать о своей демонической сущности по телефону. Что говорило только об одном - она знает, что за ней следят.
        - Вот и отлично! Через десять минут буду! Пока-пока!
        Гудки в трубке отсчитывали последние оставшиеся шестьсот секунд моей бесславной жизни, если Стигмата не ошиблась в расчётах... Когда она вломится сюда, я точно не жилец. О боги!
        Мне нужно срочно ВАЛИТЬ ОТСЮДА!
        Радуясь тому, что вчера свалился спать в одежде, а то бы выбежал на улицу в одних трусах, я ринулся на выход. Немного замешкался с замком, потому что руки тряслись, как у припадочного. Выбежал на лестничную клетку к лифту, и с ужасом услышал, что он поднимается. Неужели она так быстро приехала?! И провела меня насчёт десяти минут?
        БЕГИ, ХИРО, БЕГИ!
        Я буквально полетел по ступенькам вниз и успел преодолеть лишь один этаж, как вдруг услышал громкий скрежет рядом с собой. А потом глухой удар, от которого дрогнули стены и посыпалась штукатурка. Завороженно я смотрел, как трескается стена передо мной, как падают на пол осколки кирпичей, и улыбающееся лицо Токугавы просовывается в разрастающееся отверстие в стене шахты лифта:
        - Куда собрался, милый?
        - А-А-А!!!
        Мой разум отключился.
        Полностью.
        Мгновенно активировались инстинкты выживания. Мышцы налились кровью, и бойко пружинили, пока я мчался по ступенькам обратно наверх. Наверное, сработал инстинкт, заложенный ещё в древности, когда первые люди спасались от клыкастых хищников, взбираясь на деревья. Правда, в данный момент это был не лучший вариант, ведь дверь на чердак оказалась заперта на висячий замок!
        - А-а-а!!! - кричал я без остановки, но никто из соседей так и не вышел в коридор. И это было понятно - рабочий день был в самом разгаре. Здесь был только я и похотливый демон, положивший на меня глаз.
        Кстати, она уже поднималась ко мне уверенной походкой. Токугава смахивала следы побелки со своего...
        ЧЁРНОГО ЛАТЕКСНОГО КОСТЮМА!
        Который обтягивал её шикарное тело, да так сильно, что в некоторых пикантных местах появлялся эффект второй кожи, и казалось, что женщина полностью обнажена. В её руке была такая же чёрная плётка с кисточкой. А на голове обруч с красными рожками - как иронично...
        - Тагава, - позвала она. - Тебе не убежать от меня. Давай по-хорошему, а? Так не хочется ломать тебе руки и ноги... Они ведь тебе обязательно пригодятся во время нашей безудержной страсти!
        Моя челюсть зубами отбивала чечётку. Я никогда ещё в жизни так сильно не боялся женщины. Если выживу, что практически невозможно, то обязательно получу несовместимую с отношениями с прекрасным полом, психическую травму!
        Я сделал единственное возможное в этой ситуации - бросился к закрытому окну!
        Одна секунда моей свободы ушла в никуда, когда я безрезультативно крутанул ручку.
        Другая секунда потратилась на оценку расстояния до Токугавы - примерно пять метров. Она уже протягивала ко мне руки!
        А-А-А!!!
        Один удар кулаком. Второй ногой. И стекло разлетается вдребезги, лишь каким-то чудом не поранив меня летящими осколками.
        Я схватился за раму и потянулся всем телом вперёд, встав ногой на батарею.
        Впереди открывался вид на солнечный Токио. Знойный день приветливо встретил меня лёгким ветерком. На улице щебетали птицы, и колёсами шуршали машины, словно муравьи, следующие по своим маршрутам в муравейнике.
        Ещё один шаг и я окажусь в свободном падении.
        Полечу вниз, как топор. И познаю все те ощущения, которые испытал Коджи перед смертью...
        Ведь это будет лучше, чем...
        - А ну, стоять!
        Меня резко потянуло назад, и с хрустом позвоночника, я грохнулся прямо на кафельный пол. Ощущая ужасную боль, я с содроганием увидел перед собой красивое, но весьма суровое лицо Токугавы:
        - Ты совсем двинутый или притворяешься?! Ты же мог убиться!
        Я только округлил глаза, не понимая, радоваться мне своему текущему положению или нет.
        - Ох, Хироюки-кун! Умеешь же ты заставить девушку за собой побегать, - сказала она, растерянно покачав головой. - Теперь твоя очередь! Настало время отрабатывать за свою популярность!
        И тут я понял, что сейчас мне точно не поздоровится!
        Глава 21. Моя госпожа или наоборот?
        Со свистом я влетел в свою квартиру, словно снаряд, пущенный с лёгкой руки демонессы. Хорошо, хоть благополучно приземлился на диван, а то одними ушибами дело не ограничилось бы. В агонии я сразу бросился к окну, но снова был схвачен крепкими руками Стигматы, и позорно отброшен назад.
        Чувствуя себя беззащитной плюшевой игрушкой в руках ребёнка-садиста, я лежал на спине, пытаясь спасти свою честь, размахивая руками и ногами из стороны в сторону. Увы, против всесильной Стигматы этого было явно недостаточно. Без особого труда она заломила мне руки и прильнула своей пышной грудью. Аромат её духов окутал меня своим тяжёлым запахом. Хотелось не дышать, ничего не видеть и не чувствовать. Просто исчезнуть в этот миг!
        - Милый Тагава. Мне так нравится наблюдать за бурей эмоций на твоём лице. Тебе стоило поступить в актёрское училище, чем прозябать рядовым менеджером в офисе. Ты бы мог выступать в театре и дарить людям эмоции. Ммм... Ты ведь сейчас подаришь мне эмоции, да?
        С того момента, как инфернальный кавардак полностью разрушил спокойную жизнь, меня впервые так конкретно прижали к стенке!
        Я молча сжимал веки, молясь всем богам, чтобы Стигмата пощадила меня. Но, как оказалось, в этот день высшие силы либо не услышали моих молитв, либо просто не захотели вмешиваться, со смехом наблюдая за творящимся изуверством со своих небесных трибун...
        Нежный поцелуй в щёку заставил меня открыть глаза. Я непонимающе посмотрел на улыбающуюся Токугаву, и начал постепенно ощущать, как она с силой сдавливает мои запястья.
        Поцелуй был лишь уловкой, чтобы я расслабился!
        Её лицо резко устремилось ко мне! Прохладные влажные губы встретились с моими. Её язык, будто копьё, без предупреждения вонзился мне в рот, и начал творить там полный беспредел! Я уже даже не сомневался, что в скором времени от подобного непотребства в моей ротовой полости появятся гематомы и ссадины!
        Она была очень сильна! Тем более, крайне возбуждена. Её набухшие соски кололи мне грудь, скребя по телу, словно какое-нибудь специфичное орудие пыток!
        - Как я долго этого ждала! - прошептала она мне на ухо, намочив его стекавшей со рта слюной.
        - Пожалуйста, не н-надо...
        Над головой просвистело - плётка Стигматы ударилась о шкаф, выбив из него кусок дсп!
        - Громче!
        - ПРОШУ! НЕ НАДО!
        Она рассмеялась:
        - Так я даже ещё и не начинала с тобой развлекаться, маленький трусишка!
        Молниеносно перевернув меня на живот, она вдруг схватилась за ремень на моих джинсах! С громким треском разорвалась ткань, и куски одежды полетели в разные стороны.
        Опять раздевание...
        - Сейчас мы повеселимся! - в предвкушении, облизнулась Стигмата.
        Хлопок плёткой по мягкому месту дал прямой сигнал адскому порталу во мне активироваться. Испытывая ни с чем не сравнимые болевые ощущения, я закричал, что есть сил. Полыхнула яркая вспышка, и снова красный туман окутал мой взор. Что-то большое вдруг появилось в комнате, заслонив собой солнце, выглядывающее из окна.
        Стигмата только чертыхнулась, уложив на пол болевым приёмом появившегося из ниоткуда демона:
        - Я же ясно дала понять, чтобы никто из вас здесь больше не появлялся! - рявкнула она командным голосом, сворачивая шею рогатому чудовищу, не дав тому и слова сказать. Монстр с грохотом повалился на пол, и сверкнув напоследок, через пару мгновений растворился в воздухе.
        - Как же не удобно, что в любой момент нас могут потревожить!
        Я не успел отойти от шока, что в моей холостяцкой берлоге появился демон, как снова был оприходован сильными женскими руками. Перевернув меня на спину, как юлу, без каких-либо предварительных ласок, Стигмата раздвинула мои ноги и опустила свою голову промеж них.
        Вдруг стало хорошо... Вот же чертовка!
        А ведь сейчас я действительно был на волосок от гибели! Если дьяволица слишком раззадорится, то... О, боги, в пылу страсти она может просто откусить мои причиндалы! И страх потерять мужское достоинство был для меня намного сильнее страха смерти!
        Я попытался абстрагироваться от творящегося безумия и закрыл глаза, не смея пошевелиться. Мысленно сотворил себе кокон, в котором спрятался и закрыл крышку. Всё это происходит не со мной! Меня здесь нет!
        Тем временем, испытывая во истину неоднозначные ощущения, которые можно было охарактеризовать, как страшно-приятно-болезненные, я вдобавок претерпевал сильную качку, вплоть до тошноты. И мне даже пришлось открыть глаза, чтобы разобраться в причине своего внезапного недуга. Оказалось всё просто - Стигмата, как пушинку, елозила меня по дивану, увлечённо занимаясь своими непристойными делами!
        Сколько же в ней силищи?!
        - О, Хироюки-кун, ты такой классный! - прошептала она, подняв голову, увенчанную обручем с красными рожками. - Я вижу, ты уже готов!!!
        Паническая атака снова ударила мне в голову: ГОТОВ К ЧЕМУ?!
        Дьяволица тут же одним движением разорвала на себе чёрный костюм, обнажив свои выдающиеся прелести:
        - Возьми меня!
        Приказ был чётким и понятным, но у меня даже руки от страха не поднимались, чтобы дотронуться до неё. А тут такое...
        Видимо, поняв, что многого от меня ждать не стоит, Стигмата взяла быка за рога, проворно усевшись на меня верхом...
        Ощущения оказались весьма приятными!
        Но только до тех пор, пока она не начала неистово двигаться вверх-вниз, взад-вперёд, заставляя меня испытывать колоссальные перегрузки. Будто пятитонная слониха своим телом дробила мне кости!
        О, боги! Будучи подростком, и читая всякие хентай-журналы, если не изменяет память, я вроде как мечтал о гипотетическом сексе с рогатой дьяволицей. Но тогда и подумать не мог, что суровая жизнь предоставит мне такой шанс в будущем.
        И что это будет НАСТОЛЬКО ЖЁСТКО!
        Выдержав всего десять секунд гипердрайвовой страсти, я просто отключился. Спасительное беспамятство унесло мой воспалённый разум далеко далеко от творящегося хаоса в покои тьмы и тишины. И теперь я не мог знать, что творилось там со мной, и не разорвала ли Стигмата меня на куски...
        ***
        Совершенно голый, весь в синяках и ссадинах, я сидел на диване и курил уже пятую сигарету. Дурная привычка плотно вошла в обиход, ибо нервы не выдерживали, находясь под гнётом творящегося безумия, которое никак не унималось, а даже наоборот, умножало свои позиции в геометрической прогрессии!
        Стигмата примостилась в ногах и делала мне массаж ступней. И очень хорошо, хочу вам сказать. Похоже, у неё был огромный опыт в этом деле, если учитывать её немалый возраст. Обнажённая женщина напевала какую-то незатейливую мелодию, и самозабвенно массажировала и массажировала.
        А я тем временем потихоньку привыкал к происходящему. Правильно говорил мой дед: «Ты светлый человек, Хиро. Таким и оставайся. Надеюсь, мир тебя не поимеет. Но если это всё-таки случится, не кисни. Пока ты жив и можешь двигать руками и ногами, перед тобой всегда есть сотня вариантов, как выйти из положения».
        И я выбрал один из предложенных судьбой - просто плыть по течению, раз не имел возможности противостоять ему.
        - Почему я так тебе приглянулся? - задал я давно мучивший меня вопрос.
        Стигмата отвлеклась от своего занятия и кокетливо взглянула на меня. Красивая и разгорячённая после безудержного секса. Её волосы рассыпались по округлому лицу, придавая женщине особенный шарм. Она приподнялась и осторожно подобралась ко мне, прильнув к груди. Погладив моё лицо своей ладонью, она произнесла:
        - Потому что в тебе заключен портал между Адом и Землёй.
        - И это всё? - удивился я.
        А мне казалось, что на деле я очень привлекательный мужчина. Или на худой конец, обаятельный. Ещё и умный, рассудительный. И глаза у меня краси... Тьфу! Всё оказалось гораздо прозаичнее.
        - Конечно! Думаешь, каждый день на смертного накладывают сверхмощное подпространственное заклятие? Это десятый класс, к твоему сведению, Хиро!
        - Десятый класс чего? Школы?
        Стигмата прыснула от моей наивности:
        - Десятый класс по шкале магической силы. Это уровень полубога! Даже я на такое не способна...
        Ага. Первородные. Знаем-знаем. Значит это на самом деле так, раз сама Стигмата говорит о них. И ведь забавно, что такой маленький муравей, как я, каким-то неведомым образом перешёл дорогу гигантскому слону-первородному. А он в свою очередь заметил это, и наградил меня ужасным проклятием. Стопроцентное попадание в яблочко! Хиро, а ты везунчик...
        - Тем более, сейчас я вижу, что ты отлично умеешь обращаться с женщиной.
        - Э-э? Я?...
        - Ты настоящий жеребец! Не ожидала такой прыти и выносливости от простого человечка. Сначала я думала, что снова буду доминировать, но ты превзошёл все мои ожидания! А в позе по-собачьи я от кайфа чуть в Рай не улетела! Ммм... Так было хорошо! Пребывая на Земле, я о таком даже и не мечтала...
        Внезапно во мне закралось подозрение: а обо мне ли она говорит?
        - Вот если бы ты лежал бревном и совсем не старался, то я бы просто открутила тебе голову, - посмеялась она.
        Меня прошиб холодный пот. Что же это получается? Я отключаюсь, и вместо меня управление над телом берёт кто-то другой? Что ещё за новый прикол?!
        - Короче говоря, ты явно не простой парень, Хиро. И я чётко вижу твой потенциал. Поэтому хочу быть рядом, когда ты возвысишься, - Стигмата ласково обняла меня за шею и горячо поцеловала в губы. - Прости, что угрожала тебе в офисе... Я была на взводе из-за сложившейся ситуации. Эти демоны, нарушившие договор, конкретно подставили администрацию Ада!
        Пытаясь совладать с нахлынувшей волной паники, я честно сказал:
        - Ничего-ничего. Спасибо... Жаль, что всё так вышло с демонами. Но мне правда очень приятно твоё внимание. И, надеюсь, мой вопрос не изменит твоё отношение ко мне. Скажи пожалуйста - ты когда-нибудь отпустишь Токугаву?
        Неосуществимая мечта всех мужчин компании «Джинко Текна» лежала на моей груди, сложив руки под подбородком, и не моргая смотрела мне в глаза. Только один человек имел право видеть её обнажённой, и это был не я. Но высшие силы, посмеявшись надо мной, и внедрив в меня адский портал, одновременно дали мне шанс не только познакомиться с тем, что скрывали стильные наряды Токугавы, но и почувствовать, каково это - быть с ней...
        - Конечно отпущу, милый. Мой срок пребывания в её теле ограничен.
        А вот это уже было интересно:
        - То есть ты не убьёшь её? Не сделаешь сумасшедшей или... Не знаю что! Просто уйдёшь и всё?
        Мне очень сильно хотелось, чтобы так и было. Чтобы Стигмата покинула тело несчастной Мэйко Токугавы, и всё это закончилось. Но, как будет на самом деле, только одним богам было известно.
        - Не беспокойся за эту красотку. У неё всё будет хорошо, - сказала демонесса, после чего хитро подмигнула мне. - Так значит ты хочешь приударить за ней? - заговорщическим тоном проговорила она.
        Я ничего не ответил, про себя подумав, что подлый Ясуо бессовестно соврал мне насчёт Стигматы и перечёркнутой судьбы Токугавы. Его ничего не волновало, кроме мести демонам. И это меня пугало.
        Моя ладонь как-то сама по себе легла на её волосы, и я принялся гладить Стигмату. Это было так странно и в то же время приятно. У меня появилась собственная демонесса, которая считает меня особенным, и вроде как уже не стремится прикончить. А ещё у меня был секс с телом Токугавы, правда, я помнил лишь несколько секунд этого фантастического действа. Но, будем честны, о таком я даже мечтать не мог!
        - Ты такой классный! - обрадовалась Стигмата, ещё крепче обняв мою шею - мне стало трудно дышать!
        - От...пу....СТИ! - прокряхтел я.
        Девушка сразу же ослабила хватку, после чего виновато опустила взгляд. И широко улыбнулась, внезапно уставившись на Хиро-младшего:
        - Я хочу ещё!
        А вот это уже не хорошо... Я еле-еле успел остановить демонессу перед очередным непотребством, закрыв себя руками:
        - Дорогая, мне нужно идти!
        - Куда?
        Я не придумал ничего другого, кроме как сказать, что иду в больницу. Тем более, я очень хотел снова навестить Мисаки перед тем, как...
        Выманить Стигмату к Ясуо.
        От этой мысли мне стало нехорошо. Появилось тревожное ощущение, что делать этого не стоит. Что не смотря на своё кровавое прошлое, Стигмата здесь не для того, чтобы сеять хаос и разрушение. Она только ищет сбежавших демонов и хочет вернуть их назад. Своими методами, конечно, очень жестокими, но...
        Я не хотел, чтобы Токугава/Стигмата пострадали. Но в то же время не желал оставлять пленённых демонят в беде. Поэтому мне в любом случае придётся импровизировать...
        - И, ещё! Ты просила сказать, если появится новый демон...
        Стигмата вдруг принюхалась. Видимо, пыталась унюхать запах портала:
        - Говори!
        Теперь я снова лицезрел настоящую Стигмату: целеустремлённую охотницу, почуявшую запах добычи. Она не успокоится, пока не найдёт дезертиров и не вернёт их назад в адское пекло, чтобы там организовать им суровую кару по заслугам...
        - Первый демон - Озэму. Он хочет встретиться со мной на стадионе Ота сегодня вечером.
        - Отлично, - потирая руки, сказала она. - Там мы его и прихлопнем! Но... Зачем он хочет тебя там видеть?
        Вот тут я замялся. Пришлось спешно придумывать легенду. Надеюсь, влюблённая демонесса не расколет меня!
        - Он угрожал мне! Требовал быстрее освободить его соратников. Дал мне срок до вечера, а иначе убьёт. Я должен прийти на стадион и выпустить оставшихся демонов.
        - Вот же рогатая скотина! Они действительно что-то замышляют. Хм, неужели нашли «перст»...
        - Перст?
        - Старая история... Это уже не твои проблемы, дорогой. Знай, теперь ты под протекцией одного из старших генералов армии Сатаны. Тебе больше ничего не угрожает.
        Я прямо выпал в осадок от её слов. Нет, я понимал, что она демон и вообще не так проста. Но чтобы такое - генерал армии Сатаны! Это было уже слишком!
        - Сегодня вечером я пойду вместе с тобой и надеру зад этому ублюдку. Обещаю тебе, Хиро-кун.
        - Спасибо, - произнёс я, испытывая смешанные чувства. С одной стороны всё шло по плану, а с другой - было как-то не по-людски, если можно было так говорить по отношению к Стигмате. Я уже как-то проникся к ней, и не хотел ненароком причинить зла. Но всё вело именно к тому...
        - А потом попрошу моего босса избавить тебя от проклятия! - осветив меня своей лучезарной улыбкой, сказала она.
        Вдруг появился лучик надежды, откуда не ждали.
        - Он точно сможет?
        - Не сомневаюсь.
        Теперь бы как-нибудь найти способ убедить четвёртый отдел не пленить Стигмату, пока она не замолвит за меня словечко перед самим дьяволом. О, боги... Это просто кошмар!
        Токугава встала и принялась собирать вещи. Я с удовольствием наблюдал за изгибами её прекрасного тела. И она, почувствовав мой интерес, кокетливо покачала бёдрами. Какая идиллия это была бы, если бы не одно «но» - в теле этой красавицы находился древний демон.
        - Мне нужно подготовиться, - сказала она, расчехляя комплект одежды из пластикового пакета, который принесла с собой. Видимо, она не настолько была отбита, чтобы при всём честном народе щеголять в латексе по улице.
        На розовую попку тут же были надеты белые кружевные трусики. Затем пришёл черёд бюстгальтера прикрыть прелести Токугавы от моего неотступного взора. Теперь, даже одетая в бельё, она выглядела более интригующе, чем без него. Слышал, это особенность мужской психики - хотеть то, что прикрыто, чтобы узнать, что скрывается внутри. Стремление проходить незатейливый квест по раздеванию партнёра женского пола, и тем самым, добиваться её близости.
        - Во сколько встреча с Озэму?
        - В восемь, - бросил я первое, что пришло на ум.
        - Хорошо. Я буду там, но ты меня сразу не увидишь. Только не бойся - я буду всё контролировать, - сказала она, полностью облачившись в деловой костюм. - До вечера, сладкий мой.
        - До вечера, - ответил я, отправившись провожать её к двери.
        На лестничной площадке собрались соседи, удивлённо разглядывающие разрушенную шахту лифта. И мне даже на секунду показалось, что дьяволица слегка покраснела, увидев все те разрушения, которые сама и произвела.
        Поцеловав меня в губы, Токугава махнула рукой на прощание, и направилась вниз по ступенькам. А я закрыл дверь и сполз на пол, обдумывая сложившуюся ситуацию.
        Ещё несколько часов назад эта особа представляла для меня страшную угрозу. Хотела использовать меня в своих похотливых целях, а потом просто разорвать, если что-то ей не понравится. Но каким-то неведомым образом, находясь в отключке, я ублажил демонессу, да так, что она осталась под приятным впечатлением. Чёрт... Неужели это какой-то демон-вирус? Или любой из демонов имеет возможность, как Стигмата, захватывать тела людей и творить с их помощью бесчинства?
        В меня на самом деле кто-то вселился?!
        Не стоит отметать и такой вариант. Здесь мне либо нужно прямо спросить у своей дьявольской подружки, правда, не знаю, как она это воспримет. Либо звонить Ясуо.
        Кстати, о нём...
        Я подошёл к останкам своей одежды, и принялся ковыряться в них в поисках визитки главы Ордена. Вскоре я нашёл её и позвонил по указанному телефону.
        - Да, Тагава. Слушаю вас.
        - Сегодня вечером в восемь ноль ноль я приду на стадион Ота вместе со Стигматой.
        - Принял. Спасибо. Мы будем там.
        Он положил трубку, а я остался сидеть на полу, не зная, что дальше делать.
        Да и что я мог в самом деле? Если не сдам Стигмату, меня просто закроют в замке и будут активировать портал до бесконечности, пока я не помру. А если сдам демонессу, то мучиться в замке придётся уже Токугаве. Или Стигмате. Или им обеим! Но в то же время у Ордена в заложниках мои маленькие демонята. И я совсем не хочу, чтобы они тоже пострадали.
        Вот такой весьма хреновый у меня расклад!
        Правда, в данном уравнении по прежнему оставалось одно неизвестное - демон по имени Озэму.
        Глава 22. Быть человеком
        Крайне необычно просто так идти по улице в разгар рабочего дня, и быть предоставленным самому себе. Будто ты сбежавший заключённый, каким-то образом, сумевший скрыться от погони и затеряться в городе. Конечно, вскоре мнимой свободе придёт конец, и тебя снова заберут в места не столь отдалённые, но всё равно ты продолжаешь удивляться красочному миру вокруг и пытаться насладиться этим эфемерным чувством свободы.
        Со стороны, наверное, это выглядело комично - я хромал, будто после долгой поездки на неудобном седле велосипеда. По факту межвидовой секс между демоном и человеком оказался крайне противопоказан последнему. Была бы моя воля, то я ни за что бы не согласился на близость с Токугавой/Стигматой, несмотря на всю её сексапильность. В любом случае, моего мнения никто не спрашивал!
        Эх, сейчас бы мне в помощь магию Фуки - он бы в момент вылечил моё изувеченное тело.
        В животе была пустота. Тем более, совсем недавно меня растрясли как погремушку, поэтому я отправился в ближайшее кафе, чтобы забросить дровишек в топку своего желудка. Пока ждал заказ, пробежался взглядом по новостной ленте - разбойные нападения и исчезновения людей прекратились так же внезапно, как и начались. Судя по данным в статье полиция пока не имела официальных предположений на счёт того, кто этим занимался и зачем.
        А я знал.
        Наверное, демоны затаились на время. Не думаю, что Озэму настолько глуп, чтобы не понять - слежка за моей квартирой серьёзной организацией спровоцирована именно его появлением.
        Интересно, что за миссия у них здесь на Земле?
        И что самое занятное, эти демоны ослушались своих старших собратьев, и сбежали в мир людей. Ради чего? Просто, чтобы оттянуться? Пожить, как люди? Не верю. Этим рогатым гигантам придётся постараться, чтобы не обнаружить себя в нашем высокотехнологичном городе. А вот кара за самоволку будет суровой, судя по серьёзному настрою Стигматы. Не завидую этим парням.
        Пообедав, ведь уже был полдень, я отправился в госпиталь. Впереди меня ждала неизвестность, и я не знал, выберусь со стадиона Ота живым, или нет. И самым лучшим вариантом скоротать возможно последние часы своей жизни было посещение Мисаки. И я питал надежду, что она всё-таки проснётся и поговорит со мной.
        Ещё где-то час ушёл на дорогу, и уже у дверей госпиталя я вдруг вспомнил, что так и не узнал фамилии Мисаки! И передо мной вырисовывалась перспектива новой словесной баталии с регистраторшей. А Чипиа уже не сможет помочь мне в промывании ей мозгов.
        На всякий случай я кликнул имя крошки-демона, но ничего не произошло. Значит действительно дела плохи - демонята до сих пор не могут выбраться из замка Ордена. И живы ли они вообще? Когда всё закончится, и если к тому моменту я не стану трупом, нужно будет замолвить за них словечко перед Ясуо...
        Ха!
        Какой же я наивный! Этот мужик со странным лицом не успокоится, пока не замучает или не уничтожит всех представителей дьявольского рода. И мои слова только рассмешат этого садиста.
        Что ж, делать нечего. Я открою дверь и пойду напролом, если меня не захотят впускать. Недаром, у приговоренных к смертной казни, спрашивают последнее желание. Для меня таким желанием была встреча с Мисаки. И я никому не позволю помешать мне.
        - Здравствуйте дорогой министр здравоохранения! - под удивлёнными взглядами посетителей, воскликнула регистраторша.
        Её слова, как бальзам на сердце! Магия Чипиа до сих пор действовала. Но, не стоит позволять этой женщине так открыто нести чепуху на виду у всех! А то ненароком её скоро отправят домой отлеживаться или того хуже. Поэтому я спешно подбежал к стойке регистратуры и потянулся к женщине, шепнув на ухо:
        - Это не официальный визит! Пожалуйста, никому обо мне не говорите.
        - Хорошо, - так же шёпотом произнесла женщина. - Я так и подумала, с вами сейчас нет телохранителей.
        Какая наблюдательная. Да, четвёртый отдел пока спустил меня с поводка. Но что будет потом, одним богам известно...
        - Девушка из двести девятой палаты. Как её фамилия? - решил спросить я. Лучше поздно, чем никогда.
        Женщина принялась шерстить картотеку на компьютере, и вскоре дала ответ:
        - Мисаки Ямамото.
        Красивая фамилия. Означает «гора и рисовое поле». Как бы банально не звучало, но наверное, её предки жили у гор и занимались выращиванием риса. Вот и познакомились.
        - Тогда я пойду к ней.
        - Конечно! Хорошего дня! - сказала она, показав мне большой палец.
        Милая женщина. Жаль, эта черта её характера раскрылась только под внушением.
        Настроение улучшалось с каждым шагом, когда я поднимался по теперь уже знакомым ступеням госпиталя. Ещё чуть-чуть и на этаже меня встретит Мисаки, хорошенько выспавшаяся и любующаяся видом из окна на зелёный город. И, завидев меня, улыбнётся. Это знак, что всё теперь у нас будет хорошо. И никакие демоны, секты и другие ужасы до нас не доберутся, потому что я заберу её с собой далеко-далеко. Туда, где они нас не достанут!
        Ох, если бы мои мечты совпадали с реальностью...
        На деле я оказался в заполненном людьми коридоре. Мимо сновали врачи и медсёстры. Но один человек в этом мельтешении белых халатов оставался на месте - и это был полицейский. Та переменная, которую я не учёл. Мужчина лет сорока с выпирающим брюшком, внимательно читал журнал, сидя на стуле возле палаты Мисаки. Можно было радоваться тому, что она круглосуточно находилась под защитой полиции, но в данный момент это становилось для меня проблемой.
        Чипиа промыла мозги другому копу. А как пройти через этого, мне предстояло выяснить в течение следующих минут.
        Я начал перебирать всевозможные варианты: от «здравствуйте, я парень той девушки» до «я брат, сват, шурин». Любой из этих вариантов мог, как сработать, так и нет, хотя теперь я знал фамилию Мисаки. Это должно было помочь.
        Наконец решившись, я зашагал в сторону её палаты, нервно подбирая слова.
        «Господин полицейский... »
        Моего плеча вдруг коснулась чья-то рука. Обернувшись, я увидел перед собой немолодого, но подтянутого врача. Он был на голову выше меня, хотя я и сам не был коротышкой. Его лицо имело приятные черты, заставляющие подсознательно испытывать к нему симпатию и доверие. Если бы этот человек снимался в кино, а не работал в больнице, то стал бы настоящей звездой, благодаря успеху у женской аудитории.
        - Хироюки Тагава? - спросил он, заинтересованно посмотрев на меня.
        - Да. А вы кто? - кивнув, спросил я в ответ.
        - Приятно познакомиться. Я лечащий врач Мисаки Ямамото.
        Прищурившись, я кое-как разглядел его имя на бейдже: Такэда Сингэн. Подобное имя больше подходило какому-нибудь воину периода Эдо, чем врачу из городской больницы.
        - Откуда вы меня знаете?
        - Ваше имя указано в медицинской карточке моей пациентки, как одного из доверенных представителей.
        Интересно, как моё имя туда попало? Кто меня туда вписал?
        - Сразу отвечу на все ваши пока ещё не высказанные вопросы. Это полиция записала вас. А потом и родная тётя моей подопечной подтвердила ваше право навещать мисс Ямамото.
        С ума сойти! Всё это время я мог спокойно навещать Мисаки?!
        - Вы, наверное, как раз к ней и пришли? Давайте я вас провожу и заодно введу в курс дела.
        - Давайте, - повторил я за ним. - А что случилось?
        Такэда Сингэн неловко улыбнулся:
        - Ничего страшного. Ваша девушка идёт на поправку. Скоро мы перестанем колоть ей снотворное.
        При словах «ваша девушка» я невольно покраснел. А вот последние слова вогнали в уныние - значит, Мисаки до сих пор находится под действием медикаментов? Лежит в своей постели, как спящая красавица, и ждёт...
        Нет, не своего принца. Так бывает только в наивных сказках, когда картонная героиня беспрекословно делает то, что велит ей рассказчик. В реальной жизни, очнувшись ото сна, красавица первым делом захочет увидеть своих маму и папу, или как в случае с Мисаки - тётку.
        Кстати, о маме и папе...
        - Родители уже навещали её?
        Мы не дошли пары метров до двери в палату Мисаки, как врач остановился:
        - А вы не знали? У мисс Ямамото нет родителей. Только бабушка в деревне и тётка в городе. Очень трагичная история.
        - Откуда вы...
        - Её тётушка оказалась очень словоохотлива. Право слово, я не хотел лезть в личную жизнь пациентки, но при первой же встрече с её родственницей, за каких-то полчаса я услышал очень и очень много.
        Я косился то на разговорчивого врача-великана, то на полисмена, которые тоже немного напрягся, ведь мы болтали прямо у него перед носом. Одновременно хотелось то отойти от него подальше, чтобы не мозолить глаза, то остаться, чтобы услышать от врача как можно больше о Мисаки.
        - Что случилось с её родителями?
        Господин Такэда погрустнел:
        - Примерно три года назад они погибли под завалом в пещерах. Ваша девушка не рассказывала об этом?
        - Нет.
        - Пожалуйста, не говорите ей, что я сообщил вам это! Может выйти очень неудобно.
        Я только махнул рукой. Если Мисаки проснётся, это будет последнее, о чём я захочу с ней поговорить. Я не понаслышке знал, что такое - потерять по-настоящему родного человека. Этим человеком для меня был дед, фактически заново воспитавший меня, ленивого разгильдяя, привыкшего жить на всём готовеньком. Именно ему я был обязан всем тем, чего добился в этой жизни. Его мудрость и опыт сделали из меня человека. И я был благодарен ему за это.
        - Скажите, Такэда-сан, я могу уже пройти к Мисаки-тян? - спросил я, не имея сил больше ждать возле двери.
        - Конечно. Позвольте, я уведомлю об этом господина полицейского, - сказал он, направившись к стражу правопорядка, как вдруг остановился и обернулся. - Только прошу вас ни в коем случае не будить мисс Ямамото!
        - Почему?
        - Как вы знаете, она пережила страшные потрясения. И её нервная система сейчас очень перенапряжена. Важно, чтобы курс её лечения не прерывался на какие-либо контакты, которые могут заставить её нервничать. Для её же блага.
        - Я всё понял.
        Если так нужно для её скорейшего выздоровления, то я просто буду сидеть рядом и не издавать ни звука. Если есть возможность помочь хотя бы так, то я сделаю это. Самое главное сейчас, это ни в коем случае не навредить Мисаки.
        Наконец врач отвлёк полицейского от чтива. Я наблюдал за их диалогом, и сначала мне казалось, что этот мужчина, Такэда Сингэн, сейчас сам получит отворот-поворот от хмурого полицейского. Уж очень он был каким-то неубедительным. Коп с недоверием смотрел на него снизу вверх. Я даже подумал, что ничего не выйдет, и нас обоих не пропустят.
        Но вот полицейский кивнул, и я лицезрел сияющую улыбку на лице врача:
        - Заходим, Хироюки-сан. Только, пожалуйста, не шумите.
        Кивнув, я вошёл в палату. Здесь всё осталось так же, как и в мой прошлый визит: витиеватые шторы, оставляющие на стене причудливые тени, новый букет цветов. Интересно, их приносит тётка Мисаки, или её знакомый, о котором я не знаю?
        Вдруг я ощутил укол ревности!
        И сразу же загнал это чувство подальше - не этим сейчас должны быть заняты мои думы...
        Я присел рядом с ней, с моей спящей огневолосой принцессой, и мне было уже всё равно, что рядом находился посторонний человек. Лишь ровное медленное дыхание Мисаки волновало мою душу. Её грудь размеренно поднималась и опускалась. Вокруг её постели витал приятный аромат луговых цветов и... флёр её девичьего тела. Который буквально сводил с ума.
        И ведь подобного запаха я не ощущал ни от Токугавы, ни от других девушек, с которыми когда-то имел близкие отношения. Будто сейчас я стал вампиром из «сумерек», которого вдруг свёл с ума запах школьницы.
        И ладно бы это было сексуальное влечение, так нет же! Это оказалось чем-то другим. Какое-то чувство вселенской тоски и потери, а ещё желание всегда быть рядом с Мисаки. Теперь я уже не сомневался, что влюбился в неё без памяти. И перестал быть ей равным, став наоборот тем, кто мог только преклоняться перед ней...
        - Хиро.
        Сначала я не обратил внимание, что меня окликнули, но потом голос стал настойчивей и снова выдернул меня из транса:
        - Позволь, я расскажу тебе, что таит в себе Мисаки Ямамото?
        Услышанное сначала удивило меня, но потом я снова отдался приятным волнам аромата, что заставлял меня буквально страдать от любви к Мисаки. И я наслаждался, упивался своей чистой любовью, не зная даже, будет ли она взаимной или нет.
        Что-то тяжёлое опустилось на моё плечо. Я машинально повернул голову, и сначала увидел чёрные когти, сжимавшие предплечье, а потом и рогатую голову с противной кривой физиономией...
        ДЕМОН!
        Длинный шершавый палец, оканчивающийся острым, как лезвие бритвы, когтем, коснулся моих губ. Озэму негромко зашипел, призывая к тишине.
        - Т-ты?!
        - Как долго ты будешь валяться и стонать от её силы?
        Теперь то я заметил, что каким-то образом очутился на полу! Спешно поднявшись, я попытался заслонить Мисаки от двухметрового исполина, хотя сам понимал, что толку от этого будет мало. Монстр действительно выглядел ужасающе свирепым, поэтому даже хорошо, что навестив меня ночью, он не показал своего лиц... своей морды.
        А иначе его страшный лик навсегда поселился бы в моих кошмарах!
        - Ч-что здесь происходит? Почему я так странно себя чувствую?
        - Ты задал правильный вопрос, Хиро. В этой девушке заключена огромная сила, и она имеет влияние на окружающих её людей.
        С каждым днём этот мир открывался мне с разных граней!
        - Но почему я раньше не чувствовал этого так сильно?
        - Потому что до сего дня её дар спал, лишь иногда касаясь кого-то, кто находился рядом.
        Я вспомнил Хэчиро и ту внезапную фанатичную любовь, которой он воспылал к Мисаки. Неужели моя избранница такая же не от мира сего, как и я?
        - Постой, Озэму. А куда подевался врач... Такэда... - я уже почти забыл его фамилию из-за того состояния, в котором пребывал.
        - Сингэн? Это был я.
        - Но как?!
        - Ты правильно удивляешься, Хиро. Ведь мы, низшие демоны, не можем менять свой облик, как первородные. Или же не имеем возможности переселять своё сознание в иные тела, заставляя их быть нашими послушными куклами. А та сила, что живёт в этой девушке, может творить настоящие чудеса. Например, ненадолго вернуть демону его потерянный человеческий облик! И это лишь малая часть, что сокрыта в ней.
        Я обернулся на мирно спящую Мисаки, не веря своим ушам. Даже будучи во сне, она творила чудеса своим присутствием! Неужели это значит, что...
        - Я хочу снова быть человеком, Хироюки, - подтвердил мои мысли Озэму. - И все мои братья тоже этого хотят. Твоя девушка ключ к нашему спасению. Но есть одно «но», которое может перечеркнуть все наши надежды.
        - Стигмата, - ответил я за него.
        Демон кивнул.
        Все стороны конфликта неизменно нацеливали свои копья в сторону дьяволицы, что свободно путешествовала между мирами, захватывая себе в подчинение представительниц прекрасного пола. Она рушила чужие судьбы и преследовала свои, неизвестные другим, интересы. Или же это были интересы правителя Ада... Который, кстати говоря, имел возможность избавить меня от проклятия порталов.
        - Я видел, сегодня ты был очень близок с ней.
        Поперхнувшись от его слов, я удивлённо уставился на всезнающего демона - он что, следил за мной всё это время?!
        - Знай же, Хиро, это существо очень коварно. И очень ревниво, - сказал он серьёзно. Демон указал пальцем на Мисаки. - Если она узнает о девушке, что завладела твоим сердцем, то непременно убьёт её!
        Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Озэму был прав - Стигмата, это не та женщина, которую можно поматросить и бросить. Впав ей в немилость, проще пустить себе пулю в рот или сброситься из окна, чем ожидать неминуемой расправы. И откручивание моей глупой головы может оказаться ещё весьма милосердной карой...
        И ладно бы это, но теперь под удар из-за меня попала Мисаки!
        - Что ты предлагаешь?
        Демон с хрустом сжал кулаки:
        - Ты организуешь нам встречу, Хироюки.
        Сначала Ясуо, а теперь и Озэму захотел свести счёты со Стигматой. Смею вас расстроить, дорогие брутальные мужчины - с этой дамочкой вы рискуете потерять не только свои жизни, но и причиндалы. Откусит и не поперхнётся, зуб даю!
        Но раз иного пути нет, то пора нам всем уже собираться на мясорубку...
        - Стадион Ота. Восемь вечера, - сказал я, понимая, что вскоре стану свидетелем самой эпичной битвы между демонами и людьми.
        Глава 23. Арена смерти
        До восьми времени было ещё довольно много, поэтому я не спешил расставаться с Мисаки и... Озэму. К тому же демон тоже не торопился покидать палату, а оставлять их наедине я не имел никакого желания. Может попросить его снова перевоплотиться в человека? Так хотя бы будет легче переносить его присутствие.
        - Ты можешь сейчас вернуть себе человеческий облик?
        - Нет, - лаконично ответил он, с закрытыми глазами сидя в позе лотоса в углу палаты, где на полу рядом с ним лежала аккуратно сложенная одежда врача. - Не сейчас.
        Значит придётся терпеть...
        - К чему было вешать мне лапшу на уши в образе доктора?
        Я точно не знал, когда проснётся Мисаки, поэтому пытался заслонить демона собой, чтобы при пробуждении она не испытала повторный шок, увидев чудовище.
        - Я тебе не лгал.
        - А про лечение и родителей Мисаки?
        - Тоже правда. Об этом мне рассказал тот самый врач Сингэн. А потом в его облике я разговаривал с тёткой твоей девушки.
        Как бы странно это ни звучало, но похоже, что Озэму был вполне бесхитростным и порядочным, раз ввёл меня в курс дела. По крайней мере, мне так показалось после второй нашей встречи.
        - Этот врач ещё жив?
        - Да. Я запер его дома. По вечерам приношу еду, чтобы он не умер от истощения. Похоже, сила этой девушки распространяется только на тех, кто находится рядом. Из-за чего я и получил личину этого мужчины.
        Всё это было очень интересно, но настало время уточнить самый главный вопрос:
        - Ты не тронешь её?
        Озэму открыл глаза:
        - Если я уничтожу Стигмату, в этом не будет нужды.
        Его ответ меня разозлил:
        - А если нет?!
        - Пойми, она - артефакт, Хироюки. Источник невообразимой силы. У неё больше никогда не будет нормальной жизни...
        - Что, чёрт возьми, это значит?!
        Озэму приложил палец ко рту - я слишком рассвирепел и громко говорил, тем самым мог либо разбудить Мисаки, либо привлечь внимание полицейского за дверью. Попытавшись успокоиться, я снова задал свой вопрос.
        - За твоей жизнью наблюдают, и я говорю не только о спецслужбах Японии. Высшие силы так же заинтересовались твоим «недугом». И от них не скроется то, что мы нашли в этой девочке. Они обязательно используют её в своих целях. Это лишь вопрос времени.
        Захотелось лезть на стенку и просто выть от бессилия. Слова демона были как ужасны, так и логичны. Вскоре о Мисаки прознают все, от мала до велика. И демоны, и ангелы, и черти знает, кто ещё. Я должен спасти её, забрать из больницы и спрятать. Но есть ли на земном шаре такое место, где нас не найдут?
        - Мне нужно увезти её отсюда, - подумал я вслух, с горечью понимая, что на данный момент не имел средств для покупки билета даже на внутренний авиарейс, не то что на международный. А ведь, чем дальше мы уедем, тем будет лучше...
        - Нет.
        - Что ты сказал?! - прорычал я, сжимая кулаки.
        Озэму медленно встал, практически доставая рогами до потолка. Гигант возвышался надо мной, и моя решимость врезать ему по квадратной челюсти с каждой секундой уменьшалась. Демон приблизился ко мне практически вплотную, заставив испытать учащённое сердцебиение из-за нахлынувшего в кровь адреналина и чувства животного страха.
        - Она останется здесь. И это не обсуждается. А мы с тобой отправимся на встречу со Стигматой. И положим ей конец.
        - Чем она тебе так насолила?
        Озэму развернулся и вернулся на своё место. И я стал свидетелем превращения демона в человека. Сначала мне показалось, что он резко нагнулся за одеждой, так как уменьшился почти в два раза. Но потом я понял, что его тело трансформировалось с каким-то неприятным шорохом. Грубая кожа постепенно меняла свой коричневый оттенок на розовый, и становилась гладкой. На лысой голове проступали волосы, а мышцы уменьшались в объёмах.
        Через минуту передо мной стоял давешний врач Такэда Сингэн, правда совершенно голый. Как ни в чём не бывало он принялся одеваться, и когда закончил, произнёс:
        - Запомни Тагава, никогда не верь демонам. Что бы она тебе не наговорила, что бы ни обещала - она обманет. А затем заставит тебя платить кровью. И не только своей...
        Где-то я уже это слышал.
        - Тогда я тоже не могу верить тебе.
        - Само собой, - улыбнулся Озэму. - Но ты сделаешь именно так, как я прошу.
        Его слова не были угрозой или приказом - просто демон констатировал факт.
        И он был чертовски прав!
        ***
        В Токио, как и во всей Японии, темнеет рано, поэтому, когда я вышел из больницы вместе с Озэму, уже начинался закат. Со стороны могло показаться, что врач вместе с коллегой закончили смену и возвращались домой. На самом же деле свирепый кот и трусливая мышка играли в игру напоказ для окружающих их людей. Я выступал в роли проводника, который должен был привести кота к самой свирепой, но в то же время самой вкусной мышке. И что будет потом - неизвестно.
        На улице нас ждало такси, которое я заранее вызвал по указанию Озэму. Он почему-то наотрез отказался воспользоваться метро. И дело, скорее всего было не в пересадках, а в том, что демон не хотел спускаться под землю. С другой стороны, большая часть железнодорожных путей проходит над землёй. В любом случае, я не стал спорить, хоть и не особо горел желанием сидеть рядом с ним всю дорогу, благо Озэму сел вперёд, а я на задний ряд.
        Я наблюдал через боковое зеркало за тем, как он увлечённо рассматривает город и проводит взглядом каждую машину, проезжающую рядом в потоке. Иногда его глаза округлялись при виде высоких построек из железобетона вроде небоскрёбов, мостов. Самое большое удивление у него вызвал самолёт, пролетевший в относительной близости от города.
        И я понимал его удивление - бедняга, если его можно было так назвать, долгие годы провёл в Аду. Если верить его словам, раньше давным-давно он жил на Земле и был японцем. С тех пор наша страна сильно изменилась. Хоть он практически не показывал виду, но я был уверен, что раскинувшийся вдаль городской пейзаж производил на него неизгладимое впечатление. Не думаю, что Озэму успел во всех красках осмотреть город, пребывая в обличье демона. Наверное, он скрывался, как мог, чтобы не выдать себя миру и Ордену. А в таком ритме жизни совсем не до любования красотами современных городских джунглей.
        Примерно час прошёл после того, как мы сели в машину. И вот перед нами открылся вид на, не побоюсь этого слова, произведение искусства - стадион Ота. Огромное сооружение из стали красиво переливалось в свете закатного солнца. Будто огромный панцирь черепахи, здание имело вытянутую сферическую форму. Гигантская двустворчатая крыша была раскрыта на летнее время, позволяя солнечному свету ежедневно освещать стадион без использования искусственного освещения.
        Помню, смотрел когда-то интервью с архитектором этого чуда Кисё Куракава, в котором он сравнивал своё детище с глазом, взирающим на небо. И эта аналогия на самом деле имела место быть, ведь створки крыши, подобно векам, раздвигались, открывая «глазу» весь мир. Так же его вдохновили мифы и научные исследования про древних людей, имевших третий глаз, которые, благодаря ныне атрофировавшемуся органу, могли пользоваться экстрасенсорными способностями.
        В любом случае это было красивое место для того, чтобы устроить здесь маленькую кровавую бойню. А я был в роли тамады, приглашающего гостей на обещавшую быть весёлой вечеринку. По крайней мере, я использовал все свои актёрские способности, чтобы не выдать готовящуюся облаву. Шёл молча к зданию вместе с Озэму, с бесцветным выражением лица. А что ещё оставалось делать?
        На территории спортивного комплекса не было ни души: ни охранников, ни техперсонала, ни праздношатающихся людей. Видимо, вся местность была оцеплена. Правда, я не понимал, как Орден сумел скрыть это, чтобы данный факт не бросался в глаза. Но, чему удивляться? У этих ребят были все возможности решать масштабные проблемы.
        Озэму был одет в спортивный комплект одежды и кроссовки. Махнув мне рукой, он побежал к другому входу стадиона. Будто занялся пробежкой. Вот так, даже не поговорив перед решающим событием в наших жизнях, он исчез из виду, предоставив мне одному разбираться со всеми проблемами.
        Поначалу было немного жутко идти по совершенно пустому комплексу. Затем я прошёл через парадные двери и через минуту оказался внутри «глаза» - огромного стадиона, футбольное поле которого было освещено оранжево-красным светом закатного солнца. Вот теперь мне стало по-настоящему страшно.
        Ещё минут пять я спускался через трибуны к полю, постоянно озираясь в поисках опасности. Как Ясуо ни обещал, он ни разу не позвонил мне и ничего не объяснил. В итоге я осознал, что являюсь простой подсадной уткой. И уже не надеялся на то, что после поимки Стигматы Орден оставит меня в покое, пока из меня выходят демоны. Скорее всего люди Ясуо будут хладнокровно смотреть на то, как кто-то из действующих лиц вроде Озэму или моей госпожи Стигматы будет рвать меня на куски, тем самым избавляя "рыцарей «ещё от одной проблемы. Это было бы логично.
        Наконец я уселся на своё место на первом ряду и принялся ждать. На часах уже было двадцать минут девятого. К счастью или к сожалению, гости этого мероприятия не отличались пунктуальностью, и не спешили появляться. А я сидел, как на иголках, ожидая худшего. Смотрел по сторонам, оглядывался - искал взглядом хоть одну живую душу. Но вокруг стояла неестественная тишина, разве что шум прибоя снаружи тихим фоном доносился до моих ушей.
        Всё-таки иногда мне просто жизненно необходимо присутствие других людей. Недаром Аристотель сказал, что человек - животное социальное. Несмотря на то, что окружающие меня на работе, на улице, в торговых центрах люди порядком надоели своим постоянным присутствием, я уже настолько привык к обществу, что не мог без него обходиться. Остаться одному посреди пятидесяти тысяч квадратных метров безлюдного пространства оказалось труднее, чем я мог себе представить.
        Но, благо, внезапный грохот неподалёку возвестил мне о пришествии одного знакомого сверхсущества. И судя по цокоту каблуков, это была Стигмата. Похоже, она спрыгнула откуда-то и приземлилась на трибуну, разворотив пару сидячих мест.
        - Привет-привет! - жизнерадостно сказала она, присев на место рядом со мной, после чего положила ногу на ногу. Её стройные ножки были одеты в шикарные кружевные чулки телесного цвета, которые будоражили во мне воспоминания о недавнем рандеву.
        Стигмата убрала непослушный локон, мешающий ей смотреть на меня через очки-половинки, что привело к удивительно прекрасному физическому явлению. А именно - к проявлению силы гравитации. Её манящая грудь, прикрытая лишь тонкой шелковой тканью кимоно, резко колыхнулась, заставив меня позабыть обо всём.
        Её образ был вызывающим, но в то же время отдавал стариной. Этому способствовало коричневое кимоно до бёдер с широкими короткими рукавами. Ниже, как я уже насмотрелся, были чулки и короткие тёмные шортики. Дорогие кожаные босоножки заканчивали образ роковой красотки. У Стигматы был неплохой собственный стиль, который отличался от стиля Токугавы.
        - Вижу, ты скучал по мне, - подмигнув, сказала она и одарила меня поцелуем в губы.
        Будто на свидание пришёл...
        Я дивился своему текущему состоянию. Душой я любил Мисаки, а телом Токугаву/Стигмату. И последняя была всегда рядом, и всегда готовая к активным наступательным действиям в постели. И даже нашлось оправдание такому положению вещей - я просто ничего не мог с этим поделать. Слишком разными были наши с дьяволицей весовые категории.
        - Добрый в-вечер...
        - Ты какой-то потерянный, Хиро. Что-то случилось?
        Забавный вопрос. Конечно случилось! Я привёл демона навстречу с другим демоном, и мило общаюсь с одним из них! В случае, если скажу или сделаю что-нибудь не так, от меня даже мокрого места не останется!
        - Я пришёл сюда с демоном, - честно сказал я, не имея никакого желания помогать свершению мести Озэму.
        - Да, я чувствую, - улыбнулась она, принявшись как ни в чём ни бывало шебуршать в своей красной кожаной сумочке.
        - И-и... Ты не волнуешься?
        Она коротко рассмеялась:
        - Хиро, я же сказала - всё под контролем. Не думай об этом. Хочешь шоколадку? - спросила она, достав два батончика в целлофановой обёртке. - Обожаю эти штучки! Каждый день съедаю по коробке!
        А я и не знал, что Стигмата фанатеет от сладкого. Хотя, в её случае, похоже, играет то же самое, что и с Озэму - открытие для себя нового мира. И это даже немного забавно, правда, будет очень жаль, что из-за подобной страсти к шоколадкам красота Токугавы может испортиться лишним весом. Хотя о чём это я? Лишь бы она выжила после предстоящей облавы...
        Я принял её подарок и стал бездумно крутить его в руках. Скоро. Вот уже скоро всё начнётся, а мы сидим тут и просто болтаем ни о чём. Неужели она ничего не боится? Выходит, у Озэму совсем нет шансов против неё, раз Стигмата даже бровью не повела, узнав, что я пришёл сюда вместе с демоном?
        - Ешь давай! - приказала Стигмата, пихнув меня в плечо. - Потом времени не будет.
        Разорвав обёртку, и потирая место ушиба, я начал жевать.
        - Мне очень нравится ваш мир!
        Я чуть не подавился:
        - П-правда?
        - Конечно! Здесь так спокойно и умиротворённо. Мне нравится ходить на работу, заниматься управлением компанией. Ммм... Встречаться со своим парнем.
        ... со своим парнем?!
        Я бы мог поспорить насчёт умиротворённости в нашем городе, который никогда не спал, и к тому же был густо населён. Куда ни плюнь, везде увидишь человека.
        Кроме этого стадиона...
        И забавно, что адскому существу понравилась обычная рутинная жизнь человека. А ведь мы сами, в попытках самоустраниться от неё, ходим в театры, смотрим кино и читаем книги. Подавай нам интересные истории, интриги, экшен и другие страсти. А ведь, когда всё это начинает происходить с тобой на самом деле, поневоле захочешь снова вернуться в своё унылое безопасное болото.
        - Вам смертным очень повезло, - сказала Стигмата, достав из своей безразмерной сумочки бутылочку сока. Сделав глоток, передала её мне, после чего продолжила, - Вы не знаете, что ждёт вас завтра. Ваша жизнь хоть и коротка, но не предопределена, что добавляет ей ценности. К тому же у вас существует хоть какая-то иллюзия выбора, чего нет у нас...
        Я нахмурился:
        - Продолжай.
        - Мы, Хиро, демоны, ангелы и другие божьи твари существуем, только как функции. Вот ты, например, можешь завтра пойти и уволиться с нелюбимой работы, а потом найти другую. Я так не могу, ибо навечно соединена магическими кровными узами со своим хозяином.
        - С дьяволом?
        - Верно. И я существую только как его придаток, не более того. Я не могу уйти от него или перестать творить то, что он хочет.
        При этих словах Стигмата опустила глаза. А я понял, что буквально каждое существо в этом мире связано обязанностью исполнять своё предназначение, или как она сказала - функцию. И только человек имел возможность изменить свою жизнь, сменить вектор её направления, как к более лучшему, так и к худшему.
        «Выбор есть всегда, правда он не всегда нам нравится». Эх, дед! Сколько мудрости было в твоих словах!
        - Поэтому, так редко выбираясь в ваш мир, я стараюсь жить в нём полной жизнью! - воскликнула она. - Как в последний раз... А то после возвращения меня ожидают века пребывания в мире жара и копоти. За тысячу лет жизни я порядком устала от Ада!
        Тысяча лет?! Да её даже бабушкой назвать нельзя! Мумия! ААААА!
        - Да брось ты! - словно прочитав мои мысли, сказала она. - Телом я всегда буду молода. Кстати, хочешь узнать, как я выгляжу по-настоящему?
        При этих словах Стигмата облизнулась.
        - З-здесь? С-сейчас?!
        - Трусишка! Нет же! Просто опишу себя.
        - Фуф... Давай.
        Я на самом деле испугался, вспомнив, как выглядит Озэму. И совсем не хотелось увидеть её в подобном виде! А иначе я точно охладею к противоположному полу на пару годков, плюс, загремлю в психушку от нервного срыва!
        - Фигурой я похожа на неё, - сказала она, обведя себя руками сверху до низу. - Цвет моей кожи сравним с цветом обожжённой глины. На макушке, как это предписано каноном, два небольших рога. Ну знаешь, вы люди представляете нас, демонов, такими, практически с того самого момента, когда появилась христианская церковь.
        - А хвост у тебя есть? - неожиданно для себя, заинтересовался я.
        Нет, я не извращенец! Просто хотелось узнать.
        - Конечно! Когда ты умрёшь, я обязательно тебе его покажу! Кто знает, может скоро это и случится...
        Мне стало немного не по себе от её слов и улыбки, которой они сопровождались. Нет уж, спасибо! Я вообще-то не тороплюсь умирать!
        Всё-таки демоны сами по себе были иными существами, и, похоже, смерть для них не являлась чем-то особенным. Да они и вовсе не умирали, если вспомнить, как Стигмата велела появившемуся в её офисе демону, передать остальным, чтобы не совались на Землю. А затем жестоко убила его.
        - Скажи, а каково это - жить вечно?
        Стигмата задумалась:
        - Скучно, Хиро. Особенно, если сидишь на привязи...
        Мне даже стало её немного жаль.
        - Знаешь, не надо бояться смерти, - вдруг сказала дьяволица. - В этом нет смысла. Для вас, людей, впереди имеется аж целых три варианта продолжения пути: Рай, чистилище и Ад.
        - Только последний вариант, наверное, гарантирует лишь вечные страдания, - усмехнулся я.
        - Не совсем так, Хиро. Смотря, как договоришься. Лопухи всегда и везде будут страдать, а умные и хитрые будут возвышаться. И в том, что ты станешь великим, я не сомневаюсь.
        Опять она за своё! Великий, возвышение! Не хочу я всей этой ерунды! Верните мне мою жизнь и оставьте в покое!
        ВСЁ!
        Прекрасная дьяволица вдруг встала со своего места и села мне на колени. Прижавшись ко мне и сдавив шею в мощных тисках любви, она сладко пропела:
        - Я всегда буду с тобой, любимый...
        Ожидание новой порции горячих поцелуев прервал шипящий звук воздуха, выдуваемый из её ноздрей. Стигмата, как собака, вдруг принялась обнюхивать мою грудь, заставляя меня сильно встревожиться. А потом, через пару мгновений, взяла моё лицо за подбородок и резко притянула к своему. Суровый взгляд будто пробурил меня насквозь:
        - КТО ЭТА СУКА?!
        Я сразу понял, о ком она говорит. И тотчас побледнел. Хватая воздух, будто рыба, я попытался что-то сказать в своё оправдание, но...
        Кровавая клякса попала мне в рот, заставив поперхнуться. Взгляд тут же зацепился за Стигмату, внезапно переместившуюся от меня на целый метр! На её лице читалась боль, а изо рта бежала струйка крови.
        Но это было ещё не всё...
        Из её груди торчала когтистая рука, измазанная в багровой крови! Позади, держа её над землёй, стоял рогатый исполин - демон по имени Озэму!
        - Вот мы и встретились, тварь!
        Глава 24. Королевская битва (Часть 1)
        Я стоял столбом и просто смотрел, как Токугава безвольно висела на руке чудовища, что пробило её грудь насквозь. Из-за удара два розовых полушария вывалились в разрез кимоно, и окроплённые кровью, дёргались в предсмертных судорогах, как и её руки и ноги...
        Мне стало дурно, и я тут же избавился от обеда, согнувшись за спинку своего сидения. Противный вкус желчи поселился во рту. Чувствуя себя последним ублюдком, предателем и таким же чудовищем, как Озэму, я встал и снова уставился на кровавое действо...
        Она была ещё жива!
        Её веки учащённо моргали, глаза то закатывались вверх, то вниз, не фокусируясь на чём-то одном. Изо рта, как и из раны в груди, текла кровь.
        - Нич...то...жество, - прокашлявшись, прохрипела она.
        Озэму повернул женщину к себе и коварно расхохотался ей в лицо утробным нечеловеческим смехом.
        - Наконец-то мне удалось причинить тебе боль. Хоть для этого пришлось сначала умереть, а затем гореть в Аду долгие годы, чтобы в конце концов возродиться демоническим отродьем! Но это того стоило.
        Стигмата медленно потянула к нему руки, но демон тут же швырнул её изувеченное тело в сторону футбольного поля. Она кубарем покатилась по нему, и остановилась только через пару метров. Во все стороны разлетелось содержимое дамской сумочки. В свете закатного солнца заблестели шоколадные батончики, рассыпавшиеся рядом с ней...
        - СВОЛОЧЬ! - прокричал я, что есть сил. Но демон меня будто не слышал, прыгнув на поле к своей жертве.
        Что мне оставалось? Я побежал следом, не понимая зачем это делаю. Может, просто не мог стоять в стороне после всего того, что случилось по моей вине. И я постоянно искал взглядом оперативников Ясуо, которые уже должны были появиться...
        Или они хотят, чтобы всю грязную работу за них сделали их же цели?
        Спрыгнув с трибуны на газон, я бросился к охотнику и его добыче, что истекала кровью и почти не шевелилась. Когда до них оставалось метров пять, прямо передо мной возникла пятерня Озэму.
        - Не вмешивайся, - бросил он, в одиночку отправившись к ней.
        С содроганием я вдруг заметил, что Стигмата смотрит на меня. И я не мог отвести взгляда от её пронзительных глаз. Я не понимал, почему она была ещё жива после всего того, что с ней сотворили. Но точно знал, что замдиректора Мэйко Токугава по моей же воле очень скоро распрощается с жизнью...
        Озэму бесцеремонно поднял её за ногу - в следующий момент ужасный удар его ноги отправил женщину в полёт метров на десять, после чего Стигмата снова прокатилась по полю, и в конечном итоге замерла на газоне. Больше она не двигалась! Никто не выживет после таких ужасных ран!
        Хотелось кричать и браниться, но это было уже не важно.
        - Ха. Ха. Ха... - послышался сдавленный хрип.
        Демон резко повернулся в сторону лежащей на траве Стигматы, после чего в стремительном прыжке бросился к ней. Вдруг послышался звук глухого удара, и Озэму тут же отлетел назад на пару метров от женщины. Теперь он сам лежал на земле и силился встать, приходя в себя.
        - Тебе стоило забиться в угол, как крыса, и не высовываться, - донёсся до меня злорадствующий голос Стигматы.
        Она медленно села сначала на колени, а потом и встала в полный рост. Вид у неё был ужасный - взъерошенная, вся грязная от земли и травы. Но в её груди уже больше не зияло сквозное ранение!
        Волшебство!
        - Н-не может быть! - проговорил Озэму, как и я, испытывая шок от увиденного.
        - Ты, видно, был слишком ослеплён жаждой мести, дорогой Кэн Ватабе, что забыл про одну маленькую деталь...
        У меня в голове тотчас сформировалось понимание! Озэму был тем самым самураем, о котором говорил Ясуо! И он - демон!
        В-у-ух!
        Стигмата полетела вперёд, как ракета! Через секунду она повалила демона наземь и сжала его горло своей рукой!
        - К-как?! - хрипел он, пытаясь разжать её хватку своими когтистыми лапами. Но Стигмата была будто стальная, и его попытки ранить её ни к чему не приводили.
        Видно, не желая терпеть к себе такое отношение, Стигмата совершила хлёсткий удар левой рукой, смяв демону рыло и окропив землю его кровью. Озэму весь обмяк и больше ничего не мог ей противопоставить.
        - Ты забыл своё место, ничтожество.
        Я в шоке наблюдал, как она молотила его головой о землю.
        - Низший демон решился помериться силами с генералом самого дьявола! Глупый человечишка с рожками. Ударил со спины беззащитную девушку! Как же это низко для самурая, - говорила она, продолжая забивать его голову всё глубже и глубже.
        - Знаешь, какая кара тебя ждёт? - спросила она, остановившись. - Думаешь, ты опробовал все ощущения, которые дают взбесившиеся нервные окончания? Смею тебя заверить, есть ещё уйма других способов тебя удивить!
        - Мне плевать, - сдавленно произнёс он. - Я всё равно тебя убью!
        - Убьёшь? - усмехнулась она, отпустив его голову. - Смерти нет, мой сладкий. Как ты мог забыть? А боль напротив, очень даже реальна! В твоём положении пора бы уже жалостливо просить о пощаде. Ну? Я слушаю...
        - Я нашёл Перст, - сказал он с нажимом. - Перст Тёмного! С его помощью тебя можно превратить в ничто!
        Озэму вдруг засмеялся, но был сразу же прерван ударом Стигматы по его морде.
        - Спасибо за информацию. После того, как я закончу с тобой, мы с моим милым Хироюки Тагава навестим эту девушку.
        После этих слов мне показалось, что глаза Озэму расширились.
        - Да, да. Я почуяла её запах. Теперь мне ясно, почему я не нашла его четыре сотни лет назад в тех проклятых горах. Перст первородного перестал быть физическим предметом. Ну и славно. Тем проще! Мой босс будет очень доволен!
        - Ах ты тварь! - заревел Озэму, ворочаясь под ней, но он был слишком слаб, чтобы вырваться.
        Мне приходилось лишь наблюдать за этим действом. И теперь я точно знал, что никакая сила не остановит Стигмату. Она доберётся до Мисаки и сотворит с ней что-то ужасное! Мне нужно спасать её!
        - Ну, что, старик Кэн? Моли о пощаде. Быть может ты развеселишь меня своими горючими слезами, и я решу изменить тебе наказание на обычное кипящее масло или раскалённую сковороду. Что выберешь?
        - Я не стану выбирать!
        Мимо меня пронёсся поток воздуха, будто рядом проехал поезд! Ничего не понимая, а огляделся по сторонам, но никого не увидел. И только я обернулся к девушке, восседающей на поверженном чудовище, как ситуация обрела совсем иной оборот!
        Двое рогатых чудовищ держали её за руки, а двое других за ноги. Они подняли её над Озэму, с молчаливым укором взираля на свою добычу. Стигмата пыталась вырваться, но её держали стальной хваткой.
        - Я отправлю тебя назад в Ад! А потом, когда сила Тёмного вольётся в меня, я приду туда за тобой. И уничтожу. Тебя и твоего хозяина! А затем я уничтожу весь Ад!
        В ответ Стигмата только рассмеялась, заставив демонов, держащих её, напрячься.
        - Ха-ха-ха! Какие забавные влажные мечты! Ты словно наивный ребёнок, который хочет поиграть с отцовским ружьём. Думаешь, знаешь, как с ним обращаться? Ха, не смеши!
        - Не твоего ума дела, тварь. Сейчас ты отправишься в Ад. Передай своему хозяину мои слова. Я вас всех уничтожу!
        Он махнул рукой, и тут же четверо демонов принялись растягивать конечности Стигматы в разные стороны. Послышался треск. То ли рвалась одежда, то ли... сухожилия!
        Я закрыл глаза руками, не в силах больше смотреть на это.
        - А-а-а! - истошно закричала она, заставив меня обронить слезу и, держась за голову, сделать несколько шагов в её сторону. Я не знал, что мне делать и как ей помочь... И в то же время я радовался, что она погибнет и не сможет навредить Мисаки. И теперь мне было плевать на то, что ни в чём не повинная Токугава тоже умрёт. Ведь в её теле жило существо, которое угрожало жизни моей любимой!
        - А-а!!!
        Я не мог больше этого выносить! Из моих ушей будто текла кровь. Слышать её крики было физически больно!
        Пожалуйста, Стигмата, умри! Просто исчезни!
        ЗАМОЛЧИ!
        ...
        Она вдруг захихикала, как какая-нибудь ведьма. Как озлобленная старуха из сказок, готовящая своё противное зелье в поросшей мхом старой хижине в лесу. Демоны, держащие её за руки и ноги, потянули сильнее, но Стигмате было как будто всё равно! Она смеялась, наблюдая за их потугами, а я при виде всего этого хаоса погружался глубоко-глубоко в пучину безумия.
        - Ничтожества, - произнесла она, и мир вокруг внезапно изменил цвета!
        Точнее, они обратились. Что было тёмным, стало светлым, и наоборот. У меня сбило дыхание, а волосы встали дыбом.
        Толчок.
        Я упал. Как, впрочем, и все, кто был рядом. В голове шумело, как от взрыва снаряда, который сдетонировал в прямой близости. Несмотря на дезориентацию и потерю контроля над собой, моя голова всё ещё работала. Стало кристально ясно, что делать мне на этой арене решительно нечего! Битва здесь ведётся на совсем другом уровне, и моё присутствие не только бесполезно, но и опасно для меня же самого.
        Нужно валить отсюда, и как можно скорее! Чем я принялся заниматься.
        Пахло озоном, как после сильного дождя.
        Шатаясь, будто на утро после попойки, я кое-как встал, и вынужден был лицезреть устрашающее влияние могущественной Стигматы на её врагов. Демоны лежали тут и там, и понемногу приходили в себя. Озэму стоял на коленях и мотал рогатой головой, видимо, пытаясь избавиться от шума в голове. Основной удар пришёлся как раз-таки на демонов.
        А Стигмата...
        Она просто шла между ними и с силой вдавливала ногой каблук от босоножек в крепкие шеи демонов. От чего они лопались, как воздушные шарики, разбрызгивая повсюду кровь. Погибнув, один демон засветился, как гирлянда, и испарился в воздухе. Затем второй. Когда дошла очередь до третьего, тот резко отскочил в сторону, встав в боевую стойку. Четвёртый в это время помогал Озэму встать.
        - И что осталось от твоей «армии»? - ехидно произнесла Стигмата, направляясь к ним. - Пшик, да и только!
        Её руки вспыхнули пурпурным пламенем, а потом через мгновение этот огонь стал почти что-то белым - видно, температура горения стала очень высокой.
        Троица демонов тоже взмахнула когтистыми руками - появившееся пламя было красным. Они тут же бросились на дьяволицу, словно свора голодных гиен. В ход пошли когти, рога, и даже шипастые хвосты. И если бы я не видел того, что произошло пару минут назад, то подумал бы, что женщине конец!
        Но на деле всё оказалось иначе. Её, объятые пламенем руки, будто раскалённые лезвия разрубали чудовищ на части. И им не помогала ни их магия, ни физическая сверхсила. Дьяволица словно нож сквозь масло прошлась через двоих демонов, которые превратились в яркие вспышки, устремившись ввысь россыпью маленьких звёздочек.
        Остался один лишь Озэму.
        И с ним Стигмате пришлось попотеть. Он был проворнее и быстрее своих соплеменников, которые так быстро канули в лету. Точнее, вернулись в Ад, чтобы принять наказание за предательство...
        Когтистая лапа демона с внезапным хрустом превратилась в подобие обвитого мышцами костяного меча. Не думал, что он способен на такое! Хотя, другие демоны показали, что могут появляться буквально из воздуха, что объясняло, как они не выдавали себя в городских джунглях - они просто могли становиться невидимыми.
        Красное и белое пламя схлестнулись в поединке за право существования их хозяев на Земле. Один желал стать человеком и отомстить чудовищу, что вероломно накорню обрубило его род. Другая стремилась исполнить свою миссию и наказать провинившихся соплеменников, в то же время мечтая провести как можно больше времени среди обычных людей. И в этом она мне нравилась при всех её ужасающих недостатках, как и Озэму, по сути, мечтавший о том же самом.
        С каждым ударом на землю сыпались искры. Потом уже я понял, что это куски от оружия Озэму. Его пламя было слишком слабым против яркого огня Стигматы. С каждым разом она всё больше и больше обрубала его меч, и вскоре демон остался без оружия. В конечном итоге Озэму принялся отступать от хохочущей дьяволицы.
        И что самое страшное - он вдруг развернулся, и побежал прямо на меня!
        - Т-твою мать! - закричал я, когда двухметровый исполин сначала навис надо мной, а потом, бесцеремонно схватив меня за торс, побежал в сторону трибун! - Отпусти!
        - Прости, Хироюки, но тебе придётся мне помочь, - пропыхтел он.
        - Чем помочь?! Я не...
        Болезненный тычок в живот с его стороны недвусмысленно намекнул мне, что Озэму решил попросить помощи у своих приспешников из самой преисподней! И портал в моём бренном теле тут же отозвался ужасающей болью! Закричав, как резаный, я согнулся в бараний рог...
        Снова чёртов красный туман, снова пограничное состояние между потерей сознания и пребыванием в царстве страданий. Запах серы и рёв демонов, спешивших ворваться в этот, как оказалось, дивный и прекрасный мир, который манил их, как конфетка сладкоежку. Именно наш мир был тем сладким призом, который хотели заполучить потусторонние существа. И я был бы очень рад, если бы мне не приходилось впускать их сюда по первому же требованию!
        С диким рёвом на землю ступило пятеро новых демонов. Будто сорвавшись с цепи, бывшие надзиратели адского пыточного лагеря бросились на Стигмату. И только численный перевес с их стороны позволил чудовищам не быть разделанным на куски в первые же секунды боя.
        Тем временем, ещё одна новая партия чудовищ вырвалась на свободу и ринулась в общую свалку, где уже во всю в разные стороны разлетались куски нарубленного мяса. И с каким-то садистским удовлетворением я понимал, что Стигмата всё-равно рано или поздно порешит всех, и доберётся до Озэму, который так бездушно использовал меня в качестве живого портала для своих войск.
        То ли моё тело начало привыкать к подобным перегрузкам, то ли мне просто везло, но боли становились уже менее выраженными. Видно, чудовищная магия и моё тело почти полностью синхронизировались, чтобы без причинения вреда последнему, выпускать в этот мир всё новые полчища клыкастых демонов. И это могло бы радовать, если бы не постоянные тычки острым пальцем поганого рогатого скота!
        - ПРЕКРАТИ! - заорал я прямо в ушную щель демона, что уносил меня всё выше и выше к концу трибуны.
        Но это бездушное дьявольское отродье всё не унималось и тыкало в меня когтем. Пока позади нас не выстроились целые орды чудовищ, которые волнами накатывали на Стигмату, что будто газонокосилка неумолимо сокращала их ряды. Но так не могло продолжаться вечно - послышались первые звуки магических ударов. Полетели разноцветные молнии, огненные шары и другие спецэффекты, достойные быть показанными в топовых киноблокбастерах. С поправкой на то, что это была реальная жизнь.
        Наконец Озэму остановился, и без лишних нежностей бросил меня на сиденье в последнем ряду, позволив насладиться открывшимся видом на побоище. Весь стадион был залит кровью, в которой отражались вспышки, свидетельствовавшие о скорой кончине демонического войска. Генерал Ада Стигмата со знанием дела рубила врагов направо и налево. И Озэму, судя по его мрачному виду, прекрасно знал, что не справится с ней даже с помощью всех этих монстров из пекла.
        - Тебе надо уносить ноги отсюда, - сказал я, держась за живот, после чего сплюнул, - Садист проклятый!
        - Нет смысла, - ответил он, снова выращивая мечи уже на обеих руках. - Я приму свою участь...
        Мне уже было плевать. Я отлично знал, что разделавшись с этим рогатым простофилей, Стигмата примется за Мисаки. И нужно было что-то предпринять, чтобы отсрочить это неотвратимое зло. Но что?
        Соблазнить её прямо здесь? Сделать расслабляющий массаж? Или броситься в ноги и умалять её не трогать Мисаки?!
        - Я пойду к ней, - вдруг сказал я, поднимаясь. Не имея понятия, что буду делать, я просто зашагал вперёд.
        - Идиот.
        - А что остаётся? Меня она не тронет. По крайней мере, я надеюсь на это. А вот тебя сразу нашинкует в салат!
        Только я сделал пару шагов вниз, как последняя яркая вспышка озарила стадион, на который уже опускалась ночная тьма. Послышался свистящий звук, будто кто-то запустил петарду.
        Секунда...
        В пяти метрах от меня на трибуну спикировала Стигмата!
        БУХ!
        От ударной волны стулья разлетелись во все стороны. Один из них чуть не снёс мне голову, но Озэму внезапно разрубил его в воздухе, от чего две половинки лишь пролетели в стороны от меня!
        - Вздумал прятаться за спиной человечишки? - усмехнулась дьяволица, поправляя спутавшиеся волосы. Сейчас Стигмата, вся измазанная в крови, напоминала саму себя из адских чертогов, какой я её себе представлял. Только рожек не хватало и хвоста.
        Озэму коснулся моего плеча, и затем подвинул меня в сторону. Теперь он прикрывал меня собой, хотя в этом не было никакого смысла.
        - Все те, кто встал против меня по твоему призыву... В нашем добром адском пекле их ждут незабываемые годы шкварчащей жарки на сковороде! Уверена, когда они встретят тебя, то захотят очень сильно отблагодарить за этот бонус!
        - Заткнись, тварь. Давай уже покончим с этим!
        - С удовольствием! - Стигмата растянулась в хищной улыбке, и зажгла яркий огонь в своих руках.
        «А не пора ли мне наконец свалить отсюда?!» - подумал я в панике, когда они устремились к друг другу...
        Зажмурившись, я приготовился услышать звук столкновения пламени, кратковременное повышение температуры воздуха до высоких значений из-за взрыва маленькой звезды и, на худой конец, я предвкушал быть выброшенным взрывной волной за пределы импровизированного ристалища. Но...
        Ничего не произошло!
        Озэму и Стигмата удивлённо смотрели на располовиненную ладонь дьяволицы, пострадавшую от столкновения с лезвием демона. Магического пламени уже не было, как и не было взрывов и другого светопреставления.
        Рядом кто-то захлопал в ладоши. Мы все обернулись на громкий звук посреди воцарившейся тишины, и я с удивлением осознал, что совсем позабыл о том, кто организовал нам всем это прекрасное место для проведения масштабной мясорубки - чёртов садист по имени Ясуо фон Эшенбах!
        - Крысы с остервенением жрали друг друга, пока на сцене не появился голодный кот, - с усмешкой произнёс человек в солнцезащитных очках в окружении дюжины воинов с катанами наперевес. - Добро пожаловать на королевскую битву...
        Глава 25. Королевская битва (Часть 2)
        Наконец тьма вокруг рассеялась - по всему стадиону включилось искусственное освещение. И теперь кровавые пятна на газоне уже не казались чем-то ужасным. Складывалось ощущение, что кто-то просто из шалости разлил несколько десятков вёдер краски, чтобы испортить соревнование японской сборной по футболу с какой-нибудь командой из другой страны.
        Теперь же было совсем не понятно, кто за кого или против кого играет в нашем матче на выживание. Вроде Стигмата была за меня, но в то же время неизвестны были её намерения насчёт Мисаки. Озэму тоже не спешил делать из меня отбивную, хотя без особого зазрения совести использовал меня как генератор демонов. Ясуо так вообще бросил меня в самое пекло без оружия и фактически без прикрытия! И с кем из них мне, спрашивается, дружить?!
        Одно я знал наверняка - чем являюсь в этой игре. Долбанным, мать его, мячом! За которым будут гнаться все, без исключения!
        Стигмата вдруг тихо застонала, отходя подальше от Озэму. Она держалась за раненую руку, что до сих пор не начала регенерировать. И это было странно, ведь до этого момента ей всегда удавалось выходить сухой из воды, получая страшные удары от дьявольских отродий. Но что случилось теперь?
        Наши глаза встретились.
        По её щекам лились слёзы...
        Она испытывала боль! Стигмата что, на самом деле потеряла свою силу?!
        Ответить на все вопросы предстояло Ясуо, который, как хозяин положения, стоял перед нами, спрятав руки за спиной:
        - Вы, наверное, в данный момент ощущаете некий дискомфорт. И чувствуете, что уже не так сильны, как прежде.
        Озэму скрипнул зубами и насупился, буравя его взглядом.
        - И это действительно так. В одном из помещений стадиона находится наше оборудование, что прямо сейчас облучает его. И пока эта установка работает, вы остаётесь обычными... хм. Людьми?
        - Да кто ты такой?! - выпалила Стигмата.
        - Простите, что не представился. Ясуо фон Эшенбах - глава рыцарского ордена «Аутодафе». По совместительству потомок древнего рода Андо. Вам ведь известно это слово, госпожа Стигмата?
        - Я что, похожа на идиотку, чтобы запоминать фамилии каких-то человечков? - усмехнулась она, крепко сжав раненую ладонь своей рукой.
        В то же время Озэму заинтересовали его слова:
        - Ты потомок Кииоши Андо?
        - Да, господин Ватабе. Именно так, - слегка поклонившись, учтиво ответил Ясуо.
        - Тогда ты должен помочь мне изничтожить это дьявольское отродье, - указав на Стигмату, проговорил он.
        Услышав это, Стигмата только расхохоталась.
        - Увы, Кэн-сан, помогать мы никому не собираемся.
        - Это почему же?
        Ясуо поднял палец и принялся объяснять демону, словно маленькому ребёнку:
        - Несмотря на дружбу с родоначальником нашей фамилии, сейчас вы являетесь таким же демоном, как и госпожа Стигмата...
        - И что это меняет? - не унимался Озэму.
        - А то, трусливое ничтожество, что тебя тоже пустят в расход! - со злорадством крикнула Стигмата, бросившись наутёк!
        Мужчины с катанами, одетые в самурайское кимоно, лишь проследили за ней взглядом. Ясуо кивнул паре своих воинов, которые бросились следом, после чего он продолжил свою речь:
        - Цель нашей организации заключается в том, чтобы избавить страну, и в целом, планету, от присутствия демонических существ, коим вы и являетесь. Поэтому, господин Ватабе, прошу прощения, но вам придётся вернуться туда, откуда вы пришли...
        В АД!
        Озэму опустил голову:
        - Что ж, видят боги, я не хотел лишних жертв...
        Я уже хотел вставить своё слово, но, к сожалению, ни у кого из присутствующих не возникло и мысли поинтересоваться моим мнением...
        Вместо этого началась ожидаемая свистопляска: Озэму, уже привычным движением сгрёб меня перед носом у самураев Ордена, и тоже устремился вниз к футбольному полю. Он бежал так быстро, что мне закладывало уши, а в глаза ударял поток воздуха.
        Окончательно я разочаровался в демоне, когда он снова воспользовался моим недугом в корыстных целях - активировал портал, почти проткнув мой живот своим пальцем! Опять безумные ощущения волнами накатили на моё несчастное тело, заставляя магический портал внутри извергать в этот мир подкрепление в виде демонических тварей!
        - С-сука! - не выдержал я от обиды, замолотив кулаками его мускулистую грудь.
        Озэму только поморщился, хотя уже не имел сверхсилы и регенерации, что на своём примере доказала Стигмата. К слову, она скрылась где-то за трибунами, как и её преследователи. А за нами уже никто не гнался, ибо воины Ордена вынуждены были драться с новоприбывшими демонами. И, разведывая обстановку за плечом Озэму, я увидел, что Орден даже не плохо с ними расправлялся!
        У меня не было никаких сомнений, что люди Озэму являлись сами настоящими мастерами своего дела, а именно - профессионалами в фехтовании. Современные самураи без лишнего пафоса занимались тем, что у них лучше всего получалось - рубкой. Они упорно отсекали конечности чудовищ, заставляя их реветь на весь стадион. Демоническая кровь хлестала во все стороны, заставляя поскальзываться пришельцев из Ада, и падать ниц перед суровыми рыцарями Ясуо. В итоге первая партия монстров была уничтожена за несколько минут!
        А мы уже добрались до входа в технические помещения, куда убежала Стигмата и двое самураев.
        - Ещё один раз, Хироюки, - бросил Озэму, перед тем, как открыть металлическую дверь. - Последний...
        Нежданный тычок в живот заставил меня громко выругаться и проклясть его до седьмого колена! Страшно представить, какой большущий синяк на животе у меня теперь имелся! Тем временем, портал исправно выплюнул на газон новую партию зубасто-клыкастых тварей, которые сразу же бросились на группу, преследующих нас, самураев.
        Демоны появились слишком внезапно, поэтому одного из самураев задрали в ту же секунду. Несколько его замешкавшихся соратников получили лёгкие ранения до того момента, как остальные принялись орудовать мечами. Я заметил, что под кимоно у них были надеты кевларовые бронежилеты и такие же щитки для плеч, рук и ног. Но в случае с демонами, чьи когти были длинней когтей медведя, это была не самая эффективная защита. Вот если бы сюда ворвались танки...
        Позади доносился шум битвы, который приглушился, когда Озэму закрыл за собой дверь. Он принялся баррикадровать её всем, что попадалось под руку - от бочек, до палетов с каким-то оборудованием. Поэтому я ненадолго был отпущен, чем сразу и воспользовался, резво драпанув от него, словно от чудовища из кошмаров, которым он, кстати, и являлся. Никто не мог дать гарантий, что этот рогатый садист не захочет снова использовать мою тушку в качестве десантного бота.
        Мне удалось добежать до развилки, и свернуть вправо, когда демон вдруг меня окликнул:
        - Постой, Хиро!
        Но я его уже не слушал, полностью отдавшись инстинктам, которые просто вопили в голос: «БЕЖАТЬ! НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ! СПАСТИСЬ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ!»
        Только я совсем забыл, что сюда же направилась Стигмата с теми двумя несчастными на хвосте. В том, что дьяволица сумеет с ними справиться, я практически не сомневался. И в этом мне предстояло убедиться уже через минуту, когда я оказался в помещении, похожим на генераторную. Сюда вела приоткрытая металлическая дверь, которая была смята в месте замка, будто в неё ударили чем-то тяжёлым.
        Не мудрствуя лукаво, я вошёл внутрь, ведь позади уже был слышен торопливый топот Озэму. Эта хлипкая дверь не могла служить ему преградой, поэтому лучшим решением оказалось продолжить бег. Но то, что я увидел, заставило меня остаться на месте:
        Эта чертовка Стигмата в окружении двоих убийц Ордена танцевала...
        СТРИПТИЗ!
        Какого лешего она нашла здесь время и место для этого?!
        Она разделась практически догола, оставив лишь трусики на своём стройном теле.
        Внезапный вид оголённых прелестей не омрачали даже следы грязи и травы на её коже. Женщина, прикрыв глаза, томно качала ягодицами и водила рукой от бедра до волос, пряча раненую ладонь за спиной. Её движения были так плавны и естественны, и в то же время будоражили мужские инстинкты, что те двое остолопов, по-видимому, решили насладиться прекрасным видом перед тем, как схватить её. Они даже не заметили моего появления, ведь Стигмата неожиданно разорвала шаблон, превратившись из беглянки в хозяйку мужских сердец.
        Позади неё стоял верстак, и я вовремя заметил, что её спрятанная от чужих взглядов рука, тянется к металлическому пруту, который лежал на нём. Одновременно с этим тонкие пальцы красавицы приспускали белые кружевные трусики, не давая воинам Ордена и шанса на выход из гипнотического транса.
        И всё бы пошло как по маслу, если бы не крики из коридора - Озэму, похоже, не желал смириться с потерей такого уникального человека, как я. Поэтому двое рыцарей на секунду обернулись на шум, что послужило стартом для начала необычайно быстрых и очень кровавых событий в их жизнях...
        Металлический жезл длиной с локоть с хрустом пробил висок одного из самураев, заставив его охнуть и свалиться на бетонным пол.
        Секунда.
        Второй воин рефлекторно потянул меч из ножен, как и Стигмата, склонившаяся над убитым ей человеком. И если бы не та фора, которую я ей дал, точнее, которую ей дал Озэму, то дьяволица сама бы подставила голову для смертельного удара.
        Но вот прошла ещё секунда, и выхваченная из ножен убитого катана, коварно вонзилась между ног мужчины, стоявшего с поднятым мечом. А затем окровавленное острие смерти ещё несколько раз ужалило воина в самые уязвимые точки на теле: в горло и в места под руками, из-за чего рыцарь Ордена уже через миг лишился обеих рук, как и жизни.
        - Рада, что ты цел, - бросила Стигмата, поднимая меч павшего воина, после чего неожиданно бросила его мне.
        Успев увернуться от смертоносной штуки, я с непониманием в глазах посмотрел на обнажённую женщину.
        - Бери! Пригодится! - сказав это, она подбежала к смятой двери и просунула через ручку тот самый прут, которым минуту назад убила человека. Заблокировав таким образом дверь, она вернулась ко мне.
        - Хиро, твою мать! Очнись! Возьми меч и беги за мной! - крикнула она, толкнув меня в плечо.
        Я в ужасе отшатнулся от её изуродованной руки, но всё же подчинился и поднял оружие с пола.
        БУМ!
        Озэму с грохотом упёрся в преграду в виде запертой двери. Поколотив в неё пару раз, он крикнул:
        - Хиро! Я не враг тебе! Прошу, открой!
        - Ага, щас! - сплюнула роковая женщина, начав одеваться в свои лохмотья. И мне стало спокойнее, что её прелести теперь не будут меня отвлекать.
        Демон продолжал ломиться в дверь, пока с той стороны не послышались чужие крики. Похоже, самураи расправились с дьявольским десантом, и теперь должны были покончить с Озэму! Туда ему и дорога! Нечего эксплуатировать беззащитного человека в своих подлых целях!
        Стигмата схватила меня за руку и потащила дальше по техническим коридорам.
        - Где же эта штуковина? - вопрошала она в воздух, вместе со мной обыскивая каждое помещение, встречавшееся нам на пути.
        - Какая? - не сразу понял я.
        - Забыл, что сказал морщинистый тип? Где-то здесь стоит их установка, блокирующая мои силы! Надо её найти и уничтожить!
        А ведь это был мой шанс! Сейчас Стигмата уязвима как никогда, и если мне удастся взять её врасплох, то...
        Не выйдет.
        Она до сих пор быстра и сильна, тем более, в сравнении с обученными воинами Ордена. Если уж натренированные бойцы не смогли справиться с ней, то я, офисный клерк, и подавно! Нет, я не смогу ничего ей сделать, и не буду пытаться, порождая себе нового смертоносного врага. Лучше буду продолжать плыть по течению, пока не представиться возможность свалить отсюда, воспользовавшись неразберихой.
        - Ты что-нибудь знаешь о ней?
        - О ком? - снова затупил я, когда меня резко вытянули из грустных дум.
        - Хиро! Ты же не болван, в конце концов. Не расстраивай меня, дорогой! - воскликнула она, всплеснув руками, после чего встревоженно посмотрела на меня. - Что эта за установка? Размеры, вес? Хоть что-нибудь!
        - Я не знаю!
        - Да брось! Я в курсе того, что ты заодно с этим мужиком.
        - Откуда?! - встрепенулся я, ожидая закономерной кары с её стороны. Ведь я предал Стигмату, заманив её в ловушку Ясуо.
        - Я не одна занимаюсь этим делом. Несколько моих человек вели за тобой слежку, вплоть до замка того самого Ордена.
        Вот это новость! Значит, Стигмата всё это время знала о готовящейся облаве, но ничего не предпринимала, безропотно прыгая в капкан?
        - Тогда почему ты здесь?
        Женщина вдруг опустила взгляд:
        - Хотела встретиться с тобой...
        Разрубленная на две половины ладонь погладила меня по щеке, оставив тёплые кровяные следы. Мне стало не по себе, но Стигмата не стала продолжать. Вместо этого лишь сказала:
        - Я не виню тебя. Пока ты просто человек. Слабый и беззащитный.
        С этим было трудно не согласиться...
        - Но я знаю, что скоро это изменится, - подмигнув, произнесла она. - Идём!
        Мы снова побежали, сами не зная куда. Обыск помещений мог затянуться на всю ночь, но нам не стали давать так много времени. В какой-то момент в одном из коридоров, мимо которого мы шли, открылись боковые двери, и к нам ворвалась пятёрка самураев.
        Я лишь успел закрыть голову руками, когда на меня обрушилось лезвие вражеского меча. Этот жест отчаяния, бесполезной попытки защититься от холодной стали, лишь отсрочил бы неизбежный конец.
        Но судьба снабдила меня опытным телохранителем, который не преминул выставить передо мной лезвие своего меча, которое со звоном ударилось об оружие противника. Толкнув меня в сторону, разъярённая Стигмата начала смертоносное действо. Иными словами описать это было просто невозможно!
        Хрупкая, но весьма шикарная женщина, совсем не испытывая неудобства от своей пышной груди, давила пятерых здоровых парней обратно к дверям, из которых они появились. Меч в её руках исполнял танец смерти, сияя в лучах искусственного освещения, как какой-нибудь волшебный Экскалибур. Один за другим самураи начали получать ранения, несовместимые с жизнью.
        Одному она отрезала кисти и пинком повалила на ощерившихся катанами собратьев. Они невольно пронзили бедолагу своими мечами, подарив ему лёгкую смерть. Другому несчастному дьяволица срубила макушку, обнажив кору головного мозга...
        О дальнейшем наблюдении за сражением не могло быть и речи, ведь я снова затрясся в приступе рвоты. Увиденное до сих пор шокировало меня и проверяло на прочность мою шаткую психику. Избавившись от желчи, я вынужденно вернулся к просмотру творящейся мясорубки, потому что в этот момент в здании стадиона произошло что-то необычное: внезапно оно затряслось, а с потолка посыпалась штукатурка.
        А ещё где-то громыхнуло, будто что-то взорвалось!
        БА-БАХ!
        Вместо троих бойцов, остались только двое, в агонии пытающиеся стереть кровь со своих лиц. А рядом на стене алело пятно, похоже, оставшееся после одного из них, который теперь лежал мокрым местом на полу.
        Стигмата с удивлением смотрела, как срастается ладонь, объятая теперь уже красным пламенем. Женщина ощерилась в дьявольской улыбке, посмотрев на оставшихся противников ликующим взором:
        - Ай да Кэн-сан! Ай да молодец! Нашёл всё-таки и уничтожил подавляющую установку!
        Услышав это, воины изменились в лице. Поняв, что здесь им светит только жуткая смерть, рыцари Ордена решили отступить, немедленно зашагав назад в проём двери.
        Но дьяволица не желала останавливать карусель смерти, поэтому в следующие секунды материализовала перед собой огромный огненный шар и тут же отправила его в сторону недругов. Вскоре я был вынужден слушать душераздирающие вопли и крики, доносящиеся из коридора...
        - Теперь нам ничего не угрожает. Иди за мной, - приказала коварная женщина.
        А я в этой ситуации мог сделать только одно - безропотно подчиниться...
        - Не так быстро, - послышался властный голос позади.
        Мы обернулись, и увидели Ясуо, держащего нас на мушке небольшого чёрного пистолета. Его дуло перемещалось из стороны в сторону между мной и Стигматой, выбирая, в кого пустить пулю первым.
        - Поздно, старик, - усмехнулась демонесса. - Теперь твои игрушки на меня не действуют. Лучше приставь этот игрушечный пистолетик к виску и нажми на спуск. Поверь, тебе очень не понравится то, что я сделаю с тобой через пять секунд, если ты сам не покончишь с собой!
        Её угроза действительно была подкреплена ужасающей силой. Но Ясуо только улыбнулся своей фирменной улыбкой, а затем взвёл курок.
        - Время вышло, - картинно вздохнув, произнесла Стигмата. - Будь по-твоему. Видно ты конченный мазохист, старик. Сейчас я вспорю тебе брюхо, а потом размотаю твои кишки по всему коридору.
        Я уже начал поднимать руки к лицу, чтобы закрыть его и не видеть предстоящего кровавого безумия. Но Ясуо в это время решил сказать своё последнее слово:
        - Забавно видеть, что даже древнее могучее зло не лишено такой исключительно человеческой черты, как полнейшая ГЛУПОСТЬ!
        Безумный старик заржал в голос, заставив Стигмату с хрустом сжать кулаки. Она тут же устремилась к нему, отращивая львиные когти на тонких руках. Дьяволица должна была во что бы то ни стало преподать урок зарвавшемуся человечишке, и обязательно сделать это самым жестоким образом!
        - Ты просто дура... - сказал Ясуо.
        И нажал на спуск.
        Глава 26. Его ненависть
        Вспышка!
        А затем и грохот, эхом пронёсшийся по коридору.
        Это был всего лишь один выстрел, которого хватило, чтобы Стигмата упала к ногам Ясуо. Она застонала, положив обе руки на рану в груди. Кровь быстро потекла по её пальцам.
        - Что?! - сквозь слёзы, произнесла ничего не понимающая дьяволица. - Почему так больно?
        Ясуо сдул шлейф дыма с пистолетного дула, после чего вложил оружие в карман пиджака. Усмехнувшись, глядя на раненую женщину, он присел на корточки, и сказал поучительным тоном:
        - Пуля, пробившая вам грудь, сделана из весьма специфичного металла, единственного в своём роде способного причинить вред демоническим существам. Пока она находится в вашем теле, ваши силы будут полностью заблокированы. Именно поэтому вы, дорогая Стигмата, сейчас ощущаете настоящую боль. Теперь вы стали почти как человек, с чем вас и поздравляю.
        Дьяволица застонала.
        Мужчина как-то странно захихикал, принявшись теребить её за щеку, словно ребёнка, а не смертоносное существо, совсем недавно положившее половину воинов из его отряда.
        - Что вы с ней сделаете? - спросил я, направившись в их сторону, и зачем-то держа в руках более не нужный меч.
        Ясуо покачал головой, наконец обратив на меня взор:
        - Всё будет так, как я вам и говорил, Хироюки. Для неё в замке Ордена отведено специальное место, которое вы сами могли занять, если бы не справились со своей задачей. Спасибо вам за успешное выполнение возложенной на вас миссии. Орден «Аутодафе» этого не забудет.
        - Не нужно её мучить! Стигмата скоро покинет тело этой женщины. Она сама говорила мне, что не может вечно находиться в теле человека! - выпалил я в надежде добиться справедливой участи для Мейко Токугава.
        - Уверяю вас, Тагава, это произойдёт не скоро, - хитро улыбнулся Ясуо. - Мы так быстро её не отпустим...
        Его слова ошарашили меня. Это что же получается - они будут держать взаперти невиновную женщину с демоном внутри, тем более, истязать её всё это время?!
        Стигмата повернула ко мне голову - в её глазах читались ярость и презрение:
        - Будь ты проклят, Хироюки! Я найду тебя! Из под земли достану и вырву твоё сердце!
        Она попыталась встать, но Ясуо тут же ботинком прижал её к бетонному полу.
        Меня до глубины души захлестнули щемящее чувство вины и жажда справедливости. Я решительно зашагал вперёд, держа меч в руке, и собирался высказать всё, что думаю про этого жестокого монстра по имени Ясуо.
        Правда, подоспевшие на подмогу самураи в миг снизили градус моего негодования, выставив вперёд свои мечи, защищая тем самым хозяина.
        - Вы можете идти, Тагава, - махнув рукой, сказал Ясуо.
        - Куда? - удивился я. - Вы отпускаете меня? Человека, из нутра которого выползают полчища адских тварей?
        Ясуо улыбнулся:
        - Я не правильно выразился, - сказал он, так и не ответив на мой вопрос. - Вам сейчас нужно как можно скорее поехать к своей девушке в больницу.
        - ЧТО?!
        - Уверен, Кэн Ватабе, он же демон, называющий себя Озэму, непременно вернётся туда и... Попытается взять реванш за сегодняшнее поражение.
        МИСАКИ!
        - Что он с ней сделает?! - ощущая накативший животный страх, спросил я.
        - Этого я не знаю, Тагава. Но вам лучше поспешить...
        - Вы поможете мне?!
        - Увы, нет. У нас сейчас полно своих забот, - произнёс он, кивнув в сторону лежащей на полу стонущей от боли дьяволицы. - Тем более, мы потеряли сегодня много хороших бойцов...
        Вот же сволочь!!!
        Стигмата снова блеснула ненавистным взглядом в мою сторону...
        Теперь никто, кроме Ордена не стоит между ней и Мисаки. Зная, что я её предал, Стигмата в любой момент может совершить непоправимое, если выберется из цепких лап Ясуо! Мне бы радоваться, что её поймали, но я всё равно находился в подавленном состоянии от происходящего.
        - Тогда прощайте, - бросил я, развернувшись, и зашагал прочь, не имея желания тратить драгоценное время, которое нужно было использовать для спасения Мисаки!
        - Тагава?
        - Да?
        - Выход в другой стороне. И... меч можете оставить себе. Он вам пригодится.
        - Спасибо, - буркнул я, вернувшись обратно, проходя мимо молчаливых воинов, их Хозяина и дьявольской охотницы, что сама стала жертвой.
        - До свидания. Мы обязательно с вами свяжемся на днях, - ухмыльнувшись, сказал Ясуо мне вслед.
        И от этого мне стало тошно.
        Я до конца своих дней останусь под колпаком. За мной будет постоянно вестись слежка, а так же за демонами, вышедшими на волю из портала. Спасибо хоть за то, что сразу не повязали и не отправили вместе со Стигматой в казематы.
        Хотя...
        Ясуо точно знал, что у меня нет ни единого шанса против Озэму. Рогатый верзила прихлопнет меня в любой момент, если я стану для него слишком надоедливой проблемой!
        А ведь я как раз собирался помешать ему, ибо демон хотел забрать себе силу Тёмного, которая каким-то образом поселилась внутри Мисаки... Но как он думает это сделать?
        О, боги! Если всё то, что рассказали демонята про историю нашей вселенной, правда, то вскоре этот мир, возможно, ожидает самый настоящий конец света! Во второй раз за время существования всего сущего!
        Мне нужно срочно бежать в больницу!
        Напоследок я оглянулся, и заметил, как Стигмату заковывают в специальные наручники, в корпуса которых, были установлены такие же янтарные камни, как в амулете Ясуо. Похоже, эти вещицы каким-то образом блокировали способности демонов. Ох, не повезло же Стигмате...
        Но не это должно волновать меня сейчас!
        На бегу я достал телефон и принялся набирать самое быстрое и дорогое премиальное такси в городе, которое в кратчайшие сроки могло довезти меня до госпиталя. Уже через минуту заказ был принят, а через десять, когда я прилично удалился от стадиона, меня уже встречала дорогая немецкая иномарка чёрного цвета в форм-факторе кроссовер. Все стёкла автомобиля была наглухо тонированы.
        Я открыл заднюю дверь и, кивнув водителю, положил меч между тоннелем и задним сидением. Запрыгнув внутрь, я попросил мужчину средних лет, внимательного следящего за моими движениями через салонное зеркало, поехать как можно быстрее, ибо сейчас у меня было дело жизни и смерти.
        Сначала он подозрительно покосился на оружие, блеснувшее в свете приборной панели. Затем совершенно спокойным тоном попросил положить его в багажник ради моей же с ним безопасности. Понимая, что могу скоро лишиться своего спасителя в любой момент из-за этого недоразумения, я сразу же исполнил его просьбу, после чего снова вернулся на задний ряд.
        Не задавая больше вопросов, он заставил свою машину резко рвануть вперёд, из-за чего меня вжало в кресло.
        Я всё думал о Мисаки и Озэму, пытаясь застегнуть ремень безопасности, и надеялся, что опережу последнего.
        Несмотря на то, что ехали мы быстро, водитель управлял автомобилем довольно плавно, и меня даже не укачивало. А ещё хорошая вибро-шумоизоляция огораживала нас от звуков города и проезжающих мимо машин. Я будто смотрел симулятор вождения автомобиля, а не ехал в нём в реальной жизни.
        Наверное, поэтому ценник на премиум-такси был в несколько раз выше, чем на обычное.
        - Что у тебя случилось? - вдруг спросил мужчина, лавируя в потоке.
        Его лицо было гладко выбрито. Раздвоенный волевой подбородок придавал ему брутальности, как и тонкие ровные усы. Уверенный взгляд мужчины был устремлён на дорогу.
        Я несколько удивился его вниманию к собственной персоне, хотя наличие холодного оружия в машине вполне могло вызывать вопросы. Мне даже показалось, что водитель сразу распознал его боевым, а не муляжом. Глаз намётанный, серьёзный.
        - Моя девушка попала в беду. Она в больнице, - честно признался я.
        - А меч зачем? - так же лаконично спросил он.
        Мне совсем не хотелось продолжать разговор, но в автомобиле я был гостем, а он хозяином. Поэтому по-хорошему стоило сразу расставить все точки над i:
        - Человек, виновный в том, что она попала в госпиталь, тоже едет туда.
        - Хочешь её защитить?
        Я кивнул. Только понимал с безнадёгой, что это фактически невозможно. Кто я, а кто Озэму?
        - Похвально. В наше время уже не часто встретишь рыцаря. А не проще было вызвать полицию?
        - Она его не остановит...
        Мужчина хмыкнул.
        Пошуршав тканью тёмного пиджака, он достал из внутреннего кармана визитку, и протянул её мне, продолжая внимательно следить за дорогой.
        Ничего не понимая, я принял клочок пластика и прочитал вслух: «Мичи», и номер телефона. На визитке был нарисован нож с зазубренными краями на внутренней стороне лезвия.
        - Как твоё имя? - спросил он.
        - Хироюки.
        - Приятно познакомиться, Хироюки, - сказал он. - Если тебе нужна будет помощь, которую не смогут оказать правоохранительные органы, звони. Естественно, это будет стоить определённую сумму, и не малую. Но и услуга может быть любая. При слове «любая», я имею в виду ещё и такую, что запрещена законом.
        Сказав не характерно длинную для него речь, мужчина по имени Мичи замолк, и больше не проговорил ни слова до конца поездки. А я просто сидел, не переставая удивляться творящемуся безумию.
        Вот так, выйдя из стадиона, где происходили чудовищные вещи с применением магии и появлением демонических существ, я наткнулся на человека, который, вполне возможно, был напрямую связан с криминальным миром. И он зачем-то решил предложить мне свои услуги.
        Неужели я выглядел настолько жалко?
        По сути, как может выглядеть человек, переживший кровавую бойню? Правильно, именно таким он и будет - затравленным и возбуждённым.
        Время шло очень медленно: минуты тянулись, словно смола, стекающая по дереву. Я был на нервах, и даже спокойная классическая музыка, негромко играющая в салоне автомобиля, не могла утихомирить моё напряжение.
        Что бы хоть как-то отвлечь свои мысли, я принялся запоминать номер телефона Мичи. На самом деле, вдруг когда-нибудь мне пригодится его помощь? На первый взгляд этот человек совсем не казался пустословом или шарлатаном. Крепкий, возрастом немного за сорок с серьёзным взглядом. Наверное, бывший военный или какой-нибудь криминальный авторитет.
        - Приехали, - вдруг сказал он, когда мы припарковались прямо у крыльца госпиталя.
        - Спасибо, - бросил я, доставая карту, чтобы расплатиться.
        На экране банковского терминала, установленного на консоли управления, высветилась круглая сумма. Оплатив проезд, я принялся вытаскивать своё оружие из багажника, не понимая пока, как пронесу его через охрану. Которая, к слову, должна была бдить на посту в столь поздний час.
        - Удачи, - сказал водитель, и уехал, просвистев покрышками.
        Прощай, таинственный незнакомец...
        Я же, стоя у парадной, и неловко пытаясь спрятать меч за спиной, начал обдумывать план по проникновению в здание. Хорошо ещё, что на дворе было темно и практически ни души вокруг, а то я бы непременно привлёк к себе ненужное внимание.
        Пораскинув мозгами, я не придумал ничего лучшего, как войти с пожарного входа. Который по всем нормам должен был быть всегда открыт. Но, как я помнил из прошлых визитов, на стойке регистрации стояли мониторы видеонаблюдения. И охранник сейчас как раз смотрел на них - это было видно через прозрачные стеклянные двери на крыльце. С вероятностью сто процентов камера находится и у аварийного выхода. Поэтому пройти незамеченным мне не удастся.
        Нужно что-то придумать!
        К сожалению, голова у меня сейчас была пуста, как выпитая бутылка пива...
        Кстати про пиво - в мусорной урне, стоящей возле крыльца, как раз лежала пустая стеклянная бутылка!
        Вот так совпадение! И эта неожиданная находка может сыграть мне на руку!
        Забрав бутылку с собой, я отошёл за угол, готовясь совершить кое-что нехорошее.
        Была не была!
        Я замахнулся и, что есть силы, бросил бутылку в сторону крыльца.
        БЗДЫНЬ!
        Громоподобный звук сопроводился визуальным рядом в виде взрыва осколков - стеклянный тамбур на крыльце был вдребезги разбит.
        Затаившись в тёмном углу, я принялся ждать ответной реакции.
        Охранник резко открыл двери и выбежал на крыльцо, пытаясь разглядеть во тьме дерзкого хулигана. А я тем временем устремился к пожарному входу, который, на моё счастье, оказался не заперт! Воспользовавшись тем, что ночной охранник был сейчас занят поисками хулигана, я забрался внутрь здания и на цыпочках побежал вверх по лестнице.
        Теперь, на протяжении оставшегося пути, мне оставалось лишь не податься на глаза медперсоналу, дежурившему ночью, и... найти способ пройти через полицейского. Что будет трудно, если я не спрячу куда-нибудь катану.
        Наконец я поднялся на второй этаж. Тихонько приоткрыл металлическую дверь...
        И тут же быстро прильнул к стене, сделавшись тише воды, ниже травы, и пропуская вошедшего на лестницу санитара. Мужчина тихо насвистывал незатейливую мелодию, и был так увлечён просмотром соцсетей в смартфоне, что совсем не заметил меня, прошмыгнувшего в коридор.
        Фуф, пронесло!
        Ещё минута, и охранник вернётся на пост и увидит на одной из камер паренька с мечом в руках, крадущегося по больничному коридору. И этого хватит, чтобы он вызвал полицию, а затем попытался меня арестовать. Хотя большую проблему должен был представлять полицейский, охраняющий палату Мисаки.
        Что делать с ним?
        Пройдя мимо пары палат, я с удивлением заметил, что стул оказался пуст. То ли служитель правопорядка вышел в туалет, то ли с палаты Мисаки сняли охрану. Либо её вообще выписали!
        Надеясь на последний вариант, ведь Озэму придётся потратить много времени, чтобы найти Мисаки где-то в другом месте, я дотронулся до ручки двери и прокрутил её до щелчка.
        Осторожно, стараясь не делать лишнего шума, я вошёл в палату, и к своему ужасу увидел знакомое лицо!
        - Ты выбрался? Молодец, - безэмоционально сказала личина врача Такэды Сингэна, за которой скрывался демон.
        Он сидел на стуле и просто смотрел на Мисаки. В руках Озэму не было никакого оружия, что немного меня успокаивало. Хотя, если подумать, демон сам по себе был смертоносным оружием.
        - Не тронь её, - сказал я, крепче сжав свой меч.
        - Катана в твоей руке - она кажется мне знакомой, - сказал Озэму, заинтересовавшись. - Я не успел получше разглядеть её в битве, но сейчас понимаю, что эта катана сделана из необычного металла. Видишь геометрический узор на лезвии? Это исполнено не рукой человека, а самой природой.
        - Знаю. Этим мечом можно убить демона.
        Озэму усмехнулся:
        - Когда-то давно я тоже понадеялся на подобное оружие. Но ему так и не удалось разрубить тело дьяволицы...
        Понимая, что разговор с Озэму даёт мне отсрочку, я решил его поддержать, пытаясь одновременно подгадать нужный момент, чтобы убить его этим клинком.
        Подойдя ближе на пару шагов, я спросил:
        - Это произошло в горах Омине четыре сотни лет назад?
        - Откуда ты знаешь? - удивился демон.
        - Человек, устроивший на вас охоту, рассказал мне. И хочу сказать, что мне жаль твоих детей и жену...
        Озэму опустил взгляд, после чего встал и подошёл к окну, которое сейчас было почему-то расшторено. Он стоял, вглядываясь в ночной пейзаж Токио, и в свете огней на его щеках блеснули слёзы.
        - Я потерял не только семью, но и лучшего друга, - сказал он, оперевшись на стекло обеими руками. С его лица на пол падали капли слёз.
        - Что случилось тогда с Кииоши Андо?
        Он простоял так с минуту, после чего развернулся ко мне и, массируя лоб, опустился на пол. Озэму вытянул ноги и посмотрел мне прямо в глаза. Сейчас это был не демон, а самый обычный человек, который в один миг потерял всё...
        Хоть это ужасное событие произошло четыре века назад, похоже, для Озэму боль от утраты была всё ещё сильна.
        - Наш отряд добрался до стоянки дьяволицы, - начал он свой рассказ. - В лагере, кроме моих подданных, были ещё наёмные рабочие с ближайших деревень. Они вели раскопки на горе...
        - Что она искала? Перст Тёмного?
        Озэму снова с удивлением посмотрел на меня, наверное, поняв, что данное словосочетание для меня не было пустым звуком:
        - И об этом тоже знаешь?
        - Рассказали маленькие бесята сразу после того, как ты ушёл из моего дома. Мы с ними, вроде как, работаем вместе...
        Мужчина вдруг пристально начал осматривать палату, похоже, пытаясь найти моих миньонов:
        - Они здесь?
        - Нет. Ясуо захватил их в плен.
        Озэму с облегчением улыбнулся, а я понял, что сболтнул лишнего. Если бы немного думал наперёд и держал язык за зубами, то у меня могла бы возникнуть возможность блефовать и давить на него угрозой смертной кары со стороны демонят. Но теперь он точно знал, что у меня нет против него ничего, кроме меча Ордена.
        - У тебя ведь был такой же меч? - спросил я, показав оружие.
        - Другой. Но он оказался бесполезным!
        Озэму внезапно ударил кулаком по кафельному полу. Плитка треснула в том месте, куда обрушилась его рука. Мой взгляд устремился к Мисаки, но она до сих пор мирно спала, не ведая ни о чём.
        - Я не смог убить демона этим мечом. Из-за чего погиб весь наш отряд и мой верный друг... Старик Сэтору обманул меня!
        И тут я понял всё! Тот нелюдимый дед на самом деле никогда не видел никаких демонов. Он просто подсознательно придумал себе эту историю, чтобы вытерпеть позор от бегства от своего господина. И даже может его меч действительно был выкован из метеоритного железа, но не того самого, что несёт смерть демонам.
        И в конце жизни он не хотел подставить Кэна под удар, но боль от обиды, что его когда-то бросили юные друзья, не дала ему донести правду до безумного самурая...
        - Но сейчас я могу это сделать, - сказал вдруг Озэму, резко вставая. Он решительно двинулся к постели Мисаки, заставив меня перекрыть ему путь лезвием меча.
        - Стой на месте!
        - Ты не понимаешь! Эта девчонка - сосуд! И если я разобью его, то получу силу Тёмного! Я смогу убить Стигмату!
        От его слов я впал в неконтролируемую ярость!
        - Подонок! Да как ты смеешь вообще думать об этом?! Мисаки сначала потеряла родителей, а потом стала свидетелем страшного убийства, которое сотворили твои подручные! И теперь ты так легко говоришь о том, чтобы убить её?! Да что с тобой не так?
        - Мы не умираем, Хироюки, - вместо извинений, сказал он. - В этом мире всё живое переходит от одного энергетического состояния в другое. Души умерших живут и по сей день в Раю, Чистилище или... в Аду. Но только в последнем они страдают. И я хочу это изменить!
        Я буравил его гневным взглядом, не имея ни одной причины больше слушать этого психопата.
        - Ты не пройдёшь.
        - Прости, но я не уйду отсюда без её силы, - сказал он, разведя руками.
        - Тогда я остановлю тебя, - взмахнув мечом, сказал я, из-за чего Озэму пришлось уклоняться. - И сделаю всё, чтобы Стигмата выбралась на свободу, и надрала тебе задницу, чёртов ублюдок!
        В ответ я внезапно услышал раскатистый звериный рык, и стал невольным свидетелем превращения человека в демона!
        - НЕ СМЕЙ ПРОИЗНОСИТЬ ЕЁ ИМЯ!
        Глава 27. Давид и Голиаф
        Наивный идиот! На что я вообще надеялся?
        Что блестящий клинок обеспечит победу над демоном из преисподней? При том, что держал я его впервые в жизни? Такой дилетант, как я, скорее отрубит себе пальцы, чем кого-то убьёт!
        В итоге меня хватило лишь на то, чтобы нестись сломя голову по тёмному коридору госпиталя, позорно спасаясь от рогатого чудовища, сметавшего всё на своём пути. Он крушил стены и фальш-потолок, разбивал в щепки скамейки и срывал двери с петель. А я отступал, не имея понятия, как с ним бороться.
        К тому же, катана, так удачно подвернувшаяся час назад, стала для меня неудобным балластом. Попробуй-ка пофехтовать с несущимся на тебя локомотивом! Но бросить её я тоже не мог - только этим мечом возможно было убить дьявольское отродье!
        Гремело так, будто я оказался на стройке в разгар рабочего дня. Из-за чего возмущённые пациенты начали выходить из палат, чтобы узнать, что происходит, и кто решил долбить стены в час ночи...
        Самое ужасное, что эти люди: старики, мужчины и женщины, как тряпичные куклы разлетались в разные стороны от смертоносного вихря из острых клыков, когтей и обломков стройматериалов.
        Кровь...
        Повсюду реки крови, и я всему виной. Ведь если бы не моя безумная попытка остановить демона, то все эти люди остались живы! Но взамен погибла бы та, ради которой я решил драться с демоном.
        ДА К ЧЁРТУ ВСЁ!!!
        Адреналин в крови бурлил, будь здоров! Смерть неистово бушевала буквально в паре-тройке метров от меня, и пока удавалось держать её на расстоянии. Но на долго ли меня хватит?
        Впереди красным светом маячил указатель аварийного выхода, который вёл на лестницу. До него оставалось ещё метров пять.
        Да что толку? Чудовище разорвёт меня и в узких коридорах, и на лужайке снаружи! Но подгоняемый животным страхом, я не мог остановиться, поэтому просто выбил дверь, преграждающую мне путь.
        БАМ!
        Дверное полотно с глухим звуком ударилось обо что-то на той стороне.
        - Ай! Моя голова, - донеслось снизу, когда я перепрыгнул через распростёртого на полу санитара. - Ты кто такой?! Что ты здесь де...
        БУХ!
        Я даже ответить ему не успел, перелетая через ступеньки, когда позади разрушилось перекрытие и голос несчастного паренька утонул в какофонии звуков, среди которых особо выделялся нечеловеческий рёв!
        Прости и покойся с миром, кто бы ты ни был...
        Ещё один лестничный пролёт позади, и я сходу высадил входную дверь, окунувшись в ночную прохладу Токио.
        БА-БАХ!
        Дверь запасного выхода вместе с куском кирпичной стены в момент отделились от здания госпиталя, оглушив меня грохотом. На газон позади меня приземлился двухметровый рогатый исполин. В клубах пыли красным огнём мерцали его бешеные глаза. Стальные мышцы, словно металлические тросы, обвивали широкую вздымающуюся грудь - монстр переводил дух после произведённых им разрушений.
        Я пятился от него, держа перед собой меч в дрожащих руках. Лучше бы мне рвануть с места куда-нибудь в переулок, но, нет. Страх сковал всё нутро. Если повернусь спиной, он настигнет меня в прыжке. А если буду держать его в поле зрения, есть призрачный шанс того, что я смогу увернуться от атаки, а потом...
        Потом, я умру.
        Его сила и скорость в несколько раз превосходили человеческие. Будь я хоть Рэмбо, весь обвешанный оружием, мастером единоборств или специалистом по нон стоп кувыркам восьмидесятого уровня (привет суровая игра Дарк Соулс!), то это лишь выиграло бы мне время. Но конец останется одним - смерть от руки более сильного и грозного противника, который в порыве ярости способен рушить перед собой любые преграды!
        Дико взревев, демон опустился на четвереньки, словно зверь, и страшной рогатой бестией помчался прямо на меня!
        «Не так страшно, что ты обделался от страха. Будет намного страшнее, если ты опустишь руки!» - Так говаривал мой дед...
        Выбора нет!
        В БОЙ!
        Я мгновенно сгруппировался в боевую стойку, которую запомнил из кино «Сорок семь ронинов». Ещё секунда, и взмахнул катаной, попытавшись блокировать удар когтистой пятерни. Лезвие блеснуло в свете уличных фонарей, а потом со звоном столкнулось с чёрными когтями. Мне едва хватило сил, чтобы удержать меч в руках. От колоссального удара я пролетел метра два по инерции, после чего растянулся на траве.
        Придя в себя, я перекатился в сторону, ощутив на себе град из комьев земли - демон ударил шипастым хвостом в то место, где я только что был.
        Я успел припасть на колено и поставить блок мечом, когда получил мощнейший удар, из-за которого кубарем покатился по траве. И остановился я лишь пару секунд спустя - об дерево, каким-то чудом не потеряв спасительный клинок. Спину невыносимо ломило, но я всё ещё был жив! Ощущая себя футбольным мячиком, изрядно побитым спортсменами, я всё-таки поднялся на ноги.
        Ведь это был ещё далеко не конец.
        Сверхсильный противник снова бросился в атаку. В один прыжок он достиг меня и замахнулся огромной ручищей, целясь в голову. За секунду до того, как его когти должны были столкнуться с лезвием меча, я увидел бурлящую ненависть в его глазах.
        И я точно знал, что испытывает он её не ко мне.
        - Не смей больше произносить её имя в моём присутствии! - повторил демон, опустив руки и перестав меня атаковать.
        Похоже он всё-таки пришёл в себя после состояния всепоглощающей ярости. Неужели у меня появился шанс выбраться отсюда живым?
        Да-а! Правы были те, кто сквозь века в пословицах пронесли мысль, что человеку иногда лучше держать язык за зубами. Каким местом я думал, когда грозил этому демону расправой со стороны его старших собратьев?
        Я отполз подальше от него, и кое-как встал, сжимая в руке меч.
        Катана в руке становилась всё тяжелее. Мышцы горели огнём, и не мудрено - ведь сегодня ночью я бился ею впервые в жизни, да ещё и с настоящим монстром! Никогда раньше не обучался искусству фехтования кендо, но каким-то неведомым образом умудрился отразить смертельные атаки, будто всегда это делал. Воистину боги встали на мою сторону в борьбе с демоном! А иначе я бы уже давно лежал на земле аккуратно порубленными кусками, разбрызгивая фонтаны крови во все стороны.
        Увы, моё тело оказалось попросту не готово к подобным нечеловеческим нагрузкам. Я прерывисто дышал, словно дряхлый старик-астматик, которого заставили пробежать стометровку. И не моргая смотрел на него.
        Озэму - первый демон, который пришёл в этот мир благодаря мне. Он даже чем-то походил на человека. Весьма отдалённо, потому что у людей нет винтообразных рогов на голове. И хвостов, оканчивающихся острыми шипами. Кроме того демон имел в своём арсенале пару когтистых лап и множество острых акульих зубов в широкой пасти.
        Я даже имел глупость посочувствовать ему, адскому диссиденту, который некогда рассказал мне, что просто хотел свободы. Жаждал сбежать из преисподней и жить как обычный человек. Я верил ему, пока он не явился сюда и не устроил кровавую баню.
        Было легкомысленно пойти в одиночку против демона, но других вариантов попросту не существовало. Либо Озэму совершит задуманное и Мисаки погибнет. Либо я помешаю ему. Никто не сделает этого за меня. Может быть когда-нибудь позже его всё-таки достанут наместники Ада, но мне уже тогда будет всё равно.
        - Ты и вправду решил остановить меня? - спросил он, полностью вернув контроль над собой.
        Я молча кивнул, понимая в душе, что тем самым подписываю себе приговор.
        - Тогда мне придётся тебе помешать...
        Соберись Хиро - это твой последний раунд!
        Об этом явственно говорило то, что Озэму решил применить против меня магию, беззвучно произнося заклинание. Он буквально весь загорелся красным пламенем, которое не предвещало ничего хорошего. Неужели наша напряжённая схватка была лишь разминкой? Если я худо-бедно отражал атаки его когтей, то от магических ударов скорее всего не увернусь!
        Это означает только одно - нужно нанести упреждающий удар. Один единственный. И покончить с ним раз и навсегда!
        Три...
        Два...
        ОДИН!
        Крепче сжав рукоять меча, я словно бесстрашный камикадзе на последнем издыхании рванул навстречу судьбе. Дал волю той силе, что неведомым образом наделила меня мастерством владения мечом. Небесная кара в виде смертоносной катаны метнулась навстречу к адресату - рогатому существу из иного мира.
        Я уже видел как заточенная кромка лезвия практически коснулась его испещрённой набухшими венами шеи. И в упор посмотрел в эти глаза, сверкающие красным светом.
        Которые будто насмехались надо мной...
        ВСПЫШКА!
        Взрывная волна отбросила меня назад, и я больно ударился сначала копчиком, а потом и головой, прополов ей траншею в земле.
        Как же больно!
        Меч куда-то улетел, и стоило бы начать его поиски, но моя несчастная пятая точка нестерпимой болью била в мозг при каждой попытке встать! При этом жутко мутило, а в ушах стоял непрекращающийся звон.
        Поэтому я сначала не разобрал что он сказал:
        - ... ты великолепно сражался, Хироюки. Право слово, не ожидал от тебя подобных навыков. И не мудрено - не каждый день простого смертного проклинает Первородный, да ещё и вратами Дисса.
        - Сволочь, - прохрипел я, испытывая невыносимую боль.
        Мне бы скорую вызвать! Ни о каком продолжении боя не могло быть и речи.
        - Ты знаешь, я не чудовище. Всё, что я делал и собираюсь сделать - это лишь вынужденная мера, - произнёс он, приближаясь ко мне.
        Послышался металлический звон - брошенная демоном катана подкатилась прямо к моим ногам.
        - Возьми меч и вставай.
        Я мог только валяться на траве и сгибаться от боли, но никак не драться. Это был мой позор. На что я надеялся, вступив в схватку с демоном?
        - Давай я тебе помогу, - с отеческой заботой Озэму принялся поднимать меня.
        Я отбивался как мог, но в моём бедственном положении сопротивляться стопятидесятикилограммовому монстру было не под силу. Меня поставили на землю словно оловянного солдатика, ибо любое движение отдавалось страшной болью. Поэтому я просто стоял столбом, не рискуя пошевелиться.
        - Убийца, - выдохнул я, сплюнув ему прямо в морду. - Демон!
        - Я уже слышал это много раз, - сказал он, как ни в чём не бывало. - Долгое пребывание в адских чертогах наложило на меня определённый отпечаток, но я всё ещё остаюсь человеком. Поверь, я не желаю тебе смерти. Наоборот я очень признателен тебе за своё освобождение. Да, мои соплеменники причинили тебе много зла, но всё из-за того, что в них кипела жажда убийства. Каждый день снимать шкуру с грешников, знаешь ли... Но теперь, вдохнув земной воздух свободы, мы поняли, что стали другими. Мы излечились!
        - Я тебе не верю!
        Вдруг он поднял с земли меч и вложил его рукоять в мою ладонь.
        - Я знаю, ты достойный человек. Вместе мы сможем всё изменить, Хироюки. Освободить их всех! Миллиарды людей, заточённых в Аду. Знал бы ты, какие ужасные страдания ежесекундно они испытывают на протяжении целых веков. Это несправедливо! Вся эта система прогнила насквозь! Ад и Рай просто эксплуатируют наши души ради своих собственных целей. Помоги мне построить новый мир, где каждому воздастся по заслугам. Сила Тёмного позволит нам это сделать!
        Озэму оказался идейным революционером-идеалистом, но какое мне дело до всего этого, если я потеряю Мисаки?
        - Просто позволь ей умереть, - прошептал он, серьёзно посмотрев на меня. - Одна жизнь крохотной никому не нужной девчонки в обмен на царствование в справедливом мире.
        - Хрена с два тебе, а не её жизнь!
        Я резко вонзил меч ему в живот, со злорадством наблюдая, как эта образина корчится от боли.
        После ответного сокрушительного удара в грудь я упал на землю безвольной тряпичной куклой. Из меня выбило весь дух и я никак не мог надышаться - похоже, грудная клетка была раздавлена в хлам. Отупевая от невыносимой боли, я услышал слова Озэму:
        - Ты выбрал страдания и смерть. Так не буду тебе мешать. А меня ждёт девчонка. Я скажу ей перед смертью, что ты дрался за неё, как мужчина. Но проиграл...
        И он ушёл, оставив меня лежать на холодной земле, и через слёзы глядеть на звёзды от давящей боли в груди. С каждым вдохом я понимал, что срок мой неизбежно подходит к концу. Влажный хрип и бульканье в лёгких прямо намекали на это.
        Как бы банально ни звучало, перед глазами проносилась вся моя бессмысленная жизнь, мои взлёты и падения, бестолковая трата отпущенного времени на этом свете.
        А затем...
        Наступила тьма.
        Глава 28. Похождения Хайку
        Была тёмная безлунная ночь. Замок ордена «Аутодафе» будто недвижимая гора стоял посреди мутных фонарей. И могло показаться, что в здании никого нет - все окна зашторены плотными шторами, не пропускающими свет. На улице ни души, и лишь мигающий глазок видеокамеры на столбе возле ворот подтверждал присутствие здесь человека.
        А вокруг тишина, лишь изредка прерываемая стрекотом сверчков, да кваканьем лягушки. Но вскоре издалека послышался нарастающий рёв и шум от колёс. Не снижая скорости, чёрный фургон в сопровождении двух внедорожников проехал через заранее открывшиеся кованые ворота, доставляя важный «груз» в обитель Ордена. Машины остановились прямо у крыльца, и сразу же с парадного входа к ним выбежали люди.
        Монахи перекинулись парой фраз с новоприбывшими, и тут же помрачнели. Известия были тяжёлыми - половины отряда не стало. Легендарного демона, родового врага Ордена всё-таки удалось поймать, правда, заплатив при этом слишком высокую цену.
        После битвы на стадионе Ота не прошло и часа. Ясуо скомандовал переправить закованную дьяволицу в казематы, построенные специально для таких, как она.
        Глава Ордена испытывал смешанные чувства. С одной стороны, миссия его организации вскоре будет выполнена - Орден замучает до смерти демона по имени Стигмата и отомстит за смерть предводителя рода Андо. С другой стороны, впереди оставалось много нерешённых проблем, а именно портал, позволяющий адским тварям выходить в мир людей. В конце концов, его люди следят за господином Тагавой и его самоубийственным предприятием вызволить несчастную девчонку из лап демона. Если каким-то чудом он останется жив, то ненадолго. Снайпер сделает один единственный выстрел, и дело с концом.
        Опять же, вполне было возможно, что недуг Тагавы может проявиться и у других граждан Японии. В случае массовости этого явления проблем станет намного больше...
        Но всё это в теории, а сейчас настало время практики - морщинистое лицо Ясуо искривилось в довольной ухмылке. Он с удовольствием предвкушал плодотворные часы работы с его новой игрушкой...
        Встречавшие монахи приняли Стигмату, крепко держа её за руки и ноги. Женщина без устали сыпала проклятиями, но почти не шевелилась - пуля в груди при каждом движении отзывалась болью.
        Не говоря ни слова, мужчины принялись выносить и тела соратников, уложенные в пластиковые пакетаы, которые были аккуратно сложены вдоль кузова фургона. Вскоре предстояло отдать полагающиеся почести падшим воинам и как подобает похоронить их в родной земле.
        Женщину внесли в главный зал через парадный вход, как пойманную дичь. Демонесса заморгала от яркого света. Она пыталась понять, что происходит, но её шея была крепко зафиксирована металлическим ошейником, который не давал повернуть голову ни в какую сторону.
        - Поганые ублюдки! Кто так обращается с женщиной без её согласия?! - ругалась она, но вместо ответа закономерно получила кляп в рот. Теперь её лишили не только возможности двигаться, но и возможности высказывать своё отношение, что заставило её злиться ещё больше.
        Теперь Стигмате оставалось только смотреть, как её уносят в сторону странной металлической двери с закрытым окошком, резко контрастирующей по виду с остальным антуражем.
        «Будут пытать...» - подумала она, как вдруг ощутила на своём животе чьи-то маленькие ножки.
        Женщина удивлённо уставилась в ярко жёлтые кошачьи глаза, которые в свою очередь тоже внимательно посмотрели на неё. Чёрный кот, как ни в чём не бывало, уселся на неё.
        - Брысь! - рявкнул один из монахов, толкнув его рукой.
        Животное недовольно мяукнуло и тут же спрыгнуло, убежав восвояси.
        - Этот кот бродит, где хочет.
        - Ага, ещё гадит по углам, зараза. Надеюсь, Ясуо скоро отправит его обратно тому парню. Ничего не имею против котов, но этот ведёт себя по-свински.
        Четверо мужчин подвели дьяволицу к двери, к которой подошёл пятый монах и подставил глаз под датчик. Щёлкнул замок, и дверь открылась. Впереди виднелась слабо подсвеченная лестница, ведущая в подвал.
        Дьяволицу потащили вниз в мрачные застенки замка, чтобы причинить ей хотя бы толику тех страданий, что она причинила роду Андо.
        Пленители были настолько уверены в своих силах, что никто даже не обратил внимания, что женщина, которая, казалось, должна быть без ума от ужаса, наоборот, хитро улыбалась...
        ***
        Хайку бесшумной тенью юркнул на лестницу за секунду до того, как доводчик закрыл дверь. Пушистый зверёк осторожно крался за процессией из пяти мужчин и одной женщины, оставляя между ними и собой метров десять, чтобы не быть обнаруженным. Благо, то ли для создания устрашающей обстановки, то ли в угоду экономии, освещение здесь было скудным. И кот в нужный момент просто прятался в тени.
        Но даже если бы его заметили, то не восприняли всерьёз. И Стигмата отлично понимала это, ведь люди, пленившие её, не удосужились закрыть ей глаза. А это означало только одно - их знания о природе её силы были весьма скудны. Поэтому дьяволице, несмотря на действие блокирующих амулетов, встроенных в её кандалы, удалось перенести часть своего сознания в пушистый комочек, бегущий следом.
        Ей не составило труда просканировать память маленького животного, чтобы узнать примерный план здания, кроме, конечно же, подвального помещения, которое было закрыто на замок, сканирующий сетчатку глаза. Но это был лишь вопрос времени - скоро пушистый лазутчик осмотрит и эту локацию, и передаст ей всю необходимую информацию.
        Пока её несли всю глубже и дальше в подземелье, Стигмата изучала скучную рутинную жизнь по памяти кота, в которой присутствовал Хироюки Тагава. Боль от предательства успела утихнуть, ведь демоны не являлись людьми, полностью зависимыми от химических реакций в мозгу. Она прокручивала будни паренька, что стал порталом для демонов.
        И в один момент, чуть не уснув от скуки, она заметила кое-что важное, что когда-то увидел кот в браузере Тагавы. Одно очень знакомое лицо на фотографии в анкете знакомств.
        «Не может быть!»
        Тем временем, питомец Тагавы, увидев, что его новую хозяйку разместили в специальной камере, принялся исследовать подземный комплекс. На его удивление внутри кроме тех людей, которые спустились сверху, никого не оказалось. В левом крыле подвала находился лазарет, внутри которого имелись ряды современного медицинского оборудования: от прибора компьютерной томографии до последней военной разработки - многофункциональной капсулы для поддержания жизнедеятельности особо «тяжёлых» пациентов. Которая, судя по подключенному к ней источнику бесперебойного питания, вполне могла работать автономно на протяжении определённого периода времени.
        Для Хайку всё это было очень интересно, но демоническая часть внутри него хотела совсем иного. Поэтому зверёк запрыгнул на операционный стол и схватил зубами скальпель, который мог пригодиться для освобождения Стигматы. После чего отправился обратно к месту заточения своей новой хозяйки.
        Вскоре добравшись до пункта назначения, Хайку остановился и прислушался. В этот же момент монахи открыли железную дверь и высыпали в коридор. Десяти секунд коту хватило, чтобы заметить, что дьяволица оказалась прикована к специальному стулу, подключенному к местной электросети. Рядом находился стол с разномастным снаряжением, включавшим в себя различные пилы, щипцы, молотки, ножи и даже перфоратор. Увиденное заставило демоническую сущность внутри кота тут же синхронизироваться с разумом хозяйки, чтобы полностью оценить обстановку.
        Но как только закрылась дверь, связь резко оборвалась. И последние кадры того, что видела Стигмата, давали понять, что в камере установлены ещё более мощные артефакты, теперь уже на корню блокирующие демонические способности. Она больше не могла направлять питомца!
        Хайку остался совсем один. Точнее, кот и некая часть сознания Стигматы, которая без связи с основой имела такие же зачатки разума, что и зверёк, в маленькой головке которого она находилась. Животное забыло, зачем тащило с собой невкусный металлический предмет, поэтому сразу же избавилось от него.
        Но вот рядом скрипнула другая дверь - один из монахов, пока остальные возвращались наверх, решил напоследок проверить, как себя ведут другие заключённые, пребывающие через камеру от Стигматы.
        - Бесята никуда не денутся, Такаши, - сказал один из монахов.
        - Бережёного бог, бережёт, - ответил тот, на пару секунд повернувшись в сторону коридора. - Лучше проверю на всякий случай.
        Не мудрствуя лукаво, кот воспользовался этим, и проскочил между его ног внутрь камеры. Животное тут же нашло укрытие, и забралось за небольшой металлический шкаф - там и затаилось.
        Монах вошёл в помещение и посмотрел на двухметровый купол террариума, как они его с парнями называли. Внутри сидели и переговаривались между собой дьявольские отродья в образе невинных детишек. Но мужчина по имени Такаши не понаслышке знал, что демоны легко меняют облик, дабы ввести в замешательство праведников. Чтобы в нужный момент расправиться со своей жертвой, когда она допустит ошибку.
        Вокруг террариума были установлены янтарные камни, находящиеся в небольших мисках, к которым из тонких трубочек текла вода. Блокирующие артефакты сильно нагревались, находясь вблизи демонов, поэтому их приходилось постоянно охлаждать, чтобы они не разрушились. Тонкой струйки воды с лихвой хватало для этих нужд. А система вентиляции эффективно удаляла образующиеся пары.
        Посмотрев на узников суровым взглядом, и получив такой же в ответ, мужчина вышел наружу и закрыл за собой дверь. Почувствовав, что человека нет рядом, Хайку выбрался из укрытия и вознамерился исследовать комнату. Сперва он сделал «свою» метку за тем же шкафом, после чего двинулся изучать нижнее пространство: посмотрел под высоким столом, понюхал гудящую металлическую коробку на полу, мерцающую зелёным индикатором, от которой вверх тянулись кабеля. Проследив, куда они идут, Хайку прыгнул на стол и заметил, что кабеля подключены к небольшому круглому приборчику с жидкокристаллическим экраном, на котором медленно менялись цифры. Именно от него выходил один большой шланг, заканчивающийся в стене, и несколько тоненьких трубочек, протянувшихся до мисок с камнями.
        При виде кота, хозяйничавшего на столе, демонята оживились:
        - Разрази меня гром! Это же Хайку! - воскликнул Антифокус, несказанно обрадовавшись.
        - Питомец Хироюки? - удивилась Чипиа. - Что он здесь делает?
        - Пушистик! Ура! Я так по тебе скучал! - Воскликнул Фука и начал танцевать свой фирменный победный танец, виляя попой из стороны в сторону.
        От этого Хайку только зашипел и сделал хвост трубой. Говорящие мыши внутри стеклянного купола заставили его занервничать.
        - Тихо ты! - шикнула на него Лапулька. - Ты его бесишь!
        - Эх, - сделав грустную мину, произнёс Фука. - Никто меня не любит...
        Тем временем кот с интересом осматривал три камня, стоявших вокруг террариума. Один из них он сначала обнюхал, а потом попробовал на зубок - не вкусный. Дальше кот принялся теребить его лапой, но как оказалось, камень был намертво зафиксирован в оправе, и выковырять его не представлялось возможным. Зато коту понравилось теребить прозрачную трубочку, из которой текла вода.
        - Как он здесь вообще оказался? - недоумевала Чипиа.
        - Не знаю, - ответил Антифокус, - но похоже он сейчас сыграет нам на руку!
        Затаив дыхание, все четверо демонят начали наблюдать за игрой чёрного кота, который в скором времени вырвал трубочку из посадочного места, и вода перестала поступать в миску с одним камнем.
        К сожалению, после выполнения этой процедуры, котик сразу же охладел ко всем камням сразу, и запрыгнул на купол, закрывавший собой демонят. Погрустневшие дети из преисподней теперь были вынуждены лицезреть сложенные пушистые ножки и чёрную тушку, улёгшуюся спать.
        - Вот же глупый! - разочаровалась Лапулька. - Ещё бы поиграл с другими шлангами. Ему весело, а нам свобода...
        - Ничего, - решил успокоить её Антифокус. - Самое главное он сделал - сбил систему охлаждения. Теперь нам осталось ждать, пока испарится вся вода и камень начнёт нагреваться.
        Демонята с ним согласились. Всяко лучше было подождать пару часов, чем годы, находясь в заточении у тупых людишек.
        - Брысь! - вдруг завопил Антифокус, ударившись о то место купола, на котором лежал кот. Тот лишь дёрнул ухом, но продолжал спать.
        - Что ты делаешь? - удивился Фука.
        - Видишь камеру? - спросил тот.
        - Ага.
        - А она видит кота. Как думаешь, скоро придёт охрана и выгонит его? Увидят они, что камень остался без охлаждения или нет? Сечёшь, братец?
        Толстяк с пониманием кивнул. Ему было далеко до высоких умственных способностей брата, но его объяснений хватило, чтобы понять - сейчас лучше не отсвечивать.
        - Девочки! Помогите нам, - попросил он, тоже начав ударяться в стекло над собой.
        Чипиа и Лапулька только пожали плечиками, но отказать в просьбе братьев не могли, поэтому уже скоро все четверо демонят активно бились своими рогатыми головками в крышу купола, делая дальнейшее продолжение сна Хайку фактически невозможным.
        Недовольно муркнув, зверёк спрыгнул вниз и спрятался под стол. Там хоть и было не так тепло и уютно, зато никто его там не тревожил.
        - Вот и отлично, - сказал Антифокус. - Теперь осталось только подождать.
        И на их счастье уже в течение получаса вся вода в миске с камнем испарилась. Янтарь медленно, но верно начал плавиться. Только радость от этого у демонят продлилась недолго...
        Неожиданно рядом с миской из под стола вынырнула панель с небольшим кулером - сработала резервная система охлаждения. И Антифокус тут же понял, что в течение следующей минуты к ним в камеру ворвутся охранники, получившие сигнал тревоги. И нужно было что-то срочно предпринять, но что?
        - Помните, как Хиро звал кота покушать? - вдруг спросил он товарищей.
        - Ага, - ответил Фука, для которого слова о еде были самыми приятными в толковом словаре. - Хайку! Жрать, собака!
        - Как грубо, - отметила Чипиа. До сего момента она была несколько лучшего мнения о хозяине кота.
        - У них сложные отношения, - улыбнулась Лапулька. - Тогда все вместе позовём его?
        Демонята кивнули.
        Одновременно хором они позвали кота, который дремал под столом. Услышав знакомые кодовые слова, которые включили рефлекс собаки Павлова, Хайку тут же, проскоблив когтями пол, устремился назад к террариуму. Длинный прыжок, и кот оказался лицом к лицу с демонятами, машущими ему своими маленькими ладошками из-за стекла.
        К сожалению никакого угощения его здесь не ждало, но Хайку всё-таки не остался без интересной для себя штуки. Его внимание привлёк вентилятор, который потоками воздуха щекотал его усы. Кот принялся играть с ним, теребя когтистыми лапами. Демонята затаили дыхание.
        «Лишь бы получилось...»
        Тем временем, кто-то вставил ключ в замок на двери, благо кот не обратил на это никакого внимания. А вот Антифокус напрягся всем нутром, ожидая худшего. Либо умный кот выпустит их отсюда, либо им придётся остаться в этом замке надолго. И никто не знал, что с ними сделают радушные хозяева, подготовившие им такие надёжно защищённые апартаменты. С их знаниями о слабых сторонах демонов, лучше бы с монахами близко не пересекаться...
        Наконец дверь скрипнула петлями, и в комнату вошёл тот самый монах, что открывал её раньше. Увидев кота, он сильно удивился. А ещё заволновался, потому что гадёныш почти выковырял вентилятор из панели!
        - Ах ты, сорванец! - возмутился Такаши, схватив кота за задние лапы, но тот никак не унимался, держась когтями за остановившуюся лопасть вентилятора.
        Демонята с охами и вздохами наблюдали за их недолгим противостоянием, которое закончилось обрывом провода и падением на пол хлипкого пластикового кулера. Обиженный кот снова спрятался, а человек, громко ругаясь, принялся примерять выпавшую деталь обратно в пазы.
        Но вентилятор никак не хотел работать, и только через пару минут бесполезных действий, монах заметил, что провода оборваны. В этот же миг янтарный камень оплавился настолько, что древний жук внутри него, оказался усами на воздухе.
        Один из трёх артефактов перестал действовать, и это сразу же почувствовали все четыре демона. Чипиа сконцентрировала всё своё внимание на мужчине за стеклом, а потом резко взлетела в воздух и устремилась к нему. Собрав всю волю в маленький кулачок, она пролетела сквозь стеклянную преграду и со звоном искрящихся звёзд, ударилась в лоб монаху!
        Тот встал как вкопанный, прекратив ковыряться в вентиляторе. Через пару мгновений мужчина поднял ногу и резко ударил сначала по одному камню, выбив его из оправы, а затем и по второму.
        Демонята, ликуя выстраданной победе, метнулись ввысь.
        - Ну, что? Убьём их всех? - предложила Лапулька, взмахннув огненной ладошкой перед лицом зомбированного монаха. - Ненавижу, когда меня держат взаперти!
        - Погоди, - вдруг сказал Антифокус взволнованно. - Я практически не ощущаю Хиро!
        Демонята переглянулись и тут же исчезли в воздухе, оставив ничего не понимающего кота наедине с человеком-истуканом.
        Глава 29. Третья дама
        Можно сказать, что под конец мне стало легче - исчезла тяжесть и давящая боль в груди. И даже недостаток кислорода перестал пугать организм до чёртиков, который больше не пытался делать безуспешные попытки вдохнуть. Просто смирился, расслабился и продолжил умирать...
        Моя голова будто превращалась в конус (или всё-таки сознание?), всё удлиняясь и удлиняясь к небу. Хотя неба я не видел, лишь мрак перед собой, но точно знал, что оно там. В голове шумело, а в груди что-то учащённо билось: наверное, сердце, а то ли что-то ещё. Ведь я сейчас не бежал стометровку на скорость, а просто лежал на земле.
        В любом случае, шум был настолько силён, что мне поначалу казалось, будто рядом проносится локомотив. И я уже мечтал, чтобы вся эта канитель наконец закончилась, ибо мне снова становилось страшно от неизвестности.
        Но кроме страха меня будоражило ещё и любопытство - что же там находится за кулисами жизни? Какие грани откроет передо мной сама смерть? О которой мне все, кому не лень, твердили - её на самом деле не существует. Лишь болезненный переход в иное качество жизни. И вечная жизнь, пока всемогущий Бог не проснётся и не решит, стоит ли продолжать затянувшийся эксперимент со своими творениями или нет.
        И вот я почти ощутил, как моё «Я» медленно, но верно отсоединяется от тела. Ещё чуть-чуть и больше ничего не будет связывать меня с этой жестокой жизнью. Мои проблемы, да и чужие в том числе, перестанут волновать, ведь впереди открывалась бесконечность. Хорошо это или плохо - пока неизвестно. В моём положении оставалось лишь надеяться на лучшее.
        Жаль только, что Рай для меня будет стопроцентно закрыт. Я поставил на всесильных демонят, но моя карта оказалась бита - они сами попали в ловушку. А из-за страха потерять свою жизнь, я, как последний неудачник, остался без пропуска в светлое будущее...
        Теперь у меня только два варианта - Ад или Чистилище. Где будет лучше? Уж точно не в первом месте, ведь недаром Озэму намеревался уничтожить обитель вечных страданий будучи по другую сторону баррикад. Надеюсь, что я всё-таки вытяну счастливый билет и туда не попаду.
        Надежды, надежды...
        Только бы невыносимый грохот в ушах наконец закончился! И этот шёпот рядом на грани слышимости...
        - Да не мешкай ты, Фука! Если он умрёт не своей смертью, то мы потеряем шарик! По крайней мере, сейчас.
        - Мне хочется есть...
        - Потом поешь!
        - Я не могу вылечить его на голодный желудок. Лапулька, принеси мне чего-нибудь вкусненького, а?
        - Ай, чёрт с тобой!
        Послышался хлопок, а затем через пару мгновений ещё один.
        - Вот, ешь!
        - Спасибо сестрёнка!
        Кто-то рядом начал смачно чавкать.
        - Вкусно! Теперь всё получится.
        Мне вдруг стало очень тепло. Процесс «удлинения» моего «я» остановился, и даже наоборот - сознание постепенно возвращалось в своё посадочное место, а именно в черепную коробку. Снова навалилась тяжесть от ран и колющая боль. Внутри меня что-то заскрипело, будто вставало на место. Неужели рёбра?
        Ух, как больно!
        Я чуть не потерял сознание от внезапного хруста костей!
        - А-а! - простонал я, пытаясь дотянуться свинцовыми руками до груди.
        - Вот теперь он точно выживет!
        - Ура!!!
        Я бы тоже хотел обрадоваться этой замечательной новости, но до сих пор чувствовал себя хорошо отделанной отбивной. Охнув, я наконец открыл глаза и... проморгался на всякий случай, увидев перед собой светящихся в темноте демонят!
        Какая внезапная встреча!
        - Привет, Хиро, - воскликнул Антифокус. - Мы еле-еле успели вытащить тебя с того света!
        По тому, как Антифокус принялся меня обнимать, было ясно видно, что именно он больше всех переживал за меня. Раньше малыш в колпаке всегда был мрачный, а теперь лучился словно маленькое солнышко. Быть может, и я в свою очередь был похож на его старого друга? Надо как-нибудь спросить об этом Антифокуса. А иначе я не видел иного объяснения такого отношения с его стороны. Остальным-то демонятам было на меня фактически наплевать - только бизнес, ничего личного.
        Лапулька, Фука и Чипиа синхронного закивали, после чего внимательно посмотрели на меня, видимо, пытаясь понять, вернулся ли я с того света самим собой или не совсем. Хм, а может ли быть такое, что кто-то возвращался оттуда «не совсем»?
        От этой мысли меня передёрнуло.
        - Как вы смогли сбежать? - спросил я, осматривая себя: руки, ноги на месте, грудь больше не походила на вмятину. Похоже, я буду жить!
        - Забавно вышло, - ответила Лапулька. - Твой кот нам помог!
        Её ответ лишь запутал меня. Хайку? Помог? Чем?
        - Представляешь, Хайку начал играть с блокирующим артефактом! - встрял Фука, изобразив камень круговыми движениями пухлых ручек.
        - Ага. И сломал его, - добавила Чипиа.
        - Когда мы выбрались, я понял, что тебе нужна срочная помощь, - добавил Антифокус. - И вот мы здесь!
        Помощь...
        ПОМОЩЬ!
        - Не важно, - бросил я, резко вставая. В крови снова забушевал адреналин. - Мне нужно спасти Мисаки!
        Демонята, бывшие не в курсе последних перипетий, лишь разинули рты и захлопали глазками.
        - Нет времени на объяснения! За мной! - воскликнул я, поднимая катану с земли - рукоять, как влитая легла в руку. Это оружие стало для меня чем-то большим, чем просто куском металла, которым можно было убить демона. Этот меч до последнего момента защищал мне жизнь. Именно этой катаной я совсем недавно ранил Озэму.
        Уверен, скоро у моего меча появится возможность сделать это ещё раз!
        Я сделал шаг...
        БАХ!
        Что-то сильно толкнуло меня в грудь, и я снова свалился на землю. Воздух разом покинул мои лёгкие. В центре моей многострадальной грудины словно огнём полыхнуло!
        - Вот же сволочи! - неистово закричала Лапулька, формируя огненный шар, после чего вместе с ним исчезла в воздухе.
        Всё-таки я оказался не прав насчёт своих демонят и их безразличия ко мне. И был несказанно рад этому.
        - Дерьмо! - выпалил Антифокус на эмоциях, зависнув над моим лицом.
        - Ничего, потерпи! Сейчас я это исправлю, - прошептал на ухо сердобольный Фука. - Повезло, что пуля не задела сердце...
        А если бы задело, то что? Неужто магия целителя в таком случае оказалась здесь бесполезной? Слава богам, мне вроде как не нужно это проверять!
        Через минуту я снова был в строю, хоть и немного потрёпанный и пришибленный. Теперь я сидел на траве и непонимающе оглядывался по сторонам, ощупывая свою промокшую насквозь рубашку, на которой виднелось аккуратное отверстие, обильно запачканное кровью. Что это было?
        - Долбанный снайпер! - выругалась Лапулька. - Я поджарила ему зад! Как ты, Хироюки?
        - Снайпер?! Откуда?
        - От твоего дружка Ясуо, - ответила Чипиа с издёвкой. - Я допросила одного из них, перед тем как отправить с крыши прямиком на тротуар.
        - Охренеть!
        - Кстати, вот тебе на память.
        Фука положил в мою ладонь пулю, размером с мизинец! И вот эта штука чуть не отправила меня к праотцам! О, боги!
        Трудно было не поверить в то, что мне сейчас рассказали про Ясуо. Лишнее отверстие в рубашке и свежий шрам на груди явно свидетельствовали о том, что глава Ордена всё-таки решил раз и навсегда покончить с моими страданиями, правда, без моего ведома.
        И в сложившейся ситуации с дьявольским порталом во мне это было вполне логично. Мне оставалось отдать ему должное за то, что, поддавшись сантиментам или просто будучи вхожим в моё положение, он даровал фактически смертнику эфемерную свободу и возможность выбора. Будь я умнее, сразу заподозрил неладное!
        И ведь какая удача, что демонята так вовремя сумели выбраться из плена! Значит, теперь у меня есть все шансы покончить с Озэму и спасти Мисаки! А потом заняться вызволением Хэча из тюрьмы...
        - Ребята, мне очень нужна ваша помощь! Я должен остановить Озэму. Он собирается убить девушку, которую я люблю.
        - Любовь - это так красиво, - ответила Лапулька. - Особенно, когда кто-то из голубков погибает!
        - Мы поможем, - вмешался Антифокус, пока я пребывал в прострации от услышанного - странный у Лапульки юмор всё-таки.
        - Тогда за мной!
        Чувствуя себя, будто заново родился, я побежал в госпиталь. Точнее в то, что от него осталось: здание в районе аварийного выхода оказалась без части внешней стены, повсюду лежали обломки, оконные рамы и мусор. На крыльце начал собираться взволнованный народ: люди громко обсуждали внезапное обрушение больницы. Охранник, тем временем, оперативно выводил оставшихся пациентов на улицу. Надеюсь, никто из них не успел увидеть нашу с Озэму битву, а то у меня могут возникнуть проблемы...
        Ха! Хуже, чем сейчас, уже быть не может!
        Я взбирался вверх по обломкам. Здесь мои верные соратники демонята помочь мне никак не могли, поэтому пришлось надеяться на себя. Еле-еле добравшись до второго этажа, я впал в замешательство - впереди был завал. И лишь одно маленькое отверстие вело в коридор.
        Неужели придётся вернуться назад и пробиваться внутрь через охранника и пациентов? Чёрт, надо было сразу так и сделать! Ведь сейчас у меня в активе была Чипиа, умеющая промывать мозги любому встречному! Как же я сразу не додумался? Видно, после потери бесят я привык рассчитывать только на себя, вот и всё.
        - Мы только тратим время, - с раздражением сказала Лапулька, устремившись в отверстие. Оказавшись внутри, она громко крикнула - Всем в укрытие! Сейчас будет взрыв!
        КАКОЙ ВЗРЫВ?!
        Демонята тут же толкнули меня в сторону, и повалили на пол, укрыв собой, будто это хоть как-то могло защитить меня от взрывной волны и осколков.
        БУХ!
        Тряхнуло так, что стены затряслись! А мои уши тотчас начали исполнять высокую ноту в мозгу. На голову посыпались мелкие камушки. И вроде бы на этом всё...
        Я поднялся и посмотрел по сторонам, окружённый клубами серой пыли. Стало тяжело дышать. Бесята поднялись в воздух и принялись быстро махать своими крылышками, разгоняя пыль. Впереди в полуразрушенном коридоре яркой точкой светилась Лапулька.
        - Мы же спешим, да? - спросила она, разводя руками.
        Я кивнул, и в окружении своей свиты устремился по знакомой тропе разрушений, проторенной демоном, и окроплённой кровью его невинных жертв. Сегодня я обязательно положу конец всей этой вакханалии! Пусть я сделаю это чужими руками, но остановлю Озэму! Цель оправдывает средства, что ни говори.
        Наконец я остановился возле полуразрушенного проёма в палату Мисаки. Именно отсюда он вылетел в приступе ярости и уничтожил всё на своём пути. Собрав волю в кулак, я вошёл внутрь.
        И сразу выдохнул, ведь Мисаки всё ещё оставалась жива!
        На полу рядом с её кроватью сиротливо сидел Такэда Сингэн - человеческая обёртка для сокрытия настоящего уродливого облика демона Озэму. Его одежда порвалась при превращении, и теперь он укрывал голое тело лишь одной простынёй, которая оказалась окровавлена в районе живота...
        Всё-таки я серьёзно ранил его!
        Лицо лже-врача было бледным, как смерть. Глаза почти полностью закрыты - похоже, он потерял слишкмо много крови и оказался сильно истощён. Увидев меня в окружении рогатых малышей, демон немного оживился:
        - Как я и сказал - ты полон сюрпризов, Хироюки.
        - Он больше не опасен, - шепнул мне на ухо Антифокус.
        - Подойти ближе, парень. Нам есть о чём поговорить напоследок, - пригласил Озэму.
        Я выполнил его просьбу только после того, как приказал Лапульке сразу же испепелить демона, если он хотя бы косо посмотрит в сторону Мисаки. При этом виновник торжества лишь глухо рассмеялся, от чего ещё и задался болезненным кашлем, роняя капли крови на пол:
        - Не бойся... Кхе-кхе... Я передумал...
        - Передумал, что?
        Озэму кивнул в сторону койки:
        - Я не стану лишать жизни это невинное дитя. Пора уже разорвать этот замкнутый круг страданий. Ты ведь мне поможешь?
        Он указал на меч в моей руке.
        - С радостью...
        - Только сначала, - остановил он меня на полпути, - позволь рассказать тебе свою историю до конца.
        - С этого и нужно было начинать! - со злобой проговорил я. - А не убивать направо и налево, поддавшись ярости!
        - Мне жаль, - сказал он спокойно. - Так ты выслушаешь меня, перед тем как закончить всё это?
        - А что мне остаётся? Валяй.
        Демонята, будто забыв обо всём, расселись вокруг него, словно Озэму был их папой, который пообщела сейчас рассказть деткам на ночь увлекательные сказки. И я присоединился к ним, понимая, что больше он никому не навредит.
        - Всю свою посмертную жизнь я посвятил ненависти к той, что отняла у меня семью, - начал он свой рассказ. - Я линчевал грешников самыми страшными способами, пытаясь закрыть зияющую дыру в сердце, которую она оставила. Ведь Стигмата не только забрала моих дочерей, жену и сына, но и меня самого.
        Озэму снова сильно закашлялся, и я подумал, что демон сейчас просто умрёт, так и не рассказав свою историю. Но прошла минута, после чего он как ни в чём не бывало продолжил:
        - В тот пасмурный день мы добрались до лагеря на горе. Наши воины обезвредили часовых, и разведали обстановку - Стигмата одна ночевала в своём шатре. Мы сговорились застать её врасплох и убить.
        - Вы были полнейшими идиотами, раз решили помериться силой с ней, - взял слово Антифокус.
        При этом остальные демонята в немом страхе переглянулись. Я уже понял, что упоминание дьяволицы наводило на них благоговейный страх. Но, почему?
        - Да. Она правая рука самого дьявола, - подтвердил Озэму. - Тогда мы этого не знали. Поэтому смело вошли в палатку, пока она спала...
        Я даже представил, как это могло выглядеть: суровые самураи, ведомые жаждой мести, заполонили шатёр и нависли над спящей женщиной. Какой должна была быть ненависть к демону, чтобы Кэн Ватабе решился убить свою собственную жену, дабы избавиться от Стигматы?
        - Я занёс меч и тут же вонзил его ей в грудь...
        Демонята ахнули.
        - А потом она убила всех, кроме тебя, - сказал я, не желая снова слушать ту же самую историю.
        - Верно, но оставила в живых лишь одного - меня. Мой друг Кииоши Андо пал от её руки. На этот раз я понял, что теперь уже точно потерял всех, кем дорожил на этом свете.
        - Что было дальше?
        - В шатёр ворвался один из рабочих с криками, что нашёл в пещере, где велись раскопки, тот самый артефакт, за которым гонялась Стигмата. Она вмиг охладела ко мне, взяла за шкирку рабочего и отправилась с ним. И я, убитый горем, побрёл за ними словно призрак. Вскоре мы добрались до палатки, в которой сидели его жена и дочь. Видно, он разбудил их, когда нашёл перст.
        - Расскажи о нём подробнее?
        - Это мумифицированный палец, оставшийся после смерти одного из первородных...
        Бесята вдруг загалдели:
        - Это ведь невозможно!
        - Вселенная взорвалась!
        - Какой палец остался бы после этого?
        Я принялся успокаивать встревоженных малышей. И мне самому стало интересно, как такая хоть и маленькая, но конечность полубога осталась цела после вселенского катаклизма?
        Озэму вдруг рассмеялся, после чего снова задался кашлем:
        - А вы как думаете? Тёмный сумел уничтожить целую вселенную! Логично, что ему не составило труда оставить частички себя в новом мире.
        - Продолжай.
        - Стигмата получила то, что хотела, и собралась возвращаться в Ад. Она предложила мне выбор: либо дьяволица прикажет телу моей жены сброситься со скалы, либо я продам ей душу взамен на жизнь Аюми.
        Это было жестоко - как раз в стиле Стигматы, будь она неладна. Я снова вспомнил свою сделку с демонятами.
        - Я выбрал жену. И был превращён в демона, оставив после себя безутешную вдову, помнящую всё то, что она натворила под влиянием Стигматы. Вскоре её разум не выдержал содеянного - Аюми сбросилась со скалы...
        - Печальная история, - сказал я искренне, заметив, что и демонята немного приуныли. Либо они жалели Озму, либо просто расстроились из-за того, что сказка закончилась так быстро.
        - Ты не дослушал. Уже там в Аду я узнал, что Стигмата не справилась со своей задачей - в персте не оказалось той силы, за которой она охотилась. Энергия Тёмного просто исчезла и не оставила следов! Хозяин дьяволицы был так недоволен своей пассией, что низвёл её от себя на века, и запретил ей возвращаться на Землю.
        - Так значит...
        - Я только сегодня осознал, читая историю болезни, что твоя девушка является потомком тех рабочих, которые отыскали перст четыре века назад в горах Омине. Каким-то образом его сила пронеслась через века и поколения фамилии Ямамото, и воплотилась в Мисаки.
        - Не может быть! - воскликнули демонята, тут же взлетев в воздух и окружив спящую девушку. Они принялись сосредоточенно всматриваться в её лицо, и уже через пару мгновений остались ливитировать над ней с открытыми ртами.
        - Сила Тёмного... - прошептала Лапулька.
        - Мы можем стать свидетелями второго пришествия Великого подрывника! - прошептал Антифокус, заставив меня улыбнуться. Ну что за странная кличка?
        - И со всем этим разбираться придётся тебе, Хироюки, - усмехнувшись, произнёс Озэму.
        Я смотрел то на него, то на Мисаки, и пока ещё не понимал, во что опять вляпался.
        - А теперь прошу тебя сделать то, ради чего ты пришёл.
        - Если я сделаю это, ты вернёшься в Ад, - сказал я в нерешительности.
        - Туда мне и дорога... Пока ты не уничтожишь это жестокое место и не избавишь его узников от страданий. Теперь всё зависит от тебя и твоей любимой. Так что, молодые люди, вы уж берегите друг друга...
        Сказав это, Озэму искренне улыбнулся, и склонил голову.
        Настал момент истины!
        Теперь я совсем не хотел, что бы всё закончилось именно так. У нас было ещё много тем, что бы их обсудить, но Озэму решил уйти. А я вспоминал всех тех, кого он погубил, в погоне за местью, чтобы набраться смелости и решимости привести приговор в исполнение.
        - Прощай.
        - До встречи, Хиро...
        Вложив все страдания и боль, которые кипели во мне, я тотчас совершил правосудие, со всей силы рубанув мечом...
        Внезапно вся комната осветилась золотыми искрами, которые тут же покатились по кровати, одеялу, а затем и по лицу Мисаки...
        Она быстро заморгала!
        Я поздновато вспомнил, что красное пятно на моей груди может при пробуждении испугать её, поэтому, сразу припал на колени рядом с ней, и принялся снимать рубашку:
        - Мисаки? Ты проснулась?...
        - Как долго я спала? - вместо приветствия произнесла она. - Где это я? Хироюки? А ты что здесь делаешь? И почему ты голый по пояс?!
        Я только рассмеялся, ведь был счастлив от знания того, что Мисаки не запомнила все те ужасы, которые с ней приключились. Не сказав ни слова, я обнял её за плечи, тем самым заставил девушку сконфузиться.
        - Почему ты так странно себя ведёшь? Уф, ты и правда маньяк! Да что случилось то? - спросила она, настойчиво вырываясь из моих объятий.
        - Соринка в глаз попала, - решил отшутиться я, улыбаясь во все тридцать два зуба. Слава богам, демонята смекнули, что к чему, поэтому просто испарились, оставив нас наедине.
        - Я что, потеряла сознание на свидании?
        - Что-то вроде того, - улыбнулся я. - Тебя наверное, сильно впечатлил закат.
        - Вот ведь... Как же так? - спросила она, присев на кровати.
        - Ничего страшного. Врачи занимаются тобой - скоро будешь как огурчик.
        - Это точно не серьёзно? Ой! А тётя знает? Сколько я была в отключке?
        - Не беспокойся. Она навещала тебя. Ты спала чуть больше недели, но теперь всё будет хорошо.
        Теперь передо мной стояла задача каким-то образом скрыть все те разрушения, которые начинались за её палатой.
        Мисаки не на шутку заволновалась, а я вёл себя, как идиот, не говоря ей диагноза. Будь я на её месте, то уже придумывал бы себе страшные диагнозы, ведь здоровый человек не проспит целую неделю в больнице...
        Мне надо было что-то придумать, но внезапно потемневшая палата сбила меня с мыслей...
        Белые стены вдруг почернели, как и всё вокруг. Мисаки, сидящая рядом, тоже оказалась во власти тьмы, и к моему ужасу, застыла, как неживая!
        - Мисаки! - закричал я, схватив её за холодную руку. - Что произошло?!
        Я пытался привести её в чувство, но всё было без толку. Она стала недвижима словно статуя. Будто превратилась в камень! В холодный, мать его, камень!
        ЧТО ЕЩЁ ЗА НАПАСТЬ СВАЛИЛАСЬ НА НАШИ ГОЛОВЫ?!
        - Ты ещё не вспомнил? - прошелестел мягкий голос.
        Я обернулся и увидел ЕЁ...
        Как...
        Такое...
        Может быть?!
        Это была та самая третья дама, претендовавшая на роль моей девушки. Я мог поклясться, что именно её объявление сохранил в закладках браузера наряду с анкетами Котонэ и Мисаки! Белоснежные волосы, гладкое европейское лицо и золотистые локоны, ниспадающие до высокой груди. Весьма необычный образ завершали греческая туника и сандалии, сверкавшие в темноте...
        Неужели я подсознательно выбрал на сайте именно её, так как эта женщина чем-то напоминала мне замдиректора Токугаву?
        О, боги, а эти светящиеся во тьме сандалии?! Она, оказывается, ещё и в моём сне успела отметиться! Только тогда вместо лица у неё был космос!
        - К-кто ты? Ты Первородная?
        - Значит, ещё нет, - цокнув языком, ответила она. - А жаль... Что ж, раз уж ты ещё не готов, мне придётся тебя поторопить.
        - Что ты сделала с Мисаки?!
        Женщина хитро улыбнулась:
        - Я заставлю тебя вспомнить, Хиро! Заставлю снова страдать!
        - НЕ ТРОНЬ ЕЁ - крикнул я, бросаясь в безрассудную атаку с поднятым мечом.
        Когда между нами осталось лишь несколько метров, а заточенное лезвие катаны уже устремилось к цели, тьма вокруг будто ожила! Сотни иссиня чёрных рук в один миг накрыли меня с головой...