Под маской, или Страшилка в академии магии Катерина Цвик
        Из-за наследства попала в другой мир? Получила в нагрузку алчного опекуна? Значит, тебе прямая дорога в академию магии! И плевать, что ради этого придется стать самой настоящей страшилкой. Где наша не пропадала? А дракон? Что дракон? Ему просто не повезло встретиться на твоем пути!
        Глава 1
        - Ну что, страшилка, уже решилась выйти за меня замуж?
        - Рано пока, ваше сиятельство! Учусь ведь! - в очередной раз пришла я в ужас от подобного предложения. Уж лучше страшилкой ходить, чем замуж за этого!
        - Так я необученного мага держать рядом все равно не собираюсь! Будешь себе учиться и дальше сколько нужно, только в статусе моей жены. - У меня от такой перспективы аж мурашки по спине пробежали и дыхание сперло. Но, видимо, мое замешательство поняли как-то не так. - Ты ведь знаешь, я не только верну тебе настоящее лицо, но и дам приличное содержание, чтобы ты смогла, наконец, купить себе что-нибудь поприличнее этих обносок! - оглядывая меня, скривил он брезгливую мину, благополучно забывая, что лично распорядился выдать мне эти, как он выразился, обноски. В то время как сам свободно пользуется деньгами, что оставил на мое содержание отец.
        У меня от возмущения даже в глазах потемнело, но я прекрасно понимала, что спорить с этим человеком и что-то доказывать бесполезно!
        - Премного благодарна за столь щедрое предложение, но как же вы? - На лице мужчины появилось озадаченное выражение. - Вам ведь при молодой жене придется на любовниц деньги тратить, нужду с ними справля…эээ… удовлетворять! - Мужчина удивился еще больше. - Или вам не нужно ее справля… то есть удовлетворять? Что? Не нужно? Совсем-совсем? - Лицо мужчины начало багроветь. - Нет? Все-таки нужно? Но если что, только скажите! Нет, конечно же, вам ничего такого не нужно! Но я знаю неплохого специалиста! Он мигом сделает так, чтобы этот ваш, ну… этот, который призван удовлетворять… В общем, специалист поднимет все: и иммунитет, и общий тонус, и этот… ну…
        - Вон! - наконец, возопил он.
        - Но как же… Мы же еще не договорили…
        - Вон из моего дома, я сказал!
        - Ага, - я уже поворачивала ручку двери его кабинета, - но если что - вы не стесняйтесь! Только скажите! - прокричала я в уже закрытую дверь и бросилась вниз к арке портала, пока этот неадекват не передумал.
        Я лучше в академии праздничные недели одна прокукую на сухом пайке, чем останусь в этом доме еще хоть на минуту! Тем более разрешение получено! К тому же нужно радоваться, что в запале злости его убогая фантазия забуксовала, и он просто не успел придумать еще какой-нибудь способ испортить мне жизнь.
        А ведь еще полгода назад я даже представить не могла, что она совершит такой крутой вираж и повернется ко мне своей филейной частью…

* * *
        6 месяцев назад
        - Аля, доченька, я безумно за тебя рада и горжусь тобой! - обняла меня мама и расцеловала в обе щеки. - Ты у меня настоящая умничка! Сама поступила в самый престижный университет!
        - А уж как я рада! - выдохнула я счастливо и облегченно.
        Все-таки последние два года перед поступлением выдались особенно напряженными, и, пожалуй, только сейчас я, наконец, начала расслабляться, пребывая на седьмом небе от счастья, что все было не зря.
        - У тебя впереди почти целое лето. Отдохни хорошенько.
        - Мам, а тебе точно нужно ехать? - спросила я расстроенно, переживая, что она так и не передумала уезжать. Родительница уже несколько лет увлекалась духовными практиками и что-то искала.
        - Алечка, но это же мечта всей моей жизни! Я уверена, что в Тибете наконец смогу достичь просветления! - ее лицо приобрело одухотворенное выражение, будто она уже купается в священных водах своей Сансары. - А ты уже выросла. Вон, поступила, будешь учиться, скоро встретишь какого-нибудь хорошего парня… - она погладила меня по голове и, будто решившись на что-то, внезапно спросила: - Может, поедешь со мной?
        Я бы, наверное, и поехала, но как-то сомневалась, что за оставшееся до учебы время мы с мамой успеем вернуться. Она запланировала не просто поездку в Тибет, а целое духовное путешествие. А чем и когда оно окончится, предсказать не мог никто. Сейчас же у меня в жизни стояли другие цели, и потому мечталось вовсе не о мифическом просветлении, хотя я бы от него тоже не отказалась.
        А на следующий день я уже провожала ее в путешествие.
        - Солнышко, я не знаю, как часто смогу выходить на связь. Мой путь не подразумевает использование различных гаджетов. А потому могу пропасть надолго, но ты не переживай.
        Конечно, остаться одной в собственной квартире, когда тебе почти восемнадцать - круто. Только мне почему-то именно сейчас жутко не хотелось отпускать маму куда бы то ни было. У меня на глазах навернулись слезы, отчего-то стало жутко обидно.
        - А за меня? За меня ты не переживаешь? - наконец, вырвалось.
        Мама грустно и бесконечно любяще погладила меня по щеке и, заглянув в глаза, ответила:
        - Я в тебя верю… - после чего словно ушла куда-то внутрь себя, прислушиваясь. А я подумала о том, что эти ее духовные практики приносят только вред. Ведь они отнимают у меня мать! Да, я уже большая, но кто сказал, что она мне не нужна именно сейчас? - Моя дорога меня зовет. Прошу, дай возможность ее пройти…
        Промелькнувшая в этот момент в ее взгляде тоска пристыдила. Какая же я все-таки эгоистка! Мама посвятила мне всю свою жизнь: сама, без отца, вырастила, дала замечательное образование, водила на танцы, в музыкальную школу, присутствовала на всех соревнованиях и выступлениях. Делала все, чтобы я чувствовала себя маленькой принцессой. И вот когда пришло время ее отпустить, дать ей право жить так, как требует ее душа, я включаю махровую эгоистку и пытаюсь ее остановить!
        - Мамочка, прости меня, - расплакалась. - Езжай! Обязательно езжай! И найди там свое долбаное просветление и стань, наконец, по-настоящему счастливой!
        Вот так я и осталась в нашей квартире одна. Некоторое время тоска не отпускала, а потом целую неделю я с подружками развлекалась так, как давно мечтала. И лишь мамино «Я в тебя верю» останавливало от совсем уж неосмотрительных поступков.
        А потом прямо в парке, где мы с девчонками гуляли и ели мороженое, к нам подошел довольного странного вида субъект. По крайней мере, черный глухой плащ, в который он был одет посреди лета, навевал дикие ассоциации. Почему-то казалось, что сейчас он его резко распахнет, а там… Но распахивать он ничего не собирался, а, оглядев нас сосредоточенным взглядом, остановил его на мне и спросил:
        - Алевтина Серганииловна Спицына?
        Как же я не любила свое полное имя! Во-первых, имя Алевтина в моем воображении имело стойкий запах нафталина, потому что так сейчас не называют, потому я упорно всегда называла себя просто Алей. Ну а во-вторых, покажите мне, пожалуйста, того субъекта, по недоразумению называемого моим отцом, имя которого Серганиил! Я у мамы не раз спрашивала, почему бы просто не дать мне отчество Сергеевна? На что получала простой лаконичный ответ: «Потому что твоего отца зовут Серганиил». Больше, правда, мне ничего о нем узнать так и не удалось.
        А потому, невольно скривившись, все же подозрительно ответила:
        - Ну… я. А вы кто такой?
        - Я поверенный вашего батюшки.
        Это его «батюшка» было из той же оперы, что и мое имя. А потому, отвлекшись на свои ассоциации, я не сразу осознала смысл сказанных им слов.
        - Что вы сказали?
        - Я поверенный вашего батюшки. - Повторил он спокойно и предложил: - Давайте куда-нибудь отойдем, и я расскажу вам все подробнее.
        Обескураженно оглянувшись на подруг, я неуверенно пожала плечами:
        - Ну, давайте… Только недалеко.
        Мне не хотелось, чтобы девчонки потеряли меня из виду. Все-таки этот мужчина слишком странный, чтобы ему доверять, и я опасалась оставаться с ним наедине. Но узнать что-то, хоть и таким странным образом, о своем биологическом отце хотелось очень. Отошли мы и правда недалеко - к парапету, который окружал речушку, протекавшую через парк.
        - Как уже говорил, я поверенный вашего батюшки и уже долгое время веду его дела. Дело в том, что не так давно истек срок ожидания, когда по нашим законам человека можно считать живым. А потому теперь ваш отец считается не просто пропавшим без вести, а погибшим. Приношу вам свои соболезнования. - Мужчина склонил голову в знак своей скорби, а у меня в груди как-то разом образовалась пустота. Я бы в этом никогда никому не призналась, но я всю жизнь надеялась встретиться с отцом, хотя бы увидеть его издалека, а тут… Тем временем мужчина откуда-то извлек папку и открыл ее, просматривая лежавшие в ней листы. - Так вот… он оставил завещание, по которому все, что ему принадлежит, должно перейти к вам, его единственному ребенку. Однако произойти это должно только при условии окончания вами Роствудской академии магии. Деньги за вашу учебу уже внесены, но некоторые вступительные экзамены вам все же придется сдать. А так как по законам Реорданского королевства вы еще несовершеннолетняя, то король определил вам опекуна - лейра Бурингила Крахта. С перечнем переходящих вам титулов, собственности и материальных
ценностей при выполнении выше озвученного условия вы можете ознакомиться вот здесь… - он протянул мне несколько листков.
        Я переводила очумелый взгляд с незнакомца на документ в своих руках и прикидывала, как бы поскорее, не привлекая внимания, смыться от этого сумасшедшего. Король? Академия магии? Наследство? Буринг… бурёнк… бур-бур… в общем, опекун? Мне? При живой матери?
        Я нервно рассмеялась.
        - Какие-то у вас тупые шутки.
        - Шутки? - искренне удивился мужчина. - Поверьте, я очень редко шучу, и это не тот случай.
        Этот человек говорил так серьезно и убежденно, что у меня невольно закралось подозрение, что мы друг друга как-то не так поняли.
        - Но ведь вы только что упоминали про какую-то Академию магии! - вычленила я самую вопиющую дичь из его рассказа.
        Он снова заглянул в свою папочку, будто сверяясь.
        - Да, так и есть.
        - А ничего, что в нашем мире магии нет? - я уже не знала, что и думать, поглядывая по сторонам и примеряясь, куда бы рвануть в следующий момент.
        Однако прозвучавшие следом слова меня огорошили настолько, что я застыла на месте:
        - Все верно. В вашем мире нет, а в нашем есть. Хотите посмотреть?
        Из моего горла сам собой вырвался нервный смешок, а потом до меня, наконец, начало доходить: это розыгрыш! Вон как девчонки на нас хитро поглядывают и посмеиваются! Только уж больно жестокий розыгрыш. Так с подругами не поступают. Я жутко разозлилась и на них, и на этого ряженого, и на себя саму.
        «Хотите, значит, надо мной посмеяться? Что ж, еще посмотрим, кто посмеется последним!»
        - А хочу! Где там ваш портал? Или как вы там меня в свой мир доставлять собираетесь? Только учтите: ни в какие подворотни я с вами не пойду. Так что предоставляйте портал прямо сюда.
        Мужчина явно обрадовался моей сговорчивости и засуетился, доставая что-то из кармана. Мне даже интересно стало, что он там достанет из своих широких штанин. А достал он довольно большие старинные часы на цепочке. Честно говоря, меня удивил их размер: они больше походили на будильник, чем на его карманный эквивалент.
        - Вы готовы? - деловито спросил мужчина.
        Я округлила глаза в притворном удивлении:
        - А ничего, что вокруг нас люди? Что они скажут, когда увидят портал?
        Мужчина пожал плечами:
        - В немагических мирах с этим просто: уже через несколько минут их мозг сам придумает, как правдоподобно и без ущерба для их психики объяснить то, что они увидят…
        …и что-то провернул в своих часах.
        Выраставший прямо передо мной мерцающий овал заставил мой мозг лихорадочно искать правдоподобные объяснения аномалии, но ничего внятного, кроме того, что я сошла с ума, так и не придумал. А оказавшийся прямо за спиной мужчина мягко, но настойчиво подтолкнул меня вперед.
        - А? Не-е-ет! Нет-нет-нет-нет! - пришла я в себя и попыталась отойти подальше от непонятного овала.
        Но хватка мужчины на моей талии внезапно стала стальной.
        - Вы уже дали свое согласие на переход, лейра Спицына, - он с неожиданной силой втолкнул меня в непонятное марево и шагнул следом.
        На миг перед глазами все завертелось, я почувствовала, что кувырком падаю в неизвестность. Захотела закричать, но изо рта не вылетело ни звука, не хватало воздуха, но вдохнуть оказалось нечего. А потом мои ноги вдруг почувствовали под собой опору, и, не устояв, я упала, делая глубокий судорожный вдох.
        Глава 2
        Проснулась от скрипа открывающейся двери. Этот противный звук будил меня каждое утро уже почти полтора месяца подряд! Я в который раз пообещала себе выпросить на кухне масло, чтобы ее смазать, но не была уверена, что мне это действительно нужно, потому что успела уяснить, что очень полезно знать, когда в мою комнату кто-то решит наведаться. В этом доме я находилась в довольно странном положении: вроде бы и гостья, но все же пленница. Потому что за его пределы меня упорно никто не выпускал, мотивируя это опасностью, которая якобы поджидает, если кто-то заинтересуется и узнает, что я дочь графа Россельмейра. Верить я в это не торопилась, но пока все шло так, как было выгодно и мне, и я решила играть по правилам своего опекуна.
        Когда я сюда попала, испытала шок. Потому что весь тот бред, что нес поверенный, отказался правдой. И вот так, по своей дурости и неосмотрительности, я очутилась в другом мире. С собой у меня была только небольшая сумочка с мобильником и прочими мелочами. Сотовый разрядился уже к вечеру.
        Лейр Крахт - лейрами и лейрисами тут звали неженатых господ и незамужних дам соответственно - встречал нас в той комнате, в которой я упала. Невысокий щуплый мужчина с излишне впалыми щеками и глазами навыкате - стоило ему немного удивиться, как они делались круглыми. Даже не задумываясь, я про себя окрестила его Лягухом. Так вот этот Лягух даже не дернулся, чтобы помочь мне встать, но продолжал наблюдать, с интересом разглядывая мои голые ноги, выглядывавшие из-под летнего платья. Подняться мне помог поверенный, который появился следом.
        - Лейр Крахт, рад вас видеть, - тут же поздоровался он.
        - Где вас носило столько времени? - вместо приветствия возмутился Лягух. - Это она?
        - Да, позвольте вас представить, - совершенно не обращая внимания на грубость, ответил мужчина. - Лейриса, это лейр Бурингил Крахт.
        Я, несмотря на полную растерянность, постаралась запомнить это имя. Судя по всему, это мой опекун. Хотя какой, к черту, опекун? Верните меня обратно! Остановите Землю, я сойду! И вообще, куда я попала?!
        - Драсте, - только и смогла выдавить я.
        - Лейр, это лейриса Алевтина Спицына.
        - Как-то не так я ее себе представлял… Да и манер бы этой куколке побольше. В какой глуши вы ее откопали?
        - Ее не откопали, - почти прорычала я, задетая за живое и его отношением, и всей ситуацией в целом. - Она сама, как дура, пришла.
        - Оу, так языковой комплекс у тебя уже установлен! Как интересно… - оскалился этот субъект. А я только сейчас поняла, что он говорил вовсе не на русском, и ответила я ему на том же певучем языке. - Это вы ее снабдили? - обратился он к поверенному.
        - Нет, ваше сиятельство. Но могу предположить, что данный арканный комплекс был установлен еще в первый год жизни, как и всем детям.
        - Ну да, ну да… - задумчиво протянул опекун, продолжая изучать меня. - Только установить его в том безмагическом мире невозможно… Ну да ладно, - мотнул он головой, будто спохватившись. - Юная лейриса, прошу меня простить за проявленную неучтивость. Возможно, вам захочется немного освежиться с дороги и переодеться. Служанка проводит в приготовленную для вас комнату и все покажет. А потом мы с вами поговорим, - и позвонил в колокольчик.
        От такой быстрой смены поведения Лягуха я опешила, но открывшаяся за спиной дверь и появившаяся в ней служанка дали понять, что меня сейчас отсюда уведут, но я-то хотела совсем иного!
        - Я никуда не пойду! - заявила. - И вообще, не нужно мне никакое наследство! Возвращайте меня обратно!
        Брови Лягуха поползли вверх.
        - Алевтина, ты не понимаешь… Твое наследство - это несколько обширных поместий, дом в столице, огромный счет в банке и, наконец, титул графини Россельмейр!
        Я пожала плечами и даже повертела так и оставшиеся в руках листки с перечнем того, что мне причиталось по завещанию. Все перечисленное мне ни о чем не говорило, а потому соотнести себя и поместья с титулами никак не могла. Всю свою жизнь я прожила в совершенно других реалиях и окунаться в эти не имела никакого желания. Магия? Так я ее в себе никогда не чувствовала и прекрасно жила без нее. Магическая академия? Так я и у себя поступила в самый престижный университет. Другой мир? Меня и свой устраивает.
        - И что? Жила без всего этого почти восемнадцать лет и дальше проживу. Возвращайте меня назад!
        - Но твой отец желал, чтобы именно ты получила права наследования! В ином случае все его немаленькое состояние отойдет короне! - глаза Лягуха так и норовили вылезти из орбит.
        - Мало ли чего хотел отец! - Внезапная обида вылезла очень некстати. - Он исчез из нашей жизни, когда я была совсем маленькой, не интересовался ни нами, ни нашей жизнью, так почему я должна обращать внимание на его хотелки? К тому же дома меня ждет мама, и я не желаю здесь находиться и лишней минуты!
        На самом деле, несмотря на все свои рассуждения, мне было очень страшно оставаться в чужом мире. Да, магия манила, но не настолько, чтобы в один миг решиться полностью изменить свою жизнь. Да и осознать все толком мне никто времени не дал. К тому же опекун не внушал совершенно никакого доверия. И кто поручится, что все происходящее в последний час - правда?
        - Это невозможно, - раздавшийся спокойный голос поверенного как-то разом притушил все мое возмущение. - Ваш родовой артефакт может открыть портал в немагический мир и обратно раз в пять лет. И нужно пройти туда и обратно в течение суток. Именно этим была вызвана та спешка, с которой мы с вами сюда прибыли.
        - Раз в пять лет? - осознание величины попы, в которую я угодила, наваливалось постепенно, угрожая погрести под собой мою способность рассуждать здраво. - И что, ничего нельзя сделать?
        - Можно. Но для этого вам нужно научиться пользоваться особенно сложными магическими арканами, а это займет не один год.
        - И что, других подобных артефактов ни у кого больше нет?
        - Почему же, - дернул плечом поверенный, - есть. Только кто сказал, что кто-то вам его даст? Каждый род пуще глаза бережет такие вещи.
        «Пять лет… - застучали в моей голове панические молоточки. - Пять долбаных лет!» В ушах зашумело, и я покачнулась.
        В этот момент почувствовала, что кто-то придержал меня за локоть. Подняла голову и увидела Лягуха, в глазах которого промелькнули искорки жалости, что не помешало увидеть и искорки брезгливости.
        - Тебе нужно немного отдохнуть. Межмировой переход не такое простое испытание. Труди тебя проводит. А потом мы поговорим о твоем будущем.
        Мне выделили небольшую, довольно скромно обставленную комнату. По крайней мере, контраст с общим богатым убранством дома чувствовался сразу. Хотя это я поняла немного позже. В том состоянии, в котором я пребывала, это прошло мимо моего восприятия. Я так задумалась обо всем, что в одночасье на меня свалилось, что не обратила внимания ни на закрытое унылое платье в пол, что помогла мне натянуть служанка, ни на совершенно не шедшую овалу моего лица прическу, которую она мне соорудила. Меня это просто не трогало. Я думала лишь о том, как выйти из сложившейся ситуации. Но почему-то ничего не придумывалось. Единственное, что приходило на ум - идти учиться в академию, а там видно будет. Но принять это было непросто.
        Выдохнув и беря себя в руки, я пошла на встречу с Лягухом. И он подтвердил, что единственная дорога для меня в этом мире лежит в академию магии, если я, конечно, не хочу оказаться в какой-нибудь сточной канаве в чьих-либо фекалиях, стать падшей женщиной или еще чего похуже. В общем, пугал он меня профессионально. Причину такой заботы, которая выражалась в непременном желании меня выучить, я не совсем понимала, но он сказал, что был другом моего отца и, несмотря на мое дикое воспитание, хочет помочь обустроиться в этом мире. Это сильно удивило и даже внушило некоторую благодарность и толику доверия. Но он упомянул, что для поступления мне необходимо сдать некоторые общие экзамены. И он готов предоставить мне свою библиотеку и даже нанял несколько учителей. Однако магическими дисциплинами я буду заниматься уже в академии, так как мой дар в безмагическом мире слишком долго спал, и его нужно активировать с помощью специального артефакта. После чего там со мной и займутся магией.
        Под впечатлением, я искренне поблагодарила этого человека.
        - Ничего, Алевтина, скоро ты совсем освоишься и поймешь, что для тебя все сложилось как нельзя лучше.
        Он скосил глаза на себя любимого. Я этот жест не поняла, но на всякий случай кивнула. А потом, спохватившись, попросила:
        - А можно мне прочесть завещание отца? Лейр… поверенный, - я осознала, что так и не узнала имени того человека, - так мне его и не показал.
        Улыбка опекуна застыла, но он все же разрешил мне ознакомиться с бумагами в его кабинете и в его присутствии.
        Ничего нового я из него не узнала. Лишь еще раз отметила, что если захочу получить наследство, то закончить академию придется. Хотя важной деталью оказалось, что опекуна мне назначил не отец, а корона - это указывалось в отдельной бумаге. Значительная разница. Видимо, граф Россельмейр не рассчитывал, что я попаду в этот мир как минимум до двадцати одного года - возраста наступления здесь совершеннолетия. Или у него была какая-то иная причина. Но поверенного, который вел его дела, он назначил, а про опекуна для дочери не подумал, вот корона и взяла на себя эту обязанность. Хотя Лягух утверждал, что был другом отца…
        Так и началась моя жизнь в этом мире и в этом доме. Лейр Крахт лично расписал график моего дня - свободного времени оставил очень мало - и снабдил всем необходимым для занятий. Мне преподавали историю мира, магии, бестиалогию, из которой я узнала, что в мире Арлан, в который я попала, живет очень много разнообразных магических животных, и расологию - как оказалось, здесь хватало и различных рас от хоббитов до драконов, правда, жили они на другом материке и человеческие земли не жаловали, но встретить их все же можно. Благодаря всему этому я очень много узнала о мире Арлан и магии, которая здесь соседствовала с технологиями. Однако на вопросы, связанные с межмировыми переходами, преподаватели ничего сказать не могли, потому что не были магами и о таких вещах почти ничего не слышали, как и о других мирах. Этим занимались только маги и то редко, потому что подобные переходы очень опасны.
        Несмотря на все это, проникнуться к опекуну симпатией у меня не получалось. Он многое для меня делал, но сквозившее в нем пренебрежение отталкивало почище хлестких обидных фраз, которые у него нет-нет да проскальзывали. И это задевало не только меня, а всех окружавших его людей. Я помнила из завещания, что на мое содержание выделена внушительная по местным меркам сумма, а ходила я почему-то в вещах, которые выглядели чуть лучше платьев служанок. Комнату мне тоже отвели самую простую и непрезентабельную. Хорошо хоть на хозяйском этаже. Нет, мне в принципе все равно жить на одном этаже со слугами или с хозяином, но это показатель отношения. К тому же я видела нежилые комнаты - они гораздо комфортней.
        Уже на следующий день после моего появления здесь Лягух пригласил в дом в качестве компаньонки свою тетушку, которая своим желчным характером и глазами навыкат могла поспорить с самим хозяином. Она преподавала мне местный этикет и геральдику. Эта склочная женщина не упускала ни одного шанса ткнуть меня носом в незнание, как ей казалось, элементарных вещей. Только для нее они элементарные, а я в этом мире без году неделя и знать их просто не могла. На все мои попытки объяснить ей это я натыкалась на презрительный взгляд и коронное «Милочка, для благородной лейры это не оправдание».
        Признаться, поначалу все это меня дико угнетало. Хотелось куда-нибудь спрятаться и не отсвечивать, защищаясь от ранивших слов и взглядов, от давящей атмосферы, которую создавали вокруг себя хозяин дома и его тетушка. Я с детства была любимой девочкой своей мамочки, привыкла жить в любви и доверии, а тут такое. Понадобилось мало времени, чтобы осознать: нужно отсюда бежать, сверкая пятками. Только куда? А потому поступление в академию уже казалось не просто желанным, а жизненно необходимым шагом. Постепенно я перестала расстраиваться по каждому поводу и нарастила внутреннюю броню, что не мешало копиться отравлявшему мою душу осадку.
        А потом мне приснилась мама. Она смотрела на меня очень грустно и улыбалась.
        - Алечка, солнышко мое, чтобы ни случилось, ты должна помнить - ты личность, существо с божественной искрой, которое имеет право на уважение и любовь. Ты красивая умная девушка, которая добьется всего, чего пожелает. Те, кто думаю иначе, убоги в своих представлениях о мире и населяющих его существах. Плевать, что они о тебе думают, плевать, как относятся. Главное, что о себе думаешь и говоришь ты сама! - а потом протянула руку и погладила меня по голове. - Ты сильная и со всем справишься. Я в тебя верю!
        После этого сна я проснулась вся в слезах, тоска накатила с новой силой, но с того дня мне будто стало легче дышать, и все вокруг я воспринимала с иронией. Ведь есть как минимум один человек, который любит и верит в меня, и потому никакие опекуны затюкать меня не смогут! И только тут я поняла, что как раз это и было главной целью Лягуха: за максимально короткий срок сделать из меня послушную ему девочку. Физически меня за поперек сказанное слово не наказывали, но морально на пару с тетушкой раскатывали так, что возникало чувство, что я грязь под их ногами и полная бестолочь!
        Ну нет, господа и дамы! Я так просто не сдамся! И еще встану вам поперек горла! Дайте только вырваться!
        Я потянулась, но тут же натянула одеяло повыше.
        - Вставайте, лейриса. Лейр Крахт не любит, когда опаздывают на завтрак, - противным гнусавым голосом проговорила вошедшая служанка.
        - Думаю, мне тогда и вовсе не стоит мешать лейру принимать пищу. Без моего общества ему точно будет комфортнее, - ответила глухо из-под одеяла.
        - Лейр Крахт приказал вам быть на завтраке. Не стоит испытывать его терпение, - как заезженная пластинка проговорила она.
        Я каждое утро слышала эти слова, и порой складывалось впечатление, что других фраз эта худая, высокая, как жердь, женщина просто не знает. Я бы могла еще препираться, но знала, что это ни к чему не приведет, а потому выбралась из постели и пошла умываться. Лягух помешан на распорядке, и его нарушение воспринимал крайне болезненно. К тому же уже через несколько дней я должна отправиться в академию сдавать экзамены, стоит побыть хорошей девочкой, чтобы он не решил придумать для меня какую-нибудь пакость. А он мог.
        К удивлению, завтрак прошел спокойно. Ко мне никто не цеплялся и не кидал едких фраз о моем плебейском воспитании. Невольно вспомнилось, как тепло и весело проходили завтраки дома. Вспомнилась мама, подруги, которые частенько у меня ночевали после очередного нашего выступления, и на глаза чуть не навернулись слезы. Аппетит пропал, и я просто водила вилкой по тарелке, размазывая омлет.
        - В чем дело? - внезапно как-то слишком заботливо поинтересовался Лягух. - Ты себя плохо чувствуешь?
        - Нет, спасибо. Просто наелась, - и отложила вилку.
        - Я же вижу, что что-то случилось? Возможно, тебя одолевают какие-то тяжелые мысли? Поделись. Я всегда тебе помогу.
        У меня чуть глаза на лоб не полезли. В чем дело? Откуда столько заботы? Что-то тут не так. Уж слишком подозрительный контраст с его постоянным поведением.
        - Спасибо. Но у меня все хорошо.
        Я сидела от опекуна по правую руку и чуть не вскрикнула, когда он положил ладонь на мою руку. Подняла глаза и встретилась с непривычно участливым взглядом.
        - Алевтина…
        - Аля, - невольно поправила и увидела, как его губы дрогнули в желании что-то сказать.
        Вместо этого сделал взгляд еще проникновенней и сказал:
        - Аля, я хочу, чтобы ты знала: я всегда готов прийти на помощь близким людям. И чем они ближе, тем больше я готов для них сделать.
        «Не поняла. На что намекает этот глист лупоглазый?»
        Прочтя что-то в моем взгляде, он убрал руку и улыбаясь сказал.
        - После завтрака я хотел бы с тобой поговорить. Занятия на сегодня отменены.
        Холодок страха прошелся по позвоночнику - мне не понравились его слова. Уж если он нарушает собственноручно утвержденный распорядок, то разговор меня ждет очень непростой.
        Закончив завтрак, он предложил мне свою руку и провел в кабинет. Усадил за стол и, продолжая источать доброжелательность, сел напротив.
        - Алевтина, я знаю, что сейчас ты живешь немного не в тех условиях, которые бы желала иметь… - Я вопросительно вздернула бровь. - Ежемесячных отчислений, оставленных отцом на твое проживание, хватило лишь на эти убогие наряды и минимальный набор вещей, которые тебе понадобятся в академии. - Я уже успела понять, что это не так, и сумма отчислений вполне приличная, но ничего с этим поделать все равно не могла и не понимала, к чему он клонит. - Но я могу отправить тебя в академию как настоящую королеву! Аристократы всегда принимали по одежке, и если ты появишься там в таком виде, то тебе придется очень непросто. Скорее всего, тебя примут за обычную горожанку, которой повезло родиться магически одаренной и найти покровителя, который и оплатил обучение. А к таким относятся ой, как предвзято.
        Я смотрела на него непонимающе.
        - Так я скажу им, что я дочь графа Россельмейра и просто жду свое наследство. Думаю, после этого лишние вопросы отпадут сами собой.
        В его глазах появился холод:
        - Я как твой опекун запрещаю тебе говорить кому-либо, кто ты и чьей дочерью являешься.
        - Но почему? - возмутилась и удивилась одновременно. Он мне однажды объяснял, что с исчезновением моего отца все не так просто, и мне нужно поостеречься, но играть в инкогнито в академии я считала лишним.
        - Потому что твой отец пропал не просто так, - повторил он. - У него было много врагов, и я не могу быть уверенным в том, что, узнав о тебе, они не активизируются и не захотят избавиться и от тебя!
        - Зачем им это делать? И вы ведь сами говорили, что Роствудская академия магии - самое защищенное место в королевстве. Потому мой отец и выбрал именно ее.
        - Так-то оно так… Но есть те, для кого и это не помеха. А потому рисковать не стоит, и поступать ты будешь под своей земной фамилией. - Он нахмурился и даже покачал головой, показывая, как за меня переживает. Слабенькая какая-то аргументация, не подкрепленная ничем, кроме его слов. Только кто мне запретит представляться так, как я захочу, в самой академии? А потому сделала вид, что верю всему, что он говорит, только бы отправил учиться. - Но у меня есть другое предложение… - он даже посветлел лицом, будто идея настолько шикарна, что я должна сходу ее принять. - Ты выйдешь за меня замуж! - и улыбнулся во все тридцать два зуба.
        «Боже, какой ужас! - почему-то первым делом подумала я о его широкой улыбке. А потом уже: - Лучше сразу на тот свет, чем за него замуж».
        - Ну? Чего молчишь? Мне посылать за священником?
        Я попыталась выдавить из себя улыбку, но почувствовала, что меня просто перекосило.
        - Но вы ведь мой опекун. Разве это законно? - выдавила.
        Хотя хотела выкрикнуть ему в лицо - ни за что! Ни за какие коврижки и пряники всех миров! И вообще, не пошел бы ты, дяденька, со своим предложение на некий отдаленный хутор бабочек ловить?
        - Не переживай! Мы с тетушкой нашли лазейку. Нужно только твое согласие. Ну как? После этого я с полным правом накуплю тебе самые модные туалеты, лучшее для учебы и даже оплачу отдельную комнату в общежитии.
        «Он что, хочет купить меня какими-то тряпками? Даже не верится»…
        - Лейр Крахт, не сочтите за оскорбление и желание как-то иначе вас унизить, но замуж за вас я не пойду. Честно говоря, я вообще пока замуж не собираюсь. Я домой вернуться хочу. - Решила быть вежливой. Сейчас этот мужчина, несмотря на все источаемое им радушие, напоминал готовую к броску змею.
        - Алевтина, ты, наверное, не до конца понимаешь, в какое положение попадешь, если отправишься учиться в академию в том качестве, в котором находишься сейчас…
        Он еще битый час рассказывал, с какими трудностям я столкнусь, если не приму его предложение, и, наоборот, как у меня все будет радужно и замечательно, если соглашусь. Осчастливить он меня хочет! Как же! Наследство мое ему покоя не дает! А потому я не выйду за него замуж, даже если он останется последним мужчиной на земле.
        - Значит, ты мне отказываешь? - холодно констатировал факт мужчина.
        Я лишь пожала плечами. Все было сказано не один раз.
        Доказывая преимущества принятия его предложения, мужчина давно подошел ко мне и стоял, прислонившись к столу. Я же сидела в кресле, вцепившись в подлокотники, и усиленно держала оборону. Сейчас опекун сел на этот самый подлокотник и демонстративно заправил выбившуюся прядь мне за ухо. Не отшатнуться стоило большого труда. Сейчас он вызывал отторжение, и смотреть ему в глаза было практически невозможно. Я бы предпочла сбежать, но вскочить с кресла он мне точно не позволит.
        - Алевтина, ты даже не представляешь, от чего отказываешься… - он приподнял мой подбородок и уставился своими лупалками с поволокой мне в глаза. А я от внезапно накатившего отвращения почти перестала дышать. - Я обещаю, тебе понравится быть лери Крахт. Ты очень красивая девочка. Мне все будут завидовать. Этот союз будет выгодным для нас обоих.
        - Простите. Но я все же пока воздержусь от замужества, - сдерживаясь из последних сил, ответила и постаралась высвободиться из его хватки.
        Теперь его взгляд изменился - стал злым, опекун оскалился и сделался особенно страшным.
        - Ты сама придешь и попросишься стать моей женой. Потому что с той иллюзией, что я наложу на твое лицо, к тебе ни один нормальный человек не подойдет. И в академию ты отправишься нищей. И когда поймешь, что больше так существовать не можешь - придешь ко мне! А я подожду. Немного… - и он дотронулся указательным пальцем до моего лба.
        Мир померк, но прежде, чем отключиться, я вспомнила, что мой опекун - один из лучших магов королевства в комбинированной иллюзии.
        На следующее утро зеркало при взгляде в него отразило такое, что я завизжала и в ужасе отскочила прочь.
        Глава 3
        - Девушка, подскажите, где здесь проходит экзамен по Истории магии? - услышала я голос за спиной и обернулась. - Мать моя, женщина! - отшатнулся от меня бедолага. - То есть простите. Э-э-эм, ну, я пошел.
        - Так вы уже передумали сдавать экзамен? - поинтересовалась я ехидно.
        - Э-э-эм, нет, - парень усиленно пытался не коситься на мое лицо, но получалось у него плохо.
        - Тогда вам вон в ту аудиторию, - и показала рукой направление.
        - С-спасибо, - сделал он шаг в сторону и чуть не упал, запутавшись в собственных ногах.
        «Н-да, говорят, красота - страшная сила. Это они еще не видели настоящего уродства» - я стояла у окна и грустно смотрела вслед удалявшемуся парню.
        В то злополучное утро после разговора с опекуном я и сама чуть в обморок не свалилась, когда увидела собственное отражение. Уж не знаю, с чьего образа и подобия Лягух лепил это лицо, но придумать такой ужас он сам вряд ли смог бы. Хотя есть у меня догадки, что это была какая-нибудь гоблинша, по крайней мере, в учебнике по расологии я только у них видела такие наползающие на глаза надбровные дуги, огромный крючковатый нос и узкие и широкие, как у лягушки, губы. Разве что цвет кожи он мне оставил человеческим, а не сделал темно-зеленым, хотя зеленцой он все же отдавал, особенно при вечернем освещении. В общем, от жесточайшей необратимой депрессии меня спасло только то, что я знала - это всего лишь иллюзия, хотя и сделанная очень профессионально. Снять ее сможет или сам опекун, или кто-то, чья квалификация гораздо выше его. Но он меня заверил, что в королевствах людей таких уникумов просто нет. Однако тут же добавил, что готов ее снять в любой момент. При условии, конечно, что я выйду за него замуж.
        Лягуху повезло, что он успел выскочить из моей комнаты до того, как я запустила в него вазочкой, которая до этого сиротливо стояла на подоконнике. Я готова была вцепиться в его наглую рожу когтями и зубами, выцарапать его лупалки и оторвать все выпирающие части тела! На меня разом накатили злость и обида, что копились с моего попадания в этот мир. Но этот имбицил сбежал, закрыв на замок дверь с обратной стороны.
        Уж не знаю, откуда у меня взялись силы, но свою комнату я умудрилась развалить так, что потом только диву давалась. Наконец, обессилев, упала на кровать, которая уцелела в царящем бедламе лишь потому, что ее сдвинуть у меня сил просто не хватило, и разрыдалась. Себя было так жалко, что хоть вой! И я выла… Хотелось просто умереть! Вот за какие такие прегрешения это все на меня свалилось? И следующие несколько часов слезы лились непрерывным потоком.
        А потом я впала в какую-то прострацию. Была просто раздавлена и несколько часов неподвижно лежала и пыталась найти в себе хоть каплю душевных сил, чтобы продолжить жить дальше. Как-то незаметно для себя уснула. Не помню, что снилось, лишь какие-то смутные образы остались в голове, но проснулась я в твердой убежденности, что просто не допущу, чтобы этот Лягух недоделанный добился своего и сломал меня! Во мне проснулась здоровая злость и желание доказать и себе, и опекуну, и всему миру, что я со всем справлюсь! Тем более, по сути, что изменилось? Я-то осталась той же! И уж лучше буду ходить в приросшей к коже уродливой маске, чем выйду замуж за этого гада! А внешность… Где-то я слышала, что внешность - это не главное.
        Как же я тогда ошибалась! Вернее, как сильно переоценивала свои силы.
        Есть люди красивые, есть симпатичные, есть просто приятные, есть некрасивые, хотя при правильном подходе таких и нет вовсе, а есть как теперь я - откровенно уродливые. Так вот из всех вышеперечисленных всегда обращают внимание на первых и, как ни странно, на последних. И если первыми любуются и восхищаются, то от вторых стыдливо отводят взгляд или, наоборот, предпочитают над ними насмехаться.
        Не знаю, считали ли меня когда-то окружающие действительно красивой, просто симпатичной или так себе, но чувство собственно достоинства при мне было всегда, и чужое мнение не имело решающего значения. Я просто была такой, какая есть, и целеустремленно шла по жизни к своим целям. Но раньше на меня все же смотрели совсем иначе… Мама всегда улыбалась, любуясь мной, и повторяла, что я ее красавица, а на улице я нет-нет да и замечала повернутые в мою стороны головы парней. Подружки иногда вслух по-доброму завидовали моим иссиня-черным, каким-то даже фиолетовым волосам и синим глазам. Наверное, я была как минимум симпатичной, по крайней мере, себе я нравилась.
        Только вот никогда не думала, что отталкивающая внешность настолько может изменить отношение окружающих.
        - Девчонки, вы видите эту страшилку? - хихикали невдалеке какие-то богато одетые девушки и разве что пальцем не тыкали в мою сторону.
        - Такую сложно не заметить! Так и хочется накинуть ей на голову мешок! Может, тогда она станет посимпатичнее.
        - Нет, Сьюки, ей это не грозит даже с мешком, - снова залились они смехом.
        - А во что она одета? Я думала, что такое убожество уже давно не продается!
        - Ну что ты! Кто же ее пустит в приличный магазин? Она, наверное, нашла вещи на свалке или в какой-нибудь канаве!
        Невольно мои плечи опустились. Я спрятала взгляд и отвернулась. Но это совсем не помогло остудить издевательский пыл аристократок.
        - Ой, смотрите, эта бесстыжая так и продолжает стоять! Ей бы бежать отсюда, сверкая пятками, и вообще спрятаться в какой-нибудь занюханной пещерке, забившись в ее самый дальний угол, чтобы ее уродство больше никто не увидел! - и очередной злорадный взрыв хохота.
        Наверное, будь я робкого десятка, так бы и сделала. Но я с детства привыкла к сцене и к тому, что меня разглядывают и оценивают то, что я делаю. И в музыкальной школе, и на паркете так было всегда, и всю эту ситуацию со своим лицом где-то внутри воспринимала как некий спектакль, в котором я играю в маске. Наверное, будь иначе, мне было бы гораздо сложнее справиться. Обида и несправедливость происходящего и так сдавливали грудь. Но мне хватило опекуна с его тетушкой, чтобы позволить еще хоть кому-то над собой издеваться. А потому я гордо выпрямила спину, расправила плечи и поглядела на них с нескрываемым превосходством:
        - Сначала все покупаются на обертку, но отчего-то предпочитают оставить у себя конфетку, а обертка по итогу оказывается в урне, - и смерила их насмешливым взглядом, в котором ясно читалось, кто здесь конфетка, а кто всего лишь обертки.
        Такой наглости эти девицы от меня явно не ожидали и даже задохнулись от возмущения:
        - Да как ты… - зашипела самая ядовитая из них, но тут двери аудитории открылись и нас пригласили на экзамен.
        Да уж, обучение точно не будет легким…
        Когда я села, то не сразу заметила, что вокруг меня образовался круг отчуждения. И в очередной раз горько улыбнулась. Однако именно это помогло сосредоточиться, не отвлекаться и написать все, что удалось впихнуть в голову за столь короткое время подготовки. Хотя опекун и говорил, что этот экзамен является скорее заслоном для совсем уж тупых и необучаемых, а главное, чтобы у адепта была магия и возможность заплатить за довольно недешевое обучение, но я все равно сильно волновалась, ведь совсем недавно даже не имела представления об этом мире! Но, глядя на исписанные листы, поняла, что шанс сдать экзамен у меня есть. К тому же мне удалось ответить на все вопросы. Уж не знаю, полно или нет, но не пропустила я ни одного.
        Когда сдача теоретических дисциплин закончилась, мы ждали результаты, по итогам которых и будет решено, кого допустят к магической диагностике, а кого отправят домой. Именно уровень магии сможет определить, соответствуешь поступающий выбранному факультету или стоит пересмотреть свой выбор, а может, и вовсе обучаться не имело смысла.
        В этом мире магия не делилась на направления. Разнился лишь объем силы, с которым маг мог работать, пропуская через свое ментальное тело, и уровень детализации магических арканов, которые он способен осуществить. Магическими арканами здесь называли вязь заклинаний, но чем детальнее была эта вязь, тем сильнее и действеннее она была. Наиболее сильные маги шли на боевой или целительский факультеты - самые престижные, хотя и остальные пользовались популярностью. Я же хотела попасть на Факультет пространственных преломлений. Именно там более детально изучали порталы и все, что с ними связано, а я не теряла надежды найти способ попасть на Землю раньше, чем через пять лет. А еще там учили увеличивать пространство! Вот входишь ты в маленький домик, а внутри целые хоромы с множеством комнат и залов, которые по размерам соответствуют целому замку! И это сделал именно пространственный маг! Конечно, я утрирую, но смысл примерно таков. Меня смущало одно: чтобы туда поступить, магический потенциал должен быть довольно впечатляющим. А каким он будет у меня, предположить не могла, как и мой опекун, чтобы ему
икалось.
        Наконец, на стенде вывесили список имен адептов, прошедших конкурс по теоретическим знаниям, и я пошла вперед, чтобы посмотреть, есть ли там мое.
        - Уродина, куда прешь? - толкнул меня высокий красивый парень с надменным лицом и прошел вперед.
        - Туда же, куда и ты, - буркнула себе под нос и, потерев ушибленное предплечье, пошла вперед, не обращая внимания на злорадные смешки.
        И вроде рост имела вполне средний для девушки, а увидеть что-то из-за стоявших впереди поступающих не могла. Даже на носочки становилась, но разглядеть ничего не выходило, а подойти ближе все не получалось. Внезапно кто-то сзади подхватил меня за талию и приподнял вверх.
        - Ну что, видно, красавица? - услышала я задорный голос и, не теряясь и не оборачиваясь, потому как побоялась, что меня тут же уронят, всмотрелась в списки.
        - Нашла! - радостно сказала и, улыбаясь, наконец, обернулась.
        Как и ожидалось, меня тут же выпустили из рук.
        - Оу… крас…кр… в общем, девушка, я рад, что удалось помочь. - Парень поскреб затылок, разглядывая мою физиономию. - Эк тебя природа обидела…
        - И не говори, - вздохнула я, совершенно не задетая его словами. Да и видно было, что сказаны они были не со зла, а от растерянности и как констатация факта. - Спасибо, что помог.
        - Да не за что… - продолжал растерянно на меня пялиться он, но убегать от меня с воплями ужаса не торопился.
        И я решила представиться.
        - Меня Алей зовут.
        - Красивое имя для красивой… эээ… - осекся он, так и не договорив фразы. Видимо, для этого он был слишком честен. - А меня Грегом зовут.
        - Приятно познакомиться, - улыбнулась я.
        Мне и правда было приятно пообщаться хоть с кем-нибудь, кто от меня сразу же не шарахнулся.
        - Ты смотри, этот деревенщина нашел-таки себе девушку под стать! - раздался рядом ехидный женский голосок, сопровождаемый такими же ехидными смешками.
        Знакомый, к слову, голосок. И действительно. Совсем рядом с нами стояла та самая девичья компания, что насмехалась надо мной перед экзаменом. Но парень меня удивил - вместо того чтобы тут же откреститься от знакомства со мной, взял за руку и угрюмо сказал:
        - Пошли отсюда. - И, словно ледокол, прокладывая путь в толпе, повел меня прочь.
        А я еле сдержалась, чтобы не показать этим девицам какой-нибудь неприличный жест. Во-первых, давно таким не страдала, а во-вторых, не была уверена, что его в этом мире поймут.
        - Грег, я так понимаю, ты с ними знаком? - Спросила я после того, как мы вышли на улицу и присели на лавочку.
        Он криво улыбнулся:
        - Сложно быть не знакомым с лучшими подругами сводной сестры.
        - И сестра тоже была среди них?
        - А то! Сьюки слишком сильно мечтала о поступлении в академию, чтобы пропустить этот момент. «Здесь же будет столько перспективных магов»! - передразнил он.
        - Н-да, не завидую я тебе. А чего они на тебя так взъелись?
        - Не там, видите ли, вырос, - и скосил на меня взгляд. - В глубокой провинции, можно сказать, в деревне.
        - А мы с мамой каждое лето в деревню ездили. Хорошо там было… Особенно, когда все к своим бабушкам съезжались. Я иногда домой только к утру возвращалась, - улыбнулась, вспоминая то счастливое, пропитанное зноем и запахом трав время.
        - Да? И тебя отпускали? - спросил парень.
        А я поняла, что сказала что-то не то. Уж очень удивленным было его лицо.
        - Ну-у-у, за нами, конечно, приглядывали, - сочинила я приемлемый вариант.
        Но распространяться о своем иномирном происхождении не спешила. Сейчас это точно ни к чему.
        - Понятно, - расслабился он и вздохнул, причесывая пятерней свою светлую челку. - Тебя, видимо, они тоже уже успели задеть. Очень уж красноречивый у тебя был взгляд.
        - Ну, претензии ко мне ты и так уже знаешь: лицом не вышла, - и демонстративно очертила свой овал.
        - Ты извини, в это мало верится, но меня замучает любопытство, если я не спрошу: кто-то из твоих родителей был гоблином?
        Я потерла щеку, будто в надежде стереть с нее иллюзию:
        - Никто. Гоблин и урод - это мой опекун!
        - Э-э-э, не совсем понял.
        - Не заморачивайся, - махнула я рукой. Говорить о том, что это не мое лицо, а иллюзия, я не собиралась, хотя очень хотелось. Сейчас это будет выглядеть, как желание быть и выглядеть лучше, чем есть. - Пошли лучше займем очередь на магическую диагностику. Кстати, ты куда хочешь попасть?
        - На боевой, конечно. А ты?..
        Вот так, переговариваясь, мы и пришли в нужный зал. Правда, тут Грег заметил своих друзей и, извинившись, потопал к ним. И даже с собой не позвал. По тому, с каким видом они на меня поглядывали, я поняла почему…
        Эх, жизнь моя - жестянка… За какие-то несколько минут нормального общения я успела подзабыть, как теперь выгляжу. Оглянулась и поняла, что никакой очереди здесь нет и не будет, а сам зал выступает в данном случае некой прихожей, где ожидают вызова будущие адепты. Чтобы не привлекать лишнего внимания, я постаралась пристроиться в уголок и поменьше отсвечивать. Так и дождалась своей очереди.
        Почему-то мне казалось, что измерение уровня силы будет происходить при всех и в том большом зале, а никак ни в этом небольшом обычном кабинете. Лишь позже я узнала, что уровень силы - это очень личная информация, которой в среде магов не принято делиться. Понятно, что все и так будут знать сильный ты маг или слабый, но ведь это слишком общие сведения, а нюансов просто тьма.
        - Добрый день, лейра Спицына, - поздоровался профессор. - Судя по записям, ваш дар нужно разблокировать. Присаживайтесь. - Он указал на кресло, а потом протянул мне пирамидку с подвижными блоками. - Сдвиньте верхушку немного вправо. Да вот так. И не бойтесь. Больно не будет.
        С пирамидкой в моих руках начали происходить метаморфозы: все больше и больше маленьких кирпичиков, из которых она состояла, отъезжали вбок, и в какой-то момент артефакт стал похож не на пирамиду, а на странного ежика. А потом что-то внутри этой конструкции завибрировало, засветилось, и это свечение в одно мгновение охватило все мое тело.
        Больно и правда не было. Было просто жутко, до безумия больно! Казалось, каждую клеточку моего тела пронзил разряд молнии, и я сейчас просто развалюсь на части и превращусь в небольшую горку пепла. Наверное, я потеряла сознание. Потому что очнулась от того, что кто-то похлопывал меня по щекам и испуганно звал по имени.
        - Лейра Спицына! Что с вами? Очнитесь!
        - Пить… - прошептала я пересохшими губами. Ощущение были такими, будто я целый день ползала в пустыне, изнывая от жажды, а потом, обманувшись миражом, наелась песка.
        Где-то что-то звякнуло, и мне к губам приставили стакан с водой. Какое же это оказалось счастье - напиться самой обычной воды! Она буквально смывала все неприятные ощущения и давала жизненные силы! Будто и не было только что того дикого состояния, когда я с трудом ворочала языком.
        - Что это было? - наконец, спросила и вгляделась в обеспокоенное лицо старого профессора.
        - Честно говоря, такого в моей обширной практике еще не случалось, - недоуменно ответил он. - Такое впечатление, что ваше ментальное тело чем-то сильно отличается. И вашу блокировку нужно было снимать постепенно. - Он снял очки, достал из кармана платок и, задумчиво рассуждая, начал их протирать. - Обычно после распечатывания магических способностей каналы не слишком развиты, и требуется какое-то время, чтобы они начали пропускать магические токи. Потом они постепенно расширяются, и маг получает свою полную силу. У вас же или каналы изначально были столь велики, что слишком резко и в большом количестве начали закачивать магию, либо… - он задумчиво поднял на меня глаза и спросил: - Скажите, лейра, а у вас случайно нет родственников среди драконов?
        От такого дикого предположения я совсем растерялась.
        - Кого, простите?
        - Драконов, - продолжал он пытливо всматриваться в мои глаза. - Это бы очень многое объяснило.
        - Нет, - тихо выпадая в осадок, ответила я, а потом все же поправилась: - Насколько я знаю…
        Профессор перевел свой задумчивый взгляд на свои очки и, водрузив их на нос произнес.
        - Что ж, в ближайшее время оборот вам все равно не грозит, а потому перейдем к определению ваших магических способностей. Конечно, сразу после разблокировки артефакт покажет более низкое значение, но через полгода можно будет повторить процедуру и уточнить ваш уровень.
        Профессор говорил все это будничным тоном, а у меня тихо и не спеша, плавно шифером шурша, ехала крыша.
        - Постойте! - наконец, обрела я дар речи. - О чем вы вообще говорите?! Какие драконы? Какой оборот?
        - Не волнуйтесь так. Просто крайне странная активация вашего дара навела меня на мысль о том, что ее могло спровоцировать наличие у вас в ауре еще одной ментальной структуры. Их наложение и могло спровоцировать такой приступ боли. Я, конечно, никогда подобного не видел, но читал о чем-то похожем в одном старинном трактате. Хотя и не уверен, что это ваш случай.
        - А оборот? Вы что-то говорили об обороте? - сглотнула я ставшую вдруг вязкой слюну.
        - О! Об этом вам точно волноваться не стоит! По крайней мере, пока.
        - Почему?
        Проснуться однажды в чешуе и с крыльями наизготовку - ощущения почище, чем с уродливой маской на лице. Моя психика могла и не выдержать подобной встряски.
        - Поверьте, чтобы разбудить даже в полукровке - не то что в квартироне - дракона, нужно чтобы сошлось слишком много факторов. Здесь, в академии, вам это не грозит. А то, что вы не чистокровный дракон - я вижу точно.
        - Так, может, вы сможете точно разглядеть, есть ли у меня эта самая вторая сущность в ауре?
        - Лейра, - устало проговорил он, - вы еще слишком мало знаете о магических расах, потому задаете такие глупые вопросы. Но я вам все же отвечу: вторая ипостась дракона существует в другом… так скажем - измерении, и когда он находится в первой - человеческой, его аура и похожа на человеческую, однако гораздо сильнее. Увидеть вторую сущность существа через ауру просто невозможно!
        - Но оборот мне точно не грозит? - все же решила уточнить я.
        - Нет, - твердо ответил он, но, подумав, все же добавил: - насколько я знаю. Право слово, у нас в академии даже драконов нет, чтобы на это появился хотя бы мизерный шанс!
        - А…
        - Все! Я и так потратил с вами слишком много времени. Берите вот этот артефакт. Нужно узнать ваш уровень силы. - И протянул мне какой-то металлический шарик. - Ну же! Не бойтесь! Больно не будет!
        - Где-то я это уже слышала… - пробурчала себе под нос, но артефакт все же взяла.
        Он начал светиться, попеременно изменяя интенсивность свечения и цветовую гамму. Профессор внимательно смотрел на это и записывал в бланк с моим именем. Через минуту все закончилось.
        - Ну что? - не выдержала я.
        Профессор дописал предложение и только тогда ответил:
        - Поздравляю! Уровень ваших магических способностей довольно высок. По крайней мере, вы можете претендовать на любой из наших факультетов. Вот, - он протянул мне копию исписанного листа. - Можете более подробно ознакомиться с измерениями. А сейчас вам нужно подойти в приемную комиссию и подать заявление на интересующий вас факультет.
        Вышла я из кабинета уже через другую дверь.
        - Чем дальше, тем страньше и страньше…
        Я медленно шла по коридору и, опустив голову, переваривала только что свалившуюся на меня информацию.
        - Девушка, вам помочь? - раздался над ухом приятный мужской голос.
        От неожиданности я даже подпрыгнула и посмотрела наверх. Симпатичный улыбающийся парень при виде моей незабываемой мордашки резко спал с лица и так быстро ретировался, что я не успела даже слова сказать.
        - Н-да… Есть ли у меня в роду драконы, нет ли - сейчас все равно неважно… - я с остервенением потерла свой новый огромный нос и, гордо вздернув подбородок, направилась в приемную комиссию. - Ничего… Этот нос еще многих заставит изменить свое мнение о красоте! Вот!
        Глава 4
        Сьюкариэлла - или, как ее звали подруги, Сьюки - зашла в предоставленную ей в студенческом общежитии комнату и поморщилась. Разве так должны жить отпрыски элиты их королевства? Где это видано, чтобы им даже слуг держать запрещалось?! А это что такое?! Вторая кровать?! Они что, издеваются?! Чтобы она, графиня Ламорская, жила в этой конуре еще с кем-то?!
        В этот момент носильщики поставили ее многочисленный багаж прямо посреди комнаты и направились прочь.
        - А как же… - совсем растерялась девушка, но ее, кажется, даже не услышали.
        Кто будет развешивать ее многочисленные платья и раскладывать по местам вещи? Она ведь никогда не занималась этим сама. Мама всегда повторяла, что это ей не по статусу. Ее, конечно, предупреждали о том, что в академии совершенно иные порядки, только она все равно до конца не верила. Думала, сводный братец ее специально пугает и подначивает. Но слуги ушли, и никто даже не подумал задержаться и помочь ей! А шкафы? Разве это шкафы?! Да в оба не влезет и треть привезенных ею платьев!
        Дверь за спиной девушки приоткрылась, и она облегченно выдохнула. Ну, конечно же, горничные в этом заведения есть! Просто ответственная за ее комнату опоздала!
        Она резко обернулась, готовясь отчитать эту ленивую копушу.
        - Привет, - поздоровалась с ней та самая страшилища, что посмела ей дерзить перед экзаменом. - Ууу, а страньше и страньше уже в прошлом, впереди все страшнее и страшнее.
        - Что, страшилка, боишься? - Выставила девушка вперед плечо и горделиво вскинула голову. - И правильно делаешь!
        - Да нет, просто обрисовываю наши совместные перспективы… - ни капли не смутившись, ответила та и добавила: - Соседка.
        - Что?! Да я с тобой… я… - она даже задохнулась от одной мысли, что ей придется жить с этой уродиной! Да один ее вид претит ее тонкому эстетическому вкусу! - Вон отсюда! - гордо указала рукой на дверь.
        Та же, вместо того чтобы тут же выбежать прочь, исполняя ее повеление, спокойно отодвинула вбок мешавшую ей пройти выставленную руку с указующим перстом и прошла вперед. Огляделась.
        - А ничего так, жить можно, - а потом перевела взгляд на выставленные горой в середине комнаты чемоданы и протянула: - Мне даже интересно, куда ты все это рассуешь…
        Оскорбленная до глубины души графиня вышла прочь, громко хлопнув дверью, и направилась к коменданту общежития. Она была уверена, что стоит ей только потребовать - эту нищебродку отселят! Каково же было ее удивление, когда еще на подходе к его кабинету она встретилась еще с пятеркой своих знакомых, которые собрались требовать того же самого! Девушки тут же начали делиться своим возмущением по поводу отвратительных условий проживания. А потом открылась дверь, и к ним вышла комендантша. И отчего-то глядя на эту огромную дородную гоблиншу девушка и без слов поняла, что ее несчастьями здесь никто не проникнется…
        «Фух. Эта истеричка ушла. Надеюсь надолго», - подумала я и с облегчением опустилась на свою кровать. Комната оказалась довольно просторной, даже побольше, чем была у меня в доме опекуна, но и жить я здесь буду вдвоем с соседкой. Не самой приятной, к слову. Может, ей повезет договориться с комендантом, и меня все же переселят? А пока… Пока можно сходить к завхозу за бельем и мантиями.
        Как оказалось, они здесь вовсе не для того, чтобы отличать учащихся факультетов. Вернее, не только для этого. Главной их функцией была защита от магического воздействия. Все же в академию часто поступали такие, как я, у которых магия в силу различных причин была перекрыта. А потому пользоваться ею они учились уже здесь, в академии. Сила часто выходила из-под контроля, и тогда вот такая вот мантия становилась единственной защитой.
        Магию детям перекрывали по разным причинам, но чаще из-за того, что ребенок просто не мог с нею совладать, а подвергать свою жизнь и имущество угрозе никто не горел желанием. Поэтому дети, чья сила была особенно сильна или просыпалась слишком рано, подвергались вот такой вот магической заглушке. А дальше или учеба в каком-нибудь магическом заведении, или продление заглушки. Те, кому магические потоки не перекрывали, могли не поступать учиться, но должны были стоять на учете и каждый год сдавать какие-то там тесты. В общем, все маги в королевстве под учетом с самого рождения.
        Когда я вернулась, соседка уже была в комнате и медитировала над своими чемоданами - тупо на них пялилась. Я свои немногочисленные пожитки уже успела разложить, а потому решила заправить постель. Судя по тому, что мне не было сказано ни слова, выселять меня не собираются.
        Перетряхивая одеяло, я заметила, что Сьюки очень внимательно за мной наблюдает.
        - В чем дело? - поинтересовалась я - подобное внимание раздражало.
        - Ты должна принести постельное белье и застелить мою постель! - после некоторого молчания приказным тоном выдало это чудо.
        - А больше я тебе ничего не должна? А то я как-то не в курсе.
        - Я - графиня Ламорская, - заносчиво заявила она. - И поверь, в моих силах повлиять на твое будущее в самой академии и после ее окончания! Поэтому да, должна! Мне нужно… - воодушевилось она.
        - Кому должна, я всем прощаю, - отрезала я, не дослушав монолог, и продолжила заниматься своим делом.
        Видимо, аристократка решила сесть мне на шею и ножки свесить. Ну уж нет! А о своем будущем я как-нибудь сама позабочусь. Хуже, чем есть, мне все равно очень сложно сделать.
        И снова возмущенный стук закрываемой двери - мою соседку куда-то вымело. И не было ее довольно долго. Я успела сходить в столовую, где благодаря моей неординарной внешности получила в пользование целый столик (не будем говорить, пообедала в одиночестве, а именно заполучила в пользование!) и даже ознакомилась с уставом академии и ее подробным планом. Мало ли что может пригодиться. Я в этом мире слишком недавно, чтобы пренебрегать даже такими мелочами.
        Наконец, дверь открылась, и на пороге появилась Сьюки в сопровождении Грега.
        - Вот! - указала она на меня рукой.
        - О! Аля, привет! - помахал он мне рукой и улыбнулся, явно не понимая, чего от него хочет эта ненормальная.
        - Ты должен ее заставить мне прислуживать!
        Наши брови от такого заявления синхронно подпрыгнули вверх.
        - В смысле…
        - Ну, Грег! Она же простолюдинка! Она должна прислуживать аристократам!
        - Эээ… - парень явно не знал, как реагировать. - А она что?
        - А она не хочет! - искренне возмутилась девушка. - Это ведь любому понятно: нас специально селят с вот такими вот, чтобы они нам прислуживали! Ведь горничных здесь нет!
        О! Точно успела пообщаться со своими подружками! Сьюки явно не была мозгом в их компании. Интересно, им провернуть этот фокус со своими соседками удалось? Не удивлюсь, если да. Это мне фиолетово местное общество, я вообще домой вернуться хочу. А обычным девушкам в будущем такая протекция вполне может пригодиться.
        - А ничего, что в уставе написано, что в магической академии все равны? - поинтересовалась я, помахав небольшой книжечкой, которую продолжала держать в руках.
        - Да кто читает эту макулатуру?! - парировала она. А я перевела взгляд на Грега, который явно не знал, как себя вести в данной ситуации. - Ты что, увалень деревенский, совсем перестал быть аристократом в этой своей провинции? Ты должен помочь своей сестре!
        - И как я должен заставить эту девушку тебе прислуживать? - заинтересованно спросил парень.
        - Ты совсем дурак? Пригрози ей! - даже топнула та ножкой.
        - Чем?
        Вот тут, то ли фантазия девушки забуксовала, то ли, наоборот, выдала слишком большой перечень вариантов, но она лишь стояла, открывала и закрывала рот и махала в мою сторону рукой. А я вдруг очень отчетливо поняла, что она дико растеряна и просто не знает, что делать. Причем не только со мной, а и с той кучей барахла, что продолжало лежать посреди комнаты, мешая ей пройди к кровати.
        - Грег, может, мы все-таки ей поможем? - обратилась я к парню, и тот перевел на меня удивленный взгляд.
        - Вот! Поняла, наконец, с кем разговариваешь! - радостно и облегченно выдохнула Сьюки.
        Я же только глаза закатила.
        - Да мне как-то все равно графиня ты или нет. Я просто не хочу еще неделю спотыкаться об эту кучу!
        Но ее мои слова уже не интересовали, главное она услышала и намылилась нас покинуть!
        - Ну ладно, разбирайте их тогда! А мне нужно поговорить с Ритариэллой.
        Я от такой наглости - ну или искренней веры, что все сделают за нее - даже расхохоталась.
        - Сьюки, ты не поняла. Ни я, ни Грег ничего за тебя делать не будем. Мы просто поможем тебе отобрать те вещи, которые ты отправишь домой. - У девушки даже рот открылсяот осознания надвигающейся катастрофы. - Поверь, я все понимаю, и каждая вещь в этих чемоданах тебе просто жизненно необходима. Но и ты пойми: мы это все здесь просто не разместим! К тому же рассчитывай только на свой шкаф.
        Девушка перевела ошарашенный взгляд с меня на брата и, судя по всему, собралась в категорической форме возразить. Но тут Грег меня удивил:
        - Но если ты отказываешься от нашей помощи, то мы пойдем. Аля, пойдешь со мной осматривать местный парк?
        - С удовольствием! - с чувством ответила я и даже сделала в его сторону шаг.
        - Стойте! - завопила девушка. - Я согласна…
        …Лучше бы я спотыкалась об эти чемоданы еще месяц! Потому что эта ненормальная за каждую свою тряпку сражалась так, что нам с Грегом приходилось ее изымать чуть ли не силой. А несколько раз… несколько десятков раз мы даже порывались уйти и оставить ее наедине со своими пожитками.
        Наконец, перед аристократкой остался лишь один чемодан, над которым она сидела и лила слезы размером с крупные жемчужины.
        - Я не могу-у-у их отправить обратно! Это же мои лучшие бальные платья-я-я! - и посмотрела на меня, давя на жалость.
        А я что? Я раньше таких красивых платьев не видела. А ткань! Ммм… Только вот свободное место осталось только у меня в шкафу, в котором сиротливо висело одно сменное платье. Опекун, как и обещал, отправил меня в академию нищей. Но я прекрасно понимала, что если позволю хоть одной ее тряпочке проникнуть в свой шкаф, то очень скоро с трудом в каком-нибудь уголочке смогу найти свои вещи.
        - Сьюки, вот скажи, зачем тебе в академии бальные платья? - устало вопросил Грег, сидя на моей кровати и подперев рукой щеку.
        - Как?! У девушки всегда должно быть в гардеробе такое платье! К тому же через несколько месяцев ожидается ежегодный Бал первокурсников!
        А я и не знала таких подробностей. Однако уже заранее предполагала, что туда не пойду. Банально не в чем.
        - Ну вот и выбери себе одно бальное платье. Зачем тебе пять? - Грег посмотрел на часы на своем запястье. - Блин, я так с вами ужин пропущу. Сьюки, давай уже решайся на что-нибудь и пошли!
        Девушка с болью во взгляде остановила выбор на трех и умоляюще на меня посмотрела - уже знала, что в очередной раз требовать, просить или как-то иначе на меня давить не имеет смысла. И я сдалась.
        - Ладно. Только если я увижу в своем шкафу еще хоть одну твою вещь, выкину ее прямо из этого окна!
        - Иии! - радостно завизжала она. - Спасибо! - и подскочила, чтобы повесить свои платья.
        - Надо же, твоя сестра даже знает слово «спасибо», - вздохнула я, сидя рядом с Грегом и точно так же подперев щеку кулаком.
        - Сам в шоке, - флегматично ответил он. - Ну что, пошли?
        - Пошли, - я встала и огляделась. - Вот теперь можно поверить, что в этой комнате живут графини.
        - Какие графини? - выглянула из-за дверцы шкафа Сьюки.
        - Ты и я, - усмехнулась.
        - Так ты аристократка? - сильно удивилась девушка.
        - Мой отец граф Россельмейр.
        Она наморщила носик, пытаясь вспомнить эту фамилию.
        - Нет, не помню. Ваше поместье где-то на окраинах?
        - Не знаю, но дом есть и в столице, - пожала я плечами, припоминая известные мне факты. Прятать ото всех свое происхождение я не собиралась, что бы там Лягух ни говорил.
        - Тогда почему я ничего не слышала о Россельмейрах, хотя два года прожила в столице безвыездно? - ехидно спросила она, будто уличая меня во лжи.
        - Может, потому что отец пропал без вести более десяти лет назад, а нам с мамой столичная жизнь была неинтересна?
        Уж кого-кого, а посвящать Сьюки в детали своей жизни я точно не собиралась, но дернуло же что-то за язык сказать про графский титул. Наверное, тщеславие в одном месте взыграло.
        - Прости. Я не думала… - смутилась девушка и потемнела лицом. - Я пойду… - И, закрыв дверцы шкафа, вышла из комнаты.
        - Ее отец как раз лет десять назад погиб, она переживает это до сих пор, - сказал Грег. - А моей сводной сестрой она стала два года назад.
        - Понятно…
        - На самом деле она неплохая, но у нее такие подруги… - он покачал головой.
        - Верю, - вздохнула я. - Пошли уже в столовую, а то так есть хочется, что я скоро нацелюсь на твои уши!
        Грег в притворном ужасе обхватил их ладонями.
        - Не знал, что ты еще и каннибализмом страдаешь!
        - Если так и будешь просиживать штаны на моей кровати, вместо того чтобы проводить девушку к ужину, то убедишься в этом на собственной шкуре! - Я состроила страшную рожу.
        Видимо, перестаралась, слишком уж резво парень подскочил с места и пошел открывать мне дверь.
        Глава 5
        Дни в академии полетели, как осенние листья на ветру. Потихоньку от меня переставали откровенно шарахаться - привыкли. Но это не мешало некоторым индивидам периодически надо мной издеваться. Пытались даже несколько раз побить страшилку в темном углу. Не нравилась им, видите ли, моя гордо поднятая голова. Но как-то удавалось вывернуться. А пару раз спасал Грег со своими друзьями. Лил, а если полностью - Лиландир, в предках которого явно затесались эльфы, и Мерч - Мерчидар, оказались неплохими ребятами. Чувствовалось в них внутреннее благородство, из-за которого они мне и помогали. Хотя настоящей дружбы между нами пока не случилось, скорее, приятельские отношения.
        С Грегом было удивительно легко. Словно брата нашла, честное слово. Временами он заваливался к нам со Сьюки в комнату и требовал чаю, принося с собой из буфета что-нибудь вкусное. Чай на стол ставила Сьюки. Не без ворчания, но все же. Я подобной малостью похвастаться не могла. Отказалась бы и от угощения, но Грег был непреклонен. Благо кормили в академической столовой неплохо. Конечно, хотелось докупить в буфете и сладкую булочку на полдник, и пирожное к чаю, но той мелочи, что мне с собой все-таки дали, по моим расчетам и так с трудом хватит на покупку канцелярии до конца месяца. Хорошо хоть ручку с собой выдали, самую простенькую, но магическую, и она будет исправно писать еще минимум до нового года. Но как быть дальше, я не представляла. Куска мыла, что служило мне, и шампуня тоже явно надолго не хватит. И почему-то мне казалось, что опекун высылать деньги мне не собирается. Ждет, зараза, когда сама попрошу, и это будет значить лишь одно - капитуляцию… Но я подобного допустить не могла и усиленно обдумывала способы заработка. В академии, к сожалению, для первокурсников никакой работы не было,
даже уборщики не нужны. С этой обязанностью вполне справлялись артефакты и проштрафившиеся адепты. А потому я ждала, когда нас выпустят в город, чтобы поискать что-нибудь там. Для первокурсников ворота академии откроются ровно через месяц после начала занятий - такое правило.
        Я даже думала за небольшую плату предложить адептам помощь в выполнении домашнего задания. Грегу же я помогала. Разумеется, без всякой платы, хотя приносимые им вкусняшки с лихвой компенсировали мои трудозатраты. На первом курсе очень многие предметы были общими для всех факультетов, и наши группы нередко встречались на парах. К примеру, Сьюки явно поступила в академию не для того, чтобы учиться, и таких было немало. Я же успела прочно прописаться в библиотеке и зарекомендовать себя зубрилкой. Это для местных магия - что-то само собой разумеющееся, а я, наконец, дорвалась до сказки! Вот и проводила все свободное время за книгами. А потому подобная идея не была лишена смысла. Но пока я все же решила повременить с подобным заработком - он будет отнимать слишком много времени, а его мне и так не хватает, чтобы узнать об этом мире самое элементарное.
        К примеру, я узнала, что магия нейтральна только поначалу, а потом маг выбирает направление всерьез и проходит инициацию, после чего поменять его очень сложно. Это не мешает учить заклинания других направлений, просто они всегда гораздо слабее. Подтолкнуть к какому-либо направлению может сильное эмоциональное переживание, которое и провоцирует незапланированную инициацию. У нас, первогодок, она должна состояться как раз перед новогодними каникулами. И если адепт все же решает, что изучаемое им магическое направление не его, то он может перевестись на другой факультет и пройти инициацию в конце учебного года.
        Все это прописные истины для любого жителя этого мира, ну или того, кто хоть как-то касался магии. Для меня же все это откровение, и узнавала я все из книг. Конечно, о многом можно было спросить друзей, если бы они существовали… Дружить со мной не торопились, да и я сама невольно стала сторониться адептов. Радовало одно: в разряд всеми презираемого изгоя я все-таки не перешла. Наверное, потому что так себя не вела и не ощущала. Уверена, дай я хотя бы небольшую слабину - и меня не гнобил бы разве что слепой.
        Сьюки, несмотря на наши нейтральные отношения, которые возникли после того случая с чемоданами, подругой мне не стала. У нее была своя компания. Но она не придиралась по чем зря и не кривила свои красивые губы, и то ладно.
        Конечно, пришлось научить ее очень многим бытовым мелочам, которые мне лично казались самыми простыми, но для девушки были внове. Например, застилать постель и заваривать чай, а складывать вещи туда, откуда она их взяла, для Сьюки оказалось и вовсе непосильной задачей. Периодически она пыталась меня склонить к тому, чтобы я ей прислуживала, но, как говорится, где пыталась сесть мне на шею, там и слезала. Но жизнь себе, а заодно и мне, она все же облегчила: заказала кучу бытовых артефактов, которые следили за тем, чтобы в комнате всегда была убрана пыль, грязь, а также ощущалась свежесть. Очень удобно! Вещи для стирки и чистки она сдавала в прачечный отдел. Здесь так было принято. Только и платить за это тоже было нужно. И вот этого я позволить себе не могла. А потому под насмешливые взгляды адепток сама стирала их в общей ванной тем самым мылом, которое, увы, должно было скоро закончиться. Про сушку лучше вообще не упоминать. Именно поэтому я с удовольствием и рвением ходила на не обязательные для посещения уроки по Бытовой магии. Вообще же пользоваться магией нас хоть и учили, но пока все же
делали упор на умение чувствовать и сдерживать свою силу.
        А с Грегом у нас установились довольно доверительные дружеские отношения, насколько это вообще возможно с парнем, с которым познакомилась совсем недавно. Но его ведь не посадишь перед собой на несколько суток, чтобы задать все интересующие вопросы, а временами именно такой информатор мне и был крайне необходим. Но чего не было, того не было.
        Где-то дней через десять после начала занятий у нас с ним состоялся личный разговор:
        - Грег, слушай, а ты не мог бы попросить кого-нибудь узнать что-нибудь о графе Россельмейре?
        - Твоем отце? - удивился он.
        - Ну да.
        - А ты что… о нем ничего не знаешь? - совсем растерялся он.
        - Представь себе, - вздохнула я. - Я из другого мира.
        Признание отчего-то далось нелегко.
        - Понимаю, - он сочувственно похлопал меня по руке, а у меня будто камень с души свалился. Как я уже успела узнать, иномирцев здесь не жаловали. Да и их появление было редкостью. Отчего-то среди немногочисленных магов, которые могли путешествовать между мирами, существовало некое табу на перемещение посторонних. А если уж такие случаи были, то их старались скрывать. Обыватели и вовсе о других мирах не знали или могли только догадываться. - Я и сам будто из другого мира прибыл, когда появился в столице. Два года уже прошло, а Сьюки мне все припоминает, как я нашей кухарке попытался помочь корзину донести. И ведь не потому, что она такая плохая и не хочет людям помогать, просто в ее среде слуги будто в каком-то ином измерении живут. А у нас в Штабле все было гораздо проще. Ты, кстати, сама из какой провинции? Отец тебя не хотел признавать? Мать из простолюдинов?
        - Эээ… - затормозила я и только тут поняла, что он понял меня совсем не так. Переубеждать парня? А нужно ли? Это лишь породит еще больше вопросов. А я не уверена, что хочу на них отвечать. - Название провинции тебе ничего не скажет, как и мне твой Штабль. А мать… мама у меня замечательная, просто отца признали после долгой пропажи погибшим, корона назначила мне опекуна, редкостного гада, и по завещанию мне пришлось отправиться сюда.
        Парень кивнул, будто примерно все так и представлял.
        - А почему ты опекуна гадом называешь? Он тебя обижал?
        Я тяжело вздохнула и перевела тему разговора:
        - Слушай, а ты случайно не знаешь, как можно отследить, куда, к примеру, тот же опекун тратит деньги подопечной?
        Парень хмыкнул.
        - Даже так? Нет, боюсь, что я с таким не сталкивался. Но, если хочешь, могу поспрашивать у отца.
        - Было бы неплохо, - я благодарно улыбнулась. - Ну что, давай посмотрим твою домашку?
        Как же в этот момент мне хотелось ему рассказать о своей иллюзии! Я даже открыла рот, чтобы поделиться этой проблемой, но вовремя его захлопнула. Что я могу вызвать подобной исповедью? Лишь жалость. И бесконечные вопросы: а какая же я на самом деле. И дружить, и общаться после этого будут уже не со мной, а с воображаемым образом. Скорее всего, пойдут слухи. Если уж не удержала такой новости на своем языке, то удержать на чужом просто нереально. И тогда из страшилки я могу превратиться в лгунью или еще что похлеще, ведь проверить мое утверждение могут лишь очень сильные маги, у которых есть опыт работы с иллюзиями подобного уровня. Мне это нужно? Расспросить про иллюзии и способы их снятия можно и без этого. Я уже, кстати, кое-что по теме почитала, но информации слишком мало.
        А еще я серьезно задумалась о применении иллюзии в повседневной жизни. По всему выходило: надевай иллюзии, твори, что угодно, и оставайся совершенно безнаказанным. Но все оказалось не так просто. Можно надеть любую иллюзию на свое тело, но замаскировать ауру - никак. К тому же иллюзию такого уровня, как на мне, может сделать слишком мало людей, и то не без привлечения специальных артефактов. А потому везде, где это необходимо, стоят специальные распознающие и сверяющие ауру амулеты. Еще я узнала, что остаточный след ауры можно считать даже после того, как человек покинул место преступления. Именно поэтому академические артефакты так легко отнеслись к тому, что на адептке есть столь высокоранговая иллюзия, ведь по факту им совершенно все равно, как кто выглядит.
        Глава 6
        Месяц подходил к концу, заканчивались тетради в моей тумбочке и мыло в мыльнице. Как ни печально сознавать, но именно отсутствие мыла волновало меня больше всего. Неделю назад я даже решилась и сходила к своему декану. Понимала, что в этом мире, по сути, никто и звать меня никак. И то, что мой отец - граф, вовсе не помогало в данной ситуации. Но ведь есть закон, и именно на него я полагалась, когда пришла за помощью к старику-профессору. Он выслушал мою жалобу на патологическую нехватку денег в связи с действиями опекуна, который не выплачивает мне содержание, оставленное отцом по завещанию.
        Профессор надолго замолчал, потом сочувственно посверлил меня взглядом и сказал:
        - Знаете ли вы, кем при дворе является ваш опекун, лейр Крахт?
        - Н-нет, - честно ответила и подумала, что совсем не о том человеке просила разузнать Грега.
        - Да, собственно, никем, - внезапно огорошил меня он. - Только вот благодаря своему дару и древнему артефакту Истинных иллюзий, который передается в его роду и бережется, как зеница ока, его должниками стало слишком много высокопоставленных людей.
        - А что это артефакт делает? - спросила севшим голосом.
        - Он позволяет создать комбинированную иллюзию, когда человек не только видит, но и ощущает наведенные изменения. - Я невольно потянулась к лицу и потрогала свои уродливые губы. - Причем иллюзия запитывается на ауру человека и со временем не сползает. Она получается столь высокого ранга, что разглядеть ее наличие могут лишь амулеты, и даже архимаг, владеющий магией иллюзий, может увидеть лишь ее наличие, но не то, что под ней скрыто. Снять ее, конечно, можно. Но сил при этом придется затратить уйму.
        - У нас в академии нет архимага иллюзий, - сочувственно посмотрел на меня старик.
        - Так вы знаете?
        - Юная лейра, неужели вы думаете, что те адепты, которые носят столь высокоранговую иллюзию, отмеченную нашими артефактами, не привлекли бы внимание декана того факультета, на котором такой человек обучается?
        - И вы мне не поможете? - отчего-то шепотом спросила я.
        - Я мог бы солгать, но вижу, что вам в жизни и так досталось. А потому буду с вами откровенен: вашу иллюзию в нашем королевстве может снять лишь несколько людей. Я попытаюсь переговорить с ними о вас, но не хочу обнадеживать, потому что вряд ли кто из этих мужей сорвется со своего насиженного места, чтобы помочь одной безвестной адептке. И не забывайте: любая работа должна быть вознаграждена, но что вы можете предложить им сейчас? Вот когда войдете в права наследования, тогда да. Не вижу особых препятствий.
        - Но ведь можно заключить какой-нибудь договор о том, что я все им выплачу, как только смогу! - с жаром воскликнула я.
        На что старый профессор лишь невесело усмехнулся:
        - Наши маги работают по предоплате. Боюсь, отложенный на пять лет платеж их не устроит. Мало ли что за это время может с вами случиться? - он взял стакан, налил из графина воды и протянул мне через стол. - Возьмите, попейте…
        У меня в горле и правда стоял ком от невыплаканных слез, который мешал дышать. Я не признавалась в этом даже себе, но все это время у меня была надежда - большая такая, хоть и тщательно скрываемая даже от самой себя - что в академии мне помогут и, пусть не сразу, но снимут эту уродливую личину. Возможно, именно поэтому я не пошла к декану или ректору со своими проблемами в первые же дни. Ведь иметь надежду, пусть и затаенную, слабую, все же лучше, чем не иметь ничего.
        Тем временем декан продолжил:
        - …Касаемо выплат на ваше содержание… Боюсь, что мое ходатайство о проверке распределения этих средств даже не будет рассмотрено. - И увидев мое расстроенное лицо, подбадривающе улыбнулся: - Но на днях я лично переговорю о вашем положении с ректором и думаю, он сможет нажать на нужные рычаги, чтобы жалобе дали ход. Но, поверьте мне, все это займет очень много времени.
        - Спасибо вам огромное! - искренне поблагодари я, изо всех сил стараясь не разреветься. - Но что мне делать сейчас? Я узнавала - в академии нет работы для первокурсников!
        - Я вас прекрасно понимаю, Алевтина. Но до вашей инициации ничем не смогу помочь. В уставе академии этот момент четко прописан. Однако мне кажется, что вы слишком сильно сгущаете краски. Пусть ваш опекун и использует ваши средства в своих целях, он вряд ли оставит вас совсем уж без гроша в кармане. Уверен, в начале следующего месяца он перечислит вам хоть какие-то деньги! Но если этого все же не произойдет, я прошу вас подойти ко мне. Мы что-нибудь обязательно придумаем, - он снова подбадривающе улыбнулся. - И не нужно так переживать. Какие ваши годы? Что такое пять лет в жизни мага, который может прожить триста? Главное, помните: в вашем случае нет ничего непоправимого!
        Я сидела за столом над разложенными учебниками и тетрадями. Взгляд то и дело прикипал к окну, за которым властвовала золотая осень. Сегодня был особенно яркий солнечный денек, хотелось выйти на улицу и прогуляться, но одновременно с этим меня одолевали и совсем невеселые мысли.
        - Грег, а ты завтра в город идешь? - спросила я, выписывая в его тетрадь необходимые значения для решения задачи по векторному построению арканов.
        - Завтра приедут родители, так что день мы со Сьюки проведем с ними, а уже послезавтра с ребятами первым делом пойдем на ярмарку, ее специально к первому выходу первокурсников в город проводят, - хрустя сладким сухариком с изюмом, ответил он.
        - Слушай, а ты случайно не знаешь, к кому в городе можно обратиться, чтобы найти работу? - вздохнула я и посмотрела на друга.
        Я не верила, что у Лягуха проснется совесть, и он пришлет мне денег, и полагаться на милость декана тоже не хотелось.
        Невольно вернулась воспоминаниями к тому знаковому разговору и истерике, что случилась после этого, но уже у меня в комнате. Тогда даже Сьюки перепугалась и пыталась утешать, как умела, но постепенно я успокоилась и провалилась в целительный сон. А утром… Утром я поняла, что готова жить дальше и бороться за свое будущее. Как там сказал декан? Это всего лишь пять лет жизни? Вот так и буду думать: всего лишь. А еще я поняла, что буду не просто мстить этому гаду: я буду МСТИТЬ! Никогда ранее мою душу не одолевал настолько сильный гнев, но мысль о том, что я так этого не оставлю и сделаю все, чтобы он пожалел о содеянном, грела душу и давала силы идти дальше. По крайней мере, пока.
        Грег задумчиво повертел в руках пакетик с сухариками.
        - Аль, насколько я знаю, первокурсников стараются не брать. Да они и сами до инициации работу не ищут. То, что простят инициированному магу, не простоят неинициированному одаренному. И после нескольких залетов можно запросто вылететь из академии. А найти такую работу, чтобы совсем не пропускать занятий, вряд ли получится.
        - А ты откуда знаешь? - удивилась я его осведомленности в этом вопросе.
        - Артур, сосед Лила, интересовался. Он из очень небогатой семьи. Ему на учебу и так с миру по нитке наскребли, вот он и хочет как можно быстрее пойти работать.
        - Понятно… - Я совсем пригорюнилась.
        - Ты чего? Совсем туго с деньгами? Хочешь, я одолжу? - уже не первый раз предложил он, но я понимала, что это не выход. То, как я живу сейчас, не имея ни гроша в кармане - плохо. Но брать деньги у Грега… А когда они закончатся, опять просить? А потом опять? Нет, я так не могу и не хочу.
        - Не нужно. Лучше подумай, может, у тебя есть друзья, которым нужна помощь с домашними заданиями? За совсем небольшую плату я готова их делать хоть каждый день.
        - А это мысль! Я поспрашиваю у ребят. Нам как раз вчера задали доклад писать по техникам магического боя. Думаю, найдутся те, кто захочет скинуть это малоинтересное занятие на твои плечи.
        - Спасибо! - благодарно выдохнула я и с энтузиазмом начала рассказывать способы решения его задачи.
        А нечего пропускать мимо себя базовые знания!
        Парень скривился, но все же сосредоточился и начал внимать.
        Я шла по городу и восторженно крутила головой. Несмотря на то, что я в этом мире уже около трех месяцев, мне не довелось что-то увидеть. Первые месяцы я безвылазно сидела за воротами особняка опекуна, а последний провела в академии. И вот сейчас я просто восторгалась миром, который меня окружал. В нем так гармонично переплетались техника и магия, что я просто диву давалась! Дома в городе имели не более трех этажей, а по архитектуре напоминали старую Европу, но с более широкими улицами, и не мощеными, а покрытыми гладкой упругой поверхностью, чем-то похожей на каучук. По улицам ездили мобили самого разного вида, разумеется, здесь они назывались иначе, как и многое другое, но я автоматически переводила все в аналоги своего мира. Характеризовала местные средства передвижения абсолютная беззвучность, а еще были странные аппараты, которые летали. Их часто можно было увидеть над крышами домов… Для их посадки существовали специальные парковочные зоны. Поначалу я недоумевала, зачем посреди площади или на улице такие странные островки, а потом увидела. Будь рядом со мной Грег, я бы засыпала его вопросами,
а так просто ходила с открытым ртом и глазела.
        Остановилась у яркого киоска с мороженым и купила несколько шариков экзотических для меня вкусов. И даже зажмурилась от удовольствия, попробовав немного. Впервые за долгое время мне было хорошо и почти легко на душе. Солнце светило ярко и все еще дарило почти летнее тепло, вокруг меня был незнакомый красивый и удивительный город, а в кармане звенело несколько лично заработанных за доклад монеток, которые я планировала сегодня потратить. И плевать, что таким образом заработать на осенние, а потом и зимние вещи практически невозможно. Сейчас я об этом не буду думать!
        - Девушка, осторожно! - раздался сбоку встревоженный голос.
        Я выплыла из своих грез и поняла, что нахожусь на полдороге к фонтану, около которого хотела присесть на лавочку. Я уже отметила, что зона вокруг пешеходная, а потому летящий на меня сверху мобиль оказался полной неожиданностью. Я как загипнотизированная смотрела на болид и понимала, что никак не успеваю отскочить, парализованная неожиданностью и страхом.
        Внезапно меня сбили с ног, и я больно ударилась о мостовую, да к тому же сверху навалилось довольно массивное тело, а рядом раздалось какое-то треньканье. Но все это было мелочью. Потому что я поняла, что осталась жива, хотя и не была уверена, что цела.
        - Девушка, вы как? - спросил, лежа на мне детина. Я смогла только просипеть что-то невразумительное. - Моя лялечка! - словно раненый бизон, пробасил он в следующее мгновение и мигом с меня слетел.
        Глоток воздуха, который, наконец, удалось сделать, был удивительно сладок. Я оперлась на локти, подняла голову, чтобы осмотреться, и увидела сюрреалистическую картину: буквально в полуметре от меня стоял тот самый мобиль, который только что чуть меня не убил. Из него вышел очень красивый щегольски одетый мужчина и подал руку такой же прекрасной даме, чей туалет был не просто шикарен, а роскошен! Они оба скользнули по мне и представшей им картине чуть удивленными взглядами и, закрыв дверцу, чинно куда-то направились. И мне друг подумалось, что они даже не поняли, что чуть не стали причиной моей гибели! Скорее всего, эта парочка даже не заметила случайного пешехода! А рядом все это время причитал, баюкая в руках гитару и разве что не целуя ее гриф, большой рыжий детина.
        - Лялечка моя! Как же ты та-а-ак? - чуть ли не выл он.
        Я заметила, что рядом с ним еще лежал футляр со скрипкой, застежка которого явно пришла в негодность. И как только сам инструмент не вывалилась на землю? Но о нем парень как-то совсем не переживал.
        Я поднялась, осмотрелась и с облегчением поняла, что, кроме ушибов, никаких повреждений не получила. Но вот платье оказалось все испачкано в дорогом мороженом веселых цветов, которое я толком и попробовать не успела. Эх….
        - Молодой человек… - вздохнув, решила я поблагодарить своего спасителя. Что бы там ни было, а он спас меня от верной гибели. Но парень, казалось, меня даже не услышал. - Лейр…
        - Лялечка моя… А? - я подошла совсем вплотную, и его взгляд уперся в мои туфли.
        - Я хотела вас поблагодарить за спасение. Если бы не вы…
        Его взгляд медленно поднимался вверх.
        - Да чего там… - наконец, достиг моего лица. - Оу! Не ожидал здесь встретить такую симпатичную гоблиншу!
        Он поднялся. Теперь я поняла, что он на две головы выше меня и походит на… да на орка он походит! Только бледнолицего, рыжего и чуть более очеловеченного!
        - Эээ… да я не гоблинша. - только и смогла ответить.
        - Так и я не орк, только кому здесь это докажешь! - он каким-то слитным движением подхватил с земли футляр со скрипкой и меня под руку. - Пошли, что ли, к фонтану, а то ты знатно испачкалась мороженым. Кстати, я тебя не помял? Иначе никак нельзя было тебя выдернуть из-под того мобиля! Драконы совсем распоясались! Даже не смотрят, куда приземляются! Там ведь и зоны специальной нет, но им все равно! Кто их в человеческом королевстве штрафовать или задерживать будет без веской причины? Смертников нет!..
        Этот странный парень говорил без остановок, совершенно не интересуясь ответами на свои вопросы. Я же, немного ошеломленная его напором, просто шла рядом. Потом он усадил меня на лавку и откуда-то достал чистый носовой платок, метнулся к фонтану, намочил его и принялся оттирать пятна с моего платья. Точнее, старательно втирать их глубже в ткань, не перестава тарахтеть обо всем на свете.
        - Стой! - наконец, мне удалось вклиниться в малюсенькую паузу в монологе парня. - Стой! Не три! Я сама! - сосредоточившись, произнесла довольно сложный аркан из бытовой магии, благодаря которому остатки мороженого вытянулись из ткани и сформировались в небольшой шарик, который я направила прямо в урну. Этим заклинанием, вернее, тем, что выучила его, я гордилась. Преподавательница сказала, что еще никто на ее памяти не осваивал его в первый месяц обучения. Но жизнь заставит - и не то сделаешь…
        - Так ты магичка? - удивился парень. - Так чего ж не намагичила чего-нибудь, чтобы эти драконы недоделанные тебя не раздавили? Хотя твое лицо раньше в этом городе не мелькало. Я бы запомнил. Память на лица у меня ого-го! Сегодня первый день студенческой ярмарки. Наверное, на первый курс только поступила? Тогда понятно.
        Казалось, парню совершенно не нужен собеседник. Он сам задавал вопросы, сам на них отвечал и сам решал, о чем говорить дальше.
        И вдруг я поняла, что этому детине не больше пятнадцати! Видимо, только отошла от стресса, иначе сразу заметила бы, что он еще совсем мальчишка, да и его габариты сбивали с толку. Страшно представить, каким он станет, когда повзрослеет!
        Тем временем он все же замолчал и отвлекся на свою гитару.
        - Что с ней? Меня, кстати, Алей зовут, - решила я представиться.
        - Ой, прости. Я Бром. А у Лялечки струна лопнула. Я уж испугался, что трещина где какая есть, но вроде ничего, обошлось.
        - Бром… А тебе подходит.
        Парень заулыбался и внезапно предложил:
        - А хочешь, я тебе поиграю!
        - Так у тебя же струна лопнула…
        - Это ничего. Я сейчас новую натяну.
        Он тут же достал из одного из многочисленных карманов своих штанов небольшой футляр, из которого вынул струну. Ловко ее натянул на колки, быстренько настроил и заиграл.
        Гитара казалась в его руках почти игрушечной, но звуки, что он умудрялся извлекать из инструмента, завораживали! Я сидела, от изумления приоткрыв рот! Потихоньку вокруг нас собирался народ, но его это нисколько не смущало. Наоборот, парень заиграл более веселую мелодию, от чего рядом с нами начали танцевать дети. Когда же он закончил, собравшиеся разразились аплодисментами и подбадривающими выкриками.
        - Дяденька, а как называется эта штука? - девочка лет пяти, которая только что задорно отплясывала под его музыку, подошла поближе и с интересом уставилась на инструмент в его руках.
        - Это гитара, - с гордостью ответил.
        - А это тоже гитара? - указала на скрипку в кофре.
        Мы с Бромом улыбнулись.
        - Нет, это скрипка, - ответила я, открывая футляр. - Смотри, она гораздо меньше и издает совсем другие звуки.
        - А какие? - большие голубые глаза ребенка светились искренним интересом.
        - Покажешь? - обратилась я к Брому.
        - Э-нет, я на этой финтифлюшке играть не умею. Это старый инструмент моего брата, он попросил отнести его бабушке, - открестился парень.
        Глаза девочки погрустнели.
        - А можно я попробую?
        Очень захотелось ее порадовать, а еще снова ощутить то невероятное чувство растворенности в музыке, которое у меня возникало каждый раз, когда удавалось взять в руки инструмент. Я ведь с отличием закончила музыкальную школу по классу скрипки, а потом частенько выступала с девчонками на различных вечерах. У нас даже группа своя была, и выступали мы не только с музыкальными номерами.
        - Ну, если умеешь, то конечно, - пожал плечами Бром и сощурился на припекающее солнышко.
        Я достала скрипку, провела пальцами по смычку, повертела его в руке, а потом взяла несколько аккордов, чтобы понять звучание. На удивление, инструмент звучал превосходно! И тогда я решила сыграть мелодию, которую когда-то услышала у одной неординарной исполнительницы, которая не просто играла, но и танцевала одновременно и снимала умопомрачительные клипы. И вот один из них как раз снимался у похожего фонтана, и сейчас всплыл в памяти.
        Смычок дрогнул в руке. Отчего-то накатило дикое волнение, будто именно сейчас я не просто сыграю мелодию, а проведу какую-то невидимую нить между мной прежней и теперешней. А в следующее мгновение я прикрыла глаза и заиграла.
        Музыка полилась, и душа запела в унисон волшебным звукам удивительной скрипки, что-то глубоко внутри трепетало и будто становилось значимее и объемней. Наверное, я могла бы сравнить это чувство со своей магией, но все же это было нечто иное. Непонятное, но прекрасное, раскрывающее невиданные прежде внутренние горизонты…
        …А потом я услышала дружный вздох восхищения и открыла глаза.
        Вокруг творилось нечто невероятное! Все картины, что только что стояли перед внутренним взором, оживали в фонтане красочными иллюзиями! Плескались прекрасные русалки, вокруг них кружили веселые тритоны, а сам фонтан превратился в проектор, демонстрирующий эти картины, рожденные моим неуемным воображением.
        Даже не знаю, как я не сбилась. Наверное, сказалась практика выступлений, но больше всего меня шокировало осознание того, что творившаяся вокруг фантасмагория - дело моих рук! Только я точно знала, что уже привычная магия здесь не причем. Сейчас балом правило то самое - глубинное, что сейчас ощущалось всем моим естеством. Меня буквально распирало от невероятных ощущений. Сама того не замечая, я начала пританцовывать, а потом и вовсе кружиться в танце. Меня будто подхватила неведомая сила, имя которой вдохновение. Вдохновение ли? В эти мгновения я была по-настоящему счастлива и хотела подарить это счастье окружающим.
        Посмотреть прототип и выступление той самой талантливой скрипачки Линдси Стирлинг можно здесь: или у меня на страничке в ВК: Когда прозвучали последние аккорды, на площадь опустилась тишина. Запыхавшись, я стояла на бортике фонтана и улыбалась тому невероятному, что только что со мной произошло. Я такого еще никогда не испытывала. Это словно… словно… Нет, невозможно подобрать слова! А в следующее мгновение на меня обрушился шквал аплодисментов. Люди требовали еще. И я была готова играть снова… но - подошел Бром, снял с бортика и прошептал на ухо:
        - Это было просто великолепно! Бежим! А то нас отсюда до самого вечера не выпустят!
        Это в мои планы не входило. К тому же я ощутила как-то враз накатившую усталость, а потому помахала всем рукой и устремилась вслед за Бромом. Но люди не хотели так просто меня отпускать и не давали пройти. Тогда парень, подхватив меня, поудобнее посадил себе на плечо и понесся прочь. Народ весело заулюлюкал, но пропустил нас, выкрикивая пожелания снова услышать и увидеть мое представление. И самое удивительно, что им всем было все равно, какое у меня лицо. Сейчас они видели перед собой не уродливую девушку, а человека, который подарил им чудо!
        Глава 7
        Не успели они прилететь в этот людской город, как он начал их неприятно удивлять. Взять хотя бы приземление на площади. Мало того что здесь совершенно не понятно, куда можно сесть, он с Карой даже успел поцапаться по этому поводу, так еще и эти сумасшедшие люди валяются где ни попадя! Что за нравы?! Он даже подумал плюнуть на прогулку и настоять на том, чтобы сразу пойти к ректору обсуждать внезапно появившиеся между их учебными заведениями вопросы, но у Кары была настроение посмотреть город, и он не хотел ей отказывать в такой малости.
        В нем все оказалось гораздо лучше, чем он мог представить. Он бывал здесь лет сто назад и не ожидал, что город настолько преобразится! Но было кое-что, что никогда не изменится - прилипчивые взгляды и шепотки за спиной. Его это давно не трогало, но сегодня почему-то раздражало.
        - Дорогой, ты сегодня какой-то нервный, - обратилась к нему жена, присаживаясь за столик летней веранды одного из многочисленных кафе.
        Дракон подвинул ей стул и присел напротив.
        - Не знаю. Наверное, меня выводит из себя вся эта ситуация.
        - Что делать! Политика…
        - Политика, - раздраженно повторил он и выдохнул, успокаиваясь. - Они там до чего-то договорились, а я должен отправлять в эту глушь своих лучших студентов!
        - Ну, чего ты так распереживался? Это ведь ненадолго. Всего на полгода.
        - Да все я понимаю! Только ведь и люди своих студентов пришлют! Обмен, нестабильная материя его подери! И как их обезопасить от нашего молодняка - я не представляю!
        - Ну, они же будут старшекурсниками, должны и сами что-то уметь. Не зря ведь даже нам приходится считаться с людьми-магами. К тому же здешний ректор заинтересован в том, чтобы все прошло гладко. Сегодня встретишься с ним и все обговоришь детально.
        В этот момент к драконам подошла молоденькая пышногрудая официантка и, с любопытством разглядывая, предложила меню. Уделив несколько минут заказу и дождавшись, когда девушка отойдет от столика, Кара вздохнула и сказала:
        - Я больше переживаю, что придется отправить сюда нашего сына. Его дракон как раз вошел в фазу быстрого роста, и от того эмоциональное состояние Криса часто меняется.
        - Мне тоже это не нравится, но король ясно дал понять, как нам важно это сотрудничество, и отдельно намекнул, что нашему сыну следует уделить больше внимания людям и их традициям, и что лучше, чем стажировка в одной из известнейших человеческих академий, сложно и представить! - в конце мужчина так распалился, что даже повысил голос.
        Кара выждала некоторое время и положила ладошку на его сжатый кулак. Она знала, что только перед ней он мог показать свои истинные чувства и позволить себе немного вспылить. Для всех остальных ректор крупнейшей магической академии Драконьих островов всегда предельно сдержан и даже холоден.
        - Я уверена, несмотря ни на что, он справится. Он же наш сын, - улыбнулась она.
        - В этом я не сомневаюсь, - он сжал ее пальчики, уже в тысячный раз поражаясь их изящности. Он безумно любил свою жену, которая - о редкость! - была и его истинной парой. - Только вот справлюсь ли я сам…
        Раздался ее приятный грудной смех, и она покачала головой:
        - Ты со всем справишься! В этом я уверена!
        Нервозность и плохое настроение мужчины как-то сами собой исчезли.
        - Бром, а куда мы идем? - шагая рядом с парнем, спросила я.
        Он так целенаправленно куда-то меня вел, что поначалу казалось, что так и нужно. Но немного придя в себя, поняла, что в этой части города побывать еще не успела, а потому совершенно не представляла, где находилась, да и зачем иду за парнем - тоже.
        - Так к бабушке! Я же к ней и шел! - удивленно поглядев на меня, как будто я должна была это знать, ответил он.
        - Эээ… Понятно… А зачем я к ней иду?
        Казалось, этот вопрос поставил парня в тупик. И некоторое время мы шагали молча.
        - Ну-у-у, ты же хочешь пообедать? А ее ресторация одна из лучших в городе! - наконец ответил он, а я затормозила.
        - Бром… Понимаешь… - отчего-то было стыдно признаться в своей неплатежеспособности, но зачем скрывать очевидное? - У меня нет денег на обед в столь шикарном заведении. И вообще… я хотела найти работу.
        - Нашла о чем переживать, - тут же расцвел он улыбкой. - Во! Смотри! - и раскрыл передо мной футляр от скрипки, которую я, к слову, так и продолжала нести в руках. А там обнаружилась целая россыпь медных кругляков, среди которых лежали и серебряные!
        - Откуда?! - в удивлении округлила глаза.
        - За твое выступление.
        - Но когда ты успел? - недоумевала я.
        - Ну, пока ты раскланивалась и приходила в себя, улыбаясь, как блаженная, я прошелся среди зрителей и… вот! - Он гордо подбоченился. - Так что это все твое. Тут не на один обед хватит. Но бабушка тебя и так покормит. Ты же со мной.
        А у меня чуть слезы на глаза не навернулись, честное слово! Целый месяц я ломала голову, где бы заработать хоть один медяк, а тут…
        - Ну, чего застыла? Пошли! - и внезапно замолчал на целую минуту, лишь как-то странно поглядывая на меня. Я даже начала волноваться. - Слушай… - неуверенно начал он. - Тебе это, конечно, может быть совсем не интересно. Но… У нас есть группа… музыкальная. Вот.
        - Здорово! - искреннее восхитилась я.
        - Правда? - он снова заулыбался, увидев мою заинтересованность, и, взъерошив своей лапищей волосы, начал говорить в своей обычной манере: - Так вот, у нас есть и гитарист, то есть я, и барабанщик, и даже флейтист. Но бабушка говорит, что нам не хватает или скрипача или клавишника. У меня знакомых пианистов нет, а незнакомые с нашей молодой группой связываться ни в какую не хотят. Тут я вспомнил, что у меня вообще-то есть старший брат-скрипач, но он наотрез отказался с нами выступать. Как я его только ни уговаривал! Но он уперся. Даже вот, вручил свою скрипку с наказом передать бабушке и больше к нему с этим вопросом не приближаться. Он, видите ли, сейчас работает в серьезной адвокатской конторе и такими глупостями заниматься не собирается! Но разве ж музыка - это глупость?! Да это же… Это же… - он даже руки развел в стороны, демонстрирую, что это явно что-то большое.
        Но я и без слов его превосходно понимала.
        - Музыка - это целый мир, - тихо сказала я и улыбнулась, вспоминая то невероятное чувство, которое испытала совсем недавно.
        - Вот! Вот! Ты меня понимаешь! - он так обрадовался, что чуть не выпустил из рук футляр от скрипки. - Слушай, давай к нам в группу, а? - и посмотрел так просительно, что хотелось тут же пообещать этому милому рыжику все, что угодно. А потом, сверкая глазами, полными неподдельного энтузиазма, заговорил быстро-быстро, не давая и слова вставить: - Ты только представь, какие номера мы будем делать! Какой звук забабахаем! У меня ведь и магические усилительные установки есть! А уж если к этому добавить твои иллюзии, то все просто обалдеют от восторга! Да такого в этом городе точно никто не делал! Бабушка сто процентов нас к себе в ресторацию выступать возьмет! И платить хорошо будет! Ты не думай, она у меня мировая!
        Парень рисовал настолько заманчивые картины, что хотелось тут же со всем согласиться. Вот только…
        - Бром! - наконец, вклинилась я в его речь.
        - Что? Не хочешь? Совсем-совсем? - тут же поник он, видя мою расстроенную физиономию.
        - Да дело не в этом! Очень хочу! Ты даже не представляешь себе как! Только… Ничего не выйдет.
        - Но почему?
        - Да потому что люди хотят слушать не только красивую музыку, но и предпочитают видеть хотя бы симпатичного исполнителя. А я… - я отвернулась.
        - Ты чего? - он развернул меня к себе, пытаясь заглянуть в глаза. - Разве не видела, что всем тем людям на площади было все равно, как ты выглядишь?
        - Им, может, и все равно. Но в ресторации обычно приходит очень взыскательная публика.
        - Что-то ты не о том сейчас думаешь. Ты мне скажи: ты согласна стать частью нашей группы?
        - Ну… я была бы не против попробовать, - честно ответила, глядя ему в глаза.
        - Вот и отлично! Пошли! - и с видом совершенно счастливого человека направился вперед.
        Несколько секунд я просто растерянно стояла на месте, а потом улыбнулась во все свои тридцать два зуба и направилась вслед за парнем. Что бы там ни было, какие бы сомнения меня не одолевали, а попробовать стоило! И если получится… Нет, не так. Когда получится, я перестану зависеть от опекуна совсем!
        Глава 8
        - Ты чего трясешься? - приобнял меня в подбадривающем жесте Гурим. - Сама же знаешь, что все будет хорошо! Мы столько репетировали, что иначе и быть не может! - и попытался прижать к себе теснее.
        Гурим был на четверть… та-дам! Гоблином! А потому моя экзотическая наружность ему очень приглянулась и, несмотря на разницу в возрасте, а он, как и Бром, на два года меня младше, пытался неумело ухаживать и оказывать знаки внимания. Я усиленно делала вид, что ничего не замечаю, он же лишь вздыхал и с тоской поглядывал в мою сторону. Не то чтобы Гурим мне неприятен, он отлично играет на флейте, веселый, компанейский парень, но он совершенно не подходил мне в качестве ухажера: низенький, немного зелененький, тощенький, страшно лопоухий и носатый. К тому же подростковые прыщи все еще расцвечивали его физиономию щедрой россыпью. В общем, гоблин. Да, я тоже сейчас далеко не мечта каждого парня. Но, как говорится, мы выбираем, нас выбирают, и это часто не совпадает… К тому же я никаким боком не гоблинша, и вкусы у меня вполне человеческие.
        - Гурим, - вздохнула я и чуть отодвинулась, - я всегда волнуюсь перед выступлением. Не обращай внимания.
        - Отстань от Али, дай ей сосредоточиться, - прозвучало от нашего ударника, который любовно поглаживал свои палочки.
        Алиас - барабанщик от Бога. Палочки в его руках летали, и за ними не всегда можно было уследить взглядом, ну а отменное чувство ритма просто восхищало!
        Здешняя музыка мало чем отличалась от Земной. По крайней мере, в ней тоже очень много разнообразных стилей. Но различия все же имелись. А потому предложенные мной к исполнению мелодии воспринялись парнями на ура. Ведь это что-то новенькое, экзотичное, чего здесь еще не слышали.
        - Ну что, ребятки, готовы?.. - вошла к нам в комнату, в которой мы ожидали выступления, Берта, а если полностью - Берталуччи Бринимген, бабушка Брома и держательница ресторации.
        Хотя назвать бабушкой эту орчанку просто язык не поворачивался: высокая, статная, чуть в теле и без намека седины в волосах, она напоминала, скорее, воительницу на покое, чем чью-то бабушку. Но добрый свет в глазах делал ее образ мягче. Как эта женщина сумела закрепиться в людском королевстве и привести самую обычную харчевню к званию лучшей рестораций города, я не знаю. Но, глядя на Берту, сомневаться в том, что у нее получится все, за что она ни возьмется, не приходилось. Энергии из нее так и била ключом.
        - …Через пять минут ваш выход. Смотрите! Не подведите! - и показала увесистый кулак Брому.
        Не сказать, что она сразу прониклась идеей внука дать возможность нам выступать у себя в ресторации, но после того как мы показали ей наше небольшое шоу, решила дать шанс. Разумеется, прежде чем ей что-то показывать, нам пришлось две недели репетировать. Все-таки мы не знали возможностей друг друга, а я и своих собственных. Путем проб и ошибок мы пришли к выводу, что моя странная проснувшаяся магия реагирует только на музыку. Стоило в моих руках оказаться скрипке, как все, что я представляла и хотела показать, возникало вокруг меня в призрачной дымке иллюзий. Это было так странно и прекрасно, что приходилось делать над собой усилие, чтобы остановиться. Как оказалось, две, максимум три песни - это пока мой предел. Потом я просто валюсь с ног от усталости, и мне необходим или полноценный сон или приличная порция еды. Хотя второе предпочтительнее.
        Благо денег, заработанных на площади, пока хватало и на сытные ужины за пределами академии, и на все необходимые мелочи. Но денег осталось немного, и сегодняшнее выступление было очень важным! Я бы даже сказала - решающим.
        Мне повезло, что парни полностью под меня подстраивались. Есть возможность встретиться сразу после обеда? Хорошо! Давайте у Брома. Есть время только вечером? Отлично! Пойдем к Алиасу. У него рядом с домом сарай пустует! А если мы задерживались, то ребята провожали меня в Академию.
        Но самым важным оказалось то, что комендантом моего общежития была бабушка Гурима! Необычайно высокая и полная для этого народа гоблинша Анига. Ростом аж с меня, а габаритами больше раза в четыре! К этому времени я успела услышать о ней много нелицеприятного от адепток. И главным ее недостатком был чисто гоблинский характер. Все, что не разрешено - запрещено, и ни шагу в сторону, а если кто-то что-то имеет против - это его личные проблемы! В общем, если бы не родство Гурима, она бы ни за что не разрешила мне возвращаться в общежитие позже одиннадцати. А так ничего, даже чаем пару раз угощала. И если нам удастся заполучить работу у Берты, то подобная лояльность будет просто крайне важна!
        - Вот, держи, - Бром протянул мне маску. - Помочь надеть?
        - Спасибо. Не нужно, - улыбнулась я с благодарностью и взяла протянутую вещь.
        Маска довольно простая, но смотрелась очень эффектно: вся покрыта позолотой и украшена золотой тесьмой. У парней они тоже были позолоченные, но без каких-либо украшательств, и закрывали лишь половину лица, а моя закрывала его полностью.
        Я оглядела свою группу. Все в черном, аккуратно причесаны, с масками на лицах. Такие разные, но сейчас вмиг ставшие загадочными и притягательными. А потом перевела взгляд на себя. Сегодня я вся в золотом. На этот сценический костюм мы скидывались с ребятами вместе. Вернее, собирали его с миру по нитке. К примеру, струящаяся юбка в пол еще несколько дней назад была тюлем на окне в гостиной Брома. Как он уломал мать ее отдать, не представляю. А поблескивающий топ и нижняя юбка, вернее, ткань на них, откуда-то притащил Алиас. И эти отрезки ткани он явно откуда-то вырезал.
        - Даже не спрашивайте, где я их взял! - решительно проговорил он, от чего-то покраснел и отошел к окну.
        Этот полу-эльф самый старший из нас, но в такие мгновения он выглядел совсем мальчишкой. Иногда я задавалась вопросом: как он вообще сошелся с этими двумя балбесами - громилой Бромом и щуплым Гуримом? Но все как-то не получалось их спросить.
        Сшить же костюм помогла Берта. Просто во время очередного нашего сбора в одной из задних пристроек ресторации увидела, как я нерешительно примериваюсь ножницами к ткани, пока парни с интересом следят за каждым моим движением. Брать ткань в общежитие не хотелось - слишком много из-за этого могло возникнуть вопросов.
        - Вы чего это тут делаете? - поставив руки в бока, спросила она.
        - Так сценический костюм нужен. И вот… - показала я ножницами на ткань, совершенно не представляя, что со всем этим делать.
        Денег даже на самую дешевую модистку у нас не было. В детстве мы с мамой как-то сами шили мне на утренник наряд снежной королевы. Ничего так получилось. И вроде совсем не сложно было. Но тут, глядя на ткань, я понимала, что сильно поторопилась, уверяя ребят, что был бы материал, и я сама без проблем сошью себе костюм.
        «Это же не настоящее платье шить. Там скреплю, тут приложу, здесь подошью, а вот тут отрежу» - так мне думалось до тех пор, пока передо мной не оказались ткань и ножницы. Оказывается, все кажется легким, пока этим не займешься сам…
        - И как? Много ты уже таким способом костюмов нашила? - скептически заломила бровь старая орчанка, от чего я густо покраснела. Она покачала головой и, строго зыркнув на парней, которые имели неосторожность улыбнуться, сказала: - Бери, что есть, и иди за мной.
        Ну я и пошла. И уже через пять минут обмеров поняла, что сама ни за что не справилась бы с этой задачей. Берта же помогла сшить сценический костюм, который чем-то отдаленно напоминал наряды из индийский фильмов: топ оставлял узкую полоску живота открытым, короткая узкая нижняя юбка достигала середины бедра, а сверху нее фалдами спускалась длинная полупрозрачная юбка, под которой можно различить силуэт стройных ног. По местным меркам довольно провокационный наряд, но для сцены самое то, а как по мне - просто супер! Я покружилась перед зеркалом и счастливо рассмеялась.
        - Нравится? - глядя на меня, с улыбкой спросила Берта.
        - Да! Это просто… просто замечательно! Спасибо вам большое! Я бы сама никогда не справилась! - и от переизбытка чувств обняла женщину.
        В этом мире не так много людей, которые проявили ко мне участие, а уж вот так помочь… А потому я была ей благодарна вдвойне. Женщина нерешительно обняла меня в ответ.
        И вот сейчас я надевала на лицо маску, заканчивая свой образ. Длинные блестящие волосы тяжелыми локонами спускались мне на плечи и спину, пальцы подрагивали от волнения, а в приоткрытую ребятами дверь уже слышалось:
        - …Сегодня перед вами выступит молодая, но очень перспективная группа! Их незабываемое шоу способно удивить и заставить сердца биться чаще! Встречайте, группа «Маски»!
        Свет в зале притушили, и мы прошли на небольшую сцену, на которой уже все было установлено для нашего выступления. Для него я выбрала еще одну мелодию Линдси Стирлинг и сейчас частично собиралась воплотить в жизнь замысел ее клипа. Скрипка легла в мою руку, парни заняли свои места, и мы застыли в картинных позах, после чего яркий свет прожектора осветил сцену. Послышались редкие хлопки.
        Я сглотнула вязкую слюну и, изгибаясь в талии и прикрыв глаза, взяла несколько первых пронзительных аккордов, немного напоминающих восточные мотивы. Секундная пауза, и мы с парнями выступаем вместе, а вокруг нас начинают свой соблазнительный танец иллюзорные восточные красавицы, с которыми танцую со своей скрипкой и я. Мне мало той маленькой сцены, на которой мы стоим, и я иду в зал. Круг танцовщиц становится больше, растекаясь по всему помещению. Девушки в такт музыке изгибаются среди столов посетителей. Некоторые, не удерживаются, пытаются поймать прелестниц, но те проходят сквозь пальцы. Мелодия льется тягучим заводным мотивом. Глаза всех присутствующих широко раскрыты. Все забыто, сейчас правит бал необычная музыка и удивительные иллюзии, наполняющие пространство волшебством. Я снова возвращаюсь на сцену. Алиас в исступлении колдует над ударной установкой, используя в своем арсенале самые неожиданные инструменты для извлечения подходящего звука, Бром играет с таким запалом, что его аккуратная прическа совсем растрепалась, а Гурим, как и договаривались, картинно занимает то одну, то другую позу
со своей флейтой. Мое натренированное с детства танцами тело изгибается в так музыке, высокая полная грудь, тонкая талия, подчеркнутые пышной юбкой бедра и золотая маска будоражат воображение зрителей, фантомные танцовщицы обступают меня со всех сторон, выгибаясь, словно лепестки цветка. И я заканчиваю выступление пронзительным соло одинокой скрипки. А в следующее мгновение свет приглушается почти полностью, и танцовщицы разлетаются миллиардами золотистых искорок, продолжая некоторое время висеть в воздухе. А потом свет снова зажигается, но нас на сцене уже нет.
        Кому интересно, выступление Lindsey Stirling - Mirage - feat. Raja Kumari, ставшее прототипом, можно посмотреть здесь: или у меня на страничке в ВК: Мы с ребятами, запыхавшиеся после выступления, стоим в комнате сразу за сценой за прикрытой дверью и слушаем оглушительные овации. Это однозначно успех! И мы, обнявшись, как ненормальные скачем на месте, стараясь не кричать от переполнявших нас эмоций. Да, выступление пока было небольшим, но однозначно запоминающимся!
        - Ребята, вас все хотят видеть! - зашла к нам довольно улыбающаяся Берта.
        И мы снова выходим из небольшой комнатки за сценой под яркий свет ламп. Кланяемся и принимаем аплодисменты. Но внезапный окрик вмиг срывает вуаль очарования с сегодняшнего вечера:
        - Снимите маски!
        - Да!
        Я растерянно замираю на месте. Отчего-то враз почувствовав себя маленькой мышкой, которая просто перебегала ночью кухню, а тут неожиданно включился свет, и хозяева застигли ее на самом видном месте. Первым сориентировался Алиас. Он вышел вперед к магическому микрофону, как бы ненароком прикрывая меня своей спиной и, улыбнувшись, проговорил:
        - Уважаемые леры и лерисы, лейры и лейрисы, мы безумно рады, что наше выступление вам понравилось! И это было выступление группы «Маски»! Так не будем же развенчивать полюбившиеся вам образы!
        Как ни странно, но его поддержали. И мы, еще раз поклонившись, снова скрылись за сценой.
        - Аля, ну ты чего? - на этот раз меня приобнял Бром. Только его обнимашки были и правда всего лишь подбадривающим жестом. - Все ведь так здорово получилось! - сказал он уже после того, как мы закрыли изнутри обе двери - на сцену и в подсобные помещения - и сняли маски.
        Я на это лишь слабо улыбнулась:
        - Ребят, мне кажется, что идея с масками ни к чему хорошему не приведет.
        Когда-то они сами ее предложили, когда я высказывала свою неуверенность в успехе нашей группы из-за моей внешности. И мне это тоже показалось хорошей идеей, но сейчас…
        - Но почему? - высказал Бром всеобщее удивление.
        - Да потому что уже на следующем выступлении кто-то из гостей захочет лицезреть наши лица и войдет в гримерку или потребует Берту его провести! И что он здесь увидит? Уродину! Эта весть мигом облетит всех, кого можно и нельзя, и ареол таинственности с нас вмиг слетит и оставит лишь неприятную славу уродцев под масками. И всех уже совершенно не будет волновать то, что вы-то как раз парни симпатичные!
        В комнате повисла тяжелая пауза.
        - Аля, ты это… того… ты красивая! - глядя на меня почему-то исподлобья, сказал Гурим. - Очень…
        - Красивая для гоблинов - не людей! - решила я донести до него прописную истину.
        Но тут в беседу вступил Алиас.
        - Да, Аля, когда ты играешь, то действительно становишься другой. Такое впечатление, что ты светишься изнутри, и твое лицо… оно будто меняется, проступая через какую-то маску! - Сказал и тут же стушевался.
        Я же лишь горько вздохнула. Да, маска на мне и есть. Ирония судьбы: я надеваю на лицо маску, чтобы скрыть другую маску…
        Стоп…
        Меня словно током прошибло! Неужели иллюзорная магия опекуна может отступать под действием этой моей непонятной магии?! И возможно ли, что со временем она подточит иллюзию настолько, что та просто слетит? Мне срочно нужно в библиотеку! Я эти две недели искала информацию о своем проснувшемся даре, но безрезультатно, да и углубляться в поиски было некогда! И теперь об этом жалела. Но сейчас не о том. Моя иллюзия все равно пока никуда не делась и денется ли вообще - большое вопрос.
        - И все же…
        - Значит, мы не должны допустить раскрытия твоего инкогнито! - уверенно заявил Бром, а я посмотрела на него с сомнением. - Аля, пойми, - зашагал этот верзила по небольшой комнате из стороны в сторону, от чего показалось, что в ней совсем нет места, - с тобой мы можем достичь настоящего успеха! И если понадобится, я готов с каждого в этой комнате, и не только, взять магическую клятву о неразглашении твоей личности и охране инкогнито! Лишь бы мы продолжали выступать вместе!
        Я вполне могла понять парня. Только-только начала сбываться его заветная меча, а тут я собралась все зарубить на корню.
        - Бром прав, - поддержал его Алиас. - Можно сколько угодно бояться и прятать голову в песок, но разве для этого мы живем? К тому же никакого разоблачения еще не случилось. А когда мы станем по-настоящему известны, всем будет глубоко наплевать, как ты выглядишь на самом деле!
        А ведь каждый из них по-своему прав. Что толку от того, что я сейчас испугалась? Кому от этого лучше? Пожалуй, только моему опекуну, этому гребаному Лягуху! А мои страхи? Да разве их у других нет? Тем более что эти ребята точно мне помогут и поддержат в нужный момент!
        Я вздохнула и улыбнулась:
        - Вы правы! Нечего раскисать! Мы еще побарахтаемся!
        - Вот! Наш человек! - легонько хлопнул меня по плечу обрадованный Бром.
        А из угла, в котором сидел Гурим, раздалось тихое:
        - И все равно… Ты - красивая…
        - О, да! - не стала я с ним спорить. - Но гоблины, к сожалению, нынче не в моде.
        - Ну не скажи, - покачал головой Алиас, - есть у меня подозрение, что гоблины в маске скоро станут самым ярким событием сезона!
        - Ага, как и эльфы с орками, - поддержала я шутку, и мы весело рассмеялись.
        А с души будто камень свалился. Мы еще побарахтаемся!
        - Ну что? Отпразднуем наше первое выступление? - улыбаясь, спросил Бром. - Бабушка уже накрыла нам стол в одном из приватных залов.
        Несогласных среди нас не нашлось.
        Глава 9
        Я отодвинула от себя книгу, устало потерла глаза и посмотрела в окно, около которого нашла себе местечко в библиотеке. На улице ничего не было видно, осень уже собиралась передавать свои права зиме, и темнело гораздо раньше. Но, судя по характерному звуку, за окном шел дождь.
        Теплый свет магических ламп, тихий шелест страниц и особый книжный запах делали для меня это место уютным и комфортным. Я наметила на сегодня пролистать еще несколько книг о драконах - решила проверить странную теорию профессора, что у меня в жилах течет драконья кровь. Все равно в других книгах по магии ничего похожего на мой случай не нашла. Но все равно в правдивость этих предположений не верила. Драконы до сих пор, не смотря ни на что, оставались для меня вымышленными существами. Была мысль поговорить о своих странных способностям с деканом, но я опасалась, что он обязан сообщить о них моему законному представителю, то есть Лягуху, а уж его я точно не желала ставить в известность. И вообще, чем меньше людей знает, тем меньше вероятность, что меня кто-то опознает под маской.
        Первую неделю мы с ребятами выступали каждый вечер, постепенно расширяя свой репертуар и чередуя исполнение с использованием моего дара иллюзий с простым, но не менее зажигательным. Однако очень быстро я поняла, что такими темпами отстану в учебе и вылечу из академии. А этого допустить никак нельзя.
        После разговора с ребятами и Бертой решили выступать по пятницам и субботам. И теперь я успевала учиться, а наши выступления вызывали еще больший ажиотаж. Слава о нас уже прошла, и ресторация Берты стала самой посещаемой в городе. За эти три недели у меня появился еще один сценический костюм. Чуть более закрытое, но не менее волнующее алое платье. Парням понравилось. Берта специально для меня заказала его у знакомой модистки и вручила перед очередным выступлением в качестве подарка. Разумеется, не забыла и про маску в тон. Ребятам тоже были вручены соответствующие полумаски. Мы были очень довольны! Но самое главное: после каждого выступления мы получали гонорар! И я смогла купить себе осенние пальто, ботинки и теплый свитер! Какое это счастье - одеться по погоде, а не бежать, кутаясь в тоненькую кофточку, в надежде окончательно не замерзнуть и не заболеть!
        Лягух, к моему удивлению, в начале месяца вспомнил-таки о своих обязанностях опекуна и выслал мне аж целый серебряный! Теперь он сможет с чистой совестью сказать, что выделяет на мое содержание средства. Я же, покрутив в руках денежку и «восторгаясь» щедростью Лягуха, зашла в кафе и с расстройства заказала чашку кофе и приглянувшееся пирожное. Как раз треть серебряного за них и заплатила.
        - Аля, привет! - раздался рядом знакомый голос. - Последнее время тебя только здесь и можно найти. - Грег взял ближайший стул и присел рядом, стараясь говорить как можно тише.
        - Привет, - улыбнулась я. - Да, последнее время у меня очень плотный график.
        - И откуда он взялся? - внезапно поинтересовался парень.
        - Кто? - не поняла я.
        - Плотный график, - он очень серьезно посмотрел на меня. - По себе знаю, первокурсники хоть и загружены, но не на столько. Да и домашки у ребят ты брать перестала. Так откуда у тебя нарисовался плотный график?
        - Грег, я не поняла, это что, наезд? - Я была неприятно удивлена его недовольством, а главное - его тоном.
        Он собрался что-то мне ответить, но нас прервал строгий голос библиотекаря:
        - Молодые люди, если хотите пообщаться, это можно сделать в другом месте!
        - Нам нужно поговорить, - шепотом сказал Грег и кивнул на дверь.
        Ну, поговорить, так поговорить. Я сама очень хотела узнать, что за бешеная муха его укусила. Мы вышли из библиотеки и пошли по коридору. Наконец, Грег нашел не занятую аудиторию, и мы вошли в нее. Однако начинать разговор, к моему удивлению, он не торопился. Наоборот, зашагал из стороны в сторону, будто подыскивая слова, и не решаясь произнести их.
        - Грег, не мельтеши. Что случилось?
        - Аля, - застыл он напротив меня, пытаясь что-то разглядеть в моих глазах. - Это правда?
        Очень оригинальная постановка вопроса. Мои глаза округлились, в голове в одно мгновение пронеслись сотни предположений, но что именно друг хотел узнать, я так и не поняла.
        - Знаешь, если ты немного конкретизируешь вопрос, мне станет гораздо проще на него ответить.
        - Ты… ты… - он отвел глаза. - Ты зарабатываешь продажей своего тела? - наконец, выдавил он.
        - Че-его-о-о?! - подобного вопроса я никак не ожидала.
        Обида обожгла внутренности кипятком. Да как он вообще мог такое подумать?! Видимо, последнюю мысль я все же озвучила, потому он вскинул голову и со злостью заговорил:
        - А что я должен был подумать? Ты все свободное время пропадаешь где-то за пределами академии, перестала брать домашку для заработка, при этом сама же рассказывала о несказанной «щедрости» опекуна, а потом раз - и у тебя появляются новые вещи! Хотя простым мытьем полов за столь короткое время на них точно не заработаешь! Да и не взял бы тебя никто в городе! В отношении первокурсников действует негласное правило, и все горожане его придерживаются! Сама же ничего рассказывать не хочешь, переводишь разговор на другие темы! - он почти орал на меня. - Так скажи мне, что я должен думать?!
        - Да что угодно! Но только не такую дичь! - заорала я ему в ответ, страшно обиженная такими предположениями. И от кого? От человека, которого я считала своим другом!
        Слезы сами собой навернулись на глаза. И я развернулась, чтобы уйти. Было так обидно, что не хотелось никого видеть, а в первую очередь - этого придурка. Но уйти Грег мне не дал. Схватил меня за руку, развернув к себе лицом.
        - Аля, прости! Прости дурака! - тут же начал извиняться. - Я ведь и правда волнуюсь! Не хочешь говорить, откуда у тебя деньги - не говори! Просто скажи, что это все выдумки высокомерной компашки Сьюки!
        Так вот откуда ветер дует… Сам Грег и правда до такого не додумался бы. Я перестала вырываться и посмотрела ему в глаза. В них и правда плескалось искреннее беспокойство. С первого дня мы неплохо с ним ладили и, несмотря на мою внешность, он не считал зазорным со мной дружить и при возможности помогал. Он очень хороший парень. Отчего-то захотелось все ему рассказать. Но будет ли это правильным? Не проболтается ли он друзьям, а те своим друзьям, и так далее?
        - Хорошо. Я расскажу, где пропадаю. Только тебе придется дать мне магическую клятву о неразглашении, - я все же решилась.
        Грег немного поколебался, но согласился. Я не знала, с чего начать, а потому просто пригласила его в ресторан к Берте в ближайшую пятницу.
        - Ты все сам поймешь. Тогда и принесешь свою клятву, - а потом подумала немного и добавила. - И поверь, я не делаю ничего предосудительного.
        - Я могу прийти с друзьями? Я их спрошу, они тоже могут принести клятву!
        - Ничего никому не говори! Вообще… Просто приходите в ресторан в пятницу вечером. Столик для вас оставят.
        На том и расстались. Честно говоря, я не была уверена, что поступаю правильно, но очень не хотелось прятаться еще и от Грега. Только что делать со слухами, которые поползли по академии? И что я могу с ними сделать? Время само все расставит на свои места. Я и так личность не особенно популярная, и, если ко мне и станут относиться еще хуже, особенно этого не замечу. Просто некогда.
        Грег задумчиво сидел за столом самой известной ресторации Роствуда и оглядывал зал. Он давно понял, как сильно ошибся, обвиняя Алю в непотребном, но ничего поделать уже не мог. Слово - не воробей. Да и стыдно ему было показываться эти несколько дней ей на глаза. Решил, сегодня покается и принесет любые клятвы, лишь бы простила, и все осталось, как прежде. Вот только где она может тут работать? Среди обслуживающего персонала она ему не попалась. Может, в кухне? Посуду моет? Только как ее взяли-то? Хотя это неважно.
        Поначалу девушка показалась ему очень забавной, ему нравились люди, которые относятся к себе с некоторой долей самоиронией и не зацикливаются на собственной персоне. Потом он узнал Алю поближе и проникся к девушке сочувствием. Все-таки ей в жизни очень не повезло. Но тем не менее она не унывала. И это подкупало. Сам Грег был по натуре веселым и прямым человеком. Как говорится, что на уме, то и на языке. И это часто ему вредило, особенно в отношении с девушками. С Алей же было легко. Возможно, потому что он не воспринимал ее как привлекательную девушку, скорее, как своего парня, а она никогда не пыталась строить ему глазки, убивая на корню их необычную дружбу. А уж когда отец лично попросил присмотреть за этой девушкой, он и вовсе счел своим долгом по мере сил о ней заботиться. А тут эти сплетни, которые распространяли подруги Сьюки. Видимо, та поделилась своими наблюдениями в отношении соседки и понеслось. Он же, дурак, вместо того чтобы все хорошенько обдумать и проанализировать, тут же ринулся выяснять, так ли это на самом деле.
        - Грег, ты чего такой задумчивый? - уплетая вкуснейший стейк, спросил Лил. - Будто и не с нами сидишь. Расслабься, дружище, скоро должно начаться выступление, и всю твою грусть-печаль как ветром сдует!
        - Ага, говорят, тут такие иллюзорные цыпочки танцуют - закачаешься!
        Грег лишь закатил глаза и улыбнулся. Он пришел сюда с закадычными друзьями Лилом и Мерчем, и те с самого утра предвкушали выступление какой-то новой группы. Он что-то о ней тоже слышал, но сейчас его мысли были занятым совершенно другим, а потому не мог до конца проникнуться настроением друзей.
        - И как ты только умудрился здесь столик заказать?! - в который раз изумился Мерч. - И почему запретил брать с собой девчонок? Когда еще появится такая возможность? - немного обиженно сетовал парень.
        Грег на это лишь пожал плечами:
        - Смотри сколько их вокруг.
        Он прекрасно понимал парней. Приглашение в такое место любая девушка примет с удовольствием. Но он и так облажался перед Алей и не хотел усугубить ситуацию. Лил и Мерч были своими в доску, с ними всегда можно договориться, да и секреты они хранить умеют. Мало ли что он сегодня узнает. Хотя искушение было сильным. Очень уж ему нравилась одна блондинка с целительского факультета, и приглашение сюда явно продвинуло бы его по тропе завоевания ее сердца. Но…
        Отчего-то вспомнился отец и его враз посерьезневшее лицо, когда он по просьбе Али спросил его о графе Россельмейре.
        - У него оказывается и дочь есть? Кто бы мог подумать… - неверующе проговорил он.
        - Да, только у нее сейчас проблемы с опекуном…
        И парень обрисовал сложившуюся ситуацию.
        - Н-да-а. - задумчиво протянул отец. - Надо будет побольше разузнать об этом лейре Крахте. Я слишком редко бываю при дворе и почти ничего о нем не слышал.
        - Отец, а откуда ты знал самого графа?
        - Россельмейра? - он ненадолго замолчал. - Он был моим другом. Эйрина, твоя мачеха, тоже хорошо его знала. Но при ней это имя лучше не произносить.
        - Почему? - удивился он тогда.
        - Это старая история. Тебе незачем в нее углубляться. Только… Присмотри там за девочкой. Ей сейчас очень нелегко.
        - Хорошо… - немного недоуменно ответил Грег. Он не ожидал, что отец так хорошо знал этого человека. - А что мне сказать Але? Она ведь попросила что-нибудь разузнать об отце.
        - Скажи, что он был хорошим человеком и талантливым магом, и я с удовольствием как-нибудь поговорю с ней о графе. И еще… Путь никому особенно не распространяется, что она из рода Россельмейр. А я пока кое-что разузнаю…
        Грег не был дураком и понял, что в прошлом девушки кроется какая-то тайна. Он видел, что у нее и так проблем за глаза, и просто не захотел добавлять ей новые. Вспомнил Сьюки, которая наверняка узнает, куда он сегодня вечером ходил, да еще без спутницы, и устроит ему форменную истерику, что он не взял ее с собой. Собственно, именно поэтому он и парням сказал о планах на вечер лишь сегодня утром. Чтобы информация не успела просочиться в ненужные уши. Мог и еще позже сказать, но к тому времени они могли уже распланировать свой вечер иначе, а одному идти в ресторан как-то совсем не улыбалось. Хотя если бы Аля настояла, чтобы он был один, то пошел бы. Уж очень таинственно все это выглядело, а любые тайны всегда хочется разгадать.
        И вот он сидит в этом долбаном ресторане и места себе не находит. Зачем было его сюда звать, если она не показывается? Да и любопытство грызло его не хуже рухунчика[1]. Как Аля вообще смогла зарезервировать в этом месте столик, да еще и за такое короткое время? Он недавно пытался, но ему сказали, что все расписано на месяц вперед. Что-то тут не сходится с его умозаключениями насчет кухни и мытья посуды.
        Свет в зале начал меркнуть, народ вокруг зашептался в предвкушении выступления.
        - Маски!
        - Сейчас услышим!
        - И увидим! Сестра говорила, что это нечто!
        - Интересно посмотреть на их лица под масками…
        И тут свет вспыхнул, освещая сцену и застывших на ней музыкантов. А потом полилась удивительная музыка. Но он, как и его друзья, не могли оторвать взгляда от скрипачки, чье гибкое тело пело вместе со скрипкой.
        Казалось, что выступление только началось, когда прозвучали последние аккорды уже не первой композиции. Теперь Грег понимал восторженные отзывы об этой группе. Это было так здорово, так непохоже на все, что ему приходилось видеть ранее, что ему захотелось увидеть и услышать все снова. А в особенности ему хотелось увидеть удивительную солистку! Сколько грации, сколько красоты и женственности в каждом движении, а уж об удивительной игре и магии и говорить нечего! Его распаленное воображение рисовало прекрасные черты, которые скрываются под маской незнакомки, и, судя по лицам и восхищенным высказываниям друзей, они мечтают о том же. Мерч уже успел пообщаться с официанткой на предмет возможности поговорить с ребятами из группы за кулисами. Но девушка выдала явно заученную и привычную фразу о том, что группа «Маски» следит за своим имиджем и не снимает маску ни перед кем. Поговорить с ними тоже нельзя, потому что это может выдать их инкогнито.
        Это немного притушило пыл, но лишь подогрело интерес к «Маскам» и одной взятой солистке в частности. Грег уже и забыл, зачем сюда пришел, когда к нему подошла официантка и попросила проследовать за ней.
        - Вы, как я понимаю, договаривались здесь о встрече, - пояснила она, когда увидела непонимание в глазах парня.
        - Ах да! - опомнился он. - Ребят, я сейчас… - и пошел вслед за девушкой.
        Она провела его через коридор в подсобные помещение и, постучавшись каким-то хитрым способом, оставила около двери.
        Через несколько секунд дверь отворилась, и он вошел в комнату, в которой его ожидало чудо: вся группа «Маски» в сборе! Он обвел их ошалевшим взглядом и остановился на девушке. В голове все как-то разом перемешалось. Ведь здесь его должна была ожидать Аля, а вместо этого…
        - Ну, здравствуй, - проговорила скрипачка знакомым голосом и сняла маску.
        Хорошо, что рядом стоял стул, потому что своим ногам он в этот момент не доверял.
        - Обалдеть… - наконец, выдохнул. - Но… как?
        Я сильно переживала за исход сегодняшнего вечера. Отчего-то было особенно страшно увидеть в глазах друга брезгливость при виде меня без маски. Ведь образ, нарисованный им во время нашего выступления, вряд ли соответствовал тому, что он увидит на самом деле.
        Сразу же после того нашего разговора я пожалела о своем опрометчивом решении все ему рассказать. Слишком уж много аргументов против этой идеи завертелось в голове. К тому же настораживал сам способ признания, который я тогда на эмоциях выбрала. Но, подумав, все же пришла к выводу, что мне в академии нужен союзник, который при надобности поможет и прикроет. А то, что я пригласила его на свое выступление… Слишком трудно поверить в обычный рассказ, если не увидишь все воочию. Заодно и проверю, насколько хороша моя маскировка. Какой в ней толк, если любой, кто со мной общался, сможет опознать меня под маской? Конечно, Грег - не любой, но тем лучше будет проверка. А то, что он придет с друзьями… Так не одному же ему в ресторан идти! К тому же я все же надеялась, что меня никто не узнает. Все-таки мой сценический образ совершенно не соответствует тому, в котором меня привыкли лицезреть каждый день. Ведь очень многое в нашей жизни зависит вовсе не от того, как что-то или кто-то выглядит, а от того, как мы это воспринимаем. А соотнести некрасивую гоблиншу и прекрасную незнакомку под маской слишком        И вот он вошел, и моя тайна перестала для него быть тайной. К моему облегчению, ожидаемой брезгливости я не увидела. В его глазах был шок, сменяющийся неверием и… разочарованием. Грустно… но все же ожидаемо. Но затем в них вспыхнул восторг, что немного подлечило душевную рану от его предыдущих эмоций. Представляю, что он успел себе нафантазировать. Приходилось как-то слышать, о чем беседуют после выступления посетители. Поэтому понять его я могла.
        - Обалдеть… - наконец, выдохнул он. - Но как?
        - Что конкретно тебя интересует? - улыбнулась я.
        - Все!
        - Ну, раз все… Сначала Бог создал землю, потом…
        - Стоп-стоп-стоп! - он улыбнулся и поднял ладони в жесте, призванном меня остановить. - Я понял. Был не прав.
        - Тогда для начала я хотела бы познакомить тебя со своими друзьями и членами группы «Маски». Грег - это Бром, Гурим и Алиас. Ребята - это Грег, мой однокурсник.
        Знакомство прошло как-то натянуто. Парни, словно бойцовские петухи, поглядывали друг на друга настороженно, готовые, как мне показалось, в любую минуту кинуться в бой. Только почему? Им ведь нечего делить.
        Наконец, Гурим, засунув руки в карманы, перекатываясь с пяток на носки и обратно, поглядывая чуть исподлобья, спросил:
        - Так значит, ты - друг Али?
        Сидевший на стуле Грег встал и, демонстративно расправив плечи, ответил:
        - Друг. А ты?
        Вот честное слово, им бы еще жвачку пожевать и вообще полное сходство с какими-нибудь гопниками будем. Ну и добавить что-то типа:
        «Ты че?»
        «А я ни че! А ты че?»
        Я даже головой тряхнула, отгоняя неуместные ассоциации.
        - Так и я… друг, - ответил Гурим.
        Бром и Алиас тоже как-то набычились, и Бром выдал.
        - И мы друзья.
        Я от такого поворота только сидела и хлопала глазами, не понимая, что вообще происходит.
        - Ребят… Вы чего?
        Бром скосил на меня глаза и снова уставился на Грега, буравя его взглядом. А Гурим выдал:
        - Пусть клянется, а то знаю я таких… друзей.
        У Грега аж скулы побелели от невысказанных, но вполне читаемых обвинений в его сторону.
        - Слышь, ты, недомерок! - тут же среагировал он, но, переведя взгляд на обеспокоенную меня, взял себя в руки и призвал магию. - Я, Грег граф Ламорский, клянусь своей магией, что от меня никто не узнает об увлечении Али и о том, кто прячется под масками группы «Маски».
        Сырая магия на его ладони тут же обрела форму небольшого шарика и впиталась в руку, оставляя лишь мерцающий круг на ладони, который через несколько минут тоже исчезнет, закрепляя клятву в его ауре.
        - Ну что, довольны? - играя желваками, спросил он. - Но учтите, я это сделал вовсе не для того, чтобы угодить вам!
        - Вполне. - Ответил Алиас и первым подал ему руку и еще раз представился. - Алиас.
        Грег секунду помедлил, но ответил на рукопожатие, продолжая бодаться взглядами. После этого ему пожали руку и остальные.
        - Ну что, Золотко, кажется, мы с ним поладим, - неожиданно улыбнулся Бром и подмигнул.
        Напряжение как-то разом пропало. Вот, честное слово, не понимаю я этих парней и их непонятных танцев с бубнами во время знакомства.
        - Золотко? - вздернул Грег в удивлении бровь, а я лишь закатила глаза.
        Не люблю я это прозвище, но оно приклеилось ко мне сразу же после первого выступления в золотой маске. Я пробовала обзывать как-то так и парней, но им совершенно не шло ни Золотые, ни Золотинки, ни любые другие связанные с ним производные. Но из вредности я иногда их все же подкалывала. Как сейчас, например:
        - Золотые мои, я ведь и обидеться могу.
        - А это ты зря! - внезапно сказал Грег. - Тебе идет!
        - Ну все, спелись… - пробормотала я себе под нос.
        - Рассказывай теперь, как дошла до жизни такой? - снова присаживаясь, задал вопрос однокурсник.
        Ну, я и рассказала.
        - Грег, где тебя носило? - накинулись друзья, стоило ему вернуться за столик.
        - Мы уж думали, что ты без нас ушел!
        - И вообще, куда ты ходил с этой официанточкой? - шевеля бровями, спросил Мерч.
        - Представляете, здесь, оказывается, Аля работает! - не поддержал он шутливый тон друга.
        - Правда? И кем?
        - На кухне помогает. Принеси там, подай, - выдал он заготовленную и оговоренную с ребятами версию - они решили, что рано или поздно кто-то заметит, что Аля заходит в ресторан, и не мешало бы заткнуть рты некоторым особенно языкастым особам в академии.
        - Ого! Как ей удалось устроиться на первом курсе?
        - Хозяйка заведения - ее знакомая. Вот и взяла.
        - А учеба?
        - Так она ее только на выходные взяла, когда посетителей особенно много и рук не хватает.
        - Ну тогда понятно, - протянули парни и перешли на обсуждение достоинств сидящих за соседним столиком девушек.
        Грег же задумчиво перевел взгляд на сцену, где сейчас что-то фоновое играл на фортепиано немолодой мужчина, но видел перед внутренним взором совсем другое выступление…
        [1] Рухунчик - маленький зверек, похожий на фиолетовую мышку. Совершенно безопасен, если дело не касается защиты его гнезда. В ином случае он может очень чувствительно покусать нарушителя спокойствия.
        Глава 10
        Время шло. За окном снег и морозец сменили уже надоевшие слякоть и сырость. И, сидя за книгами, я часто слышала веселый смех адептов, играющих в снежки. Пару раз ребята обстреляли и меня, я, конечно, пыталась отстреливаться, но справиться с Грегом и его компанией была не в состоянии, а потому очень быстро сдавалась, хохоча и прося пощады.
        Мне нравилось это время: когда морозец еще невелик, а снег радостно хрустит под ногами. Да и новая зимняя одежда, на которую я успела накопить благодаря своим гонорарам, делала жизнь комфортнее и приятнее.
        Наши выступления неизменно пользовались успехом, популярность группы росла, и нас уже несколько раз пытались перекупить другие ресторации. Но мы просто не могли променять нашу Берту на кого-то еще, к тому же она тоже не забывала увеличивать наши гонорары. Да и наше инкогнито было возможно сохранить только с ее помощью. Сколько раз к нам в гримерку пытались прорваться возбужденные поклонники - не счесть! А уж сколько раз пытались подкупить обслуживающий персонал, чтобы узнать о группе хоть что-то - и вовсе не поддается никакому здравому смыслу! Но магические клятвы, которые были взяты у всех работников, делали подобный подкуп невозможным.
        Ресторацию мы, к слову, всегда покидали уже переодетые, под видом слуг, и никогда вчетвером. Единственное, что продолжало меня волновать в нашей маскировке - руки… О! Руки скрипача - это отдельная песня. Каждая профессия дает свою профессиональную деформацию. У кого-то это может быть излишняя педантичность, у кого-то лишь определенный круг интересов, а у скрипачей - это пальцы, на которых от струн образуются немаленькие характерные мозоли. А еще это приговор для длинных ногтей. Только короткий маникюр! И эта маленькая деталь когда-нибудь могла меня выдать.
        На эту мысль меня натолкнула Сьюки, которая однажды брезгливо скривилась, обратив внимание на мои руки, считая, что девушке неприлично так ходить. Но что с этим делать, я не представляла. Не носить же постоянно перчатки, право слово! А потому в академии я предпочитала по возможности руки прятать.
        Я оторвала взгляд от окна и снова вчиталась в учебник по пространственным преобразования. Я уже мечтала, как смогу создать себе хотя бы небольшое подпространство, а потом и целую комнату в общежитии! Это здесь практиковалось. И Сьюки уже заказала себе такой апгрейд. Правда, его можно будет сделать только после прохождения инициации и стоит это удовольствие немало, но она могла себе это позволить. Я же рассчитывала только на себя, а потому усиленно училась.
        - Тигр, не мешай, - отодвинула я морду наглого котяры, который за месяц умудрился вырасти из маленького миленького рыжего комочка вот в это! И ведь это еще не конец!
        И удружил мне с ним, конечно, мой такой же рыжий друг Бром! Ему, видите ли, дома запретили держать кота, бабушка от такой радости тоже открестилась, и он решил, что именно мне не хватает такого замечательного зверя!
        - Бром! - попыталась я воззвать к его благоразумию. - Я вообще-то в общежитии живу, если ты забыл. И там животных держать нельзя!
        - А я слышал, что можно! Если, конечно, это животное - фамильяр.
        - Но сделать его фамильяром по правилам академии можно будет только после инициации!
        - Ну, так скажи, что ты уже выбрала для этого зверя!
        - Бром! В правилах черным по белому написано: держать животное в общежитии можно только при условии, что оно - личный фамильяр абитуриента!
        - Так мне что, выкинуть его на улицу? - грустно вопросил он, суя мне этого рыжего проходимца прямо в лицо. А у того такие большие грустные глаза… И вообще, сам такой маленький, беззащитный, а в лапищах Брома так и вовсе крошечный.
        - Может, Алиасу предложить или Гуриму? - уже не так уверенно предложила я.
        - Я знаю их родственников! Им тоже не разрешат приютить этого рыжего бандита, - совсем упавшим голосом проговорил он.
        На бандита котенок совсем не был похож. Это я позже узнала, что с этим прозвищем Бром ни разу не ошибся, а тогда… Тогда он всунул мне его прямо в руки, и я растаяла. А уж когда он, пригревшись, умильно затарахтел, так и вовсе решила, что найду способ, но уговорю комендантшу разрешить мне держать у себя этого котенка.
        Довольную рожу Брома в этот момент нужно было видеть!
        - Золотко, как его назовешь? - улыбаясь во всю ширь своего рта, спросил он.
        - А ты разве еще не назвал? - удивилась я.
        - Да как-то… нет, - пожал он плечами.
        - Где ты его вообще взял?
        - Нашел, - и добавил уже тише. - В лесу…
        - В лесу? - снова удивилась я и присмотрелась к коту повнимательней. А то мало ли? Все же я еще не слишком хорошо ориентируюсь в фауне этого мира. - А это точно кот?
        - Точно! За кого ты меня принимаешь?
        - Ну ладно…
        Я поглядела на парня, на кота и очень захотела дать ему имя Бром, уж очень они были похожи. Но подумала, что это будет неудобно мне же самой, и решила:
        - Тигр! - погладила кота по шерстке и добавила. - Тигруля.
        - Тигр-р-р… - парень будто посмаковал это имя. - А неплохо звучит. Никогда раньше не слышал. Оно что-то значит?
        - Эм… - что-то я не подумала, что здесь если это животное и есть, то называется по-другому. Но все же ответила: - Животное такое из семейства кошачьих. Тоже рыжее и полосатое, и очень опасное.
        - Ну, тогда имя ему точно подходит! - будто довольный папаша посмотрел он на котенка, который в этот момент уже засыпал у меня на руках и явно сейчас не походил на описываемого зверя.
        Сколько мне пришлось потратить нервных клеток, чтобы уговорить Анигу, нашу комендантшу, разрешить мне держать у себя это рыжее недоразумение - не передать. И если бы ни совет Гурима преподнести бабуле в подарок гоблинской самогонки, то Тигру, несмотря ни на что, пришлось бы искать другого хозяина.
        Как ни странно, но Сьюки ничего против Тигра не имела. Более того, пыталась подкармливать при каждом удобном случае, от чего он даже иногда позволял ей себя гладить. Но скорее в качестве исключения. Она же из-за этого называла его неблагодарным и с еще большим усердием пыталась подкупить едой. Мне вообще кажется, что этот хитрюга именно этого и добивался, хотя едой уж точно обижен не был.
        - Ты чего? Я тебя только час назад кормила. Мне нужно дочитать, - пыталась я отогнать его от книги. Но коту потребовалась законная доля почесываний и поглаживаний, и он раз за разом загораживал ее собой. - Ну, ладно. Иди сюда, рыжее чудовище, - сдалась я и подхватила его на руки. - Я уже сомневаюсь, стоит ли тебя делать фамильяром, начнешь болтать в моей голове, что я тогда делать стану? - Кот на это как-то подозрительно насмешливо фыркнул. - Что смеешься? Знаешь ведь, разбойник, что никуда я от тебя не денусь.
        Внезапно дверь в комнату резко отворилась, и в нее буквально влетела чем-то жутко возбужденная Сьюки. Мы с Тигром с удивлением на нее посмотрели.
        - Драконы! - выдала она тут же, не в силах держать эту наиважнейшую информацию в себе и, видимо, ожидая от нас какой-то реакции.
        Мы с котом недоуменно переглянулись.
        - Что драконы? - наконец, спросила я.
        - Драконы прилетают!
        Честно говоря, парочку прилетавших драконов я уже видела, чуть жива осталась, и не думаю, что сюда они заявятся в своей второй ипостаси, на что действительно было бы интересно посмотреть. К тому же если уж они и появятся в академии, то явно не для того, чтобы поговорить со мной или Сьюки, поэтому восторга девушки я не разделяла.
        - Да что ж ты непробиваемая такая?! - возмутилась она. - Со следующего семестра у нас по обмену будут учиться драконы! Понимаешь, ДРА-КО-НЫ! Они же самые…
        Сьюки продолжала вещать, какие драконы самые-самые, и даже стала размахивать руками, забыв, что молодой лейре такое не по статусу. Она мне этим своим «лейре такое не по статусу» дырочку в мозгу уже успела пробить, как дятел, поэтому сейчас я была уверена, что она по-настоящему выбита из колеи. Но теперь информация стала действительно интересной. Ведь при удаче у них можно будет хоть что-то узнать о той магии, что у меня проснулась! Я перечитала уже уйму книг, посвященных драконам, но ничего конкретного, связанного с моими умениями, так и не нашла. Но еще понимала, что вот так, с бухты-барахты, никто ничего мне рассказывать не станет и, по некоторому размышлению, решила пока этим голову не забивать, а там видно будет.
        -------
        Дорогие друзья!!!
        Ваша поддержка просто неоценима!!! Спасибо вам большое за ваши лайки, награды, подписки и отзывы!!! Это просто грандиозный пинок музу и одновременно самый сладкий пряник!!)) Какое-то садо-мазо получилось))), но как есть, так есть)
        Отдельное БОЛЬШУЩЕЕ спасибо за награды Elya, Ольге Комисарик, Вике Семененко, Yelenе Voloshinoy, Зое Цветковой, Наталье Белик.
        И, конечно же, мне безумно приятно получать поддержку от коллег!!! Яна Филин, Эйвери Блесс, Белла Берт, спасибо вам огромное!!!
        P.S.: Уже со следующей продой рассчитываю выйти на подписку. Надеюсь, вас это страшное слово «ПОДПИСКА» не смутит и вы продолжите следить за историей Али!) Мы с ней будем вас очень ждать!!!
        P.P.S: Заходите ко мне на страничку в ВК: там иногда бывают очень вкусные сюрпризы)
        С любовью и уважением,
        Ваш страшно переживающий Автор), Катерина Цвик
        Глава 11
        Экзамены этого семестра я сдала без каких-либо проблем. Переволновалась немного, конечно. Куда ж без этого. Но в моей зачетке красовались только высшие баллы.
        Ребята уже давно перестали обращать внимание на мою внешность, и в группе, как и на потоке, я начала себя ощущать вполне комфортно. Даже и не знаю, когда случился этот перелом, но я чувствовала, что меня начали… не любить, но уважать, что ли. Уж не знаю, за что именно, но перемену я ощущала. Были, конечно, индивиды, которые посматривали в мою сторону с презрением, но и я не искала их дружбы, а потому мне было фиолетово. Как когда-то сказала мне мама: «Ты не расписной пряник, чтобы всем нравится». Вот с тех пор я и придерживаюсь принципа, что всем мила не будешь.
        - Аля, ну что? Сдала? - спросила меня остроносая блондинка из нашей группы.
        - Сдала! - я улыбнулась, помахала зачеткой и похвасталась: - Высший балл!
        - Везет тебе… - она забавно пошевелила своим острым носом. - А я вот трясусь. Хоть бы на проходной балл вытянуть. И как ты только в этих векторах не путаешься?
        Я не стала ей говорить, что все свое свободное время провожу, не флиртуя с парнями и строя им глазки, а сидя за книгами. И лишь подбадривающе улыбнулась и спросила:
        - Ты халяву звала?
        Нам как-то старшая сестра моей подружки рассказывала, что перед экзаменами это обязательный ритуал каждого студента. И сейчас это отчего-то всплыло в памяти.
        - Кого звала? - неподдельно удивилась девушка, а я поняла, что такого зверя, как Халява, здесь еще не знают.
        Ну что ж, будем просвещать массы. Сессия для меня только что окончилась, настроение на такой высокой отметке, что хочется всех осчастливить! А призыв халявы может хоть немного придать трясущимся в преддверии экзамена адептам уверенности.
        - Халява - это такой студенчески покровитель, который помогает получить хорошую оценку, даже если ты ничего не учил.
        - Прямо ничего? - даже приоткрыла она рот от удивления.
        - Ну, что-то знать все же нужно. Иначе халява приходить отказывается совсем. Только ее нужно звать специальным способом, и она, к сожалению, не всегда приходит. Слишком многие ее зовут. А потому лучше учить всегда, но если так вышло, что совсем никак, то можно ее позвать. Вдруг придет?
        Совершенно незаметно вокруг меня собрались почти все, кто ждал свою очередь перед аудиторией.
        - Ну и? - раздался голос высокого тощего одногруппника. - Как ее нужно звать?
        - Эээ… - тут я поняла, что совершила большую ошибку. Потому что звать халяву в полночь, размахивая зачеткой из окна, как принято у нас, уже поздно, а народ жаждет знать, как ее позвать, именно сейчас.
        Я оглянулась в поисках хоть чего-нибудь, но, кроме коридора и целого ряда окон и дверей, ничего не увидела. Но придумать что-то было просто необходимо. Потому что на меня уже начинали поглядывать с явным подозрением в нежелании делиться важной информацией! А у некоторых в связи с этим даже начала проступать в глазах явная угроза. Эх, адепты! Все бы вам на халяву! Ну так держите!
        - Лучше это, конечно, делать, когда никто не видит, но если совсем приспичит, то можно и так.
        - Ну же! - не выдержал кто-то в задних рядах. - Мне уже скоро идти!
        - Нужно взобраться на статую основателя, что в основном зале, потереть ему нос, раскрыть зачетку и сказать: «Халява, приди!»
        Эта медная статуя не очень высокая - с человеческий рост, но стояла на постаменте, а потому ребята должны без труда достать до носа. Глядишь, им это и правда чем-то поможет. Их будто ветром сдуло, и топот уже слышался где-то в конце коридора.
        И почему мне кажется, что преподавателям не очень понравится эта начищенная до блеска часть тела? Кажется, моя идея была не очень удачной…
        - Что, правда поможет? - послышался за моей спиной голос Грега.
        - Да кто ж его знает? Только что придумала, - честно ответила я ему.
        - Эх, надо было говорить, чтобы другую часть тела терли, - с досадой сказал он.
        - Эй! Ты чего? Я приличная девушка! - возмутилась.
        - Так я руку имел в виду! - возмутился он, делая честные глаза, хотя плясавших на их дне бесят спрятать не смог. Я на это ткнула его локтем, куда придется. - Жестокая! - явно напоказ просипел он, складываясь пополам, но все же не выдержал и расхохотался, а я прыснула вместе с ним.
        - Ты как? Все сдал? - спросила его, когда мы направились по коридору.
        - Ага. Только что. Иду весь такой счастливый, а тут ты толпу развлекаешь.
        - Когда домой собираешься?
        - Сложу кое-какие вещи, дождусь Сьюки и пойдем к академической портальной арке, - парень явно предвкушал эту поездку домой.
        - Понятно… - тяжко вздохнула я.
        - А ты?
        - Мне торопиться некуда. Думаю завтра отправиться.
        - Что, совсем не хочется ехать?
        - Угу, - подтвердила я, а мое хорошее настроение быстро понеслось вниз. - Только опекун в своем письме четко дал понять, что хочет меня лицезреть сразу же после сдачи экзаменов. И пока я его проигнорировать не могу.
        - Не боишься, что он узнает о том, что ты самостоятельно зарабатываешь?
        - Боюсь, - в очередной раз вздохнула я. - С него станется что-нибудь придумать, чтобы лишить меня этой возможности. Только рассказать ему, надеюсь, некому, а домой я отправлюсь в своих старых вещах. Хорошо, что портальная арка у него прямо в доме: не придется пользоваться городской и мерзнуть, добираясь до особняка.
        - Знаешь, я поговорю с отцом, чтобы он подобрал тебе хорошего юриста, глядишь, тот что-то и посоветует. Не дело это, что ты вот так сама барахтаешься. Этот ушлепок должен о тебе заботиться, раз взял на себя ответственность, а он…
        Грег с силой сжал кулаки. Мы уже не раз обсуждали с ним этот вопрос, но мысль насчет юриста нам обоим пришла только сейчас. И отчего-то я почувствовала себя полной дурой и малолеткой. Ведь и правда, кто мешал мне просто проконсультироваться с кем-то знающим? Замкнулась в своем мирке, наладила жизнь и ладно. Можно сказать, смирилась с тем, что Лягух творит, что хочет! Ну уж нет!
        - Спасибо, Грег! Я буду очень признательна! - с чувством ответила я. - Кстати, Сьюки не сильно расстроилась, что бал первокурсников отменили?
        - Ты что?! В первый раз видел, чтобы она радовалась отмене бала! И не отменили, а перенесли на месяц вперед, чтобы на нем смогли присутствовать драконы. Ждут их все, видите ли, - под конец скривился парень.
        - Ладно, тогда хороших тебе выходных и счастливого праздника Годового круга.
        - И тебе тоже. Если что - звони, я обязательно что-нибудь придумаю.
        Так и расстались. А я загрустила. Новый год - или, как здесь говорят, Годовой круг - с детства был для меня самым долгожданным праздником. Даже более долгожданным, чем день рождения. Но в этот раз я уверена, что счастья он мне не принесет.
        Достала из кармана местный аналог мобильного телефона, который работал на магии, вздохнула и засунула его обратно. Вряд ли Грег и в самом деле сможет меня вытянуть из дома опекуна. Не стоит эту игрушку с собой даже и брать. Если ее найдут, точно будет хуже. А то, что все мои вещи тщательнейшим образом перетряхнут, я почему-то не сомневалась.
        Как бы я ни оттягивала время, как бы ни не хотела никуда идти, а на следующий день мне пришлось отправиться в путь.
        Я вышла из портала и даже опешила от открывшейся картины. Меня встречал сам хозяин дома, разодетый, будто собирался на какой-то светский раут, и тетушка, на чьих губах играла такая приветливая улыбка, что хотелось предложить ей уксуса, чтобы выражение ее глаз хоть как-то соответствовало выражению лица.
        Меня тут же обступили с обеих сторон, забрали из рук старый потрепанный чемодан и чуть ли не под локотки повели в комнату. Только, к удивлению, вовсе не в ту, в которой я жила ранее, а в другую: большую, комфортную, шикарно обставленную. От таких перемен я поначалу даже опешила, а потом меня обуял безотчетный страх, который лишь усилился, когда я увидела забитый новыми шикарными платьями шкаф.
        Но вопрос со всеми этими странностями очень быстро разрешила тетушка. Не успела я толком оглядеться, как она бесцеремонно вошла в комнату и, снова расплывшись в неискренней улыбке, спросила:
        - Ну как тебе?
        - Что именно? - на всякий случай уточнила я. Уж больно много всего было необычного.
        - Все! - сказав это короткое слово так, будто лично украшала мою новую комнату и шила мне платья, она демонстративно развела руками. И, даже не пытаясь выслушать мой ответ, затарахтела сама. - Мы с Бурингильчиком решили, что тебе, убог… эээ… болезной, до этого и сравнить-то было не с чем! Откуда тебе знать, что такое настоящая роскошь, которую мой племяшка может предложить? Вот мы и решили тебе показать.
        Ее пухлые щеки во время произносимой тирады даже заблестели от выступившей испарины. Видимо, очень уж ей не терпелось все это мне высказать.
        После этого повисла тишина. Она явно ждала от меня чего-то, а я только и могла думать о том, что сейчас с удовольствием обменяла бы эти шикарные апартаменты на свою комнату в общежитии, пусть даже и со Сьюки в довесок. И только удивлялась, какое своеобразное объяснение они нашли моей несговорчивости. Когда же пауза начала затягиваться совсем уж неприлично, я выдавила:
        - Спасибо.
        Не такой реакции она ожидала, потому что губы ее сжались в тонкую линию, щеки как-то странно дрогнули и сказав:
        - Что ж, подождем немного, - с оскорбленным видом вышла прочь.
        Я же опустилась на мягкий диванчик и выдохнула. Легким это время для меня точно не будет. И о снятии иллюзии даже заикаться не стоит, иначе сразу же получу соответствующее предложение, о котором мечтают многие девушки: давай поженимся! Свят-свят-свят! И еще перекреститься три раза, чтобы наверняка!
        Целых четыре дня до празднования Годового круга опекун с тетушкой вели себя очень предупредительно и образцово-показательно, насколько они вообще на это способны. Видимо думали, что роскошь, нарядные тряпки, комфорт и видимость хорошего отношения побудят меня согласиться на предложение Лягуха. Я же старалась поменьше отсвечивать и мечтала лишь о том, чтобы эти каникулы побыстрее окончились без каких-либо эксцессов!
        Но прошел праздник Годового круга, который Лягух провел дома со мной и тетушкой, источая в мою сторону патоку неискренних комплиментов и улыбок, и уже на следующий день вызвал меня к себе в кабинет. Я уже догадывалась зачем, но чем наша беседа закончится на этот раз, не могла даже представить. Потому что соглашаться выходить за него замуж не собиралась ни за какие богатства мира!
        С тревожным предчувствием вошла в гардеробную и посмотрела на сиротливо отвешенные в сторону старые платья, те самые, что были выданы мне «щедрым» опекуном для учебы в академии. Их оставили висеть в моем гардеробе специально, намекая, что они очень быстро могут ко мне вернуться. Пф! «Напугали»! Но все равно было жутко обидно и душу раздирало от несправедливости. Но я решила, что именно в таком платье как нельзя лучше всем своим видом сразу объявлю Лягуху свой ответ.
        Быстро переоделась и пошла в его кабинет.
        - Присаживайся. - Он встретил меня радушной улыбкой и взглядом, в котором промелькнуло недоумение при виде моего наряда. После чего на некоторое время замолчал, разглядывая меня. Я даже заерзала, присев на самый краешек стула. - Не надоело вот так ходить? - он демонстративно уставился на мое лицо и платье.
        - Да уже как-то привыкла. Даже к тому, что страшилкой называют отношусь с юмором.
        - И что, совсем не обидно?
        - Не обидно. Против правды не попрешь, - пожала плечами. - Но снять эту проклятую иллюзию я бы не отказалась, - не смогла сдержаться.
        Он на это как-то странно хмыкнул и спросил:
        - Что, страшилка, решила все-таки выйти за меня замуж?
        - Рано пока, ваше сиятельство. Учусь ведь.
        - Так я необученного мага держать рядом все равно не собираюсь. Будешь себе учиться и дальше сколько нужно, только в статусе моей жены. - У меня от такой перспективы аж мурашки по спине пробежали и дыхание сперло. Но мое замешательство он понял не так. - Ты ведь знаешь, я не только верну тебе настоящее лицо, но и дам приличное содержание, чтобы ты смогла купить себе что-нибудь поприличнее этих обносков, - оглядывая меня, скривился он, хотя лично распорядился выдать мне эти, как он выразился, обноски в то время как сам свободно пользуется деньгами на мое содержание.
        У меня от возмущения даже в глазах потемнело, но я прекрасно понимала, что спорить с этим человеком и что-то доказывать бесполезно.
        - Премного благодарна за щедрое предложение, но как же вы? - На лице мужчины появилось озадаченное выражение. - Вам ведь при молодой жене придется на любовниц деньги тратить, нужду с ними справля…эээ… удовлетворять! - Мужчина удивился еще больше. - Или вам не нужно ее справля… то есть удовлетворять? Что? Не нужно? Совсем-совсем? - Лицо мужчины начало багроветь. - Нет? Все-таки нужно? Но если что, только скажите! Нет, конечно же, вам ничего такого не нужно! Но я знаю неплохого специалиста! Он мигом сделает так, чтобы этот ваш, ну… этот, который призван удовлетворять… В общем, специалист поднимет все: и иммунитет, и общий тонус, и этот… ну…
        Быстренько спустившись на первый этаж, я направилась к двери в подвал, где установлена арка портала.
        - Алевтина? - удивилась моему виду попавшаяся навстречу тетушка. - Что ты тут делаешь в таком виде?
        - А вы у племянника спросите, он расскажет. Простите, но мне нужно откланяться, так как он в срочном порядке отослал меня в академию! В общем, адьёс, оревуар, бай-бай, была не очень рада вас видеть!
        Я сбежала вниз по лестнице, оставив тетушку хватать от возмущения ртом воздух.
        К счастью, чтобы запустить портальную арку никакими особыми умениям обладать не нужно, всего лишь направить сырую магию на руны в нужной последовательности.
        Даже не верилось, что все так удачно повернулось, и уже через секунду я снова окажусь в академии! Счастливо улыбаясь, я шагнула в портал. Сделала шаг, другой и уткнулась в чью-то широкую спину.
        Глава 12
        «Это ж надо было так не вовремя вернуться! Кто ж знал, что эти драконищи прибудут именно сегодня и именно тогда, когда мне удастся сбежать из дома опекуна!» - думала я, спешно шагая по коридорам академии.
        До сих пор щеки розовели при воспоминании о словах одного из них, того самого, которого мне не повезло толкнуть при выходе из портала. Но он же сам виноват! Кто ж так становится? Это ему еще подфортило, что это я появилась, а не, к примеру, наш физрук - почти квадратная женщина, больше смахивающая на орчанку. Тогда бы я посмотрела, как этот черноглазый брюнет посмел бы со смешком сказать:
        - Не успели мы приехать, а человеческие женщины уже не дают нам проходу.
        - При все уважении, но сейчас проходу не даете мне именно вы! - гневно сверкнув глазами, ткнула я указательным пальцем его в грудь.
        И когда он, иронично вздернув бровь, все же посторонился, горделиво вздернула подбородок и прошла через собравшуюся в портальном зале толпу парней. Поздоровалась со встречавшим их преподавателем и вышла вон.
        - Во страшилища! - услышала я тихий голос за спиной.
        - Ага, я все же думал, их девушки посимпатичнее будут, а тут гоблинша гоблиншей, разве что не зеленая.
        - Зато ты видел, каким взглядом она смерила нашего Криса! Ууу! Крис! У тебя там дырка, случайно, нигде не прожглась?
        Раздавшийся гогот был прерван преподавателем, но я и так отошла уже довольно далеко, чтобы не слышать их разговоров.
        Что я там говорила Лягуху? Привыкла уже к Страшилке? Нужно быть честной хотя бы с собой: я не привыкла, и мне обидно до слез!
        Не задерживаясь, быстро переоделась, взяла приготовленные для друзей подарки и направилась в город. Созвонилась с ребятами и знала, что все они собрались у Алиаса. Я только порадовалась такому стечению обстоятельств, ведь именно к нему удалось на время каникул пристроить моего Тигра, а я успела по нему ужасно соскучиться!
        Снег ободряюще хрустел под ногами, морозец окрашивал щеки в розовый цвет, а солнышко светило как-то по-весеннему тепло и мягко. Я от удовольствия жмурилась и улыбалась этому прекрасному зимнему дню. Дорога до дома друга как-то слишком быстро закончилась, и я постучалась в дверь.
        - Аля! Как мы рады, что ты вернулась раньше! - взревел с порога Бром, а мне на руки кинулся Тигр и начал тереться о мои руки и усиленно мурчать. Тоже соскучился, разбойник. - Бабушка будет так рада, что мы снова сможем у нее выступать! А еще - не поверишь! - нам поступило просто невероятное предложение!
        - Эй-эй! - остановил его пыл Алиас. - Успокойся! Ты, как всегда, стремишься вывалить на собеседника все и сразу! Подожди, дай хоть Але войти и поздороваться!
        - Привет ребята! - искренне обрадовалась я нашей встрече. Вот кому все равно, как я выгляжу, не то что этим драконам! Тьфу на них, близоруких. А еще говорят, что они под иллюзии заглядывать умеют. Видимо, не все и не под все. Ну и пусть идут… лесом. - А у меня для вас есть небольшие подарочки! - Я вручила друзьям приготовленные свертки.
        Здесь на праздник Годового круга принято дарить глазированные пряники, как пожелание сладкой жизни в новом году, и небольшие колокольчики, которые, как считалось, приманивают своим звоном удачу. В ответ я тоже получила тройной набор всего вышеперечисленного. Причем пряник от Гурима был раза в два больше привычных, хорошо хоть колокол не подарил! Чувствую, если съем это лакомство единолично, моя жизнь в будущем году будет не просто сладкой, а даже приторной.
        В этот момент мы услышали, как пробили часы на башне. И я решила пошутить:
        - Представляете, сколько удачи каждый год приваливает звонарю? - парни посмотрели на меня с недоумением. - Он же бьет в самый большой колокол в городе! - пояснила я, ожидая смеха или хотя бы улыбок.
        Но вместо этого увидела, как они обменялись задумчивыми взглядами.
        - А это мысль! - воскликнул Алиас.
        - Аля, ты - голова! - выдал Бром, а Гурим смерил полным обожания взглядом.
        - Только нас ведь туда никто не пустит… - протянул Алиас.
        - Эй, вы чего? - совсем потерялась я в их рассуждениях.
        - Так в городской колокол пойдем звонить! Ты же сама только что это предложила! - невозмутимо ответил Бром.
        - Я? - несказанно удивилась.
        - Конечно! Давай, оставляй своего Тигра, и пошли.
        - Мяу! - возмущенный возглас кота и его выпущенные когти четко дали понять, что оставаться он не намерен.
        - Ну или пошли вместе с ним! - тут же нашелся Бром.
        Он вообще парень сообразительный.
        Я успела узнать своего кота настолько, что была уверена: если мы его сейчас не возьмем, этот хвостатый манипулятор страшно обидится. И не успела я даже слова сказать, как парни уже оделись и подталкивали меня к двери. Пришла, называется, в гости к друзьям.
        Но ворчала я про себя и не всерьез. Уж очень воодушевленные у них были лица. А планы по проникновению в башню один другого невероятнее и смешнее. Так что пока мы дошли до главной городской площади, на которой и располагалась часовая башня, у меня от смеха успел разболеться живот.
        - Подождите немного тут. Я сейчас, - попросил Алиас и исчез за дверью.
        - Он что, договариваться пошел? - отчего-то шепотом спросила я.
        - Конечно! Его дед - смотритель башни. Кому как ни ему с ним договариваться? - пожал плечами Бром.
        - Так чего же мы тут по дороге планы по ее захвату строили, если все так просто? - неподдельно удивилась я. Нет, я была очень даже рада этому факту, но все же.
        - А вдруг у него не получится с дедом договориться? Тогда планы и пригодятся, - подмигнул он мне, пряча улыбку.
        - Все с вами понятно! Развели доверчивую девушку! - поглядела я на него с укоризной.
        В этот момент дверь башни отворилась, и Алиас махнул нам рукой.
        - Пошли!
        В башне сразу же обнаружилась крутая лестница, спирально закручивающаяся вверх, и две двери в боковые помещения, где, видимо, и обитал смотритель. Он вышел к нам навстречу, поздоровался и пригласил к себе на чашку чаю.
        - Успеете еще наверх. Все равно ждать еще сорок минут…
        …Так и скоротали время. К тому же мне удалось сытно перекусить бутербродами, который этот милый старичок выставил перед нами, и жизнь показалась просто прекрасной! Тигр, не будь дурак, тоже выпросил свою долю вкусняшек, и даже успел вздремнуть у меня на коленях.
        А потом был подъем до верхней площадки, куда я доползла из последних сил. Ноги гудели, дыхание сбилось, а по спине катился пот. Хорошо хоть Тигр был не у меня на руках, а у Брома на плече. Хитрый, не захотел лично топать по ступенькам.
        - Алиас, - немного отдышавшись, решила я задать вопрос, - мне вот интересно, как твой дед сюда каждый час забирается?
        Парень, казалось, и не заметил этого подъема и просто рассматривал большой колокол над головой.
        - А зачем ему? Он маг. Управляет колоколом снизу.
        - А ты? - задала я, казалось, непонятный вопрос, но меня поняли правильно.
        - А я не маг. Пошел в отца, - он улыбнулся. - Зато могу заниматься тем, что мне нравится. Музыка всегда была моей страстью, и если бы я все же имел дар, то вряд ли смог бы посвящать ей все свободное время, - поглядев на свои наручные часы, добавил: - Все подходите, будем звонить!
        - Ух! Сколько мы сейчас себе удачи натрезвоним! - радостно оскалился Бром и даже поплевал на ладони в предвкушении звонарни.
        Колокол показался огромным, он висел высоко над нашими головами, и к его язычку была привязана веревка, за которую этот язычок, а по-моему разумению - язычище, и нужно было раскачивать. Нам вчетвером это удалось довольно быстро, а потом случился БОМ.
        Я тут же отскочила и попыталась зажать руками уши, но маневр явно запоздал, потому что оглушило меня знатно. Гурим тоже пригнулся, прикрывая ладонями уши, а Алиас с Бромом продолжали раскачивать веревку, с неописуемым восторгом и азартом продолжая бить в колокол.
        Наконец, они наигрались, а гул продолжал ходить под сводами башни, что не помешало нам расслышать усиленный магией рассвирепевший голос смотрителя башни:
        - Алиас! Который сейчас час, паршивец?! Я сколько раз сказал ударить в колокол?
        Мы от этого голоса, который раздавался словно отовсюду, даже присели дружно, испуганно уставившись друг другу в глаза. Бром перевел взгляд на свои ручные часы и ухватился за голову, показывая нам два пальца. А они в запале прозвонили не менее десяти.
        - Нам конец, - обреченно проговорил Алиас. Хотя, скорее, я прочитала это по его губам, потому что все еще не очень хорошо слышала.
        - А может, мы здесь жить останемся? - осматриваясь вокруг, невинно предложил Бром. - Вон как тут много места, и воздух всегда свежий.
        - Ага, жаль только зимний, - упавшим голосом поддержал его Алиас.
        - А действительно. Зачем нам спускаться? Твой дед же сюда точно не залезет? - уточнил Гурим.
        - Спускайтесь немедленно! - снова непонятно откуда раздался громовой окрик смотрителя, и мы, повздыхав, направились к лестнице, предвкушая знатную головомойку.
        Как-то не так я представляла приход той самой удачи, которую они так азартно призывали.
        Внизу нас ждал уже совершенно не милый старик. Казалось, от злости у него даже борода потрескивает искрами. Он открыл рот, чтобы нас хорошенька отчитать, как дверь в башню отворилась, и в нее вошел тот самый преподаватель, которого я сегодня уже видела встречающим драконов.
        - Лер Гориндейл, что у вас здесь происходит? Мы проходили мимо, а тут…
        В открывшемся проеме я заметила группу драконов и, не дав, смотрителю открыть рот, бодро проговорила:
        - Так все ради вашей делегации! Решили их встретить колокольным перезвоном!
        Видимо, я как-то слишком громко это сказала, потому что вздрогнули и преподаватель, и смотритель. А я что? Я сейчас вообще слышала не очень, вот и пыталась докричаться прежде всего до самой себя. Но когда до них дошел смысл моей фразы, у обоих брови полезли на лоб от удивления.
        - Делегацию, значит, встречали?
        - А то! - тут же поддержал меня Бром. - Годовой круг ведь только закончился, вот господин смотритель и решил подарить вновь прибывшим немного удачи в новом круге! А мы ему немного помогли!
        Повисла пауза, окончание которой предсказать было невозможно. Я не выдержала и, всплеснув руками, бодренько проговорила:
        - Но нам уже пора! - и улыбаясь от уха до уха, пошла на выход, а ребята гуськом потянулись за мной следом.
        Дед Алиаса возмущенно сопел, но, видимо, тоже решил, что подобное объяснение в данной ситуации будет не хуже прочих, а потому молча провожал нас угрюмым взглядом. И как вы думаете, кого я встретила застывшим в проеме двери? Того самого брюнетистого дракона! Который удивленно разглядывал меня и моих друзей и не подумал посторониться и пропустить нас. Я же снова ткнула указательный палец ему в грудь:
        - Глубокоуважаемый дракон, перезвон в вашу честь отгремел, салют уже не в нашей компетенции, прошу нас пропустить!
        Он посмотрел на мой палец, на меня, потом перевел взгляд на возвышавшихся за моей спиной парней:
        - А человеческие девушки оказались гораздо назойливее, чем я думал, - и посторонился.
        - Тогда уж и про парней не забудьте, - качнула я головой в сторону друзей. - Поверьте, вас ждет просто незабываемый семестр! - доверительным тоном закончила и, вздернув подбородок, прошла вперед, краем глаза заметив, как Бром ему подмигнул, а Тигр на плече друга умылся языком.
        Со всей возможной скоростью скрывшись в ближайшем переулке, мы с ребятами, наконец, рассмеялись.
        - Нет, ребят, мы точно сегодня назвонили себе изрядную долю удачи! - проговорил Алиас.
        - Ага! - поддержал его Гурим. - И как этих драконов вовремя принесло!
        - Ой, видели бы вы, как перекосило того чернявенького, когда я ему подмигнул и улыбнулся! Даже не берусь представить, что он там себе надумал!
        Новый взрыв хохота в переулке, и мы снова направились домой к Алиасу.
        - Кстати! Я же так тебе и не рассказал! - осенило по дороге Брома. - Нашу группу пригласили выступать в академии на Балу первокурсников!
        Глава 13
        Полторы недели до начала занятий прошли как-то слишком быстро. Мы с парнями успели не только хорошо подзаработать на выступлениях в ресторации Берты, но и хорошенько отдохнуть и даже придумать и разучить несколько новых номеров. В том цейтноте, в котором я находилась последний месяц перед экзаменами, это было почти невозможно.
        А еще мы усиленно готовились к балу. Как объяснили мне ребята, подобное приглашение - настоящая удача! Ведь это не простой местечковый бал, а мероприятие, на котором иногда бывают даже особы королевской крови! А так как в этом году к нам приехали драконы, то нет никаких сомнений, что в академии стоит ждать высокопоставленных гостей. В общем, это совершенно другой уровень известности.
        Я не знала, хорошо это для меня лично или не очень, но не собиралась ударить в грязь лицом. К тому же за время активного использования своей необычной магии я заметила, что могу пользоваться ею уже дольше, то есть меня хватает на полноценные пять песен.
        Новыми нарядами мы тоже озаботились. Хотя друзьям в этом вопросе было гораздо проще: заказали новые маски - и красавцы. А вот мне пришлось изрядно потратиться на новый сценический костюм. Но парни и тут не оставили меня на произвол судьбы и помогли деньгами, хотя я после выступления и получаю больше, чем они. Все-таки от того, как я выгляжу на сцене, очень многое зависит, и они это прекрасно понимают.
        Но все хорошее заканчивается, закончились и зимние каникулы. За всеми треволнениями последних недель я почти забыла, что совсем скоро должна пройти инициацию. И, признаться, сильно волновалась, потому что так ничего и не нашла о своем случае и совершенно не представляла, чего мне ждать. Как инициация подействует на мою вторую магию? Не войдут ли они в какой-нибудь резонанс? И не разорвет ли этот резонанс меня на тысячи маленьких Аль? В общем, временами на меня накатывало, и было реально страшно. Утешало одно: инициация будет после бала, и выступить на нем я смогу без каких-либо сюрпризов.
        - Драконы! Да! Они приехали! - резко отворившаяся дверь сбила меня с мысли. На пороге в картинной позе застыла Сьюки. А потом, будто очнувшись, прошла в комнату. - Я до конца не верила, что они приедут! А тут только что сама увидела! - восторженно щебетала она.
        - И тебе здравствуй, - вклинилась я в нескончаемый полный восхищения монолог. Все же я ее после каникул первый раз вижу.
        - А? - казалось, моя фраза ее искренне обескуражила. - Ой, да, конечно! Здравствуй! - и тут же: - Ты представляешь! Они все такие брутальные, красивые! А ты видела их волосы? Говорят, что их цвет полностью соответствует цвету их дракона! Я даже с синими волосами видела и алыми! А интересно, с зелеными у них тоже есть? Я не успела рассмотреть…
        М-да, видимо, Сьюки и правда впечатлена сверх меры, раз вываливает все это на меня с такой скоростью. Я и раньше замечала за ней такую привычку, но сегодня она прямо в ударе!
        Обычно мне без труда удавалось переводить это щебетание в разряд фонового шума, но сегодня отчего-то не выходило. Перед глазами то и дело вставал тот наглый дракон, который посмел заявить, что я за ним бегаю! Нет, я не спорю, он вполне себе ничего: и глаза темные, в которые хочется заглянуть, и черты лица резкие, но правильные, нос с небольшой горбинкой, который добавляет ему мужественности, и искривленные в ироничной улыбке губы…
        «Тьфу на тебя, Алевтина Спицина! - дала я себе мысленный подзатыльник. - Что? Тоже повелась на таких загадочных и необычных драконов, о которых читала только в книжках? Ага! Вот он, твой герой: цельный дракон! Только вот ты сейчас отнюдь не красавица и даже не графиня или герцогиня! А непонятная девица с внешностью не самой симпатичной гоблинши… А потому пусть эти драконы идут лесом, потому как нечего сбивать девушку с намеченного курса и хватать ее за потаенные струны души! Ничего хорошего от подобного увлечения все равно ждать не стоит. Морда кирпичом, хвост пистолетом - вот наш девиз на ближайшее будущее!»
        - Да, Тигра? - закончила я свой мысленный спич вслух и прижала котика к себе посильнее.
        - О! Девчонки! Вы уже здесь! - постучавшись и тут же просовывая голову в дверь, радостно улыбаясь, заявился Грег.
        - Ага, давно не виделись, - подкатила глаза Сьюки. Она явно была раздражена, что ее прервали в самый эпичный момент перечисления достоинств встретившихся ей драконов. - Полчаса назад расстались!
        - Это мы с тобой полчаса назад расстались, а Алю я больше двух недель не видел. Привет, подруга! - и положил передо мной большую коробку шоколадных конфет, сделанных на заказ. - С праздником Годового круга тебя!
        - Спасибо! - обрадовалась я шоколаду. Он здесь очень дорог, и у меня не всегда поднималась рука тратить на него свои финансы, хотя я его очень люблю. - Очередной пряник порадовал бы меня гораздо меньше.
        - Вот! Мне и самому этот обычай уже поперек горла. Почему именно пряники, если есть столько других вкусных вещей?! - улыбался парень явно довольный, что мне понравился его подарок.
        Я смутилась.
        - Ну… теперь даже и не знаю, отдавать тебе заготовленное угощение или нет…
        - Отдавай! - тут же заявил он и, склонившись к самому уху, проговорил: - Твой пряник я точно съем.
        Я немного отодвинулась и с удивлением на него посмотрела. Тигр тоже воззрился на парня с явным вопросом в глазах. Создавалось такое впечатление, что Грег вздумал со мной флиртовать. Да-ну, бред! Просто еще не отошел от многочисленных праздничных балов и вечеринок, на которых такое поведение вполне нормально.
        - Ну тогда держи, - и я достала из шкафчика под столом заготовленные подарки. - Сьюки, а это тебе, - протянула пряник и ей.
        Девушка была так удивлена, что не сразу среагировала. А я что? Я с ней в одной комнате уже вон сколько живу, и соседкой она оказалось неплохой, со своими тараканами и закидонами, конечно, но все же…
        - Спасибо! Аль, пошли прогуляемся, - махнул головой на выход парень.
        По его заговорщицкому виду я поняла, что он хочет мне рассказать что-то важное, а потому ссадила Тигра на кровать и направилась за ним.
        - Я разговаривал с отцом насчет твоих необычных способностей, и он подтвердил, что это именно драконья магия! - огорошил меня парень сразу же, как мы оказались в более или менее укромном месте. - Представляешь, ты и правда на половину или на четверть дракон! Более дальнее кровное родство уже не даёт таких способностей.
        - Обалдеть!
        - Ага!
        Я специально попросила друга поговорить с его отцом о моих способностях, разумеется, взяв обещание никому об этом не рассказывать. Была бы моя воля, я бы настояла на клятве. Но это слишком серьезная вещь, чтобы такой человек, как граф Ламорский, решил ее давать незнакомой девчонке. Да и не такая это простая вещь - клятва. Если давать ее каждому встречному, то скоро и рта раскрыть не сможешь, чтобы не навлечь на себя какой-нибудь беды. Оставалось только надеяться, что он и правда сохранит все в тайне.
        - А насчет инициации он тебе ничего не рассказывал? - поинтересовалась о наболевшем и даже затаила дыхание.
        - Рассказывал… - Этот интриган взял паузу, после чего полным трагизма голосом произнес: - У тебя все будет… - у меня душа ушла в пятки, а стук сердце начал отдаваться в ушах, - …хорошо! - и улыбнулся, демонстрируя свое отличное настроение.
        Я же в этот момент готова была убивать. Видимо, что-то прочитав в моем взгляде, он сделал шаг назад. Но это не спасло его от моих хоть и небольших, но от души бьющих кулаков.
        - Грег! Дурак ты этакий! - била я его куда придется, а он только и делал, что пытался прикрыться, с явным удивлением поглядывая на меня. - Я же уже бог знает что успела надумать! А ты!.. Ты!.. - и неожиданно даже для себя расплакалась.
        Я ведь и правда успела себя сильно накрутить, загоняя возрастающее беспокойство в глубь сознания. Я слишком мало знала о магии, а то, что успела почерпнуть в книгах о полукровках, подчас совсем не воодушевляло. Вернее, там писалось, что в таком индивиде просыпается или один вид магии, или у него еще в детстве во избежание различных эксцессов блокируется другой. И если придется заблокировать мою человеческую магию, я не смогу осуществить свой план по досрочному возвращению домой, к маме, о которой безумно волновалась, а если драконью… Из души придется вырвать нечто крайне важное, то, что уже является частью меня. Опять же, про драконов в этих книгах ничего не было, и я глупо надеялась на чудо. Делиться же своими страхами с преподавателями академии не торопилась, а потому успела много чего разного по этому поводу надумать.
        И сейчас внутреннее напряжение выходило из меня слезами.
        - Аль… - растерянно кудахтал надо мной Грег. - Ну, Аля, прости дурака, а? Я ведь не подумал, что ты так переживаешь, - несмотря на мое нежелание подпускать его к себе, он умудрился меня приобнять и даже погладить по голове.
        Наконец, я немного успокоилась, а он протянул платок. Самый настоящий, с вышитыми в уголке инициалами.
        - Спасибо, - я смущенно высморкалась и вытерла глаза. Плакала вовсе не аристократически, и от слез мое лицо раскраснелось, а и без того большой нос припух. Иллюзия гибко реагировала на изменения организма.
        - Прости меня, а? - в который раз, уже гораздо серьезнее попросил Грег.
        - Да чего уж там, - я смущенно прятала лицо. - Так что конкретно сказал твой отец?
        - Он сказал, что драконьи полукровки отличаются от остальных, - с явным желанием загладить свой промах начал он рассказывать. - И раз уж проснулись оба вида магии, то твоя человеческая не должна войти в резонанс с драконьей. Они как бы существуют в отдельных плоскостях. Ведь что такое вторая ипостась дракона? Это животное, которое существует в некоем ином измерении. Как уж это соотносится с одним разумом на двоих, который формирует одну личность - мне понять так и не удалось. Но факт остается фактом: их магия как бы приходит с того параллельного измерения и никак не влияет на другую магию, если она имеется. Но отец сказал, что такая дуальность крайне редка. Он и слышал об этом только потому, что ему однажды рассказали, что если уж дракон сходится с человеком, то, скорее всего, у них родится ребенок, обделенный магией. Там, как я понял, не хватает какой-то эмоциональной составляющей.
        - Любви, что ли? - даже перестала я шмыгать носом.
        - Ну, что-то вроде того. Не зря же у них есть такое понятие как истинная пара. Только в таких союзах рождаются по-настоящему сильные драконы. Но такое встречается редко. Слишком многое у них там чего-то должно совпасть. Короче, я не в курсе, - резюмировал он.
        - Так при чем тут двойная магия? - так и не поняла я до конца, куда он все это время клонил.
        - А! Ну, получается, что если у дракона и человека получилась такая, как ты, с двумя видами магии, то между ними очень сильные чувства. Как говорят у нас, они должны были быть предначертаны друг другу. А если ты на четверть дракон, то и между твоими бабушкой и дедушкой тоже должно было быть нечто подобное. В общем, слишком много почти невыполнимых условий. Как-то так…
        - Тебя послушать, так меня и существовать не должно… - растерянно произнесла я, думая о том, что мои родители должны были очень сильно любить друг друга, но почему тогда всю свою сознательную жизнь я не помню рядом отца? Что заставило их разойтись даже не по разным городам или странам, а по разным мирам?!
        Грег погладил меня по спине.
        - Эй, выше нос! Все же хорошо!
        - Да, ты прав. Все хорошо, - слабо улыбнулась. - Прости, я, наверное, пойду в комнату. Мне нужно подумать.
        - Конечно. Давай, я тебя провожу.
        - Не нужно.
        В полном душевном раздрае, глядя себе под ноги, я вышла из тупичка, в котором мы стояли. Не успела сделать и пяти шагов, как в печаталась в чью-то грудь.
        - Ой, простите, - потерла ушибленный лоб и подняла глаза, чтобы встретиться взглядом со знакомыми черными омутами.
        - Оу! Ты решила продолжить свои преследования? - однако конец фразы как-то смазался, потому что он увидел мое заплаканное лицо.
        И в этот момент Грег вышел следом:
        - Нет, Аль, я все же тебя прово… - запнулся он, потому что увидел нас с драконом, а тот вдруг положил руку мне на талию.
        Я перевела на нее недоуменный взгляд и попыталась отойти, сбрасывая его конечность. Да где там! На моей талии появилась вторая рука, зафиксировав меня на месте. И дракон очень серьезным голосом просил:
        - Это он тебя обидел?
        Я настолько растерялась, что умудрилась ляпнуть:
        - Да… то есть нет!
        - Так да или нет? - перевел он на меня испытующий взгляд, крылья его носа трепетали, будто он к чему-то принюхивался.
        - Да нет, - ответила я, как думала.
        Дракон опустил голову к плечу и вздернул вверх одну бровь, разглядывая меня.
        - Эй, ты бы отпустил девушку! - послышался из-за спины недовольной голос Грега.
        - Девушка сама может меня об этом попросить, - ответил дракон.
        - Девушка растеряна и хочет уйти в свою комнату! - набычился Грег.
        - Девушку кто-то обидел и должен понести заслуженное наказание.
        Я переводила откровенно ошалевший взгляд с одного парня на другого.
        - Девушка уже во всем разобралась, и кое-кому нужно убрать от нее свои грабли.
        - Девушка…
        Наконец, я пришла в себя и, мотнув головой, прервала это цирк:
        - Девушка вполне может ответить за себя сама, - я положила свои ладошки поверх рук дракона и оторвала их от своей талии, после чего отступила на шаг. - И вообще, девушка устала и не хочет участвовать в этих глупых разборках!
        Обошла дракона и направилась, куда шла.
        Вот, скажите, что это вообще сейчас было? Ум заходил за разум, и я, словно незабвенная Скарлет О'Хара, сказала себе, что подумаю об этом завтра. Может быть…
        Глава 14
        Мысленно решив для себя, что дракон все-таки оказался крайне благороден, раз решил заступиться за страшилку, и придавать этому значение явно не стоит, я отбросила связанные с ним мысли и окунулась в учебу и подготовку к выступлению.
        А за несколько дней до бала случился разговор, который кардинально изменил мои планы на этот вечер:
        - Аль, а с кем ты пойдешь на бал? - неожиданно спросил меня Грег.
        - Эм… - озадачилась я, ведь как-то уже говорила об этом. - Так я не пойду.
        - Как это не пойдешь? - возмутился друг.
        - Ну, вот так. Не пойду. Я вообще-то там выступать буду, если ты не забыл.
        - Одно другому не мешает! Ты же девушка! Ты должна мечтать о таких вещах! - даже всплеснул он руками.
        - Так уж и должна? - я улыбнулась.
        - Конечно! Посмотри на Сьюки! Она же к этому балу еще с лета готовиться начала!
        - Ну, вот пусть и идет. А мне не хочется, не в чем и не с кем, - сказала я как есть, пожимая плечами.
        У меня не было никакого желания весь вечер подпирать стенку, до этого потратив на наряд все имеющиеся деньги. А увидеть красиво украшенный зал и разодетых гостей я смогу и со сцены.
        - Как это не с кем? Пошли со мной!
        - Тебе что, Мариэлла отказала? - удивилась я, вспоминая блондинку с целительского, о которой Грег грезил почти с самого поступления и с которой у них вроде бы налаживались отношения.
        Парень скривился, как от зубной боли, и неохотно ответил:
        - Да все эти гадские драконы… Один такой ее поманил, и она сразу же побежала!
        - Тогда моя кандидатура на бал тебе точно не подходит, - заявила я.
        - Это еще почему? - опешил он от такой категоричности.
        - Да потому, что если парня бросила де… - я поглядела на скуксившегося парня и поправилась: - если парень решил идти на бал с другой девушкой, то она однозначно должна быть эффектнее предыдущей! Чтобы первая локти кусала, какого перспективного кавалера профукала! А если этот парень придет с такой, как… я - сглотнула вязкую слюну и продолжила: - то он может дождаться от этой девушки лишь обратных эмоций.
        - Ты так думаешь?
        Хуже всего, что я и правда так думала, а потому тяжело вздохнула и кивнула.
        - А мне все равно! - внезапно заявил Грег. - Я хочу провести этот вечер с приятной девушкой, и мне все равно, кто что там будет себе воображать. Кстати, ты не такая уж некрасивая, как думаешь! Вот Гурим вообще по тебе сох… Ой, я тебе ничего не говорил! - в притворном ужасе закрыл он рот рукой.
        Я на это только махнула, мол, не говори глупостей. А про себя подумала, что зря девушек обзывают сплетницами. Парни тоже любят языком почесать чуть ли не больше.
        - Грег, я уже сказала: на бал не иду!
        - Да почему?! - всплеснул он руками.
        Меня его настырность уже успела здорово достать, да и неприятно снова затрагивать эту тему. Для себя я уже все давно решила, а тут опять. Потому я вспылила:
        - Потому что не хочу весь вечер ловить удивленно-брезгливые взгляды и слушать за спиной ядовитые замечания в свой адрес!
        В комнате повисла звенящая тишина, и стало слышно, как за окном завывает вьюга.
        - Знаешь, я думал, что ты не обращаешь на все это внимания, и тебе все равно, что о тебе думают недалекие люди… - тихо проговорил Грег.
        - Человек - существо социальное. Ему по определению не все равно, что о нем думают и говорят, особенно если это делают так демонстративно, - вздохнула я и погладила Тигра, который вскочил мне на колени и так проникновенно заглянул в глаза, что я чмокнула его в нос и прижала к себе чуть сильнее. - Мне пришлось нарастить внутреннюю броню и научиться не принимать близко к сердцу, но это не значит, что это меня не задевает.
        В комнате опять повисла тишина, разбавляемая лишь шумом ветра за окном и мурчанием кота.
        - Знаешь, - прервал он молчание, - а ведь если бы не твоя неординарная внешность, мы бы могли и не познакомиться. Вернее, познакомиться-то мы познакомились бы, но вот друзьями стали бы вряд ли. И общалась бы ты сейчас с компашкой Сьюки и посматривала на меня с пренебрежением. - Он даже состроил на лице соответствующую мину.
        - Ну, это вряд ли! - рассмеялась я.
        - В любом случае, - посерьезнел он, - ты мне нравишься такой, какая есть. И я все же хотел бы пойти на бал именно с тобой.
        - А я тебе отвечу: на бал нужно готовиться, с бухты-барахты туда не пойдешь! У меня нет ни платья, ни туфель, и купить или заказать их в городе сейчас просто невозможно!
        Он совсем не аристократически почесал пятерней затылок.
        - Что, совсем-совсем?
        - Совсем-совсем.
        - А если я все это тебе найду, пойдешь?
        - Ну, если найдешь… - устала я отнекиваться. - И мне все подойдет… - я пребывала в полной уверенности, что он при всем желании не сможет за оставшиеся два дня выполнить эти условия. - То почему бы и нет…
        По заплясавшим в его глазам бесенятам я поняла, что зря дала согласие.
        - Грег? - раздался от двери голос Сьюки. - Ты опять у нас? Может, еще переселиться решишь?
        - При всем желании не смогу. Ваша комендантша меня не пустит. Хотя я был бы не против! - хохотнул он, а потом проникновенно поинтересовался у сестры: - Сьюки, твои многочисленные бальные платья ведь так и висят в этом шкафу? - он указал рукой.
        - А тебе-то какое дело? Или решил вдруг примерить? Ради такого дела я тебе одно даже подарю, - она положила книги, которые взяла в библиотеке, на стол и заинтересованно развернулась к брату.
        - А дари! - улыбаясь во все зубы, заявил он, отчего брови девушки поползли на лоб. - Только не мне, а Але. - Она перевела на меня удивленный взгляд, а я с возмущением посмотрела на парня. - Сьюки, тебе что, жалко? У тебя же этих платьев, как у дурака фантиков!
        А вот это замечание он произнес явно зря, потому что ноздри девушки в возмущении затрепетали, а взгляд стал очень недобрым. Мой, к слову, тоже теплотой не отличался.
        - Слушай, Грег, костюмер ты недоделанный, а не пойти ли тебе… погулять?
        - К-куда? - опасливо привставая и переводя взгляд то на Сьюки, то на меня, спросил парень. И мы со Сьюки уже даже приготовились ответить ему, причем в не совсем цензурной форме. Но парень подскочил на месте, выставил перед нами ладони, останавливая приготовленные нами ответы, и очень серьезно произнес: - Сьюки, ты должна мне услугу! Помнишь?
        Я перевела недоумевающий взгляд на девушку и увидела, как та гневно пожимает губы:
        - Помню, - с недовольством ответила она.
        - Вот! Обещаю, если ты соберешь Алю на бал, я забуду о том, что ты мне вообще когда-то была должна.
        К моему удивлению девушка, недолго думая, согласилась.
        - Хорошо. Но ты забываешь о той истории раз и навсегда!
        Грег кивнул, а я от возмущения, что этот интриган все за меня решил, даже не сразу нашлась, что ему сказать.
        - Ты! Кто тебе вообще сказал, что я пойду на бал?!
        - Так ты только что и сказала.
        - Но я…
        - Что ты? Ты сказала, что если я найду тебе платье и туфли, то ты пойдешь со мной на этот вечер! Что, скажешь, не так?
        - Так… - растерянно проговорила я. - Но…
        - Никаких но! Ты обещала, я все нашел! А потому буду стоять послезавтра вечером у твоей двери! - И пока я решала прибить его сразу или все же дать немного помучиться, быстренько смылся из комнаты.
        - Сьюки, - повернулась я к девушке, - не нужно никакого платья! Я никуда не пойду.
        - Как это не пойдешь? - возмущенно набросилась на меня девушка. А я от такого поворота событий даже опешила. - Грег пообещал окончательно забыть о… неважно! И я все сделаю, чтобы так и случилось!
        Какие, оказывается, «высокие» отношения в этой семье! Но как бы то ни было, а Сьюки вцепилась в меня, как клещ, и никакие доводы ее не интересовали. Вот так нежданно-негаданно я узнала, что все же иду на бал первокурсников.
        Глава 15
        - Я не понимаю. Почему ты не хочешь распустить волосы! - в который раз воскликнула Сьюки, глядя на меня через круглое зеркало, установленное на столе. - Смотри, если их распределить ближе к лицу, - она начала поправлять пряди уже практически закрывая мне обзор, - то…
        - То мой нос все равно будет торчать наружу, а полностью зашторить лицо волосами не получится, - заметила я. - Не нужно прятать его за волосами - это бесполезно!
        Девушка вздохнула, продолжая меня разглядывать и все еще примиряясь, как бы так удачно уложить мои волосы, чтобы не было видно лица. Ее стремление я, конечно, понимала, но знала, что это ни к чему не приведет и в конечном счете будет выглядеть смешно. Поглядев на меня еще какое-то время, она сдалась:
        - Но волосы у тебя шикарные. Я бы даже позавидовала, не будь ты такая страш… - она осеклась.
        - Да знаю я, что страшная, но не считаю, что внешность - самое главное в человеке!
        Она скептически вздернула бровь, посмотрела на меня все так же через зеркало, потом на себя, аккуратно потрогала пальчиками свое лицо, будто поправляя макияж, и протянула:
        - Ну, не зна-а-а-аю… И что тогда главное?
        Я многое могла бы сказать по этому поводу, но… последняя ее фраза была произнесена так, что я поняла: что бы сейчас ни сказала, для нее это будет выглядеть, как простая отмазка.
        - Неважно… - вздохнула я. - Так ты сделаешь мне ту прическу, что я попросила? Времени осталось мало. Грег и твой ухажер уже на подходе.
        - Да как хочешь! - всплеснула она руками и начала зачесывать мне волосы назад. А затем собрала их в низкий пучок. - Все равно я тебя не понимаю: давай хоть несколько прядей выпустим!
        - Ага, а лучше вообще зачешем мне все волосы на лицо! - съехидничала я, уже закипая от ее настойчивости. - Я буду сегодня во всей свой гоблинской красе! А кому не понравится - всегда сможет отвернуться!
        Да, именно так! Я не собиралась ни от кого прятаться или жаться по углам, стараясь слиться со стенами. Я человек, личность и вообще, раз уж идти на мероприятие, то так, чтобы злые языки говорили: «Ишь, как страшилища, а ведет себя, будто писаная красавица!», это гораздо лучше, чем «Вы только на нее посмотрите! Ой, лучше не смотрите, она и сама себя боится! Вон как по углам прячется! И чего только приперлась? Пыль в углах своим платьем вытирать?» Поэтому да! Я буду носить свой гоблинский нос с достоинством! А Грег сам напросился на такую спутницу, поэтому пусть терпит!
        С выбором платья у нас со Сьюки проблем не возникло. Роста мы почти одного, разве что мои верхние и нижние девяносто были чуть более выдающимися, но при помощи шнуровки платье легло на фигуру очень даже хорошо.
        - М-да, и зачем с таким лицом тебе такая шикарная грудь? - бесцеремонно поинтересовалась Сьюки, разглядывая меня, стоявшую в фиолетовом платье, которое очень шло к моим волосам. - Боги несправедливы!
        Отвечать я ничего не стала, с замиранием сердца разглядывая отражение. Не зря я еще тогда, в начале нашего знакомства, восторгалась тканью и изысканностью платьев Сьюки. То, что мы выбрали для меня, необычайно подходило и к волосам, и к глазам. Не будем сейчас о лице. Лиф платья - фиолетовое кружево с вкраплениями поблескивающих камешков - красиво подчеркивал грудь и хрупкость плеч и перетекал в атласный шелк, юбкой-солнце струившийся вокруг ног. Металлический поясок на талии придавал наряду завершенность.
        - Очень красивое платье! - выдохнула я.
        - Да… - протянула Сьюки, поглядывая при этом на себя. Она сегодня выбрала не менее красивое платье цвета чайной розы, которое необычайно шло к ее светлым волосам. - Что-то наши кавалеры не торопятся, - недовольно заключила она через пять минут метаний по комнате.
        - Не мельтеши! Скоро уже придут, - попыталась я урезонить девушку и погладила Тигра по пушистой шерстке.
        - Только не смей его брать на руки! - тут же воскликнула она. - Этот зверь тут же оставит на платье затяжки!
        Кот с неудовольствием на нее покосился и даже, кажется, оскорбленно фыркнул.
        - Тигр у меня умница, он не наделает таких глупостей!
        Тот же демонстративно выставил когти, будто собираясь пройтись по моей юбке, а потом начал облизывать лапку, словно так и задумывалось.
        У Сьюки при виде его когтей аж дыхание перехватило:
        - Ууу, чудовище!
        - Я бы не советовала его обзывать, - улыбнулась ей. - Тигр может обидеться и не даст себя гладить.
        - Он и так не дает. Разве что за гусиный паштет!
        - Ну, теперь тебе точно придется ему принести не одну порцию, чтобы сгладить негативное впечатление сегодняшнего вечера.
        Вот за такой нехитрой перепалкой мы и дождались стука в дверь.
        - Это за тобой! - выдала Сьюки, нервно теребя в руках платочек и в который раз разглядывая себя в зеркале. - Или нет, за мной! Я сама открою! Нет, лучше ты!
        Девушка явно волновалась перед балом. Она каким-то чудом заполучила в кавалеры дракона, и этот факт будоражил ее сверх меры. Я закатила глаза и пошла открывать. Не сказать, что бы я сама не нервничала, но старалась держать себя в руках.
        - Привет, Грег, - поздоровалась я с парнем.
        - Здравствуй… - Он оглядел меня с ног до головы, задержав взгляд на груди. - Ты сегодня просто прекрасна! Сьюки! - он заглянул в комнату. - Ты тоже сегодня чудо как хороша! И спасибо за Алю! Как и обещал, я уже все забыл!
        Он подал мне руку, и мы вышли, притворив за собой дверь. Не выдержав, я спросила:
        - А что там за история, которую ты так усиленно забывал, пока Сьюки меня наряжала?
        - Какая история? - почти не наигранно удивился парень. - Как я могу помнить то, что специально забывал?
        - Ну да, ну да… - несмотря на то, что я так и не узнала эту историю, я была рада, что друг умеет держать обещания и хранить чужие тайны.
        Бал проходил в главном корпусе академии. За окном стоял тихий морозный зимний вечер, и я решила дойти до места в туфлях, тем более что все дорожки предусмотрительно расчистили. Туфли у меня были свои: на шпильке, универсального черного цвета. Не так давно я их покупала для выступлений. Но пальто надеть все же пришлось.
        Когда мы вошли, первым делом направились в гардероб, где Грег помог мне его снять и пошел сдавать, пристроившись к небольшой очереди из студентов. Я же осталась его ожидать неподалеку.
        - Почему такая красивая девушка стоит одна? - раздалось у меня за спиной.
        «Интересно, что за красавица такая стоит сзади? Вроде только что никого не было», - подумала я.
        Каково же было мое удивление, когда кто-то подошел ко мне почти вплотную и с шумом вобрал воздух около плеча. Я тут же обернулась и увидела того самого дракона с темной шевелюрой. Мы встретились взглядами, и он явно растерялся, увидев мое незабываемое лицо. А я почему-то подумала, что зря купила туалетную воду, вон какую неадекватную реакцию она вызывает у некоторых.
        - Оу… Ты меня снова преследуешь! - наконец, выдал он.
        Я отступила на шаг.
        - Конечно! - согласилась я. - Мне же делать больше нечего, как приманивать всяких драконов своей спиной.
        - Что значит всяких? - отчего-то возмутился парень.
        - Ну мало ли, может, еще кто решит вот так подкрасться.
        - Кто решит?
        Я даже брови свела, не понимая вопроса.
        - Аля! - подошел к нам в этот момент Грег. - Я сдал пальто. Пошли.
        Дракон смерил его высокомерным взглядом. Грег ответил ему тем же. Пауза явно затягивалась, а они продолжали бодаться взглядами.
        - Эм… Пошли? - дернула я за рукав друга.
        Внезапно дракон протянул ему руку и представился:
        - Кристофер Кентерийский.
        Сначала застыв от неожиданности на несколько секунд, Грег все же протянул свою в ответ:
        - Грегори Ламорский.
        Не так часто тебе представляются драконы, чтобы игнорировать этот момент, да и такие враги тоже никому не нужны - в этом я с Грегом была полностью согласна.
        - Не представишь мне свою спутницу? А то уже столько раз пересекаемся, а все не можем познакомиться. - Он как-то хищно усмехнулся, и мне показалось, что сейчас с нами говорит не столько человек, сколько зверь, который в нем сидит.
        Я даже моргнула несколько раз, чтобы сбросить наваждение.
        - Эм, да, конечно. - Было видно, что Грег с удовольствием послал бы его куда подальше, но правила приличия диктовали линию поведения.
        - Это Аля, гм, Алевтина Спицына.
        - Алевтина… Восходящая звезда… - словно смакуя, произнес он.
        - Что? - Мне внезапно стало дурно. Вдруг показалось, что ему каким-то немыслимым способом стало известно, что я выступаю в «Масках».
        - С драконьего языка Алевтина значит «восходящая звезда», - пояснил он, а у меня в голове снова все перевернулось.
        - Да… Мама часто звала меня звездочкой… - то ли вслух, то ли про себя произнесла я, ощущая, как пол под ногами начинает раскачиваться.
        А ведь если верить тому высказыванию, что цвет волос дракона-человека соответствует цвету дракона-животного… У меня ведь мамины волосы! И она часто называла меня своей звездочкой. Неужели она - дракон, и обо всем прекрасно знала?! Нет. Не может быть!
        Отчего-то именно сейчас, когда мое имя нашло свое отражение в драконьем языке, я полностью осознала и приняла, что во мне есть частичка этого существа. А осознав, по-настоящему задумалась, кто же был тем, кто мне ее передал. Мама? Отец? Судя по всему, все-таки мама. Но почему тогда она никогда мне не рассказывала о своей сущности? Более того - скрывала ее!
        - Аля, тебе плохо? - ворвались в мои заполошные мысли обеспокоенные голоса парней.
        - А? - я, наконец, смогла вздохнуть, легкие наполнились воздухом, и мир перестал раскачиваться.
        Оказывается, я даже перестала дышать, обдумывая то, что на меня навалилось. А ведь я уже давно должна была догадаться. Но, скорее всего, подсознательно просто запрещала себе об этом думать. Слишком уж все это невероятно и слишком многое в моей прошлой жизни придется рассматривать под другим углом!
        - Нет, все хорошо. С утра ничего не ела. Наверное, проголодалась, - нашлась я с ответом.
        Парни переглянулись и, не сговариваясь, встали по обе стороны от меня, положили мои руки себе на сгибы локтей и повели в зал, где играла легкая непринужденная музыка, а вдоль стен стояли фуршетные столы.
        Вот так я и появилась пред светлые очи всех собравшихся: в компании высокого статного блондина и еще более брутального брюнета-дракона. Звон падающих челюстей расслышать было несложно. А, нет, это был просто бокал шампанского, который уронила подруга Сьюки.
        Два моих спутника потащили меня в разные стороны, и это было бы очень смешно, если бы Грег, как более вменяемый индивид, вовремя не сменил траекторию. А потому мы пошли к тем столам, что стоят слева от входа. Ну а что: нормальные ребята всегда ходят налево, как говаривал брат одной моей подруги с Земли, пытаясь приударить за всей нашей женской компанией одновременно. И отчего-то искренне не мог понять, почему сразу все дали ему от ворот поворот.
        Так, что-то я не о том думаю. Нервы… Кто ж знал, что своим появлением произведу такой фурор?! Нашу небольшую компанию не провожали взглядом разве что музыканты, которые в это время перелистывали ноты.
        А уж когда дракон лично насобирал мне тарелочку вкусностей и протянул одновременно со второй - от Грега, я и вовсе с трудом сдержала нервный смех. Только вот что мне делать с двумя протянутыми тарелками? Взять у Грега, так дракон смотрит так, что не знаешь, чего от него ждать. У дракона? Не хочется обижать Грега. И вообще, что еще за цирк устроил этот чешуйчатый?! Зачем я ему вообще сдалась?
        А потому я взяла тарелку у друга, канапе с тарелки темноглазого и попросила:
        - Грег, принеси мне, пожалуйста, что-нибудь попить.
        - Шампанского? - Я укоризненного на него посмотрела, ведь знает же, что мне еще выступать. - Понял, уже несу.
        И как только он удалился туда, где стояли напитки, поинтересовалась у дракона:
        - Что происходит? - и нервно заглотила канапешку.
        - В каком смысле? - невозмутимо поинтересовался он и взял бутербродик с моей тарелки.
        Я демонстративно отвела руку с тарелкой и утянула с его тарелки еще одну такую же канапешку, очень уж она оказалась вкусной.
        - Зачем тебе общение с местной Страшилкой?
        - Ты не страшная, - ответил он, честно глядя мне в глаза.
        - Ты еще глазами похлопай. - Я даже показала, как именно это нужно делать.
        - Ладно, страшная, - не особенно сопротивляясь, сдался он. - Но с тобой интересно. Как ни встреча, так какое-то происшествие. К тому же… - он прошелся взглядом по моей фигуре, - во всем остальном ты вполне ничего.
        - Драконов явно не учат делать девушка комплименты, - я демонстративно вздохнула. - Что ж, я тоже в этом не мастак, и ты тоже… - я скептически его оглядела, - …ничего.
        Вместо ожидаемой вспышки негодования он расхохотался. Отчего на нас снова покосились.
        - Нет, с тобой однозначно нескучно!
        - Ты бы знал, как мне будет весело уже завтра, когда вся эта толпа озлобленных девиц решит повыдирать мне волосы… - оглядев зал и сцапав с его тарелки еще канапешку, сказала я.
        - Не переживай, - он неуловимым движением стянул бутербродик с моей, - никто из них не посмеет.
        Я на это наивное утверждение только фыркнула. Не знает он девушек, которые вышли на тропу завоевания драконов! Но думать об этом сейчас совсем не хотелось.
        В это время к нам подошел Грег и прянул мне бокал сока.
        - Там уже ректор собирается выступать. Сейчас всех позовут ближе к сцене. Аль, ты успела перекусить? А то нам тут голодных обмороков не нужно!
        - Успела. Пошли. Уже, кажется, зовут.
        И правда, со стороны сцены послышались призывы ведущего, и мы с ребятами, оставив посуду на столе, прошли вперед. В зале уже собрался весь первый и последний, пятый, курс, как передающий учебную эстафету, а также драконы и гости. Для остальных курсов бал проводился отдельно, для всех разом зала не хватило бы.
        На сцену вышел ректор, его зам, какой-то богато одетый толстячок и… тот самый дракон, который чуть не переехал меня своим летающим мобилем! Я даже запыхтела от негодования! А ректор тем временем поздравил первокурсников с первыми экзаменами, подбодрил перед инициацией, и вообще болтал, как в старых фильмах про пионеров, но вполне искренне, а потому слушать его было интересно.
        Потом слово взял толстячок, который оказался герцогом и родным братом короля. Он в своей короткой речи порадовался тому, что дипломатические связи между людьми и драконами налаживаются и результатом этого стало решение обмена студентами между лучшими магическими академиями двух народов.
        А вот третьего докладчика, того самого дракона, я слушала с явным предубеждением, но в его речи не было ничего такого, что уже не было озвучено другими ораторами.
        Наконец, официальная часть была окончена. Музыканты заиграли мелодию, и ректор по традиции пригласил на первый танец какую-то первокурсницу, которая от оказанной чести усиленно краснела и прятала довольную улыбку. А дальше в кругу танцующих стали появляться другие пары.
        - Алевтина, я могу пригласить тебя на танец?
        - Аля, пойдем потанцуем?
        Раздалось с двух сторон одновременно. Я думала, что этот цирк окончился еще у фуршетных столов, но, видимо, поторопилась с выводами.
        На этот раз я не растерялась.
        - Грег, я буду рада с тобой потанцевать, - и протянула руку другу.
        Все-таки я пришла на бал с ним. И нечего некоторым драконам делать такое недовольное лицо и сверкать глазами!
        - Не нравится мне этот дракон, - заявил друг, как только мы закружились под музыку.
        - Дракон, как дракон, - не поддержала я друга в его недовольстве. - Но теперь я беспокоюсь о том, как незаметно улизнуть из зала. Через час запланировано наше выступление.
        - Пока еще время есть. Может, он сам отцепится?
        - Может быть, - пожала я плечами.
        Но наши ожидания не оправдались. Уже на следующий танец Крис снова меня пригласил, и отказывать не было никаких причин и желания. Все равно несколько танцев подряд с одним партнером могли себе позволить лишь обрученные пары, хотя сейчас эта традиция редко соблюдалось, но первая часть бала, как раз до нашего выступления, считалась официальной, и все старались вести себя в соответствии с традициями. Потом официальная делегация уйдет, оставив лишь нескольких преподавателей для присмотра за адептами. Вот тогда они и смогут по-настоящему расслабиться и отдохнуть, не оглядываясь на давно устаревшие правила.
        - Почему ты выбрала именно его? - первым делом спросил меня дракон.
        - В смысле? - честно говоря, я не сразу поняла, о каком выборе он спросил.
        - Почему ты пошла танцевать с ним? - пояснил он.
        - Вообще-то именно с ним я пришла на бал! - удивилась я такому вопросу.
        - Он твой парень? Как-то не похож.
        - А тебе какое дело? - его рука на талии прижала меня чуть сильнее, обжигая странными ощущениями даже через ткань платья. - И почему не похож?
        - У него нет к тебе влечения. Это видно.
        От такого откровенного ответа я даже как-то опешила. Конечно, он старше меня и, наверное, для него обсуждение подобных тем нормально, но я не привыкла общаться в таком ключе с парнями и не знала, как правильно реагировать. А потому напустила на себя как можно более равнодушный вид и как ни в чем не бывало поинтересовалась:
        - Ты и правда думаешь, что глядя на мое лицо, кто-то может испытывать влечение?
        И задумалась, вспомнив Гурима, который искренне считал меня красивой, а потому пропустила момент, когда дракон наклонился к самому уху и тихо проговорил:
        - Я испытываю к тебе влечение… - и сжал мою ладошку, с силой втягивая воздух у плеча.
        А вот это уже хамство, честное слово! Не прошло и часа, как он со мной познакомился, а уже делает такие непрозрачные намеки! За кого он меня принимает?! За страшилку, которая кинется в объятия первого же мужчины, который проявит к ней маломальский интерес? А какая фраза последует далее? Пошли, уединимся в какой-нибудь каморке?
        Я ужасно разозлилась, и это было гораздо лучше, чем та растерянность, что накатили поначалу. Ну не ожидала я от него такого! Может, у них, драконов, это нормально, но для меня неприемлемо! «Ты, конечно, страшная, но интересная, и я сам в шоке, но испытываю к тебе влечение!» - как-то так можно расшифровать все его вербальные и невербальные посылы! Все это пронеслось в голове очень быстро, на лице еще продолжала играть застывшая улыбка, а мое тело в его руках будто одеревенело. Я остановилась посреди зала, чуть склонила голову, намечая поклон:
        - Простите, я устала, боюсь, что не смогу и дальше составить вам партию.
        Поначалу даже показалось, что он не понял моих слов, глаза его были странно затуманены, и я без труда вырвала свою руку и пошла на выход из зала.
        Может, это и к лучшему, что наше знакомство с этим драконом так быстро закончилось. Меньше ненужных мыслей, меньше проблем, меньше искушений и будущих разочарований. А еще можно с чистой совестью покинуть бал.
        - Аля!
        Я увидела, как Крис рванул за мной, но среди кружащихся в танце пар это было сделать не так просто. По дороге встретилась взглядом с другом и глазами указала на преследовавшего меня дракона. Он без слов понял посыл и повел свою пару ему наперерез.
        Выбежав в коридор, я тут же свернула в его боковое ответвление, обогнула бальный зал и вбежала в женский туалет. Отчаянно хотелось разреветься. Разочарование было слишком сильным. Я прислонилась к двери и закрыла глаза. Где-то слышалось «Аля!», и я была рада, что крик был далеким, значит, он не угадал с коридором. И чего, спрашивается, увязался? Сказала же, что не собираюсь его развлекать!
        Дыхание немного успокоилось, и я медленно подошла к зеркалу, взглянула на свое отражение и дотронулась до него пальцами.
        «Какая страшная маска… Интересно, будь я сейчас со своим лицом, как бы все повернулось? Вообще все?»
        Кончики пальцев холодила зеркальная поверхность, и это привело меня в чувство.
        «Ну, чего расклеилась? - спросила я свое отражение. - Может, дракон просто так с тобой флиртовал? Может, это у них в порядке вещей, а ты напридумывала себе бог знает что? Может, он вообще так подбодрить хотел местную страшилку, мол, не все у тебя так ужасно в отношениях с противоположным полом, а ты сразу: сейчас в постель потянет! И что с тобой творится, Аля? Неужели нельзя было перевести все в шутку и просто посмеяться над странными пристрастиями красавчика-дракона? Да еще и сказать что-нибудь типа: Ты случайно к троллихам или гремлинкам влечения не испытываешь? А то ведь и познакомить могу!»
        Я приложила холодную ладошку ко лбу. Не понимаю себя. Что-то меня рядом с этим драконищем штормит… Лучше держаться от него подальше, целее будет нервная система.
        Я еще немного постояла на месте, глубоко дыша и приходя в себя. Прохлаждаться было некогда, а потому я выглянула за дверь и, никого не обнаружив, направилась к комнате, которая примыкала к бальному залу. Вторая ее дверь открывалась прямо на сцену, на которой уже через полчаса мы с ребятами должны будем выступать.
        - Аля! Где тебя носит?! Мы уже начали переживать! - обеспокоенно встретили меня друзья. Но тут же их губы расплылись в улыбках. - А ты сегодня просто красавица! - провозгласил за всех Бром, а Гурим посмотрел так, что стало как-то неудобно.
        Это ведь не мое лицо и любуется он сейчас не мной… Тьфу! Какая же все-таки у меня сейчас в голове каша с этой моей внешностью! И к чему нам в группе эти сложности с нежными чувствами?
        А потом почему-то подумалось: а что будет, если ко мне вернется мое настоящее лицо? Не возникнет ли у нас еще больше проблем? Ну нет! Об этом я сейчас точно думать не собираюсь! И так от этих мыслей уже голова квадратная!
        Ритариэлла стояла рядом со своей подругой Сьюки и внутренне кипела. Как эта дура вообще могла дойти до того, чтобы поделиться своим платьем с этой страшилищей?! И ладно бы эта нищенка терлась где-нибудь у стенки! Так нет же! Вошла под ручку с Грегом и каким-то драконом! Эти придурки так на нее пялились и накормить пытались, будто она красавица писаная!
        После увиденного у нее даже в глазах потемнело. А Грег? Что он в ней нашел? Почему вообще постоянно трется рядом с этой убогой?! Как он может так демонстративно не замечать ее - Ритариэллу Сквалорскую?
        Девушка с силой сжала ножку бокала и поморщилась, вспомнив о том, как упустила один такой, когда увидела эту троицу.
        Два года назад, когда чета Ламорских перебралась в столицу, она впервые увидела Грега. Поначалу он показался ей каким-то нескладным и провинциальным. Со Сьюки она сошлась легко, а потому частенько пересекалась и с ее братом. Она с удовольствием подшучивала над парнем какое-то время, а потом подсмотрела, как он флиртует с очередной подружкой Сьюки. В голове будто что-то щелкнуло, перевернулось, стало тяжело дышать, захотелось, чтобы вот так солнечно и завлекательно он улыбался только ей, а не какой-то там белобрысой дылде с выпирающей не по годам грудью!
        С тех пор она всеми возможными способами пыталась привлечь внимание парня. Только он отчего-то вообще не воспринимал эти попытки серьезно, скорее, как еще один повод над ним подшутить. Он совсем ее не замечал! Посматривал как-то снисходительно и даже не вступал в перепалки. Это просто дико бесило девушку.
        Время шло, плечи Грега становились шире, сам он выше и привлекательнее, и вокруг него вилось все больше девушек, которые постоянно строили ему глазки. И не без взаимности! И самое паршивое, что чувства девушки никуда не делись, наоборот - запретный плод казался таким сладким, что у нее дыхание перехватывало, и голова шла кругом от одного его присутствия.
        А он ничего не замечал!
        От этого ее слова в его адрес становились все язвительнее, замечания обиднее, а взгляд высокомерней. Девушку постоянно подтачивала мысль, что он считает, будто она для него недостаточно хороша. А тут эта Страшилка! Да как он вообще может находиться с ней рядом, а ее, Ритариэллу, не замечать вовсе?!
        Как она мечтала пойти на сегодняшний бал именно с ним! А пришлось с прыщавым одногруппником! И какое извращенное удовольствие она получила, когда эта гоблинша выбегала из зала, явно обиженная драконом. Хоть кто-то поставил эту выскочку на место! А то ходит с задранным вверх уродливым носом, будто принцесса какая!
        И тут со сцены объявили выступление группы «Маски». Ей уже посчастливилось их однажды слышать и видеть, и она предвкушала представление. Всем было безумно интересно, кто же прячется под этими загадочными масками, и это придавало группе ореол загадочности и романтичности. Отчего-то ей было приятно мечтать, что под маской гитариста группы скрывается красавчик, который обязательно обратит на нее свое внимание, а Грег, когда это увидит, станет ее безумно ревновать! Однако что-то не давало девушке проникнуться к группе полной и безоговорочной симпатией, а вернее кто-то: солистка. Красивое точеное тело с приятными округлостями, легкие завлекательные движения, что заставляют сердца зрителей биться чаще, водопад шикарных волос, чей цвет, как говорят, постоянно меняется. Точно не обошлось без магических париков, только, глядя на хрупкую девушку со скрипкой в руках, это уже никого не интересует. Но почему же тогда она кажется ей смутно… знакомой?
        Тем временем свет в помещении почти погас, несколько секунд темноты - и прожекторы вспыхивают, высвечивая на сцене застывшие фигуры четверки в масках.
        «Куда же она подевалась?» - Крис оглядывался вокруг и понимал, что эта странная девушка все же от него убежала. И что он такого сказал? Хотя для неискушенной человечки сказанное, наверное, и могло выглядеть хамством. Но он все равно не ожидал такой реакции. Потому и догнать не успел, чтобы объясниться. Мозги совсем затуманились, и он не сразу среагировал на ее резкий уход. Кто бы вообще мог предположить, что у какой-то человечки с совсем непрезентабельной внешностью может оказаться такой умопомрачительный запах! Его внутренний зверь просто с ума сходит, стоит ей оказаться рядом! Хотя это, наверное, из-за быстрой фазы роста, в которой его зверь сейчас находится. Конечно, скоро все продет, но пока его как на веревочке притягивает эта девушка с внешностью гоблинши.
        А как она ему отвечала при каждой встрече? Он специально ее дразнил, а в ответ получал не менее дразнящие ответы, которые заставляли его внутреннего дракона вставать на дыбы. Наверное, девушка этим ему и нравится: независимая, ироничная, но в то же время такая ранимая… И как только в ней все это уживается? Это интриговало и заставляло искать новой встречи.
        Наверное, именно по этой причине он сегодня и отстал от своих друзей, стоял, как дурак, в коридоре и поджидал эту нахалку, хотя сам себе придумал кучу совсем других причин, чтобы там торчать. Он усмехнулся, представляя, что сейчас о нем думают его друзья. Только его никогда особенно не волновало чужое мнение.
        Парень снова усмехнулся, только на этот раз недоуменно: неужели она и правда ему нравится? Не его зверю, а именно ему? Перед его внутренним взором появилось ее уродливое лицо, и он поморщился.
        Пора возвращаться в зал.
        Там ему и правда пришлось выслушать несколько нелестных высказываний, но не от друзей, а от человека - друга Алевтины. Но просто ли друга? Соседство этого блондинчика рядом с девушкой страшно бесило, а потому на его претензии и вопросы относительно бегства Али он едва не взбесился, но вовремя себе напомнил, что это все быстрая фаза роста, и нужно стараться себя сдерживать. Так и разошлись, недовольные друг другом.
        - Слышал, тут сейчас какая-то модная человеческая группа выступать будет, - протянул ему бокал шампанского подошедший друг.
        - Да, что-то такое говорили. Посмотрим, что у них нынче в моде.
        Свет начал затухать, погружая зал в темноту. Несколько мгновений, и прожекторы высветили на сцене четыре фигуры в масках. А потом все лучи света сошлись на девушке. Она изогнулась со скрипкой в руках и заиграла. А вокруг закружились иллюзорные образы танцовщиц в откровенных нарядах.
        Движения девушки были наполнены грацией и притягивали к себе взгляды, но больше всего Криса и всех стоящих в зале драконов поразило то, что они почувствовали: иллюзорная магия девушки - драконья магия! Откуда здесь могла взяться молоденькая драконица?! Каждую такую в родах берегут как зеницу ока, холят и лелеют в надежде, что кто-то из них сможет составить истинную пару дракону. Ведь драконов-мужчин всегда рождалось больше! Раньше это не было проблемой, ведь частые войны с другими государствами сокращали их количество, но в последние столетия войн практически не было, и перекос мужской части стал проблемой. Именно поэтому в драконьем королевстве появлялось все больше полукровок, которые крайне редко могли полноценно пользоваться своими магическими способностями, и еще реже - вырастить и высвободить своего дракона!
        Все эти мысли пронеслись в голове в одно мгновение, а дальше его полностью поглотило представление, которое разворачивалось на сцене.
        Я стояла и слушала представление нашей группы и ужасно трусила. Почему-то показалось, что именно сейчас мою личность и раскроют. И не помогут никакие ухищрения в виде маски, непривычного наряда и магических париков, которыми меня, смущаясь, снабдила все та же Берта.
        - По молодости купила себе парочку. Хотелось кое на кого произвести впечатление, - она махнула рукой и улыбнулась, явно что-то вспоминая. - Эх, дела давно минувших дней… Но сейчас они тебе будут кстати. Очень уж у тебя приметная шевелюра.
        Я тогда долго и искренне благодарила орчанку. Все же она была права, и если уж я хотела сохранить тайну своей личности, то маскироваться точно нужно получше. Вся прелесть таких париков заключалась в том, что понять, что у тебя на голове парик, просто невозможно. Разве что свою прическу под ним нужно было делать менее объемной, как у меня сегодня, к примеру.
        Свет в зале начал меркнуть. Волнение накатило с новой силой, но стоило ступить на сцену и занять свое место, как оно схлынуло, словно морской прибой, оставив меня наедине со скрипкой и моей магией. И я заиграла.
        Первой мы решили исполнять уже всем известную мелодию, под которую танцевали иллюзорные девушки, одетые в наряды, чем-то напоминающие индийские сари. Мое тело извивалось в такт музыке, заводя присутствующих и заставляя пританцовывать вместе со мной. Ни о каком хождении в народ не могло быть и речи, я танцевала только на сцене в то время как мои девушки кружили над головами собравшихся. Я видела, что очень многие настолько удивлены и поглощены зрелищем, что приоткрыли рты.
        Драконы так и вовсе не сводили с меня восхищенно-недоуменных взглядов. Явно не ожидали такого выступления.
        Вторым номером исполнили более легкую мелодию, чтобы немного остудить горячие головы и воодушевить на прослушивание следующих мелодий. Прототипом снова стало произведение и исполнение Линдси Стирлинг. Мне показалось, что ее Guardian подойдет для этого как нельзя лучше.
        В воздухе вокруг присутствующих внезапно появился необычный осенний пейзаж, закружились яркие листочки цветов осени, а из-под наших пальцев полилась музыка, заполняя собой все пространство. Пейзаж менялся, плавно переходя один в другой, заставляя зрителей восторженно вздыхать. Когда мелодия отзвучала, обрушился просто шквал аплодисментов и восхищенных голосов.
        Посмотреть выступление Линдси Стирлинг, которое стало прототипом можно здесь: или у меня на страничке в ВК: Я убежала переодеться и отдохнуть, все-таки такого рода магия требовала много сил. Парни же в это время исполнили зажигательную мелодию собственного сочинения.
        Переодевшись в красный сценический наряд и сменив парик на огненно-рыжий, я взяла маски для парней и вернулась на сцену к концу их композиции. Мое появление встретили овациями и аплодисментами. Свет снова притух, и парни быстро сменили маски.
        Мы с Бромом вышли на середину сцены. Я со скрипкой, он с гитарой. Я такая маленькая хрупкая по сравнению с ним. Он большой, опасный, и в маске, делавшей его загадочным и притягательным. Мы прошлись по кругу, явно оценивая друг друга, готовясь к батлу, а потом застыли друг напротив друга, и я заиграла, будто показывая, что скрипка лучше гитары.
        Тут же по помещению прокатилась волна песка, которая, осев, превратила все вокруг в пустыню, яркое солнце над головой придавило присутствующих иллюзорным зноем. Я сделала шаг навстречу Брому, другой, тесня громилу и наигрывая довольно агрессивный мотив. Призрачный песок под моими ногами вздымался облачками при каждом шаге. А в следующее мгновение заиграл уже Грег, заставляя пятиться меня, будто под натиском его музыки. Он навис надо мной, заставив пятиться почти к самому краю сцены. И тут снова заиграла я, вынуждая делать шаги назад уже его, а потом и вовсе начала ходить вокруг парня, явно показывая, кто тут круче. Он же, словно хищник, готовящийся к броску, неотрывно следил за мной.
        Потом мы снова поменялись ролями. Постепенно вокруг нас начали появляться иллюзорные танцовщики. На моей стороне девушки, на его - парни. И теперь по очереди мы теснили друг друга группами. Музыка взмывала вверх, рвалась из наших инструментов и душ.
        Наконец, мы с Бромом объединились, и наши инструменты зазвучали вместе, сопровождаемые ритмичными барабанами и звучащей на грани слышимости флейтой. Вокруг кружились иллюзорные танцовщики и песчаные вихри, а мы с Бромом с широкими улыбками наступали уже на зрителей. Окончание мелодии вызвало взрыв оваций и возгласы одобрения.
        Прототип все от той же Линдси Стирлинг можно посмотреть здесь: - или на моей страничке в ВК: Когда аплодисменты и крики немного стихли, я, тяжело дыша, снова застыла посередине сцены. А Бром подошел к краю сцены, ударил несколько раз по корпусу гитары, привлекая внимания зрителей. А потом из-под его пальцев полился зажигательный глухой ритм.
        Вторя ему, я отбивала ритм по корпусу своей скрипки, мы с Алиасом запели мелодию без слов, наполняя ее объемом даже без волшебных иллюзий.
        Бром стелющейся походкой, словно хищник, подошел ко мне, и мы тут же разошлись к противоположным концам сцены, а вместо нас в центре появились наши иллюзорные копии. Скрипка в моих руках запела, вплетаясь в мелодию Брома, а фантомная пара начала свой полный страсти и огня танец.
        Чтобы создать эти образы нам с Бромом пришлось не раз танцевать вживую. Он оказался очень пластичным и способным учеником, благодаря чему иллюзия получилась почти не отличимой от оригиналов.
        А потом был гитарный пассаж Брома, во время которого мы приблизились к нашим копиям вплотную, и я вновь вплела игру на скрипке в мелодию. В следующее мгновение иллюзия разлетелась песчинками, но мы заняли ее место и продолжили танец, продолжая играть на своих инструментах.
        О! Сколько нам для этого пришлось тренироваться - словами не передать! Бром каждый день тренировок грозился послать эту задумку куда подальше. Но результат стоил мучений, и сейчас мы с ним творили на сцене нечто невообразимое! Кто мог подумать, что в этом полуорке таится столько истинно мужской грации?!
        Когда утих последний аккорд, толпа одобрительно взревела. А мы стояли и улыбались, наслаждаясь тем, что сделали, как зажгли публику! Это было просто потрясающе!
        Прототип выступления можно посмотреть здесь: - или у меня на страничке в ВК: И в этот момент на сцене возле меня каким-то непостижимым образом появилась подруга Сьюки Ритариэлла. С перекошенным от злости лицом, она выкрикнула:
        - Я знаю, кто ты! Пусть теперь узнают все! - и сорвала с меня маску.
        Все были просто в восторге от «Масок», одна только Ритариэлла смотрела и не могла расслабиться и просто насладиться выступлением. Ей казалось, что еще немного, еще чуть-чуть, и она узнает, вспомнит, кто же под маской этой соблазнительницы. А еще ужасно раздражало, что не только Грег глазел на нее с диким восторгом, но даже тот гитарист, который в ее воображении должен был в нее влюбиться и заставить Грега ревновать, сейчас с такой страстью и огнем смотрел на солистку, которая ее жутко раздражала, прямо как… Страшилка…
        Осознание ударило по голове, вылилось ушатом холодной воды! Она даже покачнулась, не веря своим догадкам, всмотрелась внимательнее и теперь, когда знала, на что обращать внимание, с точностью могла сказать, что именно та самая Страшилка и стоит на сцене. Ведь она лично насмехалась над пальцами этой выскочки, которые, как она сейчас понимала, и не могли быть иными - она постоянно играла на скрипке, а с ногтями это никак! К тому же ее повседневные платья, которые были чуть не по фигуре девушки, всегда прятали ее истинные изгибы. Сегодня же она надела платье, благодаря которому опознать в солистке группы именно ее уже было совсем несложно. Только ведь Ритариэлле все равно никто не поверит, что обожаемая солистка «Масок» на самом деле самая настоящая уродка, которая недостойна, чтобы ей так рукоплескали, чтобы этот загадочный гитарист так к ней льнул в танце, чтобы вот так, как сейчас, на нее смотрел Грег! Ее Грег! А потому она всем покажет ее истинное лицо!
        В ушах шумело, ревность застилала глаза. Найти желающего подсадить ее на сцену не составило труда. На волне всеобщего восторга это мог сделать любой. А потому в самом конце выступления, когда солистка подошла к краю, сильные руки буквально вытолкнули ее на сцену. Со злорадством Ритариэлла сорвала с девушки маску:
        - Я знаю кто ты! Пусть теперь узнают все!
        Крис смотрел на выступление и не мог поверить, что такой бриллиант затерялся где-то в человеческих землях. Он просто кожей ощущал, что обязан познакомиться с этой девушкой и заглянуть под ее маску. Он открыто любовался ею и наслаждался талантом молодой драконицы. Но когда они с этим громилой начали вместе танцевать, когда он увидел, как она извивается в его руках, как тот на нее смотрит, в Крисе взыграло настоящее возмущение!
        Как этот парень смеет даже просто так близко приближаться к драконице?! Ведь кому-то из них, драконов, она вполне может составить истинную пару! Да хотя бы и ему! А этот… гитарист ее лапает!
        Крис огляделся и увидел, что его друзья смотрят на девушку с ничуть не меньшим обожанием, чем он сам. Да и все остальные тоже. Внутри заворочалась ревность.
        Как же сильно ему хотелось увидеть, кто прячется под маской!
        И, будто отвечая на его желание, на сцене оказалась какая-то полубезумная с диким взглядом и сорвала с солистки маску.
        Зал затих, будто на него наложили заклинание безмолвия. Все разглядывали ошарашенную скрипачку.
        Крис догадывался, что она красива, и получить этому доказательство было вдвойне приятно! Тонкие черты лица, широко распахнутые большие глаза, высокие скулы, сейчас окрашенные в розовый цвет румянца, чувственные губы. Он искренне не мог понять, зачем она прячет такую красоту под маской. Хотя пусть и дальше прячет, лишь бы была его.
        Осознав последнюю мысль, он оскалился в предвкушении. Уж он-то не упустит возможности познакомиться с этой красоткой! Удивляло одно: ее потерянный, полный отчаяния взгляд. Неужели она пряталась под маской не просто так, а от кого-то? Сейчас он был готов растерзать этого смертника на месте.
        Девушка затравленно огляделась. Посмотрела на своих друзей по группе в поисках поддержки, но те были в таком же ступоре, как и все присутствующие. Но больше всего поразилась та ненормальная, что сорвала с девушки маску. Она стояла и, будто рыба, вытащенная из водной стихии, беззвучно открывала и закрывала рот.
        Наконец, народ начал отмирать, ненормальная закрыла рот, но было видно, что лишь для того чтобы закричать что-то нелицеприятное. Крису захотелось броситься на сцену и закрыть собой беззащитную фигурку молоденькой растерянной драконицы.
        Но та внезапно расправила плечи, в ее глазах появилась какая-то отчаянная решимость и злость, и, вскинув к подбородку скрипку, она заиграла нечто невероятное! Рвущее, казалось, пространство и время, а вокруг разыгрался безудержный иллюзорный шторм. И первая волна смела со сцены ту, что сорвала с девушки покров таинственности. Конечно, это была лишь иллюзию, но девушка, испугавшись, сама сделала шаг со сцены и повалилась куда-то в первые ряды зрителей. У ног исполнительницы осталась лежать брошенная маска.
        Но это сейчас совсем не волновало Криса. Он смотрел на драконицу, слушал невероятную музыку и упивался невероятностью момента. Он ощущал, что тот шторм, что сейчас бушует в зале, точно также бушует и в душе этой девушки! Казалось, сейчас она играла что-то глубоко личное, выплескивая на зрителей свое смятение, боль, скрытую надежду и что-то еще непонятное, но трогающее за потаенные струны души. В какой-то момент ему показалось, что он сам стал частью этого шторма, волнами, что разбиваются у ног девушки.
        Но вот прозвучал последний пронзительный аккорд, и всех присутствующих накрыла огромная волна. А когда она схлынула, ни девушки, ни ее маски на сцене уже не было.
        *Аля играла «Шторм» Вивальди. Послушать можно здесь: Все та же туалетная комната, что и до выступления укрыла меня от чужих глаз. Я прислонилась спиной к двери, защелкнула замок и съехала на пол прямо в красивом сценическом алом платье. В руке я сжимала злосчастную маску. Как же легко оказалось ее сорвать…
        Дура, думала, все предусмотрела, а вот такого простого поворота почему-то и не учла. Мне даже в голову не пришло, что кто-то может решиться действовать так дерзко. И что теперь? То, чего я так опасалась, свершилось - все увидели уродину под маской. Да так впечатлились, что и слова произнести не смогли. Даже друзья и те застыли соляными столбами. Видимо, сценической деятельности конец…
        Я устало провела по лицу. Тогда, на сцене, я решила уйти красиво и выплеснула все, что творилось на душе, музыкой Вивальди, его «Штормом», и сейчас чувствовала себя совершенно опустошенной. Казалось, мне не найти сил даже чтобы просто встать. Однако попу холодил камень, а заболеть совершенно не улыбалось. Поэтому с трудом, но я все же поднялась и доковыляла до умывальников. Пустила воду, умылась, надеясь, что это нехитрое действо сможет вернуть мне хоть каплю сил, и посмотрела на себя в зеркало…
        …и чуть не упала, до побелевших пальцев вцепившись в умывальник. На меня смотрела… я. Я прежняя! Та, какой привыкла себя видеть всю свою жизнь до наложения иллюзии. Хотя нет. Что-то в моем лице изменилось. Еле заметные детали, но они сделали мое лицо… привлекательнее. Я раньше не отличалась безумной красотой, а сейчас видела в зеркале усовершенствованную версию себя. Может, просыпающаяся во мне драконья магия сотворила подобное?
        Хотя о чем я думаю! На мне ведь нет иллюзии, что полгода назад навел Лягух! И это значит, что никто не увидел под сорванной маской гоблиншу! Увидели вот это лицо!
        Так вот почему даже мальчишки опешили! А я подумала, что на волне всеобщей эйфории, увидев мое страшное лицо, они тоже испытали разочарование…
        Как это произошло? Я ведь совершенно ничего не заметила… Неужели магия драконов помогла сорвать иллюзорный покров? Видимо, Алиас не зря говорил, что когда я играю, у меня меняется лицо… Неужели я наконец избавилась от страшной маски? И чем это может для меня обернуться?
        Я вспомнила драконов, их восхищенные хищные взгляды и поняла, что с таким раскладом моей спокойной жизни в академии придет конец, а как на такую кардинальную смену имиджа отреагируют ребята из группы? Да вообще все. Как, оказывается, внешность может изменить жизнь…
        А Лягух? Как отреагирует он на такие изменения?
        Я снова посмотрела на себя в зеркало и с ужасом увидела, как на мое лицо снова наползает гоблинский морок. Что? Все? Неужели иллюзия не снята, а была лишь ненадолго отодвинута магией драконов?
        «Нет! Нет-нет-нет! Не хочу снова!» - я всхлипнула, дотронулась до лица в надежде удержать свой ускользающий образ. Но уже в следующее мгновение из зеркала на меня снова смотрела гоблинша.
        Слезы душили, хотелось в голос разрыдаться, но робкий стук в дверь отвлек от накатывающей истерики.
        - Аль, ты здесь? - услышала я голос Брома.
        Прятаться от друзей не видела смысла, хотя сейчас очень хотелось скрыться от всего мира. Но не в туалете же! Выбираться отсюда все равно нужно.
        - Да, - я подошла к двери.
        - Там, у нашей гримерки, собралось куча людей, сейчас и сюда придут. Я так понимаю, ты не хотела бы со всеми ними общаться…
        - Да, не горю желанием, - тихо проговорила.
        - Открой. Я тебе платье принес. - Я впустила друга. Он придирчиво осмотрел мое лицо и протянул вещи. Наступила неловкая пауза. Парень явно не знал, куда деть руки. - Что это было? Там, на сцене…
        - Потом расскажу, - устало ответила. - Сейчас я просто хочу очутиться в своей комнате и уснуть.
        - Да, конечно… Ты сегодня отработала на своем пределе… Аль, прости, знаю, что сейчас не время, но что это была за музыка? Ты никогда нам ее не играла.
        - Бром, - почти простонала я. - Давай завтра, а? Обещаю, я вам все расскажу, отвечу на все вопросы!
        Парень отрывисто кивнул:
        - Да, конечно, прости… Тебя проводить?
        - Не нужно. Здесь недалеко.
        Бром снова отрывисто кивнул:
        - Ну, я пойду?
        - Да, иди, - не глядя на него, ответила я.
        - Аль, - позвал он меня, уже берясь за ручку двери. - Ты сегодня была просто великолепна. Этот вечер навсегда останется в моей памяти, - и вышел прочь.
        У меня на душе потеплело, и, посмотрев на закрывшуюся дверь, я улыбнулась.
        Глава 16
        Проснулась я от назойливого копошения в комнате. Обычно Сьюки ведет себя по утрам более деликатно, а тут будто специально вознамерилась разбудить!
        Я открыла один глаз. Так и есть. Сьюки так усиленно что-то искала в своем столе, поглядывая в мою сторону, что не оставалось сомнений - она делает это специально. Я закрыла глаз и повернулась на другой бок.
        - Аля! - услышала я тут же возмущенное. - Ты уже проснулась!
        - Нет, я еще сплю, - буркнула в ответ. - И буду спать еще долго, очень долго… - добавила почти засыпая.
        - Ну хватит дрыхнуть! - не дала мне отправиться в объятия Морфея соседка. - Как ты можешь столько спать?! Ведь чуть ли не первая с бала ушла, могла уже сто раз выспаться! А у нас вчера такое случилось!
        - Какое?
        Я поняла, что спать мне больше не дадут, и, открыв глаза, повернулась к Сьюки лицом в надежде хотя бы еще немного полежать. Вчерашний концерт выкачал все мои силы, и я восполняла их сном и отдыхом. Хотя от сытного завтрака я бы тоже не оказалась, но вставать было лень. А Сьюки явно хотела выговориться. Я ее такой возбужденной видела редко.
        - Представляешь, вчера с солистки «Масок» сорвали маску!
        Я внутренне поморщилась. Уж это я представляла как никто другой.
        - И что?
        - Как что?! Она оказалась настоящей красавицей! А каких только слухов о ее внешности не ходило! Все строили догадки, какая она! Злые языки утверждали, что она страшилища, каких мало, а тут! - она аж задохнулась от переполнявших ее эмоций. - И знаешь, кто сорвал с нее маску? Ритариэлла! - Сьюки была так возбуждена, что даже не нуждалась в моих ответах. - Уж не знаю, что там подруга себе придумала и как решилась, но она умудрилась выскочить на сцену! Я даже не могла себе представить, что она на такое способна!
        - Ну так и спросила бы ее, что ей в голову ударило, - сдерживая злость проговорила я.
        - Так я и хотела! Только она так неудачно упала со сцены, что подвернула ногу, и ее отпустили домой. Думаю, только завтра к первой паре и появится.
        - Так ее что, не поймали, когда она падала?
        - Какой там! Все были так ошарашены и восхищены разворачивающимся зрелищем бушующих волн, что даже не заметили, как она спикировала со сцены! Это мне потом Луксор рассказал.
        - Какой Луксор? - как-то раньше я этого имени не слышала.
        - Ну, мой дракон, Тот, что пригласил меня на бал. Так вот, он сказал, что его друзья стояли как раз у сцены. Она и упала рядышком. Они еще попытались ей помочь выйти из толпы, но она послала их куда подальше.
        - Послала? Драконов? - удивилась я.
        - Ну, в том положении, в котором она оказалась… - девушка красноречиво пожала плечами. - Я вообще не представляю, что ее заставило полезть к исполнителям. Кстати, «Маски» уже подали жалобу на академию.
        - В смысле? - несказанно удивилась я.
        - Ну, они же подписывали контракт перед выступлением. По нему организаторы должны были обеспечить им инкогнито. Говорят, даже ректор не знал, кто прячется под масками. За них поручилась Берта, хозяйка ресторации, в которой они обычно выступают. А тут такое!
        - И когда они только умудрились жалобу накатать? - удивилась я.
        - Так тогда же вечером и написали. После того как их гримерку осадили драконы. Они требовали показать им солистку. Представляешь?!
        - З-зачем? - окончательно проснулась я и приподнялась на локти.
        - Об этом мне Луксор не рассказал, - а потом почему-то перешла на шепот: - Но из некоторых оговорок я поняла, что они думают, что та солистка - драконица!
        - Драконица? - также шепотом удивилась я.
        - Да! - торжественно подтвердила Сьюки. - Я слышала, они своих дракониц страшно берегут и никому не показывают. А в человеческих землях разве что замужних представительниц их рода и видели.
        Я ошарашенно хлопала глазами.
        - А почему они решили, что солистка «Масок» - драконица?
        - Да откуда же мне знать? Но магия у нее, конечно, очень специфическая.
        - Магия…
        Я на всякий случай дотронулась до лица, убеждаясь, что иллюзия на месте. Мне сейчас проблемы с драконами ну совсем ни к чему.
        - Да, совсем забыла. С утра уже Грег забегал, хотел с тобой поговорить. А как узнал, что ты еще спишь, сказал, что зайдет… - она глянула на часы. - Уже через двадцать минут.
        Я застонала и, бухнувшись на подушку, укрылась с головой одеялом. Так хотелось просто отдохнуть в воскресный день и никого не видеть! Вчера с впечатлениями был явный передоз. Но передышки мне давать никто не собирался, и впереди еще ждали разборки с друзьями.
        - Кстати, я, конечно, понимаю, что между тобой и моим братом только дружба, но что рядом с тобой на балу забыл дракон? Я как увидела тебя в его обществе, чуть шампанским не подавилась!
        Я откинула с лица одеяло, сдула с глаз локон и раздраженно ответила:
        - Да кто ж их знает, этих драконов?!
        Подобный ответ явно не удовлетворил Сьюки.
        - А о чем вы разговаривали? Почему ты вообще от него сбежала, как ошпаренная?
        - Ой, да о всякой ерунде! И вовсе я не сбежала, просто… - я закатила глаза к потолку в надежде найти там удобоваримое объяснение. Не рассказывать же, что дракон ко мне то ли клеился, то ли так утонченно оскорблял, а я взяла, да и обиделась на это. - …просто я ужасно захотела в туалет. А потом решила не возвращаться.
        Сьюки посмотрела на меня, как на умалишенную. Но высказаться по поводу моих умственных способностей я ей не дала. Вскочила с кровати и отправилась умываться.
        Грег и правда зашел за мной, как только я немного привела себя в порядок. Я и без слов знала, что он хочет расспросить меня о вчерашнем вечере, а потому сразу заявила:
        - Ужасно хочу есть! Сначала завтрак, а потом все вопросы! Хотя нет, не так… - я задумалась, насыпая в миску корм для Тигра, который со вчерашнего вечера куда-то запропастился.
        - Аля, имей совесть! Я же сейчас от любопытства лопну! - взмолился Грег.
        - Так вот, - очнулась я от своих размышлений. - После завтрака пойдем к ребятам. Они сейчас должны быть у Берты в ресторации. Там и получишь ответы на свои вопросы. А пока есть! А то мне уже и правда как-то слишком нравятся твои аппетитные уши!
        - Понял! Не дурак, - поднял парень руки, будто сдаваясь, а потом расхохотался. - Пошли уж, окутанная тайнами невероятная Ма… - Я сунула ему под нос кулак. - …невероятная ма… ленькая шутница! - закончил он, явно поддразнивая.
        Эта небольшая перепалка подняла настроение. Мир уже не окрашивался в грустные тона. А в голову, наконец, постучалась мысль, что рассказать все парням будет очень даже неплохой идеей. Они и так хранят обо мне тайну. Подумаешь: одной больше, одной меньше. Зато теперь у меня будут те, с кем я смогу все без утайки обсудить. А то эти постоянные недомолвки меня давно начали напрягать. По натуре я человек прямой и не привыкла юлить и что-то скрывать. Тут же все повернулось так, что подобное поведение стало нормой жизни. И если парни меня не поймут и не примут моей правды… Что ж, лучше узнать об этом сейчас.
        Я была жутко голодна, а потому очень плотно позавтракала и сыто откинулась на спинку стула.
        - Жизнь хороша, и жить хорошо… - изрекла, поглаживая свой чуть округлившийся живот.
        Грег расхохотался:
        - Теперь я знаю замечательный способ задобрить девушку!
        - А что до этого не знал? - я усмехнулась.
        - Мне казалось, что только настроение парней зависит от наполненности их желудков.
        - Теперь ты знаешь правду! - торжественно проговорила я. - Девушки тоже любят поесть! - и многозначительно подняла брови и понизила голос: - Пусть даже некоторые из них и говорят иное.
        За очередной веселой перепалкой я не заметила, как ко мне сзади кто-то подкрался.
        - Привет! - раздалось над самым ухом, и я подпрыгнула на месте от неожиданности.
        - Крис, имей совесть! Я же чуть не свалилась со стула!
        - А я бы поймал и бережно усадил к себе на ручки, чтобы уж точно больше никто не напугал! - заявило это драконище.
        - Не тяни руки - протянешь ноги, - вспомнила я меткое выражение и отодвинулась от его лица, которое так и норовило зарыться в мои волосы и обнюхать! - И хватит меня обнюхивать! Мне из-за этого кажется, что я как-то не так пахну!
        - Ты пахнешь слишком хорошо. Не могу оторваться, - и не думал отлипать он.
        - Слушай! - до меня, наконец, дошло, что я вообще-то на него обижена.
        Но возмутиться по-настоящему мне не дали. Крис присел на корточки рядом с моим стулом и, заглянув в глаза, очень серьезно произнес:
        - Прости меня, а? Я не хотел тебя обидеть. Впредь постараюсь вести себя приличнее.
        И вот как после таких слов и проникновенного серьезного взгляда можно продолжать обижаться? Но я все-таки решила держаться от него подальше.
        - Посмотрим…
        Хотела сказать строго и неприступно, а получилось как-то тихо и неуверенно. Все-таки этот дракон такой милый, когда вот так на меня смотрит. И глаза у него, как омуты - затягивают так, что хочется в них раствориться. А еще они становятся все ближе…
        Настойчивый кашель со стороны будто вывел из транса.
        - Аля, мы, кажется, уже собирались идти? - окончательно вернул мне самообладание голос Грега.
        Я тут же подскочила, чуть не опрокинув стул.
        - Да! Конечно! Пошли! Извини, но нам пора, - это уже было обращено Крису.
        - А куда вы собираетесь? Я могу составить вам компанию? - тут же нашелся дракон.
        Я такой настойчивости не ожидала и поначалу даже растерялась, но Грег и не думал тушеваться. Он еще больше нахмурился и сказал:
        - Нет! Нам нужно по делам.
        - Да! - тут же подтвердила я. - Извини, нам пора.
        Грег пропустил меня вперед, и мы направились на выход из столовой. И все это время мне жег спину взгляд дракона.
        - Чего он к тебе прицепился?
        - Да кто ж его знает?! - искренне ответила я.
        - Ему нравится твой запах. Ты, кстати, знала, что у драконов очень развито обоняние?
        - Догадывалась… - Действительно. Сложно об этом не догадаться, когда это так бросается в глаза. - Но другие драконы ведь так себя не ведут, - немного подумав и проанализировав вчерашний вечер, заключила я.
        - Ну, значит, к тебе подкатывает какой-то сдвинутый, - отчего-то развеселился Грег.
        - И что в этом смешного?
        - Просто представил, что было бы, если б они все так себя вели! Цирк, да и только!
        Но мне почему-то это смешным не показалось. И вообще, как представила эту картинку, волосы на голове чуть дыбом не встали. А еще подумалось, что если они меня унюхают в ресторане, то вполне смогут узнать и в академии под личиной гоблинши. А они туда точно могут заявиться! Н-да… Вот и еще одна проблема, которую нужно обсудить с друзьями.
        Как и ожидалось, ребята в полном составе нашлись в ресторации, как и Берта, которая была наслышана о случившемся вчера. Даже Тигр каким-то непостижимым образом обнаружился у орчанки на руках.
        - С самого утра у меня отирается. Я поначалу подумала, что это ты пришла и привела этого разбойника, но нет, сам дорогу нашел, - пожала она плечами.
        В общем, все желали знать, что же тогда случилось, даже кот. А я что? Скрывать и дальше, кто я и как выгляжу самом деле, не видела смысла. По крайней мере, среди друзей.
        Однако Берта первым делом напоила нас с Грегом своим вкуснейшим кофе с фирменными пирожными. Согруппники уже давно съели свои порции, но все равно поглядывали на сладкое с плотоядным блеском в глазах. Особенно в этот момент было жалко Брома. Берта старалась его ограничивать в сладком, иначе этот громила мог съесть все, что ему ни предложи. И сейчас он с таким вожделением поглядывал на пироженки, что я сдалась и, пока орчанка отвернулась, сунула ему одну штучку. Сладость тут же исчезла у него во рту, и Бром блаженно улыбнулся. Берта эту улыбку тут же просекла и дала внуку смачный подзатыльник.
        - Сам же десять минут назад целую тарелку умял! И не стыдно? Девочка и так совсем худенькая!
        Парни спрятали улыбки, Бром почесал ушибленный затылок, а мы с Грегом, наконец, допили кофе, после чего всей нашей компанией отправились в одну из дальних комнат ресторации, где я, выдохнув, начала свой рассказ:
        - Меня зовут Алевтина Спицына, и восемнадцать лет своей жизни я прожила в другом мире, на Земле…
        А затем был рассказа о моем неожиданном попадании в этот мир, а потом и в академию. Разумеется, не обошла я стороной и своего опекуна, и его роль в моем преображении.
        - …Так что на самом деле я такая, какой вы видели меня вчера на сцене, когда с меня сорвали маску. Уж не знаю, почему, но, видимо, драконья магия как-то влияет на иллюзию, и во время выступления она может с меня сползать. Но сила морока слишком велика, и он очень быстро снова возвращается. Вот так…
        Все это время меня очень внимательно слушали, не прерывая вопросами или какими-либо восклицаниями. А потому мне было очень сложно судить, о чем они сейчас думают на самом деле. Больше всего я переживала насчет своей иномирности. Все же здесь таких не любят. Но не о том я, оказывается, тревожилась…
        - И ты молчала?! - наконец, в возмущении воскликнул Бром. - Хоть бы намекнула на свой морок!
        - И я о том же! Неужели так нам не доверяла? - поддержал его Грег.
        - То есть ты совсем не такая, как сейчас? - тихо и очень грустно спросил Гурим.
        Я смотрела на них и глупо хлопала ресницами. Неужели они не понимают, что когда уродина говорит, что она вовсе не уродина, то в правдивость этих слов очень сложно поверить? И разве это главное в моем рассказе?
        - А какая, собственно, разница? - внезапно спросил Алиас, срывая вопрос у меня с языка. - Красивая или… не очень, Аля все равно остается нашим другом. Меня интересует другой вопрос: почему ты, - он даже ткнул в меня пальцем, - не рассказала нам, что твои разногласия с опекуном гораздо глубже, чем казалось на первый взгляд? Я еще могу понять, что он ворует твои деньги. Вернее, этим ты меня не удивила. Но что он таким образом шантажирует тебя, чтобы ты вышла за него замуж! Да еще внешность тебе для этого испортил! Это как минимум аморально и неприемлемо! И мне интересно, как он собирается провернуть женитьбу на тебе, если является твоим опекуном? Это, к слову, тоже не законно!
        - А вы, олухи, все о красивых личиках думаете! - вмешалась и Берта, давая Брому очередной подзатыльник. - А то, что девочке пришлось пережить, попав в совершенно другой мир, оставшись без родных, близких, средств к существованию и без главного капитала любой девушки - внешности, вас не интересует?! То, что ее шантажом заставляют выйти замуж - тоже прошло мимо вашего куцего умишки? Хоть один над этим задумался, и то хорошо! И все равно тут же обвинять кинулся! Можно подумать, она уже при первой встрече должна была вывалить на вас все свои проблемы! Радуйтесь, что Аля прониклась к вам доверием и поделилась всем сейчас!
        Ребята потупились, явно пристыженные отповедью. А Берта подошла ко мне и обняла. Я уткнулась в ее объемную грудь, вдохнула исходящий от нее аромат сдобы и чуть не расплакалась. Как долго я несла все это в себе, как долго не могла ни с кем поделиться и хотя бы услышать слова сочувствия, и эта добрая старая орчанка сразу все поняла и с готовностью поделилась со мной своим теплом и участием. Слезы сами собой набежали на глаза, и я их тут же смахнула.
        Некоторое время в комнате стояла тишина, а потом Бром подошел поближе:
        - Аль… Ты прости меня, а? Дурак, что с такого взять? Не зря, видимо, бабушка подзатыльники раздает, - и покосился на стоявшую рядом Берту.
        - И меня прости… - встал с ним рядом Грег.
        - Ты в любом обличии красивая, - тяжко вздохнул Гурим. - Прости, что так себя повели.
        Берта в это время отошла от меня, погладила по спине, а потом и вовсе тихонько вышла из комнаты.
        Я молчала, разглядывая этих балбесов и понимая, как сильно мне в этом мире повезло с друзьями.
        - Аль, и правда, - подошел и Алиас, - прости, что вот так сразу наехал. В общем, все мы дураки, каких поискать.
        - Значит, вы самые лучшие дураки в мире, - не выдержав обуревавших меня чувств, я сделала шаг к ним навстречу и постаралась обнять сразу всех.
        На глазах выступили слезы, только это уже были слезы облегчения, благодарности и радости, что я не одна. Тигр в это время терся у ног и урчал, всем видом показывая, что он тоже здесь, со мной, и вообще гораздо лучше всех этих громил, которые неуклюже мнутся и похлопывают меня по спине.
        - Эй, ты чего? - я повернула голову вбок, и мы с Грегом чуть не столкнулись носами.
        - Да вот, хочу понять, чем ты пахнешь, раз дракон к тебе прицепился.
        - Отстань, извращенец! - рассмеялась я, отодвигаясь.
        - Ага, значит я - извращенец, а дракону тебя обнюхивать можно?! - притворно возмутился парень, разбивая появившуюся неловкость.
        - А вот с этого момента поподробней, - заинтересовался Алис.
        Я отошла и села на стул. Непростой момент с примирением был пройден, и все мы вздохнули свободнее.
        Ритариэлла стояла напротив окна и задумчиво теребила в руках небольшой томик. Она явно не замечала раскинувшейся перед ней панорамы заснеженного сада. Хотя посмотреть там было на что: подстриженные деревья разной формы сейчас были запорошены снегом и создавали иллюзию застывших скульптур или некой снежной страны, где все давно замерзло и замерло, буквально остановив мгновение.
        Сейчас мысли девушки витали где-то далеко и были отнюдь не так приятны, как бы того хотелось. Ее ногу вылечили еще вчера, сразу же после того, как она попала домой. Но кто вылечит израненную гордость? Как она могла так ошибиться? Ведь была практически на сто процентов уверена в своей правоте! А потом еще и так нелепо упасть! Она вертела вчерашнюю ситуацию и так, и эдак, но даже себе не могла признаться, что поступила глупо. Нет! Она поступила так, как тогда посчитала нужным, и не ее вина, что под маской оказалось другое лицо! Эта музыкантша все равно не достойна и ее мизинчика! И это она виновата в том, что Ритариэлла так некрасиво свалилась со сцены! Но ничего, она еще…
        Что она еще сделает, девушка додумать не успела, так как в комнату вошла ее мать. Лера Алисия, высокая статная дама, с лица которой редко сходило высокомерно-чопорное выражение, держала в руках какой-то листок и была явно раздражена. Крылья ее носа нервно подрагивали, а подбородок задран особенно высоко. Ритариэлла сразу поняла, что от этого визита не стоит ждать ничего хорошего.
        - Что это такое?! - воскликнула она и потрясла рукой с зажатым листком. Девушка лишь недоуменно хлопала глазами. - Я спрашиваю, что значит эта писулька?
        Ритариэлла неуверенно подошла к матери, взяла лист и вчиталась.
        - Да как они посмели?! - было первой ее мыслью, которая тут же оформилась в слова. - Сколько? - она даже приблизила лист к глазам, чтобы убедиться, что цифра имеет именно столько нулей, как ей показалось в начале. - Да это вшивая группа не стоит и десятой части этой суммы!
        - Так это правда?
        - Что именно? - теперь уже Ритариэлла сминала несчастный лист в руке.
        - Ты забралась на сцену и сорвала маску одного из участников?
        - Участницы… - нехотя произнесла она.
        - Уму непостижимо! - всплеснула руками всегда чересчур сдержанная лера Алисия. - Моя дочь оказалась замешана в скандале, и теперь мы обязаны выплатить какой-то никчемной группе дикую неустойку!
        - Но, мама!
        - Что «мама»?! Ты хоть представляешь, что скажет твой отец, когда увидит эту писульку?
        Плечи девушки поникли. Отец редко на нее злился, да что там, он редко обращал на нее внимание, но вот такую оплошность точно мимо не пропустит. Не так… далеко не так она хотела привлечь его внимание к своей персоне.
        - Что же делать? - она посмотрела на мать увлажнившимися глазами.
        Это подействовало, и лера Алисия немного успокоилась.
        - А что тут сделаешь? - она, наконец, присела на кушетку, а дочь тут же опустилась на мягкий ковер у ее ног и просительно посмотрела на родительницу. Женщина глубоко вздохнула, прикидывая варианты. - Сегодня вечером на ужин к нам должен прийти лейр Крахт. У них там намечаются какие-то совместные дела, и твоему отцу важно произвести на него хорошее впечатление. Будь мила с ним, расположи этого лейра к себе и отцу. Возможно, после этого он не будет так уж на тебя злиться. Все в юности совершают ошибки. Но впредь, Ритариэлла, будь благоразумней! Где это видано, чтобы благородная лейра скакала по сцене?!
        Девушка благодарно прижалась к ногам матери, уже прикидывая, что наденет на сегодняшний ужин.
        - Конечно! Впредь подобное не повторится! - и задумалась. - А не тот ли это лейр Крахт, который совсем недавно взял на себя опекунство над дочерью графа Россельмейра?
        Брови графини взлетели вверх.
        - Откуда ты знаешь такие подробности?
        - Значит, тот… Эта девушка учится со мной на курсе.
        - Понятно, и как она тебе?
        Девушка на это лишь фыркнула и с презрением рассказала о тупой неуклюжей страшилке.

* * *
        Бурингил этим вечером был раздражен, как, прочем, и все последнее время. Его идеальный план жениться на несчастной сиротке свернул куда-то совсем не туда. А ведь он уже мнил себя обладателем столичной недвижимости и нескольких доходных поместий! Но не это было главным! Об этом почти никто не знает, но на территории графства Россельмейр находятся несколько очень занимательных пещер, в которых можно добыть не менее занимательные грибы, из которых делается очень редкий и запрещенный на всех человеческих землях наркотик. Он вызывает мгновенное привыкание, но и дарит незабываемые впечатления! Этот наркотик запретили уже много лет назад, после того, как под его влияние попал целый город. Люди готовы были убивать, обманывать, обкрадывать и идти на любые низости, чтобы заполучить следующую дозу. Когда все вскрылось, город и все его жители были сожжены. И это было более гуманным выходом из ситуации, чем оставить их без дозы. Ломка от этого наркотика была просто невыносимой, а как излечиться от зависимости, лекари не знают до сих пор. Но этот гриб является и ценнейшим ингредиентом для лечения одной редкой
болезни - Бурингил даже не помнил ее названия, которая изредка вспыхивала в человеческих землях. Потому окончательно уничтожать гриб не решаются.
        На другие расы он так губительно не действует, но когда такой уникальный продукт окажется у него в руках… Бурингил даже зажмурился, представляя открывающиеся возможности. Прежний граф в его представлении был полным олухом, раз не пользовался такими ресурсами! Более того, этот дурак сделал все, чтобы пещеры стали недоступны, а любые упоминания о них стерты. Но при дворцовой канцелярии нашелся один занимательный человечек, который за услугу поделился с ним этими сведениями.
        Наконец, Бурингил вошел в дом, где его ожидали на ужин. Хозяин вышел встречать его лично.
        Все, как всегда, эти аристократы готовы растечься перед ним лужицей, лишь бы он согласился поучаствовать в их грязных делишках. Зато потом морды воротят, делая вид, что с ним не знакомы. Но все они у него в кулаке! Что бы там себе ни думали! А вот когда он получит доступ к заветным пещерам… О! Тогда его влияния хватит, чтобы войти в ближний круг придворных, а там… Но это дуреха, даже будучи страшной, как смертный грех, и бедной, как церковная мышь, все равно не спешит приползти к нему! Более того, умудряется оскорблять!
        Раздражение накрыло привычным куполом.
        Эти мысли не мешали ему приторно улыбаться графскому семейству и вести учтивую беседу ни о чем. Он и не заметил, как разговор с молодой графиней свернул на дела академии и плавно подводился к его воспитаннице. А когда понял, подозрительно покосился на девушку.
        - Представляю, как вам тяжело с этой невежей и грубиянкой! - с сочувствием смотрела на него молодая лейра.
        - Да-а… - протянул он заинтересованно. - Неужели она и в академии успела показать свой дурной норов?
        Девушка потупилась, изображая смущение.
        - О, я не хотела бы говорить плохо о вашей воспитаннице…
        - Ну что вы! Я вас прекрасно понимаю! Чего только ни делал, чтобы привлечь ее к порядку! Даже урезал содержание! Ничего не помогает!
        - Представляю, чего вам пришлось натерпеться, - сложила она бровки домиком в знак сочувствия.
        - И не говорите! А я ведь совершенно не в курсе, что она творит в академии! И это так удручает…
        - Ах, как я вас понимаю! Если бы вы только знали, как она волочится за драконами!
        - Мне так стыдно… - он демонстративно опустил голову, - но теперь я хоть что-то знаю. И был бы вам безмерно благодарен, если бы вы сообщали мне о ее делах, чтобы я мог на нее повлиять, если она решит окончательно меня опозорить.
        - Конечно! Как я могу отказать в подобной просьбе? Только…
        - В чем дело? - маркиз даже взял ее за руку.
        - Я не смогу сосредоточиться, если буду знать, что у моего отца есть какие-то проблемы, которые ему может помочь решить такой замечательный человек, как вы, - и стрельнула в него глазками.
        «Ну кто бы сомневался! Просто так в этом мире ничего не делается!» - про себя усмехнулся Бурингил.
        - Конечно! Как вы могли подумать, что откажу вашему отцу в помощи?!
        Ритариэлла покосилась на графа, который прекрасно слышал их разговор, хотя и делал вид, что увлечен беседой с женой. Теперь можно было не опасаться скандала из-за больших средств, которые все же придется выплатить этой захудалой группке, а при возможности и насолить этой выскочке.
        Договоренность была заключена к вящему удовольствию обоих сторон.
        Глава 17
        Несмотря на заверения Грега, что в моем случае с инициацией не должно возникнуть никаких проблем, я страшно переживала. Все же источником его знаний были слухи, рассказанные когда-то его отцу, и чем на самом деле все закончится, он знать не мог. Конечно, можно обратиться с этим вопросом к драконам, но тогда был слишком большой риск, что меня свяжут с «Масками»: две полудраконицы на одну человеческую академию - это как-то подозрительно. А раскрывать перед этими чешуйчатыми свое инкогнито я не хотела в силу нескольких причин.
        Во-первых, я не горела желанием увидеть у себя под дверью выстроившихся и желающих поближе познакомиться драконов. Мне и одного за глаза хватает!
        А во-вторых, тогда точно пойдут какие-нибудь слухи, Лягух обо всем узнает, и чем это может для меня закончиться - страшно представить.
        Размышляя примерно так, я шла в столовую обедать. Эта неделя промелькнула как-то совсем быстро. Верно говорят: когда не хочешь, чтобы наступило что-то неприятное или тревожное, то время до этого события пролетает в один миг. И наоборот, когда чего-то очень ждешь, оно тянется, как жвачка. По коридору спешила не я одна - многие студенты хотели подкрепиться, но я шла в плотном окружении своих одногруппниц.
        В понедельник после первой же пары они все дружно прижали меня к стенке и начали выспрашивать про дракона, с которым я появилась на балу. Я им тогда честно ответила, что пришла на бал с Грегом, а дракон просто рядом проходил и отчего-то захотел к нам присоединиться. И вообще, ему, наверное, с Грегом и нужно было пообщаться.
        - Ага, а почему он тебя на танец пригласил?
        - Так из вежливости! - тут же нашлась я.
        - Ну-ну, чего же он тогда к тебе в столовой в субботу подходил? - поставив руки в бока спросила Линелия, высокая худая блондинка, которая до этого не обращала на мою персону никакого внимания.
        - Да кто ж этих драконов разберет? - искренне ответила я.
        Мне тогда поверили не до конца, но все же отпустили, оставив при мне все мои волосы. Но когда в этот же день этот чешуйчатый присоседился ко мне во время обеда, да еще и друга своего привел, по выразительным взглядам окружающих я поняла, что рано радовалась целости своей шевелюры.
        Так вышло, что ела я всегда одна или с Грегом, закадычной подружки у меня как-то не случилось. Ей у меня, как ни странно, был Грег. А потому место за моим столиком нашлось для них без проблем.
        - Не поверишь, но в твоем присутствии любая еда кажется вкуснее! - улыбаясь во все тридцать два зуба, выдал парень. - И вообще, - он снова втянул воздух рядом с моим плечом, - я просто не могу отказать себе в удовольствии хоть немного пообщаться с такой интересной девушкой!
        - Знаешь, Крис, - раздраженно посмотрела я на него, - будь ты котом, я бы заподозрила, что каким-то образом пролила на себя бутылек с валерьянкой.
        - Вот! - внезапно поддержал меня его друг. - Очень точное описание его поведения! Что, Крис, котом тебя еще точно никогда не обзывали. Но тебе подходит! - он похлопал друга по спине, но тот лишь скосил на него недовольный взгляд. - Меня, кстати, Родериком зовут.
        - Очень приятно, Аля, - без энтузиазма произнесла я и покосилась на своих одногруппниц.
        Та самая Линелия демонстративно сломала пальцами хлебную палочку. Я непроизвольно поежилась. Как говорится, я не трус, но я боюсь! Тем более что теперь против меня, по-видимому, настроены абсолютно все. Не считая нескольких девчонок, которых драконы тоже осчастливили своим вниманием.
        - Ребята! - всплеснула я руками, будто что-то вспомнила или придумала. - А давайте я вас познакомлю со своими одногруппницами?! - и не меняя дебильно-восхищенного выражения лица повернулась к девчонкам и замахала им рукой, приглашая к своему столику.
        Разумеется, долго звать никого не пришлось. И уже через несколько минут наши столы были сдвинуты, и они весело щебетали, пытаясь всячески привлечь внимание драконов.
        Я немного выдохнула. Теперь, по крайней мере, нельзя будет сказать, что я заграбастала драконов в личное пользование.
        Как ни странно, но через минут пять к нашей компании присоединилось еще несколько чешуйчатых, которых Крис представил с явным облегчением. Сдерживать напор десятка девушек, жаждущих общения, не так-то просто.
        - Аля, я, конечно, рад завести новые знакомства, но все же хотел пообщаться только с тобой… - зло прошептал мне почти на самое ухо Крис, когда внимание девушек отвлеклось на вновь прибывших.
        - Крис, я, конечно, рада с тобой пообщаться тет-а-тет, но еще не готова после этого умереть во цвете лет, - прошипела я ему в ответ, продолжая улыбаться поглядывавшим на меня девчонкам. Дракон посмотрел на меня с явным сомнением в моем душевном здравии. Я закатила глаза: - Ты хоть понимаешь, кто вы для этих девушек? - Парень посмотрел на меня с вопросом в глазах. - Диковинка, можно сказать, мечта! Те, о ком ранее они могли только слышать или прочесть в книгах!
        Он задумчиво кивнул и даже приосанился.
        -..Вот! А теперь представь, кто для них я: Страшилка непонятных кровей без роду и племени… - Тут он кивать не стал, лишь пристальнее вглядывался в мои глаза. - И вот такое вот чучело мило общается с небожителями, а остальные, такие благородные и красивые, не удел. Как ты думаешь, что будет с чучелом в самом ближайшем времени?
        - И что мне делать, если я не хочу общаться с такими благородными и красивыми, а хочу с тобой? Но и неприятностей для тебя я тоже не хочу… - после некоторого размышления спросил он.
        Я только плечами пожала.
        С тех пор наша группа обедала в обществе пятерки драконов, а я стала своеобразным пропуском в это общество. Потому как без меня драконы с ними здоровались, но… садиться за общий стол не спешили. На меня по этому поводу даже наехали. Вот только после того, как я пригрозила от них отсесть, наезд сразу сошел на нет. Более того, со мной как-то резко захотели подружиться все девчонки, причем не только из нашей группы, а со всего курса. Это было бы даже смешно, если бы не было так грустно. И после изоляции, в которой я все это время среди них находилась, подобное общение было мне в тягость - от искренности оно было очень далеко. Но, стоит признать, Крис нашел неплохой способ меня обезопасить.
        Хорошо хоть в остальное время драконы были чем-то заняты и на встречах он не настаивал. Да и времени у меня не было. Завтра инициация, сегодня очередное выступление, а мандраж все растет. Даже зубной щеткой орудую с каким-то несвойственным мне остервенением!
        Я вздохнула, прополоскала рот и умылась. Из зеркала на меня смотрела все та же страшилка, только глаза лихорадочно поблескивали.
        - Ты чего мечешься? - удивилась я, глядя на Сьюки, когда вернулась в комнату.
        - Меня дракон в ресторан пригласил! Я еще вчера хотела с платьем определиться, но ты уже дрыхла, и я не стала включать свет, но еле дождалась утра! Смотри, какое надеть, это или это? - и она продемонстрировала два варианта.
        - Тебе оба идут, - искренне ответила я. - Но в ресторацию к Берте, пожалуй, больше пойдет синее.
        - Спасибо! - девушка тут же разложила платье на кровати и придирчиво его оглядела, а потом перевела взгляд на меня. - А тебя, случайно, не пригласили?
        - Куда? - удивилась я.
        - Так в ресторацию. Они же всей компанией туда пойдут. Им так эти «Маски» приглянулись, что ради их выступления они готовы были всю ресторацию скупить, только мест не было. Как им удалось договориться, до сих пор не знаю.
        Я повесила полотенце на место и потерла ладошкой лоб. Вот и еще одна проблема…
        Мы с ребятами уже успели обговорить многие моменты, но драконья настойчивость настораживала. Мы не рассчитывали, что они появятся в ресторации уже на следующем нашем выступлении. Проблема с запахом встала очень остро. Мы рассчитывали ее решить магическим путем, и Алиас взялся потормошить на этот счет своего деда, того самого мага, который пустил нас в колокольню. Еще вчера днем ничего не было известно, но вечером мы с Алиасом пообщались по магофону, и он заверил, что к сегодняшнему дню его дед сделает для меня скрывающее запах тела зелье. Как кстати друг поторопился с визитом к деду!
        Главное сейчас - не попасться на глаза Крису. Конечно, не факт, что он захочет меня куда-либо приглашать, но лучше перестраховаться и пообедать в городе. На завтраке мы с драконами не встречаемся - у них в это время уже идут тренировки, и гоняют их неслабо. Неудивительно, что парень такой подтянутый, и даже под рубашкой видно, как перекатываются его мышцы. Наверное, у него кубики на животе есть. Интересно было бы глянуть! А пальцы такие сильные, длинные, красивые… Я раз засмотрелась, как он вертит в руках вилку, а потом подносит кусочек мяса ко рту… Крис заметил мой жадный взгляд и ухмылялся, а мне пришлось уткнуться в свою тарелку, пробурчав какое-то невразумительное оправдание своему нетактичному поведению. Я тогда жутко покраснела и до конца обеда старалась не встречаться с ним взглядом.
        В общем, есть в этом драконе нечто притягательное. Есть…
        И о чем я только думаю!
        - Аля, а ты это куда собралась?! - услышала возмущенный, полный высокомерия голос Линелии. - Столовая в другой стороне!
        А с этой стороны я на проблему как-то не посмотрела. Девчонки жаждали пообщаться с драконами и, чем черт не шутит, может даже получить приглашение на ужин. Весть о том, что драконы всей компанией собираются вечером в ресторацию к Берте наверняка уже облетела всех заинтересованных. Но я ничего никому не должна, чтобы разговаривать со мной в таком тоне! А потому натянула на лицо невозмутимое выражение и медленно обернулась:
        - У меня другие планы…
        - Что значит - другие планы? Нет, вы только на нее посмотрите! - возмутилась она.
        - У меня сегодня другие планы, - повторила я с нажимом, - и я не могу их отменить, потому что вам приспичило… - я осеклась, не желая окончательно настраивать против себя одногруппниц.
        - И что же за такие неотложные дела могут быть у такой страшилки, как ты? - едко усмехаясь, ядовито заметила подошедшая Ритариэлла.
        Память о полных отчаяния минутах, когда она перед всеми сорвала с меня маску, все еще была свежа. И теперь я ее на дух не переносила:
        - Тебя это должно интересовать в последнюю очередь, не находишь?
        - Да кто ты такая, чтобы так разговаривать с графиней Пиндебургской?! - заорала она.
        От набиравшего обороты скандала меня спас Грег. Он решил за мной зайти, а не ждать в гардеробе, как мы договаривались. Он быстро оценил ситуацию, улыбнулся и, подойдя ко мне, приобнял за плечи:
        - Ты чего тут застряла? Я тебя уже потерял.
        - Да так… с девчонками заболталась, - посмотрела на них и поняла, что при парне, который им всем нравился, никто устраивать разборки и тащить меня силком в столовую не собирался.
        - Девушки, надеюсь, вы будете не против, если я украду свою подругу из вашего приятного общества?
        Те зарделись. Только Ритариэлла не думала успокаиваться:
        - И что это за дружба такая, а, Грег? - она подошла к нам и окинула меня брезгливым взглядом. - Зачем тебе это убожество? Неужели тебе не стыдно общаться с такой уродиной? - пренебрежительно ткнула в мою сторону пальцем.
        Еще полгода назад от такого неприкрытого оскорбления я бы опустила глаза и захотела провалиться сквозь землю, и наверняка на такую реакцию графиня и рассчитывала, но я уже стала другой. Да, оскорбилась, но вместо того, чтобы сгорбиться и потупить взгляд, расправила плечи, задрала подбородок и посмотрела в глаза Рит прямо, будучи полна уверенности в себе.
        Ее это страшно взбесило. Для таких людей видеть, что их ядовитые стрелы не достигли цели, все равно что самой стать их мишенью.
        Грег напрягся, явно собираясь ответить ей нечто нелицеприятное. Но я не хотела тратить на нее время и душевные силы.
        - Грег, по-моему, нам уже давно пора. Всем пока!
        Я потянула парня к выходу. Он с трудом оторвал от Рит злой взгляд и все же пошел со мной.
        - И чего этой злючке неймётся?! - возмутился, когда мы скрылись за поворотом коридора. - Не понимаю, какое ей вообще дело до тебя и меня, - парень нервно передернул плечами.
        В этот момент мы подошли к лестнице, и я увидела, как по ней поднимаются драконы, среди которых был и Крис. Вот что они именно сегодня забыли в этом крыле?! Я потащила Грега за руку обратно, осматриваясь в поиске места, где можно спрятаться.
        - Там Крис! - громким шепотом объяснила другу свое заполошное поведение.
        Грег соображал быстро, а потому вскоре уже дергал ручки дверей ближайших аудиторий. Голоса драконов приближались, и нас вот-вот должны были увидеть. Сердце в груди стучало быстро-быстро. Очень хотелось найти убежище и… попасться. Но тут одна дверь поддалась, и Грег ввалился в пустую аудиторию, утягивая меня за собой. А потом даже закрылся на замок.
        Мы ошалело уставились друг на друга и, не сговариваясь, приложили уши к двери.
        - Кажется, прошли… - шепотом сказал он через пару минут.
        Но в следующее мгновение кто-то дернул ручку. Мы дружно отшатнулись и услышали резкое:
        - Крис, ты чего там застыл?!
        - Я сейчас! - ответил дракон по тут сторону двери, но не отошел.
        - Что случилось? - узнала я голос Родерика, который теперь прозвучал совсем близко.
        - Странно… Тут Алей пахнет, но дверь закрыта.
        - Может, она недавно мимо проходила.
        - Может…
        - Кстати, я голову сломал: чего ты к ней прицепился? Ну, неплохо пахнет - согласен, но это не повод за ней таскаться при каждом удобном и неудобном случае. Хотя, будь она попривлекательнее, я тоже был бы не прочь пообщаться с ней поближе. Уж очень необычная эта человечка. Эй! Ты чего?! Не смотри на меня так! Не собираюсь я с ней связываться!
        За дверью раздался долгий выдох.
        - Да я и сам не знаю, что со мной происходит. Но у меня впечатление, что она что-то скрывает. И это, черт побери, интригует и заводит! А ее запах… Не знаю. Со мной такого еще не было. Сейчас мой дракон нестабилен. Скорее всего, меня так колбасит именно из-за этого.
        - Ладно, пошли на обед. Потом будешь с собой разбираться. Ты, кстати, планируешь приглашать Алю на ужин?
        - Без нее там будет скучно. К тому же в прошлый раз из-за меня она пропустила потрясающее выступление. Хочу услышать, что она о нем думает.
        - А как же солистка? Помнится, она произвела на тебя неизгладимое впечатление…
        Я готова была просочиться сквозь дверь, чтобы услышать ответ, потому что драконы отошли, и их голоса стихли. От досады саданула ладошкой по косяку.
        - Он тебе нравится? - внезапно раздалось прямо над ухом.
        - Что? - я так увлеклась подслушиванием, что совсем забыла о Греге, и от испуга чуть не подпрыгнула на месте.
        - Аль, он тебе нравится? - очень серьезно на меня глядя, повторил парень.
        - Он… Мне… - я выдохнула и опустила плечи. - Не знаю. Наверное… - смущенно опустила глаза.
        - А я?
        Подняла удивленный взгляд и увидела его потемневшие глаза. Он сглотнул и посмотрел на мои губы. Грег явно видел сейчас не ту гоблиншу, которой я представала перед всеми, а ту Алю, которую он рассмотрел на сцене без маски. Парень качнулся мне навстречу. Но тут я очнулась от наваждения и тихо произнесла:
        - Ты мой друг, Грег. Самый лучший друг!
        Он качнулся обратно, помолчал, вглядываясь в мои глаза, на секунду опустил взгляд, а после снова посмотрел на меня и улыбнулся:
        - Тогда пошли обедать, подруга, - весело напомнил. - А то скоро начну коситься на твои ушки!
        Глава 18
        Несмотря на присутствие драконов, которые заняли почти треть зала, никаких эксцессов во время выступления не случилось. Опасный момент наступил уже в конце, когда мы дружно кланялись после исполнения последней мелодии. Тогда все драконы почти синхронно поднялись со своих мест и направились к сцене. С перепугу я даже не сразу поняла, что все они несут в руках цветы, а когда опомнилась, оказалось, что держу в руках целую охапку букетов! Причем каждый дракон посчитал своим долгом при дарении представиться, принюхаться, недоуменно поморщиться, спохватившись, улыбнуться и, наконец, дать место следующему дарителю. А я внутренне радовалась тому, что дед Алиаса успел сделать для меня зелье, а Берта позаботилась о том, чтобы мои сценические вещи были проветрены и постираны - остаточный запах нам тоже был ни к чему.
        Драконы продолжали подходить, а я отчего-то представила себя в этот момент невестой, которую поздравляют и одаривают после росписи. Была как-то на свадьбе, видела этот процесс. Драконы даже выстроились в очередь, не мешая такому вот официальному представлению себя любимых. Последним подошел Крис. Он тоже вручил букет роз, представился и восхитился нашим выступлением.
        - Вот и подарили бы хоть один букетик моим друзьям, - все же не сдержалась я от колкости.
        Не скрою, получить цветы было приятно, но преподнесены они были так, что я до сих пор испытывала некоторое недоумение.
        - Боюсь, они далеко не так прекрасны, как вы, лейра, - усмехнулся он.
        - Зато гораздо сильнее, - пробурчала себе под нос.
        Хорошо, Бром догадался мне помочь и перехватил охапку.
        - И что ты с ними планируешь делать? - спросил меня Алиас, смотря на заваленный цветами стол гримерки.
        Я недоуменно пожала плечами, прикидывая, как Берта отнесется к живым цветам на столиках.
        - Кстати, ты заметила? В каждый букет вставлена записка. - Бром достал ближайшую белую картонку и протянул мне. - Не хочешь прочесть?
        Я пробежалась глазами по строчкам, узнав из них о своей неотразимости, имя дарителя и номер его магофона. И, кажется, в других записках я вряд ли найду нечто иное. Бром бесцеремонно заглянул мне через плечо и даже присвистнул:
        - А неплохой способ знакомства. Главное, все четко и по существу. Только мне интересно: они правда рассчитывают, что ты кому-то из них позвонишь?
        - А почему им так не думать? - вместо меня ответил Алиас. - Драконы в здешних краях - редкие гости, и многие девушки готовы на все, чтобы хоть немного побыть в их обществе.
        - Н-да… А я, как дура, думаю о том, как бы этого избежать… - задумчиво протянула, размышляя, что совсем не горю желанием оказаться запертой за семью замками в каком-нибудь далеком драконьем замке.
        Судя по тому, что молодых дракониц в человеческих землях никто не видел, напрашивались именно такие мысли. Да, я драконица всего наполовину или даже четверть, но не думаю, что это будет играть роль, если кто-то из драконов решит, что я его истинная пара. Грэг рассказывал, что девушек у них не хватает. И еще этот термин: истинная пара. Что он означает на самом деле?
        Взять, к примеру, Криса. Он тащится от моего запаха, но никто из других драконов на него внимания не обращает. Именно из-за этого запаха парень и обратил на меня внимание. Можно ли это счесть проявлением той самой истинности? Если бы это случилось в одной из тех книг, что я читала еще там, на Земле, то я бы с уверенностью себе ответила: «Да! Конечно! Ты полная дура, раз до сих пор этого не поняла». Но проблема в том, что книги - это фантазии, а я живу здесь и сейчас во вполне реальной действительности. А еще…
        Как-то не хочется, чтобы кто-то с тобой был только потому, что ему нравится твой запах. Да, Крис хорош собой, знатен и вообще дракон. Но… Я хочу, чтобы меня любили не только по велению инстинктов. К тому же каждый раз, когда я смотрю на себя в зеркало, понимаю, что полюбить вот это может разве что гоблин. Или… извращенец. А потому о всяких там любовях я запретила себе думать до тех пор, пока не сниму иллюзию. Я боялась влюбляться и ставила внутренние запреты. Уж очень не хотелось остаться с разбитым сердцем…
        Внезапно в комнату вошла Берта, с шумом закрыв за собой дверь.
        - Эти драконы совсем разум потеряли! Сначала всяческими посулами уговаривали все о тебе рассказать, потом устроить концерт «Масок» только для них, а сейчас требуют пропустить их сюда, в гримерку! И ведь слова «нет» даже слышать не хотят! Пришлось усилить охрану у ваших дверей.
        Действительно, прислушавшись, я поняла, что там кто-то усиленно пытался прорваться.
        - И как нам отсюда выбираться? - растерянно переглянулись мы с ребятами.
        Орчанка вздохнула и покачала головой.
        - И что бы вы делали без старой умной Берты?
        Она подошла к стене и отодвинула висевшее на ней зеркало. За ним мы увидели небольшую дверцу, в которую Бром явно протиснется с трудом.
        - Эта дверь ведет в кладовую, а та в кухонные помещения, откуда вы без труда выйдете на задний двор, - притворно проворчала женщина.
        Я подумала, что в ресторации у Берты это не единственная потайная дверь, судя по всему, у нее была очень интересная жизнь.
        - Ничего себе! - воскликнул обалдевший Бром. - Бабуль, а у тебя еще такие есть?
        - Не твое дело, оболтус! - и получил дежурный подзатыльник. - Только выходите по одному или по двое. Нечего толпой наводить людей и нелюдей на ненужные мысли.
        - Конечно! Спасибо большое! - я в благодарность обняла старую орчанку.
        - Да чего уж там, - улыбнулась она. - Кстати, тебя в кухне уже Грег поджидает. Хочет проводить до академии.
        - И чего этот хлыщ с нашим Золотком постоянно рядом трется?! Мы и сами Алю проводить можем! - насупился Гурим, который все это время помалкивал.
        - Ему все равно по дороге, а вас уже давно дома ждут, - улыбнулась я другу.
        - По дороге ему… - пробурчал себе под нос парень и, прихватив зимние вещи, первым вышел в открытую дверь.
        По традиции, я задержалась в комнате, чтобы без лишних глаз переодеться и привести себя в порядок. Мы еще немного поболтали с Бертой, и она ушла.
        Выбравшись в кухню, я увидела, что Грег допивает чай с пирожным. Мне, одетой в зимнее пальто и шапку, было жарко стоять и ждать, когда он дожует, а потому я махнула ему рукой:
        - Доедай! Я подожду тебя на улице.
        Выйдя на задний двор, вдохнула полной грудью морозный воздух и улыбнулась. Как же на улице хорошо! Тихая зимняя ночь сверкала над головой огнями звезд, щеки щипал приятный морозец, а пространство вокруг поблескивало нетронутым покрывалом свежего снега.
        Внезапно совсем рядом раздалось какое-то шуршание и еле слышное:
        - Это точно она!
        А потом прямо из-за стопки каких-то ящиков, что стояли прислоненными к дому, вышли две темные фигуры. Невольно сделав несколько шагов назад, я уперлась спиной в закрытую дверь.
        - Девушка, не бойтесь! - тут же раздался знакомый голос.
        - Родерик? - не поверила я своим ушам.
        Фигуры подошли ближе, и в свете окон я и правда узнала Родерика и… Криса.
        - Аля? - неподдельно удивился Крис. - Что ты тут делаешь?
        - Так это… - растерялась я. - Работаю!
        - Кем?
        - Посуду мою! - ответила с вызовом.
        - Зачем?
        - Чтобы деньги заработать, - уставилась я на него, как на идиота. - А зачем еще мне это делать?
        - Зачем? - снова повторил он, как-то по-новому меня оглядывая.
        - За шкафом! - не выдержала я. - Я тебе уже ответила!
        - Нет, я имею в виду, зачем тебе зарабатывать таким образом? Твоя семья бедна?
        Отчего-то вспомнилась мама, которую я уже не видела больше полугода, и еще бог знает когда увижу, ее заботу и желание дать мне самое лучшее. Отец, которого я потеряла, так и не обретя, но который как сумел позаботился о моем будущем, и Лягух, который своей незабываемой персоной по закону мне их заменил и из-за которого я сейчас находилась в таком положении. Отчего-то стало обидно за родителей, и враз севшим голосом я ответила:
        - Моя семья достаточно богата, чтобы без труда содержать десяток таких, как я, но мой опекун считает, что серебряного в месяц мне вполне достаточно!
        - Что?
        - Что слышал! И вообще, отойдите, мне пора возвращаться в академию. - Я сделала несколько шагов вперед, и ребята, ошарашенные моим заявлением и напором, расступились.
        - Подожди! - в последний момент Крис ухватил меня за локоть и хотел еще что-то сказать, но дверь в ресторацию открылась, и на пороге появился Грег.
        - Аль, ты тут еще не замерзла? О! А что господа драконы забыли на заднем дворе ресторации?
        - Это ты что здесь забыл? - Крис сжал мой локоть сильнее.
        - Я провожаю девушку домой. А вот что здесь делаете вы - большой вопрос! Ждете «Маску»? Так ждите и дальше! Аля, пошли! - Грег подошел ко мне с другой стороны и точно так же сжал мой локоть.
        - Ее ждет Родерик, а я с удовольствием провожу Алю, куда она захочет. Ты можешь остаться и провести вечер в другой компании.
        - С чего вдруг?
        Атмосфера явно накалялась. Вот уж чего я точно не хотела, так это драки. Настроение и так резко испортилось, и разнимать их не было никакого желания.
        - Ребят, если вы сейчас же не прекратите эти петушиные наезды, я пойду в академию сама! - и, высвободив свои многострадальные локотки, пошла к калитке на улицу, заскрипев сапожками по свежему снегу.
        Парни за моей спиной попыхтели и отправились следом. Они явно хотели со мной о чем-то поговорить, но разговор не клеился, и до женского общежития мы дошли практически в полном молчании.
        На улице, несмотря на поздний час, часто попадались веселые компании. Один подвыпивший мужичок, отбившийся от толпы таких же потрепанного вида индивидов, даже подошел ко мне познакомиться. Парни напряглись, но отпрянул он отнюдь не из-за их воинственного вида, а потому что разглядел мое лицо в свете фонаря. Я давно убедилась, что из-за внешности охранники мне не нужны, а потому даже не обратила на это внимания. Парни же зло переглянулись и с обеих сторон взяли меня под локотки. Как конвой, честное слово! Я, как всегда, забыла где-то свои варежки, а потому прятала руки в карманах и тихо радовалась, что время уже позднее и провожать меня до двери их никто не пустит. Так и дошли.
        - Ребята, спасибо, что проводили, - освободилась, встала на первую ступеньку и повернулась к ним лицом.
        - Да чего там, - улыбнулся Грег.
        - Как часто ты работаешь в ресторации? - вместо прощальных слов спросил дракон.
        Скрывать, сколько раз в неделю допоздна пропадаю у Берты, я не видела смысла. Узнать об этом можно очень легко, а дополнительные тайны могут породить лишние мысли и ненужные догадки.
        - Я работаю только в пятницу и субботу. Это самые напряженные дни для ресторации. Потому меня и взяли на подработку.
        Крис на это лишь кивнул. Явно хотел спросить что-то еще, но, покосившись на Грега, передумал.
        - Рад был тебя увидеть. Хотел пригласить сегодня в ресторан, но, видимо, вытянуть тебя туда в качестве гостьи можно только в будний день.
        Я пожала плечами и потерла замерзший нос:
        - Спокойной ночи, ребята.
        - Спокойной ночи.
        Внезапно Крис ухватил меня за руку, поднес ее к губам и поцеловал ладошку.
        - Спокойной ночи, - отпустил и задумчиво проводил взглядом до самой двери.
        Я вошла в общежитие, но закрывать дверь не торопилась, оставив небольшую щелочку, и прислушалась.
        - Грег, подожди.
        - С чего вдруг? - задиристо ответил друг. Он сегодня вообще вел себя нетипично.
        - Я хочу поговорить об Але.
        - Ну, пошли, поговорим, - хмыкнул на это Грег, и они ушли в сторону мужского общежития.
        Я готова была рвануть за ними следом, но за спиной раздалось покашливание, и я от неожиданности подпрыгнула на месте и ухватилась за сердце.
        - Ишь ты, то к тебе этот человек таскается почем зря, теперь еще и дракон провожает… Что это, вообще, такое? А мой Гуримчик все надеется на что-то, страдает! - комендантша гоблинша стояла, уперев руки в бока и всем своим видом выражая недовольство.
        И я поняла, что если сейчас не скажу что-нибудь в свое оправдание, то не видать мне открытых дверей общежития после одиннадцати часов вечера, как своих ушей.
        Крис задумчиво шагал рядом с Алей и поглядывал на Грега. Этот ее ухажер недоделанный начинал все больше его раздражать. Он, конечно, видел, что между этими двоими пока ничего нет, но постоянное его присутствие с ней рядом… Да и настораживало это «пока». Так, глядишь, можно и прохлопать, когда случится «уже».
        Крис даже повел плечами от недовольства и чего-то непонятного, что холодной неприятной клешней сжало что-то внутри. Но он продолжал внешне невозмутимо шагать рядом. У него на языке вертелась уйма вопросов, но задавать их он не торопился, переваривая то, что узнал сегодня.
        Манеры Алевтины просто кричали о хорошем воспитании и аристократическом происхождении, да и внешний вид никак не наталкивал на мысли о том, что она бедная и безродная сиротка, которой, чтобы выжить, нужно зарабатывать на жизнь мойкой посуды. Он и к ее заявлению о безродности относился скептически. Как ни крути, а никакая купчиха не будет так себя держать в обществе, как она. Подобное поведение должно впитываться с самого детства! Хотя если бы она и правда была из бедной семьи, это бы ничего не изменило. Уж слишком сильно она его заинтересовала. Но все же он имел глаза и многое умел подмечать. А потому был уверен, что с этой девушкой все ох как непросто.
        А сегодня он узнал, что у нее, оказывается, есть опекун, который не желает выплачивать ей содержание! Но ведь этот вопрос легко можно решить, стоит лишь рассказать обо всем декану или ректору. Так почему ни она, ни тот же Грег еще этого не сделали? И разве на первом курсе не запрещено работать? Вопросы, одни вопросы…
        И как же хочется ей их задать! Только вот не доверяет она ему пока настолько, чтобы ответить на них без утайки. Он чувствует, даже сам не понимает как, но чувствует, что она специально пытается от него отгородиться! Почему? Снова вопросы. Странно, никогда раньше подобной эмпатией он похвастаться не мог, а тут иногда знает даже в каком она настроении!
        А еще он временами забывает, как она выглядит. Ну не видит он ее уродства во время общения! Только глаза эти фиолетовые, глубокие, будто затягивающие в свои глубины. И понимает, что ему бы остановиться и задуматься над этим, но… не хочется. Кругом столько симпатичных девчонок, а его влечет к этой страшилке… И узнать о ней хочется больше, а она не желает говорить, даже сейчас ответила как-то неохотно:
        Крис на это лишь кивнул, хотя готов был задать еще тысячу вопросов, но разговаривать, когда рядом стоит этот ее «друг», не улыбалось. Хотя… может, как раз с ним и нужно пообщаться? Но как же не хочется сейчас отпускать эту страшненькую, но такую непостижимо привлекательную девушку! Он желал вдохнуть ее неповторимый запах, уткнуться носом в шелковистые волосы… Он даже моргнул, чтобы отогнать наваждение, и заметил, что девушка успела по дороге подмерзнуть, вон как покраснел ее огромный нос.
        Парень чуть головой не помотал. Ну никак этот нос и вообще лицо не соотносилось с тем расплывчатым внутренним образом, который при общении с ней все время маячил где-то на грани сознания.
        - Рад был тебя увидеть. Хотел, правда, пригласить сегодня в ресторан, но, видимо, вытянуть тебя туда в качестве гостьи можно только в будний день.
        Она пожала на это плечами и, поежившись, потерла замерзший нос. Вон, и варежек нет. Всю дорогу руки в карманах прятала, вместо того чтобы положить ему ладошку на сгиб локтя.
        - Спокойной ночи, - помахал рукой Грег.
        Но так просто отпускать ее не хотелось. Крис поймал руку девушки и поцеловал. Рука и правда не похожа на изнеженные ладошки аристократок. Вернее, ладошка как раз нежная, а вот на кончиках пальцев мозоли и немодный сейчас маникюр: совсем короткие аккуратные ноготки. Но от чего-то это ему даже нравилось. Он отпустил ее руку, и она шагнула к двери, а он внезапно понял, что упускает какую-то важную деталь. Крис и сам не понял почему, но в нем крепло чувство, что именно сейчас, в данный момент, появилась какая-то зацепка, которая могла бы пролить свет на многие вещи.
        - Спокойной ночи, - проводил он ее задумчивым взглядом до самой двери, пытаясь понять, что же его так зацепило.
        Что ж, он еще над этим поразмыслит, а пока…
        - С чего вдруг? - задиристо ответил тот, но дракона это нисколько не смутило.
        - Ну, пошли, поговорим.
        И сказал это так, будто собрался выяснять на кулаках, кому достанется девушка. Крис окинул парня взглядом: высокий, широкоплечий, пожалуй, симпатичный, насколько он сам мог судить о мужской красоте - все же он совсем не был ее ценителем, но… Слишком юный для этой девушки. Крис шестым чувством ощущал, что ей нужна помощь и защита, крепкое плечо, а этот парень только-только дорвался до взрослой жизни и, пожалуй, еще не готов по-настоящему брать за кого-то ответственность. Хотя в будущем из него выйдет толк. Отец с самого детства учил Криса разбираться в людях и нелюдях. Как ректор лучшей академии в драконьих землях он как никто другой понимал важность подобного умения. И если бы Грег не отирался рядом с Алей, он, пожалуй, понравился бы Крису.
        - Расскажи мне об Але, - начал он беседу совсем не с того, на что рассчитывал парень.
        - С какого перепугу?
        - Потому что я могу помочь с ее опекуном, раз уж вы до сих пор сами не сподобились разобраться в этой возмутительной ситуации.
        - Думаешь, мы не пробовали? Или ты самый умный? - с досадой сказал Грег.
        - Вот и расскажи, в чем проблема.
        Они остановились, не доходя до мужского общежития. Парень пожевал губу, недоверчиво глядя на него чуть исподлобья, но все же ответил:
        - Ее опекун - Бурингил Крахт. - Это имя ничего Крису не сказало, и он лишь вопросительно вздернул бровь. Грег понял его правильно и продолжил рассказ: - В общем, редкая сволочь этот маркиз, и в около криминальных кругах личность довольно известная. При этом сумел нигде сильно не замараться, ну или у него слишком высокие покровители. Мой отец склоняется именно к такой версии. Иначе очень сложно понять, почему ему вообще дали опекунство над юной графиней Россельмейр, - тут парень запнулся, будто сболтнул лишнее.
        - Графиней Россельмейр? Алей? - уточнил дракон, делая невозмутимое лицо, хотя на самом деле готов был вцепиться в парня когтями, лишь бы тот продолжил говорить.
        - Ну, она все равно не делает из этого тайны… - поморщившись, все же ответил тот. - Да, Аля - графиня Россельмейр.
        Крис определенно где-то слышал эту фамилию, но вот где? Что-то крутилось на задворках сознания, а припомнить он не мог. Видимо, слышал где-то вскользь или очень давно.
        - Почему же тогда в академии она числится под другим именем?
        - Это фамилия ее матери, и опекун настоял, чтобы она училась именно под ней, объясняя это какой-то опасностью для ее жизни.
        - А это не так? - тут же спросил дракон.
        - Ну… - парень поморщился, будто снова сболтнул что-то не то. - Я точно ничего не знаю, но основания так думать вполне могут быть. По крайней мере, так сказал мой отец.
        - А поконкретней? - нажал он голосом.
        - А поконкретней я сам не знаю! - вспылил Грег, а потом сказал, остывая:. - Отец сказал, что это как-то связано с прошлым ее родителей, но посвящать в подробности наотрез отказался.
        - А откуда вообще он об этом в курсе? - словно ищейка по следу, шел дракон.
        Грег повел плечами, явно пытаясь разогнать кровь и согреться. Стоять на месте в мороз было не лучшей идеей.
        - Слушай, мы со всем разберемся! Просто нужно немного времени!
        - И как же вы разберетесь? Вы элементарно хоть куда-нибудь жалобу написали?
        - Ты, думаешь, самый умный? Конечно, написали! Отец лично отвозил ее в комиссию по опекунству! Да и Аля с деканом разговаривала, а тот пообещал пообщаться с ректором. И что? Пока никаких подвижек!
        - Ладно, это мы еще обсудим чуть позже. Ты мне скажи, неужели нельзя было как-то помочь девушке, если она оказалась в таком затруднительном положении? Ей же приходится грязную посуду мыть в ресторане! - последнее он почти прорычал, даже не заметив, как начал выходить из себя.
        - А ты бы сам ей попробовал деньги предложить! - даже подался вперед Грег. - Упрямая, как ослица! Пришлось поначалу элементарно булочками подкармливать, типа за домашку! Иначе даже к столу подходить не хотела!
        После этих слов между парнями повисла звенящая тишина. Несколько долгих секунд они сверлили друг друга взглядами, а потом почти синхронно выдохнули, расслабляя плечи и переводя взгляд куда-то вбок.
        - Знаешь, Крис, если ты просто так рядом трешься, то лучше трись где-нибудь подальше, - наконец, после долгой паузы произнес Грег. - Не играй с ней. Она достойна большего…
        Дракон ничего не ответил. Слишком много мыслей сейчас роилось у него в голове, слишком много чувств навалилось как-то разом. Дракон внутри рвался на волю. Причем немедленно! А потому Крис только кивнул и быстрым шагом направился в темноту ночи, раскрываясь для слияния со своей животной сущностью.
        - Ну и? Чего молчишь? - нависла надо мной бабушка Гурима.
        Я судорожно сглотнула, пытаясь придумать с чего начать. В этот момент внизу у самых ног кто-то мяукнул и затарахтел. Мы с гоблиншей синхронно опустили глаза и увидели, как мой кот, вспушив хвост, трется о ее ноги.
        - О! Тигр! Что, пришел защищать свою непутевую хозяйку? - проворчала она. Кот на это лишь еще активнее начал об нее тереться и мурлыкать. - Ты посмотри! То от него взгляда лишнего не дождешься, а тут ластится! - Тигр поднял мордочку и уставился на комендантшу таким взглядом, что та не выдержала. - Ах ты ж мой котейко! Что? Кушать хочешь, маленький? Не кормит тебя твоя хозяйка непутевая? Ускакала на целый день, а ты один остался голодный да холодный. Ничего, бабушка Анига тебя покормит. - Она взяла Тигра на руки, и тот, к моему удивлению, вполне охотно пошел! Только на меня посмотрел больно уж укоризненно, мол, на что только ради тебя, хозяйка, не пойдешь! В то, что он голоден, я ни капли не верила. Сама насыпала ему полную миску еды перед уходом, да и Сьюки вряд ли его вкусняшками обделила. - А ты чего стоишь? - хмуро обратилась она уже ко мне. - Пошли уж, и тебя чаем напою. Расскажешь, гулена, что у тебя в личной жизни творится. У-у, мой хороший, потерпи немножко, сейчас я тебе молочка налью, - сюсюкая, почесала Тигра за ушком.
        Чаем, однако, меня поить не спешили. Анига налила молока Тигру и уселась напротив, положив на стол свои довольно массивные кулаки. Я поняла, что тянуть больше некуда и нужно что-то говорить.
        - Лейра Анига, мы ведь группа!
        - И что? - проскрипела в ответ она.
        - Гурим младше меня!
        - Ему нужна другая девушка!
        - Да что вы заладили?! Лучше бы помогли ему достойную гоблиншу найти, а не подсовывали нечто непонятное в виде меня!
        Комендантша склонила голову к плечу и скривила такое выражение лица, что я даже не поняла, что оно значит. Уж больно на гоблинском лице и так было много складок.
        - Хоть одна дельная мысль прокралась в твою пустую голову. Только ему ни одна девушка из нашей небольшой общины не приглянулась! А тебя как увидит, так млеет. Так что отшивай своих ухажеров недоделанных. Нечего им с тобой ловить.
        - Лейра Анига, так, может, и не я ему нравлюсь!
        - Это как? - озадачилась гоблинша.
        - Ну как? Мне ведь по красоте до настоящей гоблинши ого-го как далеко, а ему явно нравятся девушки из вашего народа. Значит, он повелся на что-то другое.
        - На что?
        - На музыку! Увидел, как я играю, и тут же проникся! Вот у вас в общине кто-нибудь играет на музыкальных инструментах? Кроме Гурима, конечно…
        Анига задумалась, а потом медленно покачала головой.
        - …Вот! А у него тонкая душевная организация. Он - творческая личность! И мечтает видеть рядом именно такую девушку! - вещала я на волне вдохновения.
        - Ну, так ты такая и есть, - быстренько вернула меня комендантша к тому, с чего все начиналось.
        - Но вы ведь наверняка уже присмотрели ему какую-нибудь замечательную гоблиншу…
        По реакции Аниги я поняла, что попала в точку. Она даже кивнула.
        - Да, есть у меня на примете хорошая девочка. Не чета тебе, оголтелой.
        - Вот! Может, она умеет на чем-нибудь играть?
        - Нет.
        - Петь?
        - Нет.
        - Танцевать?
        Она подняла глаза к потолку, припоминая.
        - Нет. Гоблины не по этой части.
        - Может, она стихи читает? - уже без всякой надежды спросила я.
        - Кажется, я что-то такое от нее слышала… Что-то про любовь и морковь…
        Я поняла, что сейчас сильно подставляю друга, а потому сказала.
        - Но если ей Гурим не нравится, то нечего и говорить.
        - Тю! - издевательски всплеснула старая гоблинша руками. - Ты что, приревновала?
        - Счастья я другу хочу, - насупилась, а она расплылась в довольной улыбке. Как же, я все-таки оказалась к ее Гуримчку неравнодушна.
        - Нет, нравится он ей. Сильно, - еще с большим довольством в голосе продолжила она. - Все свои стишки ото всех прячет, только от старой Аниги не спрячешь. Там черным по белому написано: люблю Гурима - не могу!
        - Прямо и не могу? - невольно вырвалось у меня.
        - Ну, не так чуток, но смысл ясен, - махнула рукой она.
        - Так, может, я ее на репетицию позову? Скажу, что это наш будущий автор. Напишет нам стихов к музыке, и будут у нас самые настоящие песни. Вон, у Алиаса отличный голос!
        - А у Гурима что, плохой? - с прищуром уставилась на меня гоблинша.
        - Неплохой. Но диапазон маленький. Он только одну октаву без проблем брать может, ну может…
        - Ладно-ладно! - замахала она на меня руками. - Все равно ничего не понимаю в этой вашей дребедени. - А потом встала и пошла к небольшой магической плите ставить чайник. - Когда, говоришь, у вас следующая репетиция?
        - Так во вторник.
        - Ну, значит, во вторник Агнешка будет ждать тебя у ворот академии.
        - Только…
        - Чего еще придумала? - обернувшись, подозрительно глянула на меня она.
        - Ну вы же знаете. Клятва…
        - Не понимаю я вас, молодежь. Все с какими-то клятвами играетесь. Не доходит до вас, что клятва - это не игрушка!
        - Но…
        - Ладно-ладно! Предупрежу ее.
        А дальше мы вполне мирно попили чай. И я, прихватив Тигра, постаралась как можно быстрее сбежать в свою комнату. Отчего-то грызло чувство вины. И ведь не успокоится это зубастое чудовище, пока не увидит эту Агнешку собственными глазами и не удостоверится, что девушка Гуриму подходит. Что делать, если это не так, я пока не придумала…
        Глава 19
        Как оказалось, инициация, как и определение уровня дара - процедура весьма личная, и присутствуют на ней не все подряд, а лишь те, кто помогает адепту в самом процессе. Нас заранее опросили, не хотим ли мы поменять факультет и, к моему удивлению, двое решились-таки сменить профиль.
        Нас проводили в подвальный этаж, где обычно проводятся лабораторки, вот только повернули мы не направо, как обычно, а налево. Каменные своды коридоров были хорошо освещены магическими огнями, но в преддверии инициации все равно казались мне особенно таинственными и даже угрожающими.
        Потом нас подвели к каменной лестнице, уводящей куда-то вниз. Спускаться было интересно и страшновато. Все молчали, выбитые из колеи необычностью происходящего.
        Наконец, наш проводник отпер большую кованую дверь и жестом пригласил войти. Мы оказались в просторной пещере, стены которой были украшены различными фресками, вырезанными прямо на ее каменных стенах. Я даже засмотрелась на необычные сцены, запечатленные на них, но разглядеть все не удалось бы все равно, так как здесь уже не было магического освещения. Вместо этого использовались самые обычные факелы. Как оказалось это было сделано для того, чтобы даже по мелочи не тревожить магической фон. От факелов на стенах плясали причудливые тени, придававшие месту таинственности и некой торжественности.
        - Прошу, присаживайтесь, - предложил провожатый, указывая на скамьи у стен, когда мы немного осмотрелись. Студент выпускного курса, который привел нас сюда, на несколько минут скрылся за дверью в противоположном конце этой необычной пещеры, а вернувшись, снова привлек наше внимание: - Я буду вызывать вас по одному в следующий зал, первым пойдет… - он достал список и зачитал имя невысокого щуплого парня, который запомнился мне тем, что каждый раз при виде меня вздрагивал.
        Время потянулось растягиваясь, казалось, на часы, хотя это было не так: адептов вызывали довольно часто. К моему удивлению, я оказалась в списке последней и вся извелась, ожидая очереди.
        - Лейра Алевтина Спицина! - прозвучало с эхом.
        Я вздрогнула и встала.
        Как ожидала, следующий зал оказался еще больше. Высокий потолок поддерживали резные каменные колонны, за которыми у стен притаился сумрак - свет факелов не мог его рассеять до конца.
        В центре зала стоял каменный алтарь. И ассоциации, связанные с ним, оптимизма не прибавляли. Около него стояли ректор, декан, профессор по теории магических потоков, тот самый, что снимал мне блокировку дара, и некто в широком надвинутом на голову капюшоне. Мне показалось странным, что этот неизвестный при моем появлении и не подумал откинуть капюшон, но о самой инициации нам рассказывали мало, и я решила, что так нужно.
        Я часто думала, почему нам дали такую скудную информацию об этом важном мероприятии, но так ни до чего путного не додумалась. Даже Грегу задала вопрос.
        - В самом процессе нет ничего необычного, все делают артефакты и направляющие в них силу маги. Основное действо происходит в голове инициируемого. - Он постучал указательным пальцем по виску. - И уже об этом никто делиться не торопится. У каждого все проходит индивидуально.
        - Что, тебе даже отец ничего не рассказал? - удивилась я тогда.
        - Сказал, что лучше будет пройти этот путь самому, чем искать на песке чужие следы.
        - Это как понимать?
        - А вот как хочешь, так и понимай, - философски развел он руками. - Да не парься! Я и сам не понял, что это значит. Но дальнейшие расспросы все равно ничего не дали.
        Потому и стояла я сейчас посреди этого странного зала и не знала, что делать дальше.
        - Здравствуйте, Алевтина. Прошу на алтарь, - пришел мне на помощь ректор.
        - Здравствуйте. А это обязательно? В смысле, на алтарь?
        Мужчина усмехнулся:
        - Не бойтесь. Его предназначение - лишь направить вашу магическую энергию в выбранном направлении. Все это сооружение, - он сделал круговое движение рукой, имея в виду весь зал, - и есть алтарь, а это, - он похлопал по поверхности каменной плиты, - лишь его малая часть…
        Я подошла к постаменту и в нерешительности застыла.
        - …Ложитесь на камень, - продолжал инструктировать ректор.
        - Не волнуйтесь, больно не будет, - поддержал его старый профессор, и я недоверчиво на него покосилась.
        Где-то я уже слышала эти слова, только вот воспоминания после этого остались весьма неприятные.
        Немного раньше
        - Лер Варнаут, скоро инициация наших адептов… - замялся профессор.
        - Да-да, лер Бирмигем. Вы что-то хотели обсудить? Присаживайтесь.
        - Я должен был сообщить об этом еще в начале обучения, но, каюсь, забыл! Эта круговерть с адептами… стар я совсем стал. Пожалуй, уже нужно на покой, а я все никак не угомонюсь, - прокряхтел он, присаживаясь в удобное кресло напротив ректорского стола.
        Ректор уважал старого профессора, да и потерять такого опытного преподавателя ему совсем не хотелось.
        - Ну что вы?! Со всяким может случиться! Что вы там себе выдумали?! - тут же возмутился он.
        Профессор замахал на него руками:
        - Не переживайте, никуда я завтра не денусь, но вам все же стоит задуматься над кандидатом на мое место, - вздохнул старик и откинулся на спинку кресла. - Так вот, еще в первый день поступления при разблокировке дара с одной адепткой случилось странное…
        Профессор быстро и по существу рассказал о случае с Алевтиной Спициной и тех выводах, что тогда сделал.
        - Да-а, дела, - задумчиво протянул ректор. - Если в ней и правда течет драконья кровь, то инициация легкой не будет. У нас слишком мало информации о таких полукровках…
        - Может, стоит обратиться к драконам? Сейчас это сделать несложно, - предложил профессор.
        - Да, но такие вещи нужно решать через опекуна девушки, а там и так все очень непросто… Не хотелось бы усугублять ее положение. И так ведь помочь толком не можем.
        - А в чем там дело?
        Ректор колебался недолго. Он доверял леру Бирмигему, в какой-то степени даже считал своим наставником, а потому поделился непростой историей девушки.
        Профессор свел брови к переносице и некоторое время молчал.
        - Да-а. Я бы на вашем месте тоже задумался над тем, как бы еще сильнее не навредить девушке. Но ведь можно обратиться к драконам неофициально. У вас ведь есть связь с ректором их академии. Почему бы просто с ним не проконсультироваться?
        - Но я обязан сообщить опекуну о наличие у его подопечной драконьей крови!
        - Зачем? Это ведь всего лишь догадки старого, почти выжившего из ума профессора. А пообщаться с коллегой на заинтересовавшую вас тему никто не запрещает…
        - Знаете, лер Бирмигем, - после некоторого молчания внимательно посмотрел на него ректор, - иногда мне кажется, что ваша забывчивость бывает очень избирательной, а вы знаете гораздо больше, чем хотите показать. И если спросить, к примеру, у секретаря, то она вполне может вспомнить, что дело этой девушки вы читали в отдельном порядке.
        Старый профессор сделал честные глаза и просто ответил:
        - Вам кажется, лер ректор. Вам кажется… - после чего засуетился, вспомнив, что у него есть неотложные дела.
        С кряхтением поднялся и, откланявшись, вышел из кабинета.
        Несколько минут ректор задумчиво смотрел на закрывшуюся дверь и по старой привычке постукивал карандашом по столу, после чего взял свой магофон и набрал номер.
        - Лер Алестер, добрый день. Да… да, это я вас беспокою. Нет, ничего такого, из-за чего вам нужно было бы волноваться… Ваши молодые драконы ведут себя хорошо, никаких эксцессов не было. Я вам звоню вот по какому вопросу…
        Я легла на алтарь, пытаясь устроиться поудобней: все-таки камень - это не перина. А вокруг меня расставляли какие-то артефакты, которые подозрительно напоминали ту самую пирамидку, которая при распечатке моего дара чуть не отправила меня в бессознательное состояние из-за болевого шока. Я напряглась.
        - Не волнуйтесь, лейра, больно не будет. Вас ждет испытание иного толка, - сказал внезапно тот, чье лицо спрятано под капюшоном.
        Он так и остался стоять на месте, в то время как остальные суетились вокруг меня.
        - К-какого? - мне стало совсем не по себе.
        Не знаю почему, но я поняла, что незнакомец улыбнулся.
        - Другого. Не волнуйтесь. Кстати, не подскажете, кто и зачем навел на вас эту… нестандартную иллюзию.
        - Вы видите? - удивилась я.
        - Да, я осмотрел вас.
        - Вы - архимаг?
        - И архимаг тоже. - Теперь я была уже уверена, что незнакомец улыбается. - Так кто и зачем?
        Я вздохнула. Раз меня спрашивают вот так прямо, скрывать смысла нет.
        - Опекун. Он хочет, чтобы я вышла за него замуж.
        - А вы не хотите.
        - Не хочу. Вот он и решил, что если я попаду в академию в таком виде, то долго не продержусь и соглашусь.
        - Как интересно… - произнес еле слышно. - Не хотите избавиться от иллюзии сейчас?
        - Сейчас?
        Я была не готова к такому вопросу. Избавиться от морока хотелось ужасно, только я уже успела понять, что возвращение моего истинного облика повлечет за собой кучу неприятностей, к которым я не готова.
        - Не хотите? - неподдельно удивился мой собеседник.
        - Хочу. Очень хочу… - тяжело вздохнула, - Но боюсь, что это принесет слишком много проблем, которые я пока не могу решить. Опекун все равно не оставит меня в покое и может придумать что-то похуже этой личины.
        - В чем-то вы правы.
        Стало жутко обидно. Ведь вот он, мой шанс снова стать прежней - одно лишь слово скажи! Но нельзя, не время.
        Артефакты уже установили, мужчины ждали окончания нашей беседы.
        - Что ж, начнем. Закройте глаза, расслабьтесь и просто следуйте за своей магией.
        «Ах-ха, следуйте за своей магией! А что это значит?!» - внутренне вскипела я, но закрыла глаза, стараясь успокоиться. А в следующее мгновение забыла все свои претензии, потому что камень подо мной нагрелся. От неожиданности я открыла глаза и с удивлением увидела, что совершенно одна, а алтарь стоит не в просторном зале, а каком-то узком каменном мешке, освещенном единственным факелом. Я рывком села и чуть не уперлась макушкой в свод. Судорожно оглядываясь, поняла, что стены отступают от алтаря всего на шаг, и нет ни двери, ни даже какого-нибудь крохотного окошечка.
        Я ощутила поднимающуюся панику, стало тяжело дышать.
        «Так, стоп. Стоп, Алевтина! - мысленно скомандовала себе. - Это всего лишь инициация…о которой никто почти ничего не рассказывал! Но ведь со мной еще мгновение назад стояли и ректор, и декан, и даже тот, в капюшоне, значит, это всего лишь какое-то испытание. Знать бы, что надо делать… - вздохнула поглубже. - Если это испытание, значит, выход быть просто обязан!»
        Я встала и начала по кругу ощупывать стены. Ничего нового, кроме грубо обработанных каменных стен, не нашла и снова села на алтарь. А потом даже ударила себя ладошкой по лбу за недогадливость.
        Это ведь магическая инициация! Значит, и выйти из этого каменного мешка мне должна помочь магия!
        Для начала увеличим пространство, как учили на уроках.
        Я сосредоточилась, припоминая нужную последовательность векторов, и сплела стандартный аркан расширения пространства. Он мало того что получился с первого раза, но и вышел гораздо мощнее, чем всегда! Стены моей темницы расступились на добрый десяток метров, даже дышать стало легче. Я улыбнулась.
        Но я все еще находилась в замкнутом пространстве. Что ж прощупаем его - нужно узнать толщину стен или глубину, на которой нахожусь… если это какое-то подземелье.
        Магия снова без усилий сорвалась с пальцев, удивляя легкостью, с которой мне удавалось ее подчинить.
        Оказалось, что я находилась в чем-то вроде пещеры где-то глубоко в горах. И что мне делать? Пробить тоннель я точно не смогу… Но ведь я хочу стать пространственным магом. Значит, и проблему должна решать, исходя именно из этого. Но построению порталов будут учить только на третьем курсе, а как иначе покинуть это место я совершенно не представляла. Хотя…
        Понимание, что нужно делать, пришло интуитивно, будто всегда было со мной… Я встала, снова постаралась ощутить пространство вокруг себя и выплеснула в него магию. Она полилась из меня полноводной рекой, я даже будто слышала ее шепот где-то в глубине своего сознания, дышала с ней в унисон, была ею, знала все, что мне было нужно. Непередаваемые ощущения! Но в следующее мгновение в ее течении появился диссонанс - нота, которая сбила гармонию и единение. На меня будто чья-то тень легла, заслоняя от магической силы, которая только что ластилась, была частью меня.
        Я открыла глаза…
        И ведь не заметила, когда прикрыла их…
        Увидела прямо над собой непонятный силуэт, но он с каждым мгновением становившийся все больше похожим на драконий. Сначала испугалась, но почувствовала волну тепла от этой полупрозрачной тени и жгучее желание… познакомиться, стать частью, подарить себя мне! Очень необычное ощущение, но оно мгновенно нашло отклик в душе. Будто маленький ребенок протянул ко мне свои ручки с просьбой взять, обогреть, приласкать. И уже ни о чем не думая, я шагнула к прозрачной таявшей тени и протянула к ней руки. Она подплыла ко мне, но я видела, чувствовала, что ей не хватает сил на нечто важное, что должно свершиться именно сейчас или никогда!
        Время шло, и от образа маленького дракончика, который теряя силы мерк, осталась полупрозрачная дымка. Я не знала, что сделать, чтобы это остановить!
        От тени повеяло сожалением и неизбывной тоской, и слезы сами собой брызнули из моих глаз, я попыталась обнять, прижать к себе дракончика, но он дымкой проходил сквозь пальцы.
        Слезы застилали глаза, и я не сразу заметила, как откуда-то извне к нему ручейком полилась сила, очень тонким, но он не дал этому маленькому комочку жизни исчезнуть, постепенно наполняя и делая полупрозрачную фигуру более отчетливой.
        Наконец, я поняла: у дракоши достаточно сил, чтобы завершить то, ради чего он появился. Полупрозрачный образ, отливающий фиолетовым, приблизился вплотную, и я обняла его, раскрывая не только объятия, но и свое сердце.
        И он исчез из моих рук, но я точно знала, что теперь он крепко спит где-то в районе моего солнечного сплетения, обнимая и оберегая средоточие моей магии. Хотя почему он? Это она, совсем еще маленькая драконочка.
        Я огляделась, будто впервые увидев странную пещеру, в которой оказалась. А потом закрыла глаза и просто представила зал с колоннами, в котором легла на алтарь.
        Открыла глаза. Села, прислушиваясь к себе.
        - У тебя получилось, - с затаенной радостью прозвучало рядом.
        И я поняла, что говоривший имел в виду мою встречу с дракошей.
        - Да, - выдохнула, улыбаясь, и встретилась взглядом с… улыбающимся ректором драконьей академии.
        Тем самым, что чуть не стал причиной моей безвременной гибели под его мобилем. Именно он поделился своей силой в тот момент, когда мы с малюткой отчаялись.
        - Спасибо! - сказала я искренне, забывая все обиды.
        - Отец! Как я рад тебя видеть! Какими судьбами в академии? - удивился Крис, радостно улыбаясь отцу.
        - Дела, сын, дела! - похлопал он сына по плечу.
        - А я как раз хотел с тобой поговорить!
        - Да? Что-то случилось?
        Мужчина присел на стул, а Крис сел напротив на свою аккуратно застеленную кровать.
        - Понимаешь… - замялся парень. - Тут такое дело…
        Брови ректора в удивлении взлетели вверх. Он уже даже и не помнил, когда его сын смущался в разговоре с ним.
        - Я тебя слушаю. В чем дело?
        - В академии есть девушка… Она очень необычная, - парень глянул на отца и грустно ухмыльнулся. - Очень… У нее проблемы. И, судя по всему, большие. Своими силами она их точно решить не сможет. Да и не своими тоже не получается.
        Мужчина удивился еще больше, но всем своим видом выразил внимание и желание слушать. Но сын молчал, не зная, как продолжить.
        - И что там за проблема? - ему стало любопытно.
        - Да с опекуном у нее проблема! Этот имбицил не выплачивает ей содержание, и девушке на первом курсе приходится работать посудомойкой! Представляешь?
        Цепкий ум мужчины сразу зацепился за две фразы: опекун и первый курс.
        - А не выплачивает потому, что вынуждает таким образом выйти за него замуж? - уточнил.
        Крис растерялся.
        - Не знаю… - а потом до него дошло. - Что? - парня аж подбросило. Ему захотелось в срочном порядке набить опекуну Али морду.
        - Эй-эй! Ты чего? Садись давай! Чего подскочил? - попытался урезонить его отец.
        - А?
        Крис сам от себя не ожидал такой реакции и был обескуражен не меньше отца. С силой потер лоб и снова присел.
        - Ты лучше скажи, твою зазнобу случайно не Алевтина Спицина зовут? - По лицу сына мужчина сразу понял, что попал в точку. И решил проверить одну догадку. - Очень некрасивая девочка…
        - Да что вы все прицепились к ее внешности?! - Крис не ожидал от отца таких слов и даже разозлился на него. - Она же… Да она лучше всех этих прилипчивых красавиц!
        - Ммм… - многозначительно улыбнулся мужчина. - А ты, оказывается, такой же слепец, как и все. А я ведь лично тебя учил. Эх, сынок… - и даже покачал головой.
        - Не понял… - парень явно запутался.
        - Зрение драконье, говорю, хоть изредка включай, а заодно и голову! - Ректор посмотрел на свои часы. - Иди, проведай девушку. У нее только что закончилась инициация, и она приходит в себя в ректорской приемной. Заодно проводи ее в общежитие, Алевтина очень ослабла. А я пока попью чайку. А вот потом мы и поговорим.
        Крис совсем запутался, но, услышав, что Але плохо, тут же подхватился и умчался в деканат.
        В его голове мысли бежали одна вперед другой, чувства тоже как-то разом взбунтовались, породив такой хаос, что пришлось крепко зажмуриться и помотать головой, чтобы вернуть ясность мышления. Он и не заметил, как преодолел расстояние до административного корпуса и оказался перед дверью приемной. Он помнил слова отца о драконьем зрении, которым в человеческом обличье не пользовался. Перешел на него и толкнул дверь.
        Он сразу увидел на диванчике девушку, опустившую голову на руку, которой облокотилась на подлокотник. Секретарь ректора, строгая моложавая женщина, строго посмотрела на него, но ничего не сказала. Крис подошел вплотную к девушке, присел перед ней на карточки:
        - Аля…
        Она подняла голову, взгляд ее был усталым и немного расфокусированным.
        - Крис?
        Она пару раз хлопнула ресницами, будто сомневаясь, кого видит.
        А на парня накатила такая волна счастья, что у него даже дыхание перехватило! Наконец, у него в голове все встало на свои места! Все части пазла сошлись и со щелчком встали на место!
        Он видел перед собой свою пару, свою истинную! Ему столько всего хотелось ей сказать, столько сделать! Но вместо этого он застыл на месте и улыбался, глядя на самую прекрасную, самую лучшую девушку в мире! Ту, в кого он влюбился даже под этим ужасным мороком и никак не мог этого принять. Ту, ради которой пойдет против целого мира, только чтобы быть рядом. Ту, что сидела напротив и смотрела на него, как на полного идиота, который чему-то так счастливо улыбался.
        Глава 20
        Кто бы мог подумать, что инициация вытянет столько сил?.. Хорошо хоть на волне воодушевления после встречи со своей дракошей я без посторонней помощи выбралась из подземелья. Но потом ноги совсем ослабли, и до приемной я дошла только благодаря поддержке двух ректоров. Просто незабываемый конвой!
        А когда мы добрались до кабинета, лер Алистер, ректор драконьей академии, мне и объяснил, что подобная слабость в моем случае нормальна, так как инициация была двойной.
        - Если бы я не вмешался, то ваша драконица никогда не смогла бы обрести возможность появиться в нашем мире. В этом и заключается опасность прохождения двойной инициации: без помощи старшего дракона пройти ее практически невозможно. - Мужчина смерил меня задумчивым взглядом и протянул чашку со сладким чаем, которую по его просьбе принесла секретарь. - Честно говоря, я удивлен, что ваша драконица оказалась столь сильной. По сути, ей не хватило совсем чуть-чуть для самостоятельной инициации.
        Я сделала глоток, чувствуя, как горячая жидкость согревает меня изнутри.
        - А что могло случиться, не будь вас рядом? - не могла не задать этот вопрос.
        Дракон развел руками:
        - У вас осталась бы только человеческая магия. Драконья, не сумев воплотиться, ушла бы. Могли остаться ее отголоски, но не более. А теперь вполне вероятно, что вы сможете обрести и вторую ипостась.
        - В смысле, я смогу… перевоплощаться в… настоящего дракона?!
        У меня даже слабость куда-то ушла, когда я представила себе эту картину.
        - Это вполне возможно, - уклончиво ответил ректор.
        - Но не точно?
        - При должном везении у вас все получится, лейра Алевтина.
        - А почему при везении? Я ведь уже видела свою драконочку, и она сейчас вот здесь, - я с трепетом дотронулась до солнечного сплетения.
        Ректор тепло улыбнулся:
        - Это всего лишь своеобразная магическая проекция, можно сказать - семя, которому еще нужно суметь вырасти в этом мире.
        - И… как его растить? - растерялась, краем глаза замечая, что темой беседы крайне заинтересован и сидящий за своим столом ректор нашей академии.
        - В первую очередь нужно развивать драконью магию.
        - А во-вторую? - не вытерпела я паузы.
        - Чувства… Истинные чувства, которые так недооценивают люди, - его улыбка стала грустной. - Как ни странно, но именно они способны подарить крылья таким полудраконам, как вы, лейра.
        Мы замолчали. Я допивала чай и думала о том, что эти самые чувства решают отнюдь не все. Ведь как бы ни была сильна любовь моих родителей, благодаря которой я и смогла получить свою драконью магию, отец нас все же оставил. Страшно представить, как мама это пережила. Я помню ее слезы в подушку, когда она думала, что я уже сплю и ничего не вижу и не слышу. Помню застывающую улыбку и боль в глазах, стоило мне завести разговор об отце. Помню, что не в силах забыть, она так и не нашла ему замену.
        Чувства… Стоит ли любовь той боли, которая может прийти за ней следом?
        Я вздохнула. Сладкий чай придал немного сил, и мои мысли потекли в более конструктивное русло.
        - Скажите, - обратилась я к обоим ректорам, - я могу рассчитывать на то, что моя тайна останется тайной?
        - Какая именно? Иллюзия или что вы полудракон?
        - Обе, - вздохнула я.
        - Первое могу вам обещать, а вот второе… - Переглянувшись с лером Варнаутом, ответил лер Алистер. Я вскинула голову и вопросительно на него посмотрела. - Драконы после инициации сами вас почувствуют. Это инстинкты. От этого никуда не денешься.
        Я поморщилась. Как это все некстати…
        - Неужели вам совсем не нравятся драконы? - с интересом посмотрел на меня мужчина.
        - Дело не в том, кто мне нравится. Просто сейчас подобное внимание совсем ни к месту, - вздохнула. - Страшно представить, как отреагирует мой опекун на новость о том, что во мне течет еще и драконья… - я осеклась, пораженная мыслью, пришедшей мне в голову. Паника на секунду сдавила горло, но я сглотнула и все же спросила: - Скажите, моему опекуну уже сообщили?
        - Пока нет, - ответил лер Варнаут. - Лер Алистер прибыл в академию по моей личной просьбе. Я не был до конца уверен в том, что вы наполовину дракон.
        - Или на четверть, - машинально поправила.
        - Это вряд ли. Тогда ваша драконица была бы гораздо слабее, - заметил лер Варнаут. У меня в голове все опять перевернулось. Я думала о том, что кто-то из моих родителей мог быть драконом, но это все равно было лишь допущение. А тут… - В общем, ваш опекун пока не знает, - продолжил мужчина. - Но я обязан ему об этом сообщить.
        Как же мне в этот момент хотелось вскочить и заявить, что, кроме всего прочего, он обязан заботиться о своих адептах и по крайней мере выяснить, почему опекун не выплачивает мое законное содержание! Но сил на этот эпохальный скачок просто не было. Да и по глазам мужчины было видно, что он сам не горит желанием рассказывать, но должен.
        - Лейла Алевтина, я понимаю, что вы сейчас в очень затруднительном положении. И мы с вашим деканом уже давно написали письмо в Комиссию по опекунству. Думаю, в самое ближайшее время обращение рассмотрят, но если этого все же не случится, до конца учебного года я найду способ вам помочь.
        Лер Алистер вопросительно посмотрел на ректора, явно заинтригованный этой речью, однако тот не торопился удовлетворять его любопытство.
        - А знаете, лер Варнаут, - дракон задумчиво крутил в руках простой карандаш, один из тех, что ровным рядком лежали на столе ректора и которыми тот любил в задумчивости постукивать по столу, - порой секретари бывают такими забывчивыми. У меня вот она однажды забыла включить фамилию одного адепта в экзаменационную ведомость. Так и получилось, что он целый год проучился без всяких экзаменов, искренне считая, что так и нужно. Это я к чему? Ах, да, - будто спохватился он. - Вот я и говорю - секретари такие забывчивые! Думаю, несколько месяцев точно могут искать затерявшуюся бумажку.
        - И правда, - задумчиво протянул ректор. - Все может быть… - и многозначительно на меня посмотрел, ясно давая понять, что пока время у меня есть.
        Не знаю сколько, но в моем случае каждый день неведения опекуна - манна небесная.
        А потом меня выпроводили в приемную, где разрешили еще немного посидеть и набраться сил.
        Мысли в голове скакали от моего дракона к родителям, с любови к опекуну, от иллюзии к комиссии и драконам и снова по кругу. Даже голова разболелась.
        - Аля…
        Дракон, появившийся передо мной, улыбался так, что хотелось предложить ему лимон.
        - Крис?..
        - Ага, я… - выдал этот не совсем сейчас адекватный индивид.
        Но как же ему идет эта шальная улыбка! Даже захотелось ответить ему точно такой же! Но слабость путала и без того метущиеся мысли, и я снова прикрыла глаза.
        - Слушай, а что ты здесь делаешь? - все же постучалась мне в голову более или менее адекватная мысль.
        - Ну так, шел-шел, а тут смотрю - ты! Дай, думаю, подойду, поздороваюсь…
        Даже в том состоянии, в котором я сейчас находилась, поверить в то, что парень просто прогуливался в ректорской приемной, было сложно. Но его это мало заботило.
        - …Аль, давай я тебя до комнаты провожу. А то ты сейчас тут заснешь!
        В этом он точно был прав. Еще немного, и я совсем разомлею.
        Кое-как поднявшись, я с благодарностью оперлась на его руку. Лицо Криса продолжало сиять и излучать позитив.
        - А ты чего такой довольный? Случилось что-то хорошее?
        - Случилось… - парень посмотрел на меня таким взглядом, что у меня даже щеки загорелись. - Я понял, какой был дурак!
        - Эм… - бровь сама собой в недоумении взлетела вверх. - Ну, раз ты считаешь, что это хорошая новость, то я за тебя рада. Кстати… - до моего усталого мозга, наконец, дошло, что меня так смущало в его образе. - Ты в курсе, что у тебя сейчас вертикальный зрачок?
        - Аля… - остановил он меня посреди пустынного коридора и зачем-то взял обе мои ладошки в свои руки. - Я сегодня понял одну очень важную вещь…
        Кажется, он даже не собирался отвечать на мой вопрос. Его сейчас явно заботило что-то другое. Он немного помолчал, поглаживая большими пальцами мои ладошки, а потом посмотрел так, что мне отчего-то стало страшно. И испугалась я вовсе не Криса, а того, что он сейчас может сказать что-то такое, что кардинально изменит наши отношения, и к чему я совершенно не готова.
        - Крис! А давай ты мне об этом как-нибудь потом расскажешь! Я сейчас от слабости вообще с трудом соображаю.
        Парень на мгновение прикрыл глаза, а потом ни с того ни с сего подхватил меня на руки и, заявляя, что мигом домчит куда нужно, быстрым шагом направился к лестнице на первый этаж. Я взвизгнула, не ожидая от него такого подвоха. Даже потрепыхалась немного. А потом просто расслабилась и уткнулась носом ему в грудь, вдыхая приятный запах. На улице, правда, я себя на руки взять не позволила. Тем более что зимний морозец немного прочистил мозги и придал сил.
        - И куда это ты намылился? - уперев руки в бока, прямо на входе встречала нас комендантша.
        Вроде бы и поговорили с ней вчера, даже договорились, а вот на те, стережет меня, словно цербер!
        - Хочу проводить девушку до комнаты! - радостно улыбаясь, ответил он.
        - А у нее что, ног нет? Сама до своей комнаты как-нибудь дойдет, - еще больше нахмурилась она.
        - Лера Анига, ну разве вы не видите, что Аля от слабости разве что не шатается?! Ей очень тяжело далась инициация!
        - Ну так я, так и быть, по доброте-то своей душевной помогу ей до комнаты дойти. А ты давай… До свидания, короче, - и махнула рукой куда-то прочь.
        - Но я поговорить хотел… - растерялся от такого откровенного посыла парень.
        - Вот завтра или послезавтра… а лучше вообще никогда и поговоришь! - безапелляционно заявила гоблинша и потянула меня за руку.
        Признаться, я тоже опешила от подобного обращения. Растерянно улыбнулась Крису, который после такой отповеди подрастерял свое хорошее настроение, и отправилась следом за комендантшей.
        - Лера Анига, - наконец, не выдержала я, когда мы уже подходили к моей комнате. - Что это сейчас было?
        - А что было? - делано удивилась она.
        - Лера Анига! - возмутилась я всерьез. - Мы же с вами договорились!
        - А о чем мы договорились? - тут же развернулась ко мне всем корпусом гоблинша. - Что ты попытаешься свести моего Гуримчика с Агнешкой! А что будет, если у тебя не получится, ты подумала? Нет? А я вот о своем внучке подумала! Да и не пара тебе этот дракон! Сама знаешь. Так что нечего обижаться! Потом еще спасибо старой Аниге скажешь!
        - Спас-с-сибо! - прошипела я и, зло зыркнув на комендантшу, вошла к себе в комнату и закрыла перед ее носом дверь.
        Я все понимаю, но так откровенно лезть в мою личную жизнь и указывать, с кем мне общаться, а с кем нет - это перебор! У меня что на лбу написано «Жертва»? То опекун диктует, как мне жить и кого любить, а теперь и комендантша общежития! Кто следующий?
        Я даже забыла о своей слабости и, пыхтя от возмущения, с силой ударила по кровати ногой. От боли слезы брызнули из глаз. Я упала на кровать и разревелась. Только уже не от боли, а всего, что пришлось сегодня пережить: сложная двойная инициация; бессилие из-за того положения, в которое меня поставил опекун; досада на драконов и Анигу; тоска и боль при воспоминании о маме и отце… Все навалилось разом и выходило из меня очищающими слезами.
        А потом я почувствовала, как меня в нос лизнули.
        - Тигруля мой, - всхлипнула я и обняла своего пушистого рыжего друга, который одним своим присутствием успокаивал и дарил надежду, что все будет хорошо. - Ты самый лучший! - и полностью обессиленная, уже на грани сна, ответила то ли на вопрос, то ли на его тень, то ли просто на слова, прозвучавшие в моем сне. - Да-да, конечно. Да… я хочу, чтобы ты стал моим фамильяром. Угу… Принимаю… Отдаю, да… - и окончательно провалилась в крепкие объятия Морфея.
        Глава 21
        Мужчина в теплом тулупе сидел на лавочке около дома и с улыбкой щурился на солнце. Настроение зашкаливало, хотелось улыбаться не только припекавшему не по зимнему солнцу, но и всем встречным, которых по утру в деревне было не так уж и много.
        Ему сегодня приснился сон. Снова… На этот раз он не оставил после себя щемящей тоски и чувства вины, напротив, сегодня к нему пришло приятное предвкушение. Будто обещание услышал и понял, что с ним должно случиться нечто очень хорошее.
        Он никогда не помнил того, что ему снилось, оставались лишь ускользающие смутные образы и чувства. И они потом очень долго не отпускали, подчас доводя до исступления!
        Вот и сидел он сейчас на лично им выструганной лавочке и ждал. Чего? И сам не знал. Поначалу он хотел куда-то бежать, что-то делать, но потом успокоился, отчего-то принимая, что нужно просто ждать.
        Он не знал, почему так доверяет этим снам и зависит от них, но только благодаря им он хоть недолго ощущал себя полноценным. Будто приоткрывалась маленькая щелка в его прошлое, которая слегка, совсем чуть-чуть, приподнимала тот железный занавес, который опустился на его разум десять лет назад. Именно тогда он обнаружил себя почти в невменяемом состоянии в этой далекой сибирской деревеньке, где и населения-то было раз, два и обчелся. Вернее, это его нашли за околицей местные охотники и отнесли в избу фельдшерицы. Она уже давно была на пенсии, но местные всегда обращались за помощью к ней. А как иначе? До ближайшей больницы не меньше трехсот верст. Она и выходила его. Телесные раны заживали на мужчине, как на собаке, а вот память… Память так и не вернулась даже по истечении десяти лет.
        Поначалу он очень хотел понять, кто он такой, откуда здесь взялся, да еще в таком состоянии, что местные только диву давались, как жив остался. Ездил в район, говорил с участковым. Тот оказался неплохим мужиком и искренне пытался ему помочь. Посылал какие-то запросы, но те ничего не дали. Складывалось ощущение, что он появился ниоткуда! В больницу он тоже обращался, его даже обследовали, но в конечном итоге развели руками и сказали, что мозг человека до конца не изучен и остается надеяться только на время и высшие силы.
        Болезненно было осознавать, что не помнишь даже своего имени, но и с этим пришлось смириться. Местные поначалу прозвали его Окольничим, потому что нашли за околицей, а там как-то само собой получилось, что он стал Колей. Это имя, как и все остальные, ничего не цепляло в его душе, но было не хуже прочих. Плохо было то, что он не мог понять, чем занимался раньше. То, что к работе руками он не приучен, понял сразу, но и все остальное как-то не находило отклика в душе. Нет, руки у него росли откуда нужно, и он быстро всему научился, но поначалу было тяжело.
        Со временем Коля прижился в селе, да так тут и остался. Хотел поначалу уехать. Только куда? Да и документов ему так и не сделали. Бюрократическая машина, столкнувшись с человеком ниоткуда, сведений о котором так и не нашли, забуксовала. Наверное, будь он настойчивее, ему бы сделали паспорт, но Коля удовлетворился на первое время какой-то бумажкой, а потом, остро чувствуя свою неполноценность, и вовсе засел в медвежьем углу в надежде когда-нибудь что-то вспомнить и никого этим вопросом больше не беспокоил. Благо в деревне к нему относились хорошо, а та самая пожилая фельдшерица пригрела, дала кров и не могла нарадоваться такому помощнику по хозяйству.
        Года летели незаметно, но тянущая душу необъяснимая тоска не давала дышать свободно. Лишь редкие сны, хоть подчас и вгоняли в жуткий душевный сумрак, все же давали надежду, что когда-нибудь он сможет вспомнить и обрести себя.
        Шум мотора подъезжающего внедорожника - а другой транспорт сюда бы и не проехал - он услышал сразу. В звонком морозном воздухе его можно было расслышать задолго до появления самой машины. Сердце мужчины отчего-то пропустило удар. Он встал и подошел к забору. Сам его несколько лет назад сделал. Старый покосился и сгнил настолько, что разваливался от простого прикосновения.
        Машина тем временем остановилась, не доезжая несколько дворов. Кольнуло непонятное разочарование, но надежда, что поселилась в нем с самого утра, не желала отступать, и он, толкнув калитку, вышел на улицу и зашагал к машине. Показалось, что широкие шаги совершенно не приближают его к цели. А при виде женской фигурки в пуховике со зрением и вовсе начало твориться что-то неладное: она то приближалась, то отодвигалась так далеко, что и не разглядеть, хотя женщина стояла на месте и беседовала с бабкой Марьей.
        Тут она будто почувствовала его взгляд, обернулась. Мужчине стало тяжело дышать, он рванул и без того не застегнутый тулуп, но воздух все равно не желал полноценно проникать в легкие.
        - Серганиил… Сереженька… - сорвалось еле слышное с ее губ.
        Неизвестно как, но он услышал. Голова пошла кругом, перед глазами все завертелось, хотя лицо этой женщины продолжало стоять перед глазами совершенно неподвижно. А потом его накрыла целая лавина воспоминаний. Лавина, под которой он еле устоял.
        - Маринэль, свет моей души…
        - Вспомнил… - выдохнула женщина и птицей полетела в его объятия.
        Что-то там говорила бабка Марья, что-то бубнил водитель, который усиленно хотел что-то выяснить, но эти двое никого не видели и не слышали. Они смотрели друг другу в глаза, заново впитывали родной образ, вспоминали, принимали, обещали и признавались в самом сокровенном…
        Она его нашла…
        Глава 22
        Проснулась я, вопреки ожиданиям, не только отдохнувшей, но и в хорошем настроении. Ночью мне снилась мама и… отец. Родители улыбались и что-то говорили, но я ничего не слышала, только радовалась их счастливым лицам и улыбалась. И даже такая иллюзорная встреча подарила небывалый заряд позитива!
        Я счастливо улыбнулась и потянулась каждой клеточкой тела. Хорошо! Откинула одеяло и села. Сьюки еще вчера умотала домой, а потому в комнате я была одна и в кои-то веки могла себе позволить поваляться в постельке вдоволь. Но ни спать, ни валяться не хотелось. В теле бурлила сила.
        Я на секунду замерла, прислушиваясь к себе, ощутила в районе солнечного сплетения присутствие маленькой драконочки, и настроение поднялось еще на пару пунктов!
        Подскочив с кровати и напевая себе под нос, оделась и подхватила полотенце, чтобы отправиться умываться.
        - Имей со-у-весть! Вчера-у на голо-о-одном пайке держала-у, так хоть сейчас дай что-нибудь пожевать своему бедному заму-у-ученному голо-удному фамильяуру! - послышался полный трагизма и патетики незнакомый мурлыкающий голос.
        Я даже присела от неожиданности и медленно-медленно обернулась. Однако за спиной никого, кроме своего рыжего кота, сидящего на стуле и с укором на меня поглядывающего, не увидела.
        - Ну-у-у. Чего глядишь? Ты покормишь своего голо-удного, холод…
        - Тигр?! - наконец, смогла выдавить из себя.
        - Я-а-у, - кот картинно выпятил грудь и сверкнул зелеными очами.
        - Ты… разговариваешь? - не самый оригинальный вопрос.
        - Странная ты сегодня. Конечно! Я же твой фамильяр! - заявил он, глядя на меня с укором.
        - Но ведь фамильяры не говорят вслух, а общаются на телепатическом уровне! - тут же уличила кота. И тут же подумала, что уж лучше считать его фамильяром, чем добавлять к своим проблемам еще и поехавшую крышу.
        - Тю! Так это обычные фамильяры! А я воплощенный дух, который сам себе выбрал хозяйку! Чтобы ты знала, таких в этом мире раз, два и обчелся! Гордись!
        - Постой… - наконец, дошло до меня, - но ведь чтобы стать фамильяром, нужно пройти ритуал. Без этого никак. Я читала!
        - Тю! Да что там того ритуала? Мы вчера с тобой его раз-два и прошли!
        - Как это прошли? - удивилась. - Когда?!
        - Так перед сном, - глядя на меня самыми честными глазами, ответил кот. - Ведь что нам, воплощенным духам, для привязки нужно? Контакт с хозяином - раз. Ты меня обняла? Обняла! Причем по своей воле! Признание моих достоинств - два. Ты сама сказала, что я самый лучший! - при этом он состроил такую одухотворенно-высокомерную моську, что я только диву далась мимическим возможностям его кошачьей морды! - Положительный ответ на вопрос, хочешь ли ты, чтобы я стал твоим фамильяром, дала - это три. Ну и по мелочи, - махнул он лапой и проговорил быстро и как бы между делом. - Служение мое приняла, часть манопотока мне отдала. Все! - и снова заныл. - Ну, Аль, ну дай пожрать, а?
        - Чего-чего я тебе там отдала? - в голове после слов Тигра и правда начали всплывать смутные образы того, как я, засыпая, разговаривала с этим хитрюгой.
        Глаза кота подозрительно забегали.
        - Ну, не хочешь кормить, и ладно. Пойду поищу какую-нибудь завалящую корочку хлеба. А может, что и получше перепадет - мир не без добрых людей… - и намылился смыться.
        - Стоять! - рявкнула я.
        - Ой, ну Аля, ну что тебе эти три… пять… - юлил он, но под моим угрюмым взглядом все же сдался, - ну ладно, семь процентов манопотока! Ну это же так, пшик, крохи! С твоим-то резервом и пятьдесят отдать можно! Все равно не заметишь!
        - То есть ты вчера, воспользовавшись моим невменяемым состоянием, навсегда отчекрыжил у меня целых семь процентов резерва?! Да ты в курсе, что за увеличение базового резерва даже на один процентик любой одаренный готов заплатить немалые деньги?!
        - Да кто ж этого не знает? - заискивающе мел он хвостом пол. - Только ведь и у них в большинстве своем резервы аховые, а у тебя все не так! Ты и не заметишь этих несчастных процентиков!
        - Ах, не замечу? - рука сама собой начала искать что-нибудь увесистое.
        - Но ведь за эти жалкие крохи ты получила меня! - горделиво выпятил грудь.
        - Ах ты жулик!
        - Я не жулик! Я теперь твой фамильяр!
        - А ну рассказывай, как вернуть резерв!
        Не то чтобы мне его было жалко, просто в данном случае Тигр поступил непорядочно, и я не собиралась спускать ему этого с лап!
        На некоторое время в комнате повисла тягостная тишина.
        - Я ведь существо магическое и не могу существовать без маны. - наконец, заговорил он. - И так на оставшихся крохах тянул последнее время. Побирался, где только мог! Все природные зоны в академии и городе облазил! А ты!..
        - А что я? - все еще злясь, нащупала тяжелый учебник и приготовилась метнуть в этого паразита.
        Тут Тигр как-то совсем сдулся и опустил голову.
        - Аль, ты смерти моей хочешь?
        - Я?!
        - Ты. Думаешь, сколько мне после воплощения можно в этом мире без хозяина существовать? - он искоса на меня глянул и тихо сам ответил. - Недолго… Еще пару месяцев, и светило бы мне полное развоплощение.
        Книга сама сбой выпала из рук, ноги ослабли, и я присела на стул.
        - Но… Почему ты не сказал?! Не спросил, наконец, самого обычного разрешения?! Думаешь, я бы допустила твою гибель? А так получилась самая настоящая кража! Я ведь вчера вообще ничего не соображала!
        - Аль, - он посмотрел мне в глаза. - Знаешь, почему мы, воплощенные духи, так редки в этом мире? Потому что мало кто добровольно решается отчекрыжить у себя магический резерв даже на процент. А тут целых семь… И, несмотря на все выгоды, таких согласных единицы… А ты… Ты не подумай ничего. - Тигр подошел вплотную и запрыгнул мне на колени. - Я верю, что ты не оставила бы меня умирать, но… Но искушение закончить все здесь и сейчас, когда подвернулась первая же возможность, было столь велико, что я… Я не смог удержаться… Прости меня, а?
        Сердиться на него не было никаких сил. Более того, стало безумно жалко этого рыжего обормота, но…
        - Тигр, я прощу тебя, но только при одном условии. - Кот всем своим видом выразил желание внимать. - Ты больше никогда не будешь меня обманывать и пользоваться моей слабостью!
        Тигр облизнул свой розовый нос и ответил, все так же растягивая гласные и будто мурлыкая:
        - Это два условия… Обманывать не буду. Обещаю!
        - А пользоваться слабостью?
        - Дай покушать, а? - вместо ответа уставился он на меня совершенно невероятными глазами, отказать которым было просто нереально! И даже погладил лапкой демонстративно заурчавший животик.
        Я тут же взяла его на руки и пошла насыпать корм. О том, что Тигр самым бесцеремонным образом воспользовался моей слабостью, до меня дошло не сразу. Сердиться на этого разбойника уже совершенно не хотелось.
        На завтрак я пришла одна из первых. Вчера мне было как-то не до еды, зато сегодня есть хотелось зверски! Набрав полный поднос всего, чего только можно, чем немало удивила работников раздачи, я направилась к ближайшему столику. И каково же было мое удивление, когда из-за одного из свободных столов мне махнул Крис!
        - Привет! - и снова эта блаженная улыбка.
        - Привет… Я думала, ты сегодня будешь отсыпаться.
        - Я привык рано вставать. И тоже думал, что после вчерашнего ты проспишь до обеда.
        - Спасибо, что помог дойти, - вспомнила, что так и не поблагодарила его за помощь.
        - Ну что ты! Обращайся в любое время! Мои руки, ноги и даже шея всегда будут готовы к твоей транспортировке! - пошутил он.
        - Надеюсь, таких жертв не понадобится, - улыбнулась в ответ.
        Крис встал из-за стола и пошел за едой для себя, а я, наконец, принялась за завтрак!
        Не помню, когда я последний раз так наедалась! Но мне было хорошо! Плюс Крис все время шутил и вообще вел себя, как прежде, ни на что не намекая. Видимо, вчера мне что-то не то показалось. Испытав непонятный укол сожаления от этой мысли, я вздохнула свободнее.
        - Кстати, ты что сегодня собираешься делать? - между прочим спросил он.
        Я задумалась. Вообще-то на сегодня у меня не было конкретных планов. Домашку нам в связи с инициацией не задавали, Грег со Сьюки уехали домой, а с парнями я ни о чем не договаривалась. Отчего-то казалось, что если я распланирую будущее, то могу сглазить инициацию. Бред, конечно, но чего только в голову ни придет, когда сильно переживаешь.
        - Не знаю. Честно говоря, пока не думала. Отдыхать, наверное.
        - А пошли в город? Я там знаю такую классную кофейню!
        - Крис! Прошу, не нужно о еде! Я сейчас и так, кажется, лопну, - рассмеялась я. - Не знаю, как в меня все это влезло! Просто вчера почти ничего не ела.
        - Аля, ну кто же так наплевательски относится к своему здоровью?! Тебя же и так на ветру скоро шатать будет!
        - Хорошо, мамочка, я буду стараться кушать по часам, - подначила его.
        - Ну, раз я твоя мамочка, то пошли в город растрясать жирок.
        - Ты же сам только что сказал, что я слишком худая и меня ветром унесет.
        - Не переживай, я привяжу тебя к себе веревочкой и, если что, вовремя придержу и верну.
        - И после этого мужчины говорят о логике! - закатила я глаза к потолку.
        - Правда, Аль, ну составь мне компанию. Что в академии делать? Скука же смертная! Все парни по домам разлетелись, я один остался.
        - А ты чего домой не поехал?
        Он отвел взгляд.
        - Понимаешь… Мне сейчас лучше находиться в академии…
        - С родителями, что ли, поссорился? - предположила я самое очевидное.
        Парень как-то испытующе посмотрел на меня нечитаемым взглядом и поморщился, то ли не желая вспоминать, то ли врать.
        - Давай не будем об этом сейчас?
        Лезть в душу челове… эээ… дракону не стала и решила составить ему компанию, раз уж он остался один-одинешенек…
        В обществе Криса день пролетел незаметно. Мы успели побывать на выставке картин какого-то местного мастера, нагуляться по городу и посидеть, отогреваясь, в нескольких уютных кафешках. А к вечеру, не сговариваясь, повернули к академии.
        Настроение было благостным. Давно я не проводила время вот так: не думая о своих проблемах, отрешившись от всего и просто наслаждаясь свободой и общением.
        Уже на обратной дороге засмотрелась на витрину с какими-то необычными украшениями. Люблю просто поглазеть на красивые вещи.
        - Давай зайдем? - заметил мой интерес парень.
        - Не надо. Я уже устала и хочу домой.
        - Да мы совсем ненадолго заглянем. Смотри, какой интересный венок из перьев! Его будущая обладательница явно будет в образе птицы.
        - О-да! Курица из нее выйдет знатная!
        Мы прыснули смехом, но все же вошли в магазинчик. Но первое, что я увидела при входе - зеркало. Меня будто ледяной водой обдали. За этот день в обществе Криса я как-то умудрилась подзабыть, как выгляжу. Даже стоила ему глазки! Все-таки из нас, девушек, кокетство не выбьешь ничем, особенно если мы испытываем к парню симпатию. И все равно, что ты считаешь его просто другом.
        А тут… Я представила, как выглядела при этом уродливая иллюзия на мне и испытала мучительный стыд. Кажется, давно уже должна была привыкнуть к своей новой внешности, но стоило немного забыться…
        Я повернула назад и толкнула дверь.
        - Аля! - тут же выскочил за мной Крис. - Что случилось?
        Парень пытался заглянуть мне в лицо, я же его усиленно прятала и, убыстряя шаг, шла вперед.
        - Ничего. Правда, ничего. Я просто устала и хочу поскорее оказаться у себя в комнате.
        - Аля, стой! - он ухватил меня за руку и развернул к себе. На улицу уже опускались сумерки и начали зажигаться фонари. - Что не так? - он обеспокоенно заглянул мне в глаза.
        Во мне же бушевало столько чувств от банальной обиды непонятно на кого до самой обычной неуверенности в себе, что взять себя в руки стало почти непосильной задачей. Но парень не причем! Он подарил мне этот чудесный день, так почему я должна сейчас вывалить на него всю ту кашу, что сейчас варится у меня в голове?!
        - Все и правда хорошо, - слабая улыбка далась мне с трудом.
        - И все же…
        Он смотрел так, что соврать было совершенно невозможно. Но и правду говорить я не собиралась. Какая девушка признается в том, что ее расстроило собственное отражение в зеркале? Внезапно появилась мысль, которая вполне могла объяснить симпатию парня и его желание общаться. Почему только она не появилась раньше? Наверное, не до того было.
        - Крис, ты уже знаешь, что во мне течет драконья кровь?
        Он медленно кивнул, вглядываясь в мои глаза.
        - Как долго?
        - Со вчерашнего дня.
        Глядя вот так - в глаза, соврать было невозможно. И его правдивый ответ немало утешил мою израненную гордость, и объяснил его непонятные взгляды вчера - он был просто рад узнать, что в мире появилась еще одна драконица.
        - Можешь рассказать, чем мне это грозит?
        - Неожиданный вопрос. А чем тебе это может грозить?
        - Вот я тебя об этом и спрашиваю.
        - Тут, скорее, вопрос нужно ставить иначе, - подбирая слова начал он. - Какие преимущества тебе это дает…
        - Хорошо. Какие?
        - К примеру, ты имеешь право на беспрепятственное получение гражданства Драконьих островов и, как следствие, защиту государства.
        - И, конечно, я получу это право только после своего совершеннолетия или при согласии опекуна? - Досадливо скривившись, он кивнул. - Что, уже в курсе моих с ним разногласий? - догадалась я.
        - Слушай… как раз хотел с тобой об этом поговорить.
        Он взял меня под руку и потянул вперед. И правда, стоим тут посреди улицы, а на нас косятся прохожие.
        - Расскажи подробнее, как так вышло, что он стал твоим опекуном?
        - Откуда я знаю?! Попала сюда - а он меня просто поставил перед фактом.
        - Куда - сюда?
        - Что?
        - Попала, говорю, куда? А вернее - откуда? Почему опекунство не оформили раньше? Где твоя мать?
        Да-а, а вопросы-то он задает не в бровь, а в глаз. И как мне на них отвечать? На душе и так паршиво, а от недомолвок уже тошнит. Ну, станет он думать обо мне хуже, может, тогда отвяжется и перестанет маячить перед глазами искушением? А что если сможет чем-то помочь? Хотя бы советом. Ай, была не была!
        И я рассказала ему о своей иномирности, о матери, которая осталась где-то там, о поверенном, последней воле отца и своем желании во что бы то ни стало вернуться. И, конечно, об опекуне. Не рассказала только об иллюзии. Даже не знаю почему. Хотя нет, знаю: из-за «Масок». Я все еще хотела сохранить инкогнито. Но как это можно сделать, учитывая, что все драконы теперь без проблем могут узнать во мне драконицу? И ладно толпа парней у двери - переживу. Многие из них сами отвалятся при виде моего незабываемого личика, но ведь слухи все равно пойдут. И как бы они не долетели до моего клятого опекуна…
        Я даже притормозила от этих мыслей, благо мы уже подошли к самой общаге. Что же получается? Мне нужно заканчивать свою концертную деятельность?
        - Аля… Что еще тебя гложет?
        - А разве рассказанного мало? - ответила я вопросом на вопрос и опустила глаза под его пристальным взглядом.
        - Немало… И я подумаю, как тебе помочь. Обещаю! - Я благодарно ему кивнула. Выговорилась - и немного легче стало. - Пойдем, провожу тебя до комнаты.
        - Анига тебя не пустит, - хмыкнула.
        - Ну, дракон я или не дракон? У нас ведь свои штучки есть, - самодовольно ухмыльнулся он и подмигнул. - Просто вчера я был не готов к неожиданностям.
        - Ну, дерзай…
        Мне даже стало интересно, что он предпримет.
        - Иди вперед и делай вид, что меня рядом нет, - заговорщицки улыбнулся он.
        Я и пошла. Здороваясь с Анигой, не забыла сделать голос как можно суше - все же она вчера перегнула палку со сватовством своего внука - и поднялась по лестнице на второй этаж. С любопытством обернулась и увидела, что Крис как ни в чем не бывало следует прямо за мной.
        - Но как?! - затормозила я от удивления.
        Он приложил палец к губам и показал глазами на поворот, и когда мы там оказались, я остановилась и выразительно на него посмотрела.
        - Аркан рассеивания внимания, - улыбнулся он. - Эта техника помогает переносить фокус внимания того, на кого воздействуют, на другой живой объект. В данном случае на тебя.
        - А меня научишь? - загорелась я такой перспективой.
        - Научу. Только это секретная техника, и о ней больше никто не должен знать, - серьезно предупредил он.
        - Здорово! - я даже забыла о своих переживаниях и искренне улыбнулась. - А когда?
        - Давай завтра? После занятий.
        - Хорошо! - тут же согласилась и в приподнятом настроении отправилась к своей двери. - Спасибо тебе большое за проведенный день!
        - Это тебе спасибо. Благодаря тебе он стал одним из лучших.
        Парень стоял слишком близко и, кажется, не собирался уходить.
        - Ну… я пойду? Устала сегодня… - смутилась я. И ведь понимала, что целовать меня в таком виде он точно не захочет, а все же что-то такое показалось.
        - Может, пригласишь на чай? Очень не хочется так быстро расставаться, - обаятельно улыбнулся он. - Да и рано еще совсем, а у меня в комнате скучно и грустно.
        Я даже растерялась от такой постановки вопроса. Но тут дверь приоткрылась, и в ней показалась усатая морда Тигра.
        - Ты что, не слышал? Девушка сказала, что устала! - ворчливо заявил он. - И вообще! Нечего тут к незамужним девушкам в комнаты шастать! А то знаю я таких любителей чая!
        Я виновато пожала плечами и быстро скрылась за дверью. Хотелось все обдумать и переварить сегодняшний день в одиночестве. Удивленный появлением Тигра Крис ничего не успел возразить.
        Глава 23
        Следующие два дня я от драконов в общем и от Криса в частности усиленно пряталась. Благо Грег с его друзьями мне в этом по мере сил помогали. Знаю, что обещала дракону в понедельник встретиться после занятий, но малодушно махнула издалека рукой, показывая, что спешу и даже поговорить мне некогда, и убежала.
        Конечно, такое поведение ничем, кроме как трусостью, не назовешь, но я решила еще хотя бы несколько дней потешить себя иллюзией, что все будет как раньше. Ведь при встрече драконы сразу почувствуют во мне драконицу, а это повлечет за собой цепочку событий, которые могут закончиться для меня очень нехорошо.
        Но учебный день подошел к концу, нужно идти к парням объясняться насчет группы. Хорошенько все обдумав, я пришла к выводу, что выступать больше не смогу. Драконы, еще раз увидев меня в Маске, точно поймут, кто под ней. А так есть надежда, что этого не случится. Все же драконицей, в их представлении, Маска была уже давно, а я ею стала только-только. Но если им удастся соотнести меня и ее, то слух о драконице под иллюзией, выступающей в местной группе, которая уже на слуху у высшего общества Реорданского королевства, взорвет общественность. Эта новость точно дойдет до опекуна. И, что придет ему в голову после этого, страшно даже представить!..
        Но как же не хочется бросать группу!
        За эти два дня я успела себя накрутить так, что даже Сьюки заметила мою нервозность.
        С трудом разминувшись с Крисом, я вышла из ворот альма-матер и быстрым шагом направилась по улице.
        - Алевтина… - робкий голос заставил меня остановиться и с опаской повернуться.
        Оказалось, что меня позвала невысокая худенькая гоблинша, закутанная в платок так, что был виден только ее внушительный нос. - П-простите, но бабушка Анига сказала, что вы… Что я… - девушка совсем смутилась, ссутулилась и опустила голову.
        - Это ты меня прости. Ты Агнешка? - За всеми этими мыслями и волнениями я совсем забыла, что обещала встретиться с ней сегодня у академии.
        - Д-да, - немного заикаясь, подтвердила она. - Бабушка сказала, что вы хотели посмотреть мои стихи.
        Только тут я заметила, что она прижимает к груди какую-то тетрадь.
        - Все верно, - улыбнулась я, подбадривая. - А Анига разве тебе бабушка?
        - Нет, конечно. Но у нас в общине ее все так называют.
        - Понятно… Что ж, пошли, нечего перед воротами маячить, - я бросила за них быстрый взгляд, но драконов не увидела. - И вообще, давай на «ты».
        Девушка кивнула, глянула на меня со смесью страха и любопытства, и мы пошли вперед. Я исподтишка ее разглядывала: ссутуленные плечи, взгляд в пол, судорожно прижатые к груди руки с тетрадкой. Я, конечно, не спец в гоблинской красоте, но этот забитый цветок их расы явно никого привлечь не сможет. А вот ссутулиться так, чтобы слиться с ландшафтом - вполне. И как ее сводить с Гуримом?
        - Агнешка, ты не против, если мы зайдем перекусить в кафе?
        - Нет! То есть да! То есть… я хотела сказать… пойдемте, да, - путаясь и окончательно смущаясь, ответила она.
        В кафе оказалось не очень людно, и я выбрала столик подальше от входа. По мере того, как Агнешка разматывала свой платок, становилось понятно, что девушка и правда очень худенькая и молоденькая, и жутко неуверенная в себе. Неудивительно, что при встрече с ней Гурим не впечатлился. Скорее всего, он ее даже толком не разглядел. Присмотревшись повнимательнее, поняла, что ее внешность все же не такая отталкивающая для человеческого глаза, как моя. Видимо, на мне опекун специально оторвался по полной и для лучшего эффекта гипертрофировал черты их расы.
        - Можно посмотреть? - попросила я, протягивая руку к ее тетрадке, когда официантка приняла у нас заказ.
        Раз уж мы с Анигой выбрали предлогом встречи именно Агнешкино творчество, то нужно с ним хотя бы ознакомиться. Но девушка вцепилась в несчастную тетрадь так, что побелели костяшки зеленых пальцев, и посмотрела на дверь, явно примериваясь убежать.
        - Знаешь, я когда первый раз выходила на сцену со скрипкой в руках, так страшно переживала, что наделала кучу ошибок, - я решила отвлечь ее от мыслей о побеге.
        - Ты умеешь играть на скрипке? - удивилась она.
        - Умею. А что тебе бабушка обо мне рассказала?
        - Она сказала, что ты… что ты познакомишь меня с Масками, и я… я смогу им показать свои стихи…
        - Понятно… Так вот, показывать кому-то свое творчество, конечно, очень волнительно, даже боязно, но как иначе кто-то узнает, что ты такая красивая и талантливая вообще существуешь? Да, кому-то может не понравиться, кто-то не поймет, но это ведь не значит, что не найдутся те, кто оценит. У меня ведь после того грандиозного провала со скрипкой была мысль все бросить, но мне повезло, что рядом оказался человек, который меня поддержал, ободрил и сказал, что у меня все получится, а неудачи бывают у каждого.
        Официантка принесла наш заказ, и я принялась за еду. Агнешка о чем-то усиленно думала и почти ничего не ела. И когда она очень робко пододвинула ко мне тетрадь, я искренне порадовалась, что она все же решилась. Но открыв первую страницу поняла, что ничего не понимаю - гоблинский язык не входил в перечень закаченных мне в подкорку при попадании в этот мир.
        - Эм…
        - Так плохо? Да? Я так и знала! Простите… Наверное, к Маскам идти уже не имеет смысла… И вообще…
        - Да подожди ты! - мне пришлось прикрикнуть, чтобы остановить этот поток самоуничижения. - Я не могу прочесть! Я не знаю гоблинского! Скажи, на реорданском у тебя стихи есть? - Она кивнула. - А ты можешь мне что-нибудь прочесть вслух?
        - М-могу. Прямо здесь? - она испуганно оглянулась, комкая в руках салфетку.
        - А ты тихонько. Никто не услышит.
        Девушка мялась еще с минуту и, наконец, решилась и начала читать. Постепенно робость ушла из ее глаз, движений и голоса, охваченная вдохновением, она читала так, что на нее хотелось смотреть! Уверена, если Гурим увидит ее такой увлеченной, с блеском в глазах, точно не останется равнодушным. Да и сами стихи вовсе не походили на тривиальные любови-моркови, о которых говорила Анига. Нет, они оказались настолько глубокими, что таких никак не ожидаешь от столь юной девушки. Возможно, именно она поможет ребятам начать выступать со своими песнями…
        - Прекрасно! - признала я сразу, задвигая подальше собственную тоску от мыслей об уходе. - У тебя настоящий талант! Тебе обязательно нужно выступить перед Масками!
        Зардевшаяся поначалу от похвалы девушка тут же струхнула:
        - З-зачем?
        - Потому что первое впечатление очень важно! Мне понравилось, как читаешь свои стихи именно ты! И ребятам тоже понравятся, а там можно будет подумать, как вплести их в музыку.
        Девушка прониклась, но от перспектив публичного выступления снова сгорбилась и в волнении разорвала сжимаемую салфетку в клочья.
        - Агнешка, - позвала я девушку. Она перевела на меня затравленный взгляд, а я… отзеркалила ее позу, выражение глаз, наклон головы. Точно также смяла попавшуюся под руку салфетку. А потом снова выпрямилась, расправила плечи, вздернула подбородок и прекратила суетливые движения. Девушка смотрела на меня в полном обалдении, не зная, как реагировать на пантомиму. - Какой тебе быть, решаешь только ты, - наконец, сказала я. - Но тебе вполне по силам выпрямить плечи и решиться быть смелой хотя бы раз в жизни. Покажи этим Маскам, что талантливые гоблины вовсе не редкость!
        Моя речь, к счастью, возымела именно такой эффект, на который я рассчитывала. Девушка явно приободрилась, а решительный блеск в ее глазах порадовал. Конечно, я не рассчитывала, что она вот так сразу изменится, но надеялась, что начало таким преобразованиям все же положила…
        …До ресторации мы дошли довольно быстро. Ребята уже поджидали меня и были удивлены, когда я, оставив Агнешку за дверью, попросила всех надеть маски.
        Запала гоблинши хватило только переступить порог комнаты. Увидев несколько лиц в масках, она совсем растерялась, и помочь справиться ей с робостью снова стоило мне нервов. Наконец, теребя свою тетрадку и зажмурившись, она набрала полную грудь воздуха и начала читать стихи так, словно от этого зависела ее жизнь, как будто прыгнула в бездну - будь что будет. Но когда закончила, заслуженно получила свою долю уважительно-восхищенных комплиментов и аплодисменты, и совсем смутилась, но это уже не мешало ей счастливо улыбаться. Я же показала ей большой палец и демонстративно выпрямила плечи, намекая, что ей тоже не помешало бы это сделать. И Агнешка и вправду встала ровнее и приподняла голову, перестав поглядывать исподлобья.
        Я заметила, что полугоблин смотрит на нее с явным интересом и восхищается выступлением больше других.
        - Агнешка, ты сама видишь, «Маски» впечатлены. Но теперь нам нужно посовещаться. Давай завтра встретимся здесь в это же время? Тогда и обговорим все детально. Идет?
        - Идет, - с надеждой улыбнулась она.
        - И еще… - замялась я. - Анига говорила тебе о клятве?
        - Да. Я готова принести ее хоть сейчас!
        И Бром, не теряя времени, тут же проговаривал для нее слова придуманной нами клятвы.
        - Гурим, проводи, пожалуйста, Агнешку домой, а то там метель начинается, боюсь отпускать ее одну, - попросила я друга, используя благовидный предлог, после того как ребята дружно сняли маски и представились девушке по всем правилам. Гурима она тут же узнала и страшно смутилась, но выглядела при этом очень мило - все же признание стольких парней способно поднять самооценку и раскрасить щеки мягким румянцем любой девушке.
        Когда же за молодыми людьми закрылась дверь, Бром с Алиасом скрестили на мне вопросительные взгляды.
        - Золотко, мы очень рады познакомиться со столь талантливой девушкой, - Бром откинулся на стуле и скрестил на груди руки, - но я что-то не понял, зачем она сдалась группе?
        - Я хочу, чтобы «Маски» пели. А Агнешка будет писать слова песен.
        - Чего? - выдали эти двое сразу. - Мы не умеем петь!
        - Всё вы умеете! Просто не хотите!
        - Но нам хватает и твоей музыки с иллюзиями, чтобы еще рисковать нашей репутацией с какими-то песнями! - Алиас был против этой идеи.
        - Ребята… Боюсь, я больше не смогу с вами выступать, - нашла в себе силы признаться.
        - Объяснись.
        Теперь уже руки на груди скрестил и Алиас. И я, мечась из стороны в сторону, вывалила на них все свои мысли и опасения.
        - Да-а, Золотко… - после долгой паузы произнес Алиас, - логика в твоих рассуждениях есть, но ты не думала, что таким резким исчезновением из группы наоборот привлечешь лишнее внимание?
        Резон в его словах был.
        - Что же мне делать?! - в отчаянии всплеснула руками. - Куда ни кинь, всюду клин! Как ни крути, а выходит, что скоро мой опекун обо всем узнает!
        Я готова была разрыдаться. Напряжение последних дней не прошло даром: мысли приняли панический окрас, а эмоции вышли из-под контроля. Казалось, что все, мой конец близок.
        - Аля, не нужно так переживать!..
        Внезапно прямо передо мной возник Крис и крепко обнял. В первые секунды я даже не вырывалась, обалдев от его внезапного появления в комнате.
        - Не понял… - через пару секунд раздался голос Брома. - Это что еще за хрен с горы? Алиас, я один его вижу или и ты тоже?
        - А ну отпусти! Ты как тут вообще появился? А! - дошло до меня. - Аркан этот твой суперсекретный, да? - отскочив, уперла я руки в бока.
        - Да! И если бы ты от меня не бегала, то уже бы знала, как его распознавать! - Не остался в долгу Крис. - И вообще, неужели нельзя было просто поделиться со мной своими переживаниями?!
        - Ага, вот так взяла и все тебе рассказать! А ты вот так взял и все разрулил!
        - Все - не все, но с ребятами-то я поговорить могу! А уж если я попрошу, то никто из них ничего никому не расскажет! И вообще…
        - Что - вообще?! - я сделала к нему шаг и уперла палец ему в грудь. - Да как ты вообще посмел за мной шпионить?!
        Теперь уже злился и он. Нагнулся почти к самому моему лицу:
        - Как посмел?! А что я должен был делать? Ты же бегала от меня, как от чумного! И это вместо того, чтобы просто поговорить! Что я должен был делать?
        Мы пыхтели и зло смотрели друг другу в глаза.
        - Пошли-ка мы отсюда, пока и нам не прилетело, - Алиас взял Брома за рукав и потянул к двери.
        - Как это пошли? - возмутился Бром, но наткнулся на наши с Крисом злющие взгляды и бодренько пошел на выход. - Ну, пошли, так пошли, чего уж тут…
        - Слушай, ты! - я снова накинулась на Криса я, злясь на него, на себя и вообще на весь мир. Все внутри кипело и бурлило от эмоций - столько прятаться, чтобы нас так просто раскрыли?! - Да кто ты вообще такой, чтобы я тебе что-то рассказывала?!
        - То есть так? Кто я такой, да?
        Мои слова задели его, даже чешуйки по лицу волной побежали. Наверное, я должна была этого испугаться, и вообще так разговаривать с драконом - верх безумия, но меня несло.
        - Да! По какому праву ты вообще…
        Глаза Криса полыхнули диким огнем, а в следующую секунду он прижал меня к себе и ожег мои губы поцелуй. Поначалу я даже пыталась отбиваться… наверное… А потом, к собственному удивлению и стыду, ответила с не меньшей страстью. Мы целовались, как безумные, как дорвавшиеся до живительной влаги пустынные странники.
        В какой-то момент поцелуй перестал был агрессивным. Мы словно выплеснули все то, что накипело, и теперь хотели сказать друг другу нечто гораздо более важное. Поцелуй стал медленным, тягучим и бесконечно нежным. И прекратить его не было сил. Ноги держали с трудом, но Крис крепко прижимал к себе, гладил по спине, зарывался пальцами в волосы… Мои собственные зарылись в его коротких прядях на затылке и поглаживали мощную шею.
        - Кх-кх! - гневные покашливания за спиной стали для нас полной неожиданностью.
        Я тут же отпрянула от дракона, но он из кольца своих рук не выпустил. Однако под гневным взглядом Берты все же оставил на моей талии только одну конечность. Я же от смущения не знала, куда девать глаза. В первый раз попадаю в такую ситуацию!
        Попыталась отодвинуться от дракона подальше, но где-там! Не пустил.
        - Н-да-а… - протянула орчанка, закрыла перед любопытными носами парней дверь и внезапно сказала. - Ты в курсе, что твоя иллюзия снова пропала? Интересно, надолго ли?
        Я дотронулась до лица и посмотрела на Криса.
        - Ты знал?! - дошло до меня, и я в который раз попыталась вырваться.
        - Знал, - не стал он юлить. - Со дня твоей инициации - отец посоветовал включить голову.
        - Да что ты говоришь! Отец ему посоветовал! Ты же говорил, что не общаешься с родителями, - уличила я его.
        - Я этого не говорил. Я сказал, что мне пока нужно находиться в академии. Все остальное ты придумала сама.
        - Значит, сама? Что еще я сама придумала? - в груди закипела злость и иррациональное разочарование.
        - Аля, прекрати себя накручивать! Мне всегда было все равно, как ты выглядишь! Меня тянуло к тебе с первой нашей встречи! - Я вдохнула побольше воздуха, собираясь высказать все, что думаю по этому поводу, но Крис продолжил, глядя на меня такими глазами, что скандалить совсем расхотелось. - Но ты настоящая красавица, и я рад, что, кроме меня, этого пока никто не разглядел.
        - Н-да-а… - раздалось очередное от Берты, и мы снова вспомнили, что вообще-то не одни.
        - Лера Берталуччи, прошу прощения, что попал в ваше заведение без приглашения, - наконец, вспомнил о приличиях Крис. - Позвольте представиться: Кристофер Кентерийский.
        - Ну-ну, - она скрестила руки под внушительной грудью.
        - А вы сегодня немногословны, - констатировал он.
        - Кентерийский… Надо же! - не сочла она нужным прокомментировать его предыдущую фразу. - Ты лучше скажи: у тебя это серьезно? - сдвинув брови, спросила она и так выразительно посмотрела на меня, что сомнений в том, о ком она сейчас спрашивала, не оставалось.
        Я совсем стушевалась, чего нельзя было сказать о драконе. Он привлек меня к себе еще ближе и, словив мой метущийся взгляд, спокойно ответил, глядя мне в глаза.
        - Очень серьезно.
        Я глупо захлопала ресницами - никак не ожидала такого ответа. Слишком он был… серьезным, несущим в себе глубокий подтекст. И вообще, как бы я ни хотела услышать эти слова, на самом деле была к ним совершенно не готова. Но еще больше я не была готова услышать спокойное от Берты:
        - Ну, тогда ладно. Разбирайтесь тут сами.
        После чего она развернулась и вышла из комнаты. Напоследок, правда, еще раз грозно глянула на Криса, всем своим видом показывая, что следит за ним, разве что характерный жест двумя пальцами глаза в глаза не сделала.
        Мы остались одни, а я не знала, что делать и как вообще реагировать на свалившееся на меня откровение. Еще утром я усиленно бегала от этого дракона, а сейчас стою в кольце его рук и краснею под изучающим взглядом.
        - Аля, - позвал он, а я отчего-то не могла поднять глаза и усиленно крутила в руках пуговицу его пальто. Жарко ему, наверное. - Аля, - не дождавшись реакции, он аккуратно приподнял мой подбородок. Пришлось на него посмотреть и снова утонуть в темных омутах, которые буквально затягивали гипнотической притягательностью. Невольно я потянулась к нему. - Аля… - совсем хрипло произнес он, наклоняясь ко мне, чтобы снова поцеловать.
        Но тут раздался стук в дверь, а потом она приоткрылась, и в проем просунулась голова Брома.
        - Ну что? Выяснили отношения?
        Я снова залилась краской, и парень просочился в комнату уже весь, а за ним вошел и полу-эльф.
        - Вы уж извините, что отвлекаем, но нужно все-таки решать вопрос с группой, - заговорил Алиас.
        - Нужно решать вопрос не с группой, а с опекуном Али, - ответил на это Крис. - Сейчас отец занимается этим. У людей и драконов очередной виток становления дружеских дипломатических отношений. Думаю, он без труда пролоббирует вопрос о смене опекуна. - Он погладил мою ладошку. - И тогда мы снимем с тебя эту иллюзию, и ты сможешь переселиться на Драконьи острова.
        Радость от осознания, что решение проблемы очень близко, быстро сменилась недоумением, а потом и откровенным возмущением.
        - Крис, я не собираюсь переселяться на Драконьи острова, запираться в вашей драконьей башне и ждать, когда найдется мой истинный, который облагодетельствует меня своим вниманием!
        - Не надо никого ждать, - сдвинул он брови. - Я и так уже нашелся.
        - То есть в башню ты меня все же засадить попытаешься? - сосредоточила я внимание на интересующем меня вопросе.
        Убежать из-под одного гнета, чтобы сразу же попасть под другой мне совсем не улыбалось. Я хотела и дальше учиться в академии и выступать со своей группой, раз уж проблема с опекуном отпадет. И вообще, все как-то так быстро завертелось, что я не успевала адаптироваться к новым вводным.
        - И что ты имеешь против башен? У нас все в них живут.
        Меня аж подбросило от такого заявления, и я вывернулась из его объятий. Что-то меня сегодня штормило, смены настроения напоминали самые настоящие качели. Вообще подобное совершенно для меня не характерно, я человек уравновешенный, а потому совершенно потерялась в противоречивых ощущениях и эмоциях. И чтобы не наломать дров, мне сейчас нужно было побыть одной и все хорошенько обдумать.
        Но Крис явно не желал оставлять меня одну, сделал шаг и протянул руки, чтобы снова привлечь к себе.
        - Нет! Стой, где стоишь! - выставила я вперед ладони. - Значит, так, за освобождение от опекуна скажу искреннее огромное спасибо! И в будущем сделаю все, чтобы отблагодарить за столь благородный поступок! Но я не вещь, чтобы брать меня «отсюда» и перекладывать «вот сюда» по чьему бы то ни было желанию! Прошу над этим вопросом хорошенько подумать! А пока извините, но мне нужно побыть одной! И я буду благодарна, если мне дадут эту возможность!
        Я глубоко вздохнула и обвела парней пристальным взглядом, убеждаясь, что меня услышали. Схватила свое пальто и вышла из комнаты.
        Мысли, напоминая броуновское движение частиц, толкались в голове, не давая толком сосредоточиться на чем-то конкретном. Я и не заметила, как оказалась на улице. Опомнилась, когда резкий порыв ветра швырнул в лицо пригоршню снега. Огляделась.
        «Не думала, не гадала, а с метелью угадала», - с иронией подумала, вспоминая, что под этим предлогом отправила Гурима провожать Агнешку. Но поворачивать обратно не стала, а направилась вперед.
        Каково же было мое удивление, когда буквально через несколько метров прямо передо мной из метели возник темный силуэт, загородивший дорогу. Я хотела обойти фигуру, но знакомый голос буквально пригвоздил к месту:
        - Ну, здравствуй, Алевтина. Кто бы знал, как ты меня разочаровала!
        Он коснулся моего лба, и мир померк перед глазами.
        Глава 24
        Да уж, эта неотесанная землянка действительно его разочаровала. Бурингил правда хотел по-хорошему, но, видимо, не судьба. Оставалось только похвалить себя за то, что так во время нашел осведомителя! Если бы не эта дурочка Ритариэлла и ее «Представляете, видели, как недавно дракон нес вашу страшилку на руках!», он бы до сих пор так и не решился на крайние меры. Но ждать больше нельзя. Он слишком хорошо знал, что эти чешуйчатые и не почешутся, если человек им неинтересен. А уж носить на руках какую-то девчушку никто из них точно не стал бы! Разумеется, если бы не узнал о том, что в ее жилах течет драконья кровь! В то, что она и сама может стать драконом, маркиз не верил. Его как-то проконсультировали по этому поводу, и он был уверен, что это невозможно: в чувства и их влияние на полудраконов он не верил принципиально. О том, что эта пигалица попадет в тот мизерный процент счастливчиков, что получают возможность стать настоящими драконами, еще мог задуматься, но этот процент был столь мал, что он в него также предпочел не верить. Мало ли какие сказочки придумали для себя эти драконы?
        Бурингил хорошо подготовился перед тем, как стать опекуном этой девушки. И прежде всего узнал все о ее семье. В то время, когда произошла та давняя история, он как раз заканчивал обучение в академии, и она прошла как-то мимо него. Не до того было, хотя в обществе произошедшее вызвало немалый резонанс. И найти тех, кто смог рассказать о прошедших событиях, оказалось не так и сложно.
        Все началось, когда драконы и люди предприняли очередную попытку сближения. Страны обменяли посольствами. И одним из тех, кто отправился тогда к драконам и был молодой граф Россельмейр.
        Что бы там ни говорили люди о притеснении дракониц и о том, что их чуть ли не по домам запирают и шагу ступить не дают, все это крайне далеко от правды. На самом деле у них столько воли и различных привилегий, что местным аристократкам даже и не снилось! Как говорится, делай, что хочешь, но в пределах драконьих земель.
        И Бурингил даже знал, откуда растут ноги у подобного жесткого запрета. Пришлось однажды побывать в одном элитном заведении, куда пускают далеко не всех, и поглядеть на чистокровную драконицу. Девушка была умопомрачительно красива, а вертикальный зрачок неимоверно возбуждал и подстегивал воображение. Это он позже узнал, что драконьи глаза отнюдь не всегда принимают такую форму, и девушку просто заставляли это делать, но какая, в сущности, разница?
        Так вот, эта драконица когда-то имела неосторожность прогуляться по человеческим землям инкогнито. Но то ли ее предал кто-то из своих, то ли она сама себя выдала, но нужные люди о ней узнали и выкрали. Разумеется, провернуть нечто подобное в драконьих землях было бы просто невозможно, и такие трофеи стоили крайне, просто возмутительно дорого.
        Бурингил покосился на лежавшую в экипаже спящую девушку и усмехнулся, подумав, что его мысли свернули куда-то не туда. А ведь он вспоминал историю ее семьи.
        Так вот, граф Россельмейр на одном из многочисленных балов познакомился с некой молоденькой драконицей по имени Маринэль Виленмирская. Между молодыми людьми вспыхнули чувства, что, конечно, не понравилось драконам, а в особенности - ее родителям. Все же в последние несколько столетий у драконов явный перекос мужского населения, и отдавать такую ценную драконочку человеку никто не горел желанием. И когда поняли, что у молодых людей все серьезно, быстренько сосватали Маринэль за одного из ее поклонников. Да не абы за кого, а за целого советника драконьего короля. Как говорится, оказали малявке честь, которой она не оценила и сбежала вместе с графом сначала в человеческие земли, а потом и вовсе неизвестно куда, потому что с тех пор ее никто никогда не видел. А причиной столь радикального исчезновения стало маниакальное преследование, которое устроил беглецам обманутый жених.
        Только вот если Маринэль пропала и совсем не показывалась в их мире - а то, что маг-пространственных преломлений, коим был граф Россельмейр, запрятал ее в одном из параллельных миров, никто не сомневался - то сам он вынужден был хоть изредка появляться у себя в графстве, чтобы вести дела. Это его и сгубило. Несмотря на прошедший почти десяток лет с исчезновения Маринэль, отвергнутый жених сумел подкараулить графа, когда он был в обществе лишь одного друга, и напал. Друг был убит сразу, а вот Россельмейр сумел дать отпор - у таких магов есть свои штучки, только это все равно не спасло его от гибели. Конечно, его тело не нашли и некоторые до сих пор считают, что он сумел сбежать, но Бурингил точно знал, что это не так, потому что тогда сейчас он бы не был опекуном их дочери, а сам граф вернулся бы к своей драконице.
        Транспорт остановился у здания портальной службы.
        «Наконец-то!» - раздраженно подумал Бурингил. Он рассчитывал добраться до него максимум минут за пять, но метель удлинила этот путь раза в три. Он кинул таксисту серебряный.
        - Возьми ее и следуй за мной.
        - Эээ, - запнулся тот. - А проблем у меня из-за этого не будет?
        - Не будет. Это моя подопечная. Учится в академии. Не рассчитала сил в магическом споре, вот и случилось у нее истощение. А я должен вытаскивать эту дуреху из неприятностей! - выдал он заготовленную историю. Так себе, конечно, придумка, но ничем не хуже любой другой.
        То же самое повторил стражникам и в портальном зале. Документы, правда, пришлось показать. Но с ними никаких проблем не возникло. В заданной точке он не задержался и, придерживая на плече спящую девушку, сделал еще несколько переходов. Не бог весть какая маскировка, но он рассчитывал не только на нее. Мало ли, вдруг драконы слишком сильно ею заинтересовались? Нужно было перестраховаться. А потому, используя свои связи в среде контрабандистов, он воспользовался еще несколькими переходами, в которых сведений о нем и его спутнице не осталось.
        Наконец, оказавшись в небольшом домике посреди леса, он сгрузил девушку на диван и досадливо потер плечо.
        «Кажется, кожа да кости, а плечо занемело так, будто корову таскал! - Бурингил поморщился, глядя на уродливую личину девушки. - Что ж, она ей уже ни к чему. А я смотреть на это уродство не собираюсь».
        Он присел рядом, расстегнул пальто девушки, несколько пуговок на платье и положил ладонь на ее грудь. Руки у него были холодными, и кожа девушки тут же покрылась гусиной кожей, а брови над закрытыми веками сошлись к переносице, но он лишь усмехнулся: «Ничего, потерпит. Скоро все равно будет моей, а уж тогда я церемониться не стану, - подумал, и рукой скользнул глубже под ворот платья. - А ничего так у нее грудь… - его взгляд скользнул к лицу заколдованной девушки, и он снова поморщился. - Нет, нужно снять это убожество».
        Контакт с кожей в месте средоточия магического узора он уже обеспечил. А потому прикрыл глаза и сосредоточился. К его удивлению, нити магического аркана были настолько истончены, что еще немного - и иллюзия развеялась бы сама. Это насторожило Бурингила, но затем он подумал, что в магической академии могло произойти и не такое. К тому же совсем недавно девушка прошла инициацию, возможно, это и повлияло на морок. Бурингил пустил с кончиков пальцев магическую энергию в подготовленный аркан, на переплетение линий узора иллюзии.
        Открыв глаза, он увидел перед собой очень красивую девушку. Показалось, что раньше она была не так прекрасна, а сейчас черты ее лица притягивали, рассыпавшиеся густые волосы так и манили запустить в них пальцы. Отчего-то вспомнилась та самая непутевая драконица, о которой он вспоминал совсем недавно и которую видел в элитном публичном доме.
        «Н-да, а ведь она взяла от матери гораздо больше, чем мне показалось поначалу».
        Пальцами погладил гладкую кожу и взялся расстегивать следующую пуговку. Бурингил этого совсем не планировал, но остановиться было выше его сил. Девушка все равно проспит еще минимум пару часов, а он просто посмотрит на свою будущую жену. Пока просто посмотрит…
        Сознание возвращалось постепенно. Груди было холодно и неприятно, я невольно поморщилась. Потом на грани восприятия будто струна лопнула, и внезапно стало легче дышать, будто до этого я на себе таскала что-то тяжелое и не замечала этого, а теперь освободилась. Но неприятные ощущения в районе груди не давали насладиться ощущением легкости. Я прислушалась к себе, все больше выплывая в действительность. «Меня что, лапают?!» Распахнула глаза и увидела, как ненавистный опекун алчно уставился на мою полуприкрытую грудь! А еще он явно нацелился обнажить ее полностью!
        - Ах ты, упырь недоделанный! - не отдавая себе отчета в том, что делаю, я шандарахнула его сырой силой.
        Лягух отлетел от меня на добрых два метра и уставился сначала ошарашенно, а потом наливаясь краской гнева, что не мешало ему коситься на раскрытый ворот платья!
        - Что ты себе позволяешь?! - заорал он.
        Вообще-то это была моя фраза! Я задохнулась от возмущения. Мне столько всего хотелось ему высказать! Но, судорожно стягивая края застежки, я все же догадалась оглядеться и поняла, что совершенно не представляю, где нахожусь! Небольшая скудно обставленная гостиная не проливала на это свет. И под взглядом злых глаз мне вдруг стало по-настоящему страшно.
        - Где я? Что происходит?
        - Все-таки решила поговорить? А я, между прочим, тебя от иллюзии избавил, - заявил, поднимаясь, Бурингил.
        Он демонстративно массировал грудную клетку, там, куда угодил сгусток моей энергии.
        - Премного благодарна, - с сарказмом ответила и застегнула пуговицы трясущимися руками. - И чем вызвано такое неслыханное благородство?
        - Ты бы поумерила свою язвительность.
        - Ну что вы! Какая язвительность?! Вы ведь меня всего лишь лишили сознания посреди улицы, перенесли непонятно куда, а потом еще и облапали! Тут явно не язвить нужно, а…
        - А сказать спасибо будущему мужу, - прервал меня этот… этот имбицил!
        - Простите, я плохо расслышала. Кому я должна сказать спасибо? - сила сама собой заискрила на кончиках пальцев.
        - Мне! Твоему будущему мужу! Хватит уже строить из себя недотрогу! Все уже в курсе, что ты драконья подстилка! А я просто хочу сберечь остатки твоей чести! Могла бы и спасибо сказать, вместо того чтобы тут искрить! - визжал этот ненормальный, доставая из-за ворота рубашки какой-то медальон. А у меня от возмущения даже слов не находилось. - Чего примолкла? Правда глазки колет?
        Я поправила прическу и выпрямилась. Невольно представила на себе его пальцы, и меня передернуло, захотелось помыться. И он еще смеет говорить мне о чести? Он, который не погнушался воспользоваться своим положением, чтобы давить на беззащитную девушку, надел на нее гоблинскую иллюзию, пользовался ее деньгами и теперь склоняет к замужеству… и не только! Я слышала выражение «холодная ярость», но никогда ее не испытывала. До этого мгновения.
        В руках сам собой образовался огненный шар. Я хоть и выбрала пространственную специализацию, но не пренебрегала и другими дисциплинами. Конечно, никого убивать - даже в таком состоянии - я не собиралась, но и быть беззащитной жертвой тоже.
        - Ты что, с ума сошла?! - вскричал он, глядя на шар расширившимися глазами.
        - Возможно, - спокойно ответила, хотя в груди клокотало. - Где мы находимся?
        За окном виднеется лес, а сам домик похож на охотничий - на стенах видны запыленные чучела животных.
        - В доме! - выплюнул Лягух, и шар в моей руке стал в полтора раза больше. Но опекун, к удивлению, взял себя в руки. - Убери шарик, не позорься, не со мной тебе тягаться.
        Но ничего убирать я не собиралась и запустила шар в ноги Бурингила - предупредила, что шутить не собираюсь.
        - Ну, как знаешь, - отскочив, зашипел он и запустил в меня чем-то из магии воздуха.
        Я увернулась, но меня все же откинуло в бок, и я, не устояв на ногах, упадала и больно ударилась плечом.
        - Ну ладно… - приподнимаясь, запустила несколько огненных шаров подряд в надвигающегося с глумливой улыбкой мужчину.
        Однако шары впитались в какую-то… пленку, которая становилась видна при контакте с ними, а медальон Лягуха при этом вспыхивал алым.
        Амулетиком защитным, значит, разжился, гад… Только ведь и у него есть лимит прочности, а я не слабосильная магичка! Вставая, я быстро - даже преподаватели удивлялись моей скорости - метала в опекуна все атакующие заклинания, какие знала Их было не много, но сейчас главное постоянными попаданиями разрядить злосчастный амулет.
        Опекун перестал улыбаться уже на третьем заклинании, таращился так злобно, что как никогда стал похож на лягушку-переростка, и принялся активно защищаться и даже нападать. Некоторые его удары мне удавалось отбивать, но пара достигли цели. Слабые щиты, которые я к этому времени научилась создавать, не смогли поглотить весь аркан, поэтому меня отбросило на стену, а потом обдало ледяной водой. Лягух явно не применял ничего убойного, иначе мне было бы несдобровать. Но сдаваться я не собиралась. Достаться этому гаду? Да ни за что!
        Я снова собралась, и ледяной душ от опекуна сыграл в этом не последнюю роль. Магические арканы посыпались с моих пальцев один за другим. Амулет начал тускнеть и выдыхаться, а Лягух нервничать. Не обращая внимания на заклиная, он приблизился - явно хотел надежно вырубить меня заклинанием. Или вообще без применения магия. Нас отделяло не больше пары шагов, и он уже загнал меня в угол небольшой гостиной и отступать было некуда. К горлу подступил ком от отчаяния.
        А в следующую секунду мой воздушный кулак пробил защиту амулета, и опекун отлетел от меня на другой край комнаты, ударился о край дивана и завалился на бок. Но уже в следующее мгновение вскочил и, бешено сверкая глазами, ухватился за пострадавшее бедро. Я и сама не ожидала от себя такого, а потому застыла, тяжело дыша и собираясь с силами.
        - Ах ты, маленькая дрянь… - прошипел он. - Не хочешь по-хорошему, будет тебе по-плохому!
        Я увидела, как на кончиках его пальцев формируется очень сильный аркан. Словно в замедленной съемке смотрела, как мужчина поднимает руку и заканчивает плетение. Мои слабенькие шиты такого удара точно не выдержат, сколько бы силы я в них не вкладывала. Дело ведь в структуре сложности щита, а не в подпитываемом контуре.
        Я все же выставила вперед руку с арканом и закрыла глаза.
        Но удара не последовало, и я приоткрыла сначала один глаз, а потом в обалдении вытаращила оба: прямо передо мной стоял Тигр! Причем не мой милый котик-фамильяр, а самый настоящий тигр… размером с пони! Я узнала его только по внутреннему ощущения единения и поддержки, которые он мне послал.
        А в следующее мгновение он издал дикий рев, и Воздушный таран, который послал-таки в нас опекун, просто исчез, будто разбиваясь об этот звук.
        Но самое невероятное, что рядом с Тигром стояли… мои друзья: Грег, Бром, Алиас и Гурим. Они стояли к нему вплотную, положив ладони на вздымавшиеся бока зверя.
        - Мамочки… - я даже протерла кулаками глаза: уж слишком эта картина была невероятной.
        Но в этот момент ко мне обернулся Бром и задорно подмигнул. Он своим большими габаритами полностью перекрывал обзор справа и, пожалуй, только тут я по-настоящему поняла, что прибыла помощь. Только из всей четверки магом был лишь Грег. Вот и спрашивается: зачем Тигр их всех сюда притащил?
        - Кто вы такие?! - выкрикнул ошарашенный опекун, которого я из-за спин ребят не видела.
        - Это ты кто такой? - Бром сделал к нему шаг.
        - Я - маркиз Крахт! Опекун этой неблагодарной девки! - Я выглянула из-за плеч друзей и увидела направленный в свою сторону палец. Парни тут же набычились еще больше. - И я требую, чтобы вы сейчас же убрались отсюда!
        Я судорожно вцепилась в руку Грега, он обернулся и ободряюще улыбнулся.
        - Простите, но мы только что видели, что вы хотели убить эту девушку, а потому до разбирательства стражи не можем ее оставить наедине с вами, - очень сдержанно ответил он.
        Правильно, нужно хотя бы попробовать разрулить ситуацию миром.
        - Да не хотел я ее убивать! Тоже мне эксперты! Кучка малолетних проходимцев! Я требую сейчас же покинуть этот дом!
        - Так мы и не против. Аля, ты с нами?
        - Конечно!
        - А вот это вы зря, ребятки… Тоже не понимаете по-хорошему… - в глазах опекуна сверкнули такая неприязнь и злость, что я испугалась.
        С его рук сорвался магический вестник: заклинание, которое действует лишь на небольшой территории. И кому он здесь, спрашивается, его послал? Я заволновалась еще больше, но парням все было нипочем.
        - Это, похоже, вы не понимаете по-хорошему. Я - граф Ламорский, и не позволю и дальше измываться над этой девушкой!
        - О! Какие люди! - всплеснул опекун руками. - А ты, дорогая воспитанница, умеешь охмурять парней! И как умудрилась с той-то рожей?! Или в постели умеешь что-то такое, что это становится неважным? - и так мерзко усмехнулся, что я почувствовала себя оплеванной. - Знаешь, а ты интригуешь меня все больше.
        - Нет, ребят, вы как хотите, а я начищу ему рожу и без магии, - стискивая кулаки, шагнул вперед Бром.
        Но не успел сделать и пары шагов, как от Лягуха прилетело заклинание, которое отправило парня в недолгий полет. Он ударился о стену и сполз по ней, мотая головой и пытаясь прийти в себя.
        - Не тебе со мной тягаться, щенок! - выплюнул опекун. - Алевтина! Давай выходи! Я жду! И тогда эти недоумки останутся в живых.
        Тигр предупреждающе зарычал. Пожалуй, только глядя на него у Лягуха проскользнул во взгляде настоящий страх. Все же я думала эта сволочь более труслива, но, видимо, он чувствует за собой какую-то силу, раз так себя ведет…
        Тут дверь в дом отворилась, и в гостиную вошли двое. Это были маги, я четко видела их источники. Но смотрели они на нас так, что сомневаться в том, что они не помогать нам пришли, не приходилось. Вот, значит, кого опекун позвал.
        - Взять их! - короткий приказ Бурингила, и в нашу сторону полетели магические арканы.
        Но и Тигр с Грегом не сплоховали. Один поставил щит, а другой начал огрызаться арканами. Только ведь Грег, как и я, первокурсник, хотя, судя по сложности арканов, его успели кое-чему обучить дома. Я тоже не стояла в сторонке.
        В пространстве небольшой гостиной закипел самый настоящий магический бой. Кругом летал какой-то мусор и щепки, и только щиты не давали им нас травмировать. На этот раз уже Гурим с Алиасом и Бромом спрятались за нашими спинами.
        Но даже я понимала, что долго мы не продержимся, а в какой-то момент даже испугалась, что на нас упадет потолок! Наконец, Тигр, который умудрялся не только ставить защитные щиты, но еще и посылать какие-то свои арканы, заметно ослабившие противников, бросился на магов, выставляя вперед когти-кинжалы.
        Один из противников дико закричал, второй попытался помочь другу, но тут же схлопотал огненный шар от Грега и с воем выскочил на улицу в надежде затушить разгоравшееся на нем пламя. Алиас, к моему удивлению, тут же выскочил вперед и одним движением вырубил вырывавшегося из стальных объятий тигра мага. Вот тебе и полу-эльф…
        Я огляделась. По ощущениям, прошло много времени, а на самом деле - всего несколько минут. Лягух за это время успел скрыться. Кровищи от оглушенного мага натекло столько, что мне поплохело. Тигр же на моих глазах словно истаял и превратился в мелкого рыжего обормота.
        - Все-е-е, что накопил, истратил на этот бо-о-ой, - недовольно пожаловался он и подошел ко мне.
        - Ты же мой умничка! - всхлипнула я и взяла его на руки, сомневаясь, что удержу, но ничего, справилась. Хотя руки и подрагивали, и очень хотелось присесть.
        - Да-а-а, я такой! А ты все: заче-е-ем тебе такой фамилья-а-ар…
        - Да разве я такое говорила?
        - Говорила-говорила! - явно забалтывая меня, продолжал дразнить.
        Бром в это время перегородил мне вид на раненого, а Гурим аккуратно подталкивал к выходу.
        - Ты мне лучше скажи, зачем ребят с собой притащил?
        - Да прицепились, как репе-е-ей.
        Так мы и вышли на улицу. Там я только и успела, что вдохнуть холодный зимний воздух. А потом резко навалилась тьма.
        Глава 25
        На этот раз я приходила в себя гораздо дольше, некоторое время будто балансируя на грани забытья. Наконец, глаза удалось разлепить, и я невольно простонала, почувствовав, как затекла в неудобной позе шея.
        - Аля? Ты как? - тут же услышала я откуда-то сбоку и повернула голову.
        Оказалось, что я находилось в самой настоящей камере с решетками, а напротив в такой же сидели мои друзья.
        - Что произошло? - спросила охрипшим голосом, села и невольно ухватилась за голову - она гудела, а перед глазами все качалось.
        - Твой опекун оказался еще той предусмотрительной сволочью, - ответил Грег. - Он использовал запрещенный артефакт, который нас и вырубил. И то, что мы все остались живы, можно назвать чудом. Магам такой удар пережить проще, а вот Гурим в себя еще не пришел, хоть и дышит.
        Я встала и, покачиваясь, подошла к решетке.
        - Решетку не трогай! - предупредил меня Грег, который из тройки парней выглядел лучше всего. Бром сидел, откинувшись затылком на стену, и явно плохо себя чувствовал, а Гурим лежал, не открывая глаз. - На нее наложен магический аркан - получишь болевой удар. Ты как?
        - Сносно. Ты пробовал Гурима подлечить магией? Что-то ведь точно умеешь.
        - Пробовал, только это не простые камеры, в них использовать магию не получится. Такие разве что в тюрьмах разрешены, но, оказывается, и тут имеются. - Он невесело усмехнулся. - Попались в такую дурацкую ловушку! Самый обычный щит отбил бы атаку этого артефакта на раз, но мы расслабились, думали, уже со всем справились… А ведь отец предупреждал, что этот твой Крахт не так прост.
        Не в силах стоять, я прислонилась к стене и потерла ладонью лоб. Сама попала в неприятности, еще и друзей в них втянула. Вот зачем Тигр их сюда притащил?!
        Тигр!
        Взгляд метнулся в поисках моего рыжего друга, но не нашел. Меня сразу бросило в жар.
        - А где Тигр? - Бром и Грег потупили глаза, а я чуть не забылась и не схватилась за прутья. - Ребята, вы чего? Где мой фамильяр?!
        - Аль, не расстраивайся заранее, мы ничего не знаем, - заговорил Бром.
        - Да, мы его после пробуждения не видели, но это еще ничего не значит! - поддержал его Грег.
        Ноги предательски ослабли, и я попятилась в поисках чего-то, на что можно было присесть.
        Оказалось, в моей камере стояла кровать, куда я и рухнула, а у парней такой роскоши не было, у них просто лежали на полу чем-то набитые тюфяки. А ведь у Лягуха нет никаких резонов оставлять моего фамильяра в живых. Наоборот, ему выгодно, чтобы у меня не было никакой поддержки, даже такой… тем более такой. Ведь он видел, на что способен мой Тигр… А я и не знала, что он так может.
        Слезы навернулись на глаза, стало так больно, что даже дышать удавалось с трудом. Я все же попыталась позвать Тигра, потянулась к нему всей душой, но… ничего не почувствовала, будто и не было его никогда. Я закрыла лицо руками. Это ведь все по моей вине случилось!
        - Аль, ну ты чего? Ничего ведь еще не известно! Аль, ну не плачь!
        Вдруг навалилась такая усталость, что захотелось просто лечь и провалиться в забытье, чтобы не видеть, не помнить, не знать…
        Гурим еще не пришел в себя, Бром и Грег в опасности, и не факт, что выберутся из этой передряги живыми. И плевать, что потом этого урода, возможно, все же прижучат. Моим друзьям это не поможет.
        Этот момент и выбрал Лягух, чтобы появиться в обществе какого-то человека в темном плаще с глубоко надвинутом на лицо капюшоном.
        - Ну что, очнулась? - ухмыляясь, спросил опекун.
        Я крепко зажмурилась в попытке загнать слезы обратно и быстро вытерла мокрые щеки.
        - Что вам нужно?
        - Все то же, моя дорогая подопечная.
        - Отвали от нее, придурок! - зло бросил Грег.
        Тот, что стоял в капюшоне, взмахнул рукой, и камеру с парнями отделила непроницаемая завеса.
        - Ты прав, человек, - низкий холодный голос незнакомца заставил поежиться. - Она очень на нее похожа. Как, говоришь, ее зовут?
        - Алевтина.
        - Восходящая звезда… - Он сделал глубокий вдох. - Ммм… И пахнет не хуже. Драконица… совсем молоденькая…
        - Да какая она драконица?! - насмешливо проговорил лягух.
        На что услышал не менее насмешливое:
        - Самая настоящая.
        - Т-тогда… - явно ошалел он, - тогда я хочу за нее больше!
        - Не переживай, крысеныш, договоримся, - и, бросив на меня еще один осязаемый взгляд, пошел на выход.
        - Что значит: договоримся? - даже через пелену окутывавших меня чувств я поняла, что творится что-то неладное.
        - Замуж ты выходишь, дорогуша. Только вот я такую проблемную лейру брать в жены не собираюсь. Спуталась с драконами, тьфу! - Он смачно сплюнул себе под ноги. - Теперь ведь не отцепятся, а я не дурак, чтобы не просчитать последствий! Еще эти твои вызволители нарисовались! Ламорский один чего стоит! Только вот из-за драконов проблемы возникли, они мне их и решат! К тому же графство твое им не нужно, так что я без труда получу нужные мне земли, как отступные.
        - Что вы такое говорите? - соображалось с трудом.
        - Приходи в себя, говорю. И если не хочешь, чтобы твои друзья умерли, причем мучительно, завтра ты выйдешь замуж за того, на кого я укажу! - Он развернулся, чтобы уйти, но все же решил меня добить: - Фамильяра своего ты из-за своей глупости уже потеряла, так хоть этих, - взмах в сторону соседней камеры, - пожалей. Завтра утром за тобой придут, чтобы приготовить, надеюсь, ты будешь хорошо себя вести. И помни, жизни твоих друзей зависят только от тебя.
        Последняя фраза этого гада меня добила. Я свернулась калачиком и - нет, не плакала: меня плотным коконом окутала апатия. Морально было так плохо, что это состояние, пожалуй, помогло хоть как-то пережить поднявшуюся внутри бурю.
        Когда рассеялся поставленный мужчиной в капюшоне полог у камеры парней, не знаю. Как только Лягух вышел из подземелья, все магические шары погасли, и мы оказались в кромешной тьме.
        Я долго не могла заснуть, апатия хоть и выключила все мои эмоции, не мешала думать и гонять по кругу невеселые мысли. Хуже всего, что я не была уверена, что моих друзей отпустят. Хотя… Лягух же не знает, что они рванули ко мне, никого не предупредив, может, и поостережётся радикально решать проблему. Но кто знает, что на уме у этого гада! Вон, днем хотел сам на мне жениться, а вечером уже нашел какого-то темного типа в капюшоне. И, судя по оговоркам обоих, он - дракон. Как же все сложно!
        При мысли о драконах в памяти тут же всплыл образ Криса.
        Крис… Поцелуй с ним что-то перевернул во мне, разрушил внутренние запреты, что с драконами связываться нельзя, что я хочу вернуться домой на Землю и отношения в этом мире мне ни к чему, и много других глупых мыслей. А сейчас… Сейчас, чтобы спасти своих друзей, я должна решиться стать женой неизвестного. И это, наверное, правильно. А Крис… Крис найдет себе другую драконицу. Он такой красивый, мужественный, надежный, любимый…
        Последняя мысль, наконец, пробила безэмоциональный кокон, и я расплакалась. Слезы беззвучно лились из глаз, но больше всего задевала собственная беспомощность. Ощущать себя тварью дрожащей особенно больно и… неправильно.
        Безвыходных ситуаций не бывает, и даже если тебя съели, у тебя есть как минимум два выхода? Меня не съели, но почему я не вижу вариантов? Но ведь если я не вижу выхода, это не значит, что его нет!
        Я почувствовала в районе солнечного сплетения тепло и… одобрение. Моя маленькая драконочка смогла до меня достучаться и одобрила мою последнюю мысль.
        А ведь и правда! Чего я раскисла?! Друзья живы, драконочка со мной, Тигр… Ничего еще толком не известно! А верить Лягуху - себя не уважать. И то, что не чувствую его… так тут камера такая, что отсекает любые магические потоки. Так что… надежда… она есть. И я до последнего буду верить, что с ним все хорошо. Потому что только так найду в себе силы бороться дальше.
        А еще есть Крис…
        Я старалась гнать мысли о нем: уж слишком все с ним непонятно и сложно, но сейчас я уже призналась себе, что влюбилась в этого наглого дракона и мечтаю увидеть его еще хотя бы раз.
        А потому еще не знаю как, но просто я не дамся. Лягух думает, что сломил меня, заставил подчиняться своей воле? Ну и флаг ему в руки! Я столько времени была сильной и гордо держала свой большой гоблинский нос, так почему не делаю этого сейчас со своим родным маленьким носиком?
        Настроив себя на боевой лад, я вытерла щеки и высморкалась. Еще бы умыться холодной водой - было бы просто замечательно! Но чего не нет, того нет. А потому начинаем думать…
        Я снова получила волну одобрения от драконочки и с благодарностью погладила солнечное сплетение, где она таилась. А ведь свою драконицу, несмотря на антимагическую защиту камеры, я чувствую! И что это может значить? Лишь то, что на магию драконов она не действует! Только вот и магия у меня довольно специфическая: иллюзорная, и чем я могу себе в данной ситуации помочь - сложно представить. Но для начала нужно внимательно осмотреться, а как это сделать в кромешной тьме? Мои иллюзии в этом должны помочь. Только как их вызвать без скрипки? Я и раньше понимала, что должна научиться пользоваться своей магией без костылей, но надеялась научиться этому после инициации, и так и не успела.
        Что ж, пробую сейчас!
        Я сосредоточилась и представила иллюзорный огонек. В моем воображении он был, но на деле ничего не получалось. Пыталась я долго. Потом решила потанцевать - мало ли, может, поможет? Больно ударилась ногой о стену, зашипела и поняла, что идея не очень удачная.
        - Аля? - тут же отозвались из соседней камеры. - Ты не спишь?
        - Нет, думаю, как нам отсюда выбраться. А вы как? Как Гурим, Алиас?
        - Мы с Бромом ничего. Алиас недавно очнулся, но пока плох, даже говорит с трудом, а вот Гурим до сих пор не пришел в себя. Но ты за них не беспокойся! Они парни сильные! Скажи лучше, как выбраться собираешься? Это же антимагические камеры.
        - Понимаешь, я чувствую свою драконицу. А это может значить лишь то…
        - Что драконья магия здесь все же действует! - быстро дошло до Грега. - Но чем это нам поможет?
        - Пока не знаю, нужно осмотреться. Я ведь даже не видела, как эти камеры запираются!
        - Рычагом. Сбоку от каждой камеры есть такой.
        - То есть даже ключа не нужно? - удивилась я.
        - Нет, - усмехнулся он. - Тут даже для отверстия для еды есть свой маленький рычажок. Чтобы не дотронуться до зачарованной решётки.
        - А помнишь, вы заметили, что последнее время мои иллюзии стали будто немного осязаемыми?
        - Ну да… Ты думаешь, что после инициации они…
        - Не попробуем - не узнаем! Только вот без скрипки мне не удается их вызвать! Я даже танцевать тут попыталась…
        - И как?
        - Ушибла палец - реакции ноль.
        - А петь не пробовала?
        - Вас будить не хотела.
        - Аля, ну ты даешь! - вмешался Бром.
        - Бром, ты как?
        - Голова гудит, как колокол, тошнит, все кружится перед глазами. Даже говорить сложно, но сейчас полегче. И вообще, ты бы уже петь начала, а то эта тьма кромешная в каменном мешке просто вымораживает!
        - Бром, ты бы уже заткнулся, что ли! Дай Але попробовать! - остановил словесный поток друга Грег.
        А у меня, как назло, все песни из головы вылетели, разве что детская про Белые кораблики всплыла:
        Белые кораблики, белые кораблики
        По небу плывут
        Дождики ввезут.
        Поначалу ничего не происходило, на меня уже снова накатывало отчаяние, но я, наконец, сообразила потянуться к своей дароконочке, и она тут же откликнулась, выстраивая для меня магический канал. Раньше все происходило иначе, но с ее появлением, видимо, изменилось. Под дружный радостный вздох друзей я открыла глаза и увидела, как по моей камере летят белые фосфоресцирующие облака. Направив их в коридор, я и правда разглядела вмурованные на безопасном от камер расстоянии рычаги. Попыталась уплотнить иллюзию, но не вышло. Подумав, решила что нужно что-то повесомее этих образов, и представила свой образ, который буквально соткался из облаков, которые слетелись со всего узилища.
        Иллюзорная я подошла к рычагу и попыталась потянуть вниз. Снова осечка, но радовало то, что рука не прошла сквозь металл, а обхватила его. Я сосредоточилась и влила все силы, что могла. Рычаг поддался! От радости я чуть снова не расплакалась, но времени на сантименты не было, я ощутила, как из меня утекают силы: явно еще не созрела для материализации иллюзий.
        Но решетка у парней приподнялась! Но что такое для них десять-пятнадцать сантиметров? Парни меня подбадривали, но видели, что я буквально на последнем дыхании, и тогда Бром схватился за решетку и потянул ее вверх. Его били магические разряды, но он сумел приподнять ее настолько, что Грег пробрался под ней. Решетка снова упала, а мы с Бромом повалились там, где стояли: я от того, что отдала все силы, а Бром от жесточайшей боли.
        - Потерпите, я сейчас!
        Из-за тьмы Грегу понадобилось некоторое время, чтобы найти рычаги и поднять решетки.
        - Аля. Садись в медитацию, нужно хоть немного восстановить магический резерв.
        Уговаривать меня не пришлось.
        Во время медитации я купалась в магии, которая возвращалась и ластилась, словно котенок. Я и не думала, что успела так сродниться с этой непостижимой энергией!
        Почувствовав, что силы вернулись, я открыла глаза. Грег уже создал несколько светляков и помогал Брому избавиться от судорог, которые все еще его нет-нет, да и скручивали. А я подошла к Алиасу, который с трудом держал глаза открытыми. В магии жизни я смыслила мало, но нас учили делиться энергией, и я вливала ее в парня маленькими порциями. Усвоить ее не магам сложно, но ничем больше я помочь не могла.
        Тем временем Грег подошел к Гуриму. Я боялась даже смотреть на него, настолько он плохо выглядел: глаза запали, а кожа приобрела сероватый оттенок. В таком состоянии он вряд ли усвоит сырую энергию.
        - Сейчас, дружище, потерпи! - Грег формировал какой-то аркан.
        - Ты знаком с магией жизни? - спросила.
        - Немного. Отец заставил выучить кое-что.
        - А ты сопротивлялся?
        - Дурак был! Все рвался боевые арканы учить, а тут какая-то там диагностика организма и общеукрепляющие формулы!.. - с досадой на себя ответил друг.
        Наконец, он закончил аркан и опустил руку на грудь Гурима, скривился, бросил на нас быстрый взгляд и, ничего не говоря, принялся делать все новые и новые арканы. Мы все смотрели на них не в силах отвести взглядов. Казалось, только отведи взгляд - и Гурима не станет.
        Наконец, он сделал глубокий вдох, будто просыпаясь, и открыл глаза.
        - Где это где мы? - хриплым голосом спросил, а мы, как дураки, улыбались со слезами на глазах и обнимали Грега.
        Глава 26
        Звучал свадебный марш, я стояла у двери в храм Прародителя драконов и не могла заставить себя переступить его порог.
        Кажется, совсем недавно мы с друзьями улыбались и готовились к побегу, и вот уже закат нового дня, а я все же выхожу замуж за ненавистного дракона.
        Меня тронули за локоть, намекая, что я слишком задержалась. Судорожно вздохнув, я пошла вперед. Проход между рядами скамеек показался безумно коротким, и каждый шаг слишком быстро приближал к алтарю.
        А ведь ранним утром, выбравшись из подвала, в котором располагалась наша тюрьма, мы искренне верили, что почти выбрались. Наверное, если бы мы освободились раньше, то у нас бы это действительно получилось. Но мы потеряли целую ночь, а потому, когда открыли замок узилища и прошли в коридор того самого домика, где сражались с магами и опекуном, оказалось, времени на побег у нас не осталось.
        - Бром! Тише ты! - яростно зашипел Грег, когда в утренних сумерках по дороге к входной двери тот за что-то зацепился и чуть не свалился на пол.
        - Ладно-ладно! Не шипи! - также шепотом ответил Бром. - Дверь лучше открывай, пока нас тут не застукали.
        Я только глаза закатила: диверсанты, блин. Осталось только покричать погромче, чтобы нас наверняка услышали. А потому я сделала несколько быстрых шагов к двери и сама потянула ее на себя.
        Странно, но она поддался очень легко, будто с той стороны ее тоже открывали. А в следующее мгновение я поняла, что так оно и было. Нос к носу я столкнулась с высоким сероглазым и сероволосым мужчиной. Отчего-то я сразу поняла, что он дракон.
        - Ну, здравствуй, Алевтина.
        - Здрасте… - только и смогла ответить.
        За моей спиной воцарилась тишина. Мы, словно кролики перед удавом, застыли и не знали, что дальше делать.
        - Лейр Моверкласт! Вы уже прибыли! - донеслось со спины. Я обернулась и увидела, как вниз по лестнице спускается опекун. Он нас тоже заметил и переменился в лице. - Что вы… Как… Лейр, я их не выпускал!
        - Да уже понял, - усмехнулся тот. - Изучающе рассматривая меня и моих друзей.
        Применить магию ни у меня, ни у Грега даже мысли не возникло. От этого дракона так и фонило силой, и мы с другом подсознательно понимали, что с этим драконом нам не тягаться.
        - Что ж, раз уж вы все равно выбрались, приглашаю вас на свою свадьбу. Алевтина, надеюсь, ты не против? - холодный взгляд снова прошелся по моему телу, и стало сильно по себе. Не дождавшись моего ответа, дракон взял меня под руку и скомандовал: - Прошу всех за мной.
        На улице нас ожидал открытый портал и несколько драконов в форме. Как я позже узнала - личная гвардия лейра Моверкласта. Ни о каком побеге больше речи не шло.
        Около портала я остановилась. Накатило осознание, что следующий шаг окончательно предопределит мое будущее. Обернулась, до последнего на что-то надеясь. Парни с ненавистью смотрели по сторонам, но от них уже ничего не зависело.
        - Ну что же ты? - по-змеиному улыбнулся дракон и сделал рукой приглашающий жест.
        Я снова посмотрела в его серые глаза, оглядела будто присыпанные пеплом волосы - он был не стар, видимо, это цвет его дракона - и поняла, что выбора у меня нет. И шагнула вперед.
        Мы попали в удивительное по красоте место. Воздух был таким свежим, что даже если бы я не видела окружающего пейзажа, не усомнилась бы, что мы находимся высоко в горах. Оглядевшись, поняла, что стоим на горе, вершину которой будто срезали огромным ножом. И на этой необычной вершине располагался большой величественный храм, вокруг которого живописно рассажены и подстрижены хвойные деревья и лежит снег.
        Я выдохнула, и изо рта вырвалось облачко пара.
        - Пойдем, а то ты так замерзнешь.
        Но повел он меня не в храм, а в пристройку около него, на которую я даже не обратила внимая. Моих друзей повели в другую сторону. Я взволнованно обернулась.
        - Не волнуйся, - заметил мои метания дракон и с иронией продолжил: - За ними просто присмотрят, но, как я и обещал, твои друзья будут присутствовать на нашей свадьбе. - Мне ничего не оставалось, как внять скрытой угрозе и подчиниться. - У тебя усталый вид. Не спала? - Я скосила на него глаза. Неужели правда интересно? Но нет, судя по выражению лица, просто дань вежливости. И я просто кивнула. - А ты немногословна. - Пожала плечами - а о чем говорить с похитителем? - Что ж, это даже к лучшему. - И, обращаясь к немолодой драконице, которая встретила нас на пороге пристройки, добавил: - Лера Милиинелла, вы знаете, что делать. На закате моя невеста должна быть готова к бракосочетанию.
        И он оставил нас одних.
        - Здравствуй, деточка. Пошли, тебе предстоит долгий день. - Что со мной собирались делать целый день, я не представляла, но прошла вслед за женщиной. Она отвела меня в большую светлую комнату. - Раздевайся. Потом наденешь вот это. - Она достала из шкафа белый махровый халат. - Мы сейчас пойдем в купальню, где девушки приведут тебя в порядок.
        Драконица улыбнулась. Она показалась мне очень милой и доброжелательной, а потому я сказала:
        - Я не хочу замуж за лейра Моверкласта. И вообще, он заставляет меня, шантажируя жизнями моих друзей!
        Улыбка драконицы даже не дрогнула. Мне показалось, что она меня даже не услышала. Но…
        - Лейр Моверкласт не такой плохой дракон, как тебе сейчас кажется, деточка. Он глава нашего клана, богат и влиятелен. Уверена, со временем у вас все сладится.
        - Но…
        Я попыталась возразить, однако взгляд женщины тут же потяжелел, улыбка с губ слетела, будто ее там и не было.
        - Мой мальчик хочет жениться. И ты должна быть горда, что он выбрал именно тебя! Ничего больше не желаю слышать! - и на ее лицо вернулась доброжелательная улыбка. - Раздевайся. А я пока отдам некоторые распоряжения слугам, - и вышла.
        Я, ошарашенная, стояла на месте. Такая смена настроения пожилой женщины выбила меня из колеи! Неужели это его мать? Не похожа. Тогда сестра, тетя, няня? Да какая, собственно разница?! О чем я только думаю?!
        А дальше и правда был долгий день. Меня мыли, натирали, массажировали, умащивали маслами… Не будь я такой уставшей и подавленной, мне бы, наверное, это даже понравилось.
        Пару раз, к радости, меня даже покормили, а еще в обед дали часок поспать. После суток бодрствования этого было катастрофически мало, но я быстро взбодрилась, когда дали что-то выпить, а потом начали дошивать платье прямо на мне.
        Оно было очень красивым: пена белых кружев юбки подчеркивала мою тонкую талию, а лиф будто светился из-за вшитых в него серебряных нитей.
        Но я не испытывала ничего, кроме грусти, а в груди жгло от того, что сегодня я потеряю свободу и право выбора. А ведь, будь моя воля, я бы выбрала совершенно другого дракона.
        Крис…
        Слезы навернулись на глаза, к горлу подступил ком, но показывать свою слабость этим равнодушным женщинам, что сейчас кружили вокруг меня, не хотелось, и я прикрыла глаза, стараясь взять себя в руки.
        Воспоминания о прошедшем дне промелькнули буквально за несколько мгновений и лишь немного отвлекли от той катастрофы, что на меня надвигалась.
        Шаг. Снова шаг.
        - Ты и правда собралась выходить за него замуж? - раздалось над самым ухом, а я… я не удивилась. Почти… Потому что всю дорогу от пристройки до храма знала, что уже не одна…
        Сразу после побега Али из ресторации
        Он смотрел на свои руки, которые только что сжимали талию девушки, и не понимал, почему получилось так, что она от него сбежала. Что не так он сделал? И ведь только что таяла в его объятиях, а в следующую секунду отскочила, словно разгневанная фурия!
        - Что, дракон, не хочет Аля под твой замок? - ухмыльнулся Бром.
        - Какой еще замок? - выплывая из свои мыслей переспросил он.
        - Ну вы же своих дракониц под замком держите, чтобы никуда не убежали.
        - Что за бред?
        - Ну, бред - не бред, а у нас все так говорят.
        А ведь он совсем недавно что-то такое слышал от местных. Он тогда, помнится, с друзьями только посмеялся над этим, а, получается, Аля думает, что…
        Дракон взъерошил волосы и решил дать девушке время успокоиться. Она сегодня какая-то слишком взвинченная. Вряд ли сейчас у них получится нормально поговорить.
        - Понятно… - непонятно к кому обращаясь, сказал и направился на выход. - Кстати, - внезапно затормозил он в дверях, - как вы смотрите на то, чтобы принять меня в группу?
        По взглядам парней понял, что его предложение вызвало ступор, и Крис помимо воли улыбнулся: такие у них были забавные лица в этот момент. А потом подмигнул и вышел прочь, решив, что обязательно найдет местечко в «Масках». Але нравится выступать. На сцене она преображается, и он не хотел, чтобы она этого лишилась.
        Сейчас, немного подумав, он и сам был не рад, что сболтнул о переезде на Драконьи острова. И не вовремя, и не к месту. Сложно представить, что сейчас творится в голове девушки! Нет, конечно, он бы хотел, чтобы она переехала, но отдавал себе отчет, что у нее своя жизнь, и с этим нужно считаться. Его с детства приучали, что к женским желаниям нужно относиться с уважением и… терпением.
        А потому давить на Алю он не будет, но вот в группу войдет, чего бы это ему ни стоило. Эти ее друзья уж слишком заинтересованно на нее посматривают, а он не может позволить, что с ней произошла та же история, что и с ее матерью… Вернее, он не собирается выпускать из рук свое счастье!
        Он быстро шагал по улице и дивился, что не видел Алю. Хотя она могла куда-то по дороге зайти, а в этой метели далеко не видно. Потеряться в городе даже в такую метель невозможно, но сердце все же кольнула тревога. Он прислушался к себе, но не почувствовал ничего необычного…
        …Зато через несколько часов его прошибло тревогой. Сначала он не понял, что стало ее причиной, и долго осматривался в пустой комнате. А потом до него дошло: Аля!
        Только понять, что случилось, не мог. Побежал в женское общежитие, но ее соседка сказала, что не видела девушку с утра.
        Где же она ходит? Пометавшись по академии в ее поисках, он заставил себя успокоиться и сосредоточиться на ощущениях. Их связь была еще слишком тонкой. Лишь после первой совместно проведенной ночи она окрепнет настолько, что он сможет ее почувствовать и найти хоть на другом конце земли. А сейчас нужно было прислушиваться и изо всех сил хватать ускользающие путеводные нити.
        Не раздумывая, он обернулся и полетел. Только улетел совсем недалеко. Нить словно оборвалась и, как бы он ни пытался, почувствовать Алю не смог. Что с ней могло случиться? Сердце парня стучало с такой силой, что отдавалось в горле.
        Взяв себя в руки - ведь Але была нужна его помощь, - он решил расспросить ее друзей. Возможно, кто-то из них что-то видел или знает. От города он отлетел недалеко, а потому вернулся быстро. Но никого из друзей Али не нашел, даже ее фамильяр куда-то запропастился! В очередной раз приказав себе успокоиться, напомнил себе, что он почти боевой офицер и нужно включать голову, а не бежать куда глаза глядят, повинуясь инстинктам.
        «А если опекун ее выкрал? Каким-то образом узнал, что она драконица, и решил не ждать у моря погоды? Вполне возможно. А сейчас усыпил, вот я ее и не чувствую. Чем не вариант? О других думать я не буду. В любом случае получается, что она пропала по дороге в академию. Чувствовал я ее где-то очень далеко, а значит нужно идти к портальной станции!»
        - Крис! А я тебя искал! Ты куда пропал? - окликнул его знакомый голос от толпы молодежи. Метель уже улеглась, улицы города были хорошо освещены, и он узнал своего лучшего друга.
        - Привет, Родерик. Мне нужна твоя помощь.
        Друг попусту не трепался, со всеми попрощался, и они пошли к портальной станции. Проследили путь опекуна и Али до одной из них, а там след оборвался. Но Крис снова почувствовал девушку! Ей было плохо, очень плохо! Дракон чуть не потерял самообладание.
        - Она там.
        И они с Родериком полетели…
        …К небольшому охотничьему домику прилетели на рассвете. Только несколько минут назад Крис отчетливо понял, что Али там уже нет. Более того, девушка так далеко, что даже ощущается с трудом.
        Они приземлились, и дракон с силой втянул носом воздух. Да, она была здесь совсем недавно. И ее друзья тоже, и… И какой-то дракон, причем не один.
        Дико рыкнув, Крис снова поднялся в небо. Если в похищении замешаны драконы, нужно действовать совсем иначе. И с налета отбить Алю уже не получится.
        Знакомый голос над ухом так обрадовал, что пришлось приложить титанические усилия, чтобы не улыбаться от уха до уха.
        - Тигр… - только и получилось выразить свою радость и облегчение в тихом вздохе. Как же я переживала за него!
        Скосила взгляд, но нигде своего маленького друга не заметила, да и по реакции окружающих понятно, что никто его не видит. Однако ломать над этим голову было некогда, потому что на полпути к алтарю ко мне присоединился опекун и, растянув губы в лживой улыбке, взял под локоток.
        Людей, вернее - драконов, в храме было много. Все нарядные, настроенные на праздник. Никого из них я не знала и не желала даже вглядываться в их лица. Отметила лишь, что все они при моем появлении встали. А еще подумала, что не отказалась бы сейчас от фаты, чтобы скрыться от их изучающих любопытных взглядов, но здесь ее надевать непринято.
        Мы медленно шли к алтарю.
        - Что-то ты выглядишь слишком довольной, - почти не размыкая губ, тихо заметил опекун. - Думаешь, отвязалась от меня и сорвала джек-пот с этим драконом? - его улыбка стала злорадной. - Зря ты так… Лучше уж быть со мной, чем с убийцей собственного отца.
        Я споткнулась, и он заботливо придержал меня под локоток. Посмотрела ему в глаза и поняла, что сейчас он не лжет, и улыбается тоже искренне. Вот же дрянной человек! Сделал гадость - на сердце радость.
        Я перевела взгляд на своего жениха, до которого осталось совсем немного. Метнула взгляд на дверь.
        - Только попробуй, - хватка на локте стала стальной, опекун подтолкнул меня вперед.
        Сказанное в голове не укладывалось. Как так? Почему? Зачем в таком случае ему еще и я? Вопросы водопадом обрушились на мою голову. В растерянности я дошла до алтаря, и Лягух передал мою руку пепельному дракону. Опомнившись, я хотела вырвать ее из лапы этого чудовища, но он уловил мой маневр и крепко до боли сжал пальцы, намекая, что рыпаться не стоит. Возмущение и неприятие нарастали волной. Не знаю, во что бы это все вылилось, если бы не голос, прозвучавший у меня в голове. Тигр решил пообщаться ментально.
        - Аля, держись. Нужно потянуть время. Драконы уже пробились через клановый защитный купол на границе. Через несколько минут долетят сюда.
        - Какие драконы? - не поняла я.
        - Да их там много! И Крис твой тоже, - и с досадой добавил: - Вот не успел я найти хозяйку, как на нее сразу начинают претендовать все кому не лень!
        - Ты чего, Тигр? - удивилась я. - Тебя никто не заменит!
        - Витаешь в облаках? - голос жениха быстро вернул меня в настоящее.
        - Поверьте, в облаках гораздо приятнее, чем рядом с вами, - ответила.
        - Ничего, потерпишь, - дернул краем губ и повернулся к храмовнику, который только этого и ожидал.
        Слова о любови и верности, преданности и чистоте помыслов воспринимались сейчас как насмешка. Но я стояла и старалась ничем не показать своих чувств. И все потому, что ждала. Бежать не получится - скрутят через несколько шагов. Но все же я внутренне готовилась рвануть прочь.
        - Лейра Алевтина Россельмейр, согласны ли вы взять в мужья лейра Риверсэна Моверкласта, владетеля этих земель и главу клана Пепельного острова.
        «О как! Я просто Алевтина Россельмейр, а его вон как представили!» - внутренне язвила я, спасаясь от накатывающей паники.
        Пауза затягивалась. Хватка на моих пальцах стала не просто железной, а причиняла боль, и я с трудом держала лицо.
        Храмовник откашлялся, посмотрел на моего жениха и повторил вопрос, а я приготовилась бежать… попытаться.
        Внезапно дверь за спиной слетела с петель и с грохотом свалилась на пол, этот звук отскочил от стен гулким эхом, а в проеме возник Крис.
        - Не согласна! - припечатала я в наступившей тишине и пустила по руке огненные искры.
        Зашипев, пепельный выпустили мою ладонь, и я, подхватив юбки, бросилась на выход. Только вот убежала недалеко. Сначала мою талию обвил жгут силы и резко дернул назад, а потом на ней сомкнулись руки пепельного. Гости вскочили с мест, загомонили, но дракон, из чьей хватки я пыталась вырваться, махнул рукой, и все замолчали.
        - Что ты здесь делаешь? - раздался его холодный голос.
        - Пришел за своей парой, - не менее холодно ответил ему Крис. - Аля - моя истинная пара, и ты не имеешь права удерживать ее силой!
        - Да ну?! Истинная? Это еще доказать нужно! - насмешливо ответил тот. - К тому же она почти стала моей женой. Так ведь, дорогая моя невеста? - и сжал мою талию так, что дергаться расхотелось, дышать и то было трудно!
        - Отпусти, - удалось все же просипеть.
        - Отпусти девушку, - вокруг Криса забурлила сила. - Король не простит тебе такого самоуправства! Повторяю: Аля - моя истинная пара!
        - И что? - теперь в голосе пепельного слышалась не только издевка, но и глубоко запрятанная горечь. - Ее мать тоже была моей истинной. И что? Это не помешало ей сбежать с обычным человечишкой! Так пусть теперь ее дочь исполнит ее предназначение!
        У меня голова шла кругом от таких новостей.
        - Так это просто месть? - из-за спины Криса показалась…
        Мама!
        Я глазам своим не поверила! А потом рванулась из рук похитителя с такой силой, что он с трудом меня удержал. Магией бить было бесполезно, он что-то сделал, что она сейчас просто отказывалась мне подчиняться.
        - Мама! - закричала я.
        Как же я по ней соскучилась! Она, затянутая в нечто, напоминавшее кожаные доспехи, выглядела незнакомой - никогда раньше я не видела такого стального блеска в ее глазах! А потом мама встретилась со мной взглядом и улыбнулась, и я поняла, что это все та же моя любимая мамочка. Захотелось прижаться к ней, обнять, пожаловаться, поделиться радостью и рассказать про все, что со мной случилось!
        Но пепельный все еще держал крепко.
        - Маринэль! Какими судьбами? - раздался его полный иронии голос. - Помнится, ты сбежала от своих родных и из этого мира.
        - Я сбежала в первую очередь от тебя, Риверсэн.
        - Ну так иди и прячься дальше! - выплюнул он со злостью.
        - Я пряталась только потому, что так было проще для всех. Если бы мой муж пошел против тебя всерьез, наши государства не смогли бы остаться в стороне, и началась бы война, а тогда и без того дипломатические отношения были хуже некуда!
        - Вот я сейчас их и налаживаю: беру замуж человеческую графиню. Что тебе не нравится?
        - Риверсэн, - мама подошла совсем близко и заговорила очень проникновенно, - отпусти Алевтину. У нее уже есть истинная пара.
        Однако эти слова взбесили дракона еще больше:
        - Истинная пара?! И ты! Ты говоришь мне об этом?! Разве не ты заявила, что это всего лишь влечение животной сущности внутри нас? Ты плюнула на свою истинность и сбежала с каким-то жалким человечишкой!
        - Ты не хуже меня знаешь, что я была не настоящей твоей истинной. Напиток любви, который ты мне подсунул, полностью имитировал это состояние, и мне оставалось только диву даваться, как король тебе его выделил из своих личных запасов. И если бы я уже не любила Серганиила, могла и поддаться на эту фальшивку! Но себе не лги! Я как личность никогда не была тебе нужна! Я была для тебя красивой игрушкой, которую захотелось заполучить, а когда не вышло, это превратилось в манию! - Мать вздохнула и продолжила тише и проникновеннее. - Риверсэн, прошу, отпусти мою девочку. Брак с ней не принесет тебе счастья и не вернет утраченных позиций при дворе. Ты ведь молод, еще встретишь свою судьбу…
        Дракон хмыкнул и расхохотался.
        - Маринэль, Маринэль, узнаю твою романтичную натуру. Даже через столько лет ты себе не изменяешь. Хорошо, я отпущу ее, но в обмен со мной останешься ты! Не как жена, разумеется, а как… - он глумливо усмехнулся, - спутница.
        - Боюсь, мой муж будет против, - сухо ответила мама.
        - Боюсь, моя дорогая, - также сухо вторил ей пепельный, - что много лет назад я его убил.
        - Мечтать не вредно, - раздался от двери мужской голос.
        Я посмотрела в ту сторону и… узнала отца.
        - Папа… - коленки подкосились, и на этот раз пепельный меня не удерживал, а поддерживал.
        - Надо же! Какой ты живучий, Россельмейр, - недовольно скривился дракон. - Десять лет тебя давил, как таракана, и все равно не додавил.
        Отец смотрел на меня и на последние слова не обратил никакого внимания.
        В храм вошел ректор драконьей академии, друзья Криса и еще какие-то драконы - не меньше десятка. Становилось понятно: или Моверкласт пойдет на мировую, или здесь и сейчас может случиться самая настоящая бойня.
        - Что ж, господа, рад видеть вас на своей свадьбе. Надеюсь, у вас хватит благородства не воевать в храме, потому что отказываться от своей невесты я не собираюсь, - и от него пошла такая волна силы, что стало понятно: дракон страшно силен, а эта маленькая демонстрация призвана дать это понять.
        Только вот один молодой дракон предупреждению не внял:
        - Я вызываю тебя на бой чести! - Крис снова вышел вперед.
        - Щенок, - усмехнулся пепельный, - я ведь тебя не пощажу. - Парень ничего не ответил, лишь сделал еще один шаг вперед. - Алистер, - обратился пепельный к ректору, - ты разрешишь своему сыну погибнуть? - ирония так и лилась с его языка, этим вопросом он оскорблял Криса, не признавая его достойным и даже взрослым.
        Крылья носа парня затрепетали, выдавая его бешенство, но он, к своей чести, промолчал и ждал согласия.
        А я подумала, что ректор с сыном и правда очень похожи. И как я раньше этого не заметила?
        - По древнему обычаю, в день свадьбы один дракон может вызвать другого на бой и отвоевать невесту. Не вижу причин, по которым я должен встать на пути своего сына.
        - Ну как знаешь. Я давал тебе шанс его остановить… по старой дружбе… - и снова обратился к Крису с иронией. - Ну, пошли, смертничек, а за Алевтиной присмотрят мои люди.
        - Что-то ты рано меня списал, Пепельный.
        - Побольше уважения, щенок. С главой клана разговариваешь! - встрял кто-то из гостей.
        На что Крис криво усмехнулся и ответил:
        - Это тебе он глава клана, а для меня - будущий труп.
        Так и вышел, а все потянулись следом.
        Глава 27
        Я смотрела на двух драконов: черного и серого, которые парили в небе, присматриваясь друг к другу и примериваясь, и тихо сходила с ума. Как вышло, что буквально за двое суток все вокруг меня встало с ног на голову? Происходящее казалось каким-то нереальным. Похищение, бой, пленение, побег, снова пленение, свадьба с совершенно незнакомым драконом, появление матери и отца и, наконец, этот бой. Все это наложилось на двое суток без сна, и я сейчас вполне могла поверить, что все это и было сном.
        Несмотря на то, что меня охраняли драконы пепельного, мама с отцом все же смогли ко мне пробиться, и я вцепилась в них и следила за происходящим в небе.
        - Ну почему? Почему все так происходит?! - прошептала в отчаянии.
        - Аля, прости нас, - тихо сказала мама. - Ты расплачиваешься за наши ошибки.
        - Мама, ну какие ошибки?! Вы полюбили друг друга и сделали все, чтобы быть вместе, но сейчас этот гад убьет Криса! Мама, как мне потом жить?
        - Крис выбрал единственно верный вариант, - тяжело ответил отец, и я перевела на него возмущенный взгляд. - В свое время я не вызвал пепельного на бой по древнему обычаю и очень об этом жалею. Но он никогда бы не опустился до того, чтобы сражаться с человеком по древним правилам драконов. Слишком для этого спесив. А если бы я его убил в обычном бою, то меня признали бы мятежником и здесь, и в нашем королевстве - тогда он был личным советником драконьего короля. Весь такой молодой, удачливый, перспективный. А тут твоя мама, которая ему отказала… - Отец замолчал и обменялся с ней любящим и очень грустным взглядом. - У Криса есть шанс отстоять свое счастье, и только от него сейчас зависит ваше будущее. - И добавил очень тихо, так чтобы слышала только я: - Мы с мамой в любом случае вытащим тебя отсюда.
        Я посмотрела отцу в глаза и поняла все, что он хотел еще сказать, но не могла принять это душой. Не смогу я после всего так просто взять и сбежать. Не смогу…
        Взгляд скользнул по толпе, и я увидела своих друзей. Они смотрели в небо и явно болели за Криса.
        А там…
        Там два огромных дракона уже обменялись несколькими огненными атаками и сейчас пытались вцепиться друг другу в глотки. Пепельный был раза в полтора больше Криса. Видимо, возраст для дракона имеет значение. Но черный дракон оказался более юрким и подвижным. И все же он уступал пепельному. После продолжительного боя, пока они друг друга трепали, а мое сердце успело несколько раз остановиться и снова унестись в галоп, они сцепились над нашим плато, рвали друг друга, и до нас доносился их страшный рев. А потом, сцепившись, они рухнули на землю недалеко от того места, где мы стояли. Оглушенные, пошатываясь, снова поднялись на лапы и продолжали наносить друг другу страшные раны.
        - Стойте! Хватит! Прошу вас! Хватит! - я осипла и просто плакала в руках родителей, но никто меня не слышал и никуда не пускал: все вокруг кричали и гомонили, заслоняя собой поле боя. - Ну, ничего, вы меня услышите, бесчувственные драконы!
        Я выглянула из-за спины гвардейца и увидела, что пепельный повалил Криса и был готов вцепиться ему в глотку. Тот сражался, но их силы были не равны.
        Я каким-то чудом прорвалась и оказалась рядом с ними!
        - Стой! Пожалуйста, стой! Не убивай его! Я сделаю что угодно! Только не убивай!
        Однако горячка боя так заволокла глаза пепельного бешенством, что он или не услышал, или не захотел услышать, раздраженно махнул хвостом и зацепил меня. Я отлетела в сосну и так ударилась спиной, что позвоночник хрустнул. Дыхание сбилось, а изо рта потекла кровь. Сползая по стволу и умирая, я услышала отчаянный рев Криса и успела подумать - хорошо, что этот гад не махнул хвостом в другую сторону. Там пропасть и лететь в нее было бы гораздо страшнее.
        - Аля! Доченька! Что с тобой?!
        Я очнулась в руках родителей на том же месте, откуда с самого начала наблюдала бой. Никогда не думала, что можно так глубоко погрузиться в иллюзию. Именно ее я создала, чтобы оказаться рядом с драконами. Кто бы мог подумать, что такое возможно! Но я не просто управляла ею, я была там! Это я кричала, я просила и я влетела в дерево, а потом умирала! Но сейчас важно не это.
        Крис! Я оттолкнула заслонившего мне обзор дракона и увидела, что картина боя разительно переменилась - теперь мой дракон рвал зубами глотку пепельного. А потом стало понятно, что тот не двигается. То есть…
        Крис победил! Победил! Мой Крис победил!
        Его огромная морда была вся в крови, он сам еле стоял на лапах, но издал над телом противника такой рык, что все присутствующие на плато содрогнулись.
        Теперь уже меня никто и не думал держать, и я побежала к нему. К этому страшному чудовищу, который готов за меня умереть и которому я отдала свое сердце.
        - Крис!
        Он перевел на меня удивленный взгляд, потому что тяжело шел в ту сторону, где сгинула моя иллюзорная копия. А потом превратился в человека и встретил меня раскрытыми объятиями.
        - Аля… Жизнь моя, душа моя… - шептал он мне в волосы и крепко прижимал к себе, будто до сих пор не верил, что я живая и здоровая. А я глотала слезы радости и точно так же прижимала его к себе. - Люблю тебя. Как же я тебя люблю! - шептал он и целовал мои заплаканные щеки. А у меня ком стоял в горле, и сказать совершенно ничего не удавалось. Все не верилось, что этот ужас окончился, и он жив. - Пошли, - наконец, немного отстранился он, но продолжал крепко прижимать к своему боку.
        Никто из зрителей не торопился подходить к нам.
        - Почему они стоят?
        - Традиция. Победитель должен выйти с поля боя сам.
        - Получается, я что-то нарушила? - переполошилась, боясь, что теперь его победу не засчитают, и у Криса возникнут проблемы с их драконьим законом.
        - Тебе можно, - усмехнулся он и поцеловал.
        Было так сладко и счастливо, что сердце пело, и что-то внутри резонировало в такт его учащенному биению. Голова кружилась от эмоций. О том, что на нас смотрят, я вспомнила, лишь когда мы снова направились к толпе, и страшно смутилась, особенно, когда увидела сведенные брови отца. Но Крис сжал мою руку, подбадривая, и в его глазах я прочла обещание: что бы ни случилось - он со мной. И так легко вдруг стало, так хорошо, что я счастливо улыбнулась своему дракону и всему миру. В голове будто пузырьки шампанского появились, начали подниматься куда-то вверх и смешно хлопать, а в следующую секунду я увидела вытянувшееся от удивления лицо Криса и поняла, что вообще-то смотрю на него сверху вниз.
        От удивления я плюхнулась на попу. Аккуратную такую, симпатичную фиолетовую драконью попу с длинным хвостом и пикой на кончике. Я медленно перевела взгляд на все остальное тело, рассматривая свою тушку со всех сторон. Обратила внимание на поблескивающую чешую, небольшие роговые наросты по всей длине позвоночника и большие кожистые крылья, сложенные по бокам. И даже ими пошевелила. А потом издала жалобный смешок, будто извиняясь за свое помешательство - чего только не бывает с переутомленным мозгом! - и плавно соскользнула в обморок.
        И кто бы мог подумать, что драконы на такое вообще способны?
        Глава 28
        О том, что все летит в тартарары, Бурингил понял, как только на пороге храма появилась мать его непутевой воспитанницы. Вот, спрашивается, чего приперлась, раз столько лет пропадала? Он буквально кожей ощутил, как рушатся его планы, которые он строил и претворял в жизнь не один год! А ведь он уже успел настроить проектов и наобещать своим партнерам столько, что теперь выкрутиться будет очень сложно! Невольно поежился от таких мыслей и с ненавистью посмотрел на воссоединившееся семейство Россельмейр.
        Злость закипала волной, хотелось обрушить купол храма на головы этих идиотов, которые посмели отобрать то, что уже было у него в руках! И откуда только эти Россельмейры повылазили?! Прав пепельный - они живучие, словно тараканы! Но ничего, пепельный теперь их в покое не оставит! Прибьет этого щенка и возьмет все в свои руки. А там, глядишь, и Бурингила своей милостью не оставит. Хотя бы пересидеть немного позволить должен, иначе партнеры его за причинное место подвесят, потом оскопят и скажут, что так и было. Слишком уж многое было завязано на будущие поставки наркотиков. Только благодаря этому он так поднялся.
        Право слово, иллюзиями многого не добьешься. Но драконий артефакт ему в жизни, конечно, помог, и чувствует его пятая точка, что еще не раз поможет. И он погладил спрятанный под рубашкой амулет. Бурингил старался с ним никогда не расставаться. Все думали, что артефакт или стационарный, или какой-то объемный, но он имел вид обычного кулона, что сбивало всех охочих до его драгоценности с толку. А сколько он выловил воров в своем доме…
        Однозначно, пора где-нибудь затаиться, пока его не хватились, но он не мог отказать себе в удовольствии посмотреть, как пепельный растерзает этого юнца. Ведь именно из-за него была запушена цепь событий, которая и привела его к полному краху. Не будь его, глядишь, эти Россельмейры и дальше сидели бы в своей дыре, а он бы обтяпал свои дела тихо и незаметно.
        Пепельный побеждал, и это бальзамом проливалось на бушующий пожар злобы и досады в душе Бурингила.
        Но откуда на поле боя взялась эта ненормальная? Он ошарашенно перевел взгляд с бегущей девушки на нее же, только в кругу родных. Ничего не понял, но в этот момент услышал полный дикой боли и ярости рык черного дракона, и глазам своим не поверил, когда он буквально скинул с себя пепельного, одним прыжком оказался сверху и перегрыз ему глотку. Все было кончено буквально за несколько секунд.
        Повисла звенящая тишина. В этот момент от черного дракона исходили такие волны силы, что пробирало до костей даже на таком расстоянии.
        Бурингила прошиб холодный пот. Это ж сколько мощи крылось в этом юнце? А когда девушка снова к нему побежала, маркиз издал нервный смешок: сумасшедшая! Будь его воля, он бы к этому монстру сейчас и на километр не приблизился. Только вот теперь помощи ему ждать неоткуда, а потому нужно думать, как отсюда смываться, и сделать это нужно как можно быстрей!
        Эта мысль отрезвила, он нервно огляделся. Сторонники черного радовались, а некоторые счастливо обнимались. Но вот вассалы пепельного до сих пор пребывали в шоке, не в силах поверить в смерть своего предводителя. Только ведь эти ущербные даже не попытаются напасть на меньших числом сторонников черного, потому что все было проведено по их дурацким драконьим традициям!
        И это чертово плато просто так не покинешь! Нужно активировать портал! И кто это сейчас для него сможет сделать?
        Он метнулся к стоявшему неподалеку главе гвардейцев пепельного. Попытался объяснить, что ему нужно срочно отсюда убраться, но тот посмотрел на него, как на пустое место, а когда Бурингил попытался настоять, и вовсе оттолкнул, как надоедливую шавку. Маркиз упал, подскочил, снова огляделся, но везде ему виделись или равнодушные лица драконов, или оскалившиеся в предвкушении его крови лица врагов. Он попятился, хотел снова зайти в храм и там спрятаться, но застывший служка даже не пустил его на порог. Тогда он метнулся к пристройке, но оттуда тоже был изгнан, несмотря на мольбы.
        Искать убежище не осталось времени, и он просто заныкался под какой-то куст в парковой зоне и с силой сжал амулет иллюзий. Надежда оставалась только на него. Но нужно было действовать с умом. Здесь все друг друга знают, и незнакомого человека обнаружат на раз. Да тут и людей раз-два и обчелся! Вот и пришлось ему временно мимикрировать под куст, за которым он спрятался.
        И все бы ничего, но, но Бурингил не мог предположить, что за несколько часов до этого парней, которых пепельный притащил сюда с Алей, все же соблаговолят накормить и напоить, а потом робкий в повседневной жизни Гурим постесняется попроситься в туалет и к концу всех приключений так туда захочет, что просто не сможет больше терпеть.
        Он честно пытался найти взглядом специальное место, но не нашел. Парень держался из последних сил: он бы себе никогда не простил, если бы пропустил на толчке эпическую битву драконов! А потому, отойдя чуть дальше в парк, пристроился у приглянувшегося куста и с облегчением сделал свое дело. Вот только страшно удивился, когда оказалось, что характерные желтые пятна совсем не характерно обрисовали куст и сугроб под ним. И он с опаской толкнул носком ноги это непонятное нечто.
        Бурингил терпел до последнего и утешал себя только одной мыслью: об этом унижении никто никогда не узнает. Но этот долбаный гоблин словно специально вознамерился испытать его на прочность и метил прямо в голову! А когда он его еще и пнул, Бурингил просто не выдержал и зарычал не хуже дракона:
        - Убью! - развернулся и кинулся на Гурима.
        Тот растерялся и отшатнулся, только друзья, дежурившие неподалеку и в последнее время ставшие слишком нервными, отреагировали сразу: Грег вырубил Бурингила воздушным кулаком, а Бром поднял дурно пахнущего опекуна за шкирку и поволок на вытянутой руке туда, где все собрались.
        С ним явно захотят поговорить Алины родители и стража.
        Мне снился какой-то замечательный сон, но, проснувшись с улыбкой на губах, я о нем тут же забыла, потому что реальность была гораздо лучше: рядом сидела мама и гладила меня по волосам.
        - Здравствуй, моя звездочка.
        - Мама… Как же я по тебе скучала!
        - Знаю, доченька, я тоже страшно скучала!
        Она крепко меня обняла. А потом, как в детстве, поцеловала в носик и, шкодливо улыбнувшись, пощекотала. Я не растерялась и ответила тем же. И теперь вместе со мной хохотала и мама. Но баловались мы недолго. Хотелось о многом поговорить, и терпеть сил не было.
        - Мам, как ты оказалась здесь, в этом мире?
        - Отец привел, - пожала она плечами и налила мне из кувшина водички. - На, попей.
        Я благодарно взяла стакан и напилась. После чего соблаговолила-таки оглядеться. Я находилась в светлой просторной комнате с огромными окнами. Все вокруг говорило о вкусе и сдержанной роскоши. А мягкая постель, пахнущая свежестью, только добавляли спокойствия и уверенности, что теперь все будет хорошо
        - А где мы?
        Она вздохнула и тоже огляделась:
        - В доме моих родителей. Это, кстати, моя комната.
        - Кру-у-уть! То есть… Мы сейчас у моих бабушки и дедушки? - не поверила я своим ушам. Я привыкла, что их у меня нет, а потому сейчас сильно удивилась.
        - Да. Как только они узнали, что я вернулась и какие дела творятся, они прилетели к храму помочь. Но к тому времени все уже было окончено, а ты лежала в обмороке, перешедшем в лечебный сон. Крис звал нас к себе, но мы все же решили погостить здесь. И чувствую, что совсем скоро он придет просить твоей руки.
        Я смутилась и не нашлась, что на это ответить. А потому перевела разговор на не менее интересную тему.
        - Мам, ты и правда была невестой пепельного?
        - Была, но недолго.
        - А что насчет напитка Любви, о котором он говорил?
        - Очень редкий эликсир. Сейчас такое не делают, а его запасы хранятся только у короля драконов. Для престола очень важно, чтобы король и его потомки были сильны, но королю не всегда удается найти свою истинную, а ведь только от таких союзов рождается по-настоящему сильное потомство. Вот когда-то давно и был изобретен этот эликсир, рецепт которого до наших дней не до шел. На какое-то время он позволяет полностью имитировать подобную связь и зачать сильного наследника. На подобное правители всегда идут осознанно и с согласия супруги. А Риверсен… Не знаю, но могу предположить: когда-то он был очень близок к королю и вполне мог попросить напиток за какую-нибудь крайне важную на тот момент услугу.
        - Но на тебя он не подействовал.
        - Почему же? Подействовал. Я тогда на части разрывалась от непонимания, что со мной происходит. Меня, как магнитом, тянуло в Риверсену, но я ощущала, что в этом есть что-то неправильное, противоестественное, ведь одновременно с этим я любила твоего отца и хотела быть только с ним! А потому я обратилась за помощью к Хранителю знаний рода, нашему старому библиотекарю. Я знала его с детства и часто называла дедушкой. Он и объяснил мне, что я чувствовала. Напиток Любви имеет специфический вкус, пепельный подсунул мне его во время «случайной» встречи в кафе. И мы с хранителем сумели во всем разобраться. Да и действие эликсира уже ослабевало. Так что все сошлось.
        - А что твои родители?
        Мама тяжело вздохнула.
        - Они не верили, что их дочь способна полюбить обычного человека, ведь он не в состоянии парить с ней в небесных просторах! И сколько бы я им ни твердила, что он и есть мое небо, они не могли этого принять. А потому были за Риверсена и всячески ему помогали. Так и вышло, что нам с твоим отцом пришлось бежать.
        Я смотрела на маму и просто диву давалась, какая у нее была бурная молодость! Хотя она и сейчас выглядит, как девочка. Молодость у драконов и магов - понятие растяжимое.
        - А отец?
        - Что отец?
        - Где он все это время пропадал?
        Мама снова вздохнула и рассказала, как десять лет назад пепельный чуть его не убил. Но в последний момент отец успел открыть портал и сбежать. Однако дракон кинул ему вслед заклинание, которое должно было его окончательно добить и сжечь как личность. Только в нашем мире действуют немного иные законы магии, и заклинание не выжгло его личность, а заблокировало память. Хотя и физически отцу сильно досталось, и местные жители небольшой деревушки в Сибири, куда ему удалось открыть портал, еле его выходили.
        Все эти годы мама его искала. Она чувствовала, что отец жив и даже в нашем мире, и не понимала, почему он не возвращается к нам. Злилась на него, обижалась, приходила во снах и выговаривала все, что о нем думает. Не сразу она поняла, что он ее просто не помнит, а когда до нее дошло, искала с помощью милиции и различных организаций, даже частного детектива наняла, но результата не было. Всю магию, которую удавалось накопить, она пускала на заклинания поиска. Вот только отца выбросило слишком далеко, и заклинания действовали немного иначе. А потому, как только я выросла, мама отправилась его искать сама. Она боялась, что уже не нужна ему, что за столько лет, лишившись памяти о прошлом, он создал новую семью и ее появление лишь разбередит ее собственные раны. Именно поэтому она медлила, но, наконец, решилась «сделать этот шаг в пропасть».
        И не прогадала. Увидев ее, отец все вспомнил. Видимо, за столько лет заклинание потеряло силу, и такой мощный толчок, как их встреча, окончательно его сбросил. Все это время отец был один. А потом он копил магию, у него это лучше получалось, чем у мамы. Все-таки человеческая магия - не драконья. И буквально на следующий день после моей инициации у них получилось переместиться. Только кидаться в здешнюю действительность, как в омут с головой, они не стали.
        - …Для начала Сережа связался со своим старым другом - графом Ламорским. Мы хотели узнать новости, прощупать ситуацию. Он многое нам о тебе рассказал, и что ты дружишь с его сыном тоже. Конечно, я знала, что ты в этом мире, почувствовала, когда ты сюда перешла, но ничем, кроме редкой поддержки через сны, помочь тебе не могла. Кто бы мог подумать, что Сережины благие побуждения так тебе аукнутся! - и с болью глядя на меня, погладила по голове.
        Я же подумала, что именно эти сны помогали мне в самые тяжелые моменты, когда одиночество и бессилие захлестывали с головой, когда крайне важно было почувствовать, что я не одна, и что я та, кто я есть, несмотря ни на какие испытания и мороки.
        - Мам, не бери в голову! - я улыбнулась ей и взяла ее ладонь в свои руки. - Не так все было печально, как ты думаешь! Да, кое-какие проблемы были - не без этого. Зато у меня появились друзья, своя группа и… - я осеклась и смутилась.
        - Да знаю я, кто еще у тебя появился, - усмехнулась она. - Если ты его любишь, то я только рада, что вы встретили друг друга.
        - Знаешь, с Крисом все как-то странно вышло. Поначалу я гнала мысли о нем, не верила, что у нас может что-то получиться.
        - Почему не верила? - удивилась мама.
        - Ты бы видела иллюзию, которую на меня Лягух наложил, сразу бы все поняла! Нос - во! - начала я показывать. - Брови - во! А рот словно у лягушки, в общем, чистая гоблинша…
        Следующие минут пятнадцать я делилась с мамой впечатлениями от своей иллюзорной внешности и встречи с Крисом, перескакивая с одного на другое.
        Но тут в дверь постучали, и служанка пригласила нас на завтрак.
        Я тут же подскочила, сбегала в ванную. Мама помогла мне одеться. А потом я спросила то, что волновало мне во время нашей беседы.
        - Мам, а где отец?
        - Ох, родная. Отец еще вчера отправился в графство Россельмейр. Если бы ты знала, что там сейчас творится! Оказалось, что оставленный им управляющий, который и доставил тебя в этот мир, последние годы нагло грабил графство! Отец доверял ему! А этот гад… Но ничего, он еще пожалеет, что решил предать род Россельмейр! Твой отец позаботится об этом! Но не это главное… - мама погладила меня по волосам. - Он ведь должен был не просто передать тебя опекуну, но и проконтролировать выполнение всех пунктов завещания! Именно он ответственен за то, что этот Лягух творил, что хотел! А он просто отдал тебя и смылся!
        - Откуда ты знаешь? - удивилась я.
        - Вчера Сережа поговорил с твоим опекуном, - сказала и отвела взгляд, будто проверяя, как сидит на мне платье.
        - И чем закончилась эта беседа? - с подозрением спросила я.
        Нет, жалко мне Лягуха не было, просто интересно:
        - Сергей не сильно распространялся, но сказал, что после откровений этого змееныша его пришлось передать в Секретный отдел. Оказывается, он проворачивал жуткие махинации и собирался при помощи наших владений сотворить такое… - мама всем своим видом показала, что даже не хочет об этом говорить. - Но если бы в этом был замешан только он один! Во время его откровений такие фамилии мелькали… В общем, тут без Секретного Королевского Отдела никак.
        Н-да-а-а… Я лишь краем уха слышала про этот отдел, что-то вроде нашего КГБ, но и этого мне хватило понять, что попадать к ним на карандаш не стоит, а уж в разработку…
        - Кстати, папа попросил передать это тебе, - мама достала из кармашка красивый медальон тонкой работы с изображенным на нем фиолетовым драконом.
        - Ой, какая красота!
        Я с восторгом рассматривала его на ладонях. А он поблескивал в лучах лившегося в окно солнца и, кажется, будто ластился теплом знакомой магии.
        - Этот медальон был утрачен нашим родом около ста лет назад и вот, наконец, нашелся!
        - Как? - я вглядывалась в наложенные на амулет сложнейшие арканы, в которых ощущала отклик своей иллюзорной магии и понимала, что сделать такое мог только настоящий гений.
        - У Лягуха твоего.
        - То есть… - догадка пришла сразу. - Это тот самый амулет, благодаря которому он наложил на меня иллюзию?
        - Да, это именно он. Мы с отцом решили, что правильнее будет передать его тебе.
        - Спасибо! - я крепко обняла маму.
        Отчего-то владеть этой вещью было очень приятно, даже несмотря на то, что долгое время ею пользовался опекун. Может, дело в родственной магии, может - в том, что теперь я точно знала, что эта вещь не причинит зла, а может - просто казалось правильным, что она вернулась к драконам.
        Ох ты ж! Я же превратилась в драконицу! И это именно она где-то глубоко радуется амулету и буквально мурчит от удовольствия!
        Но тут дверь снова отворилась, и в комнату вошел отец. Все мысли о драконах разом из головы вымело.
        Он стоял совсем близко, только руку протяни, а я… я не знала, что делать! Ведь, по сути, передо мной стоял совершенно чужой человек… И тут у меня возник другой вопрос: если он пропал десять лет назад, то где он был остальные восемь лет моей жизни?
        Мы стояли друг напротив друга, неловкость нарастала, и я не выдержала:
        - Почему я тебя совсем не помню?
        Рядом раздался горестный вздох мамы, а потом она провела рукой над моей головой, будто снимая невидимую вуаль, и на меня обрушились воспоминания и образы.
        В голове калейдоскопом закружились видения о том, как отец подкидывает меня на руках, ведет за руку по бордюрчику и показывает разные волшебные фокусы, как формирует вокруг меня магических бабочек и стрекоз, а я ношусь по дому и, хохоча, пытаюсь их ловить. Вспоминаю, как в последний раз он посылает мне с улицы воздушный поцелуй, а тот летит через весь двор и остается на щеке, отдаваясь теплым приятным покалыванием магии. Вспоминаю рассказы о прекрасном волшебном мире и его обещание обязательно мне его показать. А потом я вижу свою драку с девчонками из класса и насмешки над собой, потому что все еще верю в чудеса и рассказываю небылицы. Но я с упорством мула доказываю всем окружающим, что магия существует, а мой отец - самый настоящий маг! И никакие разговоры матери и ее увещевания не помогают, потому что я не предам отца и его память и не буду стыдиться говорить правду! Потому что безумно скучаю и верю, что однажды он все-тики к нам вернется! Ведь он же настоящий волшебник и мой герой, а они всегда выбираются даже из самых страшных и опасных передряг!
        В детстве я была особенно упрямой, и мама всегда говорила, что в этом я пошла в отца. А потому… Потому, глотая слезы, она сказала, что забвение будет для меня лучшим решением. Этот мир не готов к моим откровениям, и она не хочет, чтобы я выросла одинокой озлобившейся девочкой. Но я обязательно все вспомню, когда придет время…
        А потому, собрав накопившиеся крохи магии в этом безмагическом мире, она наложила на меня Забвение. И так как отделить воспоминания о магии от отца не было никакой возможности, потому что он и был для меня волшебством и магией, я забыла его и все, что было с ним связано.
        - Папа, - судорожный выдох, и я бросаюсь ему на шею. - Папа! Папочка! - шептала, не переставая, и сейчас говорила не взрослая уверенная в себе я, а маленькая, все это время тосковавшая девочка внутри меня, которая, наконец, смогла искренне улыбнуться и по-настоящему поверить, что теперь все будет хорошо!

* * *
        Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг бесплатно в телеграм-канале «Цокольный этаж»: Ищущий да обрящет!
        Эпилог
        Конец учебного года настал как-то слишком быстро, и "Маски" снова пригласили на бал в академию, теперь уже на выпускной. Но это выступление должно стать для всех нас особенным! Ведь мы так тщательно к нему готовились, а в конце для всех припасен сюрприз!
        И вот я стою за сценой в ожидании выступления, вглядываюсь в лица адептов и ищу среди них родные и знакомые. Помню, как эти самые адепты удивлялись, когда узнали о том, что я все это время ходила под иллюзией. Количество выпученных глаз и отпавших челюстей не поддавалось никакому подсчету! Я усмехнулась, вспоминая тот ажиотаж, который тогда поднялся.
        Но сегодня сюда пришли и мои друзья, количество которых за последние месяцы увеличилось, и родители, и даже моя драконья родня. Конечно, о том, кто прячется под масками, знали пока только они и Грег, что лишь добавляло мне волнения. Грег, кстати, сегодня пришел со своей новой девушкой. Не знаю насколько у них серьезно, но друг явно цветет и пахнет в ее обществе.
        Ритариэллу я среди собравшихся адептов увидеть даже не планировала, но все же заметила в заднем ряду. У нее сейчас были тяжелые времена. Из показаний моего бывшего опекуна стало известно, что ее отец замешан в темных делишках, его взяли под стражу, а на девушку пала тень. Все высокородные подруги тут же от нее отвернулись. Сьюки и некоторые девочки еще пыталась общаться, но Рит восприняла это как некую подачку и сама оттолкнула даже тех, кто искренне пытался ей помочь. Возможно, со временем что-то изменится, и она поймет, что для того чтобы обрести настоящих друзей и счастье совсем не обязательно иметь высокий статус.
        Профессор Бирингем, тот самый, что проводил распечатывание моего дара, и, как я позже узнала, сыграл не последнюю роль в моей инициации как дракона, тоже сегодня присутствовал в зале и сейчас разговаривал с моим отцом, который оказался его бывшим учеником.
        Казалось, сегодня в зале собрались все!
        - Аля, не переживай, - обнял меня Крис и потерся щекой о мою щеку. - Все будет просто замечательно!
        - Знаю, но ничего не могу с собой поделать.
        Я полуобернулась, чтобы полюбоваться на своего дракона, который стал мне так близок, что я уже не представляла без него жизни. Он улыбнулся и чмокнул меня в нос.
        - Ты же знаешь, я рядом и всегда поддержу.
        - Знаю, - благодарно улыбнулась ему, а он протянул мне маску и помог ее надеть.
        Ребята стояли неподалеку и переговаривались о чем-то своем. Агнешка тоже была с нами и отчего-то тоже сильно переживала. Она давно стала членом нашей команды, и мы уже наметили несколько песен на ее стихи, которые парни скоро будут исполнять. Осталось только еще немного порепетировать и довести до ума аранжировку.
        Наконец, ведущий объявил нашу группу. Свет в зале притушили, мы с ребятами вышли и заняли свои места. Крис сел за рояль - только когда у нас в группе появился клавишник, мы поняли, как нам его не хватало.
        Номер шел за номером, неся нас на волне эмоционального подъема и почти эйфории. Зрители встречали очень тепло, и это заряжало почище самого убойного энергетика. Наконец, пришло время последнего номера, после которого мы договорились… снять маски и развеять тайну наших личностей.
        Мы играли так, что устоять на месте не мог даже старый профессор, приплясывал с нами в такт. Иллюзии прекрасных девушек и парней, круживших над головами танцующих, делали выступление еще более динамичным и веселым. И когда музыка стихла, зал взорвался аплодисментами и радостными выкриками!
        Я, как и договаривались, вышла вперед, чтобы сказать слово, но тут Крис перехватил мою руку с микрофоном, а вернее - артефактом, который здесь его заменял, и взял его у меня.
        - Дорогие зрители! Сегодняшний вечер особенный! И для нашей группы, и для меня лично очень важный! Наша солистка не знает, но мы хотели бы сделать для нее подарок. Мы все! А я… - парень запнулся, улыбнулся и продолжил. - Но это потом,
        И он… запел.
        Просто слова, без музыки. И лишь мерное постукивание в такт сопровождало начало этой необычной песни. А потом в дело начали вступать и инструменты! Это происходило постепенно и в соответствии со словами, ведь в ней рассказывалось ничто иное как моя собственная история! История, рассказанная в стихах и положенная на музыку моими друзьями!
        Я смотрела на Криса, на ребят, на выглядывающую в волнении из-за кулис Агнешку и не могла сдержать эмоций!
        И тут ребята начали по очереди снимать маски! Ведь в песне, которую Крис исполнял, глядя только на меня, как раз говорилось о том, как я попросила их надеть! Это стало призывом! Призывом для меня, наконец, снять и свою маску: было время надевать маски, и настало время их снимать.
        Сердце стучало в груди, как сумасшедшее, но я знала, что если просто так ее сниму, это будет неправильным, и я снова надела изученный до последней черточки гоблинский морок и, наконец, сдернула маску. Среди зрителей раздался слаженный потрясенный выдох, а Крис… Крис тоже ее снял и продолжал петь и смотреть только на меня, как на невероятное чудо и самую прекрасную девушку на свете.
        У меня в груди росло что-то такое большое и необъятное, что держать это в себе не было сил, и я начала рисовать образы, о которых пел мой дракон. Счастливые минуты, проведенные с моими друзьями, которым было совершенно все равно, как я выгляжу, встреча с ним. Он пел, как его тянуло ко мне, и я показывала наши мимолетные встречи и взгляды. А потом было похищение, ультиматум, по которому я должна была выйти за пепельного и… снятие иллюзии. В зале в очередной раз раздался слаженный вздох, и я сняла морок со своего лица. Потрясенные открывшейся картиной и того мини-фильма, что я им показывала, зрители стояли с широко раскрытыми глазами.
        И тут в иллюзорном небе появились два дракона. Такие, какими я их запомнила, и началась битва, которая закончилась победой Криса. А потом был наш поцелуй на горной вершине, которым и завершилась эта необычная песня, больше похожая на балладу.
        Зал застыл в потрясенной тишине, наши иллюзорные копии все еще истаивали в пространстве, а Крис шагнул ко мне и, преклонив колено, спросил:
        - Аля, ты станешь моей женой?
        А я… Я не колебалась ни секунды! Потому что знала: Крис - это моя половинка, моя жизнь и мое счастье. И я просто ответила:
        Дорогие друзья!
        Вот и окончилась история Али! Мне до сих пор в это не верится!!)) И я безумно волнуюсь!
        Хочу сказать вам, моим читателям, ОГРОМНОЕ СПАСИБО!!! Именно благодаря вам она и была написана!
        Нет слов, чтобы выразить вам всю свою признательность! Ведь подчас именно ваши комментарии подстегивали сюжет, а отсыпаемые щедрой рукой отценки и награды пинали муза, который так и норовил пофилонить!))))
        Удачи вам, хорошего настроения, любви! И пусть ваши мечты сбываются!
        С любовью и уважением,
        Ваша Катя Цвик.
        Конец