Чудо с ушами, или Успокоительное для дракона Оксана Чекменёва
        Когда вместо красивой и сильной волчицы моим зверем стала крошечная, бесполезная и смешная ушастая ящерица, всё, что мне оставалось - скрывать это «убожество» от окружающих. Пусть лучше считают меня простым человеком, чем оборотнем, который превращается в ушастую ящерицу.
        И я даже не догадывалась, что именно моя ящерка, а точнее - её особые способности, о которых я даже не подозревала, - поможет мне спасти от похитителей не только сестру с братом, но и наследника главного имперского дознавателя. И с того момента моя жизнь резко изменится - я получу работу, о которой даже не мечтала, в доме этого дознавателя, а потом неожиданное предложение получит уже моя ящерка - как оказалось, моя «бесполезная» зверюшка обладает ещё более удивительными талантами.
        А может, я ещё не всё о ней знаю?
        Чудо с ушами, или Успокоительное для дракона
        Оксана Чекменёва
        Пролог. Предательство
        Восемнадцать лет назад
        - Девочка, - повитуха протянула младенца мужчине, который буквально ворвался в комнату, услышав писк новорожденного. - Крепенькая, здоровенькая, черноглазенькая. Вся в папу.
        Мужчина, чьи волосы в полумраке комнаты, освещаемой лишь парой подсвечников, казались бордовыми, замер, словно наткнувшись на стену. Потом впился взглядом в младенца, даже не пытаясь прикоснуться к нему. Перевёл злобно прищуренные глаза на молодую, устало улыбающуюся ему молодую женщину, лежащую на кровати.
        - В какого папу? - его вкрадчивый голос заставил женщину перестать улыбаться, а повитуху невольно отшатнуться и прижать к пышной груди недовольно пискнувшего младенца. - Ты же клялась, что кроме меня у тебя никого не было. Надеялась, что я ничего не узнаю и приму чужого ублюдка как своего?
        - Но… она твоя, - растерянно пробормотала молодая мать. - Твоя! Я была только с тобой, ко мне ни один мужчина не прикасался, никогда! Только ты!
        Последние слова она буквально выкрикнула, приподнявшись на кровати, а потом со стоном рухнув обратно - все её силы ушли на рождение ребёнка.
        - Ложь - это даже хуже, чем измена, - уронил мужчина, потом достал из кармана кошелёк и кинул на пол возле кровати. - Дом оплачен ещё на три месяца, можешь оставить себе мои подарки - ты их заработала. Но больше никогда не пытайся приблизиться ко мне, слышишь? Никогда.
        Он говорил тихо и безжизненно, не кричал, не угрожал, но от его интонации повитухе захотелось оказаться на другом конце города.
        - Эд! Эд, пожалуйста, - молила женщина того, кто уходил, даже не обернувшись. - Я не понимаю! Почему? Это же твоя дочь!
        Но мужчина даже шага не замедлил, вышел, хлопнув дверью, от чего младенец закатился громким плачем, вторя своей рыдающей матери. Повитуха подбежала к окну и, машинально покачивая и похлопывая ребёнка, стараясь успокоить, проследила, как ушедший вскочил в седло и галопом помчался прочь. Когда даже отдалённый стук копыт по мостовой утих вдали, она вздохнула и подошла к рыдающей в подушку роженице.
        - Ну-ка, прекращай реветь, успеешь ещё настрадаться. А сейчас нельзя, молоко пропадёт, чем красавицу свою кормить будешь? Папка её уже бросил, не хватало ей ещё и материнского молока лишиться.
        Рыдания затихли, женщина подняла от подушки заплаканное лицо, отёрла ладонью мокрые щёки и решительно протянула руки:
        - Дай!
        - Ну вот и хорошо, вот и славно, - приговаривала повитуха, помогая молодой матери в первый раз приложить младенца к груди. - Мужчины - они сегодня есть, завтра нет, а дочка с тобой навсегда. Ты посмотри, какая красавица!
        - Правда? - робко улыбнулась женщина, разглядывая красное сморщенное личико с опухшими глазками.
        - А то! Я столько младенцев на своём веку повидала, уж поверь, красотка у тебя родилась, - ворковала немолодая женщина, радуясь, что новоявленная мать вся сосредоточилась на дочери. - Конечно, сейчас-то страшненькая, да как иначе? Думаешь, легко на свет пробиться? А вот отдохнёт немного твоя доченька, посветлеет, личико разгладится - сама увидишь, какое чудо родила. Имя-то придумала уже?
        - Эд хотел сына Киммерлином назвать.
        - Так пусть Киммерлиной будет. Чем не имя?
        - Киммерлина? Красиво. Только не слышала я раньше такое, - слегка растерялась молодая мать.
        - Ну, так и что? Будет у твоей чудесной доченьки особое имя. Которого ни у кого больше нет.
        - Киммерлина, - женщина с нежностью погладила макушку, покрытую чёрным пушком. - Кимми. Пусть хотя бы имя у тебя будет… от папы.
        Глава 1. Похищение.
        День первый
        Я мчалась за повозкой по обочине дороги, радуясь, что, как и любая ящерица, очень быстро бегаю. Иначе давным-давно уже отстала бы и упустила из виду тех, кто похитил моих братишку и сестрёнку. Точнее, не похитил, а просто увёз, купив у дядьки Грода. Но я с этим была не согласна и потому мчалась сейчас по густой траве, подныривая под ветки кустарника, выбирая момент, чтобы запрыгнуть в повозку.
        Дорога была мне знакома, по ней отчим несколько раз возил нас в город на ярмарку, где продавал выделанные шкурки пушных зверей. И я знала, что уже скоро будет такое место, где ветки старой раскидистой берёзы нависнут над дорогой. Это был мой шанс, поэтому я припустила изо всех сил, обогнала повозку и взобралась на берёзу, радуясь, что мои цепкие лапки с коготочками позволяли мне не только по деревьям лазить, но даже по потолку бегать.
        Вот когда я порадовалась, что уродилась таким «убожеством» - не красивой волчицей, как моя мама, да и вся наша стая, а мелкой ящерицей. И хорошо, что никто об этом не знал, кроме отчима и Луки с Силли, конечно. Отчим, когда впервые меня во втором облике увидел, сплюнул, от души выругался, а потом велел никому о таком позорище не рассказывать и на глаза не показываться.
        Кто мой отец, никто не знал, а поскольку в положенное время я второй облик не обрела, все решили, что он человеком был, в него я и пошла. Мама молчала, только как-то сказала, что мой родной отец отрёкся от меня, сказав, что мама ему изменила, и прогнал нас. И спросить уже некого - мама умерла от родильной горячки незадолго до того, как я впервые обернулась. Говорят, так бывает - оборотень от испуга или горя - а я тогда аж поседела в одночасье, - может раньше срока второй облик обрести.
        Но не в двенадцать же лет! Обычно дети оборотней своих зверей года в четыре обретают, реже в пять. Иногда, если случится что, то и в три - как сын кузнеца, который чуть в речке не утоп, там же и обратился впервые, на берег уже щенком выплыл. А на меня давно все рукой махнули, неполноценная, что с меня взять?
        И даже второй облик мне достался совершенно бесполезный - ящерица размером с крысу. Сейчас-то я подросла немного, с кошку уже, да только всё равно от меня толку чуть. Человеком я гораздо полезнее - сильный бытовой маг. Потому меня отчим и защищал от парней, не позволял испохабничать - работница в доме нужна была. Замуж-то меня никто не брал, кому нечистокровка в жёны нужна, от такой и дети могут неполноценными родиться. А вот на сеновал затащить - это они легко. Года три назад Смул, отчим мой, потрепал пару таких, приставучих, остальным сказал, что загрызёт, если кто пальцем меня тронет. Молодые оборотни его побаивались - и мужик он сильный был, хоть и немолодой уже, и волк матёрый, - больше никто меня не трогал. И на том спасибо.
        Прежде я очень жалела, что не была такой, как все - нормальной серой волчицей. Уже и замуж бы вышла, может, и щенка уже нянчила. Но вот сейчас, повиснув на тоненькой ветке над дорогой, я очень даже радовалась и своему мелкому размеру, и цепким лапкам, и серовато-белой чешуе, которая могла отражать то, что вокруг меня, и сейчас я тоже была вся зелёная и в листочках. Никто не разглядит.
        Дождавшись, пока подо мной пройдут кони, потом проплывут два мужика - один правил, другой просто сидел рядом, они о чём-то болтали и поднять голову вверх не додумались, - потом какие-то мешки и тюки, я отцепилась от ветки и шлёпнулась на солому между двумя волчатами - Луки и незнакомым.
        Оба вскинулись, брат радостно взвизгнул, другой, заметно мельче, шарахнулся в сторону, испуганно затявкав сквозь стягивающий пасть ремень. Все три волчонка были буквально замотаны в ремни - связанные лапы, стянутые пасти и, что особенно странно - на всех троих были ошейники, при том, что привязаны они ни к чему не были. Зачем в этом случае ошейник - не понимаю!
        - Эй, вы что там растяфкались? - рявкнул тот, что правил. - А ну, заткнулись живо, а то кнута отведаете! - и он приподнял руку, показав кнут, которым время от времени подстёгивал лошадей.
        Волчата притихли, только незнакомый едва слышно скулил, уткнувшись мордой в солому.
        - Тшшш… тише! - шепнула я, гладя Луки а потом, оббежав его, обняла Силли, которая ёрзала, пытаясь ткнуться в меня носом, прижаться. - Я здесь, я с вами. Я никогда вас не брошу. Лежите тихонько, а я придумаю, что можно сделать.
        Луки едва слышно проскулил и кивнул, Силли повторила. Незнакомый волчонок, глядя на меня огромными глазами, тоже кивнул.
        - Вот и славно, - я погладила всех троих. - Подползу к этим, может, что полезное подслушаю.
        И осторожно стала пробираться между тюками, практически слившись с ними, став светло-коричневой. Всё же удобная у меня способность, пусть я и «убожество».
        А ещё я говорить умела, да. В звериной форме оборотни обычно не говорят, зато они могут мысленно общаться. Не словами, нет, образами, мне Луки, как мог, пытался объяснить. А вот я так не могла. Приходилось шептать, а это опасно. Но что есть, то есть, а чего нет - того уже не будет. Неполноценная я - этим всё сказано. И я давно с этим смирилась, стараясь использовать то, что есть, и не страдать о том, чего нет.
        В этот момент тот из похитителей - я продолжала их так мысленно называть, - что помоложе, обернулся и полез в какой-то баул. Вскрикнул, выдернул руку, начал ею трясти, слегка подвывая и дуя на пальцы.
        - Идиот! - старший отвесил ему смачный подзатыльник. - Говорил же - не лезь к ошейникам голыми руками, зачарованные они, без пальца остаться можешь. А ты ж вечно ворон считаешь.
        - Дядько Молес, ты чего? Дались мне твои ошейники! Я ж за коврижкой полез, что мамка в дорогу дала, только баул спутал.
        - От проглот! Без пальцев останешься, что я сеструхе скажу? Что за дитяткой её неразумной недоглядел? Толку с тебя! Сам справлялся и дальше мог бы, работёнка непыльная, платят - месяц вкалывать за такую деньгу надо, а тут три дня всего покататься. Так нет же, послушал мать твою! Возьми кровь родную, пристрой в местечко потеплее, чай кровь не водица, - заголосил он тонким голосом, аж ворону с дерева спугнул. - Тьфу! Дура-баба, даром, что сеструха, и сынок недалеко ушёл.
        - Дядько Молес, ты б ещё разок объяснил, а? Я ж понятливый. А тогда кузнецова дочка мимо шла, подолом махнула, там ножки такие… Ну, загляделся, прослушал всё. Расскажи ещё раз, всё равно ж скучно ехать.
        - Ай, тебе, дураку, и восемь раз повтори - а толку? Ладно, делать-то и правда нечего, а так хоть дорога быстрее пройдёт.
        Я навострила ушки - в прямом смысле. В отличие от нормальных ящериц, у меня были большие и очень подвижные лопушки на голове, управлять я ими навострилась лучше, чем Луки своими, волчьими. Развернув их так, чтобы слышать только говорящих, я вся обратилась в слух, что-то мне подсказывало, что сейчас узнаю нечто очень важное.
        - Ошейники те зачарованы. Прикоснёшься - огнём опалит. Надевать только в специальных перчатках можно, эт рукавицы такие, только для каждого пальца отдельное место. Да что я тебе говорю, ты ж и сам всё видел.
        - Ага. Я ещё подумал, чего это ты вырядился в лордовскую одёжу. Думал - пофорсить дядько мой решил перед тем мужиком, типа, благородный ты.
        - Вот же послали боги дурня в родственнички, - вновь сплюнул старший. - Было б перед кем выкаблучиваться. Заговорённые они, в них руки не сгорят, пока ошейники надеваю, без них никак!
        - Ага, эт понятно, - рассматривая обожжённый палец, покивал младший. - А зачем такое надо-то?
        - Эт мне не докладывали. Но я ж и сам соображалку имею - мелюзгу эту который год вожу, когда день везу, когда все три, тут уж как велят. Да только никогда такого не было, чтобы хоть один обратно в человека перекинулся, когда в ошейнике. Соображаешь?
        - О как! Это, стало быть, от оборота ошейник, - закивал младший. - Дядько Молес, а как же он им шею-то не сжигает, а? Орали б, наверно, коли на шею такое, - он снова на палец глянул, - нацепить. Я б точно орал.
        - Говорю же - заговорённые они. Изнутри не жгутся, только снаружи, чтобы ни снять, ни погрызть нельзя было.
        - Да ладно! - младший недоверчиво глянул на старшего. - Дай-ка кнут! Ну, дай, не съем я его!
        Получив от недовольного родственника кнут - я опасливо сжалась, не собирается ли он ребят тем кнутом протянуть, так, для развлечения? - младший открыл баул, порылся там этим кнутом, потом осторожно запустил внутрь руку.
        - И правда, изнутри не жжётся! - тут телега наехала колесом на кочку, и её заметно тряхнуло. - Ай! Снова обжёг! Другой палец! Да чтоб тебя!
        - Дурень ты, Вирток, как есть дурень, - покачал головой старший, только что сам с любопытством наблюдавший за тем, что делает его племянник. - Как дожил-то до таких лет, все руки-ноги сохранив?
        Некоторое время ехали молча, старший время от времени понукал лошадей, младший сосал обожжённые пальцы. Я уже собралась уползти обратно к детям, как Вирток вновь вскинулся.
        - Дядько! А давай на меня наденем ошейник и посмотрим, смогу я в нём обращаться или нет?
        - Дурень, ты хоть когда-нибудь меня слушать будешь, или тебе уши нужны, чтобы за них тебя мамка таскала? - с этими словами он сильно дёрнул племянника за ухо. - Вроде никакая баба рядом подолом не машет, а ты всё равно ничего не соображаешь! Говорил же тебе - надевать в перчатках! На-де-вать! Я что-нибудь сказал про «снимать»?
        - А это разве не одно и то же? - от души удивился Вирток, потирая пострадавшее ухо.
        - Зачарованные ошейники-то! Надеть можно, снять нельзя!
        - Как нельзя? - парень оглянулся, бросил взгляд на волчат. - Они ж щенки совсем, им расти и расти. Если не снять ошейник, он их задушит.
        - За два месяца не задушит, - фыркнул Молес. - Как раз за столько корабль море переплывёт. А там уж новые хозяева сами снимут, это уж их проблема. Наше дело маленькое - зверят в ошейниках им отправить, остальное нас не касается.
        - Вот оно как, - протянул Вирток и примолк. Снова ехали молча, а потом Молес затянул длинную дорожную песню, племянник подхватил, а я осторожно отползла назад. Пока поют - ничего интересного я не услышу.
        - Они сказали, что ошейники эти жгутся, снять нельзя, - шепнула я Луки.
        Он в ответ кивнул и, жалобно поскуливая, повернул морду, чтобы я увидела небольшую подпалину на шерсти. Кожа, к счастью, задета не была, мех у оборотней густой, но подпалина точно указывала - не соврал Молес. Наверное, Луки пытался утешить малышку Силли и задел мордой её ошейник.
        Да, но я-то её обнимала. И не обожглась! Может, как-то так удачно обняла, что просто ошейник не задела? Я оглядела сестрёнку, вспомнила, как прижалась к ней практически всем своим невеликим тельцем - нет, тут невозможно не коснуться ошейника.
        Осторожно, самым кончиком коготка, прикоснулась к ошейнику Луки. Ничего. Брат предостерегающе взвизгнул и попытался отстраниться.
        - Да тише ты! - шикнула я, оглядываясь на самозабвенно горланящих мужиков. - Тут странное что-то происходит. Мне надо проверить.
        На этот раз я коснулась ошейника пальцем. Осторожно, на долю секундочки. Снова ничего. Прижала палец покрепче, начала отсчитывать секунды, готовая в любой момент отдёрнуть лапу - снова ничего. Хватанула всей ладонью - ошейник как ошейник.
        Луки, внимательно на меня глядя, согнул передние лапы и осторожно прикоснулся к своему ошейнику. Полыхнуло крохотное пламя, шерсть на лапе опалилась, слегка досталось голой подушечке. Луки зарылся носом в солому, давя скулёж.
        - Тише, тише, - снова повторила я, гладя братишку но макушке. - Ты уж не трогай, это ж я у нас такая неправильная, видимо, на меня и магия эта не действует. Ну-ка, дай, попробую ещё разок.
        На меня не действовало. Может, только на людей и оборотней зачаровано, а я-то ящерица. Но так ли уж важно - почему, главное - у меня получилось расстегнуть ошейник, а потом так же осторожно его застегнуть обратно.
        - Сейчас ещё рано, - пояснила я, снова надевая на братишку мерзкую штуковину, хотя так хотелось напялить её на гада Молеса. Только это ничего нам не даст, лишь хуже сделает. - Ночью, как заснут - удерём. А пока потерпите.
        Раз про море и корабли говорят, значит, в портовый Тонреш путь держат, а туда от нашего посёлка больше суток добираться, без ночёвки никак не обойтись.
        Все три волчонка кивнули, глядя на меня с надеждой. И я её обязательно оправдаю. Есть у меня мысль одна, главное, нужную травку найти, но если даже и нет - долбануть булыжником по голове спящего мужика даже хрупкая девушка в состоянии. Главное - они не догадываются, что за спиной у них не только связанные дети, но и вполне взрослая и, главное, свободная девушка. Очень злая девушка!
        До вечера телега останавливалась ещё дважды. В первый раз Мозес достал флягу и миску, в которую налил воды.
        - Вирток, развяжи им пасти. По очереди. Эй, зверята. Сейчас вы спокойно напьётесь и будете при этом вести себя как послушные детки. А кто попытается кусаться, воды не получит. Все всё поняли?
        Все всё поняли и покорно кивнули. Пока я пряталась между мешками и мысленно облизывалась - пить хотелось всё сильнее, - детей напоили. Всё же не совсем твари наши возницы, ладно, насмерть убивать не стану, просто вырублю, чтобы удрать не помешали.
        Потом, вновь стянув волчатам пасти, их уложили прямо на дорогу.
        - Мы сейчас отойдём, а когда вернёмся, чтобы рядом с каждым была лужа. Мне обоссанная солома в телеге не нужна. Кто не справится - будет бежать на верёвке за телегой, пока не обдуется. Все всё поняли?
        Получив кивки - ребята вели себя идеально, в ожидании побега делали всё, чтобы не злить похитителей, - оба возницы пристроились у ближайшего же дерева по той же надобности. А когда Вирток, потирая живот, нырнул в кусты, я поняла, что это мой шанс. Молнией слетела с телеги и рванула в поле на другой стороне дороги - я давно уже приметила нужные мне соцветия, недаром матушка меня с ранних лет обучала травническому делу, премудрости, которой научилась у своей покойной бабки. Магия - это, конечно, хорошо, но лишний приработок никогда не помешает.
        К тому времени как волчат не особо нежно кинули в телегу, я уже вновь закопалась под мешки, припрятав кое-что интересненькое под соломой. Сложновато было забираться в телегу на трёх лапах, но взять такое в пасть я не решилась. Ну да ничего, справилась.
        А когда уже начало смеркаться, нас, видимо, в условленном месте, дожидался оборотень на лошади. Обменявшись с Молесом приветствиями, вновь прибывший вытащил из седельных сумок чёрного волчонка и маленькую рысь. Зверята были связаны так же, как и мои ребятишки, рысь жалобно скулила, волчонок пытался огрызаться. Но Молес спокойно надел кожаные перчатки, от которых фонило магией так, что даже я почувствовала - от ошейников, кстати, ничем таким не тянуло, - и нацепил на новичков эти мерзкие штуки.
        Малыши отправились в телегу к моим волчатам, тот, кто их привёз, получил от Молеса кошель и, не прощаясь, скрылся в лесу по едва приметной тропке. А мы поехали дальше.
        Уже совсем стемнело, когда остановились на ночлег. Место было удобное, явно не первый раз используемое - поляна, лишённая подлеска, ручей, старое, обложенное камнями кострище. Вирток, подгоняемый дядькой, распряг лошадей, напоил и прицепил им на морды торбы с овсом. Молес в это время разжёг костёр и повесил на него два котелка, один для травяного отвара, в другом стал варить кулеш с солониной. Судя по размерам котелков, детей кормить никто не собирался. Вот же жмоты!
        Ну ничего, надеюсь, отварчика с подсунутыми мною травками, приправленными для усиления эффекта щедрой порцией магии, вы хлебнёте раньше, чем каша сварится. А нет - в мешке ещё припасы на обратную дорогу есть, я видела, голодными не останемся.
        К моей радости, пока каша доваривалась, мужики устроились у костра с кружками отвара и той самой коврижкой, что дала Виртоку в дорогу мать. Осталось подождать каких-то полчаса - и крепкий сон нашим похитителям обеспечен. Но не успели они и по паре глотков сделать, как раздался стук копыт. Молес быстро метнулся к телеге и набросил на зверят попону.
        - Тихо сидеть! Кто хотя бы пискнет - убью!
        Те притихли. Хоть и маленькие совсем, да не безмозглые - едет неизвестно кто, может и внимания не обратить на скулёж из чужой телеги, а кнута отведать никому не хотелось. Если бы не было шанса на побег - наверное, рискнули бы. Но точно не сейчас.
        К костру выехал мужчина, одетый по-городскому. Не как лорд, конечно, но добротно. Лицо замотано платком, одни глаза из-под низко надвинутой шляпы сверкают. Поперёк седла у него висел темноволосый подросток в простой домотканой одежде, обвис так, словно был без сознания.
        Какое-то время прибывший рассматривал наших возниц, а я его, слившись с травой в паре метров от костра. Хорошо лицо скрыл, столкнёшься - не узнаешь.
        - Вы Молес? - поинтересовался незнакомец негромко.
        - Ну да, Молесом кличут, - откликнулся обладатель этого имени. - Чего желаете, господин хороший?
        - Посылочку привёз, передать на корабль надобно, - и он небрежно спихнул паренька с лошади, тот буквально стёк на землю - точно без сознания.
        Сейчас стало хорошо видно, что мальчишку били, причём безжалостно. Лицо в ссадинах, нос разбит в кровь, один глаз посинел и распух. Вот же сволочь!
        - Эээ… великовата посылочка, - разглядывая мальчишку, выдавил Молес. - Велено не старше десяти привозить, чем младше, тем лучше. А тут все четырнадцать будет. Такие уже не дрессируются.
        - Тринадцать, - поправил приезжий. - И дрессируются все, нужно только верный метод применить. А этого возьмут, уж поверь, с руками оторвут. Дракон это.
        - Да ладно! - ахнул Вирток. - Откуда ж такой взялся? Да драконы своих драконят пуще золота берегут, да и не бывает среди них сирот, батьки-то бессмертные, со своих детёнышей глаз не спускают.
        - Это про которых знают. А этот ублюдок неучтённый, поздно обратился, папаше и сообщать не стали.
        - Денежки тянули, - понимающе хмыкнул Молес.
        И я тоже поняла, о чём он. Если у дракона на стороне ребёнок родился, он на его воспитание хорошие деньги давал, да присматривал, не обретёт ли тот крылатую форму. Таких, кто обращаться мог, папаши сразу к себе забирали. А кто так человеком и остался - на того деньги до самой смерти шли.
        - А чего ж дохода лишаться? - согласился приезжий.
        - Так чего вдруг избавиться решили? - влез Вирток.
        - Папашка его решил парня забрать в какое-то военное училище. Негоже, мол, хоть и бастарду бескрылому, в крестьянах жить, подрос - пусть учится да карьеру делает. Кто ж знал, что так выйдет? И что теперь? Денег-то всё одно лишимся, да только можно и головы заодно, если прознает дракон, что два года его морочили, сына крылатого скрывали.
        - Так всё равно ж потребует дитёнка-то, раз забрать решил.
        - А нету его. Утоп в речке, - усмехнулся приезжий. - Не надо было на омут купаться ходить.
        - Твоей жёнки ублюдок-то? - прищурился Молес.
        - Моей, - кивнул приезжий. - Тринадцать лет кормил-поил, и теперь за него в петлю не хочу. Так возьмёшь? По цене волчонка отдам, в десять раз наваришься.
        А я вдруг поняла - врёт. Не его это парнишка, ну какой с него крестьянин в такой одежде и с таким говором. Нет, в основном он старался по-деревенски говорить, но частенько сбивался на правильную городскую речь. Уж я разницу знала, мама моя в столице в академии училась до моего рождения, и разговаривала так, как там говорят. И меня научила.
        Я тоже могла и деревенским говорком общаться - а как иначе, все у нас в деревне так говорили, - но и городскую речь не забыла. И отлично видела - притворяется приезжий. Может, Молес и поверил, что перед ним крестьянин, который городским пытается прикинуться, а я-то видела - наоборот всё.
        - Так что, берёшь? - продолжал в это время уговаривать приезжий, вновь перейдя на городской выговор. - Если нет, я его быстро в ближайшую речку определю. Сам-то не много потеряю, а вот ты мог бы хорошо заработать.
        - Бери, дядько Молес, - Вирток пихнул родственника в бок. - Есть же ещё ошейники.
        - Мне ещё двоих по дороге забрать надо, - отмахнулся Молес. - Да не то беда, ошейник запасной и правда есть. А вот денег не хватит. За полцены отдашь?
        - Да забирай. С паршивого дракона хоть чешуйку.
        - Только сам его обратиться заставляй. Ошейник на обращённого надевать надо, иначе так двуногим и останется.
        - Ладно, договорились.
        И пришедший оглянулся, взял парнишку за шкирку, подтащил к ручью и несколько раз макнул головой в воду. Мальчик задёргался, попытался вырваться, но мужчина держал крепко.
        - Слушай меня внимательно, щенок, - он приподнял подростка за шиворот, попытался поставить на ноги, но тот стоял с трудом, шатался, и его снова опустили на землю. - Или ты прямо сейчас обращаешься, или я тебя просто утоплю в этом ручье. Понял?
        - Нет! - с вызовом выкрикнул тот и снова задёргался, но опять был сунут лицом в воду. И на этот раз не на несколько секунд, приезжий продержал его там гораздо дольше. Потом, дав сделать пару судорожных вдохов, снова макнул. И снова. И снова.
        После пятого раза повторил предложение, и на этот раз парнишка кивнул, а потом обратился. Дракон из него вышел так себе - размером с молодого волка, не больше. Крылья тоже были маленькие, улететь на таких он точно не смог бы. И весь был какой-то коротколапый, короткошеий, тупомордый, похожий на огромных взрослых драконов, которых я пару раз видела в небе, не больше, чем слепой щенок на взрослую собаку.
        - Быстрее, - скомандовал приезжий, держа его за шею, и Молес с Виртоком накинулись на беднягу с ошейником и ремнями, которые уже держали наготове. - Ай! Идиот! Ты меня обжёг!
        - Так что ж вы руку-то под ошейник подставляете, господин хороший? - залебезил Молес, а я злорадно подумала, что не всё Виртоку в дурнях ходить. - Может, поужинаете с нами, отварчика попьёте?
        Соглашайся! Ну же! Я и с тобой расправлюсь по заслугам.
        - Некогда мне, - к моему разочарованию отказался приезжий и, получив от Молеса тщательно отсчитанные монетки, уехал. А наши погонщики, даже не озаботившись тем, чтобы переложить связанного по лапам и крыльям дракончика в телегу, вернулись к костру.
        Кулеш к тому времени поспел, и дядя с племянником успели ополовинить котелок, прежде чем окончательно уснули там, где сидели. Наконец-то! Я обратилась и кинулась к своим малышам. Ухватилась за ошейник Луки и тут же отдёрнула руку, зашипев от боли.
        Что за дела? Я же только недавно его трогала и расстёгивала - не жёгся. А теперь что не так? Хммм… а ведь я его не человеческими пальцами трогала, а ящеркиными. Ну-ка, ну-ка…
        Обернулась обратно, осторожно коснулась ошейника. Точно! В этом облике не жжётся. Быстро сняла с Луки ошейник, потом развязала путы. Братишка моментально обратился и кинулся мне помогать. Пока я расстёгивала остальные ошейники, он, не обращая внимания на наготу - это я умела свою одежду зачаровывать, а у Луки магии не было, - откопал в вещах похитителей нож и бодро резал ремни на остальных ребятишках.
        Последним мы освободили дракончика, но он так и лежал в крылатой форме, тяжело дыша и насторожённо нас всех, уже принявших двуногую форму, разглядывая.
        - Вы кто? - спросил, наконец.
        - Друзья, - не раздумывая, ответила я. - Мы тебе поможем. Не хочешь обратиться, или тебе так удобнее?
        - Вещи… порвались, - дракончик поглядел на обрывки своей одежды, потом на ребятишек, которые, не стесняясь своей наготы - маленькие оборотни частенько оказывались в таком виде, привыкли и особо об отсутствии одежды не переживали, - уже пристроились к котелку. Луки, самый старший среди них, зорко следил, чтобы остатки кулеша честно делились на всех, зачерпываясь по очереди двумя имеющимися ложками.
        - Одежду я тебе починю, - собирая обрывки ткани, порадовала его я. - Обувь… увы, этого я не могу.
        - А что дальше? - поинтересовался дракончик, поглядывая на жующих ребятишек и невольно сглатывая слюну.
        - Дальше? Поедим, я что-нибудь придумаю насчёт одежды. Этих связать нужно покрепче. А потом отправимся в Тонреш. Думаю, тамошние следователи очень заинтересуются тем, кто и куда увозит из империи маленьких оборотней, да ещё и в таких ошейниках.
        - Пусть свяжутся с главным имперским дознавателем, лордом Корбедом.
        - Думаешь, этим делом заинтересуется сам главный имперский дознаватель?
        - Не знаю. Но связаться с ним надо, - ответил дракончик и, помолчав, добавил: - Это мой отец.
        Глава 2. Участок.
        День первый
        Ого! Сам главный имперский дознаватель! Тогда за это дело следователи уцепятся когтями и зубами, главное, добраться до них. И как можно скорее.
        Я быстренько починила магией одежду парнишки и окликнула Луки - дети уже выскребли котелок, да долго ли, сколько там той каши оставалось.
        - Помоги ему одеться, - попросила братишку, кивая на дракончика. - Только осторожно, его сильно избивали, как бы не сломали чего.
        Сама же, щадя стыдливость паренька, отвернулась, прихватив ремни, пошла к повозке и зарылась в тюки, занимавшие её переднюю часть. Нашла крупу, солонину, хлеб, соль - живём! В двух мешках обнаружились кабачки - кажется, кто-то собирался ещё и на рынок заскочить, продать там излишек урожая, не в дорогу же столько набрали. Догадка о рынке подтвердилась, когда в двух других мешках нашлись куски домотканого полотна, а в третьем - самодельные половики.
        Это была удача, а то я уже прикидывала, хватит ли ткани соорудить одежду пятерым ребятишкам, если раздеть обоих похитителей. Повезло им - попадут к следователям не в голом виде.
        Послав Луки и того волчонка, которого забрали последним - он был постарше остальных, - набрать воды, повесить над костром отдраенные моей магией котлы, а заодно напоить дракончика, я занялась одеждой для ребятишек. Особенность бытовой магии заключалась в том, что невозможно с её помощью сделать то, чего не умеешь делать руками. Так что, швы у меня получались крепкие и аккуратные, а вот кроить я умела только самые простые вещи - не успела научиться чему-то более сложному. Были бы выкройки, образцы - смогла бы, а так - нет.
        Зато я убираться умела отлично, у меня сияло всё просто. И стирать тоже. И готовить простую еду. А уж посуду просто до блеска оттирала, вон, котелки как новые сияют. И это важнее, потому что, почти каждый день необходимо, а одежда шилась намного реже. И сейчас, пока варился новый кулеш и рагу из кабачков с той же солониной, я, как умела, сооружала детям одежду. Простенькую, но наготу прикрывающую и неплохо согревающую. Мы ж не на бал собираемся.
        А заодно и обувь соорудила. Нет, этого я не умела абсолютно, даже самые простые домашние чуни отчим сам валял, зато я отлично умела вязать. И, распустив пару половиков, связала короткие но очень толстые носочки - надолго таких не хватит, но хоть не босиком бегать.
        - Кимми, он весь в синяках, особенно рёбра, - присев рядом, Луки кивнул на дракончика, так и лежащего на том же месте, только уже в двуногом виде и одетым. - Сказал, что его специально так сильно избили - когда дракон ранен, у него вся магия на исцеление уходит, больше ни на что не остаётся. Если бы не это, он бы поджарил того гада.
        - Этот городской явно многое о драконах знает, - покачала я головой. - Ладно, пойдём, свяжем этим двоих покрепче. Я им, конечно, дозу лошадиную дала, должны как минимум до утра дрыхнуть, да кто ж знает, вдруг всё равно раньше срока проснутся?
        Мы связали дядьку Молеса и Виртока, я мстительно затолкала им в рот остатки половичка - пусть отведают, каково это, когда не только связан по рукам и ногам, но даже пискнуть не можешь. После этого мы уселись у костра ужинать, где и перезнакомились.
        Дракончика, которого звали Эйдером, мы с Луки осторожно перекатили на половичок и подтянули к костру. У меня была мысль, что надо бы перевязать ему рёбра, которые, возможно, сломаны, но я этого не умела и побоялась сделать хуже. Положились на драконье исцеление.
        Волчат звали Дилак и Адрин, рысь - Виота, и их истории были удивительно похожи. Все трое - сироты, попавшие в приют, что было редкостью. Это человеческие сироты мало кому нужны, оборотни, живущие кланами или стаями, сами воспитывали осиротевших малышей. Хотя бывали и исключения, например, если ребёнок нагулянный. Как я, например. Если бы не нужно было выхаживать малышку Силли после смерти матери, я тоже вполне могла бы оказаться в приюте.
        Но, что более странно, все трое были взяты из приюта в семьи - семилетнего Адрина и пятилетнюю Виоту вместе в одну, её ровесника Дилака в другую, - и всех троих продали дядьке Молесу приёмные отцы. У меня появилось стойкое ощущение, что именно для этого их из приютов и забрали. Луки и Силли тоже круглые сироты, только дракончик имел родителей, но он попал к нам случайно, договорённости с дядькой Молесом у того городского не было. Очень надеюсь, что следователи заинтересуются и его похищением и покупкой для какой-то непонятной цели сирот-оборотней. Не просто так про дрессировку говорилось, ох, не просто…
        Я вспомнила, что завтра дядька Молес должен купить ещё двоих малышей, и поняла, что придётся ехать ночью, чтобы следователи успели и допросить его, и перехватить продавцов детей. И корабль, на котором их везти собрались - тоже. Поэтому, заночевать здесь не получится. Ничего, лошади напоены, накормлены, немного отдохнули, а дети смогут и в телеге поспать. О том, что лично мне предстоит бессонная ночь и ещё неизвестно какой день, я старалась не думать.
        Из соломы и половиков получилась неплохая лежанка, мужчин мы сгрузили прямо на голые доски, сгребя солому к одному борту. Мешки с кабачками я, недрогнувшей рукой, выкинула из телеги, там и так было не развернуться. Была даже мысль бросить Виртока здесь, вместе с кабачками - толку с него для следователей никакого, а место занимает много, но не решилась. Связанного оставить - вдруг звери загрызут или сам помрёт, если путники не наткнутся. Развязать - проснётся, догонит, нападёт… Нет уж, пусть с нами едет.
        В итоге, мужчин мы затаскивали всей компанией, тянули за руки, за ноги, за одежду, едва ли не за волосы, но всё же завалили в телегу и уложили практически друг на друга. Переживут, всё равно продрыхнут почти всю дорогу.
        Дракончика мы с Луки и Адрином осторожно подняли всё на том же половичке и пристроили поближе к облучку, чтобы я могла за ним присматривать - да, драконы вроде как бессмертные, но кто знает, относится ли это к детям. Я, конечно, вряд ли чем смогу помочь, была бы дома, могла бы боль облегчить. Это сон-травы вокруг полно, просто без магического усиления она разве что лёгкую сонливость нагонит, а для обезболивания сложный сбор нужен. Эх, надо было парнишке того отварчика дать хлебнуть - на дне чуток оставалось, - да на ум только сейчас пришло, как всегда - слишком поздно.
        В общем, помочь я ему ничем не могла, но всё равно была спокойнее, пока могла за ним приглядывать.
        Ребятня устроилась на «постели», укрылась половичками и очень быстро уснула - перенервничали бедняги. А я окинула опустевшую поляну с залитым костром и мешками с кабачками и легонько подстегнула вожжами лошадей. Эта ночь будет очень долгой.
        Хорошо, что дорога к большому портовому городу прямая, накатанная, с пути не собьёшься, да ночь ясная, луна хотя и неполная, но светит исправно. И то хорошо.
        - Кимми, а что с нами дальше будет? - послышалось негромкое за спиной, когда я думала, что все давным-давно спят. Оглянулась. Эйдер смотрел на меня широко распахнутыми глазами - надо же, уже спал отёк, не позволяющий левому глазу нормально раскрываться. В свете луны его чисто отмытое лицо казалось совсем детским, словно он был не старше Луки.
        - Я не знаю, - пожала плечами. - Дилак, Адрин и Виота, наверное, вернутся в приют - вряд ли их отдадут обратно приёмным родителям. Я буду работу искать - бытовая магия вещь полезная. Может, мы с Силли и Луки в Тонреше останемся, может, ещё куда переберёмся, но домой точно не вернёмся. Нет у нас больше дома, там старший сын дядьки Грода теперь живёт. Да и как возвращаться - их же родной дядька продал! Ну, точнее, двоюродный, но кровный же, не чужой, как у остальных малышей. А я и так последние две недели ото всех пряталась, в стае вообще решили, что я сбежала.
        - А почему пряталась? - заинтересовался дракончик.
        - Видела, какие взгляды на меня парни бросали на похоронах. Раньше меня хоть Смул, это мой отчим, защищал, а как его деревом придавило - и такой защиты не стало.
        - Ну, вышла бы замуж, муж бы ещё лучше защищал.
        - Да кому я в жёны нужна, нечистокровная? Все ж думали, что мамка меня от человека родила, я потому и обращаться не могу.
        - Но ты можешь!
        - Да, в ящерицу, - горько усмехнулась я. - Этого и не знает никто, кроме самых близких. Лучше человечьей полукровкой считаться, чем… вот этим вот. Даже не представляю, от кого мамка меня понести умудрилась, может, иностранец какой, может, где за морем есть такие оборотни-ящерицы. Не знаю. Но Смул велел никому не говорить, и так даже лучше вышло. Меня, конечно, искали - только как человека. А такой вот малявкой я легко спрятаться могла, у меня, знаешь, сколько тайных норок и укромных местечек было.
        - А по запаху?
        - А меняется у меня запах. Не знаю, почему. Так что, я специально до дороги дошла, а там обратилась ящеркой и назад вернулась. Так больше и не превращалась, чтобы не унюхали. Только брат с сестрёнкой знали, что я рядом. Присматривала я за ними, словно чувствовала беду. Им ведь не особо радовались в новой семье, лишние рты никому не нужны. Да взять пришлось, раз уж дом их дядька к рукам прибрал. Вроде как всё честно - за дом со скотиной он сирот вырастит-выкормит. И когда дядька Грод позвал их на рыбалку, я заволновалась. С чего бы вдруг?
        - Только их? - уточнил дракончик задумчиво.
        - Верно. У него свои дети ещё есть, да внуки, было кого с собой позвать. К тому же, Силли вообще девочка, зачем ей? И позвал так, втихаря, чтобы никто не заметил, что он с ними пошёл. Ну, я и побежала следом. А он им велел раздеться, вроде как искупаться сначала, а как разделись, велел в волчат превратиться, потом связал. А одежду на берегу оставил.
        - Чтобы все решили, что они утонули, - Эйдер кивнул и слегка поморщился. - Меня хотя бы не раздевали, только обувь на берегу кинули. Папка зачем-то велел сапожки надеть, которые мне отец прислал, хотя зачем летом-то? Их и оставили там.
        - Приметные, наверное, сапожки?
        - Да. Я их любил - красивые, и всё же отцов подарок. Уже маловаты стали, скоро пришлось бы брату отдавать.
        - У них всех, похоже, один план. Тот, что тебя привёз, так и сказал - нет тебя, утонул. Уверена, и остальных мелких утонувшими объявят. А что, тело не нашли, так течением унесло или в омут затянуло. Мало ли утопленников так и не находят? Удобно.
        - Удобно, - вздохнул дракончик. - Меня, наверное, тоже в приют отправят. Не возвращаться же к отчиму.
        - А мама?
        - Ай, у неё кроме меня ещё семеро, она и не заметит. - Судя по обиженно скривившейся мордашке, Эйдера не сильно дома любили.
        - Стой, погоди! Какой приют, ты чего? Тебя отец заберёт, ты же крылатый.
        - Ага, как же, заберёт. Нужен я ему сто лет. Хотел бы - давно бы забрал, я уже два года как крылатый. А он только деньги присылает и подарки иногда. А может, даже и не сам, а управляющий его.
        - Так он же не знал! От него скрывали, что ты обращаться можешь, чтобы и дальше деньги присылал. Ты ведь поздно в первый раз перекинулся, да?
        - В одиннадцать. Может и поздно, я не знаю. Мне ж никто толком ничего не рассказывал. А отец раньше приезжал, а три года назад перестал. Забыл уже про меня, наверное, - в голосе Эйдера звучала боль и горечь.
        - Ничего не забыл, - возразила я. Хотя не хотелось защищать незнакомого дракона, а надо. Не ради него, ради вот этого, никому не нужного - как он считает, - ребёнка. - Он тебя забрать собирался.
        - С чего бы вдруг? Если не знал, что я крылатый… Бескрылых забирают, только если мать умерла, а моя жива-здорова.
        - Ну и что? Он тебя в военное училище отдать хотел, чтобы ты карьеру делал, чтобы шанс на лучшую жизнь получил, а не оставался крестьянином. Этот, что тебя привёз, сам сказал.
        - А что ему соврать мешало?
        - Ничего, наверное, - вспомнив, как он назвался отчимом дракончика, согласилась я. - Только сам посуди - с чего бы именно сейчас от тебя избавляться? Жил-жил все эти годы, деньги за тебя, наверное, немалые платили…
        - Это да. Отец не скупился.
        - Во-от! А теперь ему сообщат, что ты утонул, и выплаты прекратятся. Для чего бы ещё от дойной коровы избавляться, если бы не страх наказания за ложь? Кстати, о том, что ты крылатый, многие знали?
        - Не-а. Родители только, братья и сестра самые старшие, и всё. Мне не разрешали никому говорить, и обращаться, когда кто-то видит - тоже.
        - И мама не разрешала?
        - Ага.
        Видимо, там и правда очень хорошие деньги платились, может, всей семьёй на них жили. Только на что надеялись? Что и взрослого дракона скрывать получится?
        - Слушай, а этот, который тебя привёз, он-то откуда знал?
        - Не знаю. Я его в первый раз сегодня увидел. Да и то толком не разглядел. Он лицо закрывал. Да и видел-то его всего секундочку, а потом по голове получил.
        - Откуда же знаешь, что первый раз, если не разглядел?
        - Так я вообще чужих никогда не видел, всю жизнь в нашей деревне просидел. И односельчан всех наперечёт знаю, с чужаком не спутаю. Этот - чужак.
        Мы ещё какое-то время помолчали, а потом до Эйдера, наконец, дошло:
        - Значит… значит, всё это правда? Отец меня не забыл? И даже забрать хочет?
        - Получается, что да, - улыбнулась я его радости. Мой-то от меня вообще отрёкся сразу же. А об Эйдере помнили.
        Дракончик снова примолк, а когда я в следующий раз на него оглянулась, уже крепко спал со счастливой улыбкой на совсем ещё детском лице. А я вздохнула с лёгким сожалением - всё же наш разговор разгонял мою дремоту, а теперь придётся в одиночку ото сна отмахиваться.
        Ночь мне показалась бесконечной. Только и радости, что дорога, становившаяся всё шире и ровнее, да луна, всё так же освещающая мне путь. Несколько раз я проезжала мимо стоянок, похожих на ту, где собирались заночевать похитители - костёр, повозки, одна или несколько, спящие вокруг костра люди, иногда кто-нибудь клевал носом, поддерживая огонь или охраняя стоянку.
        Но в целом дорога была безопасной, службы, следящие за порядком, не зря получали своё жалование. В последний раз слухи о разбойниках дошли до нашей деревни больше десяти лет назад, с тех пор всё было тихо. Во всяком случае - в нашей провинции.
        Когда небо на востоке начало алеть, проснулся Луки и подменил меня на козлах. Я спокойно доверила братишке вожжи - он в свои девять уже неплохой помощник, с лошадьми легко справится, особенно с такими послушными рабочими скотинками. А сама заползла на его место, прижала к себе Силли и мгновенно провалилась в сон, как в омут.
        - Кимми, мы подъехали.
        Голос Силли заставил меня с трудом продрать глаза. Судя по солнцу, спала я от силы два часа, но и за это спасибо. Оглядевшись, я поняла, что телега съехала с дороги на опушку, а вдалеке виднеются дома пригорода.
        - Спасибо, что разбудили, - я потянулась и, стараясь не кряхтеть, как старая бабка, выбралась из телеги. - Нужно поесть, а то неизвестно, как скоро мы до участка стражей доберёмся и кого-то из следователей найдём. Жаль, воды всего один кувшин, но на кашу, надеюсь, хватит.
        - Тут ручей неподалёку, - подал голос Эйдер, который, в отличие от остальных детей, из телеги не выбрался, сидел там, где его вчера уложили. - Я чувствую.
        - Твоя магия вернулась? - обрадовалась я.
        - Не совсем. Я пока просто чувствую воду, но управлять ею ещё не могу, - мальчик криво улыбнулся и придержал рукой бок. - Не зажило ещё.
        - Чувствовать - это тоже замечательно, - постаралась я его подбодрить. - Ты нам направление укажи.
        Неподалёку и правда оказался небольшой родничок. Мы напились, умылись, принесли воды, чтобы напоить Эйдера, который, хотя и сидел уже, но встать пока не решался, и лошадей. Потом я быстро сварила кашу - и мне даже на то, чтобы костёр зажечь, времени терять не пришлось, бытовая магия - вещь удобная. А поели мы на ходу, я не хотела, чтобы стражи опоздали и не успели спасти тех двоих малышей.
        На мощёных улочках Тонреша телегу стало сильнее потряхивать, и связанные мужчины, наконец, зашевелились и стали дёргаться и мычать сквозь кляпы.
        - Эй, вы что там растяфкались? - бросила я через плечо их же фразу. - А ну, заткнулись, а то кнута отведаете!
        Быть вежливый с этими гадами я не собиралась. Не уймутся - протяну кнутом и не поморщусь.
        Первый же встреченный страж охотно объяснил мне, как проехать в ближайший участок, и порадовал известием, что в Тонреше кроме обычных стражей ещё и десятка два следователей имеются. Стражи - это, конечно, хорошо, но маги на службе закона всегда лучше, у них возможностей больше.
        К сожалению, в самом участке, представлявшем из себя двухэтажное каменное здание, некоторые окна которого были зарешёчены, а у входа стояла охрана, нас с распростёртыми объятиями никто не ждал. И прежде, чем я добралась до следователей, пришлось рассказать, что с нами произошло, сначала одному стражу, потом второму, рангом постарше, потом мне велели ждать, когда обо всём доложат господам следователям, которые пока сильно заняты, а те захотят меня расспросить.
        Меня это решительно не устраивало, поэтому, велев малышам сидеть в телеге под присмотром Луки, которому вручила кнут, так, на всякий случай, я зашла за лошадей, чтобы страж у входа меня не видел, и обратилась. А потом полезла по стене на второй этаж, присмотрев открытое по случаю жары окно.
        Мне повезло - в кабинете, внимательно просматривая какие-то бумаги, сидел мужчина средних лет в форме, маг, а значит - следователь. Я не заметила, чтобы он занимался чем-то вот прямо сверхнеотложным, таким, что не мог уделить внимание такой серьёзной проблеме, как похищение детей. В том числе и сына самого главного имперского дознавателя. Правда, про это я стражам не сказала, решила приберечь такую важную информацию для кого-то, рангом повыше, но даже того, что они от меня узнали, должно было хватить.
        Забравшись по стене на потолок, я подобралась поближе к следователю и вежливо поинтересовалась:
        - А вы в курсе, что у вас детей похищают, а никто даже не чешется?
        - Что? - мужчина в форме вздрогнул, поднял от бумаг голову, огляделся, но никого не увидел. - Кто здесь?
        - Может, всё же поинтересуетесь у стража на входе о том, что он только что узнал, а докладывать не спешит? - продолжила я изображать глас свыше.
        Следователь снова крутанулся вокруг своей оси, выпустил поисковое заклинание, снова ничего не обнаружил, зажёг огненный шар и, насторожённо осматриваясь, медленно отступил к окну. Потом быстро высунулся из него, убедился, что страж при входе на месте, выпрямился - и увидел меня, поскольку, решив, что достаточно привлекла его внимание, я успела за эту секунду спрыгнуть с потолка и встать во весь свой невеликий человеческий рост.
        - Здравствуйте, - успела сказать, прежде чем в меня полетел огненный шар.
        Я рухнула на пол, сильно ушиблась, но эта боль - ерунда по сравнению с тем, как в тебя огненный шар попадает. Нет, мне такое прежде испытать не доводилось, но воображение у меня отличное.
        - Ты с ума сошла? - услышала над собой, потом меня подхватили и не особо ласково поставили на ноги. А потом тряхнули так, что чуть язык не прикусила. - Я еле успел огонь удержать, поджарилась бы в момент!
        - Извините, - глядя на злющего мага, пискнула я, но потом сама разозлилась: - Там дети в беде, а ваши стражи: «Ждите, ждите!» тут каждая минута на счету, а они: «Господа следователи заняты, вот освободятся…»
        - Ты о чём? - нахмурился следователь, и в этот момент входная дверь с грохотом распахнулась.
        - Лорд Додвелл, тут новости по делу детей оборотней, - выпалил маг помоложе, в похожей форме.
        - Опять? - практически застонал следователь, аж целый лорд. - Сколько утонувших на этот раз?
        - Наоборот - эти живые. Только что Сайтон сказал, что какая-то девушка привезла этих якобы утонувших… волчат…
        Его голос постепенно сошёл на нет, когда он увидел, кого его начальник - я так думаю, раз с докладом прибежал, - держит практически в объятиях.
        - Да, это я и есть. Не хотела ждать, тут время, может, на минуты идёт, ещё как минимум два малыша в опасности, а сколько другими телегами привезут, в ошейниках этих дурацких, я даже и не знаю. Но вряд ли ради семи оборотней корабль пригнали. Или он торговый, а их просто заодно прихватывают? И ещё, у вас целитель есть?
        - Есть, - растерянно произнёс вошедший, хлопая глазами.
        - У меня там ребёнок один ранен. Точнее - избит сильно. Он, конечно, дракончик, и скоро сам поправится, но зачем ребёнку лишнюю боль терпеть?
        - Погоди? - притормозил меня старший. - Какой корабль? Какой дракончик? И как ты вообще сюда попала?!
        - Через окно, - я скромно потупилась и разгладила складку на юбке.
        - Ну и задам я сейчас Рангу! - взвился младший. - Он там что, уснул и по сторонам не смотрит?!
        - Не надо, - вот того, чтобы из-за меня кого-то наказывали, я точно не хотела. - Он не виноват. Я умею быть незаметной.
        - Умеет, - усмехнулся вдруг старший. - Её даже поисковое заклинание не находит.
        Не совсем. Он просто его по сторонам выпустил, а я на потолке сидела. Но уточнять пока не стала. Не это главное.
        - Присаживайся, - лорд указал мне на стул около стола, - и расскажи нормально, что случилось. Дерк, отправь Кейсора посмотреть избитого ребёнка, где он, кстати? - это уже ко мне.
        - Во дворе, в телеге. Там ещё пятеро ребятишек, их расспросите, баул с ошейниками надо забрать, только руками их не трогайте, жгутся сильно, а ещё там два связанных похитителя. У них надо первым делом узнать, где ещё двое малышей, которых они забрать должны у тех, кто их продаёт.
        - Так, стоп! - лорд Додвелл жестом попросил меня притормозить. - Дерк, избитому ребёнку - целителя, связанных - в допросную, первым делом узнай местонахождение ещё двоих детей, я пока выясню, что это за дети, ошейники - артефактору, остальных ребятишек - в комнату отдыха, расспросите, и пусть кто-нибудь сбегает за молоком и булками для них. - Дерк кивнул и вылетел из комнаты. - А теперь, подробно и с самого начала - что произошло?
        Если говорить только по существу, без подробностей, получается не так и много. Лорд Додвелл внимательно меня выслушал, задал ещё несколько дополнительных вопросов насчёт того, как именно обставлялась «утопление» Луки, Силли и Эйдера - рассказала всё, что знала.
        Тут снова примчался Дерк, доложил, что Молес, которому сообщили, что за похищение детей положена смертная казнь, но если будет сотрудничать, смягчат до каторги, распелся соловьём и сдал всех - заказчиков, продавцов, связных, - и указал на карте, где именно у него назначены ещё две встречи, стражей туда Дерк уже послал. Ещё Молес указал название и место стоянки торгового корабля из заморского Гардестана, где его ждут с «товаром».
        Про меня на какое-то время забыли - ну, по крайней мере, не выгнали из кабинета, пока лорд Додвелл связывался по переговорному артефакту с другими участками и договаривался о совместной операции по захвату корабля. Потом послал вызов в столичное управление, где сначала, описав ситуацию, запросил официальное разрешение на захват иностранного судна, а потом передал мои слова о том, что среди похищенных детей находится сын лорда Корбеда.
        Да, среди похищенных. Так начальник участка их и называл, ведь маленьких оборотней собирались именно выкрасть из нашей империи, и не важно, что их вроде как покупали. Нет в нашей стране рабства, а значит, такие сделки незаконны и уголовно наказуемы. И заморские «покупатели» отлично это знали, потому и действовали скрытно.
        Отправив Дерка с очередным поручением, лорд Додвелл вновь обратился ко мне:
        - Ты даже не представляешь, Кимми, как нам помогла. Наши аналитики ещё два года назад заметили эту странность - раз в год, в течение одной недели, то есть, практически одновременно, в нашей провинции происходит буквально всплеск несчастных случаев с маленькими оборотнями - они тонут в реках и озёрах, при этом тел так и не находят.
        - А в другое время?
        - В другое - средняя статистика по всей империи. Есть сезонные всплески и спады по несчастным случаям, но ничего, выбивающегося из привычных цифр. - Он вздохнул, я тоже, потому что, это не просто цифры, это погибшие дети. - А вот за одну лишь неделю - и всегда в начале лета, - тонет от двух до четырёх десятков малышей, в несколько раз больше, чем за весь остальной год. И их тела не находят.
        - И все сироты?
        - Не все. Но много, около половины случаев. Мы списывали это на то, что за сиротами и присмотр меньше, не свои же. Но если подумать, усыновлённые ведь сиротами уже не считаются. Нужно будет ещё раз проанализировать все случаи, копнуть поглубже. Ох и много нам предстоит работы! Но зато теперь хотя бы знаем, куда двигаться и с чем иметь дело. И прервём эту преступную цепочку.
        Тут на столе загудел артефакт связи, начальник участка приложил к нему ладонь, оттуда послышался чей-то голос:
        - Лорд Корбед вылетел в Тонреш, будет у вас около четырёх пополудни. У него подписанное императором разрешение на захват судна, он сам собирается возглавить операцию. Ваши люди должны быть готовы к этому времени.
        И говоривший отключился.
        - Ну вот и всё, - удовлетворённо кивнул лорд Додвелл. - Ты можешь быть свободна, Кимми, спасибо тебе ещё раз. Если не секрет - какие у тебя планы?
        - Буду искать работу - я сильный бытовой маг. Назад нам с братом и сестрой хода нет.
        - Удачи, - от души пожелал мне маг, а потом проводил в комнату отдыха, где были дети.
        С ними находились два стража, один давал облепившим его малышам потрогать свою саблю, к счастью - в ножнах. На столе стоял кувшин, несколько грязных стаканов и поднос с парой булочек - детей сытно накормили, вон, даже булки не доели. Это хорошо, потому что, хотя я и храбрилась, но понятия не имела, как скоро смогу хоть что-то заработать. Но надеюсь, что сильные бытовые маги требуются всегда.
        Обняв Дилака, Адрина и Виоту - Эйдера здесь не было, жаль, не удалось попрощаться, - я взяла Луки и Силли за руки и, в сопровождении лорда Додвелла, вышла из участка.
        - Что теперь будет с этими малышами? - спросила я.
        - Пока отправятся в приют, но думаю, они там надолго не задержатся. Маленьких оборотней неплохо разбирают по семьям. И, конечно, теперь приёмных родителей будут проверять более тщательно.
        Порадовавшись за малышей, я пошла, было, к воротам, но была окликнута.
        - Повозку забыла.
        - Что? - удивлённо обернулась.
        - Повозку свою не забудь забрать, - лорд Додвелл кивнул на телегу, которая так и стояла там, где я её поставила. - Я понимаю, тебе сейчас нужно искать жильё и работу, и повозка будет только мешать, но прости, твоё имущество мы тут хранить не можем.
        Я непонимающе посмотрела на мага - он же отлично знает, что это не моя телега, а дядьки Молеса. А потом до меня дошло - раз уж оба похитителя прямой дорогой отправятся на каторгу, если не на виселицу, то телега как бы остаётся ничейной. Я слышала, что обычно имущество каторжников отходит короне, но пока ещё эта телега ни в какие списки в качестве имущества преступников не попала, и корона на неё видов не имеет.
        А вот мне, оказавшейся в чужом городе без единой медной монетки, зато с двумя детьми на руках, она очень даже пригодится. И не столько телега, сколько мерин и кобылка, в неё впряжённые, которых можно продать и продержаться на эти деньги первое время.
        - Спасибо, - от всей души поблагодарила я лорда Додвелла. - И правда, как это я забыла?
        Быстро подсадив на телегу удивлённую, но помалкивающую Силли - довольно улыбающийся Луки сам мгновенно забрался на мешок с половиками, - я взялась за вожжи и направилась навстречу новой жизни.
        Глава 3. Предложение.
        День третий
        Я шла по улице к нашему временному жилищу, стараясь отогнать мрачные мысли, убеждая себя, что работу я ищу всего один день, и то, что пока ничего не получается - это случайность. И что сегодня я обошла лишь малую часть огромного города-порта, и где-то там, в пока не обойдённой мною части, меня дожидается приличное место с хорошим жалованием, которое позволит нам троим жить, не бедствуя.
        Вот только вряд ли в остальной части Тонреша будет иначе. В обоих агентствах по найму персонала, в которые я заглядывала, с меня потребовали рекомендации с прежнего места работы, а раз уж я маг - то и диплом об окончании академии. Но можно было и рекомендациями обойтись, хотя места будут похуже, конечно. А без документов со мной и разговаривать никто не захотел.
        А где их взять, документы те? Мы в деревне жили, нам это вообще без надобности было. Нет, я, как и остальные жители, была внесена в книгу главы нашего клана, он же мог дать оттуда выписку, если кто-то уезжал куда-то, где документ нужен. Например, моей маме такой выдавался, когда она учиться в столицу уезжала. Но в основном без лишних бумажек обходились. И мне даже в голову не пришло себе документ попросить перед исчезновением - кто б ещё мне его дал?
        В общем, за прошедший день мне удалось найти лишь три одноразовых приработка, когда, в отчаянии, я просто пошла заглядывать во все лавки и таверны, встреченные по пути, и предлагать свои услуги по уборке. В основном от меня отмахивались, как только заикалась, что маг - магам платить нужно много, такие заведения этого себе позволить не могли. Я уж и на простую оплаты была согласна, но этим ещё большее недоверие вызывала.
        Ещё немного, и я свою магию скрывать начну. Простые люди нас, магов, не чувствуют. Но и жалование смогу получать мизерное, а как на такое детей растить?
        Щедрый подарок лорда Додвелла нас просто спас. Мало того, что я продала - пусть и не за хорошую цену, зато быстро, - и коней, и телегу, и даже почти все половики с полотнами, оставив себе несколько на всякий случай, - но и отыскала в вещах похитителей кошель с деньгами. И спокойно его присвоила, не испытав ни капли угрызений совести. Это были деньги на покупку украденных малышей-оборотней, их бы всё равно конфисковали, а нам нужнее.
        Благодаря этому я сняла для нас троих хоть и совсем крохотную комнатку с одной кроватью, зато в спокойном районе и не над трактиром, куда не то что детей привести, сама зайти не рискнула бы. Владелица, пожилая вдова, сдавала комнаты в унаследованном от мужа доме, и при нём был даже небольшой садик, где детям разрешили играть в обмен на то, что я буду делать регулярную уборку в холле, коридоре и на лестнице.
        Выгодный обмен для нас обеих, на который я сразу согласилась - городская улица, пусть и в относительно спокойном районе, не место для детей, только-только из деревни. Я безумно боялась, что Луки или Силли с непривычки попадут под колёса регулярно пролетающих по улице повозок, что их кто-то обидит или вообще похитит. Да я ради их безопасности и весь дом согласна отдраивать хоть трижды в день.
        В общем, устроились мы вроде бы неплохо, но деньги похитителей не бесконечны, а нам нужно ещё и что-то есть, и одежда тёплая детям нужна будет - обувь-то нормальную я им в первый же день купила, но надолго ли, они ведь растут… Работа нужна была как можно скорее, нормальная работа, а где ж её взять?
        В крайнем случае, можно было бы продать капельку, которую мама мне повесила на шею в день десятилетия и велела никогда никому не показывать. Прозрачный огранённый камушек на тонкой цепочке, размером с ноготь указательного пальца, испускавший лучи, когда на него падал солнечный свет. По словам мамы, это настоящий бриллиант, подаренный ей моим отцом. Другие его подарки она продала, чтобы выжить с младенцем на руках до того, как её отчим замуж взял. Но этот кулон, по её словам, был ей особо дорог, и она очень радовалась, что смогла его сохранить для меня.
        Я тоже очень этим украшением дорожила, носила под одеждой, не снимая, но если понадобится - ради детей я с ним расстанусь. Беда была в том, что если оно такое дорогое - никто ведь не поверит, что оно моё, а не краденное. И либо заплатят малую часть цены, либо вообще властям сдадут, как воровку. А я даже сказать не смогу, откуда у меня эта драгоценность - имени-то отца не знаю, а «мама дала» - звучит так себе.
        Поэтому капельку продам только в самом крайнем случае. Мало ли, как жизнь повернётся.
        Вот с таким невесёлыми мыслями я шустро шагала к нашему новому дому, прижимая к груди горшок с похлёбкой и узелок с яблочным пирогом. После того, как я отдраила до блеска все котлы и печь на кухне небольшого трактира и получила от хозяина обещанные пять медяшек, повариха догнала меня уже во дворе, сунула в руки узелок и старенький горшок и молча убежала обратно. Мне показалось, что ей очень стыдно за своего хозяина, но что она могла ещё сделать?
        Вот и наша улица. На крыльце топтались Луки и Силли. Увидев меня, малышка вырвала руку у брата и побежала мне навстречу, обхватила за пояс, прижалась, дрожа всем телом и всхлипывая, а я даже обнять её в ответ не могла. К счастью, тут же подбежал Луки, я сунула ему добычу и, крякнув, подняла Силли на руки. Тяжёленькая она, шесть лет уже, но бедняжку просто трясло. Оказавшись на руках, она тут же крепко обняла меня и уткнулась лицом в шею, как уже давно не делала.
        - Что случилось, маленькая? - спросила я.
        - Тебя не было так долго. Я думала, ты нас тоже бросила, - пробормотала она мне в шею.
        - Ну что ты, что ты, - идя к крыльцу, успокаивающе бормотала я. - Никогда я вас не брошу, не выдумывай. Не для того я за вами полдня бежала, чтобы теперь бросить. Я просто работу искала, я же говорила.
        - Она весь день ноет, что ты не придёшь, - вздохнул Луки. - Я ей объяснял, но она не слушает.
        - Никогда я вас не брошу, - повторила как можно более убедительным голосом. - Никогда!
        - Папа бросил, - шмыгнула носом Силли.
        - Папа этого не хотел. Он никогда бы вас не бросил, просто на него дерево упало. Но он вас не бросал. Он умер, но не виноват в этом.
        - А если на тебя тоже упадёт? - малышка подняла голову и серьёзно посмотрела мне в глаза.
        - Папа не был магом. А я маг. Я не умру от какого-то дерева, - слегка покривила я душой. Исцелялась я гораздо быстрее обычных людей или даже оборотней, но после того, что случилось с отчимом, не выжила бы даже я. - Да и нет здесь леса, деревья никто не рубит, нечему на меня падать.
        - Кимми, там тебя какой-то господин дожидается, - подал голос Луки, который, прижав еду к груди одной рукой, открывал передо мной дверь. - Уже с час, наверное. Его госпожа Хенрин чаем поит. Сказал, что его зовут лорд Корбед.
        Ого! Сам главный имперский дознаватель и отец Эйдера. И что ему от меня нужно? Я вроде бы всё, что знала, лорду Додвеллу рассказала. Надеюсь, он не за телегой пришёл, которая вроде как должна была государству отойти? Хотя вряд ли, для этого простого стража прислали бы.
        Впрочем, зачем гадать, нужно пойти и узнать.
        - Идите в комнату и поешьте, похлёбка ещё тёплая, - велела детям. - Мне не оставляйте, я поела. - Да, купила пирожок у уличного разносчика. - А я пока узнаю, что нужно лорду Корбеду.
        Дождавшись, пока Луки и Силли скроются в нашей каморке под лестницей - зато недорого, а нам много не надо, - я глянула в висящее в прихожей тусклое зеркало. Заправила выбившиеся из-под косынки пряди - их приходилось прятать, абсолютно седые волосы у юной девушки привлекали ненужное внимание, всем же не объяснишь, что от горя и не такое бывает, - и, поправив воротник платья, смятый Силли, я направилась к комнатам хозяйки, находившимся здесь же, на первом этаже.
        Постучав и дождавшись разрешения войти, я увидела сидящего за столом мужчину, который рядом с сухонькой госпожой Хенрин казался просто гигантом. Впрочем, рядом со мной, когда встал и подошёл - тоже. Дракон - и этим всё сказано.
        В глаза бросились изумрудно-зелёные волосы, убранные в аккуратный низкий хвост, лишь пара непослушных прядей выбилась из заколки и падала на лоб. Красивое лицо, о таких говорят «породистое», надменный взгляд чёрных глаз, военная выправка - или аристократическая, не знаю, сравнивать не с чем, - и от этого мужчина казался ещё более высоким и широкоплечим. А отлично сидящий на нём роскошный камзол это только подчёркивал.
        Поймав себя на том, что откровенно пялюсь на гостя, заставила себя очнуться и присесть в чём-то наподобие книксена.
        - Добрый вечер, лорд Корбед. Мне сказали, что вы меня ждёте.
        - Мисс Лиор? - уточнил пришедший, цепко разглядывая меня. Я кивнула. Дракон обернулся к госпоже Хенрин: - Я хотел бы поговорить с мисс Лиор наедине.
        И хотя сказал он это спокойно, негромко и очень вежливо, но хозяйка дома буквально подскочила и шустро покинула собственную гостиную, скрывшись за дверью, ведущую куда-то вглубь её комнат.
        - Это вы сняли зачарованные ошейники с моего сына и остальных оборотней? - Я снова кивнула. - Как вам это удалось? Никто больше не смог этого сделать, в том числе и капитан корабля, который собирался увезти их в Гардестан - а ради замены смертной казни на каторгу он очень старался, очень. Никто не смог - ни члены команды, ни наши артефакторы, ни даже я. Что же у вас за магия?
        - Бытовая, - я пожала плечами. Потом показала ладони. - Этими руками я тоже не смогла. А вот моего зверя ошейники не жгут, он и снял.
        - Повторить сможете?
        - Конечно.
        - Идёмте.
        - Куда.
        - Снимать ошейники с остальных детей.
        - Я… я одна не пойду! Только с братом и сестрой, - не знаю, что заставило меня так сказать. Может, не хотела вновь уходить от Силли, которая только-только успокоилась.
        - Берите. Не думаю, что это станет проблемой. Я жду вас на крыльце.
        И дракон спокойно обошёл меня и вышел из комнаты, потом хлопнула входная дверь. Только тут я очнулась и кинулась в свою каморку. Похлёбку дети уже съели - вот и отлично, - и Луки резал пирог. На три части резал.
        - Мы сейчас кое-куда сходим, нужно помочь другим маленьким оборотням снять ошейники, - сообщила я ребятишкам, заворачивая свой кусок в тряпицу и кладя в карман. Позже детям отдам. - Берите пироги, по дороге съедите.
        - Здорово! - воскликнул Луки, спрыгивая с кровати, которая нам и вместо стульев была. - А то весь день дома скучно сидеть.
        - Прости, мой хороший, но обратно нам нельзя, - вздохнула я, беря за руку Силли.
        - Знаю, - вздохнул мальчик, первым выходя из комнатки.
        Последние события - внезапная смерть отца, потеря родного дома, потом эта история с предательством дяди и похищением, - заставили Луки как-то слишком быстро повзрослеть. Из беззаботного мальчишки он превратился словно бы в маленького серьёзного взрослого. А Силли - наоборот, стала вести себя словно малышка, палец начала сосать, чего уже года три не делала, за меня или брата всё время цеплялась, на руки просилась, много плакала.
        Надеюсь, постепенно это пройдёт. Впрочем, когда-то смерть матери тоже заставила меня резко повзрослеть. Жаль, что это сейчас происходит с моим братишкой. Ему всего-то девять, рано ему взрослым становиться.
        Идти в участок не пришлось, возле крыльца нас ждала карета с сидящим внутри лордом Корбедом. Подходя к дому, я её не заметила, наверное, она дожидалась хозяина где-нибудь в сторонке. Мы уселись втроём напротив дракона и в тишине доехали до знакомого мне участка - дорога много времени не заняла. Дети сидели тихо, держа пироги в руках, но не ели. Мне бы тоже кусок в горло не полез, хотя дракон всё время поездки смотрел в окно, а не на нас.
        В участке нас встретил лорд Додвелл, которому я была искренне рада, он мне тоже приветливо улыбнулся. Потом мы прошли в уже знакомую мне комнату отдыха, где в углу жались десятка два или чуть больше зверят. В основном волчата - серые, чёрные, бурые, даже пара белых, - но я заметила несколько рысят, лисят и шакалят. Из-за кресла даже медвежонок выглядывал, а медведи-оборотни - это редкость, почти такая же, как драконы.
        Вдоль стены в рядок стояли большие миски с водой и остатками каши, судя по запаху - с мясом, а ещё я увидела двух женщин в форменных платьях с фартуками, возле них, на столе, лежали стопки одежды и пара корзин - одна с детскими ботиночками, другая накрытая полотенцем. Наверное, они из приюта, заберут малышей, пока им семьи не найдут. Ну, правильно, не в участке же их держать.
        - И всё же я не понимаю, как ваш зверь сумеет снять ошейники, - негромко произнёс дракон у меня за спиной. Я аж вздрогнула от неожиданности - загляделась на малышей и не услышала, как он подошёл. - Лапы хищных животных не приспособлены для таких тонких манипуляций.
        Ему что, сын не рассказал, в кого я превращаюсь? Или об этом просто разговор не заходил? А он с ним вообще виделся?
        - Мой зверь - не хищник, - ответила, глядя в холодные чёрные глаза дракона. Мелькнула мысль - как он умудряется так смотреть, цвет глаз тёплый, а сам взгляд… А, не важно, я вижу его первый и последний раз в жизни, не всё ли равно, как этот дракон смотрит.
        - А кто?
        - Убожество, - буркнула в ответ, потом вздохнув, попросила обоих мужчин. - Только не смейтесь, пожалуйста. Это был не мой выбор, что проснулось, то проснулось.
        - У меня нет сейчас настроения смеяться над чем бы то ни было, - голос дракона был не менее холодным, чем взгляд. - Приступайте.
        Да пожалуйста! Подошла к зверятам, присела на корточки.
        - Сейчас я сниму с вас ошейники, и вы снова сможете вернуться в двуногую форму, - объяснила перепуганным малышам. - Только не могли бы вы лечь, а то мне сложно будет дотянуться, да и снимать так будет удобнее.
        Зверята переглядывались, но выполнять мою просьбу никто из них не спешил. Бедные перепуганные дети, что они успели пережить за эти дни? Не удивительно, что уже никому не верят.
        Наконец серый волчонок, выглядевший чуть крупнее остальных, сделал пару шагов вперёд и лёг на пол, недоверчиво кося на меня глазом. Не глядя на взрослых у себя за спиной, я обратилась и стала расстёгивать его ошейник.
        - Ничего себе! - раздался голос лорда Додвелла. - Это что за чудо чудное с ушами? Никогда о таком даже не слышал.
        - Любопытно, - голос дракона звучал ровно. Другой реакции не последовало. И то хорошо.
        Ошейник был снят, волчонок полежал ещё пару секунд, словно бы прислушиваясь к себе, а потом превратился в мальчика возраста Луки. Вскочив на ноги, он оглянулся на остальных зверят.
        - Получилось! Не бойтесь, делайте, что тётя сказала.
        И остальные малыши дружно попадали на пол - своим-то глазам они поверили. И я стала снимать ошейники со всех подряд - кто ближе, потом кто дальше. За спиной слышала голоса - женщины подбирали детям одежду, спрашивали, как кого зовут. Плачущих утешали, желающих кормили молоком с коврижкой - как я поняла, желающими оказались все, кажется, даже Силли с Луки досталось.
        Последним был медвежонок - хотя он послушно лёг на пол вместе со всеми, но продолжал прятаться за креслом. Расстегнув ему ошейник, я обратилась, и крепенький пацанёнок лет четырёх с плачем кинулся мне в объятия.
        Обернувшись с малышом на руках, я обнаружила позади себя только шестерых детей, не считая моих, одна из женщин помогала одеться рыженькой девочке-лисичке лет пяти, другая наливала молоко в стакан. Отставив кувшин, она подошла к нам и забрала малыша из моих рук, добродушно воркуя над ним - было заметно, что с детьми она обращаться отлично умеет, медвежонок тут же к ней потянулся.
        Оставшиеся дети жадно ели коврижку - такое лакомство в простых семьях только по праздникам бывает. Вот один из мальчиков, доев, поставил стакан на стол - и его тут же увёл куда-то появившийся из коридора страж.
        - А… куда их? - растерялась я. Думала, что эти женщины их и увезут, но нет.
        - Нужно расспросить детей, кто они, откуда, если знают фамилию или место, где жили, - ответил мне лорд Додвелл, который, стоя в сторонке вместе с драконом, внимательно наблюдал за происходящим. - Кто именно их отдал похитителям, родные ли родители… И прочие обстоятельства этого дела. Будем разбираться.
        - Понятно, - кивнула я. - Ну, мы пойдём?
        - Погодите, - покачал головой лорд Корбед, наблюдая, как из комнаты уводят ещё двоих детей, а медвежонка одевают и вручают ему… пусть будет ужин. - Мисс Лиор, я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы сделали, в том числе и за спасение Эйдериана.
        - Кого? - не поняла я.
        - Моего сына. - Ага, вот какое у Эйдера полное имя. Ну, мы тоже свои сокращаем, так что, не удивлена, просто не догадалась. - Что вы хотите в награду?
        О! Мне ещё и награда положена? Вот здорово! И предлагает мне её аж целый главный имперский дознаватель - он что угодно может! Тут уж мелочиться я не стану, запрошу самое важное.
        - Можно нам с детьми документы? А ещё мне - рекомендацию.
        - Рекомендацию? - дракон высоко поднял брови. - Не деньги?
        - Нет. Деньги закончатся - и что дальше? Без рекомендации новых не заработать. Вы напишите, будто я у вас работала, и вам понравилось. С рекомендацией от самого главного имперского дознавателя я быстро хорошую работу найду.
        - Вы могли бы вообще никогда больше не работать - жизнь и свобода моего сына стоит дорого. А рекомендация… Я ведь не знаю, что вы можете. А если ничего, значит, я солгу, подписав её.
        Мне показалось, или в уголке его рта мелькнуло что-то похожее на улыбку? Посмотрела внимательнее - нет, показалось, всё такой же холодный. И просто не собирается подписываться под тем, чего не знает.
        В чём-то он, пожалуй, прав.
        - Вы же главный имперский дознаватель, а значит, главный над всеми следователями, стражами и их участками, верно?
        - Верно, - за дракона ответил лорд Додвелл.
        - Значит, если я уберусь здесь, это всё равно будет считаться, что я работала на вас, - сделала я вывод. А потом повернулась, обвела взглядом просторную, но не слишком чистую комнату, в которой из детей, не считая моих, остались только лисичка и медвежонок, и выпустила свою магию.
        Я ещё никогда так не старалась - слишком многое зависело от того, как я справлюсь. И когда, спустя пару минут, выдохнула и втянула магию обратно - довольно истощённую, надо сказать, выложилась я по полной, - комнату было не узнать.
        Деревянные полы были натёрты в прямом смысле «до блеска» - в них даже отражались смутные силуэты людей и мебели. Стены и потолок радовали первозданной белизной, словно только что побелены. Стало гораздо светлее - окна были настолько отмыты, что казалось, стёкол в них вообще нет. По чистой, словно только что покрашенной раме, бегал растерянный паучок, разом лишившийся и рабочего инструмента, и запасов еды в виде дохлых мух.
        Мебель тоже теперь выглядела как новая - деревянные части натёрты, кожаные, прежде лоснящиеся, отчищены от следов многочисленных задов и спин. Даже одежда на всех присутствующих выглядела так, словно только что была постирана и отглажена, а в сапоги дракона и ботинки лорда Додвелла можно было смотреться как в зеркало.
        И даже стаканы и миски, из которых кормили зверят, сияли чистотой.
        - Вот, - утомлённо, но довольно улыбнулась я, гордо глядя на дракона.
        - Ничего себе! - в восторге огляделся начальник участка. - А я давно говорил, что бытовик нам в штате просто необходим.
        - Неплохо, - милостиво кивнул дракон. - Где обучались?
        - Нигде. Мама учила дома, потом я её учебники читала. Она в столичной академии три курса проучилась.
        - Почему не закончила?
        - Я родилась.
        Лорд Корбед кивнул, приняв сказанное к сведению, но никак не прокомментировав.
        - Что ж, под рекомендацией для вас я подписаться готов, вы доказали свои умения. И немалую силу. - Ура! Я получу рекомендацию! - Но…
        Но? Моя радость тут же сдулась. Если «но» - значит, не подпишет. Впрочем, есть ещё лорд Додвелл - это всё же его участок, значит, я и на него работала. А он вон с каким восторгом обновлённое кресло ощупывает.
        - Но я готов предложить кое-что получше, - продолжил дракон. Ещё лучше рекомендации? А такое существует? Нет, понятно, что существует, но вряд ли даже сам главный имперский дознаватель выдаст мне диплом об окончании академии. - Мисс Лиор, я предлагаю вам работу.
        - Здесь, в участке? - вспомнив слова лорда Додвелла, обрадовалась я. - Я согласна!
        Это было бы здорово! С будущим начальником я знакома, мы друг другу уже понравились - я ему уборкой, он мне - подарком в виде телеги. Район неплохой, спокойный, смогу пешком ходить от дома госпожи Хенрин, не опасаясь за свою жизнь. Платить будут хорошо, раз уж принимают на работу в качестве мага. Да это было даже лучше, чем поступить в дом богатой капризной дамочки, которая будет вымещать на мне своё плохое настроение.
        - Нет, - тут же вернул меня с небес на землю дракон. - Я предлагаю вам работу в моём доме. Если даже без обучения в академии вы показали такие результаты… В общем, подобными талантами не разбрасываются. Вы согласны?
        Работать на дракона? Конечно, он далеко не такой славный, как лорд Додвелл, рядом с ним мне как-то неуютно, но… Часто ли уборщицы общаются с хозяевами дома, если те такие знатные и богатые - в чём у меня даже сомнений не возникло, - как этот дракон? Да я его могу больше и не увидеть никогда, надо мной другое начальство найдётся - дворецкий или экономка. Так какая разница, симпатичен мне будущий работодатель или нет? Такое предложение раз в жизни получить можно. А обычно и того реже.
        Проблема была в другом.
        - У меня брат и сестра, я не могу их оставить, - кивнула я на своих ребятишек, которые уминали уже по второй, если не по третьей коврижке. Если эти женщины знали, что Луки и Силли тоже сироты, пережившие то же самое, что и остальные дети, не удивительно, что они смотрят на них с жалостью и подсовывают лакомые кусочки.
        - Не проблема, - пожал плечами лорд Корбед. - Этаж для слуг огромен, среди них есть и семейные. Найдётся место и для ваших детей. Это единственное возражение?
        - Да! Да, я согласна, - как будто от таких предложений отказываются! - Когда нам быть готовыми.
        - Я съезжу за сыном в гостиницу, и мы сразу поедем в Лоусвилл, - ответил дракон. - Вам нужно что-то забрать из того места, где вы остановились?
        Я задумалась, а потом покачала головой. Деньги у меня при себе, вся наша одежда - на нас, в каморке осталась пара половичков и кое-что из принадлежащей дядьке Молесу посуды, вряд ли это всё нам будет необходимо. Пусть остаётся следующим жильцам.
        - Отлично. Лорд Додвелл, пусть кто-нибудь выпишет мисс Лиор и её детям временные документы с её слов, потом пошлёте запрос в её деревню и вышлите полученные сведения на адрес моего дома. И у меня к вам есть несколько распоряжений…
        Мужчины вышли, продолжая разговор о своём, следовательском, женщины тоже, уведя медвежонка и забрав свои корзины.
        - Мы поедем в столицу? - недоверчиво спросил Луки, отлично слышавший наш разговор.
        - Похоже, что да, - в моём голосе звучала та же интонация. Я пока до конца так и не поверила в очередной резкий поворот своей судьбы. Даже ущипнула себя пару раз - нет, не сплю.
        Тут в комнату зашёл незнакомый мне следователь с бумагами и, действительно, с моих слов выдал нам документы. Было немного жаль, что запрос главе стаи всё же поступит, а то я бы записала нас троих на мамину девичью фамилию. Впрочем, по словам следователя, о том, что мы живы, в деревне всё равно узнают, дядька Грод получит своё за то, что продал племянников.
        Я уточнила, а нельзя ли дом Смула продать, чтобы деньги за него получили его дети, а то несправедливо получилось. Следователь со злорадной усмешкой пообещал, что лично за этим проследит, кажется, все здесь имели большой и острый зуб и на похитителей малышей-оборотней, и на тех, кто их продавал.
        Получив на руки документы, я взяла детей за руки и, попрощавшись с кем могла, вышла к воротам. Спустя несколько минут увидела знакомую карету - именно она увезёт нас троих в новую жизнь. И я надеялась, что эта жизнь будет лучше предыдущей. Хотя… лучше не загадывать.
        Глава 4. Поместье.
        День третий
        В остановившейся карете рядом с лордом Корбедом сидел Эйдер, в костюме и новых сапогах, даже в полумраке выглядя как молодой аристократ, что лишь усилило его сходство с отцом. Только вот его растерянное и слегка перепуганное лицо сильно отличалось от холодного и ничего не выражающего лица дракона. Да и заметно было, как неловко он чувствует себя в непривычной одежде.
        Увидев нас, он радостно улыбнулся и кивнул, мы тоже. Почему-то никто не рискнул заговорить при главном имперском дознавателе, который, окинув нас, усевшихся напротив, быстрым, совершенно нечитаемым взглядом, уставился в окно, словно там было что-то очень интересное.
        Поначалу мы тоже смотрели в окно, потом, когда дома закончились и потянулись поля и леса, смотреть стало не на что. Силли забралась ко мне на колени, Луки привалился к плечу. А я размышляла над тем, что до столицы от нашей деревни трое суток езды - мама говорила, - а от Тонреша, стало быть, четыре. Возможно, на этой карете, с хорошими лошадьми, а не на пассажирском дилижансе - три с половиной. А у нас с собой запасов - кусок пирога у меня в кармане, и в пути кормить никто не обещал.
        Хотя, на дороге обычно встречаются постоялые дворы, а деньги у меня есть, смогу что-нибудь купить. Вот только остановимся ли мы где-то на ночь, или так и будем ехать без остановки? Дракон ни слова об этом не сказал, а спрашивать я не решалась.
        И в этот момент у Эйдера забурчало в животе. Он смущённо съёжился, словно стесняясь того, что голоден.
        - Ты не поужинал? - дракон оторвал взгляд от окна и перевёл его на сына. Тот помотал головой, не поднимая глаз. - Почему?
        - Вы не велели мне выходить из номера, - шепнул Эйдер, глядя на свои колени.
        - Нужно было заказать еду в номер, вызвав коридорного.
        - Я не знал, - голос мальчика звучал всё тише. - Простите.
        Лорд Корбед ничего не сказал и снова уставился в окно. Да уж, отношение к сыну у него весьма сердечное и заботливое. Впрочем, чему я удивляюсь, они практически чужие друг другу, три года не виделись, да и до этого - часто ли дракон навещал своего бастарда? Они же, по сути, вчера заново познакомились.
        Луки посмотрел на Эйдера, на лорда Корбеда, снова на Эйдера, на Силли, явно о чём-то размышляя. А потом решительно достал из кармана кусок коврижки - похоже, припрятал для сестрёнки.
        - На, возьми, - протянул лакомство дракончику.
        - И у меня вот, немного пирога есть, - решив не жадничать, я вытащила свой невеликий запас. Куска, размером с мою ладонь, всё равно на три дня не хватит, и мы ведь обязательно остановимся, хотя бы чтобы лошадей поменять - там и куплю что-нибудь. А тут ребёнок голодный.
        Благодарно взглянув на нас, Эйдер отказываться не стал и буквально заглотнул и коврижку, и пирог. Дракон же, лишь бросил на нас взгляд искоса и вновь отвернулся к окну.
        Спустя ещё полчаса карета остановилась. Дракон молча вышел, мы остались сидеть, потому что, никакого приказа или разрешения не прозвучало. Выглянув в окно, в свете заходящего солнца я увидела большой луг, на краю которого мы остановились - трава с него была недавно скошена. С другой стороны - дорога, по которой мы приехали, и какое-то строение, то ли придорожная станция, то ли частный дом, непонятно. Именно туда и пошёл дракон.
        Странные звуки за передней стеной кареты заставили меня насторожиться. С дремлющей Силли на руках выглянуть не получалось, поэтому я попросила:
        - Мальчики, посмотрите, что там происходит?
        Оба парнишки тут же соскочили с сидений и высунулись в приоткрытые двери, каждый в свою. Потом втянулись обратно, ошарашенно переглянулись, снова высунулись.
        - Кучер и его помощник лошадей выпрягают, - сообщил Луки, глядя на меня большими, ничего не понимающими глазами.
        - И отец ушёл, - растерянно пробормотал Эйдер, снова сев на своё место и уставившись на меня, не зная, что дальше делать.
        - Они и оглобли откручивают, - Луки, так и висевший на двери, наблюдая за происходящим, вновь занырнул внутрь и прикрыл за собой дверь.
        В этот момент за окном прошёл кучер, причём задом. Прильнув к стеклу, я увидела, что мужчины прилаживают оглобли куда-то к днищу кареты. Мы переглянулись, уже ничего не понимая. Завершив свою работу, эти двое сели на лошадей, подхватили поводья двух остальных - и ускакали куда-то в ту сторону, откуда мы приехали.
        - И что дальше? - высказала я общую мысль. Дракон ушёл, лошадей увели, мы сидим в карете посреди поля… Ничего не понимаю!
        - Отец возвращается, - обрадовался Эйдер, выглянув в окно.
        Я тоже выглянула - лорд Корбед действительно шёл к нам с какой-то корзиной в руках. Ну, хотя бы он нас не бросил. Нет, конечно же, я всерьёз так не думала, просто… поступок кучера был слишком странным. Может, здесь в карету впрягут других лошадей, посвежее? Но оглобли-то зачем откручивать?
        Дверь кареты раскрылась, дракон поставил корзину на сиденье рядом с Эйдером, потом посмотрел на меня.
        - Посадите девочку рядом с собой.
        Я послушно пересадила недовольную, но не сопротивляющуюся сестрёнку на сиденье - если она и дремала, то наши разговоры её разбудили, и теперь она молча сосала большой палец, насторожённо глядя на дракона. А он вдруг потянулся к спинке сиденья за Эйдером и вытянул откуда-то два конца ремня, которым плотно пристегнул сына за талию к сиденью.
        - Позади вас такие же, - это уже нам троим, и, сунув руку за спину, я действительно нащупала в складке между сиденьем и спинкой концы ремня. А прежде их даже не чувствовала, такой мягкой была обивка сидений. - Пристегнитесь и не отстёгивайтесь ни в коем случае, пока я лично вам не разрешу. Эйдериан, крепко держи корзину, это для вас четверых.
        Пока он говорил, я быстро пристегнулась, потом застегнула ремень на Силли, а Луки справился сам. Одобрительно кивнув, лорд Корбед щёлкнул пальцами, и под потолком загорелись четыре маленьких магических светильника, практически не разгонявшие полумрак, царящий в карете. Со словами:
        - Не отстёгивайтесь и не вставайте, пока не разрешу, - дракон закрыл, а потом и запер дверь снаружи, потом, обойдя карету - вторую. А потом пошёл в поле.
        Я уже ничего не понимала, дети - тоже. Но тут, отойдя шагов на тридцать, лорд Корбед вдруг исчез, а на его месте появился дракон. Громадный, изумрудный, крылатый дракон. И крылья у него были совсем не такие как у Эйдера, а просто огромные.
        Взмахнув крыльями, дракон взлетел - мне даже показалось, что карета слегка качнулась от поднявшегося ветра, - а потом оба окна кареты закрыло что-то зелёное, чешуйчатое, она покачнулась и… взлетела. Я догадалась, что это лапы дракона обхватили её, закрыв обзор, и теперь огоньки уже не были такими бесполезными, наоборот, если бы не они, мы бы оказались в полной темноте.
        В первый момент завизжавшая от страха Силли вцепилась в меня, пытаясь спрятать голову у меня подмышкой, Луки тоже крепко схватил за другую руку, перепуганный не меньше нас Эйдер только крепче прижимал к себе корзину. Я и сама не знаю, каким чудом не завизжала - очень хотелось, но я же взрослая, пришлось крепиться.
        Ещё какое-то время мы так и сидели, перепуганные, напрягшиеся, вцепившиеся во что смогли. Но полёт продолжался, карету едва покачивало, причём равномерно и даже слегка убаюкивающе - в телеге трясло сильнее. И продолжать бояться стало уже как-то… скучно. Сначала Луки от меня отцепился и, вытянув шею, стал рассматривать драконью чешую - насколько мог в полумраке и через стекло, в котором лучше видел себя, чем то, что снаружи. А потом и Силли вылезла у меня из подмышки, вынула палец изо рта и спросила у Эйдера:
        - А что у тебя в корзине?
        Тот с лёгким удивлением посмотрел на корзину в своих руках, словно забыл о ней, потом поставил на сиденье - полёт дракона был настолько ровным, что уже можно было не бояться, что она упадёт, - и откинул прикрывающее её полотенце.
        - Ого! Жареная курица! Картошка варёная. Помидоры. Яблоки. Пироги, - принюхался, - с мясом! Ватрушки. И кувшин, - открыл крышку, заглянул внутрь, - кажется, с ягодным морсом!
        - Здорово! - обрадовался Луки. - А то мы-то с Силли поели, а ты и Кимми голодные.
        - Угощайся, - дракончик протянул мне корзину.
        И я угостилась - какой смысл сидеть голодной? Мы с Эйдером с таким удовольствием расправлялись с ужином, который принёс нам дракон - не настолько ему, оказывается, было наплевать, - что мои ребятишки вскоре тоже к нам присоединились. Но даже вчетвером мы не осилили всё, что было в корзине - почти вся картошка и половина пирогов остались нетронуты. А вот от жареной курицы остались лишь обглоданные косточки - не так уж и часто нам доводилось такое есть.
        А потом стало очень скучно. Силли уснула почти сразу, положив голову мне на колени, даже ремень не помешал. Эйдер рассказал о том, как сидел всё это время в гостиничном номере, видя отца лишь за обедом, и пожаловался на то, как ему пришлось вытерпеть подгонку одежды, стоя, не шевелясь, часа два, не меньше.
        Луки в ответ посочувствовал, поскольку, если не считать похода на рынок, где я продала телегу с лошадьми и купила детям обувь, им с Силли тоже пришлось практически всё время сидеть либо в нашей каморке, либо гулять в крохотном скучном садике при доме, а он к такому не привык - в нашей деревне он мог играть с друзьями и бегать, где хотел.
        Ещё через час мы все клевали носом, так что, разговор стих сам собой. Мальчики задремали, я обнимала Луки и Силли и пялилась в окно, пытаясь сосчитать чешуйки на лапе дракона. Видимость была так себе, поэтому я всё время сбивалась. Наконец, не выдержав, и сама уснула.
        Проснулась я от того, что нас ощутимо тряхнуло - карета опустилась на землю. Хорошо, что мы были пристёгнуты, а то свалились бы во сне на пол, как корзина с остатками еды. Лапы, загораживающие окна, исчезли, но за окном было всё равно ничего не видно, пока лорд Корбед не распахнул дверь.
        - Отстёгивайтесь и выходите, - оглядывая зевающих и протирающих глаза нас. - Мы прибыли.
        А снаружи, оказывается, было не так и темно. Это у нас в деревне по ночам свет разве что от луны, а тут горели магические фонари, освещая дорогу от поляны - или просторного двора, на котором мы приземлились, - к огромному дому с высоким крыльцом, тоже освещённым двумя светильниками по обе стороны двери.
        Шагая впереди нас - мы топали сзади, я с Силли на руках, она отказывалась просыпаться, Эйдер с корзиной, а Луки нёс пустой кувшин, который, вывалившись из корзины, к счастью, не разбился, - дракон взбежал на крыльцо и несколько раз ударил в дверь тяжёлым кольцом, прикреплённым к ручке.
        Дверь в ответ загудела - оказалось, что под кольцом к ней прицеплена металлическая пластина. Стало жаль обитателей дома, которые сейчас все проснулись. Или не все? Может, там как-то так всё устроено, чтобы этот стук слышали только те, кому он предназначен? Что я вообще знаю о городских магических штучках в аристократических домах. У нас в запертую дверь колотили ногой, да и случалось это редко, если только кто-то ну очень срочно среди ночи понадобится, а днём двери никто не запирал.
        Дверь, по размеру больше похожая на ворота, распахнулась, посреди яркого света появился силуэт, поклонившийся и поприветствовавший возвратившегося хозяина дома, а потом отступил, пропуская нас. Когда мы, так же гуськом, зашли в просторную прихожую, размером с три наших дома, не меньше, то увидели немолодых мужчину и женщину, в наспех накинутой домашней одежде, так же кланяющихся и бормочущих приветствия.
        Дверь за нами закрыл молодой парень в ливрее, который не выглядел, словно тоже в спешке одевался, да и сонным, в отличие от старших слуг, не был. Наверное, он приставлен к этой двери на случай, если кто-то среди ночи приедет. И зачем было так колотить в дверь, он и тихий стук услышал бы. Или грохот предназначался этим двоим?
        Наверное, так и есть, поскольку, проигнорировав лакея, лорд Корбед обратился к ним:
        - Роверд, это мой сын и наследник, лорд Эйдериан, - пожилой мужчина вздрогнул и с лёгким испугом глянул на дракончика. Но тут же его лицо вновь стало вежливо-непроницаемым. - Сейчас отведите его в гостевую комнату, завтра пусть для него приготовят комнаты наследника. Завтра же пригласите педагогов - боюсь, ему многое придётся догонять, - а так же портных и сапожников - моему сыну нужен полный гардероб. Эйдериан, иди с Ровердом, он покажет, где ты сегодня будешь спать.
        Мальчик послушно кивнул, сунул Луки корзину с остатками нашего пиршества и молча, не задавая вопросов, отправился за… я так предполагаю, дворецким, по широкой, покрытой ковром лестнице, которая посередине разделялась на две. И тут, в ярком свете магических светильников, я вдруг заметила, что волосы у него вовсе не чёрные, какими были ещё вчера и казались в полумраке кареты, а тёмно-зелёные. Не такие яркие, как у его отца, но совершенно точно - не человеческие. Но вчера, при свете солнца, они точно были чёрными! Почему сейчас изменились?
        Но раздумывать над этой странностью мне было некогда, потому что дракон заговорил с женщиной, скорее всего, с экономкой.
        - Госпожа Циара, это Кимми Лиор, она сильный бытовой маг и будет работать в моём доме. Это её брат и сестра, поселите их в комнате для семейных слуг. Мальчика отправьте в школу при поместье, девочка может обучаться вместе с Брандероном, ему не помешает ровесник на занятиях.
        - Да, милорд, - женщина присела в книксене, бросая на меня любопытные взгляды. Наверное, не каждый день сам лорд приводит в дом служанку, наймом персонала аристократы обычно сами не занимаются.
        - Я в управление, вернусь не раньше, чем к ужину, - продолжил лорд Корбед. - К обеду не ждите. - И уже мне: - Осваивайтесь.
        После чего развернулся и исчез за сноровисто распахнутой лакеем дверью.
        - Чего ждёшь, пошли, - услышала недовольный голос, только что произносивший «да, милорд» совсем другим тоном. - Ещё и с вами среди ночи возиться.
        Действительно, человека с постели подняли, есть от чего быть недовольной. Поэтому я лишь выдавила извиняющуюся улыбку и пошла за женщиной, причём совсем не в ту сторону, куда ушли дворецкий и Эйдер. Сначала по первому этажу, зайдя в неприметную дверь, коридор за ней выглядел далеко не так роскошно, как прихожая, которую я успела хотя и бегло, но осмотреть.
        Потом по неширокой и никак не украшенной - белые, белёные потолок и стены сверху, светло-коричневые снизу, - на четвёртый этаж. Не так-то просто это было, со спящей шестилеткой на руках, ну да как-то справилась. Дальше шёл коридор, отличающийся от лестницы лишь тем, что стены снизу были светло-серыми. По обе стороны располагались двери, как и на первом этаже.
        - Через центральную дверь не ходите, она для господ, - прервала молчание госпожа Циара, когда мы только подошли к лестнице. - Через эту ходите, - кивок на дверь, которая отличалась от остальных лишь тем, что была не белой, а тёмно-коричневой и двустворчатой.
        Потом снова молчание, пока мы не дошли примерно до середины четвёртого этажа, где остановились возле одной из дверей. Экономка открыла её ключом с большой связки, вынутой из кармана.
        - Ваша комната. Ключ на столе. Умеете вешать магический замок - пожалуйста, только тут не воруют. Уборная - в конце коридора, рядом помывочная, там же можно стирать свои вещи. Один комплект белья в шкафу, сменное покупайте сами. Завтрак в семь утра на кухне, опоздаете - до обеда будете голодными ходить. Униформу получите завтра, после завтрака.
        С этими словами она развернулась и ушла, а мы остались осматривать наше новое место обитания в тусклом свете из окна и открытой в коридор двери. Комната была небольшой, но уютной. Две кровати - широкая, супружеская, и узкая, видимо, для ребёнка, - по углам с двух сторон от окна. У той же стены, что детская кровать - двустворчатый шкаф, за одной его дверцей место для вешалок, за другой - полки, на одной из которых нашлось постельное бельё. У окна - небольшой стол с тремя стульями, в оставшемся углу вешалка для верхней одежды и тумбочка, на которой стоял тазик, кувшин и подсвечник с одной свечой. Больше места в комнате не осталось.
        Пока я укладывала на маленькую кровать так и не проснувшуюся Силли - я решила, что буду спать с ней на большой, а эту кровать отдам брату, - Луки поставил корзину на столик и заглянул в ящик тумбочки. Там нашёлся запас свечей, огниво и мыло. Неплохо, учитывая, что кормить нас будут бесплатно, жалование у магов обычно хорошее, а кое-какие деньги в запасе у меня имелись. Одежду и бельё на смену куплю в выходной - или попрошу отпустить меня на пару часов в ближайшие дни, чтобы добежать до рынка или магазинчика тканей. В общем, мы справимся.
        Застелив большую кровать, я разула малышку и уложила её под одеяло, застелила и маленькую, а потом вместе с Луки мы пошли изучать уборную. Сами-то мы привыкли бегать в крохотное строение в углу огорода, такой же был и в доме, где мы снимали каморку, так что, уборная в доме была для нас в новинку. Да и вода, сама текущая в дом - тоже.
        Изучив явно магические приспособления и повосхищавшись ими, мы вернулись в нашу комнату - хорошо, что догадались сосчитать двери, - и завалились досыпать, а то на востоке небо уже начало светлеть.
        Завтрак мы едва не проспали. Не удивительно - всё же ночь у нас была полубессонная. Но нам повезло - Силли, умудрившаяся поспать дольше нас с Луки, проснулась, услышав шум в коридоре, и растолкала меня.
        Сладко потянувшись - кровать для нас двоих была даже слишком просторной, это не сидя в карете спать и даже не на кровати в нашей каморке, где, чтобы втроём поместиться, мне приходилось в ящерку превращаться, - я со стоном поднялась и с трудом растормошила брата.
        К уборной пришлось отстоять небольшую очередь - вчера мне показалось, что там очень много кабинок, только вот слуг на этаже жило почти столько, сколько у нас в деревне. Или мне так показалось, ведь наши, деревенские, в такие толпы не сбивались, во всяком случае, не вокруг меня. Зато, пока ждали очереди - успели умыться, а Луки умудрился подружиться с парой мальчишек чуть постарше - он у меня парнишка компанейский, а новыми обитателями многие заинтересовались, но не все на расспросы решились, детям в этом плане было проще.
        Силли же жалась ко мне, оглядывая окружающих одним глазком из-за моей юбки. Впрочем, подруг для неё тут по возрасту не было, я видела лишь одну малышку лет двух у какой-то женщины на руках, и трёх девочек, возраста Эйдера или чуть старше, скорее всего, они здесь работали, а не были детьми кого-то из слуг. Насчёт собеседников Луки я уверена не была. Дома он уже вовсю помогал отчиму в кузне, хотя пока в основном «принеси-подай», но какую-то мелочь вроде дужки ведра или крючка для одежды соорудить уже мог и сам. С какого возраста дети работают в поместье, я не знала.
        Потом мы отправились вниз вслед за ручейком слуг. Сомневаюсь, что сами нашли бы кухню, разве что по запаху, хорошо, что сейчас все именно туда и стремились. Получив по большой миске каши - с маслом и сахаром, - по варёному яйцу и стакану с яблочным компотом, это мне, детям налили молоко, мы пристроились за одним из длинных столов в комнате, примыкающей к кухне. Судя по завтраку, кормят тут вкусно и сытно, уже хорошо. Мне всё больше и больше здесь нравилось.
        К вечеру, когда я, едва волоча ноги, приползла в нашу комнату, радужных ожиданий у меня поубавилась. Да, комната удобная, уборная не во дворе, кровать широкая, кормят на убой, детей учиться отправили, мне форму горничной выдали - это всё, конечно, очень хорошо. Если бы только не приходилось всё это отрабатывать так, что к вечеру у меня просто голова кружилась и ноги дрожали - магия, она же не бесконечная!
        Нет, я была не против работать, много и честно. Но вычистить за день все парадные комнаты первого этажа? Где годами уборка проводилась лишь там, где видно, я мне было велено абсолютно все углы и закоулки вычистить. А потом госпожа Циара с белым платочком лазила за картины, и под диваны заглядывала, и в камины руку совала, и даже не поленилась велеть лакею принести стремянку и убедилась, что с карнизов исчезли вековые залежи пыли и копоти. А потом, довольно кивнув, вела меня в следующую комнату, и в следующую, и ещё, и ещё…
        Никогда не смогу понять, зачем в одном доме - четыре столовых? Обычная, малая, для завтраков и парадная. И это не считая столовой при кухне для слуг и ещё одной, для старших слуг, про которую я лишь слышала. А бальный зал, раза в два больше нашего огорода? А шесть гостиных - голубая, золотая, красная, синяя… остальные не помню, я уже настолько измотана была, что почти по сторонам не смотрела.
        Ещё кабинеты - управляющего, хозяйский для приёма посетителей и хозяйский же, но личный - туда меня, к счастью, не пустили, в отсутствие лорда Корбеда и без его личного разрешения, туда никто зайти права не имел. Большая библиотека, малая библиотека, библиотека при кабинете… Ещё какие-то комнаты, госпожа Циара их уже даже не называла, тыкала пальцем: «Вот те три комнаты уберёшь», и уходила, чтобы потом прийти принять выполненную работу.
        В какой-то момент я пожалела, что поначалу очень старалась, делала всё как можно лучше и быстрее, почти на пределе сил - старалась показать себя с лучшей стороны. Могла бы так не спешить, растягивать силы, ведь работа всё не кончалась и не кончалась.
        Брата с сестрой увидела лишь во время обеда - сытного и вкусного, этого не отнять, на кормёжке слуг тут не экономили. Луки радостно рассказывал, как ему понравилось в школе, и он уже нашёл себе друзей, и они договорились вместе поиграть.
        Силли отмалчивалась, на мои расспросы ответила, что на уроках учили буквы «Н» и считали до десяти, и снова умолкла, уткнувшись в тарелку. Я не стала настаивать и выспрашивать подробности, мысленно отметив, что поскольку моя сестрёнка уже могла считать до двадцати и знала почти все буквы - некоторые шипящие ещё плохо выговаривала из-за отсутствия пары зубов, потому в них путалась, - проблем на уроках у неё быть не должно.
        После обеда Луки забрал Силли, и они отправились играть с его новыми друзьями. Куда именно - не знаю, но куда-то на территории поместья, пообещав никуда не выходить. Братишка у меня ответственный, поэтому я за детей не волновалась.
        Ужинала я последней. Матушка Риада - так велела себя называть главная повариха, и я даже не знаю, имя это или фамилия, - жалостливо качая головой, положила мне в тарелку кроме прочего ещё и кусок сливочного пудинга, сказала - хозяину приготовила, а он отказался. А я выгляжу - ветром переломит, мне нужно хорошо кушать. Я едва не прослезилась - хоть кто-то пожалел. А пудинг в салфетку завернула и карман припрятала, есть для кого.
        И вот теперь обессиленно сидела на краю кровати, наблюдала, как малыши уминают лакомство, и слушала рассказ Луки, как они с его новыми друзьями, Тенки и Вустом, осматривали поместье. Что видели сад и парк - но это скучно, - а ещё конюшню, где много-много лошадей и пони, и куча всяких разных повозок, и ещё мастерские при них, и шорная, и колёсная. И ещё всего-всего полно, даже своя кузня. И народа больше, чем в нашей деревне, и есть и люди, и оборотни, всех поровну.
        На Силли кони большого впечатления не произвели, зато при конюшне жили кошки, и у одной были котята, только они не давали себя погладить, разбегались - про это сестричка рассказывала с живостью, какой я от неё не слышала с момента гибели Смула. Она строила планы на то, что завтра снова придёт на них посмотреть и может даже получится хоть одного поймать. Но когда я спросила об уроках, тут же замкнулась, буркнула: «Нормально всё» и, вновь сунув палец в рот, притихла.
        Как-то не очень мне такая скрытность понравилась. Но сегодня пытаться что-то выяснять я не стала - ни у меня сил не было, ни у неё желания. Поэтому дослушала рассказ Луки про игру в догонялки и про то, что издалека видели Эйдера - тот учился верховой езде и помахал рукой, - и про то, что здесь неподалёку есть речка, но за территорией поместья, и там водятся раки, и может быть, мы как-нибудь туда выберемся.
        Подо всю эту болтовню я разобрала постели и уснула почти сразу же, как голова коснулась подушки. Надеюсь, завтрашний день будет полегче.
        Глава 5. Увольнение.
        День восьмой
        «Так продолжаться больше не может», - думала я, быстро шагая к кабинету дракона. И я с ним поговорю обязательно, как бы он там ни запирался. Мало того, что я ишачу с утра до ночи, без продыха, и, как оказалось, лишь за еду и крышу над головой, не более, так ещё и мою малышку здесь обижают! Это уже точно перебор, и я выскажу всё, что думаю о подобном своему «работодателю».
        Тем более что терять мне всё равно нечего. У меня от злости того и гляди дым из ноздрей валить начнёт, словно я тоже дракон, а не какая-то убогая ушастая ящерица. Мы, ящерицы, тоже существа гордые.
        Так я думала, колотя кулаком, а потом и ногой в дверь запертого кабинета. Я точно знала, что лорд Корбед сейчас там, поэтому буду колотить, пока он не откроет хотя бы для того, чтобы обругать меня за шум.
        - Бесполезно, - из-за угла выглянул один из лакеев, имени его я не знала, но видела в столовой. - На кабинете лорда Корбеда полог тишины стоит, ни подслушать, ни докричаться нельзя.
        - А вдруг что-то срочное? - растерялась я. Ну, глупо же - мало ли, что случиться может. Враги напали, пожар, любимая кошка рожает - и как хозяину сообщить?
        - Так артефакты же переговорные есть, - лакей посмотрел на меня, как на дуру. - У управляющего, дворецкого и экономки. Если что-то важное - гость там или пожар, - они с его светлостью связываются, или он им сообщает, если нужно что. Так что, если у тебя что-то очень срочное, или с ними поговори, или жди возле столовой. Хотя, в последнее время милорд в кабинете и ужинает тоже, - и парень почесал в затылке.
        При этом даже не поинтересовался, зачем мне понадобился дракон, да ещё настолько, что я в дверь его светлости пяткой стучу. То ли не любопытный, то ли вид у меня ну очень целеустремлённый.
        - Спасибо, - вздохнув, я оставила в покое дверь. Есть у меня ещё один вариант, сегодня уже опробованный. - Пойду у столовой ждать.
        Разумеется, туда я не пошла. Поднявшись на второй этаж - благо, вылизав его до блеска буквально пару дней назад, была отлично знакома с расположением комнат, - вошла в нужную мне пустующую спальню и, превратившись, вылезла в окно. Хорошо, что сейчас жарко, все форточки, а где и окна целиком, нараспашку.
        Моё предположение оправдалось, даже на улицу выходить и проверять не пришлось, одна фрамуга в окне кабинета была распахнута, в неё я и проскользнула. Вовремя вспомнив, как меня едва не расстрелял от неожиданности лорд Додвелл, я решила не рисковать, сразу спрыгнула с потолка на ковёр перед огромным столом, за которым сидел дракон, и тут же вернула себе человеческий облик. И только потом заговорила:
        - Вы не могли бы дать мне рекомендацию - и я уйду.
        - Как ты здесь оказалась? - нахмурился лорд Корбед, внимательно разглядывая меня, а потом дверь.
        - Через окно, - пожала я плечами, глядя не менее хмуро. - Рекомендацию дадите?
        - Какую ещё рекомендацию? И на окне защита, через него муха не пролетит!
        - Значит, не дадите, - сделала я вывод. - Не удивлена. Ладно, надеюсь, лорд Додвелл окажется более порядочным.
        И направилась обратно к окну. Разговаривать расхотелось, весь запал куда-то схлынул, осталось непонятное разочарование. А чего я ждала? Каков хозяин, таковы и слуги.
        - Стоять! - рявкнули у меня за спиной, заставив съёжиться, едва не присев на корточки, словно совсем рядом молния ударила. Потом меня не особо бережно сцапали подмышки и шлёпнули в огромное и, к счастью, довольно мягкое кресло. Я машинально дёрнулась, чтобы встать, но дракон опёрся обеими руками в подлокотники и нагнулся так, что мы чуть лбами не столкнулись. - Сидеть!
        - Я вам не собачка! - снова обозлившись, выкрикнула в ответ, глядя прямо в холодные чёрные глаза. Подумаешь, я такие же в зеркале каждый день вижу, нашёл, чем пугать. - И вы мне не начальник, чтобы приказывать.
        - Я твой работодатель, изволь вести себя подобающе, - рыкнул дракон.
        - Работодатель? Да неужели! Может, и договор у нас подписан? Может, я у вас где-то в учётных книгах числюсь? Может, мне и зарплата положена? Не покажете, где именно?
        - Ты о чём? - в чёрных глазах мелькнула растерянность, сейчас они уже не были такими холодными. - В любом случае, я не держу у себя такие документы, все договора со слугами - у моего управляющего.
        - Все может и у него, да моего там нет. Я, оказывается, здесь за кормёжку жилы рву. Да, ем в три рта, да, кормят хорошо, тут вопросов нет. Только вылизать от залежей многолетней грязи весь ваш замок за четыре дня за кастрюлю каши - не слишком равноценно, вам не кажется?
        - Так, стоп, - лорд Корбед потёр лоб и, наконец, отодвинулся. Правда, недалеко, подтянул магией низенькую мягкую табуретку, сел так, что наши колени практически соприкасались, но хотя бы больше не нависал. - А теперь то же самое, только медленно, подробно и по частям. Ты действительно отчистила весь замок за четыре дня?
        - Почти, - я сложила руки на груди и отвернулась, расхотелось смотреть в эти глазюки. - Кроме этажа слуг. И кроме кухни - матушка Риада, дай ей высшие силы здоровья, сказала, что там и так есть, кому котлы драить. Зато вчера чердак чистила. Вы хотя бы можете представить, сколько там грязищи! И насколько затёрта и замызгана вся эта старая мебель? Я думала - сдохну, пока закончу, заполночь в кровать рухнула!
        - А сегодня? - голос дракона звучал как-то придушенно.
        - А сегодня - в подвал отправили. Только хватит с меня! Пусть сами его отмывают, я-то здесь, оказывается, и не работаю вообще.
        - Что значит - не работаешь?
        - А то и значит. Луки ботинок порвал, ну, брат мой, а я обувь чинить не умею, это к сапожнику нужно, или новые покупать. Я спросила у госпожи Циары, когда у меня выходной, а она говорит - в договоре всё указывается. Вот я и пошла к управляющему спросить. А он на меня посмотрел, словно я зашла милостыню просить. Ты кто, говорит, такая, я тебя впервые вижу. И договора со мной никакого нет. Так что, не работаю я здесь. Бесплатно вкалываю. Наверное, хотели, чтобы я всё тут вычистила поскорее, а потом выкинули бы меня, не заплатив. Но я сама уйду, понятно? Вернусь с детьми в Тонреш, лорд Додвелл меня на работу возьмёт или рекомендацию напишет. Он-то не обманет.
        - А я, стало быть, обману? - вкрадчиво поинтересовался дракон, и этот его негромкий голос пробирал до костей хуже крика.
        - Уже, - дёрнула я плечом. Да, хамлю. А что он мне сделает? Уволит, что ли? И вообще - я усталая и в бешенстве.
        - Октар, ко мне, бегом, - гаркнул лорд Корбед, и, обернувшись, я увидела, что он откладывает что-то на стол. Тот самый переговорный артефакт?
        Пасс рукой - и дверь открылась настежь. В то же время я услышала, как распахнулась дверь неподалёку, быстрые шаги - точнее, бег, - и в кабинет ввалился перепуганный управляющий, оборотень из серых волков средних лет. Кажется, прежде его таким тоном не вызывали, а если и звали - то влетало по первое число.
        - Кто это? - ткнул в меня пальцем дракон, огорошив вопросом нас обоих. С табуреточки он при этом встал, на пару шагов от меня отошёл, и я дёрнулась, вновь пытаясь подняться, хотя мягкое кресло не особо желало выпускать меня из своих объятий. Но тут же была остановлена уже привычным: - Сидеть!
        Да пожалуйста! Мне и самой уже любопытно стало, чем всё закончится. И сидеть всегда лучше, чем стоять, особенно учитывая, что мне сегодня даже сон не помог, встала практически такой же уставшей, как и легла.
        - Не знаю, ваша светлость. Сегодня эта девушка приходила, спрашивала про свой договор. Только я её не нанимал. И ни от кого приказа её оформить не получал.
        - Ясно. Роверд, живо в мой кабинет! - очередной рявк в артефакт. - Госпожа Циара, жду вас у себя немедленно.
        И снова ожидание. Кабинет дворецкого был дальше, да и бегал он уже не так резво, на этот раз пришлось ждать пару минут. Мы так и прождали их, молча глядя на распахнутую дверь. Где сейчас могла находиться экономка, я представления не имела.
        - Вы звали меня, ваша светлость? - спросил, появляясь в дверях и кланяясь, господин Роверд. Я впервые видела его с момента нашего приезда, и сейчас, хоть и идеально одетый, с прилизанными волосами, он почему-то казался более встрёпанным, чем той ночью, внезапно поднятый с постели.
        - Кто это? - вопрос прозвучал с той же интонацией, жест тоже повторился. Интересно, все аристократы не знают, что тыкать в кого-то пальцем неприлично, или только этот дракон?
        - Это… - вопрос заставил его удивлённо застыть. - Эту девушку вы привезли той ночью, когда вернулись из Тонреша.
        - Да неужели? Хотите сказать, что даже не полюбопытствовали у сестры, кого же я так неожиданно привёл в свой дом?
        - Циара говорила, что эта девушка - маг, и она будет убираться в доме. Я не посчитал нужным вмешиваться в её дела.
        - Да что ж это такое? Что творится в моём доме? Я привожу человека… - быстрый взгляд в мою сторону, - ладно, оборотня, она живёт и работает в моём доме - сколько? Четыре дня? Пять? Да пусть даже один! Почему ни мой управляющий, ни дворецкий не знают даже имени того, кто находится в моём доме? Почему с ней до сих пор не заключён договор, где оговорены её обязанности и жалование, зато работает она почему-то с утра до ночи? Октар, Роверд, разве это не входит в ваши прямые обязанности?
        - Но мне никто не сказал… - пробормотал управляющий, склонив голову.
        - Вы живёте не в этом доме? И не замечали, что теперь он просто сияет? И не слышали разговоров слуг? При этом учитывая, что треть штата, благодаря мисс Лиор - да, именно так её зовут, - почти неделю бездельничает? И Вы ничего не знали? Вы, управляющий этим домом и поместьем, не в курсе, что творится у вас под носом?
        Я лишь молча вертела головой, наблюдая за происходящим.
        - Простите, ваша светлость, - поклонился оборотень.
        - Роверд, это и к вам относится. Скажете, тоже были не в курсе?
        - Я знал о ней, но не думал, что договора нет. Вы же сказали - будет работать, я думал, всё уже оформлено. Договора со слугами - не в моей компетенции.
        - Вызывали, ваша светлость? - в дверь зашла экономка. Эта запыхавшейся или взволнованной не выглядела. Впрочем, последнее - до тех пор, пока она не увидела меня.
        - Вызывал, - кивнул дракон. - Я недавно взял на работу эту девушку, бытового мага. К её работе претензии есть?
        - Нет. Убирается чисто.
        - И что же она успела сделать за эти дни?
        Госпожа Циара спокойно перечислила всё, мною сделанное.
        - А дальше какие на неё планы? - продолжал ровным тоном, лишь с лёгким любопытством, выспрашивать дракон. Дворецкий и управляющий смотрели на всё это с недоумением, когда было описано всё, мною сделанное, брови последнего поползли вверх.
        Экономка так же спокойно перечислила эти самые планы на меня. Оказывается, после подвала меня бы послали отчищать стены замка, крышу, потом ограду, фонтаны, статуи и скамейки в парке. В более долгосрочной перспективе - то есть, на следующей неделе, - меня ждала большая стирка, а потом чистка конюшни, псарни, курятников и прочих помещений поместья.
        Когда речь зашла об избавлении полей и огородов от сорняков, дракон жестом остановил экономку, увлечённо перечисляющую грандиозные планы по вылизыванию всего огромного поместья с помощью одной маленькой меня.
        - А не многовато ли - этаж за день? - ласково поинтересовался он.
        - Так она же маг, - пожала плечами экономка. - Для них же это не сложно. Подумаешь, грязь убрать, делов-то!
        - Действительно, - кивнул дракон. - Что сложного? Госпожа Циара, возьмите, пожалуйста, вот этот пуфик, - он указал на табуреточку, с которой встал. - Не тяжело?
        - Нет, ваша светлость? - покачала головой удивлённая экономка, исполнив приказ, а это был именно приказ, несмотря на вежливый тон и «пожалуйста».
        - Замечательно. А теперь, будьте добры, отнесите его на улицу и поставьте под моим окном. И поторопитесь. Потом возвращайтесь.
        Удивлённая экономка вышла, провожаемая тремя парами таких же удивлённых глаз. Да, я тоже не могла понять, зачем дракону это нужно.
        - А теперь… - лорд Корбед повернулся к мужчинам, - Роверд, вы свободны. Из вашего месячного жалования будет вычтена четверть, поскольку к своим непосредственным обязанностям вы отнеслись более чем халатно. Идите.
        Поклонившись, дворецкий исчез. По его лицу я поняла, что он считает - легко отделался. Хотя взгляд, брошенный на меня, был каким угодно, но не доброжелательным. А, плевать, я всё равно отсюда сегодня же уеду.
        - Октар, вы понимаете, что виноваты не меньше? - поинтересовался лорд Корбед у управляющего.
        - Да, ваша светлость.
        - И в чём именно?
        - Я не уточнил, на основании чего эта девушка работает в вашем доме. Не проверил её документы, не установил личность.
        - И?
        - Это мог быть кто угодно, возможно, враг, проникший в ваш дом, чтобы навредить, - голос управляющего звучал всё тише.
        - Верно. И лишь потому, что вы работаете на меня более двадцати лет, а Роверд унаследовал свою должность от отца и деда, вы оба отделаетесь лишь штрафом, кого-то иного за подобное я уволил бы без рекомендаций. Штраф такой же. Деньги отдадите мисс Лиор, как пострадавшей.
        - Но…
        - И оформите нормальный договор, с указанием оплаты, выходных, и что там ещё положено писать? Укажите…
        - Готово, ваша светлость, - в кабинет вернулась экономка.
        - Отлично. Не сложно оказалось? Не тяжело? - дракон был сама доброжелательность.
        - Нет, - женщина смотрела на него непонимающе.
        - Тогда будьте добры, принесите его обратно.
        - Но…
        - Исполняйте! - а вот теперь его голосом можно было воду замораживать. Экономку как ветром сдуло. - На чём мы остановились? - лорд Корбед вновь повернулся к управляющему, глядящему на дверь, за которой скрылась госпожа Циара.
        - Не надо, - подала голос я. - Просто дайте рекомендацию, и я уеду.
        - Почему? - искренне удивился дракон. - Договор будет заключён как положено, жалование как магу, вам определят соответствующее, - и он назвал сумму, услышав которую, я лишь икнула. - Сверхурочные за эти дни вам будут оплачены в двойном размере. Почему вы всё равно хотите уйти? Назовите причину.
        Названная сумма заставила меня крепко задуматься. Где я ещё такое жалование найду? А мне ещё брата с сестрой поднимать. Была бы я одна… Да, но тогда и причины уходить у меня уже не было бы, сейчас же перед глазами встало застывшее личико Силли, боль и обида в её глазах. И я решилась.
        - У меня есть условие.
        - Даже так?
        - Да!
        - Слушаю.
        - Моя сестра будет ходить в деревенскую школу вместе с братом.
        - Неожиданно, - глаза дракона вновь заледенели. Вот как он умудряется - то нормальный, а то статуя какая-то мороженная? - Вашей сестре оказана большая честь стать напарницей моего младшего сына по занятиям, поскольку она одного с ним возраста, а я считаю, что здоровая конкуренция учёбе только на пользу. Дипломированный гувернёр сможет дать девочке гораздо больше знаний, чем простой деревенский учитель.
        - Пока он даёт ей только чувство обиды, унижая и оскорбляя её. Силли всего шесть, в этом возрасте я и сама могу её учить не хуже дипломированного гувернёра, кстати, она и так знает больше вашего сына. И что может дать ученику тот, кто не позволяет рта открыть на занятиях?
        - О чём вы?
        - О том, что видела своими глазами. Я давно заметила, что сестра замыкается, стоит начать расспрашивать её о занятиях, а этой ночью она плакала во сне и повторяла: «Я не шавка». Всё время, кроме занятий, она проводит с братом и со мной, Луки не позволил бы никому её обидеть, во всяком случае, сказал бы об этом мне.
        - И вы решили, что дело в занятиях? - прищурился дракон.
        - Да. Сначала я думала, что её обижает ваш сын, а она не решается пожаловаться мне. И решила сама в этом убедиться.
        - Как именно?
        - Превратилась в ящерицу и забралась в класс через форточку. Меня никто не видел, зато я всё отлично видела и слышала.
        - Но на окнах стоит магическая защита! - не выдержал управляющий. - Ваша светлость, её обновляли на прошлой неделе. Её невозможно отключить незаметно. Да и кому бы это было нужно?
        - Знаю. На окнах кабинета она тоже стоит, и я вижу, что защита в порядке, но мисс Лиор утверждает, что попала в мой кабинет именно через окно. И с этим я ещё разберусь чуть позже. Пока же…
        - Ваша светлость, я принесла, - в комнату вошла экономка с пуфиком в руках - теперь я знала, как называется эта короткая табуретка.
        - Отлично. Несите обратно, - дракон даже голову в её сторону не повернул. Женщина открыла было рот, чтобы что-то возразить, потом передумала и ушла, перед этим бросив на меня обвиняющий взгляд. А я-то здесь причём? - Объясните чётко и внятно, что именно вы увидели в классе, - это уже мне.
        - Я попала на урок по чтению. Ваш сын вслух складывал буквы, учитель его хвалил, а Силли сидела в дальнем углу и шептала, потому что читать про себя она пока просто не умеет. В какой-то момент ваш сын замолчал, и её шёпот стал слышен. И этот ваш дипломированный учитель так на неё вызверился, словно она ему на стол нагадила. Орал, что ей велено было сидеть молча, и он не нанимался обучать какую-то блохастую шавку, и что какая-то деревенщина не смеет перебивать наследника его светлости.
        - Наследника? - дракон высоко поднял брови. Управляющий промолчал, но в тот момент, когда я сказала про блохастую шавку, черты его лица заострились, а дёрнувшаяся верхняя губа на секунду приоткрыла клыки.
        - Наследника, - повторила я то, что слышала своими ушами. Это единственное, на что он обратил внимание?
        - Странно, - нахмурился дракон. - Эйдериан официально объявлен моим наследником несколько дней назад, император уже подписал приказ об этом. Даже если Брандерон тоже сможет обращаться - наследником он уже не будет, поскольку младше. Мэрсин не мог этого не знать. Да и, в любом случае, шанс на перерождение Брандерона в дракона очень мал, зачем внушать ребёнку то, что может никогда не исполниться?
        - Не знаю, - я пожала плечами. Даже если вопрос был риторическим, говорил дракон, глядя на меня, пришлось как-то реагировать. - Но он так уверенно это произносил, явно не в первый раз.
        - Я должен сам это услышать, - лорд Корбед поиграл желваками, словно принимая какое-то решение, а потом сделал пасс рукой - и неподалёку от нас, прямо в воздухе возник большой пузырь, в два моих охвата, не меньше. И в этом шаре я увидела класс и его обитателей, только всё было искажено, словно отражение в начищенном котелке.
        Ого! Я даже не знала, что такое возможно!
        На этот раз шёл урок счёта, учитель давал задания в пределах десяти, сидящий напротив его стола черноволосый мальчик, младший сын дракона, перебирал пальцы и отвечал, при этом учитель подсказывал ему почти сразу, не давая подумать. Силли молча сидела в дальнем уголке, из-за искажения её едва было видно. Учитель был полностью поглощён сыном лорда Корбеда, моя сестра для него просто не существовала.
        - Его рекомендации были идеальными, - пробормотал управляющий, понаблюдав за всем этим пару минут.
        - Ваша светлость, я отнесла, - экономка застыла в дверях.
        - Принесите обратно, - продолжая наблюдать за происходящим в шаре, бросил дракон.
        - А теперь, мою юный лорд, сложите четыре и пять, - ласково попросил учитель, светловолосый человек лет под сорок, и мальчик снова начал перебирать пальцы, шевеля губами.
        - Юный лорд? - дракон и управляющий переспросили с одинаковой интонацией и переглянулись.
        А что, разве нет? Кажется, я чего-то ещё не знаю.
        - Ну же, лорд Брандерон, это будет… де-е-е…
        - Десять? - с сомнением разглядывая свои пальцы, ответил мальчик.
        - Девять, - донеслось едва слышное из угла.
        - Да что ж это такое! - учитель в два шага пересёк класс и хлопнул ладонью по парте Силли так, что подпрыгнула не только она, но и я. - Ты можешь сидеть молча, проклятое волчье отродье?
        За спиной раздалось рычание. Оглянувшись, я увидела, что управляющий уже не скрывает оскала на изменившемся лице.
        - Я увидел и услышал достаточно, - лорд Корбед махнул рукой, и шар исчез. - Октар, за мной. Мисс Кимми, если хотите, можете пойти с нами.
        Ещё как хочу! Да я этому дипломированному сейчас… даже не знаю, что сделаю! Или в волосы вцеплюсь, или рожу расцарапаю. Если бы меня не позвали, сама бы пошла.
        Проходя мимо идущей к кабинету экономки с пуфом в руках, лорд Корбед бросил:
        - Несите на улицу.
        Обогнув растерянно застывшую женщину, мы быстро поднялись на третий этаж. Класс, где находилась Силли, был недалеко от лестницы, и, жестом приказав нам притормозить, лорд Корбед неслышным шагом - надо же, такой здоровенный, а ходить может, словно мышка, - подошёл к ней и осторожно приоткрыл.
        До нас, хотя и тихо, но отчётливо донеслось оттуда:
        - Ну же, мой юный лорд, постарайтесь. Вы же знаете, правильный ответ - тр…
        - Три? - ну, тут и считать не надо было, чтобы правильный ответ узнать. Ну кто же так учит? Даже я знаю, что если не давать ребёнку самому думать, он ничему не научится.
        - Достаточно, - лорд Корбед шагнул в класс, мы двое - следом. Силли вскочила и кинулась ко мне, крепко прижалась и зарылась лицом мне в живот. Я наклонилась и, покачнувшись, подняла малышку на руки. - Октар, кто именно давал рекомендацию Мэрсину?
        - Герцог Алдвен. И рекомендации были просто великолепными.
        - Напишите ему. Узнайте, давал ли он рекомендации этому человеку. И пошлите запрос в… где он там диплом получил?
        - Но ваша светлость! - возмутился учитель.
        - Вы кто угодно, но не педагог, - голосом дракона вновь можно было не просто воду замораживать, а рубить, как топором. - Я разберусь, каким образом вы получили место возле моего сына. А на сегодня урок окончен. Миссис Эмул, - крикнул он куда-то в коридор, и дверь напротив тут же распахнулась, явив полную пожилую женщину. - Уроки на сегодня закончены, вы можете забрать Брандерона.
        Мальчик, всё это время тихо наблюдавший за происходящим, вскочил и кинулся, как я понимаю, к своей няне. Пробегая мимо отца, притормозил, поклонился, не поднимая глаз, и шмыгнул в открытую дверь, где вцепился в руку няни. Та так же молча поклонилась дракону и скрылась со своим подопечным за дверью детской.
        - Мэрсин, оставайтесь здесь до выяснения всех обстоятельств, Октар, выполняйте - сначала выясните насчёт рекомендации, потом вас ждёт договор. Мисс Лиор, теперь-то вы ничего не имеете против работы на меня? - Я помотала головой. - Отлично. Идите за мной.
        Он ничего не сказал про Силли, так что я просто взяла её с собой, не оставлять же одну или с этим ненормальным, которому мне очень хотелось врезать, но не с ребёнком же на руках. Поэтому, обменявшись с учителем ненавидящими взглядами - да, я уже поняла, что у него зуб на оборотней, так что, даже не удивилась, - я отправилась следом за драконом.
        На лестнице я сестрёнку с рук спустила - всё же не младенец уже, не спит, и противный учитель рядом не маячит. Она послушно прошла за нами в кабинет, возле которого топталась экономка.
        - Принесите пуфик, - велел ей дракон, открывая перед нами дверь.
        - А… сколько раз ещё? - рискнула спросить женщина.
        - Думаю… - лорд Корбед посмотрел на часы над камином, словно что-то прикидывая, - к часу управитесь.
        - То есть, ещё три часа? - ахнула госпожа Циара.
        - К часу ночи, - уточнил дракон. - Идите-идите, несите, он же не тяжёлый.
        - Но, ваша светлость… - попыталась что-то возразить экономка, но поймав мгновенно заледеневший взгляд хозяина, предпочла ретироваться.
        - Вы, правда, заставите её носить пуфик до часа ночи? - не удержалась я.
        - Нет. Лишь до тех пор, пока она не поймёт, в чём её вина. Пока явно не понимает. Её проблема. Садитесь, - дракон указал на уже знакомое мне кресло, дождался, пока я усядусь и посажу Силли к себе на колени, магией придвинул другое и сел напротив, к счастью, уже не так близко. - Мисс Лиор, как вы умудрились за эти пять дней перевернуть всё в моём доме вверх дном, а? У вас явный талант.
        - Я всего лишь убиралась, как велели. Не моя вина, что ваши слуги абсолютно некомпетентны.
        - Да, и я не замечал этого долгие годы, ладно, с Мэрсином - месяцы, а вы явились - и буквально взорвали мою тихую, размеренную жизнь. Теперь мой сын остался без учителя…
        - Можно подумать, он у него прежде был, - не удержалась я от подколки. - Учить шестилетнего малыша буквам и счёту - что тут сложного, это же не магия!
        - Ничего сложного, говорите? Скажи-ка, малышка, а ты все буквы знаешь? - вдруг обратился он к Силли. Та помотала головой и спрятала лицо у меня на груди. - А какие не знаешь?
        - Сэ, се и ссе, - выдала она в моё платье.
        - Ше, че и ще, - перевела я. - Как пишутся, она знает, а сказать нормально не может.
        - А сколько будет восемь и пять? - не отставал дракон.
        - Тринадцать, - немного подумав, ответила Силли, всё же решившись глянуть на лорда Корбеда одним глазком.
        - А восемнадцать минус два?
        - Сэснадцать.
        - Отлично. Мисс Лиор, поздравляю, на ближайшие дни вы - новый учитель Брандерона. Пока я не найду другого учителя. Настоящего.
        - Но… у меня же нет диплома. И рекомендаций.
        - Вот она, ваша рекомендация, на коленях у вас сидит. Научите его тому же - этого будет более чем достаточно. К тому же, в ближайшую пару недель вам всё равно нельзя использовать магию.
        - Почему? - растерялась я.
        - Потому что у вас сильнейшее магическое истощение, вы на грани выгорания, это видно невооружённым глазом. Вы себя в зеркало видели?
        - Видела, - буркнула в ответ, вспоминая бледное осунувшееся лицо и круги под глазами на полщеки - этой картиной я любовалась сегодня утром, когда умывалась.
        - Думаю, госпожа Циара вас тоже видела, но выводы почему-то не сделала. Поэтому я и пытаюсь преподать ей урок. Но это ладно, меня сейчас другое интересует - как же вы умудрились залезть в моё окно, когда на нём стоит защита, установленная императорским магом в должности магистра, и даже я сам не могу её преодолеть?
        Глава 6. Договор.
        День восьмой
        - Защита? - удивилась я. - Не было там никакой защиты. Во всяком случае, я её не почувствовала.
        - Любопытно. Очень любопытно, - лорд Корбед встал, покачался с пятки на носок, внимательно меня рассматривая, потом подошёл к окну. - Госпожа Циара, я всё вижу. Пуфик нужно принести сюда, а не сидеть на нём.
        - Простите, ваша светлость, - донеслось снаружи.
        Вот же глупая! Обязательно под окном усесться? Могла бы где-нибудь по дороге укромный уголок найти. Дракон же не ждёт её прихода с часами в руках.
        - Итак, вот окно, - лорд Корбед распахнул и вторую створку. - Сможешь выбраться обратно?
        - Конечно, - я посадила Силли в кресло, а сама подошла к окну и наклонилась, чтобы посмотреть, ушла ли уже госпожа Циара.
        И стукнулась обо что-то лбом.
        Не больно, это «что-то» мягко спружинило, но не позволило мне просунуть голову наружу дальше оконной рамы. Странно. Я ощупала преграду руками, ища дыру, через которую смогла проскользнуть внутрь - и не нашла.
        - Говорите - нет преграды? - дракон с насмешливой улыбкой наблюдал за тем, как я ощупываю воздух в открытом окне.
        - Но я же пролезла! - задумчиво покусав губу, я осмотрела окно и решительно полезла на подоконник. - Наверное, в том углу дыра.
        Встав на цыпочки, я постаралась нащупать ту самую дыру, но преграда была везде. Тут меня повело в сторону, и я запоздало вспомнила, что голова у меня уже второй день кружится, видимо, то самое магическое истощение сказывается. Взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но поняла, что падаю.
        Надо срочно обратиться, моя ящерка и с большей высоты шлёпалась без последствий, словно кошка, приземляясь на все четыре лапы. Но пока я об этом думала, моё падение прервалось, и я обнаружила, что лежу на руках у дракона.
        - Вы не в том состоянии, чтобы так выплясывать, - лорд Корбед укоризненно покачал головой. - Ну как, нащупали дыру?
        - Нет, - я совершенно ничего не понимала, но, наконец, очнулась и забарахталась. - Отпустите меня, я уже в порядке.
        - Не уверен. Так почему именно тот угол?
        - Потому что, я спустилась сверху, так было ближе, чем идти до двери для слуг, а потом возвращаться под окно.
        - И вы ползли по стене? - на меня посмотрели с большим сомнением.
        - Кимми даже по потолку может бегать, - донеслось с кресла. Причём, очень гордым голосом.
        - По потолку? - брови дракона высоко поднялись. - Не продемонстрируете? Если снова начнёте падать - не волнуйтесь, я поймаю. Но я должен это увидеть.
        Да легко! Я обратилась прямо у лорда Корбеда на руках, спрыгнула на пол - мысленно выдохнув, а то жутко неловко было, а он не отпускал, - добежала до стены, забралась на потолок и сделала пару кругов вокруг люстры.
        - Где вы? - дракон растерянно осматривал пол, на который я с его рук спрыгнула.
        - Да вот же она, около люстры! - Силли ткнула в меня пальцем, хотя я много раз говорила ей, что это неприлично. - Вон же её глаза!
        - Действительно, глаза, - присмотревшись, кивнул дракон. - Если бы не знал, куда смотреть, не заметил бы.
        - Я умею становиться незаметной, - ответила я и, спохватившись, сделалась видимой. - Чаще это от меня не зависит, но иногда я делаю это специально. Или не делаю. На белом обычно сразу теряюсь, на цветном - уж как получится.
        - Любопытная особенность. Как, впрочем, и всё остальное в вас, - лорд Корбед задумчиво оглядел меня, висящую на потолке, с разных сторон, отходя на пару шагов и подходя обратно. - Очень интересно, очень. И, такое чувство, что о чём-то похожем я когда-то слышал или читал. Но воспоминание настолько мимолётное… Так, ладно, что насчёт окна?
        - Ваша… - раздалось от дверей, но дракон не дал экономке продолжить.
        - Несите обратно! - и когда шаги удалились, указал мне на окно: - Возможно, теперь дыра отыщется?
        До меня, наконец, дошло, что в окно я влезала именно ящеркой. И вспомнилось, что и ошейники со зверят я тоже только в четвероногом облике снимать могла. Похоже, не такое уж я и убожество. И пусть выгляжу очень глупо, зато способностей у этого тела обнаруживается всё больше и больше.
        Я бодро пробежала по потолку, спустилась к окну и шустро выбралась наружу. Никакой преграды не почувствовала, абсолютно никакой. Даже в виде мыльного пузыря - просто ничего более непрочного в голову не пришло.
        - Да, нечто подобное я и предполагал, - послышался голос лорда Корбеда. - Идите-ка ко мне, я хочу кое-что проверить.
        Я вернулась внутрь, точнее, остановилась на подоконнике, с любопытством глядя на дракона - что ещё он задумал? И тут меня подхватила под живот большая рука и снова высунула в окно. Точнее - попыталась. Я-то невидимую преграду частично прошла, а рука дракона застряла.
        - Так… Никого за собой провести сквозь защиту вы не сможете - это радует. - Рука вернулась в комнату, меня опустили обратно на подоконник. Пока я осмысливала то, что сейчас произошло, перед моим носом повис шёлковый носовой платок с вышитой монограммой. - Вынести наружу сможете?
        Я схватила платок ртом - занимать лапу, когда мне придётся снова по стене лазить, я не рискнула, - и попыталась выйти. Не вышло. Поскольку платок свисал у меня из пасти, им я в преграду и упёрлась. Развернулась хвостом вперёд, выбралась из окна почти целиком, но платок остался внутри, как я не тянула и не дёргала его.
        - И воришку из вас не сделать, что радует не меньше, - глядя на мои старания, кивнул своим мыслям дракон.
        Но меня уже охватил азарт. Я начала запихивать платок себе в пасть - благо он был очень тонким и много места не занимал, да и по назначению его явно не использовали, - в итоге запихнула весь, после чего спокойно выбралась наружу. А потом вернулась обратно и с довольным видом выплюнула мокрый комок на подоконник.
        - Получилось! - я даже пару раз радостно подпрыгнула, но постаралась взять себя в руки и принять серьёзный вид. Учитывая, что сейчас я «чудо с ушами», вышло не очень, рот, и так немаленький, сам по себе растягивался в улыбке. - Извините, что обслюнявила ваш платок, сейчас всё исправлю.
        - Не сметь! - от резкого окрика я аж подпрыгнула, а потом испуганно сжалась, прижав уши к голове. Меня тут же подхватили на руки, успокаивающе поглаживая, словно я кошка. - С магическим истощением не шутят. В этом доме и без тебя достаточно тех, кто может выстирать этот платок, не хватало ещё, чтобы он стал последней каплей для выгорания.
        - Выгорания? - ахнула от двери экономка.
        - Да, - обернувшись к ней, снизошёл-таки до объяснений дракон, почёсывая меня за ухом, а я почему-то даже пикнуть протестующе не решалась, так меня ошарашили его слова о том, что, всего лишь вычистив его платок, я могла лишиться магии. - Вы едва не довели мага до выгорания.
        - Но… это же всего лишь уборка! - воскликнула женщина.
        - Так и не поняла, - шепнул мне дракон, вздыхая. - Госпожа Циара, верните пуфик обратно, - его голос моментально заледенел, и экономка тут же сорвалась с места и исчезла едва ли не бегом. Умеет же он гаркнуть.
        - Вы её гладите, словно Кимми - кошка! - захихикала из кресла Силли.
        - Ну, она сейчас немного похожа, - ухмыльнулся лорд Корбед, ещё разок почесал меня за ухом - приятно, что тут скажешь, - а потом посадил на подоконник.
        Я поскорее приняла человеческий облик, хватит меня уже тискать. Моему чешуйчатому телу, может, и приятно было - я начала понимать, почему кошки мурлычут, когда их гладишь и за ушком чешешь, - но разум-то понимал, что это неправильно.
        - Никакой магии пока я не разрешу, - на меня назидательно наставили палец. - Ещё не хватало, чтобы пошли слухи, что в моём доме мага досуха выжали. Кто после такого ко мне работать пойдёт?
        - Не буду, - послушно кивнула, поправляя косынку.
        Вот вроде бы, когда он ящерку за ухом чесал, на ней ничего не было, а косынка, появившись на моём человеческом теле, всё равно набок съехала. Мне явно не хватает знаний, чтобы все такие мелочи понять и объяснить. Может, удастся накопить денег и, когда Луки и Силли вырастут, поступить в академию? С обещанным мне жалованием должно получиться.
        - И почему вы всё время носите этот ужас. Мои работницы носят чепчики или наколки, но те не уродуют женщин, закрывая волосы целиком. К чему это? Вы что, лысая?
        - Нет, я просто не хочу шокировать людей своими волосами, - смущённо пожала я плечами.
        - То есть, вы ещё чем-то можете шокировать? Кроме всего того, что я уже узнал? Очень интересно. Снимите косынку. Уж меня-то вы точно не напугаете, даже если ваши волосы в полоску или в крапинку, - и дракон весьма красноречиво потеребил прядь своих ярко-зелёных волос.
        - А волосы в полоску бывают? - раздалось из кресла.
        - Нет, лорд Корбед шутит, - ответила я сестрёнке, стаскивая косынку. - Вот?
        - Это должно меня шокировать? - дракон обошёл меня кругом, внимательно рассматривая мои серебристо-белые волосы, убранные в пучок. Потом вытащил шпильки, позволив им рассыпаться по спине до талии. - Необычно, но ничего шокирующего я в этом не вижу.
        - Люди не привыкли к такому, - дёрнула я плечом, делая вид, что мне всё равно. - К тому, что поседеть в одночасье может даже ребёнок. Пальцем тычут, шушукаются. Мне и без того разговоров за спиной хватает.
        - Думаю, о вас и так все шушукаются, - усмехнулся дракон. - Поговорят и привыкнут, в этом доме волосы непривычного цвета - практически норма. У меня нередко бывают в гостях другие драконы, слуги давно привыкли. Не прячьте больше волосы, это не то, чего стоит стыдиться.
        - Хорошо, - согласилась, поскольку дракон был прав - в этом доме и не такое выдели. Да и надоело уже вечно в косынке ходить, следя, чтобы пряди волос не выпали наружу.
        И тут от двери раздался вскрик и грохот. Оглянувшись, я увидела экономку, глядящую на меня огромными от ужаса глазами, а у её ног валялся многострадальный пуфик.
        - Это… это я виновата? - глядя на мои волосы, прошептала она дрожащим голосом. - Это от выгорания?
        - Вы очень виноваты, госпожа Циара, - ответил ей лорд Корбед, при этом не подтвердил, что мои волосы побелели именно по её вине, но и не отрицал. - Мисс Лиор за несколько дней под вашим началом из нормальной здоровой девушки превратилась в бледную немочь, на которую дунь - и упадёт, и вы этого не замечали?
        - Я… не заметила…
        - Вы работаете с персоналом и обязаны замечать всё, что с ним происходит, - голос дракона вновь стал ледяным, ничего общего с тем, которым он разговаривал со мной, тиская, словно кошку. - Даже лёгкая, казалось бы, работа может вымотать до смерти, если делать её безостановочно. Прежде у меня не было претензий к вашей работе, госпожа Циара, но этот случай заставляет меня усомниться в вашей компетенции.
        - Я… - женщина растерянно переводила взгляд с меня на своего работодателя и обратно. И тут, словно что-то поняв, опустила глаза на пуфик, лежащий у её ног. - Я… мне жаль… я очень виновата. Простите, такое больше не повторится.
        - Очень на это надеюсь, - кивнул дракон. - Возвращайтесь к своим обязанностям и впредь будьте внимательнее.
        Когда экономка ушла, лорд Корбед повернулся ко мне, и взгляд его потеплел.
        - Сейчас идите к Октару, составьте договор по всем правилам, потом можете отправляться в посёлок, там есть неплохая лавка обувщика. Заодно и мальчика своего из школы заберёте. А потом отдыхайте, сегодня у вас выходной. А завтра приступайте к своим новым обязанностям, занятия у Брандерона начинаются в девять.
        - Я знаю, - пробормотала в ответ, но дракон на меня внимания больше не обращал, уселся за стол и начал читать какую-то бумагу, наверное, ту, от которой я его отвлекла своим появлением. Сделав книксен в его сторону, я забрала Силли, и мы отправились к кабинету управляющего - где он находится, я знала, убиралась в нём.
        Там меня уже ждал готовый договор, который осталось лишь подписать, ну и имя вписать, конечно, моих-то документов управляющий ещё не видел, а одного «мисс Лиор» для договора маловато. Я внимательно его прочла - условия просто ошеломляли. Жалование, названное драконом, было здесь прописано и цифрами, и буквами, обжулить меня не получится. Свободный день раз в две недели по воскресеньям, если в этот день появится срочная работа - она оплачивается в двойном размере.
        Два форменных платья и одни туфли раз в год, новый плащ раз в два года - тут надо будет уточнить, он сразу должен выдаваться или первый мне лишь через два года положен? Целая свободная неделя раз в год - ух ты, я о таком не слышала даже! Целитель в случае болезни или травмы не по своей вине за счёт работодателя для меня и моих родных, проживающих со мной в поместье. Питание и проживание - ну, тут я уже всё видела, мне всё понравилось.
        - А что значит «травма не по своей вине»? - уточнила я, беря перо, чтобы подписать контракт, лучше которого искать будешь - не найдёшь.
        - Если кто-то споткнулся, упал и сломал руку - его вины в этом нет, его вылечат бесплатно, если же ввязался в драку или сам её затеял, то лечение своих травм пусть сам оплачивает. Или резал мясо, порезался - целитель за счёт милорда. Порезал руку специально, чтобы прогулять работу - опять же, плати целителю сам или жди, пока само заживёт. Кстати, если денег на целителя нет, то время, когда работник не может исполнять свои обязанности, ему не оплачивается. Кормить будут, но и всё.
        - А если я не хотела драться, а пришлось? - подала голос Силли.
        - Что значит «пришлось»? - решил уточнить управляющий.
        - Ну, если кто-то котёночка обижает, и я с ним подерусь? - уточнила сестрёнка.
        И я вдруг вспомнила, как год назад Луки явился домой с разбитым носом и с чужим мокрым котёнком за пазухой, которого отбил у кого-то из мальчишек, который его пытался утопить в корыте. У кого именно - не сказал, но по роскошному синяку под глазом у среднего внука старосты, годом старше моего брата, тот быстро отыскался. Котёнка пришлось вернуть законной хозяйке - сестре этого мальчишки, поднявшей шум из-за потери питомца, - а сам он потом несколько дней прихрамывал и за зад держался - староста не спустил внуку живодёрства, хоть тот и визжал на всю деревню, что всего лишь учил котёнка плавать.
        - Заступиться за слабого - хороший поступок, правильный. За него не наказывают, - улыбнулся оборотень малышке. - Но лучше всё же сказать об этом кому-то из взрослых.
        - Я не ябеда! - гордо выпрямилась Силли, и я подумала, что лучше бы была ябедой, я бы ещё раньше узнала, что её обижают, и разобралась с этим. - Но я Луки скажу.
        - Да, рассказать Луки - это не считается за ябедничество, ему можно, - закивала я, надеясь, что братишка уже достаточно большой, чтобы понимать, что не всё нужно от взрослых скрывать, чтобы ябедой не прослыть, что-то рассказать нужно обязательно. Приведу как пример то, что случилось с Силли.
        Взяв перо, я вписала своё полное имя и поставила подпись на двух одинаковых листках, один забрала себе, и получила от управляющего увесистый мешочек с монетами - по его словам, я за несколько дней выполнила двухмесячный объём работы, который, по распоряжению дракона, мне оплатили в двойном размере. Кажется, сегодня мы сделаем неплохую выручку в деревенских лавках.
        Господин Октар так же объяснил, как попасть в посёлок при поместье. Сначала мы шли по дороге, по его словам, ведущей в столицу, до которой примерно час верхом ехать, в карете подольше, но мне туда и не надо было. На развилке свернули налево - там и указатель стоял, не заблудишься, - и, пройдя ещё минут пятнадцать, вошли в посёлок, который перед этим открылся перед нами как на ладони с небольшого холма.
        Ого, а он был огромным, раз в десять больше моей родной деревни, а то и в двадцать. Хотя, если в нём были разные лавки - можно было сразу догадаться, у нас за той же обувью приходилось куда-нибудь ехать, если, конечно, сам не умел что-нибудь смастерить. А тут, на центральной улице, столько разных магазинчиков было, мы с Силли только и успевали головами вертеть, рассматривая вывески.
        Но сначала я решила зайти за Луки. Как найти школу, нам указал первый же прохожий, с любопытством нас оглядевший и дольше всего задержавший взгляд на моих волосах - косынку я так и не надела, да и заплетать волосы не стала, хотела дать голове отдохнуть после нескольких дней в тугом пучке, а потом забыла, и только сейчас спохватилась.
        Но поскольку во взгляде пожилого мужчины не увидела ничего, кроме лёгкого любопытства, решила и дальше так идти. Дракон был прав - к волосам необычного цвета местные жители привыкли, а любопытство, как новое лицо, я вызвала бы в любом случае.
        Уроки в школе ещё не закончились, но осталось подождать совсем немного, и мы с Силли заглянули в расположенную неподалёку пекарню, из которой доносились умопомрачительные запахи, накупили ещё тёплых плюшек и ватрушек и очень вкусно провели время ожидания. Я уселась на лавочку возле школы - даже такой недолгий путь утомил меня, - а Силли бродила неподалёку, рассматривая дома и ухоженные палисадники.
        Судя по крышам из дранки, а то и черепицы, народ здесь жил побогаче моих односельчан, да и одежда на редких прохожих была качественнее - ткани явно покупные, не домотканые, обувь тоже не самодельная. Кажется, дракон - хороший хозяин, и со своих работников все соки не выжимает.
        Этим только его собственные работники порой грешат, но не может же всё быть совсем уж идеальным. И хотя мой карман оттягивал мешочек с монетами, за которые мне пришлось бы несколько месяцев работать, а если без магии, просто руками, как обычные люди - то и несколько лет, повторения случившегося в эти дни я не хотела.
        Меня всё ещё время от времени бросало в холодный пот от одной только мысли, что я могла лишиться своей магии, проработай так же ещё хотя бы день. Плохо быть неумелым, необученным магом, я даже этого не понимала, хотя и устала ужасно, но с возможным выгоранием не связала. Решено - начну откладывать деньги на обучение. И себе, и Силли. Мы обе унаследовали от мамы бытовую магию, и обе должны ей обучаться.
        В школе прозвенел звонок, и, спустя пару минут, из дверей вылилась толпа орущих мальчишек, чуть позже степенно вышли девочки. Хотя, если внимательнее приглядеться, пара-тройка бежала среди мальчишек и кричала так же громко и радостно. Я улыбнулась, почему-то подумав, что учись я в этой школе, точно бегала бы с мальчишками. Но в нашей деревне школы не было, детей либо учили дома, либо отвозили в соседнее село на всю неделю, забирая лишь на выходные, но это было редкостью. А многих вообще грамоте не учили, не считали нужным. Меня учила мама, а уже я - брата и сестру. И я рада, что Луки получил здесь возможность учиться вместе со сверстниками, а так же бегать и играть с ними.
        - Луки, Луки! - радостно окликнула Силли брата, подбегая к нему и размахивая плюшкой. - А мы за тобой!
        Братишка удивлённо посмотрел на малышку, в его глазах заплескалась радость. И я улыбнулась вместе с ним - впервые с того дня, как погиб отчим, и дети оказались в доме Грода, где им не особо были рады, Силли вот так, громко и радостно что-то сказала. Может, сегодняшний случай, когда её обидчика наказал сам дракон, сыграл роль, а может, прогулка и предвкушение обещанных обновок? Не знаю. Но сейчас Силли вновь была похожа на обычного ребёнка, и это не могло не радовать.
        Распрощавшись с друзьями, Луки, жуя плюшку, отправился с нами в обувной магазин. При нём оказалась ещё и мастерская, и, купив брату новые ботинки, мы тут же отдали порвавшиеся в ремонт. Подумав, я купила ещё одни ботинки, слегка на вырост, если что, на толстый носок сможет и сейчас носить. Я, конечно, очень надеялась, что сразу две пары он не уничтожит, но это же мальчишка, от него всего можно ожидать. Всё же так жаль, что чинить обувь я так и не научилась.
        Силли тоже получила ботиночки на вырост, а заодно и туфельки, которые так и несла, прижав к груди. Я подумала, что сейчас тепло, и если Луки после занятий мог бегать босиком, то Силли, которая будет обучаться с самим сыном лорда Корбеда, босой появляться на уроках неприлично, а ходить весь день в ботинках жарко. Да, это было расточительно, туфельки прослужат гораздо меньше, чем крепкие, практичные ботинки, но Силли так радовалась этой обновке, что я ни минуты о ней не пожалела.
        Так же я купила тёплые плащи нам всем, два платья для Силли и тёплый костюмчик Луки. А ещё набрала ткани, из которой сошью пусть простенькие, но практичные вещи и бельё, в том числе постельное, нам троим. А под конец заглянула в игрушечную лавку и разорилась на деревянных солдатиков для брата, тряпичную куколку для сестры и волчок для обоих. Они всё же ещё совсем дети, а все их старые игрушки утеряны безвозвратно. Из остатков ткани нашью ещё куколок для Силли, но пока мне магией пользоваться нельзя, так что, пусть будет у неё хотя бы одна игрушка.
        И да, на волосы мои посматривали, но не дольше, чем на всю меня или младших - новые лица явно вызывали у местных любопытство. Но не более. Все были вполне тактичны и приветливы, за спиной не перешёптывались, пальцем в меня никто не тыкал. Или я этого не замечала - но и то хорошо.
        Домой мы вернулись как раз к ужину, причём дети энергично скакали всю дорогу, радостно обмениваясь впечатлениями, а я едва тащилась, поскольку вымоталась абсолютно, да ещё и узел с вещами руки оттягивал, ещё и в гору пришлось подниматься. Над тарелкой я едва не заснула и, разрешив детям немного погулять - знала, что Луки присмотрит за сестрой, - упала на кровать и мгновенно заснула.
        Чтобы вскоре быть разбуженной одной из горничных.
        - Кимми, ты чего среди дня спать завалилась? - удивлённо приговаривала она, тряся меня за плечо. - Быстро вставай, с тобой господа хотят поговорить.
        - Какие господа? - пробормотала я, ничего не соображая и пытаясь оторвать ставшую чугунной голову от подушки. - Сколько времени?
        - Так девяти даже нет, глянь, светло ж ещё, - девушка, чьего имени я не знала, поскольку работали мы вдали друг от друга, а за столом сидели на разных углах, махнула в сторону окна. И правда, сумерки только-только начали сгущаться, показывая, что я и часа не проспала. А у меня выходной, между прочим!
        - К милорду другие лорды приехали, и он за тобой послал, - горничная тянула меня за руку с кровати. - Да поднимайся ты, господ нельзя заставлять ждать! Хорошо хоть, не разделась. Но помялась вся!
        Ну да, я как до кровати добралась, так и рухнула, только обувь скинула. Ладно, надо, значит, надо. Я, кряхтя словно старая бабка, сползла с кровати - надо же, когда домой пришла, хоть с ног и валилась, но тело так не ломило. Нельзя так резко поднимать, когда проспал так мало!
        Как могла, разгладила платье, жалея, что магией пользоваться нельзя, потом схватилась за голову.
        - Подожди, расчешусь сейчас.
        - Некогда! - девушка выхватила из кармана передника какую-то верёвочку и в две секунды собрала мне волосы в низкий хвост. - Сойдёт. Пошли скорее!
        Меня едва ли не волоком притащили к двери одной из гостиных - не то чтобы я сопротивлялась, просто резкий подъём не сделал меня проворной настолько, насколько хотелось моей сопровождающей, ещё и голова вновь кружиться начала, вот уж некстати. Притормозив возле нужной двери, она постучала, дождавшись ответа, открыла дверь и в чрезмерном желании услужить господам, буквально впихнула меня внутрь, что было абсолютно лишним.
        Потому что, я бы и так зашла, но от её толчка потеряла равновесие и буквально влетела внутрь, пытаясь удержаться на ногах. И тут же почувствовала, как сильная рука схватила меня выше локтя и удержала от позорного падения носом в ковёр - хоть и мягкий даже на вид, но тыкаться в него лицом совершенно не хотелось.
        А над моей головой раздался знакомый голос, в котором явственно слышался смех:
        - А это то самое чудо с ушами, о котором я вам рассказывал. Девушке как-то слишком уж не везёт с моей прислугой, просто удивительно, что она до сих пор цела и относительно невредима.
        Сумев-таки крепко встать на ноги, я подняла глаза и увидела трёх мужчин, с интересом меня разглядывающих - двух драконов неопределённого возраста, выглядящих лет на тридцать, но при этом им могло быть и больше тысячи, и пожилого человека.
        Один из драконов, с тёмно-синими, коротко подстриженными волосами, стоял возле стола, уставленного бутылками и закусками, и как раз наливал в бокал вино. Второй, с длинными, как у моего работодателя, сочно-вишнёвыми волосами, стоял возле камина, опираясь локтём на каминную полку. Человек, чьи чёрные когда-то волосы щедро припорошила седина, сидел на диване, держа в руках какие-то бумаги.
        Он-то и заговорил первым:
        - Так это и есть та самая девочка, которая спасла моего брата?
        Глава 7. Гости.
        День восьмой
        Я захлопала глазами, пытаясь осознать сказанное. То, что это случайно вырвавшееся у лорда Додвелла «чудо с ушами», к моему несчастью - в присутствии лорда Корбеда, стало, кажется, моим вторым именем, я обдумаю позже. И смирюсь с этим - а куда деваться?
        А вот то, что этот пожилой мужчина является братом Эйдера - просто остальные, мною спасённые дети, были оборотнями, а тут явный человек, - означало, что дракон был гораздо старше, чем я думала. Да, драконы долгоживущие, а по сравнению с остальными расами - практически бессмертные, но мне всё равно, уж не знаю, почему, казалось, что лорду Корбеду меньше. Лет сорок, ну, пятьдесят… А тут получается, никак не меньше восьмидесяти!
        Я оглянулась на своего работодателя, всё ещё придерживающего меня за руку, хотя уже не так крепко, словно он не был уверен, что я снова не начну падать - если с людьми или оборотнями сравнивать, выглядит он, как и два других дракона, лет на тридцать, самое большее - на тридцать пять. Как же это сложно - понимать, что глазам верить не стоит.
        - Да, это она, - кивнул лорд Корбед в ответ сыну… так странно, что собственный сын внешне годится ему в отцы. - Если бы не эта смелая девочка, я лишился бы долгожданного наследника, а маленькие оборотни так и продолжали бы исчезать, попадая в рабство.
        Я вновь с любопытством оглянулась на лорда Корбеда. Так хотелось попросить рассказать, почему похищали именно малышей, но не младенцев, и зачем надевали эти самые ошейники - наверное, дракон это уже выяснил. Но я понимала, что задавать сейчас вопросы я не могу - не та обстановка. Вот если бы догадалась спросить, когда он меня как кошку гладил - уверена, дракон поддержал бы разговор. А сейчас меня привели показать незнакомым лордам как диковину, но точно не для того, чтобы я тут господ о чём-то расспрашивала.
        - Что-то выглядит девочка… как бы это помягче сказать… - начал синий дракон, но его перебил вишнёвый:
        - Краше в гроб кладут, - этот слов не подбирал.
        - У этого чуда сильнейшее магическое истощение, на грани выгорания, - пояснил мой дракон. - Перестаралась моя экономка, заполучив в свои руки бытового мага. Хорошо, что я вовремя успел это пресечь.
        Я не удержалась и тихонько фыркнула себе под нос. Пресёк он, как же! Да если бы я к нему ругаться не явилась, он бы и не заметил! Впрочем, тот момент с платком он и правда пресёк, тут не возразишь.
        - Думаю, девочке стоит присесть, - пожилой мужчина указал на диван возле себя, и дракон, видимо, с ним согласившись, всё так же за руку провёл меня к указанному месту и усадил на диван.
        Очень удобный и мягкий диван, на краю которого я примостилась, как курица на жёрдочке - тут или так сидеть, или привалившись к спинке, но для этого пришлось бы по нему буквально ползти, ёрзая задом, слишком диван был глубоким. Для здоровенных драконов - самое то, но уж точно не для меня. Лучше бы стоять оставили!
        - А не продемонстрирует ли нам мисс Лиор своего необычного зверя и его способности? - поинтересовался синий дракон. - Если, конечно, её состояние это позволяет.
        - Мисс Лиор - оборотень, и показать своего зверя может без использования магии. Насчёт остального - видно будет, - ответил ему мой дракон. А что, саму меня спросить было нельзя? Разговаривать я тоже без всякой магии могу. - Мисс Лиор? - уже ко мне. Ну, благодарствую.
        Не видя в этом особых проблем, но всё же морально готовясь к смешкам, обратилась. Готовилась не зря - хотя мужчины и пытались сдержаться, но сдавленное фырканье я всё же услышала. Ну и ладно, в голос не ржут - и на том спасибо.
        - Очень любопытный… образ, - выдавил, наконец, синеволосый. - И к какой же расе вы принадлежите, мисс Лиор?
        Я попыталась пожать плечами, но не получилось. Так, лопатками подёргала, и всё.
        - Я оборотень. Мама - волчица из серых, папашка - козёл.
        - Никогда не слышал про копытных оборотней, - удивлённо протянул человек с интересом меня разглядывая, всё же, сидел совсем рядом. Впрочем, трое остальных тоже подтянулись поближе, встав перед диваном полукругом.
        - Мне почему-то кажется, что это скорее характеристика моральных качеств вашего родителя, а не раса, - хмыкнул вишнёвый.
        Какой догадливый. Я кивнула и пояснила:
        - Я понятия не имею, кем был мой кровный отец. Мама училась в столице, потом вернулась уже со мной. И ничего об отце не рассказывала, может, и сама не знала, если он ей не показывал своего зверя. Стеснялся, наверное, - и я, как могла, обвела себя лапкой, мол, кто ж такое убожество девушке покажет.
        То, что папашка отказался от меня, заявив, что я не его дочь, при том, что был у мамы первым, я уточнять не стала. К расе моего отца это отношения не имело, так какой смысл выставлять личное на всеобщее обозрение. Просто папашка трусом оказался, придумал повод, как от соблазнённой девушки и нежеланного ребёнка слинять, вот и всё.
        - Я слышал, что в южных странах есть оборотни-вараны и змеи, - задумчиво сказал синеволосый. - Правда, пресмыкающихся с ушами не бывает, так что…
        - Почему же, бывает, - усмехнулся человек и с намёком обвёл троицу драконов взглядом.
        Те недоумевающе переглянулись, потом до них, видимо, дошло, и все трое дружно захохотали. При этом мой лорд почти привычно подхватил меня под живот и с намёком провёл пальцами по спинке.
        - Кое-чего не хватает, Лэнд, не находишь?
        - Да, - согласился тот. - Самого важного. Но были бы крылья - получился бы дракончик.
        - Это вряд ли, - лорд Корбед повертел меня в руках, словно игрушку. - Нет не только крыльев, где гребни, где рожки, шипы на хвосте? Мордочка совсем другой формы. Да и уши у нас едва заметные, в отличие от этих забавных лопушков, - за одним из «лопушков» меня тут же почесали. Приятно, хотя и немножко обидно. - Нет, наверное, тут всё же варан отметился, или ещё кто из южных стран, мало ли, кто мог в столицу заехать, торговец какой-нибудь, например.
        И он снова стал почёсывать меня за ушком. Ужасно неловко. Я всё же разумное существо, а не домашний питомец. Об этом и попыталась намекнуть:
        - Может, я лучше обратно в двуногую форму вернусь?
        - Две ноги тебя не особо держат, - усмехнулся дракон, продолжая машинально меня поглаживать. Ещё немного, и я мурлыкать начну, а это совершенно неправильно.
        - Дай-ка и мне это чудо подержать, - протянул ко мне руки синеволосый, но тут уж я не выдержала. И, вывернувшись, спрыгнула с рук своего работодателя, после чего зашмыгнула под диван. Хорошо, что недавно я эту гостиную вычистила до блеска, пыли там не было.
        - Ты куда? - синеволосый присел на корточки и заглянул под диван. - А где она?
        - Опять невидимой стала? - лорд Корбед опустился рядом и, обозрев пространство под диваном, встретился со мной взглядом. Может, зря Силли ему подсказала, что меня по глазам найти можно? - И почему ты убежала?
        В голосе дракона не было злости или недовольства, лишь любопытство, поэтому я ответила:
        - В моём договоре нет пункта, по которому меня могут тискать посторонние. Я не кошка!
        - Договорились, - кивнул лорд Корбед. - Тискать тебя буду только я. Вылезай.
        - Я не это имела в виду, - ворчала я себе под нос, выползая из-под дивана - не сидеть же там до утра.
        - Простите, мисс Лиор, просто я прежде ничего подобного не видел, - синий дракон смотрел на меня с любопытством, но руки уже не тянул. - Не могли бы вы продемонстрировать, как именно преодолели поставленную мною защиту?
        Так это и есть тот самый «императорский маг в должности магистра», про которого говорил лорд Корбед? Хоть что-то потихоньку проясняется. Не удивительно, что я его заинтересовала.
        - Пожалуйста, - вежливо кивнула я, потом подбежала к одному из окон - судя по слегка покачивающейся шторе, хотя бы одна рама у него открыта.
        Так и оказалось, и я вышмыгнула наружу, спустившись на землю. Оглянувшись, увидела, что штору отдёрнули, и все три гостя толпятся у окна, при этом ощупывают руками невидимую преграду. И лица у них потихоньку вытягиваются, особенно обалдевшим выглядит синий дракон.
        - Я же говорил, - лорд Корбед ничего не ощупывал, наоборот, сложил руки на груди и стоял на шаг в стороне, оглядывая удивлённую троицу с выражением триумфа на лице. Кажется, он гордился моей способностью, словно это лично его заслуга. - Чудо, пусть и с ушами.
        - Возвращайтесь, мисс Лиор, - попросил синий, перестав ощупывать пустоту. - Только, пожалуйста, как можно медленнее.
        Да легко! Я буквально проползла через несуществующий для меня барьер, мысленно хихикая над тем, как императорский маг пытается что-то понять, рассмотреть - а может и измерить, не знаю, - но, судя по лицу, ничего у него не получается. Кстати, заметила ещё одну любопытную странность - если в двуногой форме меня буквально шатало, то ящеркой я передвигалась очень даже бодро, и никакого головокружения не чувствовала. То ли проснулась окончательно, то ли очередная компенсация от природы за мой невзрачный облик.
        Наконец, так ничего и не поняв, синий дракон отошёл к столу, потоптался рядом, бросая на меня загадочные взгляды - я так и осталась сидеть на подоконнике, чтобы не смотреть на окружающих, задирая голову, - а потом вновь попросил:
        - Не могли бы вы подать мне эту пробку? - и указал на эту самую пробку, до которой легко мог дотянуться, даже не наклоняясь. Очередная проверка?
        Ну, мне не сложно. Шустренько добежав до стола, я взобралась на него, схватила в кулак пробку и сделала пару шагов к синему дракону, который стоял, с интересом на меня глядя, но даже руку не протянул. И тут мой кулак во что-то упёрся. Кажется, здесь тоже защита. Ну, это мы уже проходили. Сунув пробку в пасть - спасибо, что не попросил бутылку подать, впрочем, я бы её просто не подняла в таком виде, - я подбежала к краю стола, выплюнула пробку на ладонь и радушно протянула дракону:
        - Пожалуйста! - и, широко улыбнувшись, добавила: - Простите, что немного влажная, но хозяин запретил мне пока пользоваться магией, почистить не могу.
        Ошарашенный императорский маг осторожно взял пробку кончиками пальцев, рассмотрел со всех сторон, потом обернулся к остальными и сдавленно произнёс:
        - Я поставил защитный купол восьмого порядка! - кто-то восхищённо присвистнул, наверное, это было покруче, чем защита на окнах. - А она прошла его, даже не заметив. КАК?!
        - Чудо! - развёл руками мой дракон, широко улыбаясь.
        - Да на неё в принципе магия не действует, - высказался вишнёвый. - Я её сейчас прощупать пытался - заклинания проходят, как сквозь пустоту. И поисковое, и ментальное. Нет её для магии. Ни физического тела, ни ауры. Только визуально и можно обнаружить.
        - И даже это не всегда, - всё ещё глядя на меня большими глазами, покачал головой синий.
        - Потрясающе! - воскликнул человек, уже вернувшийся обратно на диван.
        - С ошейниками лучшие артефакторы империи работают - и лишь в защитных перчатках, с защитной функцией на них разобрались, с самими ошейниками - не до конца, - продолжил вишнёвый. - А она, говоришь, просто сняла их голыми руками?
        - Голыми лапами, - уточнила я, демонстрируя эту самую лапу. - А руки жгло, как и у всех остальных.
        - А ну-ка, верни себе двуногую ипостась, - у синего просто глаза горели азартом. - Кое-что проверим.
        Да пожалуйста! Вновь стала человеком, выпрямилась, слегка покачнувшись - дурацкое головокружение вернулось, - и вопросительно взглянула на синего - что ещё попросит. Не разочаровал.
        - А теперь, возьми-ка с того стола… ну, допустим, то блюдце с сыром.
        Я подошла к столу, протянула руку - и ожидаемо во что-то упёрлась рукой. Ощупала некий невидимый купол, по ощущениям железный или каменный. Даже не проминался под рукой, как оконная защита, наверное, та была поставлена так, чтобы об неё никто случайно удариться не мог, здесь же это важным точно не было.
        - Не могу, - пожала я плечами.
        - А окно…
        - Не смогу, - покачала головой, не дослушав. - Пробовала уже сегодня.
        - Кстати, теперь я её магически вижу и ощущаю, - подал голос вишнёвый. - Делаем вывод - особыми способностями обладает лишь это самое чудо с ушами, сама девушка - обыкновенная, ничем от остальных оборотней не отличается. А вот ящерица её обладает удивительной способностью к маскировке на всех уровнях и просто игнорирует охранные заклинания любого порядка.
        - Для такой крохи - весьма полезные свойства, - кивнул человек. - Помогает выжить там, где нет крепких лап и острых клыков. И мне очень интересно, это личные свойства мисс Лиор или наследуемые? Ни о чём подобном я никогда не слышал - ни о таких оборотнях, ни о способностях.
        - Возможно, оборотни её вида скрывают своих зверей от окружающих, - задумчиво глядя на меня, высказал предположение лорд Корбед. - И у меня смутное чувство, что о чём-то подобном - я об игнорировании охранных заклинаний, - я уже где-то когда-то читал или слышал. Но это настолько мимолётное чувство, что даже представить не могу, где и когда. Подумал, может, кто-то из вас в курсе?
        - Я чего-то такого тоже не помню, - покачал головой вишнёвый. - Но можно попробовать поднять древние архивы.
        - Кажется, когда-то ты увлекался старинными легендами, если я ничего не путаю, - подхватил синий.
        - Не путаешь, - кивнул лорд Корбед. - Был в моей юности такой период, зачитывался сказками о древних временах. Может, и правда там прочёл о чём-то подобном. Жаль, сказки - не самый надёжный источник.
        - Но и они возникли не на ровном месте, - возразил ему человек. - Пусть в них полно преувеличений и искажений, но что-то же бралось за основу.
        - Или просто выдумывалось, - развёл руками вишнёвый.
        - Перед нами - явно не выдумка, - указал на меня синий. - Стоит всё же попробовать этот путь, раз других вариантов всё равно нет. Мне безумно интересно, в чём тут дело, я считал, что моя защита непреодолима. Во всяком случае, если её предварительно не сломать - такое всё же возможно. Но проходить как сквозь пустоту, не взламывая… Нет, я должен докопаться до сути!
        - Вот этим и займись, - кивнул лорд Корбед.
        - Я тоже, пожалуй, подниму кое-какие свои связи, - предложил вишнёвый, получив на это от герцога согласный кивок.
        - Мисс Лиор, не желаете перейти в мой штат? - обратился ко мне синий. - Жалование у нас очень хорошее, не пожалеете.
        Я даже и задумываться не стала, просто покачала головой. Хорошее жалование - это замечательно, но меня и здесь платой не обижают, только это не главное. А вот Луки и Силли, для которых тут не только еда, кров и обучение предусмотрены, но даже оплата целителя - намного важнее.
        - Мисс Лиор только что подписала договор на работу в моём штате, - лорд Корбед выделил интонацией последние два слова. - И жалование, как маг, получает получше, чем у тебя рядовые сотрудники. И расторгать этот договор в ближайшее время я не планирую, поэтому, убери от моего чуда свои загребущие лапы.
        - Ладно, уж и спросить нельзя? - усмехнулся синий, ничуть не обидевшись. - Только будь готов, что я теперь часто к тебе наведываться буду.
        - Наведывайся, - дёрнул плечом мой дракон. - Думаю, не сильно объешь.
        В этот момент раздался стук в дверь. После отклика лорда Корбеда, в гостиную заглянул дворецкий.
        - Милорд, прибыли его светлость герцог Алдвен.
        - Пусть заходит, - кивнул хозяин дома, и в комнату вошёл ещё один дракон, с тёмно-бордовыми волосами. - Я ждал от тебя письма, а не визита. Но так даже лучше.
        - У меня был свободный вечер, и меня заинтриговал твой вопрос, - обменявшись лёгкими поклонами с остальными присутствующими, кроме меня, постаравшейся слиться со шторой, ответил вновь прибывший. - Стало любопытно, почему тебя заинтересовал мой бывший гувернёр. Кстати, если хочешь его взять на работу, то опоздал, он сейчас взялся за обучение сына Динслоу.
        - Вот как? - Лорд Корбед прошёл к столу, налил в бокал вина и протянул гостю. - Тогда кто же обучал моего сына последние четыре месяца? И предоставил от тебя отличные рекомендации.
        - Я писал рекомендации для Мэрсина, но они не пригодились. Динслоу упомянул, что ищет педагога для сына, который обрёл крылья, а поскольку мой наследник как раз собрался поступать в академию, и нужда в Мэрсине отпала, я его порекомендовал. Устно. Письменные рекомендации не понадобились, так и валяются где-то у меня в столе.
        - Боюсь, уже не валяются. Точнее - не в твоём столе. Рэйфонд, Дьюран, не возражаете, если мы сейчас постараемся разобраться в этой странности? Если куда-то торопитесь…
        - Я - точно нет, - покачал головой вишнёвый, неясно, Рэйфонд или Дьюран. - Дома заняться абсолютно нечем, а у тебя с каждой минутой всё интереснее.
        - И я останусь, мне тоже любопытно, - подхватил синий. - К тому же, мы ещё не закончили с твоим чудом. Не отсылай девочку.
        Человек ничего не сказал, лишь уселся поудобнее, всем видом показывая, что он здесь надолго. Поскольку к нему вопрос обращён не был, может, он и не собирался никуда уходить после разговора? Может, погостить приехал, всё же сын хозяина, хотя и бескрылый.
        - Роверд, пригласите к нам Мэрсина, - сказал лорд Корбед в переговорный артефакт который достал из кармана. - И парочку лакеев прихватите, вдруг ему не захочется с нами пообщаться.
        И пояснил для остальных присутствующих:
        - Тот, кто назвался Мэрсином, попытался удрать из поместья, хотя я настоятельно посоветовал ему дождаться моего на то разрешения. Пришлось запереть. Мне не нравится, когда меня обманывают, а особенно - когда обман касается моих детей.
        Драконы согласились, что дело явно нечистое и предосторожность правильная. А потом, чтобы как-то провести время, пока доставят странного гувернёра, вновь пришедшего посвятили в странности моей ящерки. Превращаться не пришлось, времени было в обрез, да и словам сразу четверых свидетелей герцог Алдвен поверил без сомнений.
        Про странных существ, которые проходят сквозь магическую защиту, словно её нет, он тоже не слышал. Но пообещал расспросить своего знакомого - учёного-историка, который, среди прочего, специализируется как раз на древних легендах времён до ассимиляции.
        Последнее слово я не поняла, спросить не решилась и, конечно, никому не пришло в голову мне что-то объяснить. Но, видимо, это какое-то совсем уж древнее событие, раз в мамином учебнике истории - а там есть события, произошедшие почти две тысячи лет назад, - я такое не встречала. Ладно, слово я запомнила, может, получится как-то узнать попозже. Вон, в поместье сколько книг собрано, и я точно не в последний раз в библиотеках убиралась.
        Наконец, дверь отворилась без стука, и в комнату, в сопровождении дворецкого - который тут же поклонился и исчез, выполнив свою миссию доставить «арестанта», - вошёл тот, которого мы знали как учителя Мэрсина. Он обвёл глазами присутствующих и замер, увидев герцога Алдвена. Тот тоже явно узнал вошедшего.
        - Кодиврон? Что ты здесь делаешь, да ещё и под чужим именем?
        - Кодиврон? - переспросил лорд Корбед. - То-то меня не отпускало чувство, что где-то я его уже видел, но я думал, что просто случайно сталкивался с ним где-нибудь у его прежних работодателей, потому и не задумывался над этим. А оказалось, он просто вырос с тех пор, как ты его мне представлял.
        - Я повторяю вопрос - что ты здесь делаешь? - уже не с удивлением, а с заметным нажимом переспросил гость, кивнув моему хозяину, мол, ты не ошибся.
        - Я учил юного лорда Брандерона, - глядя куда-то в стену, ответил… выходит, что Кодиврон.
        - Он не лорд и, скорее всего, никогда им не станет. Зачем внушать ребёнку то, что принесёт ему лишь разочарование? - спросил человек. Тот, что был сыном лорда Корбеда. - Представь, что тебе такое внушили бы в детстве - а потом ты понял бы, что этого никогда не случится?
        - У него шанс обрести крылья гораздо выше, чем у того же Эйдериана! - вскинулся Кодиврон. - Наследственность как с отцовской, так и с материнской стороны!
        - А ты откуда это знаешь? - нахмурился лорд Корбед.
        - И какое тебе вообще дело до сына его светлости? - герцог Алдвен тоже довольным не выглядел.
        - Да потому что он мой племянник! - выкрикнул Кодиврон. - Сын младшей сестры. Удивлены? - усмехнулся, видя, как переглянулись оба герцога. - Не особо-то вы интересуетесь своими бескрылыми сыновьями, а уж что там у них за семьи, вам, драконам, откровенно плевать.
        - Роверд, - мой хозяин повернулся в сторону прикрытой двери. - Иди сюда, я знаю, что ты подслушиваешь.
        Дворецкий вошёл, с непритворным удивлением разглядывая бывшего гувернёра.
        - Мэйджа была твоей племянницей, - голос моего дракона снова стал ледяным, как в первую нашу встречу. - Во всяком случае, Циара так мне её представила, беря на работу. Так что, ты не мог не знать её брата. Объяснись.
        - Ваша светлость, я никогда не видел прежде этого человека. К тому моменту, как мой двоюродный брат женился на матери Мэйджи, её старшего сына уже забрал отец-дракон, поместив в школу для мальчиков. Я просто знал, что он существует, но никогда не видел. Мы и с кузеном-то редко встречались, жили в разных городах, лишь после его смерти мы с сестрой стали присматривать за племянницей, потерявшей мать ещё раньше.
        Я продолжала пытаться слиться с занавеской, внимательно наблюдая за тем, что происходит в комнате - как, собственно, и остальные гости, - стараясь понять, кто кому и кем доводится. Кажется, этот самый Кодиврон - сын герцога Алдвена. Бескрылый сын. И он же - дядя Брандерона. Но зачем нужно было притворяться гувернёром, если мог просто прийти и навестить мальчика, как его дядя? Особенно учитывая, что их отцы знакомы, если не дружны, да и его самого лорду Корбеду представляли.
        Видимо, не только мне пришла в голову эта мысль.
        - Зачем вся эта таинственность? - спросил герцог Алдвен. - Зачем нужно было проникать сюда обманом, предварительно выкрав у меня из кабинета чужую рекомендацию? К чему все эти сложности?
        - Я не хотел лишь изредка навещать своего племянника. Я хотел постоянно видеть единственного родного человека, у меня оставшегося!
        - Допустим, меня ты родственником почему-то уже не считаешь, - горько усмехнулся его отец. - А твой брат чем тебе не угодил?
        - Он крылатый! Я для него - никто!
        - Ты ошибаешься, - вздохнул бордовый дракон. - Но сейчас не место и не время для этого разговора. Дэр, у тебя есть ещё какие-нибудь вопросы к моему сыну?
        Дэр? Это что, имя моего хозяина? Такое короткое? Или просто сокращённое, как у нас с Луки и Силли?
        - Вопросы-то есть, только ответы я, кажется, всё равно не получу, - покачал головой лорд Корбед. - Но, в принципе, ничего страшного не произошло, поэтому мне достаточно того, что личность этого человека установлена, и вредить моей семье он не собирался.
        Угу, если не считать того, что зачем-то засорял малышу голову его мнимым лордством. Даже мне это показалось странным, и почему-то подумалось, что мой дракон это просто так не оставит, попробует разобраться. Но не вот прямо сейчас.
        - Идём, - лорд Алдвен кивнул своему сыну в сторону двери. - Нас ждёт серьёзный разговор. Я свяжусь со своим другом, - это он уже лорду Корбеду, давая понять, что не забыл своё обещание насчёт учёного-историка.
        Присутствующие раскланялись, и бордовый дракон, в сопровождение дворецкого, вышел из гостиной. Кодиврон, с видом побитой собаки, ушёл вслед за ними. А мы вновь остались в том же составе.
        - Сколько у вас здесь интересного происходит, - подал голос синий дракон. - Не просветишь ли нас, что за страсти кипят в твоём доме и что за запутанное родство у тебя с Алдвеном обнаружилось.
        - Это родство обнаружилось у вас на глазах, я и сам был не в курсе. Семь лет назад моя экономка привела в дом свою осиротевшую племянницу, устроила её горничной. Мы сблизились, она забеременела - не мне вам рассказывать, как такое происходит. Я купил ей дом и был готов обеспечивать и её, и ребёнка. А когда она умерла при родах, я забрал мальчика в свой дом, тем более что его единственные - как я тогда считал, - родственники работали и жили здесь же. О его родном дяде я до сегодняшнего дня даже не подозревал.
        - Умерла при родах? Ты что, не пригласил для неё целителя? - удивился синий.
        - Если она была здорова, то и опытной повитухи было достаточно, - возразил ему вишнёвый и тут же развернулся к лорду Корбеду. - Ты не проверил её опытность?
        - Я пригласил целителя - именно поэтому Брандерон жив. Он сумел спасти малыша, извлёк его из тела умершей матери. Но Мэйджи не спасло бы даже чудо.
        - Почему? Что случилось? - загомонили все трое. Только я промолчала, хотя было безумно любопытно.
        - По словам целителя, у неё была очень редкая патология - пучок сросшихся и раздутых кровеносных сосудов в мозгу. Он мог лопнуть в любой момент, кровь попала бы в мозг, и всё - мгновенная смерть. А напряжение при родах послужило толчком. Если бы это обнаружилось раньше - Мэйджи возможно было вылечить. Но патология очень редкая, сложно обнаруживаемая, если не искать специально. И потому случилось то, что случилось.
        - Да, я слышал о случаях, когда абсолютно здоровые люди просто падали и умирали, - кивнул синий. - А расследование показывало кровь в мозгах. Печально.
        - Вот почему раз в полгода из города приезжает опытный целитель специально, чтобы проверить моих людей - и в поместье, и в посёлке, - на такие вот, редкие патологии. Которые не каждый рядовой целитель способен обнаружить.
        - Всех? - поднял брови вишнёвый.
        - В первый раз - всех, теперь - только новичков. Приезжих, новорожденных. Кстати, следующий его приезд через две недели, мисс Лиор. До этого магией пользоваться не смейте.
        - Я помню, - кивнула, потому что и сама не готова была лишиться своей магии из-за минутного непослушания. Нет уж, я буду выполнять все требования и рекомендации, тем более что две недели - это не два года, потерплю. Если уж совсем припрёт - у Силли тоже есть бытовая магия. Пусть пока совсем слабенькая, но кое-что и она умеет, перетопчемся.
        - И идите отдыхать, чудо вы наше, - улыбнулся мне дракон, и я невольно улыбнулась в ответ.
        А потом пошла отдыхать. Завтра мой первый день в качестве учителя, нельзя прийти на урок слабой и сонной.
        Глава 8.Учительница.
        День девятый
        Проснулась я с улыбкой. Отлично выспалась, голова не кружилась, впереди ждала новая, но, надеюсь, интересная работа, а лорд Корбед мне вчера улыбнулся.
        Так, а это здесь причём? Мало ли, кому он улыбается! Просто день сам по себе обещает быть хорошим, и потому у меня отличное настроение.
        Я встала, в очередной раз слегка попеняв себе, что не додумалась вчера купить себе новое платье для работы учительницей, но платье горничной, если не надевать фартук, тоже смотрится вполне достойно. С вечера я побрызгала его водой и аккуратно расправила на плечиках, а сейчас Силли, как могла, разгладила магией то, что не отвисло за ночь. Жаль, что своей магией я пользоваться пока не могу, справилась бы за несколько секунд вместо всех этих сложностей, но нельзя, значит, нельзя.
        После завтрака, отправив Луки в школу, мы с Силли поднялись на третий этаж, в детское крыло. Пришли чуть пораньше. Я хотела хоть немного освоиться в классе, посмотреть, какие там есть учебники, что написано в тетрадях - в общем, осмотреться.
        Когда мы уже подходили к классу, открылась дверь, с другой стороны коридора, через две от той, куда вчера ушёл Брандерон, и из неё вышел наш знакомый дракончик. Увидев нас, он расплылся в широкой улыбке:
        - Кимми, Силли, привет!
        - Привет, - улыбнулась я, а сестрёнка слегка поклонилась и сдержанно ответила:
        - Приветствую вас, лорд Эйдериан.
        Я с удивлением посмотрела на неё - такому я её точно не учила, - а дракончик аж скривился:
        - И ты туда же! Меня Эйдером зовут, и мне казалось, что мы друзья. Хватит того, что все слуги меня лордом кличут, хоть вы не начинайте, а!
        - Не будем, - пообещала я. - Силли, кто тебя этому научил?
        - Господин Мэрсин, - прошептала она, с тревогой поглядывая на дверь класса. - Сказал, я должна так обращаться к господам, живущим в этом доме.
        - Это кто ещё такой? - удивился Эйдер.
        - Гувернёр Брандерона, - пояснила я. - Уже бывший. И вообще - не настоящий.
        - Знаешь, Силли, раз уж я теперь наследник, - паренёк подошёл ближе и присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с малышкой, - то уж точно главнее какого-то гувернёра, тем более - бывшего и ненастоящего. И я тебя очень прошу - называй меня Эйдером. Я привык к этому имени, и мне не очень нравится, когда меня называют Эйдерианом. Как будто к кому-то чужому обращаются. А вы - мои друзья, так хотя бы вы называйте меня, как я привык.
        - Я тоже не люблю, когда меня Сильмирией зовут, - кивнула Силли, кажется, проникшись. - Так только папа звал, когда ругал за что-нибудь. Ладно, я буду звать тебя Эйдером.
        - А меня только Брандероном зовут, - послышалось печальное у меня за спиной. - У меня нету короткого имени.
        Оглянувшись, я увидела, что младший сын дракона наблюдает за нами в приоткрытую дверь. Силли тоже увидела, снова поклонилась и выдала:
        - Приветствую вас, лорд Брандерон.
        Это как же тот гад умудрился её выдрессировать за эти несколько дней? Жаль, что всё же так и не удалось его стукнуть. Но надеюсь, хотя бы от отца ему влетит по первое число, пусть не за Силли, так за ложь и кражу.
        - А я не лорд, - покачал головой мальчик, высовываясь чуть сильнее и тяжело вздыхая. - Не знаю, зачем господин Мэрсин так меня звал.
        Я поняла, что мальчик не знает о своём родстве с «гувернёром», наверное, тот ничего ему не говорил, чтобы малыш не проболтался случайно. В любом случае, от меня он этого точно не узнает.
        - Привет, братец, - Эйдер подошёл к Брандерону и потрепал его по чёрным кудряшкам, такие же и у него были при нашей первой встрече, а потом позеленели, и я снова удивилась этой странности. - Хочешь, я буду звать тебя Брандом, чтобы у тебя тоже было короткое имя?
        - Хочу! - обрадовался мальчик, с обожанием посмотрев на Эйдера. - А ты будешь со мной играть? У меня есть ещё два старших брата, но они уже старые и со мной не играют и почти не разговаривают. А если говорят, то тоже зовут Брандероном. А я тоже хочу короткое имя! Будешь?
        - Буду, конечно, - Эйдер чуть снисходительно улыбнулся малышу. - Но, наверное, только вечером смогу, у меня весь день уроки. Это ужас просто! - теперь уже ко мне. - Столько всего! Жуть! Я ж только два года у нас в посёлке в школу ходил, потом папка сказал, что хватит дурака валять, читать-считать умею и довольно, работать нужно. А оказалось, отец деньги высылал, чтобы меня ещё и учили всяким наукам, чтобы потом в военное училище отдать. А папка те деньги зажиливал.
        - Да уж, нелегко бы тебе в училище пришлось бы, - посочувствовала я.
        - И не говори! Ко мне ж оттуда учителя приезжали, знания проверяли, за голову хватались. В училище-то теперь не отдадут, а вот в магическую академию всё равно ж поступать. Вот теперь и догоняю, что должен бы уже знать сейчас. Да ладно б науки! И магия тоже - это ж как интересно. Но этикет?! А танцы! А фехтование! И ещё будут музыке учить и акварели рисовать, пока учителей нет, но найдут же! В общем, куча всего, что тоже наследнику знать надо. Мне из всего этого только верховая езда нравится, я немного всё же умел ездить, правда, без седла.
        - Я тоже люблю верховую езду! - обрадовался Брандерон.
        - Может, вы могли бы вместе заниматься? - предложила я. Скорее всего, здесь они на равных, а даже если и нет, хотя бы рядом лишнее время побудут, всё же братья. А малыш Брандерон явно очень одинок, ни друзей, ни родственников подходящего возраста.
        - Это было бы здорово, но, наверное, надо, чтобы отец распоряжение дал, - задумался Эйдер. - Только кто ж его об этом попросит?
        Братья переглянулись и синхронно покачали головами, став при этом удивительно похожими. Кажется, ни один из них не был настолько близок с отцом, чтобы обратиться к нему с просьбой. Похоже, придётся вновь подключать свою ящерку, к ушастому чуду изумрудный дракон почему-то весьма благоволил. Мне не сложно, а для этих одиноких мальчишек - радость.
        Но обещать пока ничего не стала, вдруг не получится, не буду зря обнадёживать ребят.
        - Лорд Эйдериан, пора начинать занятия, - послышался голос чуть дальше по коридору, и Эйдер закатил глаза, а потом жалобно на меня посмотрел, посочувствуй, мол. То ли тому, что надо идти учиться, то ли обращению, то ли и тому, и другому сразу. Потом сделал серьёзное лицо, оглянулся и кивнул учителю:
        - Уже иду.
        Мужчина кивнул и скрылся за дверью, возле которой стоял, я его и рассмотреть толком не успела, только то, что высокий, худой и в летах. Эйдер улыбнулся нам и ушёл следом. А я представилась своему новому ученику и объяснила, что буду заниматься с ним, пока ему не найдут нового гувернёра. Потом мы втроём отправились в класс. Придётся разбираться, что там и как, по ходу дела.
        По словам Брандерона, расписание было одно и то же каждый день - по часу занятия письмом, потом счётом, потом чтением. А после обеда у него была ещё верховая езда, но с другим наставником, точнее - с одним из конюхов. Итак, начнём с письма. Только сначала мы втроём передвинули стол Силли вперёд и поставили его рядом со столом Брандерона. От детей в этом деле пользы было мало, но главное - они старательно пыхтели рядом, а совместный труд помогает сблизиться.
        Я осмотрелась - на учёбу сына лорд Корбед средств явно не жалел. Тетради для письма были из гладкой белой бумаги и с напечатанными полосками, перья - новые и блестящие, без зазубрин, из дорогой стали, чернила - свежие, не загустевшие от старости. Много детских книг, альбомы, цветные карандаши и краски - странно, что среди уроков не было рисования, хотя всё для этого лежало на полках, - даже разноцветные мелки, невиданная мною прежде роскошь. Решено - будет у нас ещё и рисование. Я в этом деле мало что умею, но просто кисточку в руках держать, рисуя каракули, и то детям полезно.
        Я взяла в руки тетрадь, в которой писал Брандерон, полистала, нахмурилась. По его словам, эта тетрадь была единственной, то есть, нигде больше он не писал. И начал почему-то сразу с букв - больших, уродливых, некрасивых и слишком сложных для того, кто впервые взял перо в руки. Не удивительно, что страницы тетради все в кляксах. Да и полтора исписанных листа за несколько месяцев - маловато, чтобы руку набить.
        Я отлично помнила, как мама учила меня писать, я и сама так Луки и Силли обучала. Поэтому просто отложила прежнюю тетрадь в сторону, взяла чистую из большой стопки и усадила Брандерона рисовать палочки и крючочки. Пусть сначала научится простому, потом перейдём к сложному. Силли это уже умела, поэтому старательно выписывала букву «т».
        Минут через десять я прервала занятие, чтобы дети немного попрыгали и поприседали возле своих столов, потрясли руками и посжимали кулачки, приговаривая детский стишок про уставшие пальчики, которому научила меня ещё мама, Силли радостно мне вторила. Брандерон удивлённо на нас смотрел, но все движения повторял с удовольствием, а во время третьего перерыва вместе с нами повторял и стишок - хорошая память у парнишки.
        Результат - полстраницы старательно написанных им палочек и крючочков, которые выглядели очень даже неплохо, особенно по сравнению с корявыми буквами, которые он прежде выписывал по пять штук за урок, и довольные дети, готовые к новым свершениям.
        После этого я объявила перемену, объяснив мальчику, что это такое, и всё больше поражаясь его дядюшке. Он как минимум получил образование в школе для мальчиков - и даже не делал для малыша перерывы между уроками?! У шестилетки! В голове не укладывалось.
        Заглянув в тетрадь по счёту, вздохнула и отложила её в сторонку. Тут всё было так же грустно, как и с буквами. Ладно, пусть Брандерон пока руку на палочках набивает, успеет научиться цифры писать. А сейчас займёмся тем, с чего мы с мамой начинали.
        - Сегодня урок счёта у нас будет проходить в парке, - объявила я усевшимся за столы детям, встретив удивлённый взгляд Брандерона и радостную улыбку Силли.
        И мы пошли в парк. Пересчитали все скамейки и фонари - если их было слишком много, то считали «вот на этой стороне» или «до того поворота», собирали шишки, жёлуди и просто камушки, раскладывали их по маленьким кучкам, считали, сколько в какой кучке, а в двух, а в трёх?
        А что будет, если Силли отдаст Брандерону два жёлудя, а он ей - три шишки? Сколько останется у каждого? А кто быстрее найдёт на поляне, заросшей луговыми цветами, четыре жёлтых цветка, шесть синих и десять красных? А давайте сосчитаем, сколько в доме этажей? А если прибавить подвал и чердак? А сколько труб на крыше? А сколько ступеней у главного входа? А на чёрной лестнице? А у входа в подвал?
        Мы носились по двору и парку, забыв о времени и усталости. Оказалось, что Брандерон вот так, в игре, совсем неплохо считал, да и на шишках и скамейках это делать гораздо интереснее, чем на пальцах. Главное - я давала ему время самому всё сосчитать, не торопила, не подсказывала, Силли давала другие задания, чтобы она не опережала его с ответами. И к концу урока мальчик смеялся почти так же заливисто, как и моя сестрёнка, чей смех радовал меня ещё больше.
        Наконец, заметив, что ребятишки утомились, я повела их обратно в класс. И возле парадного крыльца - не вести же сына герцога, пусть и не крылатого, через чёрный, - мы наткнулись на его светлость, лорда Корбеда, который выходил из дома, на ходу натягивая перчатки.
        Заметив отца, мальчик застыл и склонился в поклоне, как сегодня утром перед ним Силли. Сама сестрёнка, посмотрев на меня, потом на товарища по учёбе, скопировала его поклон и тут же, расстроенно вскрикнув, кинулась собирать шишки, которые прижимала к груди и выронила, наклоняясь.
        Я вспомнила, что во время прошлых наших встреч не кланялась, и никто меня в этом не укорил, поэтому просто улыбнулась и поздоровалась. Кажется, дракону и этого вполне хватало.
        - Очень интересный подход к обучению, - ответив на наше приветствие, похвалил нас лорд Корбед. - Я кое-что видел и слышал из своего кабинета, и если сравнить с тем, чему мы были свидетелями вчера, результат поражает.
        - Брандерону просто не давали шанса нормально подумать, - я решила быть честной и не приписывать себе лишних заслуг. - Нового мы пока ничего не изучили, закрепляем уже пройденное.
        - Это тоже важно. Ты молодец, сын, - обратился он к мальчику.
        - Благодарю вас, ваша светлость, - пробормотал малыш, не поднимая лица. Дракон почему-то вздохнул и посмотрел на Силли: - Ты отлично считаешь, девочка, впрочем, я об этом уже догадывался. Твоя сестра отлично тебя обучила.
        - Спасибо, ваша светлость! - в отличие от Брадерона, Силли глаз не прятала, наоборот, широко улыбнулась герцогу, демонстрируя отсутствие трёх зубов - причину того, что она до сих пор не освоила шипящие буквы. У младшего сына герцога отсутствовал лишь один зуб, что на его дикции никак не отразилось.
        - Продолжайте в том же духе, - это уже было напутствие мне, и дракон направился к стоящей неподалёку карете, которую мы и не заметили, увлечённые счётом.
        - Ваша светлость, - окликнула я, вспомнив своё обещание. - У меня к вам просьба.
        - Да, мисс Лиор, - он притормозил и обернулся.
        - Нельзя ли сделать так, чтобы Брандерон и Эйдер… лорд Эйдериан вместе занимались верховой ездой?
        - Сейчас с каждым из них тренер занимается индивидуально, так он может каждому уделить больше внимания.
        Услышав это, Брандерон, с надеждой смотревший на отца, вновь опустил глаза и негромко вздохнул.
        - Вы сами говорили, что напарник по занятиям полезен, - напомнила я. Слишком жаль было парнишку. Может, зря я именно сейчас этот разговор затеяла, надо было, как и планировала, сделать это в виде ящерицы. - Как я поняла, сейчас мальчики на одном уровне.
        - Хорошо, я поговорю с тренером Умбером. Если он посчитает это целесообразным, то занятия мальчиков объединим. Если же нет - то нет. Решать должен профессионал.
        - Хорошо, ваша светлость, - я поняла, что он прав, поэтому настаивать не стала. Главное - дракон обещал спросить, это уже здорово.
        - Идите, занимайтесь дальше, - усмехнулся герцог, глядя на моё довольное лицо, - чудо с ушами.
        И, сев в карету, уехал. А я так и стояла, хлопая глазами ему вслед, пока не услышала шёпот:
        - А почему отец так Кимми назвал?
        - А это у неё зверь такой - ящерица, но с ушами.
        - Я такое никогда не видел. Кимми, а ты мне покажешь?
        - Обязательно, - я мысленно встряхнулась и развернулась к двери. - Но сначала - чтение.
        А чтение у нас тоже проходило не в классе. А в большой библиотеке, в той, куда можно было заходить кому угодно, в отличие от малой или при кабинете. Ну, может, не кому угодно, но уж сыну-то герцога с учителем точно можно.
        Мы гуляли от стеллажа к стеллажу, рассматривали корешки книг, искали знакомые буквы, потом искали книги, чьи названия начинались с нужной буквы, потом брали несколько книг и считали, сколько каких букв в их названиях - в общем, заодно и счётом продолжили заниматься, так, мимоходом, дети даже, наверное, не сообразили, что к чему.
        В итоге Брандерон ещё пару букв выучил - просто так, в игре. Я ему показала - а он с удовольствием искал такие же на корешках. Не уверена, что заучил намертво, но мы же и завтра повторим, и послезавтра. Так, в игре, потихоньку и научится.
        А потом я ввела ещё один урок, даже и не знаю, как его назвать. Какую-то смесь, в общем, но с малышами так даже лучше. Сначала мы расчертили куски картона на квадраты - дети учились пользоваться для этого линейкой и карандашом, - потом нарезали их. Кривовато, зато сами. А затем я на этих квадратах рисовала большие буквы - только контур, - а дети старательно раскрашивали их акварелью. Причём, те буквы, которые «можно петь», красным, а которые нельзя - синим или зелёным, каким захочется, хоть в полосочку или крапинку.
        Эти квадратики нам очень пригодятся, когда будем складывать буквы в слоги, а потом и в слова. Дома у нас были кубики с буквами - Смул ещё для меня по маминой просьбе вырезал, - но здесь ничего похожего я не увидела, только учебники для чтения. Ничего, со сделанными своими руками карточками даже интереснее будет.
        Собранные в парке шишки, жёлуди и камушки мы тоже принесли в класс и положили на полку - пригодятся. Пальцев надолго не хватит, а вот с шишками можно хоть до ста считать учиться.
        Про обед мы вспомнили, когда в дверь робко заглянула няня Брандерона. Отдав ей перепачканного в краске и уличной пыли, встрёпанного и с травяными разводами на коленях, но довольно улыбающегося мальчика, мы с Силли помчались на кухню, где нас за почти опустевшим столом дожидался Луки. Матушка Риада поставила перед детьми по большой тарелке наваристого супа, а потом с сомнением посмотрела на меня:
        - Тебе ж теперь положено со старшими слугами столоваться.
        - Я лучше тут, - замотала я головой, представив себя за одним столом с экономкой или дворецким. Против управляющего я ничего не имела, наверное, там ещё кто-то ел, учителя Эйдера, например, может, они и славные, но при экономке мне точно кусок в горло не полезет. - К тому же, ребятишки-то мои здесь едят, не оставлять же их одних.
        - И то верно, - кивнула повариха, и передо мной тут же оказалась полная тарелка. - Да и разница-то - чай подороже, вино к ужину и скатерть на столе. А так-то всё с одной кастрюли, - и она кивнула на огромную плиту, где тех кастрюль с десяток стояло, от огромной, в которую Луки смог бы поместиться, до крохотных, наверное, для каких-нибудь соусов, и это не считая сковородок. Но мысль её я поняла.
        После обеда дети убежали играть со своими новыми друзьями - как делали всё то время, когда я до ночи вкалывала на уборке, а я растерялась, не зная, чем себя занять - работа учительницы оказалась неожиданно короткой, ведь у Брандерона была и няня, и тренер, может, и ещё кто-то, но мне после окончания наших уроков делать было нечего.
        Сидеть в комнате не хотелось, гулять, мозоля остальным слугам глаза своим ничегонеделанием - тоже. Заняться нашей одеждой? Магией нельзя, а шить вручную - слишком долго, я потом за десять минут сделаю то, на что вручную несколько дней угроблю.
        И тут в голову пришла идея, мелькнувшая ещё когда мы с детьми бродили по библиотеке. В одном из шкафов я заметила книгу по зельеварению, и тогда ещё подумала, что было бы неплохо почитать что-то на эту тему, ведь всё, что я знала, мне рассказала мама, но успела передать не так много из того, что знала сама - только самое простое. А книг о травах у нас дома вообще не было, только мамины учебники из академии за третий курс.
        Я их прочитала не единожды от корки до корки, но многое там просто не понимала. С обычными предметами, например, по географии, истории или этикету, всё было понятно, а вот ту же математику я так и не осилила - не понимала. И с магией тоже - слишком велики были пропуски.
        А о травах у нас дома не было ничего - мама узнала всё это от своей бабушки, которая её растила, без учебников. А ведь это могло бы стать для меня неплохим приработком. Дома ко мне частенько забегали за простыми сборами, как прежде к маме, даже платили, в основном продуктами или из домашней утвари чем, но умела я мало. А тут - такая возможность научиться чему-то новому. И получать за свои сборы и настойки не только десяток яиц или моток пряжи, а настоящие деньги.
        Тогда мысль мелькнула и пропала, а вот теперь я незаметно прошмыгнула в библиотеку - без Брандерона мне вроде как делать здесь было нечего, - взяла присмотренную книгу и уселась в крохотном эркере. В нём помещалась лишь небольшая, но удобная кушетка с парой вышитых подушечек, зато от библиотеки его отделяли плотные шторы, и если кто заглянет в неё - меня не заметит.
        Да и светло было, в отличие от самой библиотеки - после нашего ухода кто-то плотно задёрнул шторы, наверное, для лучшей сохранности книг, и теперь в библиотеке царил полумрак, там и здесь разрезаемый тоненькими лучами, пробившимися сквозь щёлочки. А в них красиво танцевали пылинки - и откуда только взялись, я ж тут всего несколько дней назад всё вылизала.
        Читала я долго - книга меня увлекла. В какой-то момент я вынырнула из эркера и взяла с одного из столов карандаш и листок бумаги, чтобы выписать кое-какие рецепты, которые вполне осилила бы изготовить сама - ингредиенты были достаточно простые, мне знакомые, важнее были пропорции и добавление магии при изготовлении. От прыщей, например - такую настойку в моей деревне оторвали бы с руками. Или от ночного недержания - это, конечно, более редкая проблема, но и тут покупатели нашлись бы.
        Над рецептом от мужской немощи я надолго задумалась. Травки все мне знакомые, достать сумела бы, хоть и не вот прямо сейчас. Только кто ж ко мне за таким пойдёт? Мужики за таким и к аптекарю не факт, что пошли бы, может, к старой знахарке обратились бы - чего старуху стесняться, она вроде как уже и не женщина. А я бы точно покупателей не нашла.
        Хотя… не покупателей, так покупательниц найти можно. Если муж жену ублажать перестал, так она первей него к знахарке за настойкой побежит. И с этой мыслью я тщательно переписала рецепт - раз уж все травки мне известны, пусть будет, карман не оттянет.
        Большинство рецептов для меня пока были бесполезны: или я не знала часть ингредиентов, или - где их взять. Но в этой библиотеке точно должен найтись атлас трав, а в нём я обязательно что-то интересное и полезное смогу найти. Но это попозже, на сегодня мне и этого достаточно.
        Раздел со всякими отворотами-приворотами я пропустила от греха подальше. Нет, за них уже не казнили, как в старые века, но риск был велик - не власти, так кто-то пострадавший вполне мог избу подпалить. Слышала я, как в соседней деревне, ещё до моего рождения, такая вот знахарка мужа от жены отсушила за немалые деньги.
        Ну, брошенная жена как-то про то узнала, соперницу за косы оттаскала, а вот знахарке дом подожгла, с нею внутри. При этом дверь подпёрла да на ставни крючки накинула, знахарка чудом через оконце чулана выбралась. Поджигательницу - на каторгу отправили, а знахарка на пепелище из погреба землянку соорудила, в ней и доживала, делая настойки исключительно от разных хворей. А кто за приворотом пытался сунуться - клюкой гнала через полсела, откуда только силы брались.
        В общем, ну их, чувства эти. Меня и так неплохо кормят.
        А вот раздел, где про эликсиры разные написано было, которые силу могут увеличить, как обычную, так и магическую - помогают несколько ночей не спать или способности скрытые пробуждать, - просмотрела с интересом. Вот только состав у них настолько сложный был, что я даже четверти написанного в рецептах просто не понимала. Да и готовилось всё это явно не в котелке или в ступке. Это вам не от поноса настойка, тут на магию влияние происходит, и это в разы, а то и в десятки раз сложнее. И чтобы такое создавать - двадцать лет учиться нужно.
        Ладно, найду атлас растений, может, ещё какие полезные рецепты смогу освоить. А пока и этого хватит. Я полюбовалась на записанные рецепты - пусть не сегодня и не в ближайшие недели, но приготовить их я смогу, и это грело душу, - и собралась уже выбираться из своего убежища, как вдруг услышала, что в библиотеку кто-то вошёл.
        Ой, я-то думала, что здесь быть никого не должно - хозяин в отъезде, в моё окно была видна часть подъездной дорожки, я бы его точно не пропустила, убираться здесь точно не нужно, а больше в большой библиотеке и дел ни у кого нет. Я замерла, надеясь, что меня не обнаружат, если шуметь не буду, заберут, что надо, и уйдут. Но тут услышала тихий голос:
        - Здесь точно никого?
        - Не должно быть, - едва слышно ответил второй голос. Даже непонятно, мужской или женский.
        - Проверь.
        Ой, мамочки! Мало того, что я нахожусь там, где мне быть вроде как не положено, но это не большая беда. А вот если на меня наткнутся те, кто не хочет, чтобы их увидели… Может, тут у кого-то свидание, а может, что и похуже - в любом случае, лучше бы меня никто здесь не увидел.
        Осторожно, стараясь не слишком громко шуршать, спрятала книгу и лист под подушечку, потом обратилась, шмыгнула в щель между стеной и краем кушетки и затаилась под ней. Остаться наверху не решилась - да, обычно мне удаётся становиться невидимой, но вдруг какой-то сбой случится? Лучше не рисковать - невидимой на всякий случай тоже стану, но под кушеткой отсидеться надёжнее.
        Я сидела, стараясь не очень громко дышать, и прислушивалась к шагам - судя по всему, этот второй обходил огромную библиотеку и заглядывал за шторы. Вот подошёл совсем близко, вот штора немного отъехала, и я увидела прямо перед своей мордочкой носок сапога. Обычного, какие носят горожане - добротного, но довольно поношенного. И не начищенного до зеркального блеска, как у господ.
        Пара секунд - я затаила дыхание и на всякий случай зажмурилась, - потом движение воздуха, говорящее о том, что штору вновь задвинули, и шаги направились к соседнему окну.
        Пронесло. Я осторожно выдохнула. Но расслабляться было рано, пусть сначала уйдут, а потом уже сама буду выбираться. Надеюсь, надолго они здесь не задержатся, и меня никто не успеет хватиться.
        Глава 9. Успокоительное.
        День девятый
        Тот, кто проверял окна, закончил и вернулся ко второму. Судя по звуку шагов, тот тоже походил по библиотеке, позаглядывал за стеллажи и, конечно же, там тоже никого не обнаружил.
        После эти двое о чём-то заговорили, но так тихо, что почти ничего разобрать я не смогла. Так, отдельные слова, сказанные на эмоциях чуть громче, например, пару раз прозвучало «идиот», причём второй раз: «он идиот», то есть, говорилось о ком-то третьем. Впрочем, первый раз могло прилететь одному из собеседников.
        Я расслышала - или скорее угадала, - ещё с пяток слов, но общего смысла так и не поняла. Лишь по интонации догадалась, что первый на что-то или кого-то сердится, а второй то соглашается, то оправдывается, но и это не точно. Мелькнула мысль попытаться подкрасться поближе, но я благоразумно её отмела.
        В полумраке и став невидимой я могла легко пошпионить за этой парочкой, если бы не одно «но» - я находилась в залитом солнцем эркере, и если попытаюсь пробраться в затемнённую библиотеку, пусть даже и снизу ползком, то штора непременно качнётся, а даже крохотный лучик света может насторожить этих заговорщиков. Или жуликов. Но вряд ли влюблённых. И даже если я не вляпаюсь в неприятности, то могу их спугнуть - в любом случае, подслушать не получится.
        Поэтому я продолжала сидеть под кушеткой, навострив уши, но всё, что в итоге услышала, как первый велит второму держать его в курсе… чего именно, известно лишь им двоим. И ещё сердитое шипение: «Сразу не выходи, идиот», прозвучавшее достаточно громко, как в самом начале разговора. Видимо, к секретной теме это не относилось, вот первый и расслабился.
        После этого дверь дважды открылась-закрылась с промежутком в пару минут, и я облегчённо выдохнула. Высидев ещё минут десять для верности, я обернулась человеком, убрала книгу и карандаш на место, листок с рецептами сунула в карман и отправилась разыскивать свою ребятню, раздумывая, надо ли рассказать лорду Корбеду о том, свидетелем чего я стала.
        И пришла к выводу, что рассказывать-то, собственно, не о чем. Мало ли, кто и о чём по углам секретничает, неужели о каждом самому герцогу докладывать? Да и что я могла сказать? В библиотеку зашли двое, с большой вероятностью - мужчины, но не факт, женщина тоже может надеть мужские сапоги. Они о чём-то пошептались и ушли. Ни внешности разговаривающих, ни темы разговора я не знала. Сапоги, в которых ходит половина обитателей поместья, да слово «идиот» - маловато для любых выводов.
        Ладно, решено, если вдруг так случится, что у нас с драконом затеется разговор - хотя я такое не планировала, а ему тем более незачем, - тогда расскажу о том, чему была свидетелем. А специально для этого его искать и беспокоить не стану.
        С такими мыслями я направилась к кухне - вдруг мои ребятишки уже там, - но на подходе была остановлена запыхавшейся Пумелой - той самой горничной, что вчера оттащила меня к дракону. Сейчас в её глазах горел такой же фанатичный огонь, руки уже тянулись ко мне, но я уже не была сонной и ослабевшей, как вчера, поэтому шарахнулась в сторону, не позволив ей в меня вцепиться.
        - Где тебя носит! - практически взвыла она, делая новый бросок - и снова неудачный. Ха, меня настырные поклонники - тогда ещё с не подбитыми Смулом глазами и носами, - поймать не смогли, что мне какая-то горничная!
        - Ты не хватай, ты словами скажи, через рот, чего тебе надо-то? - продолжая этот странный танец, надеюсь, никто его не видел, попыталась я урезонить Пумелу.
        - Его светлость велел тебя доставить! Срочно! - на последнем слове горничная практически взвизгнула. - Немедленно! У него чуть ли не дым из ноздрей валил, злющий, как… дракон! А тебя нет нигде, я уже полпоместья оббегала.
        - Зачем я ему? - от растерянности, я даже застыла, чем тут же воспользовалась Пумела, сцапав меня за руку. - Эй, не волоки, сама дойду!
        - Быстрее! - моя пленительница перешла на рысь. Я тоже - а куда деваться, если она вцепилась как клещ, а силой, как и размерами, меня, мелкую, превосходила раза в два. Ну ладно, в полтора, что не помешало ей дотащить меня до кабинета и снова втолкнуть внутрь.
        Я, конечно, сонной уже не была, но ногой за ковёр зацепиться всё равно умудрилась. И снова от позорного падения меня спасли сильные руки, на этот раз не просто удержав на ногах, а подхватив и куда-то потащив.
        Недалеко. Рявкнув на Пумелу: «Вон!» - та моментально исчезла, не забыв плотно прикрыть за собой дверь, - лорд Корбед в два широких шага добрался до кресла, буквально рухнул в него, меня, не рискнувшую даже пикнуть, не особо нежно плюхнул себе на колени, а потом приказал:
        - Обращайся! - а поскольку я замерла, растерянно хлопая на него глазами - и правда, дым сейчас пойдёт, и не только из ноздрей, но и из ушей, - рыкнул: - Быстро! Мне необходимо твоё чудо с ушами!
        Да пожалуйста. Сидеть на коленях у герцога было безумно неловко, а ящерка на них не сидела, она стояла, уже легче. Стоять, правда, получилось недолго - меня подхватили так, что я оказалась лежащей животом на предплечье дракона, свесив лапы по сторонам, а вторая его рука начала меня размашисто гладить - от макушки до хвоста.
        Ну, пусть гладит. Это лучше, чем ругать за что-то - за что именно, я не успела придумать за то время, что мы бежали к кабинету, но когда работодатель требует прийти немедленно со злющим лицом, хорошего не жди. Я ещё помнила, как он рявкал вчера, вызывая своих провинившихся работников.
        А он всего лишь погладить меня решил. Ну, мне не жалко, тем более что, несмотря на размашистые движения и полное отсутствие хоть какой-то ласки, такими движениями крошки со стола стряхивают, рука дракона никакого неудобства мне не доставляла, движения его были аккуратны и осторожны.
        Время шло, дракон продолжал меня наглаживать. Рука его двигалась всё медленнее, замедлялось и тяжёлое дыхание, закаменевшие мышцы, которые я отлично чувствовала животом, расслаблялись. Вот его пальцы сошли с привычного маршрута и стали чесать меня за ушком, вот пощекотали горлышко, вот снова стали оглаживать спину, и это уже не было похоже на вытряхивание пыли.
        Ещё какое-то время я расслабленно лежала на руке лорда Корбеда и млела под его ласковыми пальцами. Неправильно это, совершенно неправильно. Но так приятно, что хочется мурлыкать - хотя мурчального органа у моей ящерки не предусмотрено, - вилять хвостом и тереться головой о ласкающую ладонь. А иногда, когда пальцы герцога задевали какие-то особо чувствительные места у меня за ушами - ещё и задней лапкой дёргать.
        Но у меня хватало силы воли этого не делать, а вот лежать неподвижной, расслабленной лепёшечкой и получать от всего этого удовольствие я себе разрешила. В конце концов, я выполняю распоряжение своего работодателя, что в этом плохого?
        Наконец дракон, уже давно откинувший голову на спинку кресла и закрывший глаза, глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
        - Спасибо, Кимми, - негромко произнёс он, продолжая теребить моё ухо - кажется, мои лопушки, странно смотревшиеся на голове ящерицы, его просто завораживали. - Ты даже не представляешь, как мне это было необходимо.
        По имени и на «ты»? Раньше мне было странно, что сам его сиятельство дракон обращается ко мне, простой служанке, на «вы» и по фамилии. А теперь - такая резкая перемена. Но так намного лучше, привычнее.
        - Да не за что, - я попыталась пожать плечами, не получилось, поскольку плечи у меня отсутствовали. Потом не выдержала: - А что случилось?
        - Это… по работе. Узнал кое-что… настолько отвратительное, что готов был всё крушить и огнём плеваться. Хорошо, что про тебя вспомнил.
        - Про меня? - вот тут я искренне удивилась.
        - Ты слышала, что кошки помогают успокоиться? - дракон приоткрыл один глаз и посмотрел на меня… не уверена, но, кажется, с иронией.
        - Вроде да, - я даже растерялась от такой смены темы. Или не смены? - Но я же не кошка. И их полно на конюшне, а может и ещё где в поместье. Вам бы принесли, если бы вы приказали.
        Чем дожидаться, пока меня найдут. Особенно учитывая, что я могла бы и ещё час в библиотеке просидеть, если бы заговорщики там задержались.
        - В том-то и дело - не помогут мне кошки. - Второй драконий глаз тоже открылся и теперь серьёзно на меня смотрел, как и первый. - Они меня ненавидят, шипят, царапаются, убегают. Кошки боятся драконов, это у них на уровне инстинкта.
        - А я не убегаю, - задумчиво сделала я вывод.
        - Дело не только в этом. Я ещё вчера заметил, как умиротворяюще действует на меня твоя чудо-зверюшка.
        - Вы поэтому меня всё время на руки брали, - догадалась я.
        - Да, хотя тогда и сам этого не понимал. Но сегодня, когда хотелось крушить всё вокруг, неожиданно представил в руках вот это ушастое чудо, - дракон ласково потрепал меня за уши, скорее как щенка, а не кошку, - и на какой-то миг стало легче. И я послал за тобой. И чем дольше ждал, тем сильнее испытывал эту странную необходимость. И, как видишь - не ошибся.
        - Ваша светлость, а я травки хорошие знаю. Можно отличный успокаивающий сбор сделать, - я с намёком посмотрела на дракона.
        - Наслышан о твоих подвигах, - фыркнул он. - Но зачем мне какие-то травки, которые не факт, что помогут, поскольку рассчитаны на простых смертных, когда есть вот это чудо?
        И он слегка покачал рукой, на которой я так и лежала, словно взвешивая то, что попалось ему в лапы, и расставаться с этим он не собирается. И как-то мне это не очень понравилось.
        - А вы уже ужинали? - решила я сменить тему. Дракон слегка удивился, судя по взгляду, а потом покачал головой. Конечно, какой ему ужин, когда хочется рвать и метать. Но теперь-то он успокоился. - И я не ужинала. И мои брат с сестрой тоже, меня ждут.
        Я не была в этом уверена, матушка Риада не допустила бы, чтобы на её кухне сидели голодные дети - накормила бы, не слушая возражений. Но звучало жалостливо, и я надеялась, что этого намёка будет достаточно, чтобы дракон меня отпустил с миром.
        Не сработало. Рука, меня гладившая, нырнула в карман, вытащила оттуда переговорный артефакт, на что-то нажала.
        - Госпожа Циара, ужин накрыт?
        - Да, ваша светлость. Всё готово, их милости собрались, ждут только вас.
        - Поставьте дополнительный прибор - мисс Лиор ужинает с нами. Рядом со мной, а не на другом конце стола, - уточнил он. - И проследите, чтобы её брата с сестрой накормили.
        - Да, ваша светлость, - голос экономки даже не дрогнул, хотя, я уверена, подобное распоряжение очень её удивило. Вот что значит многолетняя выучка.
        - Ваша светлость, я всего лишь простая служанка, мне не место за господским столом, - сделала я последнюю попытку, поскольку не была уверена, что мне кусок в горло полезет за одним столом с его гостями.
        - Ты никогда не была простой служанкой как минимум потому, что ты - маг. А теперь ещё и гувернантка моего сына. Но дело не в этом. Причина, из-за которой я едва не сорвался, никуда не делась, - снизошёл до объяснений дракон, вставая и, всё так же со мной на руках, зашагал по коридору. - И поэтому тебе лучше пока побыть в пределах досягаемости, вдруг я опять сорвусь.
        - Я и есть должна буду… вот так? - уточнила на всякий случай. Точно голодной останусь, потому что, столовые приборы моя ящерка не удержит, а есть руками, точнее - лапами, или, что ещё хуже, хлебать что-то из чашки, как животное, я у кого-то на глазах не смогу.
        - Нет, конечно. Просто будь рядом - этого достаточно. Если будет нужно, вновь вернёшь своё чудо ушастое.
        И меня опустили на пол. Ура! Я тут же вернулась в двуногую форму и поняла, что мы стоим возле двери в малую столовую, которую лакей как раз перед нами распахнул. Герцог протянул мне руку, я не сразу сообразила, зачем, но потом всё же догадалась положить свою ладонь на его предплечье. И вот так мы и вошли в небольшую, по меркам поместья, комнату, в которой, у стола, за которым уместились бы человек двадцать, даже не касаясь друг друга локтями, нас ждали двое мужчин.
        Один был мне знаком, точнее, я его видела вчера - пожилой сын лорда Корбеда. Второй - тоже человек, гораздо моложе, одет в военный мундир, судя по роскошным эполетам - в высоком чине, хотя в каком именно, я определить не могла, не разбиралась.
        Оба смотрели на меня с любопытством, хотя и с разным. В то время как дракон, молча кивнув обоим, так же молча провёл меня к дальнему и, видимо, главному концу стола, где и усадил на стул, стоящий ближе всего к торцу, у молодого на лице явно читалось несколько возмущённое: «Служанка? С нами? За один стол? Как это понимать?» Пожилой смотрел более доброжелательно, скорее ему было просто интересно, зачем меня привёл сюда его отец, но сам этот факт его не возмущал.
        Сами гости сели друг напротив друга примерно посередине стола, пожилой сидел со мной на одной стороне, но через несколько стульев. И оба продолжали на меня смотреть, я буквально чувствовала эти взгляды, хотя сама смотрела чётко перед собой, на столовые приборы и бокалы с вином и водой.
        Всё так же молча, дракон подал знак лакеям, и те поставили перед нами тарелки с супом. Его мы тоже ели в полной тишине, сначала мне было неловко, да ещё и опасалась случайно разбить серебряной ложкой тарелку из тончайшего фарфора - то ли дело глиняные, из которых я ела всю свою жизнь, в том числе и здесь. Но суп был вкусным, я голодной, а сверлящие взгляды после выразительного зырканья дракона в сторону гостей, быстро перебрались с меня на содержимое их тарелок, так что, доела я первое блюдо с удовольствием.
        И второе тоже. С третьим стало сложнее, я была уже сыта, но поскольку остальные продолжали бодро работать вилками и ножами - они-то мужчины, ещё и большие, в них и помещалось больше, - с трудом, но всё же доела действительно очень вкусную отбивную. И тут передо мной появилась новая тарелка, с куриной ножкой, да ещё и с гарниром из овощей!
        - Унесите, - это было первое слово, произнесённое драконом с того момента, как мы вошли в столовую. - И принесите десерт.
        Моя тарелка с, я верю, тоже очень вкусной, но сейчас абсолютно лишней курочкой, исчезла, и я облегчённо выдохнула. С крохотным пирожным, появившимся взамен, я уж как-нибудь справлюсь.
        Скосив глаза, поняла, что приказ дракона относился лишь ко мне, остальные налегали на курицу. А потом были ещё две перемены блюд, за которые я потихоньку осилила пирожное, жалея, что здесь-то уж точно не получится припрятать его в карман для младших.
        Наконец десерт появился и перед остальными участниками ужина. И словно это было неким сигналом к окончанию молчания, слева раздалось негромкое:
        - Ты его уже видел? - это спросил тот, что помоложе.
        - Да. Славный парнишка. И вырастет высоким, как отец.
        - Когда я смогу познакомиться с твоим наследником? - вопрос прозвучал чуть громче.
        - Можешь сразу после ужина, - ответил дракон, планомерно поглощая уже третье пирожное. Интересно, у всех драконов такой хороший аппетит? - Или завтра. Только учти, весь день Эйдериана расписан почти поминутно, ему слишком многое нужно наверстать.
        - Я познакомился с ним сегодня за обедом, - подкинул идею старший. Как-то его в тот раз герцог назвал, но я уже забыла. Помнила лишь, что он бескрылый сын герцога. - Мы неплохо поболтали. Мальчика почти ничему не учили, но ум у него острый, а головка светлая. Наверстает.
        - Ты планируешь как-то наказать его отчима с матерью? - вновь поинтересовался младший.
        - Да, - уронил дракон и дал знак лакею. Тот тут же поставил перед ним блюдце с ещё двумя пирожными. Не сдержав любопытства, я оглянулась на сервировочный столик и заметила целый поднос похожих пирожных. А главный имперский дознаватель-то, оказывается, сладкоежка! Кто бы мог подумать!
        - И как?
        - Каторга, - герцог равнодушно дёрнул плечом, мол, а что, возможны варианты?
        - Там куча детей, - не выдержав, пробормотала я себе под нос.
        - Это должно меня волновать? - дракон холодно взглянул на меня, приподняв одну смоляную бровь.
        Вот всё же странно - волосы изумрудные, а брови и ресницы чёрные. Мелькнула любопытная мысль - а остальные волосы у него на теле какого цвета? Хотя, может, их у него и нет вовсе, это оборотни на груди волосатые, а драконы - нет? Жаль, что я этого никогда не узнаю, лорды не работают в жару, раздевшись до исподнего. Они вообще на жаре не работают.
        Сообразив, что отвлеклась, а от меня ждут ответа, пояснила:
        - Если родители отправятся на каторгу, что будет с детьми? Они ещё слишком малы, чтобы жить самостоятельно.
        - Эти люди должны были думать об этом раньше, сначала скрывая от меня, что сын обрёл крылья, а потом отдав его, возможно, на смерть. И детей своих они содержали на деньги, которые я высылал, чтобы мой сын учился, а не работал в поле до седьмого пота.
        - Да, вы вправе их наказать, - согласилась я, поскольку и сама бы с удовольствием врезала тому человеку, да и жену б его за косы оттаскала за такое обращение с собственным сыном - я ещё помню, как он выглядел при нашей первой встрече. - А вот малолетние дети в этом точно не виноваты.
        - И что ты предлагаешь? - дракон смотрел на меня уже не холодно, скорее с улыбкой. И поднятая бровь уже не недовольство изображала, а что-то вроде подначивания, мол, давай, отвечай, находи решение.
        Ну, ничего себе! Это я сейчас должна придумать, как поступить с этими преступниками так, чтобы их дети не пострадали? А какие вообще для детей варианты? Родственники? Да, Луки с Силли тоже, осиротев, к родне попали, мы это уже проходили. Приют - не намного лучше, скорее уж хуже. Эх, были бы они хоть чуть-чуть старше!
        - А отложить это нельзя? - задумчиво покусав губу, поинтересовалась я.
        - Что отложить? - не удержался от вопроса старший из гостей.
        - Каторгу. Хотя бы года на два-три. Чтобы старшие дети стали полноценными работниками и смогли прокормить младших, а малыши немного подросли.
        - Если только они за это время ещё не нарожают, - хмыкнул младший.
        - Стерилизация - не такая и сложная процедура, - возразил ему старший. - Любой целитель справится за пару минут. Но я прежде не слышал, чтобы наказание откладывали.
        - В этом что-то есть, - герцог нахмурился, явно размышляя над таким вариантом. - Сбежать у них не получится, так что, избежать наказания они не смогут. И если их дети не попадут в приют, империи не придётся тратиться на их содержание. Нужно всё хорошенько обдумать, но не сейчас. Джулдерон, ты приехал, чтобы познакомиться с Эйдерианом, или есть ещё какая-то причина?
        - Собственно, да, - кивнул младший. - Но, может, для начала ты познакомишь нас с этой милой девушкой с такими необычными волосами. Я впервые вижу, чтобы ты не просто решил с кем-то посоветоваться, но даже готов изменить своё решение, вняв совету.
        - Не изменить, - покачал головой дракон. - Возможно, слегка подкорректировать. Слегка!
        - Да-да, мы понимаем. Слегка. И всё же! Кто же это?
        - Чудо с ушами, - усмехнулся старший. Захотелось закатить глаза, но я сдержалась. Кажется, я скоро откликаться буду на это прозвище.
        - Это мисс Кимми Лиор, - представил меня герцог. - Мой штатный бытовой маг, временная гувернантка Брандерона, оборотень с весьма необычной зверюшкой, это касается как внешности, так и способностей, а так же спасительница Эйдериана.
        - Ого! - присвистнул младший. - Такая маленькая девушка - и так её много.
        - А это мои сыновья, - не реагируя на слова… получается, что сына, продолжил дракон. - Старшие из ныне живущих. - Почему-то после этих слов у меня что-то сжалось внутри - значит, есть и уже не живущие? Сколько же ему лет? - С Лэндориером ты уже виделась вчера, а это - Джулдерон.
        Оба сына дракона кивали, когда назывались их имена, словно я могла бы их перепутать. Я в ответ тоже слегка поклонилась:
        - Мне очень приятно.
        - Было бы любопытно увидеть твою зверюшку, - Джулдерон смотрел на меня уже просто с интересом, недовольного возмущения, как в тот момент, когда мы с драконом вошли, уже не было.
        - Будем надеяться, что оборачиваться ей не придётся, - хмуро посмотрел на него лорд Корбед, и его сыновья недоумённо переглянулись. А я отлично поняла, что герцог имел в виду. И тоже понадеялась, что обойдётся.
        - Тогда, может, расскажешь, как прошла сегодняшняя встреча с послом Гардестана? - спросил Джулдерон. - Собственно, ради этого я и приехал.
        Не обошлось.
        Чайная ложечка в руке дракона согнулась, вторая рука вцепилась в скатерть так, что бокалы звякнули, а пара вообще упала. И выглядел дракон сейчас точь в точь как час назад, когда я вошла в его кабинет - кажется, что сейчас огонь из ноздрей полыхнёт и дым из ушей повалит.
        - Кимми, - выдавил он сквозь зубы.
        - Ага, сейчас, - я моментально поняла, что от меня требуется, обратилась и была тут же подхвачена со стула. И снова меня усердно стали наглаживать, стряхивая несуществующую пыль.
        - Отец? - растерянно пробормотал Лэндориер.
        - Помолчи, - буркнул тот, не открывая глаз.
        - Подождите, пока он меня за ушами чесать не начнёт, - решила я пояснить, раз уж у дракона пока с речью проблемы. - Тогда можно будет.
        Так мы и сидели - дракон, закрыв глаза, его сыновья - пялясь на меня, я - бросая взгляды то на них, то на герцога, то на сервировочный столик, с которого лакеи быстро и бесшумно убирали посуду и остатки блюд - просто туда удобнее всего смотреть было. Наконец лорд Корбед заметно расслабился, а его рука вновь начала теребить мои уши.
        - Это вот что сейчас такое происходит? - шёпотом поинтересовался младший брат у старшего, видно, тоже заметив, что дракона слегка отпустило.
        - Это я у его светлости вместо успокоительного, - решила объяснить, поскольку старший лишь руками развёл, а дракон на вопрос не отреагировал. - Ну, вроде кошки, только я лучше - не шиплю и не царапаюсь. А то настойки для смертных на него не действуют, кошки убегают, а нервы-то не железные.
        - И правда - удивительные способности у твоей зверюшки, - покачал головой Джулдерон. - Про внешность промолчу.
        - Об этих способностях даже я не знал, - это Лэндориер.
        - А есть что-то ещё?
        И пока старший брат просвещал младшего, я млела под ласковыми пальцами дракона. Вот как ему удаётся найти такие места, о которых даже я не знала, что они такие чувствительные - к ушам и горлышку присоединилась переносица, мне и в голову не пришло, что её почёсывание заставит меня блаженно прижмурить глаза. А уж место между лопатками! Я даже поёрзала немного, чтобы оно лишний раз попало под пальцы дракона. И понятливые пальцы стали чаще задерживаться на этом кусочке спины.
        Даже мелькнула глупая мысль - почаще бы лорд Корбед злился, если мне от его злости столько удовольствия. Но я тут же себя одёрнула - неправильно это всё. Ужасно неправильно. Но как же приятно!..
        - Детей не вернут, - внезапно глухо уронил лорд Корбед. - Мы не будем настаивать.
        - Почему? - хором воскликнули оба его сына, видимо, понимая, о чём речь.
        - Им там лучше.
        - Да чем может быть лучше рабство-то? - возмутился Лэндориер.
        - Вы знаете, что самое страшное в тех ошейниках? - Услышав это, я тут же насторожила уши, кажется, поняв, о каких детях речь. - Не только в том, что они мешают обороту. Ужаснее всего, что месяц непрерывного ношения - и это становится необратимым. Даже если ошейник снять - оборот в двуногую форму уже невозможен. И к тому моменту, как корабли с детьми достигали берегов Гардестана, оборотни превращались в животных. В животных с человеческим разумом. Уже не оборотней.
        - Но… зачем? - не удержалась я, пытаясь осознать весь ужас происходящего с детьми.
        - Затем, что в Гардестане модно и престижно иметь питомцем разумного зверя, - горько уронил лорд Корбед, вновь начиная «стряхивать пыль» с моей спины - значит, снова пытается удержаться от взрыва. - Богатые и знатные семьи покупают их за бешеные деньги своим детям в качестве компаньонов. И, несмотря на запредельные цены, товар пользуется неизменным спросом. Поэтому похитители шли на такой риск и не скупились на подкупы и взятки, чтобы заполучить маленьких оборотней. И это длилось десятилетиями, просто масштабы раньше были другие, вот мы ничего и не замечали. Лишь в последние годы в погоне за наживой похитители перешли все границы - и мы заметили, что происходит что-то неладное. Но если бы не Кимми - неизвестно, когда выяснили бы причину и пресекли канал поставок. И ещё десятки детей оказались бы запертыми в своём звере навсегда. В том числе и мой наследник.
        Дракон задышал тяжелее, его движения стали резче, и тогда я, интуитивно желая хоть как-то его утешить, стала гладить кисть его руки, держащую меня под грудью. Я сама была в ужасе от того, что услышала, представляла, что за участь могла ждать Луки и Силли, а бедному герцогу ведь ещё и приходилось сознавать, что это он возглавлял тех, кто так долго не мог вычислить похитителей. Уверена, сейчас он ещё и в этом себя винит.
        Рука дракона дрогнула - я даже слегка напугалась, не перестаралась ли, - а потом подняла меня выше и прижала к щеке. То есть, я всё правильно сделала? И от моих утешающих поглаживаний ему становилось легче? Ну, мне не жалко, я и щёку его погладить могу, и висок, и лоб.
        Оглянувшись на сыновей лорда Корбеда, я увидела две отпавшие челюсти и выпученные глаза - наши действия их не просто удивили, они их ошарашили. Да и ладно, если дракону так легче, с меня не убудет, а они пускай удивляются, мне не привыкать.
        И вскоре дракон снова задышал спокойно. Новый метод его успокоения оказался ещё действеннее.
        - Спасибо, - шепнул он и вдруг легонько поцеловал меня в лоб.
        - Пожалуйста, - машинально ответила я. Кажется, сейчас у меня выражение мордочки мало чем отличается от лиц его сыновей.
        Хотя… Глянув на них, увидела, что мужчины уже вроде как в себя пришли, ну, глаза и челюсти вновь на место вернулись. А Джулдерон, откашлявшись, решился продолжить разговор.
        - Отец, раз уж у тебя нашёлся такой чудесный утешитель… Рискну спросить - так почему вы решили не настаивать на возврате детей на родину? Почему уверены, что там им лучше?
        Глава 10. Спальня.
        День девятый
        - Почему мы уверены, что там им лучше? - задумчиво переспросил дракон. - Да просто потому, что точно знаем - здесь бедным детям будет хуже. Что их здесь ждёт? Кто ждёт?
        - Так… родина же, - развёл руками Джулдерон.
        - Родина? Где их просто продали? Большинство из них давно забыли родной язык и свои имена, прежняя жизнь для них тоже словно смутный сон. Там их холят и лелеют, заботятся если даже не из любви, то хотя бы как о редкой и драгоценной вещи. Они преданы своим хозяевам, ставшим им единственной семьёй. А что ждёт их здесь? Оборотней, потерявших свою двуногую сущность? В лучшем случае - любопытство, но скорее - презрение и забвение. Их не ждут здесь матери и отцы, тоскующие о потерянных детях и готовые заботиться о них даже в таком виде. Их никто здесь не ждёт. Мы могли бы надавить на правительство Гардестана, и детей - многие из которых уже давно взрослые, - вернули бы, но это было бы не благом, а жестокостью.
        - И что, им это сойдёт с рук?
        - Разумеется, нет. Отныне подданным Гардестана запрещено находиться на территории Верилии без особого на то позволения, в недельный срок все, кроме сотрудников посольства, будут вынуждены покинуть нашу империю. Любые торговые и пассажирские суда оттуда будут проходить строжайшие таможенные проверки. И ещё много чего, но это уже головная боль не моего отдела. А главное - выдача всех, кто прямо или косвенно участвовал в похищении детей, включая создателей ошейников.
        - Их выдадут? - голос Лэндориера звучал недоверчиво.
        - Если нет - полная блокада. И запрет на любую торговлю.
        - А девяносто процентов товаров Гардестан импортирует именно нам, - одобрительно покивал Джулдерон. - Они не смогут позволить себе потерять такой рынок сбыта - сдадут всех.
        - А учитывая, что эти люди будут допрошены менталистами и, вольно или нет, но выдадут любого, с кем имели дело или даже просто слышали, то по цепочке мы вычислим всех.
        - И что с ними будет? - продолжая наглаживать лицо и волосы дракона, полюбопытствовала я.
        К этому моменту я с удобствами расположилась на его плече. Он продолжал почёсывать меня, я - гладить его, и пока это делала, дыхание дракона ни разу не участилось. Я просто идеальное успокоительное, только что-то особой радости от этого не испытывала. Терзали меня смутные подозрения, что не последний раз моя ящерка его вот так утешает. А я всё же не кошка и, несмотря на удовольствие от ласк дракона, а может как раз благодаря этому, чувствовала себя очень неловко. Как бы я ни выглядела сейчас, я всё же не зверюшка.
        - Казнят, - лорд Корбед даже плечами пожал, мол, странный вопрос, разве есть варианты?
        - А что будет с теми, кто продавал детей?
        - Продавших однократно ждёт каторга, продавших многократно - а я уверен, что есть и такие, кто специально, из года в год, забирал сирот из приютов ради перепродажи - казнь. Причём процесс будет освещаться в прессе, а казнь будет публичной. Это должно послужить уроком тем, у кого возникнет мысль совершить что-то подобное.
        - А если какой-нибудь ребёнок на самом деле утонул? - я подёргала дракона за ухо, чтобы привлечь к себе внимание, а потом заглянула в глаза. - Лорд Доддвел говорил, что дети и среди года тоже тонут, просто единицы, а не десятки. А что, если среди этих десятков окажутся те, кого не продавали? Всё же лето, дети бегают купаться…
        - Может, потому и выбрали именно это время, - подхватил мою мысль Лэндориер, - что летом гибель детей во время купания не вызывает удивления у окружающих?
        - А с другой стороны - кого-то ведь могли похитить и заранее, - Джулдерон задумчиво почесал подбородок. - Весной или осенью. И держать где-то, пока не придёт время продажи. Мало ли уединённых мест, где никто не обратит внимания на появление, а потом исчезновение ребёнка.
        - Или зверёнка, - нахмурился лорд Корбед. - Если на детей сразу надевали ошейники. Вы правы - не всё тут однозначно. Значит, проверять будем все случаи. Родители и опекуны пройдут проверку у менталистов, и мы уже затребовали у посла Гардестана всю документацию по продажам «разумных зверей» - сможем сравнить количество пропавших здесь и проданных там.
        - Неужели покупателям было настолько всё равно, что в качестве домашних питомцев они приобретают детей оборотней, насильно лишённых человеческого тела? - поинтересовался Лэндориер.
        Мне тоже было интересно - как же так можно-то? Неужели ничего не дрогнуло?
        - Покупатели даже не знали, что это бывшие оборотни, среди них бытует мнение, что это некий особый вид животных, живущих в диких, труднодоступных местах в какой-то неведомой стране. И они уверены - то, что детёныши этих животных попадают к людям, для них великое благо. Это как крестьянского ребёнка взять приёмышем в императорскую семью.
        - Если их и правда считали животными - наверное, такие рассуждения в чём-то правильные, - покивала я, снова поудобнее умостившись на плече герцога. Свисать с него, заглядывая дракону в глаза, было не особенно удобно. - Но теперь-то они узнают правду?
        - Не уверен. В этой правде нет ничего хорошего как для них, так и для самих бывших оборотней, они уже свыклись со своей жизнью и забыли прежнюю - в Гардестане тоже есть менталисты. Порой правда может сделать только хуже. Поэтому мы можем лишь наказать виновных и предотвратить возможное повторение в будущем чего-то подобного. Но жертвам помочь мы уже не сможем.
        - Наказать виновных - тоже хорошо, - кивнул Джулдерон. - Я могу откланяться, отец? Пока у меня больше нет вопросов, а путь сюда был долгим.
        - Иди отдыхай, - кивнул дракон, взглянув на окно, за которым уже совсем стемнело. Надо же, а я и не заметила, как время пролетело. - Лэндориер, ты тоже свободен.
        Оба сына дракона встали, поклонились ему и покинули столовую. Мы остались одни - слуги исчезли гораздо раньше.
        - Я тоже пойду, ваша светлость? - подала я голос, поскольку дракон всё так же продолжал сидеть, поглаживая меня, и отпускать вроде бы даже и не собирался. - Мне ещё младших укладывать.
        - Иди, укладывай, - дракон словно очнулся, после чего посадил меня на мой стул. - Потом приходи в мою спальню - сегодня ты спишь со мной.
        Что? Я как стояла, так и села, благо, разница в этом обличье невелика. Потом замотала головой и возмущённо выдала:
        - Да ни за что! Вы, конечно, и герцог, и дракон, да ещё и сам главный имперский дознаватель. Но я - порядочная девушка, мне ещё брата с сестрой поднимать, и репутация для меня - не пустой звук!
        - Не понял, - нахмурился дракон.
        - А чего ж тут непонятного! Не стану я вашей любовницей! Сейчас же уволюсь, не надо мне вашей зарплаты, я своим телом не торгую. И вообще, меня на другую работу синий дракон пригласил, вот и соглашусь!
        - Стоп! Какой ещё любовницей? Какой синий дракон? Ты о чём?
        - Не знаю, как его зовут, вчера тут был, и работу мне предлагал как магу, вот и соглашусь! Хотя бы не придётся с ним спать! И с вами не буду, ищите себе другую любовницу, желающих, наверно, и без меня полно.
        - То есть, ты решила?.. - герцог не закончил и внезапно громко расхохотался. Я растерянно смотрела на него, начиная догадываться, что кажется где-то очень сильно сглупила. - Ой, ну и насмешила! Кимми, ты, конечно, прелесть, одни уши чего стоят, но я ещё не докатился до того, чтобы испытывать влечение к ящерице. Я, знаешь ли, предпочитаю женщин.
        - Но… я… это… - я окончательно запуталась и растеряла все слова, - как бы тоже вроде не мужчина.
        - Ты нужна мне рядом вот в этом виде, - дракон сделал неопределённый жест рукой, указывая на меня. - А то имею я дурную привычку просыпаться по ночам и анализировать предыдущий день. И так могу себя накрутить, что… Только пожара нам здесь не хватало. Поэтому, укладываешь своих младших - и шагом марш в мою спальню. Надеюсь, знаешь, где она расположена?
        - Конечно, я же её тоже убирала! - даже слегка обиделась я. - Но… всё равно, а как же моя репутация? Если я к вам приду - кто-нибудь обязательно заметит. И подумают все, что я - ваша любовница. Сплетни - они ж как лесной пожар! А мне это надо?
        - Это настолько ужасно? - дракон иронично поднял бровь. - А я-то думал, что нравлюсь женщинам.
        - Ой, да красивый вы, красивый, можно подумать, сами не знаете, - я даже глаза закатила от подобного кокетства. - Богатый, знатный, при должности, и всё такое. Дракон, опять же. Только зачем мне надо, чтобы пальцем тыкали, мол, лордова подстилка? Я, может, ещё замуж выйти собираюсь, мне такая слава ни к чему.
        - Ну, спасибо, что хотя бы признаёшь мои достоинства, - ухмыльнулся дракон. - Кимми, у тебя есть час, потом сам за тобой приду - и тогда уж точно слухов не оберёшься. А до этих пор - жду. И окно закрывать не буду.
        - Окно? - и тут до меня дошло. - Окно… Вот же я дура-то…
        - Рад, что до тебя дошло, - лорд Корбед встал и размашисто вышел из столовой, оставив меня размышлять - он рад, что я про окно сообразила или о своей дурости догадалась.
        Долго размышлять не стала - некогда. Подхватилась, кинулась к окну - благо, лето, почти в каждой комнате оно открыто, - и напрямую, по стене, пробралась в свою комнату.
        Луки и Силли уже были там. Оба уже были в кроватях, но не спали - Луки читал учебник, Силли укачивала куколку.
        - Ребята, ложитесь, тушите свет, меня не ждите. Я пойду, умоюсь, - подхватив полотенце и чистую смену белья, я умчалась в помывочную комнату, сейчас почти пустую.
        Когда вернулась, Силли уже сладко спала, но Луки просто лежал, при свете луны я отлично видела, что его глаза открыты. Так даже лучше. Сев на постель к брату, я наклонилась и зашептала.
        - Луки, я сегодня здесь ночевать не буду. Если Силли проснётся, скажи, что я в уборную ушла. Ладно?
        - Кимми, ты же не?.. - братишка не договорил, но посмотрел очень выразительно. Да, рановато ему повзрослеть пришлось, понимает то, чего ему и знать бы в этом возрасте не надо.
        - Луки, это не то, что ты подумал, - я решила быть честной. - Его светлость требует к себе мою ящерку. Выяснил, что когда гладит её - успокаивается. Я и ужинала с ним из-за этого. Он как раз дело о маленьких оборотнях ведёт, так дважды за вечер чуть не сорвался, еле успокоила. А ты знаешь, что может случиться, если дракон психанёт?
        - Пожар?
        - Да. Или что похуже. Представь, если он прямо в доме обратится.
        - Дом рассыплется. Всех завалит, - быстро сообразил Луки. - А ты и правда ему помогаешь?
        - Ага. Гладит как кошку и успокаивается. Вот такая я, оказывается, волшебная.
        - Тебя и правда приятно гладить, - согласился братишка. - А ты что, теперь каждую ночь с ним спать будешь?
        - Нет! - я резко помотала головой, потом оглянулась на Силли, не разбудил ли её мой вскрик. Но нет, сопит себе, даже не пошевелилась. - Надеюсь, что нет, - снова зашептала я. - Лорд Корбед сказал, что сегодня. Спал же он как-то раньше без меня.
        - Ага, - кивнул Луки, зевая. - Но если ты с ним каждую ночь спать будешь, можно, я большую кровать займу, а то Силли слишком жирно будет.
        - Там посмотрим, - кивнула я, мысленно качая головой. Кому что, а Луки - кровать больше, чем у сестры. Но так даже лучше, что он настолько легко отнёсся к моей ночёвке у дракона.
        Хотя это вот вообще неправильно!
        Но пожар - это ещё хуже. И вообще - всё равно утащит к себе, сам сказал. Так что, уж лучше я сама.
        И, подоткнув одеяло ребятишкам, я обратилась и выбралась в окно, на всякий случай ещё и невидимой став. А то мало ли! Вдруг кто по двору бродит и на стену взгляд бросит? А луна сегодня почти полная, и небо безоблачное.
        В апартаментах дракона свет не горел. Уже лёг или даже в свои комнаты ещё не пришёл? Я легко сообразила, где у него спальня - к ней был пристроен огромный балкон, практически терраса, на которой можно завтракать, - и осторожненько прошмыгнула внутрь, остановившись на пороге. Высунув голову из-под лёгкой воздушной занавески - тяжёлые шторы были раздвинуты, - я попыталась осмотреться.
        - И долго тебя ждать? - раздалось откуда-то из угла. Ну, наверное, из угла, мои глаза ещё толком не привыкли к полумраку, а свет луны туда не доставал. - Иди сюда.
        - Куда идти? - я поднырнула под занавеску, дошла до края лунного света и густой тени и попыталась вспомнить, как расположена мебель в спальне герцога.
        Не вспоминалось. Это был не первый мой рабочий день, и к тому времени комнаты буквально слились у меня в голове. И если само их расположение я худо-бедно запомнила, то внутреннее убранство - уже нет.
        - Говорите что-нибудь, - попросила дракона. - Ну, хотя бы «раз-два-три». Я на слух вас найду.
        - Ты же оборотень, разве не видишь в темноте? - раздался недовольный вздох, а потом зажёгся ночник у кровати, и в его неярком свете я увидела её контуры и дракона, лежащего на боку, подперев щёку рукой.
        На нём была то ли ночная рубаха, то ли просто рубашка - что там ниже пояса под лёгким одеялом было не видно. Но уже одно то, что он не был раздет, порадовало. Мне и так-то было неловко, а уж раздетый дракон - это уже перебор.
        Хотя тогда бы я хоть узнала, чёрные у него волосы на груди или зелёные. Ой, ну что за глупая мысль! Хорошо, что он одет, очень хорошо!
        - Я вообще неправильный оборотень, - ворчала я себе под нос, забираясь на кровать. - Может, я всё же на кресле посплю? - решилась на последнюю попытку, указывая на означенный предмет мебели, который теперь тоже отлично видела.
        - Ложись и спи! - указав на свободную подушку, приказали мне безапелляционным тоном, который не произвёл на меня никакого впечатления. Сложно бояться того, кто тебя за ушами чесал и к щеке прижимал.
        Но всё же я послушно забралась на подушку, потопталась по ней, свернулась калачиком и притихла. Ночник погас, кровать снова погрузилась во мрак.
        Спустя недолгое время дракон ровно засопел, а вот мне не спалось. Было неудобно, подушка казалась слишком мягкой, без одеяла было неуютно, если лежала лицом к окну, мешал лунный свет, который, казалось, светил прямо в закрытые глаза, хотя, конечно, это было не так, до кровати он не доставал. Если отворачивалась, мне казалось, что лорд Корбед смотрит прямо на меня, и не важно, что он давно спит, всё равно казалось!
        Я вертелась, вздыхала и думала, что это будет самая долгая ночь в моей жизни. А потом огромная рука уже привычно подхватила меня поперёк живота и плюхнула на широченную грудь, придавив сверху ладонью.
        - Спи, хватит вертеться!
        - Вы что, думаете, так я смогу уснуть? - я забарахталась, пытаясь выбраться, но рука дракона стала гладить меня, почёсывая за ухом, и вырываться почему-то расхотелось. Но я всё равно высказалась: - Это неправильно! И неприлично!
        - Спи, - лорд Корбед никак не отреагировал на моё возмущение, и я притихла, продолжая негромко бухтеть себе под нос:
        - Совершенно неправильно. Абсолютно неприлично. Я же не животное.
        Но глаза сами собой начали смыкаться, равномерные поглаживания действовали успокаивающе не только на дракона. Я повозилась, устраиваясь поудобнее, попыталась отодвинуть оборки, украшающие горловину мужской рубахи, лезущие в нос, и невольно скользнула лапкой в распахнутый ворот.
        Кожа дракона была гладкой, никакой растительности. Ещё пару раз проведя лапкой по его коже, вроде бы случайно, и окончательно удостоверившись, что нет там ничего, я расправила оборки, чтобы складок не было, пристроила мордочку на мерно вздымающейся груди и провалилась в сон.
        Последней моей мыслью было - а подмышками-то у него волосы есть?
        Разбудил меня солнечный свет, в отличие от лунного, прекрасно достающий до кровати. Я недовольно заворочалась на своей жёсткой, но тёплой «перине» и обнаружила, что умудрилась во сне переползти по дракону повыше и уткнуться ему мордочкой под подбородок.
        Кошмар! Стыд-то какой! Я стала осторожно отползать вниз, в итоге попала задней лапой в распахнутый до середины груди ворот рубахи - а мой хвост, оказывается, давно там находился, - и позорно запуталась в оборках.
        - Прекрати копошиться, щекотно, - буркнул недовольный голос, и меня припечатала ладонь герцога, мешая двигаться. - Спи спокойно, рано ещё.
        - Какое «рано»?! - я заелозила, пытаясь выбраться уже не только из путаницы драконьей ночной одежды - и кто только нашил на мужскую рубаху такие большие и пышные оборки?! - но и из-под его руки. Получалось не очень. - Скоро завтрак, а мне ещё детей поднимать. Это вашей светлости могут завтрак и в полдень подать, а мы, если опоздаем, до обеда голодными будем.
        - Ладно уж, беги, - меня пересадили на подушку, у которой вчера не получилось стать для меня периной. - Если понадобишься, я за тобой пришлю.
        - Надеюсь, сегодняшний день у вас пройдёт более спокойно, - пожелала я не столько ему, сколько себе, и быстренько вышмыгнула на балкон. Всё же надо как-то попытаться ему успокоительный сбор приготовить, вдруг поможет.
        Успела я вовремя - дети ещё спали, а в коридоре слышались лишь редкие шаги ранних пташек. Поэтому ни Силли, и никто другой, кроме Луки, конечно, не заподозрил, что я ночевала не у себя. Я ловила на себе внимательные взгляды брата, но делала вид, что не замечаю их, ведь Силли крутилась рядом. И лишь перед уходом в школу Луки всё же отозвал меня в сторонку и шепнул?
        - Ты в порядке?
        - В полном, - честно ответила ему. - Подушка, на которой мне предложил спать лорд Корбед, была очень мягкой, а сам он не храпел.
        - Ну и хорошо, - успокоенный моим ответом, в котором не было ни капли лжи, Луки умчался вслед за друзьями в сторону посёлка. А я задумалась, не сбегать ли туда же после обеда и не поискать ли лавку аптекаря или травницы. Так, на всякий случай.
        Уроки с Брандероном сегодня ничем не отличались от вчерашних, разве что мой маленький ученик уже не удивлялся непривычным урокам, а радостно ждал их. А во время одной из перемен порадовал и меня.
        - Я теперь вместе с Эйдером обедаю и ужинаю - так отец распорядился. Нам накрывают в маленькой комнате на нашем этаже, и с нами ест ещё учитель по этикету, он нас учит, как правильно есть.
        - А няня тебя разве не учила? - удивилась Силли.
        - Она по-другому учила - только ложкой есть. А учитель Рошуа говорит, что ложкой едят только жидкое, и учит есть ножом и вилкой, как взрослые. Но я пока ножом не умею, мне отбивную лакей режет, учитель Рошуа сказал, что не всё сразу, главное, чтобы я знал, как правильно. У меня вилкой хорошо уже есть получается, но это пока правой рукой, а потом надо будет учиться левой.
        - Зачем? - спросила Силли, а я вспомнила, как дракон и его сыновья ели отбивные, разрезая их прямо на тарелке. А мне их подали уже нарезанными.
        - Потому что, в правой у меня будет нож. Для вилки останется только левая рука. Учитель Рошуа показывал. Но мы с Эйдером не умеем ещё, нас поэтому учат вместе. И у него лучше получается - он же старше. А ещё за столом надо разговаривать, это называется «вести светскую беседу», но только не с набитым ртом. Надо проглотить, а потом отвечать, если спросили.
        - Ой, сколько всего надо господам знать, - посочувствовала Силли. - На кухне тоже все за столом болтают, но не всегда прожёвывают. И иногда изо рта даже еда вылетает, фууу!
        - Не все знают правила этикета, - я погладила сестрёнку по головке. - Но Бранд будет нам рассказывать, а мы будем учиться, хорошо?
        А что, неплохая идея. Для Силли это будет полезно - проще за ровесником повторять, чем слушать наставления взрослого. Я-то знала, что с набитым ртом не нужно разговаривать, мама учила, но научить этому младших плохо получалось - их собственный отец вёл себя за столом так, как всю жизнь привык, то есть, не был образцом для подражания - его мама даже и не пыталась перевоспитать. Но теперь, надеюсь, подражая Брандерону, хотя бы Силли чему-то научится.
        - А няня Эмул теперь с остальными слугами ест, а раньше мы с ней вдвоём в детской ели, это было скучно, - продолжал мальчик. - Она всё время меня заставляла доедать всё, что на тарелке, я иногда уже не хотел, а она меня тогда с ложки кормила, как маленького, и говорила, что если не буду всё доедать, то не вырасту. А учитель Рошуа говорит, что надо есть столько, сколько сам хочешь. А я всё равно всё съел, вилкой же интереснее! И Эйдер тоже всё съел, а я хочу как он! И чтобы он видел, что я не малыш какой-то, что тоже могу всё доесть! А вы знали, что салфетку надо на колени класть, а не на шею повязывать?
        - Салфетку? - Силли вопросительно на меня посмотрела.
        - Слюнявчик, помнишь? - пояснила я.
        - А-а! Нет, мне уже давно слюнявчик не повязывают, я аккуратно ем, одежду не пачкаю. А ты разве пачкаешь?
        - Нет. Но няня Эмул всё равно повязывала, говорила, что я ещё маленький. А я уже большой! Это Эйдер сказал. И Лэндориер тоже. Это наш самый старший брат, он уже совсем-совсем старый. А есть ещё Джулдерон, он тоже старый, но не такой, как Лэндориер.
        Я подавила улыбку. Джулдерону было на вид лет тридцать-сорок, я и сама не особо хорошо умела возраст мужчин определять. Но для шестилетнего мальчика он, конечно, был самым настоящим стариком.
        - Лэндориер вчера с нами обедал и вёл с нами светскую беседу. Так учитель Рошуа сказал, а на самом деле он просто расспрашивал Эйдера обо всём. Как он раньше жил, что любит, а что нет, что умеет, ну и так далее. А вы знаете, что когда Эйдеру было как мне - он уже работал. Гусей пас. А гуси щиплются - это так кусаются, только не зубами, а просто ртом. А я никогда гусей не видел. Эйдер сказал, что это как утки, только большие. И злые. И что у нас тут они тоже есть, только на птичьем дворе, и он мне как-нибудь покажет. А я не хочу, вдруг они и меня ущиплют!
        - Ущипнут, - машинально поправила я.
        - Чтобы гуси не щипались, надо им рогатку показать, - и Силли выставила перед собой сжатую в кулак руку с двумя оттопыренными пальцами. - Тогда они боятся.
        - Правда? - Бранд с интересом оглядел руку моей сестрёнки.
        - Да. Меня Луки научил, а его папа. Гусь думает, что это тоже гусь - вот это голова, вот шея, - а я же больше гуся ростом, и он думает, что это такой большой-большой гусь, а значит, сильнее его, и уже не нападает, трусит.
        - О! Тогда я тоже хочу посмотреть и показать гусю рогатку. А давайте туда сходим? Давайте, мисс Кимми! Вот прямо сейчас!
        - Сначала нужно будет спросить разрешения у твоего отца, - пришлось слегка разочаровать мальчика. - Одно дело - гулять по парку у всех на виду, где ты и раньше мог гулять. И совсем другое - уйти в дальний конец поместья. Я не уверена, что тебе в принципе туда можно. Но вообще-то, было бы неплохо - и животных новых выучим, и посчитаем их. В общем, как только у меня получится увидеть твоего отца, так и спрошу, договорились?
        - Хорошо, - согласно кивнул Брандерон и тут же уточнил: - А когда? Скоро?
        - Не знаю. Может, сегодня вечером, может, на той неделе. Я же и сама не знаю, когда твой отец меня к себе позовёт. Я же не могу сама к нему пойти.
        Вообще-то, могу, раньше ведь приходила. Но тогда я была просто в бешенстве, да и повод был серьёзный. А чтобы просто спросить - духа не хватит.
        Впрочем, он вполне может снова позвать меня на ужин прямо сегодня, чтобы его нервы успокаивать.
        А может, и через месяц.
        Я проиграла сама себе, поскольку ошиблась дважды. Стоило нам с Луки и Силли выйти после обеда из кухни, как мы тут же наткнулись на дракона, стоящего в коридоре для слуг. Скрестив руки на груди и привалившись плечом к стене, он внимательно смотрел на выходящих слуг, вгоняя их в лёгкую панику, заставляя прибавлять шаг, прошмыгивая мимо него, и буквально разбегаться по своим рабочим местам.
        Увидев нас троих, его светлость отлепился от стены и обратился… к Луки.
        - Ты ведь сможешь и сегодня присмотреть за сестрой?
        - Конечно, ваша светлость, - немного растерявшись, Луки тем не менее кивнул, не раздумывая.
        - Отлично, - на застывшем лице дракона - похоже, при слугах у него другого и не бывает, хотя нет, ещё он порой злится, - не дрогнул ни один мускул. - Мисс Лиор, вы едете со мной. Идёмте.
        И, развернувшись, зашагал в сторону парадного входа. А я застыла на месте.
        - Куда? - только и смогла выдавить.
        - В императорский дворец. Поспешите, я уже опаздываю.
        Глава 11. Принц.
        День десятый
        Да что ж это такое?! То в спальню к нему, то в императорский дворец. А завтра что? В другую страну отправит?
        Но всё, что я решилась высказать вслух, рысцой догоняя быстро идущего дракона, это:
        - Но не могу же я в императорский дворец - в этом!
        Лорд Корбед замер, оглянулся, окинул меня, едва успевшую притормозить, чтобы в него не врезаться, взглядом снизу доверху и обратно, после чего спокойно продолжил свой путь, на ходу бросив:
        - Вы одеты нормально. Все мои слуги носят качественную одежду, это вопрос престижа.
        Ну да, платье на мне было новое, из крепкой шерстяной ткани. Простого кроя, сочного коричневого цвета - униформа горничных в доме герцога по качеству была лучше всего того, что я носила всю мою жизнь. А фартук и наколка вообще были настоящими кружевами отделаны, правда, на мне их сейчас не было.
        Но я в этом платье уже несколько дней ходила, а почистить не могла - запрет на магию пока снят не был, а Силли я хотела сегодня вечером попросить - она пока делала это очень медленно, вчера и сегодня утром времени на это не было. Так что, сейчас моё платье выглядело так, как и должна выглядеть одежда, в которой вели уроки и бегали с ребятишками по парку.
        - Оно несвежее! - уже сбегая следом за драконом с крыльца, указала я на очевидное. Сам-то он был при полном параде и явно в наисвежайшей одежде. Хорошо быть герцогом с кучей прислуги и несчётным количеством сменной одежды.
        И снова я чуть не врезалась в резко остановившегося дракона. И опять он оглядел меня с ног до головы и, кажется, даже принюхался. Я смутилась и безуспешно попыталась оттереть запачканный мелом манжет.
        - Сомневаюсь, что кто-то будет особо тебя разглядывать, - недовольным тоном протянул лорд Корбед и тяжело вздохнул. А я едва удержалась, чтобы не фыркнуть - да одно то, что сам главный имперский дознаватель притащил с собой во дворец какую-то служанку, уже повод, чтобы вызвать любопытство у окружающих, и это не считая моих седых волос! - Но если тебе от этого будет легче…
        И тут я почувствовала очень знакомую магию, окутавшую меня и оставившую в чистейшем платье, а заодно и в сияющих туфлях.
        - Вы тоже бытовой маг? - не удержалась я от вопроса, в то время как дракон подхватил меня за бока и буквально засунул в карету, видимо, чтобы не терять время в ожидании, пока я вскарабкаюсь туда сама. Потом забрался сам, сел и приказал:
        - Гони!
        И кучер погнал. Да так, что я чуть не свалилась на пол, поскольку сесть ещё не успела, застыв в растерянности после своего неожиданного перемещения внутрь кареты. И если бы дракон меня не поймал и не пристроил рядом, шишкой на лбу могла бы не отделаться.
        - Кажется, это уже стало для нас привычным ритуалом. - Убедившись, что сижу я устойчиво и даже вцепилась в специальную кожаную петлю на стене, видимо, как раз для такого случая предназначенную, герцог выпустил мою руку. - Вы падаете, я ловлю.
        - Я не сама по себе падаю, - надулась я, потому что, в чём-то лорд Корбед был прав. - Меня или толкают, или выбивают пол из-под ног. Прежде я в особой падучести замечена не была.
        - Очень надеюсь, что и впредь не будешь, - дракон откинулся на спинку сиденья и стал смотреть в окно.
        Я там ничего интересного не заметила, обычные поля или деревья, а вот сама карета была гораздо интереснее - снаружи я её толком рассмотреть не успела, зато внутри она оказалась отделана в разы роскошнее, чем та, на которой мы прибыли в поместье лорда Корбеда.
        Наверное, та была дорожная, и даже приспособленная для того, чтобы её мог дракон переносить, а эта - парадная, в такой только в императорский дворец и ездить.
        - Я обладаю многими видами магий, как и любой дракон, - заговорил вдруг лорд Корбед, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. - В том числе и бытовой. Чем старше дракон, чем больше у него способностей.
        А я-то думала, он мой вопрос проигнорировал. Всё же интересно, сколько ему лет, и что ещё он умеет? Но спросила я не об этом.
        - Тогда зачем я вам, если вы и так владеете бытовой магией?
        - Я и лошадьми управлять могу, и чистить их, и даже, наверное, смог бы навоз убрать, если бы взялся, - его сиятельство посмотрел на меня с лёгкой насмешкой. - Как магией, так и вручную. Считаешь, я напрасно содержу штат конюхов?
        - Простите, я глупость спросила, - покаялась я. Действительно, делать аж целому главному имперскому дознавателю нечего, кроме как чистоту в своём поместье наводить. Дракон лишь молча кивнул, принимая моё извинение, и продолжил смотреть в окно.
        Мы ещё помолчали, на этот раз дольше. И лишь когда под колёсами кареты застучала брусчатка мостовой, я не выдержала:
        - А что я должна буду делать в императорском дворце?
        - Быть неподалёку. Мне предстоит не самый лёгкий разговор - нужно будет рассказать императору… собственно, всё то же самое, что я рассказывал вчера за ужином. Министр внешней политики, вместе с которым мы вчера мило пообщались с главным послом Гардестана, свалил на меня обязанность поставить императора в известность о результатах расследования и принятых мерах. Сказал, что поскольку основную работу по расследованию этих преступлений провело и ещё будет проводить именно моё ведомство, мне и общаться с императором.
        - А разве не император должен принимать решение? Ну, я насчёт отношений с Гардестаном.
        - Зачем? - искренне удивился дракон. - Этот вопрос в компетенции министра внешней политики, если всё будет решать император, зачем тогда министры вообще нужны будут? Это его работа, а его величество будет ознакомлен с результатами расследования и реакцией Верилии на всё это. Конечно, у него всегда остаётся право вето, но сомневаюсь, что здесь оно понадобится. Но разговор будет нелёгким, - я заметила, как ладонь лорда Корбеда сжалась в кулак, хотя лицо даже не дрогнуло.
        - Поэтому вы и взяли меня с собой?
        - Да. Просто будь неподалёку. Надеюсь, твоя помощь не понадобится, но так мне будет спокойнее.
        И снова мы молчали, на этот раз я тоже припала к окну - столько интересного там было. Окраины и кварталы чуть глубже к центру ничем особо от Тонреша не отличались, разве что запах другой - в приморском городе пахло солью. Но потом дома становились всё выше и красивее, стало больше зелени, всё чаще среди простых повозок мелькали роскошные экипажи, а спешащих по своим делам людей в простой одежде постепенно заменили праздно прогуливающиеся господа в дорогих нарядах и снующие туда-сюда слуги в красивой униформе.
        Наконец мы подъехали к быстро распахнувшимся при нашем приближении воротам в высокой - два моих роста минимум, - стене, не снижая скорости проехали мимо будки охраны в огромный двор, кишащий каретами, повозками, всадниками и людьми на своих двоих - каждый шустро двигался в одному ему известном направлении. Создавалось впечатление столпотворения, но если приглядеться - каждый точно знал, куда и зачем ему ехать или идти.
        Карета остановилась возле высокого крыльца, и мы быстро прошли в высокую дверь, которую перед нами - точнее, перед герцогом, конечно, - шустро распахнули два внушительно выглядевших оборотня в шикарных ливреях. Ещё во дворе взяв за запястье, дракон так и вёл меня по каким-то коридорам и лестницам, кишащим народом, так что, мне пришлось снова перейти на рысь.
        - А знаете, у вас всё намного красивее, - решилась всё же высказаться. - Это точно императорский дворец?
        - Да. Но я приехал по делу, потому не стал заходить через парадный вход, от него до кабинета императора в разы дальше.
        - Это что, вход для слуг такой? - вот теперь я действительно впечатлилась.
        - Нет, конечно. Это для тех, кто, как и мы, пришёл сюда по делу, а не на бал, приём и прочие торжественные мероприятия. Для слуг и поставщиков есть несколько других входов, хотя, конечно, этим пользоваться им тоже не запрещено. Только нужно, чтобы охрана в лицо знала, ну или специальный пропуск. Поэтому обычная прислуга ходит через другие двери.
        - Понятно, - кивнула я, догадавшись, почему мы беспрепятственно попали внутрь - главного имперского дознавателя, как и его карету, тут, наверное, знали все. Ну а я довеском шла, никому и в голову не пришло уточнить, кого это сам лорд Корбед с собой притащил.
        Ещё поплутав по коридорам - сама я точно назад дорогу не найду, - мы в итоге оказались в довольно просторном помещении, перед которым стояли четыре ещё более внушительных оборотня, чьи ливреи очень сильно смахивали на военные мундиры, но с роскошной отделкой. Нам отдали честь и снова распахнули дверь. Внутри обнаружилась ещё одна дверь с таким же набором охраны, огромный стол, заваленный бумагами, за которым сидел синеволосый мужчина - ага, дракон, тут без вариантов, - а так же топталось ещё с полдесятка людей и оборотней в одинаковой одежде без бросающихся в глаза украшений.
        - Ваша светлость, его величество вас ждёт, - при нашем приближении дракон подскочил и, видимо, сделал какой-то знак охране, которая тут же распахнула следующую дверь, двустворчатую.
        Но лорд Корбед, вместо того, чтобы промчаться в очередную комнату, притормозил, свернул в сторону, к стене, опустил меня на один из стоящих вдоль неё стульев, потом повернулся к синеволосому:
        - Не обижать. Если задержусь - накормить, - тут я погрустнела, представив, сколько могу здесь просидеть, если только-только пообедала. Кажется, дракон что-то прочёл на моём лице, потому что, уже практически на бегу кинул: - И книгу ей какую-нибудь принесите.
        После чего исчез за дверью, захлопнувшейся за его спиной.
        А я осталась сидеть.
        Всё оказалось не так плохо. Сначала я наблюдала, как те, что в неприметной одежде, снуют туда-сюда, принося какие-то бумаги и папки дракону, тот что-то подписывал и отдавал назад, что-то оставлял у себя, несколько раз заходил в кабинет к императору - обычно с принесёнными кем-то бумагами, но пару раз его вызвали по переговорному артефакту.
        Мне почти сразу один из неприметных принёс роман о молодом пастухе, который влюбился в дочь старосты, та ответила взаимностью, но отец хотел отдать её за богатого кузнеца, и молодые влюблённые сбежали. Было довольно интересно читать про их приключения, хотя очень забавляло то, как эти двое между собой разговаривали.
        Я бы просто рассмеялась, если бы тот, с кем я из дома сбежала, говорил мне что-то вроде: «Ах, душа моя, свет моих очей, та, ради кого я живу, не соблаговолишь ли ты позволить мне поцеловать твой мизинчик - этим ты сделаешь меня самым счастливым на всём белом свете», а та в ответ кокетничала и жеманилась, словно он не мизинчик поцеловать просил, а как минимум в постель звал. И да, регулярно отказывала ему в этой милости.
        Уж не знаю, кто это писал, но о жителях деревни у него было весьма смутное представление. Так что, я очень повеселилась, читая этот роман - первый в моей жизни и, наверное, последний. Лучше уж учебники читать, но не попросишь же. Спасибо, что хоть такую книгу дали, видимо, искренне веря, что молодой девушке такое понравится.
        Время шло, но я особо не страдала. Стул был удобным, книга забавной, мне показали крохотную уборную за неприметной стенной панелью и угостили чаем с печеньем. Лорд Корбед меня к себе не звал, значит, в такую ярость, как вчера, уже не впадал. Может, потихоньку надобность во мне вообще отпадёт.
        Время от времени к нам в комнату заходил кто-то, явно не из прислуги, даже пару раз драконы заглядывали, но узнав от синего, что у императора сам главный имперский дознаватель, уходили, обещая заглянуть позже. Дважды сменились охранники у двери, после второй смены вернулись те же, что были вначале.
        Время шло, книга была почти дочитана. Сколько прошло времени, я не знала, часы если где-то и были, то я их не видела, окон к комнате тоже не было, я даже не знала, как часто меняется охрана, а так бы хотя бы примерно могла время вычислить.
        В какой-то момент в комнату зашёл, а точнее, влетел совсем молодой дракон, наверное, моего возраста или даже чуть младше, и, ничего не спрашивая, направился прямо к двери в кабинет императора. Синий дракон тут же выскочил из-за стола и кинулся ему наперерез.
        - Ваше высочество, сейчас туда нельзя.
        - Но отец велел мне прийти к четырём, - недовольным голосом возразил… кажется, принц. И мне показалось, что чем-то недоволен он был ещё до того, как вошёл, а тут ему ещё повод добавили.
        - У его величества сейчас его светлость, герцог Корбед, и было велено никому не беспокоить, - со всей возможной вежливостью пояснил синий, а потом ещё раз повторил с нажимом: - Никому.
        - Ладно, подожду, - раздражённо фыркнул принц, чьи волосы были то ли фиолетовые, то ли тёмно-малиновые, сложно было понять при свете магических светильников.
        Юный дракон потоптался на месте, попинал ногой ковёр, оглядел помещение, заметил меня, с каким-то неприятным любопытством оглядел с ног до головы, словно насекомое, подошёл ближе, недобро прищурился:
        - И чего расселась? Ты что, не знаешь, что в присутствии членов императорской семьи нельзя сидеть без особого на то позволения?
        Меня буквально подбросило со стула. Вскочив, я потупилась и, как смогла, сделала книксен.
        - Прошу прощения, ваше высочество. Я не знала.
        - Тебе кто разрешил рот открывать? - неожиданно рявкнул принц. Я обалдела - сам же спросил!
        Но возражать члену императорской семьи - дураков нет. Поэтому я просто промолчала.
        - Ты чего молчишь, когда спрашивают? - снова рыкнул юный дракон, и я растерялась окончательно. - Ты хоть знаешь, кому хамишь?
        - Ваше высочество… - попытался вмешаться синий дракон, но был остановлен коротким:
        - Заткнись! - принц даже не обернулся на него, продолжая нависать надо мной, поскольку был выше почти на голову. Драконы - они вообще здоровенные, даже совсем юные. - Ты хоть знаешь, что ждёт служанку, которая посмела хамить сыну императора? Тебя высекут на конюшне!
        - Я не хамила! - уже ничего не понимая, попыталась оправдаться я, но меня не слушали и, схватив за руку, принц поволок к двери, через которую мы вошли.
        - Стража! Немедленно арестуйте её! - распахивая дверь, крикнул принц.
        Как я в это вляпалась? Как?! Только что всё было хорошо, и вдруг, за какие-то секунды всё пошло наперекосяк. Лорд Корбед даже не знает, что тут происходит, а больше никто на помощь мне не придёт. Охранники застыли у двери в кабинет, синий дракон растерянно топтался у своего стола, трое неприметных вообще по углам жались, явно боясь оказаться на моём месте.
        Что делать? Этот безумный принц сейчас меня и правда на конюшню отправит. А там если и не запорют насмерть, то покалечить вполне могут. А у меня дети! Мне нельзя умирать!
        И я сделала единственное, что могла - превратилась в ящерицу и, шлёпнувшись на пол, шмыгнула под стол синего. Принц машинально сжал руку, но поздно - я из неё уже выскользнула. Он растерянно огляделся и рявкнул:
        - Где она?
        - Под столом, ваше высочество, - ответил один из неприметных. Вот же гад! С другой стороны - понять его можно. Я тут никто, а принц - это всё же принц.
        - Это что за крыса? - нагнувшись, юный дракон встретился со мной взглядом и протянул руку: - А ну, иди сюда?
        И тон его ничего хорошего мне не сулил.
        Ага, сейчас! Так я и далась в руки, из которых только что вырвалась. Жалея, что не удалось стать невидимой - не всегда это от моего желания зависело, к сожалению, - я шарахнулась от протянутой руки и вскарабкалась по стене до самого потолка.
        - Стой! Куда?! - и в меня полетели какие-то книги, чернильница, оставившая на картине, мимо которой я промчалась, огромное пятно, стакан, разбившийся у меня прямо перед носом, от чего я чудом не свалилась вниз. - Стой, я сказал! Хуже будет!
        Куда уж хуже? Я заметалась по потолку, уворачиваясь уже от летящих в меня небольших огненных шаров, оставлявших после себя жуткие подпалины. И как долго ещё мне будет везти - не знаю. Можно было попытаться выбежать в коридор - дверь туда так и осталась раскрытой, в проёме топтались растерянные люди, - но какой-то инстинкт заставлял меня оставаться именно здесь, поближе к лорду Корбеду. Казалось - если убегу, то пропаду окончательно.
        - Радрик, что у вас там за шум? - послышался вдруг чей-то голос, и мой мучитель застыл с пылающим шаром в отведённой для очередного замаха руке.
        - Простите, ваше величество, - ответил синий, - это его высочество, принц Кэмэнор пытается поймать… эээ… ящерицу.
        - Что?! - буквально проревел другой голос, отлично мне знакомый, и в то же мгновение створки двери в кабинет не просто распахнулись, они отлетели к стенам, чуть не прибив едва успевшую отпрыгнуть охрану. - Ты что творишь, паршивец?! - прорычал мой герцог, появляясь в дверях, и тут же на принца обрушился поток воды, промочив его до нитки и загасив шар в его руке.
        - Дядя Вандерик, - растерянно пробормотал принц, отплёвываясь и тряся головой. Но быстро взял себя в руки и ткнул в меня пальцем: - Она! Она мне нахамила! И напала на меня! Да вы посмотрите на эту крысу! Эту мерзость нужно уничтожить!
        - Сиандерин, убери отсюда своего пакостника, или я сделаю это сам, - с угрозой в голосе лорд Корбед обратился к застывшему в дверях дракону с тёмно-фиолетовыми волосами. Причём угроза предназначалась явно не ему.
        - Кэмэнор, в кабинет, живо.
        Император - а кто же ещё? - сказал это негромко и вроде бы спокойно, но принц побитой собакой прошмыгнул ему за спину, опасливо косясь на моего герцога.
        - Кимми, ты в порядке? - подняв глаза в направлении, в котором перед этим тыкал пальцем мой мучитель, лорд Корбед обнаружил меня, пытающуюся спрятаться за люстру.
        - Вроде бы да, - тяжело дыша, кивнула я.
        - Иди ко мне.
        Я послушно шлёпнулась в подставленные ладони, пробежала по руке дракона и забилась к нему за пазуху камзола - это место мне сейчас казалось самым безопасным в этом ужасном мире. А почувствовав, как огромная ладонь защитным жестом накрыла меня, позорно разрыдалась - сдали нервы. Просто всё случилось так неожиданно - в одну минуту я сидела и читала книгу, а в следующую меня уже чуть не поджарили. А главное - я так и не поняла, за что именно.
        Мой дракон сделал несколько шагов - я это почувствовала, видеть не могла, - после чего жёстко сказал:
        - Радрик, записывающий артефакт.
        - Но ваша светлость, без приказа его величества я не имею…
        - Живо! - вот вроде бы не рыкнул, как совсем недавно, просто сказал своим тихим холодным голосом, но даже у меня мурашки забегали. И рыдания как-то сами собой стихли.
        - Да, ваша светлость, - тихо и как-то обречённо ответил синий, после чего лорд Корбед куда-то пошёл. Может, домой? Нет, увы, судя по голосам - наоборот, в кабинет императора.
        - А я только поздороваться подошёл, а она даже имя назвать отказалась, а я ей - нельзя сидеть, когда с принцем разговариваешь, а она - хочу и сижу, ты мне не указ, мальчишка, а я ей - так нельзя, а она - да пошёл ты…
        Я слушала голос принца и не верила своим ушам. Что за ерунду он выдумывает? Ему что, поверят?
        - Так и было, отец, честное слово! Вон у Радрика спроси, он подтвердит!
        - Не сомневаюсь, - голос моего дракона вновь звучал тихо и холодно. - Запугивать окружающих ты научился виртуозно. Одного не учёл - артефакты врать по твоему приказу не станут.
        - Артефакты? - растерянно пробормотал принц. Император пока помалкивал.
        Вновь шаги, судя по моим ощущениям, лорд Корбед слегка наклонился, вытянул руку, вновь выпрямился. Захотелось выглянуть наружу, но учитывая, что в тесное пространство я втиснулась головой вниз, это было невозможно. Оставалось только сидеть, а точнее висеть, распластавшись на широченной груди герцога, вцепившись всеми лапами в дурацкие рюши его рубашки, радоваться, что нахожусь в безопасности, и старательно прислушиваться.
        - И чего расселась? Ты что, не знаешь, что в присутствии членов императорской семьи нельзя сидеть без особого на то позволения? - услышала я вдруг. Зачем это принц вдруг решил повторить то, что мне уже говорил?
        - Прошу прощения, ваше высочество. Я не знала.
        Ой, это же мой голос! Это что, тот самый артефакт, который лорд Корбед стребовал у Радика, повторяет всё, что услышал? Не удивительно, что синий не хотел его отдавать.
        Я вновь прослушала весь наш разговор, и опять не смогла понять, с чего этот принц так завёлся на ровном месте. И снова не услышала, в чём моя вина, ну, разве что сразу не встала, так на нём же не написано, что принц.
        Остальные тоже слушали молча, лишь когда прозвучало: «Стража! Немедленно арестуйте её!», мой дракон снова наклонился, наверное, чтобы выключить артефакт, и в наступившей тишине раздалось:
        - Думаю, этого достаточно.
        - Для меня - да, - голос императора. - И это только лишний раз подтверждает то, что я и так, к своему величайшему сожалению, уже понял.
        - И что именно? - в голосе моего дракона послышалось любопытство.
        - Что вырастил подлеца и мерзавца, - и тяжёлый вздох.
        - Отец! - обиженно-возмущённое.
        - Что «отец»?! - и вот тут прежде тихий и спокойный голос императора прогремел не хуже, чем недавно у лорда Корбеда. - Скажешь, я не прав? И то, как ты манипулируешь окружающими, пользуясь своим происхождением - неправда? И то, как подставляешь под наказание тех своих однокурсников, кто отказался лебезить перед тобой - тоже?
        - Они проявляли неуважение к венценосной особе! - в запале выкрикнул Кэмэнор.
        - С каких это пор ты стал венценосной особой? - презрительно хмыкнул мой дракон. - Ты - лишь запасной вариант, и короны тебе не видать, поскольку его высочество, принц Элиральдон уже обзавёлся не только двумя крылатыми сыновьями, но и таким же внуком, да и сам в ближайшие столетия умирать не собирается, в не ближайшие - тоже. И с чего вдруг у тебя такое высокое о себе мнение - не понимаю.
        - Я принц! Я - сын императора! Я дракон, в конце концов.
        - Насколько я знаю из предоставленных мне документов, именно драконов ты подставлял с особым удовольствием, - снова голос императора.
        - Не надо было издеваться надо мной, пока я крылья не обрёл! - голос принца почти перешёл в визг. - Я говорил, что отомщу, вот теперь и узнают, каково это - когда тебя наказывают без вины! Так им и надо! Так и надо! Я их всех ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!
        - Дэр, облей-ка его ещё раз, - услышала я голос императора, потом раздался плеск воды, и истеривший принц резко заткнулся.
        Ну, ничего себе, это что же за псих императорский сынок?
        - А теперь стой и слушай меня, - голос императора звучал холодно. - Если ещё раз закатишь истерику, обливанием не отделаешься, отправишься на конюшню, где тебя выпорют, как ты собирался поступить с…
        - Мисс Лиор, - сухо уронил мой дракон.
        - С мисс Лиор, - повторил император.
        - Меня нельзя пороть! Я принц! - взвился… собственно, принц.
        - Молчать! - и какой-то грохот. Не выдержав, я попыталась расстегнуть ближайшую к моей голове пуговицу, и, к моему удивлению, пальцы герцога мне помогли.
        Осторожно раздвинув ткань, я выглянула в щёлочку и увидела прямо перед своим носом стол, раза в два больше, чем у синего. И огромный кулак, опущенный на столешницу, из-под которого разбегались трещины - и это в доске, толщиной сантиметров десять, не меньше! Опрокинутая чернильница и залитые чернилами бумаги дополняли картину разгрома.
        Ничего больше увидеть не получилось, и я от греха подальше сдвинула борта драконьего камзола. Я лучше просто послушаю.
        - Пороть тебя нужно было сразу же, как только ты начал свой характер проявлять, но я жалел тебя, а зря. Но начать никогда не поздно, поэтому не зли меня, сынок.
        - Да, ваше величество, - пробормотал Кэмэнор.
        - Первое - те, кто издевался над тобой, когда ты был ребёнком, уже давно наказаны. Второе - те, кто с тобой учились, не имели к этому никакого отношения. Месть невиновным за чужую вину - омерзительна. И третье - я забираю тебя из магической академии и отправляю в военную.
        - Куда? - ахнул принц.
        - В военную академию, - повторил император. - И руководству будет дан приказ не делать тебе никаких поблажек. Там ты уже не будешь принцем Кэмэнором. Кадет Кэмэнор, равный среди равных. Никаких отдельных апартаментов, никакого камердинера, никаких… что там у тебя ещё за привилегии были в магической академии? Не важно, этого ничего не будет.
        - Отец! Не надо! Умоляю! - Снова какой-то стук, только тише. Не удержавшись, я вновь выглянула в щёлку, а так как лорд Корбед развернулся в нужную мне сторону, я смогла увидеть, как Кэмэнор, рухнув на колени, ползёт к императорскому столу. - Я исправлюсь! Обещаю, я никого больше не задену, не обижу, даже косо ни на кого не взгляну. Только не военная академия, отец! Я там не выживу!
        - Выживешь. Мы, драконы, живучие. Обращаться там, кстати, запрещено, так что, про крылья пока забудь. Но руки-ноги у тебя крепкие, справишься.
        - Нет! Пожалуйста, нет! - продолжал скулить принц.
        - Поднимись, - с некоторой брезгливостью кинул император сыну. - Свои решения я не меняю. И это ещё мягкое наказание после того, что ты сотворил с наследником лорда Таниэра.
        - Это не я! Не я! Любой подтвердит!
        - Записывающие артефакты есть не только в моей приёмной, - грустно усмехнулся император. - А лорд Таниэр догадывался, что творится в академии, и снабдил наследника одним из них. Это стало последней каплей, сын. А твоя теперешняя ложь только укрепила меня в этом решении.
        - Прости, отец! Прости! В последний раз.
        - Нет. Твои вещи уже отправлены в военную академию - то, что туда разрешено взять. Ты отправишься туда прямо сейчас.
        - Но… но сейчас же лето! Каникулы! - принц пытался ухватиться за соломинку.
        - На каникулы отправляются только отличники, остальные продолжают заниматься. Тебе тоже не помешает подтянуть физическую форму, да и оценки твои меня не сильно радовали. Вот за лето всё и исправишь. Радрик, они здесь?
        - Да, ваше величество, - послышался голос синего.
        - Пусть заходят.
        Мне стало настолько любопытно, что я наполовину высунула мордочку наружу. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как в кабинет входят два дракона в военной форме с нашивками, указывающими на высокие звания. Они молча склонили головы в приветствии.
        - Благодарю, что пришли, - император поприветствовал вошедших точно таким же коротким кивком. - Он ваш, забирайте. Всё, как договаривались.
        - Нет! Нет, я не поеду! - принц, прямо с колен совершил какой-то немыслимый прыжок, распластался у ног императора и обеими руками обхватил его ногу. - Отец, не отдавай меня! Нет!
        - Ваше величество? - тот из двоих вошедших, что казался главнее, вопросительно поднял бровь.
        - Разрешаю применять силу, - веско уронил император. - И сейчас, и, при необходимости, в будущем.
        Военные вновь коротко поклонились, потом принц вдруг затих, отпустил ногу императора, вытянулся, прижав руки к бокам, потом поднялся в воздух и поплыл вслед за удалившимися военными.
        Какое-то время в кабинете стояла тишина, а потом император вздохнул и тяжело опустился в кресло.
        - Я управляю огромной империей и, надеюсь, неплохо управляю. А вот собственного сына упустил.
        - Я тоже, - лорд Корбед вздохнул не менее тяжело. - И мог потерять навсегда, если бы не Кимми.
        - Твоё ушастое чудо, - понимающе усмехнулся император, наливая что-то тёмно-красное из графина в два бокала. - Может, познакомишь нас, наконец?
        Глава 12. Сыновья.
        День десятый
        - С удовольствием, - и мой дракон расстегнул ещё пару пуговиц так, что я легко смогла выскользнуть на его подставленную ладонь. - Знакомьтесь, выше величество, это мисс Лиор, довольно сильный, хотя и необученный бытовой маг и, по совместительству - временная гувернантка моего младшего сына. Хотя, учитывая то, что я наблюдал в эти два дня - насчёт временной я уже не уверен. Кимми, перед тобой его императорское величество, Сиандерин первый.
        Я в растерянности хлопала глазами, пытаясь одновременно уложить в голове слова моего дракона о том, что моя работа гувернанткой Брандерона может стать постоянной, и сообразить, что я должна делать после представления меня самому императору. Как себя вести и что говорить в таком случае, я даже и не представляла, но будь я в своём обычном виде, хотя бы книксен сделала.
        А как это сделать, будучи ящерицей, да ещё и лежащей пузом на ладони дракона? Хоть бы на стол меня посадил, что ли!
        Всё это пронеслось у меня в голове за долю секунды, в итоге я склонила голову и сказала, что показалось правильным:
        - Мне очень приятно, ваше величество.
        Если ляпнула что-то не то - я не виновата! Лорду Корбеду отлично известно, где я выросла, мог бы и проинструктировать на случай чего-то подобного, а не молча пялиться в окно кареты почти час.
        Но если я и нарушила какие-то правила этикета - а я точно это сделала! - мне об этом не сообщили. Император внимательно меня рассматривал, чуть склонив голову, никак не реагируя на мои слова, потом усмехнулся:
        - Ты был прав - это на самом деле что-то невиданное. И очень странное, хотя и довольно милое. Говоришь, она действует на тебя успокаивающе?
        - Верно. Сам не понимаю, как и почему, но успокаиваюсь почти мгновенно.
        Это он погорячился, конечно. Там до «мгновенно» - меня гладить и гладить, я помню. Но, видимо, это в сравнение с тем, что было бы, не гладь меня дракон вообще и успокаивайся сам по себе.
        - Ну-ка, дай сюда, - и ко мне протянулась императорская рука. - А то я сейчас, кажется, просто взорвусь.
        Это что, меня и император гладить сейчас будет? Нет, я не хочу! Не надо!
        Только кто бы меня слушал, даже заори я это вслух? Всё, на что я решилась, это слегка съёжиться и втянуть голову в… ну, пусть в плечи, которых у меня нет, когда меня вложили в протянутые руки императора. Хотя мне и показалось, что на какой-то миг рука лорда Корбеда замерла, словно ему тоже не хотелось меня отдавать - но в итоге я всё равно оказалась в чужих руках.
        Совсем чужих! Они не были грубыми, спокойно, даже осторожно гладили меня, но расслабиться у меня всё равно не получилось. Я сидела на императорских коленях, вся напряжённая и съёжившаяся, и просто ждала, когда это закончится, уткнувшись взглядом в массивный шкаф с книгами, даже не пытаясь прочесть надписи на корешках. Просто покорно ждала, когда император успокоится и отпустит меня.
        - А это что такое? - внезапно раздался в тишине взволнованный голос лорда Корбеда. - Сиандерин, ну-ка, дай сюда!
        - Забирай. Всё равно никакого эффекта я не чувствую - до сих пор зол так, что готов связаться с академией и велеть всё же выпороть Кэмэнора, хотя и понимаю, что пользы от этого не будет, - голос императора звучал раздражённо, и он тут же сунул меня в руки моего дракона.
        - А вот я сейчас догоню их и сам твоего паршивца выпорю, - голос герцога звучал сдавленно. - Если бы не способность Кимми игнорировать магию - она могла погибнуть! Как можно кидать огненными шарами в такое крохотное создание?
        Я ничего не понимала - что случилось, почему он так взвился-то? И именно сейчас, спустя столько времени? Но тут почувствовала, что пальцы дракона обхватили мою левую заднюю лапку и осторожно её поворачивают. Оглянувшись, я поняла, что он внимательно рассматривает мою лапу, которую покрывала точно такая же чёрная копоть, как та, что оставалась на потолке, когда в него врезались посланные принцем огненные шары.
        Причём, покрывала сверху, то есть, это не от того, что я испачкалась. Это значит, что…
        - Ой, он в меня всё же попал, - воскликнула я, поняв, что же случилось. Я вовсе не такая ловкая и везучая, как мне казалось, просто в этом виде к магии невосприимчивая. И если бы не это… - Мне нельзя умирать! Мне ещё брата с сестрой поднимать! - в панике высказала я то, что первым пришло в голову.
        - Дэр, успокойся, - голос императора звучал взволнованно.
        - Прибью мерзавца, - сквозь зубы процедил лорд Корбед, и я увидела, что он едва сдерживается, чтобы не взорваться. Примерно так же он выглядел вчера вечером - покрасневшее лицо, стиснутые зубы, глаза горят огнём.
        Не раздумывая ни секунды, я выдернула лапу из его пальцев и промчалась по драконьей руке к плечу, где прижалась щекой к его щеке и стала гладить его по лицу и голове, куда получалось.
        - Тише, тише, спокойно, всё хорошо, я целая, ничего не случилось, тише, - бормотала я ему в ухо, чувствуя, как ладонь моего дракона привычно наглаживает мою спинку, почёсывает между лопатками и теребит уши. Приятно. Ничего общего с руками императора - те совсем чужие.
        - Потрясающе! - теперь голос императора звучал восхищённо. - Ни за что бы не поверил, если бы своими глазами не увидел. Жаль, что на меня не подействовало, пойду, пожалуй, полетаю, пар выпущу. Потом договорим. Самое главное вроде обсудили, остальное терпит.
        И, не прощаясь, император вышел из своего кабинета. А мы остались. Лорд Корбед ещё какое-то время гладил меня - а я его, - пока дыхание и цвет лица дракона не пришли в норму. У императора, кстати, цвет лица не менялся - то ли он себя контролировал лучше, то ли не настолько распсиховался, как лорд Корбед. Всё же заварю я своему дракону успокоительный сбор, а то работа у него нервная. Только травки нужные раздобыть надо.
        Когда мы вышли из кабинета - собственно, вышел дракон, а я, всё так же в виде ящерицы, ехала у него на руках, с плеча слезла, когда ему полегчало, - лорд Корбед остановился возле стола Радрика и положил на него какой-то артефакт, видимо, тот, записывающий. Потом поднял со стола и повертел в руках книжицу с парочкой на обложке - влюблённый пастушок, стоя на одном колене и протягивая руки, видимо, объяснялся в любви смущённо отвернувшейся девушке, прижавшей одну ладонь к груди, а вторую ко лбу.
        - Ты это читала?
        - Ага.
        - Дочитывать планируешь? - голос дракона звучал скептически.
        - Ну-у-у… - задумалась я. - Она такая глупая. Но забавная.
        Лорд Корбед молча сунул книгу в просторный карман камзола, так же молча кивнул синему - тот ответил гораздо более низким поклоном, при этом с любопытством на меня поглядывая, - и вышел из комнаты, а потом и из дворца. В карете он так же молча пристроил меня на коленях, задумчиво поглаживая.
        - А можно, я уже нормальный вид приму? - спросила, когда стук мостовой под колёсами стих - мы выехали из города. - Вы вроде бы уже успокоились.
        - Что? Извини, задумался, - и меня пересадили на сиденье. Или переставили. - Конечно, обращайся. И прости за то, что случилось. Такого я никак не ожидал. Знал, что Кэмэнор вспыльчив и избалован, но того, что он так себя поведёт - и предположить не мог. Хотя, если бы знал, что вы с ним столкнётесь… Даже и не знаю, как бы поступил, просто и в мыслях чего-то подобного не было.
        Очень хотелось задать вопрос, очень, но… Промолчала, не решилась. Несколько минут спустя дракон нарушил молчание:
        - Спрашивай, что хотела.
        - А как вы?..
        - Ты сопишь, бросаешь на меня вопросительные взгляды и губу жуёшь. Не нужно быть менталистом, чтобы догадаться, чего ты хочешь. Спрашивай.
        Ну, раз уж сам разрешил…
        - А почему принц Кэмэнор такой… - И как спросить? Псих? Ненормальный? Помешанный? - Возбудимый? - подобрала я всё же слово.
        - Ты хотела сказать - агрессивный? - усмехнулся дракон. Я другие слова подобрала, но кивнула. - Сложное детство, избалованность, попустительство императора - чего уж тут скрывать. В общем, многое намешано, а результат получился… Хорошо хоть, сейчас Сиандерин спохватился. Кэмэнору всего шестнадцать, может быть, получится хоть что-то исправить.
        - Сложное детство?
        - Именно поэтому я так и разозлился, когда услышал, чем именно Мэрсин, а точнее - Кодиврон забивает голову Брандерону. Потому что, с Кэмэнором случилось нечто подобное.
        - Я не понимаю…
        - Ты ведь знаешь, что крылатые сыновья у нас рождаются очень редко? - я кивнула. - В среднем, на одного крылатого сына приходится от десяти до двадцати бескрылых. Кому-то везёт, и он получает наследника почти сразу, а кому-то и всей жизни на это не хватает.
        - Но… я не понимаю, - нахмурилась я. - Вы же можете хоть по сто сыновей в год делать! И при этом кто-то всё равно остаётся без наследника?
        - Мы же не животные, чтобы размножаться, следуя инстинктам, - дракон посмотрел на меня укоризненно. - Предпочитаем испытывать хоть какие-то чувства к будущей матери своего сына. И потом, приводить в этот мир бескрылых сыновей - не то, что нас радует, но это единственный способ не позволить нашему роду угаснуть.
        - Но если нет наследника…
        - Я про драконий род в целом, а не о конкретной фамилии. А если кто-то всё же остался без наследника, его титул и поместье переходит короне и отдаётся младшему сыну императора. И в целом баланс сохраняется.
        - Младшему? А почему не старшему? - не поняла я. - А как узнать, какой самый младший? Титул так и хранится, пока император не умрёт, и не станет точно известно, что ещё один сын не появится?
        - Я имел в виду - младшему крылатому, - уточнил дракон. - Дело в том, что если нам достаточно одного наследника, то в императорской семье их должно быть двое хотя бы раз в два-три поколения. В отличие от остальных семей, род императора прерываться не должен, это может грозить беспорядками и междоусобицей.
        - Ну, один обязательный - это понятно, - кивнула я. - А второй-то зачем, вы же бессмертные?
        - Это не совсем так. Мы живём очень долго, убить нас сложно, почти невозможно, вот люди и решили, что мы бессмертные. Но иногда могут погибнуть и драконы. Такое случается очень редко, далеко не каждое столетие, но всё же… И вот однажды, пару тысяч лет назад, у тогдашнего императора погиб единственный наследник, не оставив после себя крылатого сына.
        - И императорский род прервался? - спросила я, пытаясь вспомнить, было ли в мамином учебнике по истории хоть что-то о беспорядках и междоусобице. Но ничего такого там точно не было, впрочем, у меня был учебник только за третий курс, и там было далеко не всё.
        - Нет. Император, хотя и был уже старым, получить другого наследника в ближайшие годы успел, хотя ему-то как раз и пришлось делать детей, невзирая на чувства. Точнее он получил даже двоих крылатых сыновей.
        - Двоих? Сразу про запас?
        - Нет, это вышло случайно. Обычно, получив крылатого наследника, мы больше детей не заводим…
        - Так и живёте в одиночестве? - удивилась я настолько, что перебила лорда Корбеда. Потом окинула его взглядом - шикарный же мужчина, молодой, во всяком случае, внешне, пышущий здоровьем и мужественностью красавец - и перестанет с женщинами спать? Даже не верится. - Сотни лет без женщины - сложно вам, наверное, придётся?
        Дракон очень удивлённо на меня посмотрел, пытаясь понять, что я имела в виду, потом до него дошло. И он расхохотался. Громко, от души, до слёз.
        - Ох, Кимми, - просмеявшись и немного успокоившись, покачал он головой. - Ну ты и насмешила! Ты что, вообще не слышала про то, что от нежелательной беременности можно предохраняться?
        - Так настойки женщины пьют! - фыркнула я. - А не мужчины. Тем, наоборот, своё семя разбросать бы пошире. Да и не слышала я о настойках для мужского бесплодия, кто такое пить-то согласится?
        - Магия, Кимми, магия! Она помогает избежать нежеланных детей даже мужчинам.
        - О! - я смущённо потёрла нос. - Об этом я и не подумала. У нас в деревне и целителя-то не было, травницы всех лечили. А если что не могли излечить - тогда конечно, в город больного везли, к магу-целителю, за большие деньги. Но уж точно за таким к магам не обращались, женщины сами предохранялись. Но вы ж, драконы, богатые, - рассуждала я. - Тогда понятно. Значит, больше у вас детей не будет. А много было? - не удержалась от вопроса. Меня он и раньше мучил, а сейчас так разговор удачно повернулся.
        - Ещё семеро, - глядя в окно, ответил лорд Корбед. Мне показалось, или его голос стал слегка хриплым.
        - Ого! - впечатлилась я. - Внуков-правнуков, наверное, много, да?
        - Не знаю, - дракон продолжал смотреть в окно.
        - Это как? - даже растерялась я. Если бы драконы вообще с бескрылыми сыновьями не виделись, я бы ещё могла понять - не то, что не видятся, а то, что не знает. Но я же знакомилась с его сыновьями, теми, которые живы - они нормально общаются.
        - Люди живут слишком мало, и хоронить близких очень больно. Поэтому мы стараемся держаться отстранённо от бескрылых сыновей и не контактировать с их потомками. Наши сыновья получают хорошее образование, помощь в карьере, если нужно, то стартовый капитал для открытия своего дела. Их семьи ни в чём не нуждаются. Но это и всё.
        - Но вы общаетесь с Лэндориером и Джулдероном.
        - Я и со своими друзьями общаюсь. И с коллегами. И я испытаю печаль и буду горевать, когда они умрут. Но они росли вдали от меня, между нами нет настоящей близости, и я не испытаю того ослепляющего горя, как…
        Лорд Корбед замолчал и отвернулся к окну. Что-то мне подсказало, что сейчас ни о чём спрашивать не стоит. Захочет - сам расскажет.
        И, действительно, несколько минут спустя дракон заговорил. Негромко, сухими, рубленными фразами, всё так же глядя в окно, но вряд ли что-то там видя.
        - Его звали Лионриен. Мой первенец. Его мать погибла, когда ему шёл третий год. Упала с лестницы. Сломала шею. Мгновенная смерть.
        Помолчал. Откинулся на спинку сиденья, прикрыл глаза. Могло показаться, что он задремал, если бы не слишком напряжённо для спящего сжаты челюсти.
        - Конечно, я забрал его к себе. Отец говорил - не привязывайся. Предупреждал - будет больно. Я не слушал. Мой первый ребёнок. Мой сын. Моя кровь. Мне было неважно, станет он крылатым или нет. Когда стало понятно, что нет, для меня ничего не изменилось.
        Снова пауза. Глаза дракона распахнулись, и я едва не отшатнулась от той боли, которая полыхнула на меня из их глубины.
        - Я любил его. Я так его любил! А он… - лорд Корбед отвёл взгляд, снова помолчал. - Шестеро моих сыновей умерли глубокими стариками, и лишь один - в двадцать два года. Так рано. Несчастный случай. Лошадь испугалась вылетевшей из-под копыт птахи и сбросила его. Неудачно упал. Ударился виском о камень. Целители ничего не успели сделать.
        Я не выдержала, придвинулась ближе и взяла мужчину за руку, пытаясь хоть как-то выразить своё сочувствие. Прижать бы его сейчас к себе, погладить, но то, на что я легко решалась ящеркой, в двуногой форме казалось невозможным.
        Он сам меня к себе прижал. Уткнулся лицом куда-то в волосы, туда же и забормотал:
        - Больше трёхсот лет прошло, а как вспомню… до сих пор горе ослепляет. У нас, драконов, к сожалению, слишком хорошая память. Тогда же я понял, насколько прав был отец, и больше таких ошибок не совершал. С остальными сыновьями виделся очень редко - несколько раз в год, просто чтобы не дать себя забыть на случай, если крылья у них всё же прорежутся. Потом, когда понимал, что надежды тщетны, отдалялся сильнее. Содержал, узнавал о самочувствии и успехах, оплачивал учёбу, помогал подняться в этой жизни. Но личное общение сводилось до редких встреч по особому поводу, пока не станут достаточно взрослыми, чтобы уже не нуждаться в отце. Так проще. Они слишком быстро уходят, а я не хочу снова испытать ту страшную боль.
        - А как же Брандерон? - не удержалась я.
        - Я стараюсь не совершать той же ошибки, от которой меня предостерегал отец. Свожу общение с ним до минимума, особенно учитывая, что после того, как Эйдериан обрёл крылья, шансы Брандерона на это упали до нуля.
        - Но вдруг? Бывает же всякое. Вы же сами сказали, что тот император сразу двух крылатых сыновей получил.
        - Двух крылатых и несколько десятков бескрылых. Статистика неумолима.
        - Бедняга Брандерон, - вздохнула я. - Ни матери, ни, по сути, отца. И при этом он будет наблюдать, как вы сближаетесь с Эйдерианом. Это ужасно.
        - Я подобного не планировал. Всё совпало одно к одному. Обычно у нас не рождается новый сын прежде, чем с предыдущим всё становится ясно. Но так уж вышло. Я сам виноват - замотался с очередным расследованием, забыл про сроки и вовремя не обновил заклинание. Как результат - появился Брандерон. Потом смерть его матери, а теперь вот, оказалось, что Эйдериан обрёл крылья. Столько совпадений. Они ведь и не должны были познакомиться, пока не повзрослеют. И меня очень тревожит то, что мальчики сближаются.
        - Почему? Думаете, Брадерон будет завидовать тому, что у Эйдериана крылья?
        - И это тоже. Сейчас он ещё малыш, для него брат, близкий по возрасту - нечто новое и интересное, объект восхищения и пример для подражания. Но с годами он будет всё больше осознавать разницу между ними, пропасть будет расти. А я этого не хочу, но и препятствовать их сближению было бы жестоко, раз уж мальчики хотят этого общения. Они всё же братья, пусть и с разной судьбой.
        - Брандерону шесть, почти семь, он уже не младенец и многое понимает, - возразила я. - И уже сейчас прекрасно осознаёт, что Эйдериан - крылатый наследник, а сам он - простой человек. И всё равно тянется к нему. Да и Эйдериану брат понравился. Мне кажется, даже лучше, если они станут друзьями, а не соперниками. Но вы сказали - и это тоже. Есть что-то ещё?
        - Да. Терять любимого брата не менее тяжело, чем любимого сына. Я не хочу этого для Эйдериана, но… не всё в моей власти. Вообще-то, я надеялся, что Эйдериан сдружится с Кэмэнором - всего три года разницы, к тому же, кровное родство, что у нас, драконов, огромная редкость, но после того, что случилось сегодня, я своего сына и близко к младшему принцу не подпущу, по крайней мере, в ближайшие годы.
        - Кровное родство? - вот сейчас я по-настоящему удивилась. Хотя… назвал же Кэмэнор лорда Корбеда «дядя Вандерик», но мало ли, я маминых подружек тоже тётями звала, хотя родства там никакого не было.
        - Они троюродные братья, - пояснил дракон. - Мой отец был младшим братом прежнего императора.
        - Значит, император - ваш двоюродный брат? - сообразила я. - Не удивительно, что вы так близки. Потому что братья?
        - Вряд ли поэтому, - криво усмехнулся лорд Корбед. И я очень обрадовалась даже такому слабому намёку на улыбку - на боль в его глазах было очень тяжело смотреть. - Я младше его сына и воспринимаю Сиандерина скорее дядей, чем братом. Но всё же мы - кровные родственники, а как я уже сказал, среди драконов такое - огромная редкость. И мы близки просто как родственники.
        - А Кэмэнор… - я вдруг поняла, что наш разговор давно ушёл в сторону от первоначальной темы.
        Непонятно, почему лорд Корбед так передо мной разоткровенничался. Хотя… Возможно, он вообще об этом ни с кем не разговаривал прежде, а выговориться порой нужно всем. А я - его «успокоительное», может, поэтому он и захотел излить мне душу? Просто… а кому ещё? Не императору же. Не настолько они всё же близки. А я на его груди спала, куда уж ближе?
        Но я и не возражала - узнала много нового и интересного. И грустного тоже. А к моему вопросу всегда можно вернуться - ехать нам ещё порядочно.
        - Кэмэнор… - вздохнул дракон, но его глаза уже не зажглись тем бешеным огнём, как в кабинете императора. Я всё же удивительно хорошее успокоительное. И какое счастье, что действую только на него одного, точнее - на императора не подействовала. Не хватало ещё, чтобы и он меня наглаживал, это так неприятно! - Его судьба чем-то похожа на судьбу Брандерона и Лионриена - рано лишился матери и был взят отцом на воспитание.
        - Разве это плохо? - удивилась я, поскольку в голосе дракона именно это и услышала. - То есть, нет ничего хорошего, что мать умерла, но разве плохо попасть во дворец?
        - Как оказалось, именно во дворец - плохо. В моём доме если и есть дети, то это слуги, либо дети слуг. Брандерон может с ними дружить или нет, но он всегда будет… скажем так… выше них. Он не наследник, но его всё равно ждёт неплохое будущее. А вот во дворце дети немного иные. Точнее - в том крыле, где находятся апартаменты придворных, останавливающихся во дворце во время долгих визитов. Кэмэнора разместили в детскую в семейном крыле, которое расположено неподалёку - больше просто некуда было, - и с простыми слугами своего возраста контактировать он никак не мог, а вот с юными драконами, живущими в гостевом крыле с отцами - очень даже.
        - И что же в этом плохого? Хотя, если они уже были дракончиками, а он нет… Нет же?
        - Нет. Ему было семь, а наши дети обретают крылья в восемь-девять, очень редко в десять. Эйдериан вообще исключение.
        - Я тоже. Оборотни обретают зверя к пяти годам, редко к шести, а я вот - в двенадцать. И видели бы вы тогда моего зверя, - я сокрушённо вздохнула и развела ладони, показывая, какой крохотной тогда была. - Позорище, как назвал это отчим. Так что, всякое бывает, и Эйдериан не такое уж и исключение. Ну, так что с Кэмэнором? Он пытался влезть в их игры, а его не принимали, считая малявкой? Знакомо.
        - Не столько малявкой, сколько… Понимаешь, они же стали драконами, а он был бескрылым. Для них - кем-то настолько ниже по происхождению, что и внимания, по их мнению, не стоил. А дети бывают очень жестокими, особенно если найдётся тот, кто их возглавит. К сожалению, такой нашёлся. Пищи в костёр подбрасывало ещё то, что Кэмэнор был всё же сыном императора и жил в семейном крыле, куда посторонним хода не было, в детской, предназначавшейся наследнику, а потому, даже без крыльев, уверовал в свою особенность и избранность. И пытался это доказать другим детям. Которым, как ты понимаешь, это совсем не понравилось.
        - Да уж. Хорошего мало, - осознав ситуацию, покивала я. - А что, никто из взрослых этого не замечал и не мог пресечь?
        - Поначалу - нет. Императору, сама понимаешь, было не до этого, приставленные к мальчику слуги лишь исполняли свою работу - накормить, одеть, обучить. Что у него в душе происходит, мало кого интересовало. А конфликт с другими мальчиками, изводившими его насмешками и мелкими пакостями, был замечен лишь когда перерос в нечто более жестокое, и Кэмэнор в результате одной «шутки» получил серьёзные травмы.
        - Их наказали, - вспомнив слова императора, догадалась я. - А Кэмэнор?
        - Он затаил злобу. Даже когда его обидчики были наказаны и отправлены прочь из дворца, вместе со своими отцами, которые допустили подобное, Кэмэнор не успокоился. Нет, к драконам он больше не приближался, зато стал срывать злобу на слугах, которые ничем не могли ему ответить. Этого Сиандерин тоже не замечал - кто же пойдёт жаловаться императору на его сына, да и действовал тот осторожно и изобретательно. А уж когда он обрёл крылья, то решил мстить тем, кто когда-то его обижал, а дать отпор он не мог. Поэтому, после того, как попал в магическую академию, начал подстраивать «случайные» несчастные случаи соученикам.
        - Но не они же его обижали!
        - Ему это было безразлично. Он ненавидел всех молодых драконов как таковых, и неважно, что сам к ним относился. В общем, начинал он с относительно безобидных «проказ» - пострадавшие отделывались испачканной одеждой, испорченными тетрадями с заданиями, порой синяками, но чем дальше, тем хуже. И, что самое важное - делал он всё это исподтишка, стараясь подставить кого-то другого, а если не получалось - просто остаться непойманным. Но излюбленным его развлечением было изобразить жертвой себя, а кого-то - виновным. Лгал он, как дышал, к тому же, теперь был хоть и не наследным, но всё же крылатым императорским сыном, и ему верили. Особенно учитывая его прежнюю историю - когда он действительно был жертвой. А потом он с удовольствием наблюдал, как наказывают других.
        - Какой милый мальчик, - скривилась я. Хорошо, что лорд Корбед передумал знакомить его с Эйдерианом. Тот-то мальчик славный, насколько я успела его узнать, несмотря на тоже не самое счастливое детство. - А откуда вы знаете все эти подробности?
        - Потому что, именно моё управление проводило расследование странных происшествий в магической академии. Кэмэнор перестарался, от безнаказанности совершенно потерял хоть какое-то чувство меры, если это слово можно применить к данной ситуации, и слишком большое количество «несчастных случаев» привлекло внимание и руководства академии, и самого императора, к которому начали обращаться некоторые отцы пострадавших мальчиков. А уж последний случай… Прости, я не могу рассказать тебе подробности, не моя тайна, историю успели замять, но моральная травма, которую получил наследник лорда Таниэра, гораздо тяжелее физической. Просто поверь, что история омерзительная, и императору пришлось открыть, наконец, глаза на своего сына.
        - Вы с ним об этом сегодня разговаривали? И потому взяли меня с собой? А говорили - из-за похищений маленьких оборотней.
        - Мы обсудили несколько тем, и эти две были главными. Не просто так наша встреча настолько затянулась. И я держал себя в руках на протяжении всего разговора, собственно, мне не привыкать, просто, раз уж появилось такое чудесное успокоительное, почему бы не воспользоваться? Но, что самое забавное - оба раза, когда я всё-таки едва не сорвался, касались тебя. Не возьми я тебя с собой - мне и утешение не понадобилось бы. Странно, не правда ли?
        Глава 13. Ужин.
        День десятый
        - Это что, я ещё и виновата во всём? - вот тут я не удержалась. И плевать, что он мой работодатель, я такое пережила по его, если разобраться, милости, а он! - Это, вообще-то, в меня огненными шарами кидались, а перед этим поркой ни за что грозили! Это мои брат с сестрой могли совсем одни остаться и в приют попасть - а это, как оказалось, вообще место небезопасное! И я не просила меня с собой тащить! И в успокоительное превращать - тоже. Если у вас работа такая нервная - настойкой у травницы запаситесь.
        Высказавшись, я надулась, скрестила руки на груди и отвернулась к окну. Если после этого меня уволят… ну и ладно! Вернусь в Тонреш, лорд Додвелл меня возьмёт на работу, пока доберёмся, мне уже можно будет пользоваться магией. Конечно, условия и зарплата будет в разы ниже, зато безопаснее. Ну, я на это надеюсь.
        - Кимми, - на моё плечо легла большая рука, всё же драконы такие большие, что я не только ящеркой, но и в двуногой форме чувствовала рядом с ним, какая же я мелкая. - Не обижайся, пожалуйста. Я хотел пошутить, и вышло не особо удачно. Опыта в этом деле маловато.
        И дракон вздохнул, а мне вдруг захотелось обернуться и утешить его. Ну, бедняга же! Всё время приходится изображать из себя ледышку перед окружающими, семьи нормальной нет, даже от собственных сыновей приходится отстраняться. До чего дошёл, бедолага, что передо мной, практически совсем ему незнакомой, душу раскрывает. И чувства свои настоящие не прячет. Как же ему одиноко.
        Оглянулась, посмотрела на наигранно жалобную гримасу, которую скорчил лорд Корбед, и, вздохнув, признала своё поражение.
        - Ладно. Только, пожалуйста, не давайте меня никому другому «утешаться». Мне это неприятно.
        - Не отдам. Император - единственный, кому я не могу отказать, но, к счастью, на него ты так, как на меня, не подействовала. А остальным просто скажу «нет». А точнее - просто никому больше не стану рассказывать о твоём на меня влиянии.
        - И даже если меня просто захотят в руки взять? - уточнила я на всякий случай. - Я хоть и мелкая, но всё же не кошка, а разумное существо.
        - И им я тоже скажу «нет». А скорее - предложу решать тебе. И ты можешь отказывать кому угодно, кроме императора, конечно. У тебя, кстати, это неплохо получается, помнишь графа Дьюрана?
        - Кого? - растерялась я.
        - Того, кто ставил мне защиту на окна.
        - А-а, первый синий, - сообразила я.
        - Первый синий? Слышал бы он, - тихонько засмеялся лорд Корбед. - Насчёт синего понятно, а почему первый?
        - Второй - Радрик. Я же не знала поначалу его имени, и он тоже синий. Хотя оттенок немного другой, конечно.
        - Забавно. Мне как-то не приходило в голову, что цвет наших волос можно в имя или, скорее, в прозвище, превратить. А меня ты первым зелёным называешь?
        Вопрос был задан с улыбкой, поэтому я тоже улыбнулась и решила ответить честно.
        - Нет. Вы были просто «дракон», ведь, не считая Эйдера, вы были первым знакомым мне драконом, да и Эйдер не совсем дракон, он ещё дракончик. А вот остальных я уже по волосам различала, пока имена не услышала. Только я их тут же забыла, - я смущённо пожала плечами.
        - Тебе в тот момент было точно не до имён посторонних личностей, к которым тебя впихнули в качестве магической аномалии, - покивал дракон, хитро прищурив глаза.
        - Ой, только вслух никому это не говорите, - буквально взмолилась я. - Хватит с меня и чуда с ушами, мне вот только магической аномалии не хватало.
        - Договорились, - кивнул дракон. - Буду называть тебя так только наедине.
        Я едва не застонала - вот зачем мне всё это? И тут лицо дракона снова стало застывшим, словно он маску надел.
        - Приехали.
        А я даже и не заметила, так меня увлёк разговор. Оказывается, мы уже и в ворота поместья въехали, и по лужайке перед входом повернули так, чтобы карета дверью к ступеням встала.
        Дракон дождался, пока лакей эту самую дверцу откроет, и первым покинул карету, я вышла следом, и только спрыгнув на траву обнаружила, что лакей мне руку протягивает. Он тоже был слегка удивлён моим появлением, видимо, не ожидал, что простая горничная - ладно, не совсем простая, а ещё маг и гувернантка, - едет вместе с его светлостью. Похоже, о нашем совместном отъезде если кто и знал, то слухов по всему дому не разнёс.
        - Кимми, Кимми! - услышала я знакомые голоса и притормозила быстрый шаг, почти рысь, на которую невольно перешла в попытке не отстать от широко шагающего дракона. Зачем мне это было нужно, сама не поняла, уже привычка какая-то появилась.
        Оглянувшись, я обнаружила, что ко мне бегут Луки и Силли, за ними, чуть отстав - Брандерон, замыкал строй Эйдер, в отличие от остальных, идущий, а не бегущий. Чуть дальше я заметила Тенки и Вуста - приятелей Луки из прислуги, один помогал на кухне, другой - на конюшне, и по возрасту они были ближе к Эйдеру, чем к Луки. Сейчас они настороженно застыли возле деревьев, там, где прежде, как я понимаю, дети играли все вместе.
        Первой, опередив брата на шаг, в меня врезалась Силли, обняв за талию и крепко прижавшись всем телом. Луки обниматься не кинулся, всё же он считал себя совсем взрослым, но встал совсем близко. Брандерон затормозил в шаге от нас и растерянно затоптался на месте - он явно поддался общему настрою, но добежав, не знал, что делать дальше. Я бы и рада была обнять парнишку, но… не в тех мы ещё были отношениях, чтобы обниматься.
        - Я боялась, что ты не вернёшься, - пробухтела Силли мне в живот. - Уже почти темно, а тебя всё нет и нет.
        - Ну, что ты... - гладя сестрёнку по растрёпанной головке - её вьющиеся волосы никак не желали оставаться в косе весь день и к вечеру всегда свисали кудряшками над ушами и падали на лицо, - забормотала я. - Куда я денусь от вас? Пришлось немножко задержаться, но ты же знаешь, я всегда к вам вернусь!
        - Папа не вернулся, - едва слышно выдохнула малышка, не поднимая головы. А я внутренне похолодела, понимая, что не будь у моей ящерки этой странной способности, я и правда могла бы не вернуться. Или если бы Кэмэнор бросил в меня огненным шаром, когда я была в обычном виде. Хотя он, наверное, не рискнул бы? Или всё же рискнул?
        - Папа был один, ему некому было помочь. А я была вместе аж с самим лордом главным имперским дознавателем. Что могло со мной случиться рядом с ним?
        Да, я откровенно врала сестрёнке - именно по милости этого самого дознавателя я едва не влипла в большие неприятности. Но всё же не влипла, а слегка исказить истину для пользы дела можно.
        Силли оторвала, наконец, лицо от моего живота и оценивающе посмотрела в сторону дома. Оглянувшись туда же, я увидела, что дракон никуда не ушёл, а стоит на нижней ступеньке, внимательно нас слушая.
        - Да, наверное, - кивнула сестрёнка, успокаиваясь. - Но ты на ужин не пришла. А мы ждали, ждали…
        - Мы не хотели без тебя есть, но матушка Риада заставила, - подхватил Луки. - Сказала, что от неё ещё ни один ребёнок ненакормленным не уходил. И дала нам для тебя булку и сыр.
        - И ещё кувшин с молоком. Но сказала, это нам на троих, - добавила Силли. - Пойдём, поешь, ты голодная, наверное.
        - Раз уж ваша сестра пропустила ужин по моей вине, мне её и кормить, - послышался совсем рядом, едва ли не у меня над головой, голос дракона. Я едва не подпрыгнула от неожиданности - так неслышно он подкрался. - Поэтому булку с сыром можете съесть сами.
        Возникла неловкая пауза - лорд Корбед, наверное, ждал какого-то ответа, но я не знала, как реагировать, дети тоже растерянно застыли. Наконец, сам дракон и прервал молчание, обратившись к сыновьям:
        - Я смотрю, вы уже подружились?
        - Да, - кивнул Эйдер, прямо глядя на отца, в то время как Брандерон уткнулся взглядом в траву у себя под ногами. - Мы с Брандом договорились погулять вместе после занятий и встретили Луки с Силли - они сестру ждали. А потом пришли Вуст и Тенки, - он кивнул в сторону деревьев, - и мы решили все вместе поиграть. Ой, а они ушли уже.
        Я оглянулась - мальчишек уже не было. Я бы на их месте тоже удрала.
        - У нас был урок верховой езды, - продолжил Эйдер, тоже не особо удивившись исчезновению приятелей. - Тренер Умбер сказал, что я делаю успехи.
        - Молодец, сынок, - дракон шагнул вперёд и похлопал парнишку по плечу, и хотя лицо его осталось привычно бесстрастным, Эйдер расплылся в радостной улыбке от этого знака внимания. А я перехватила короткий взгляд Брандерона на брата - сколько же в нём было тоски и зависти. Миг - и он снова смотрит себе под ноги.
        Пользуясь тем, что дракон стоит совсем близко ко мне и чуть впереди, я незаметно подёргала его за рукав и, когда он на меня оглянулся, глазами указала на Брандерона. Встретила непонимающий взгляд, постаралась скорчить более выразительную гримасу, снова указав на малыша.
        Меня всё равно не понимали, тогда я, одними губами, беззвучно велела: «Похвалите». Наконец до него дошло. Дракон сверкнул на меня недовольным взглядом, а потом спросил:
        - А как твои успехи, Брандерон?
        Тот вскинул голову, недоверчиво посмотрел на отца - такое чувство, что тот едва ли не впервые напрямую к нему обратился, - а потом робко ответил:
        - Тренер сказал, что у меня стало лучше получаться.
        - Я рад этому, - кивнул дракон. Я, не удержавшись, ущипнула его за спину и, получив ошеломлённый взгляд, намекающе погладила Силли по головке.
        Взгляд дракона сулил мне страшные кары, но меня это почему-то совершенно не пугало. В конце концов, я его успокоительное, и обижать меня - не в его интересах. Не получалось у меня его бояться, может, потому, что я точно знала, какой он под этой ледяной маской и сверкающими глазами. Настоящий.
        Лорд Корбед сделал шаг к младшему сыну и неловко погладил его по макушке.
        - Я горжусь тобой, сын, - эти слова дались ему явно нелегко, но он их всё же сказал. И был вознаграждён широкой сияющей улыбкой и обожающим взглядом мальчика.
        У меня аж слёзы на глазах выступили - как же мало нужно было заброшенному малышу для счастья. И я тут же дала себе слово, что постараюсь наладить отношения между отцом и сыном. Потому что, ну, нельзя же так! Да, дракон когда-то пережил страшную трагедию, но малыш Брандерон не заслуживает такого отношения от единственного оставшегося у него родителя. Особенно когда перед глазами будет Эйдер, проявлять привязанность к которому лорд Корбед не боится.
        - Кстати, - дракон огляделся, увидел стоящую в сторонке няню, - миссис Эмул, а Брандерону ещё не пора спать?
        - У него есть ещё семнадцать минут до вечерних процедур, ваша светлость, - сделав книксен, ответила женщина.
        - Тогда, думаю, вы можете ещё поиграть, - лорд Корбед обратился к детям. - Мисс Лиор, за мной.
        И, раздав указания, дракон снова широко зашагал к двери. А я, извиняюще улыбнувшись детям и шепнув Луки, что встретимся в нашей комнате, потрусила следом за хозяином, чувствуя себя дрессированной собачкой, которой дали команду. Но почему-то меня это совсем не обидело, даже странно.
        Ну и, в любом случае, поговорить с драконом мне нужно, поэтому я послушно следовала за ним до малой столовой, где, по его распоряжению, лакеи моментально добавили для меня посуду и, опять же, по короткому приказу герцога, оставили нас наедине с накрытым столом и сервировочным столиком, полным разных блюд. А учитывая, что ужинала я с драконом не в первый раз, особого удивления в глазах лакеев я не заметила - или же они очень тщательно его скрывали.
        Поначалу ели мы молча. Дракон поглощал поданные блюда в огромных количествах - большой, здоровый и откровенно голодный мужчина и должен столько есть. Потому что, если меня хотя бы чаем с печеньем напоили, то в кабинет императора ничего подобного не проносили, а если там и были какие-то запасы на перекус, то вряд ли особо сытные.
        Дракон магией подогревал блюда, которые, так же магией переносил на обеденный стол с сервировочного, ему и правда лакеи были без надобности, и то, что блюда успели остыть, ожидая его, тоже проблемой не оказалось.
        Видимо, догадываясь, что вернуться хозяин может нескоро, кухарка наготовила блюда, которые можно есть холодными или же легко подогреть магией, не испортив. Мне кажется, это было уже чем-то привычным - такие вот задержки герцога по работе и поздние одинокие ужины. А так как наготовлено всё было с запасом, мне хватило наесться досыта, и ещё осталось порядочно еды. Может, лорд Корбед иногда приглашал кого-то из друзей или коллег на такой вот поздний ужин, и матушка Риада готовила в расчёте на подобных визитёров? Наверное, так и было, и вот сегодня таким визитёром оказалась я.
        Наконец на столе оказалось сладкое, а на моей тарелке - несколько крохотных корзиночек из теста с фруктами и такого же размера шариков с кремом. Себе же дракон взял по штучке того и другого и больше внимания на два больших блюда с лакомством не обращал - ел фрукты.
        Съев корзиночки и один шарик, я оглядела пяток шариков, оставшихся на тарелке, потом несколько десятков их же на блюде и робко подала голос:
        - А можно мне ещё вот этих, кругленьких?
        Дракон даже взгляд на меня не поднял, нарезая грушу, но десяток кругляшков перелетели на мою тарелку. Отлично. Раз на моей тарелке - значит, моё, могу делать что хочу! Поэтому я взяла салфетку и стала перекладывать на неё вкусняшки.
        - Настолько любите профитроли? - послышался насмешливый голос. Подняв глаза от своего занятия, я обнаружила на себе пристальный взгляд дракона.
        - Вы же прекрасно понимаете, кому я их беру, - не прерывая своего занятия, пожала я плечами.
        - Думаете, тарталетки Луки и Силли не понравятся? - дракон поднял брови.
        - Думаю, что я не донесу их в салфетке, не раздавив в кашу.
        - Возьмите вместе с блюдом, - и оба блюда с пирожными оказались передо мной. - И поешьте сами, здесь достаточно и вам, и детям.
        - А вы? - на всякий случай решила уточнить, перекладывая профитроли - вот как они, оказывается, называются, - обратно на блюдо. Просто третьей руки для узелка у меня не было, а в кармане раздавятся.
        - Я к сладкому равнодушен. Ешьте.
        А я что? Я стала есть. Тут и правда было много, а я-то, в отличие от дракона, к сладкому была далеко не равнодушна, просто обычно старалась для младших приберечь. Но тут нам всем троим хватит досыта наесться.
        - Кстати, о детях, - заговорил мой работодатель, дождавшись, когда я наемся, наконец, непривычной вкуснятины, и сыто отвалюсь от стола, задумчиво глядя на вазу с фруктами, размышляя, что из там находящегося всё же поместится в мой набитый живот, что - в карман, а что можно было бы пристроить на частично опустевшие блюда с пирожными. Вряд ли дракон пожалеет для моих младших пару груш или персиков, если щедро отдал им кучу сладостей.
        - Что «о детях»? - насторожилась я, взглянув на лорда Корбеда, который внимательно наблюдал за мной, пристроив подбородок на сцепленные пальцы, а локти - на стол, нарушив даже мне известное правило этикета.
        - Что означает твоё сегодняшнее выступление там, во дворе? - дракон приподнял одну бровь, словно подкрепляя свой вопрос. - Я вроде бы объяснил тебе, почему стараюсь держаться в стороне от Брандерона. Так зачем ты пытаешься заставить меня с ним сблизиться?
        - Вы не хотите в будущем испытать боль потери, если сблизитесь с ним, - сказала я, и хотя это не звучало вопросом, герцог удовлетворённо кивнул и вновь вопросительно поднял уже обе брови, молодец, мол, урок усвоила, продолжай отвечать. - А вам не приходило в голову, что ваш сын тоже может испытывать сильную боль? Причём не когда-то в будущем, а вот прямо сейчас?
        С лица дракона словно ветром сдуло всю лёгкую игривость, с которой он позволял мне «отвечать урок». Он замер, выпрямился и буквально впился в меня взглядом.
        - Боль? О чём ты?
        - А вы не понимаете? - удивилась я в ответ. Пригляделась, вздохнула и сокрушённо покачала головой: - Нет, не понимаете. Вы, главный имперский дознаватель, не видите того, что происходит у вас под самым носом?
        - Объяснись.
        - Ваш сын - да-да, именно ваш, плоть и кровь, пусть даже и бескрылый, точнее, неопределённый, но всё равно ваш, - страдает от своей заброшенности и вашего им пренебрежения. Он и так матери лишён, так ещё и отец вроде бы есть, вроде бы где-то тут присутствует, но ведёт себя так, словно самого Брандерона не существует.
        - Неправда! Я забочусь о сыне, у него есть всё, что нужно ребёнку - няня, одежда, игрушки, образование… ну, оно будет в итоге. И я всегда буду его поддерживать в будущем.
        - Ему не надо в будущем, ему нужно сейчас! Ему нужен кто-то родной, близкий, но он не рискует даже глаза на собственного отца поднять! Это ненормально!
        - Я… может где-то и перегнул, давая инструкции миссис Эмул, - задумчиво протянул дракон. Кажется, до него стали доходить мои слова. - Я хотел избежать ошибок, которые Сиандерин наделал с Кэмэнором…
        - И в итоге наделали своих, - покивала я, начиная понимать лорда Корбеда. - Вы опасались избаловать Брандерона, как сделал император - и в итоге сын не решается даже глаза на вас поднять. Побоялись сблизиться с ним, как со своим первенцем - в итоге отстранились слишком далеко. А малыш страдает! Особенно теперь. Сегодня вы поступили с ним очень жестоко.
        - Даже так? - нахмурился герцог.
        - А разве нет? Он ваш сын, живёт в вашем доме, но сколько раз вы обращались лично к нему? Я уж не говорю про похвалу или какое-то другое проявление отцовской любви или хотя бы заботы - сколько раз вы просто с ним разговаривали?
        - А не помню, - дракон посмотрел на меня виновато. - Я так старался не привязываться, так боялся повторения…
        - Так и не привязывайтесь, - воскликнула я, всплеснув руками. - Вы же разговаривали с моей сестрой, и ничего страшного не произошло. И вряд ли простой разговор об учёбе заставит вас настолько к ней привязаться, что её смерть в будущем доставит вам страдание. Собственно, вы и со мной нормально разговариваете, хотя и я умру слишком быстро по драконьим меркам, значит, всё же можете. Просто разговаривайте - и ваш сын будет счастлив. А вот хвалить старшего сына… то есть, предпоследнего, и игнорировать при этом младшего - жестоко.
        - Я не подумал, - лорд Корбед смотрел на меня совершенно больными глазами. - Я просто не подумал.
        Какой-то инстинкт заставил меня встать, подойти к стулу дракона и погладить его по плечу.
        - Когда вы в последний раз разговаривали с кем-то по душам? - спросила мужчину. - Не о работе, не о проблемах страны, не на нейтральные темы, вроде погоды. Когда вы в последний раз разговаривали с кем-то о том, что у вас на сердце?
        - С отцом, - глухо уронил лорд Корбед. - Когда он был ещё жив.
        - А… давно?.. - я не решилась продолжить вопрос.
        - Больше семидесяти лет назад, - и большой, сильный мужчина, трёхсотлетний дракон, который сидя был едва ли не одного роста со мной, стоящей, вдруг уткнулся лбом мне в плечо и замер так. А я стояла, продолжая гладить его по плечу, и ждала, когда его отпустит. Потому что, очень тяжело жить, когда нет того, кто тебя выслушает или даже просто помолчит рядом. И погладит по плечу.
        Наконец лорд Корбед выпрямился и снова сделал ледяное лицо, но меня уже было не обмануть - маска, она и есть маска, а под ней одинокое и ранимое сердце, которое никому показывать нельзя. Главному имперскому дознавателю не положено быть ранимым.
        - Спасибо, Кимми, - сухо сказал он, слегка отстраняясь. - Можешь идти - отнеси детям лакомства. Потом жду тебя в спальне.
        - Что, опять?! - я чуть не села, где стояла. - Но вы же спокойный! То есть… ну, не злитесь настолько, чтобы дом подпалить. Зачем я вам сегодня-то?
        - Затем, что вчерашняя ночь была первой за… даже и не скажу, за сколько лет, которую я проспал спокойно, не просыпаясь и не видя кошмаров. Мне это понравилось, поэтому - жду тебя.
        - Я что, каждую ночь теперь с вами спать должна?!
        - А что тебя не устраивает? - дракон искренне удивился.
        - Да всё не устраивает! Я, вообще-то, молодая незамужняя девушка, и ночи в постели хозяина - не то, что пойдёт на пользу моей репутации.
        - Начнём с того, что в моей постели будет спать не девушка, а ушастое чудо, к которому я испытываю что угодно, но только не мужское влечение, - парировал дракон, а потом усмехнулся. - Спи ты рядом со мной девушкой - другое дело, тут всякое возможно, не скрою, но пока ты четвероногое чешуйчатое, то рядом со мной ты в абсолютной и полнейшей безопасности. А во-вторых - кто узнает-то?
        - Мне придётся рассказать детям.
        - Насколько я понял, они знали о том, в кого ты превращаешься, но твой секрет никому в вашей деревне не выдали, верно?
        - Верно, - вынуждена была согласиться я.
        - Значит, хранить секреты они умеют.
        - Умеют, - вздохнула я.
        - Поэтому - у тебя два часа, но можешь прийти и раньше. В кои-то веки у меня нет ничего срочного по работе, что заставило бы меня снова задерживаться и ложиться в постель далеко заполночь. Хочу воспользоваться этой возможностью отоспаться, неизвестно, как долго продлится это спокойствие.
        И с этими словами дракон просто встал и вышел из столовой. А я осталась хлопать глазами ему вслед. Потом вздохнула, пристроила на блюда виноград и несколько персиков, пару груш сунула в карман - не пропадать же добру в чужих ртах, лучше уж в наших, - и вышла из столовой, нагруженная добычей. Мне предстоял нелёгкий разговор с детьми, и я не знала, как Силли отреагирует на то, что спать я теперь буду в другом месте. Луки-то точно обрадуется - ему теперь достанется большая кровать.
        Разговор с детьми прошёл гораздо легче, чем я опасалась, немалую роль в этом сыграли профитроли с тарталетками - невиданное ими прежде лакомство.
        Как ни странно, но Силли спокойно восприняла известие о том, что ночевать я теперь буду в спальне лорда Корбеда. По малолетству ей даже в голову не пришло, что это может быть чем-то неприличным, и она даже прониклась некоторой жалостью к дракону, который видит по ночам кошмары, а моя ящерка эти кошмары прогоняет. Она скорее расстроилась переселением на маленькую кровать - Луки всё же отвоевал себе право на большую, - но утешилась тем, что это будет теперь её личная, собственная кровать, и никто не будет ворочаться и пихаться рядом.
        Вот уж не знала, что настолько беспокойно сплю. Но это теперь проблема дракона, сам виноват, пусть терпит!
        Уложив детей и дождавшись, когда они уснут, я отправилась в уборную, сполоснуться и переодеться в чистую ночную рубашку. Собственно, когда я в виде ящерки, не имело никакого значения, что на мне надето до оборота, я же всё равно была «голой» в этот момент, как и любой оборотень. Но всё равно мне казалось правильным переодеться перед сном.
        Раздевшись, я обнаружила, что моя нога измазана в саже. Ещё раз мысленно пожелав Кэмэнору самых суровых военных в наставники, я отмылась до скрипа - что было не так-то просто, сажа от огненного шара не особо желала оттираться, - оделась в чистое и выскользнула через крохотное окошко под потолком уборной, куда только я и смогла бы пролезть.
        Дракон ждал меня, разлёгшись на кровати и оставив включённым ночник. Я слегка поторговалась с ним насчёт места моей ночёвки - сначала пыталась убедить его, что даже лёжа в кресле прекрасно смогу защитить его от возможных кошмаров. Потом была согласна и на подушку, которая мне предлагалась прошлой ночью - бесполезно. Лорд Корбед не зря работал главным имперским дознавателем - мне не удалось выторговать ни единой поблажки, и, признав поражение, я свернулась клубочком на его груди.
        Сегодня на ней было гораздо меньше оборок, только вокруг шеи, а на груди - простой разрез, который должен был завязываться под горлом. Должен! Только вот рубашка была распахнула… даже и не знаю, насколько, покрывало, которым дракон был укрыт выше талии, скрывало глубину разреза.
        Поэтому спать я улеглась не посредине груди, а слева, благо, грудь у дракона было широченная. Сверху на меня опустилась ладонь в половину всей меня размером, и я даже не заметила, как быстро заснула под ровный стук сердца у себя под ухом.
        А проснулась от того, что мужская рука медленно гладила меня по волосам.
        Что?
        По волосам?
        Но у моей ящерки нет волос. И талии, на которой пристроилась вторая рука дракона, у неё тоже нет.
        Замерев и не дыша, я попыталась осознать, что происходит, и поняла, что каким-то непонятным образом обратившись во сне, я лежу сейчас в своей двуногой форме, в одной ночной рубашке, на груди лорда Корбеда, по сути - в его объятиях!
        Глава 14. Тарталетки.
        День одиннадцатый
        Но, что самое ужасное - моя собственная рука была засунута в распахнутый ворот герцогской рубахи и тоже слегка поглаживала, если не сказать «ощупывала», действительно шикарную мужскую грудь.
        Осознав, что творю, я в шоке замерла, даже дышать перестала, прислушиваясь к дыханию дракона. Ровному и спокойному. И рука его гладила мою голову так же размеренно, в такт его дыханию. Кажется, он, как и я до этого, просто спал и сам не осознавал, что именно делает.
        Уф, можно выдохнуть. И поскорее вернуться в безопасный ушастый облик, пока он тоже не проснулся. Став ящеркой, я оказалась ровно между ладоней лорда Корбеда, которые больше меня не держали, и воспользовалась этим, чтобы сошмыгнуть с его груди. Далеко, правда, уйти не решилась, приказ работодателя был однозначным - я должна спать в его постели. Ну и ладно, свободная подушка меня вполне устраивала. Я свернулась на ней калачиком и задумалась, как дошла до жизни такой, что взялась лапать своего нанимателя.
        Нет, ничего особо удивительного в этом не было, лорд Корбед был шикарен, как лицом, так и фигурой. И потрогать такую красоту не отказалась бы ни одна женщина, имеющая глаза. Но одно дело - восхищаться красотой мужчины и даже в глубине души, где-то очень глубоко, мечтать о нём. Я, в конце концов, молодая, здоровая и вообще - живая девушка с нормальными инстинктами.
        Но лапать его на самом деле - это уже совсем другое!
        Кроме инстинктов существуют же ещё и мозги. И мечтать о драконе можно было примерно так же, как мечтать… даже и не знаю, с чем сравнить! Ну, например, научиться летать. Мечта приятная, но абсолютно неисполнимая, и я отлично это понимала.
        То есть, не совсем верно. Шанс оказаться в постели дракона - не в смысле сна, а в ином, более неприличном, - у меня был, он сам на это вчера намекнул, но зачем мне это надо? Пополнить череду его случайных женщин - это именно то, чего я хотела бы меньше всего. Наверное. Уверена, в постели с ним мне было бы хорошо - но что потом? Разбитое сердце, испорченная репутация, сломанная жизнь. А моя жизнь и репутация не принадлежит мне одной, у меня есть Луки и Силли.
        Поэтому, в постели дракона - только сон и только в виде ящерки. И руки свои распускать нельзя. Наверное, мне что-то приснилось такое, что не удержалась и обратилась, чтобы ощупать богатство, расположившееся прямо у меня под руками. Только повторять такое нельзя, а значит, отныне сплю на подушке, не касаясь тела лорда Корбеда. А то привыкла его наяву трогать, и во сне не удержалась.
        Пока я обо всём этом думала, наблюдала за драконом - глаза привыкли к темноте, а спать после такой нервной встряски расхотелось.
        Поначалу он лежал спокойно, его ладони расслабленно лежали там же, куда упали, когда из-под них исчезла я. Но, спустя какое-то время, руки задвигались по его груди - сначала слегка, потом всё бодрее. Они ощупывали тело дракона, явно в поисках меня.
        Поищет, не найдёт и успокоится - утешала я себя, наблюдая, как учащается дыхание мужчины, хмурятся его брови, движения становятся дёрганными. А потом раздался стон, сначала чуть слышный, сквозь стиснутые зубы, потом громче, при этом глаза его оставались закрытыми - он продолжал спать. Голова дракона дёрнулась раз, другой, с губ слетело:
        - Нет… Нет, не уходи! Не оставляй меня…
        И я не выдержала - подбежала, погладила по щеке, зашептала в ухо:
        - Я здесь. Всё хорошо. Я не ушла, я здесь, с тобой.
        - Со мной, - удовлетворённо пробормотал дракон, почти мгновенно успокаиваясь.
        Его ладонь привычно сгребла меня и пристроила на груди - посредине, прямо на голой коже, но я уже не дёргалась. Кожа и кожа, на ладони, которая вновь стала меня поглаживать в такт быстро успокоившегося дыхания, тоже голая кожа, но меня же это не смущает. А дракона и правда жалко. Ладно, полежу немного. До утра осталось недолго, просто не буду засыпать, и ничего страшного не случится.
        И с этой мыслью я провалилась в сон.
        Проснулась я от качки - тело подо мной сладко потягивалось и зевало. К счастью, я так и осталась в виде ящерки, наверное, ночью всё же была случайность - вчера же я не оборачивалась во сне, и сейчас тоже. Будем надеяться, что это был единичный случай, потому что, лично убедившись, что у дракона на самом деле бывают кошмары, и что я действительно их прогоняю, я осознала - спать мне в его постели… даже и не знаю, как долго.
        Зато работой и крышей над головой я, а заодно и мои младшие, теперь точно обеспечены навсегда - моя ящерка оказалась не просто успокоительной, а ещё и кошмароотгонятельной. И не поймёшь теперь, благо это или беда, удача или наоборот.
        Но пока будь что будет. Изменить-то всё равно ничего не получится.
        Да и хочу ли я что-то менять?
        Мои размышления прервались самым прозаичным образом - грудь подо мной перестала колыхаться и начала подниматься, дракон вставал с постели. Причём меня он решил придержать, чтобы не свалилась - хотя я, вообще-то, с потолка спокойно спрыгивала на все четыре лапки, - раз уж я почему-то решила подзадержаться на своей живой лежанке.
        Спохватившись, что веду себя ну очень странно, я быстренько спрыгнула на кровать, коря себя, что не сделала этого сразу же.
        - Проснулась? - лорд Корбед одарил меня широкой улыбкой, и я с облегчением поняла, что он думал - я всё ещё сплю, а не по-глупому валяюсь на его груди, когда в этом уже нет никакой необходимости.
        - Доброе утро, ваша светлость, - я широко зевнула, делая вид, что только-только глаза продрала. Ящерке простительно, и вообще - он тоже вовсю зевал, а значит, мне тоже можно не соблюдать правила этикета. Я даже пасть лапкой прикрывать не стала, вот!
        - Доброе, очень доброе, - усмехнулся дракон, потягиваясь и размахивая руками. - Я отлично выспался. В очередной раз убедился, что спать с тобой - отличная идея.
        - Ну, наверное, - пробормотала я, заворожённо глядя на него. Сколько же скрывали его камзолы, пусть и идеально сшитые. Сейчас на нём были короткие, выше колен, шёлковые кальсоны, вообще ничего не скрывающие, и распахнутая нижняя рубаха, частично в них заправленная. Впрочем, ненадолго, поскольку герцог направился в сторону двери, за которой, как я подозреваю, находилась уборная, на ходу сдёрнув её и швырнув на пол.
        Обнажённое мужское тело для меня, как и для любой девушки, живущей среди оборотней, тайной не было. Те, кто не имел магии и не мог зачаровать одежду, были вынуждены перед оборотом снимать её, и не всегда получалось сделать это уединённо, да и сами оборотни несколько проще относились к наготе, чем люди. Нередко молодые, горячие парни затевали свару в людном месте, оборачиваясь у всех на глазах, а потом вынуждены были в чём мать родила топать домой, поскольку подобного издевательства одежда не выдерживала.
        В общем, насмотрелась я не только на обнажённые мужские спины, но и на всё остальное, и в целом относилась к этому спокойно - тело, оно и есть тело, у всех оно есть. Специально пялиться не стоит, но и слишком стесняться чего-то подобного и отводить глаза я приучена не была. Это было бы примерно то же самое, что смущаться от того, что кот или бык без штанов ходит.
        Но вот конкретно эта шикарная спина меня заворожила. И самую чуточку смутила. А ещё вызвала непривычное желание ощупать и огладить все эти перекатывающиеся под смуглой кожей рельефные мышцы. Я даже лапки в кулачки сжала, потому что они буквально зачесались от такого странного желания.
        Это же просто спина! Зачем её щупать-то?
        Но вот захотелось…
        А дракон в это время ухватился за резинку штанов, кажется, собираясь сдёрнуть и их тоже. Ой!
        - Я пойду! - пискнула я и поскакала к двери на балкон, изо всех сил удерживаясь, чтобы не обернуться и не полюбоваться тем, что там у лорда Корбеда ниже спины. Хотя облепившие тело шёлковые кальсоны тайны из этого не делали, но всё же…
        - Вечером будь здесь, - послышалось позади, и, уже выскочив на балкон, я всё же рискнула оглянуться. Я всего одним глазочком гляну!
        Снимать штаны герцог передумал, стоял ко мне лицом, скрестив руки на груди, и с насмешливой улыбкой наблюдал за моим почти паническим бегством.
        - Ладно, - кивнула я, не зная, радоваться ли тому, что не увидела, или всё же расстраиваться. И откуда взялись эти глупые мысли?
        - Если я задержусь в управлении, всё равно спать буду здесь, - дракон махнул рукой в сторону кровати. - Не найду тебя в своей постели, пойду вынимать из твоей. И не обещаю делать это тихо.
        - А нету у меня теперь своей постели, - вздохнув, пожаловалась я. - Дети уже кровати поделили. И сказали, что я пихаюсь во сне. Так что, даже обрадовались.
        - Тем более, - хмыкнул дракон. - До вечера.
        - Надеюсь, - тихо пробормотала я себе под нос, взбираясь по стене к своей комнате. - Очень надеюсь, что до этого меня никто никуда не утащит.
        И уже в своей комнате, переодеваясь, решила, что следующей ночью надену самое закрытое своё платье. И чулки. И разуваться не буду.
        Просто так, на всякий случай.
        Первая половина дня прошла спокойно. Я разбудила детей, после завтрака отправила Луки в школу и вместе с Силли пошла на занятия к Брандерону. Там всё тоже проходило уже привычно - в игре дети потихоньку учились чему-то новому, и время до обеда промчалось незаметно.
        Потом я предложила своим младшим прогуляться в посёлок, потому что, всё же решила поискать необходимые травки и приготовить дракону успокоительное, если удастся всё нужное найти. Силли согласилась, а Луки отказался - в отличие от сестры, он в том посёлке каждый день бывал, а гулять со мной в поисках трав ему было неинтересно. Он остался дома, сказав, что хочет понаблюдать, как у сыновей герцога проходят уроки верховой езды.
        Прогулка у нас с сестрёнкой прошла плодотворно. Я нашла в аптеке всё, что нужно, чтобы приготовить успокоительное. Нет, взбешённому дракону такое не поможет, настой, который научила меня делать мама, скорее пригодится, если кто-то разнервничался или разволновался, а заодно и сон сделать спокойнее должен. Кошмары прогнать, и так далее. В общем, попробовать нужно.
        Потому что, мне вдруг в голову пришло, что если лорд Корбед настолько привыкнет со мной спать, то эдак я и замуж выйти не смогу - не отпустит меня дракон. И пусть сейчас я туда не рвалась, но не куковать же всю жизнь вековухой, в этом тоже радости мало. В общем, попытаюсь бедняге помочь - он, наверное, про свои кошмары вообще никому не рассказывал, потому и не лечился прежде, - вдруг поможет?
        В самой аптеке я нашла и готовый успокоительный сбор, но… какой-то уж совсем слабенький. Мамин лучше был, вот его сама и сделаю. А уж если ещё магии добавить - вообще отлично будет, жаль, что пока мне это нельзя, но два-три дня роли не сыграют, подожду. Зато травки под рукой будут, а то мало ли, вдруг в ближайшее время больше не получится в посёлок выбраться.
        Там же я разорилась на жидкое мыло в бутылочке - волосы мыть. Уж очень пахло вкусно, а Силли такими жалобными глазами смотрела, что я не удержалась. Деньги-то теперь есть, каждую медяшку считать не нужно, крыша над головой имеется, кормят как на убой - можно же иногда себя побаловать.
        Потом мы пошли в игрушечную лавку - за такое хорошее поведение я пообещала Силли купить свистульку, - но не дошли. Сестрёнка вдруг прилипла носом к витрине посудной лавки.
        - Кимми, смотри, мамина чашка!
        Я замерла, потом пригляделась. Нет, стоящая в витрине чашечка не была такой же, как мамина, привезённая ею из города - это была одна из немногих красивых вещей, сохранившихся от её прежней жизни, - но была очень на неё похожа. Мамину тётка Селла, жена дядьки Грода, быстренько в свой шкафчик припрятала, а на этой был чуть-чуть другой рисунок, ручка немного отличалась, но в целом сходство было очень велико.
        В общем, вместо свистульки Силли получила чашку. Эта покупка была ещё более непрактичной, чем жидкое мыло с цветочным ароматом, но сияющая улыбка малышки того стоила. А маминой пусть тётка Селла подавится. Не пойдёт ей впрок у сирот отобранное, учитывая, что люди лорда Корбеда с дядькой Гродом за продажу племянников сделают. И мне даже ни капельки их жалко не было - кто с родной кровью так поступает, жалости не заслуживает.
        Подходя к дому, мы услышали детский смех, переглянулись и, не сговариваясь, отправились на голоса брата и сыновей герцога. Пройдя по дорожке вглубь парка, увидели презабавную картину - посредине просторной мощёной площадки находился небольшой фонтан, с невысокого бортика которого прыгал уже знакомый мне тёмно-зелёный дракончик.
        И не просто прыгал, а трепыхал своими крохотными, почти игрушечными крылышками, пытаясь удержаться в воздухе, но у него ничего не получалось, и он забавно шлёпался на брусчатку, под заливистый смех Луки и Брандерона. А потом снова лез на фонтан.
        - В этот раз я целых две секунды продержался, вы что, не видели! - убеждал он зрителей, в число которых входила и няня Эмул, сидящая с вязанием на скамеечке на краю площадки.
        - Не-а, ты камушком шлёпнулся, - возражал сквозь смех мой братец.
        - Да я даже чуть-чуть вверх взлетел! - настаивал Эйдер. - Вот, смотрите!
        И прыжок повторился, с тем же результатом.
        - Ты просто подпрыгнул, так и я могу взлететь, - хихикал Брандерон. - Мне Джул говорил, что драконы раньше пятнадцати лет не взлетают, а некоторые и до двадцати не могут, крылья слишком слабые.
        - Ну и что, а я буду тренироваться и взлечу раньше! - и Эйдер снова полез на фонтан.
        - Почему бы и нет? - решила я подбодрить парнишку. - Может, остальные просто слишком ленивые были, не тренировались, потому и крылья слабые были. А у тебя вполне может получиться.
        А что? Если драконят, обретших крылья в восемь-девять лет, отцы забирают себе, и они уже воспитываются настоящими аристократами, у которых из упражнений разве что верховая езда, то они ж слабенькими растут. А Эйдер до тринадцати лет в поле впахивал, наравне со взрослыми, он если без магии бороться, и Кэмэнора точно победить сможет, хоть тот и старше на три года. Почему бы ему и крылья быстрее не развить? Пусть старается, хуже не будет.
        - Я буду стараться! - пропыхтел дракончик в унисон моим мыслям, снова взбираясь на фонтан и прыгая с него.
        - И давно он так «летает»? - поинтересовалась я у мальчиков. Те переглянулись и дружно обернулись на няню.
        - Сорок семь минут, - ответила она.
        - Многовато уже, - прикинула я. - Эйдер, давай, заканчивай, а то крылышки отвалятся. Завтра продолжишь.
        - Ладно. Завтра, значит, завтра, - с этими словами Эйдер спрыгнул с фонтана, уже не пытаясь махать крылышками. Кажется, парнишка только и ждал возможности закончить не такое уж и лёгкое упражнение, не потеряв лицо перед младшими. Раз уж я велела - нужно слушаться. - Сейчас оденусь, без меня не уходите.
        И он ускакал по небольшой тропке, отходящей от площадки с фонтаном куда-то в сторону.
        - Там беседка, - пояснил Брандерон. - Он там одежду оставил. Пока ещё не умеет, как отец, сразу в одежде оборачиваться.
        Долго ждать не пришлось. Силли только успела похвастаться новой чашечкой, а Брандерон - рассказать, что сегодня тренер по верховой езде снова его похвалил. Эйдер появился, неся в руках какую-то корзину.
        - Смотрите, что я в беседке нашёл! - сказал он с полным ртом. - Кто-то оставил прямо рядом с моей одеждой, значит, это для нас. Берите.
        - У-у… С малиной, - расстроенно простонал Брандерон, первым заглянув в корзинку. - Мне малину нельзя, я весь прыщами покрываюсь и чешусь.
        - А я люблю малину, - Силли вытащила крохотную тарталетку и сунула в рот. - Ммм, вкусно!
        - Не говори с набитым ртом, - привычно одёрнула я сестрёнку, и тут Эйдер вдруг застонал, схватился за живот, выронив корзину, и упал на колени.
        Мне показалось, что время замерло, а потом кинулось вскачь. Я ударила Луки по руке, выбив из неё тарталетку, которую он уже поднёс ко рту, потом вцепилась в плечо Силли.
        - Выплюнь! - гаркнула так, как прежде никогда не кричала. Перепуганная девочка тут же послушно выплюнула комок теста с ягодами. - Проглотить успела? - падая на колени возле уже лежащего на земле и корчащегося Эйдера, спросила у сестрёнки, та отчаянно замотала головой. - Быстро полощи рот в фонтане. Живо! Луки! Бегом в дом, найди кого-нибудь из взрослых, пусть немедленно вызывают целителя. Бранд, беги на кухню, пусть сюда несут молоко.
        Отдавая приказы, которые дети, к счастью, исполняли моментально и без вопросов, я в то же время засовывала пальцы в рот стонущего мальчика. Выгребла оттуда что смогла, а потом нажала Эйдеру на корень языка.
        Парнишку вывернуло. Стараясь подавить собственные рвотные спазмы от того, что вижу и обоняю, я бросила взгляд на няню Эмул - та выронила вязание, схватилась за сердце, растеклась по скамейке и смотрела на происходящее огромными полубезумными глазами. Так, от неё помощи ждать не стоит, придётся всё делать самой.
        - Силли, ты хорошо рот прополоскала? - спросила, пытаясь вызвать у Эйдера новую рвоту.
        - Хорошо, - пискнула сестрёнка, глядя на меня перепуганными глазёнками.
        - Молодец. Принеси мне воды, скорее.
        Потом я снова и снова поила Эйдера водой из так удачно купленной чашки и совала пальцы ему в рот. Парнишка стонал и всхлипывал, но послушно пил воду, а потом выташнивал её, потому что я чётко ему сказала:
        - Жить хочешь? Тогда пей!
        И он пил. И даже когда я, вспомнив, как мама спасала соседского пацанёнка, наевшегося волчьих ягод, заставила его выпить воду, в которую щедро плеснула жидкого мыла, он выпил и эту мерзость. Потому что понимал, что это его спасение.
        Потом прибежала матушка Риада с кувшином молока, и я отпаивала Эйдера уже им. В какой-то момент рядом появился управляющий Октар, сказавший, что связался с его светлостью. Появились и другие люди, все что-то говорили, топтались неподалёку, близко не подходили, вид и запах у нас с дракончиком был тот ещё. Я почти не обращала на них внимания, лишь попросила, чтобы Силли тоже напоили молоком, да краем глаза заметила, как двое лакеев уносят няню Эмул.
        А спустя ещё какое-то время - вечность, как мне показалось, - нас накрыло огромной тенью и едва не сдуло ветром от драконьих крыльев, а рядом со мной огромная драконья лапа опустила крупного мужчину, который, не раздумывая, плюхнулся на колени и окутал Эйдера целительской магией. Тот сразу перестал стонать и содрогаться и расслабленно откинул голову мне на колени.
        - Как он? - раздался рядом взволнованный голос лорда Корбеда.
        - Теперь выживет, мы успели, но буквально в последний момент. Мальчик получил такую дозу яда, что должен был умереть в течение пары минут. До меня он продержался просто чудом.
        - Чудом… - повторил дракон. - Ушастым чудом. Ты снова спасла моего сына, Кимми.
        А я, осознав, что страшное уже позади, и Эйдер в безопасности, в чьих-то других, надёжных и умелых руках, внезапно почувствовала страшную слабость, словно из меня разом ушли все силы. Хотя, оказывается, не все - вскочить и отбежать на несколько метров прямо в кустарник, где меня жестоко вывернуло, их всё же хватило.
        Какое-то время я стояла, цепляясь за ветки, чтобы не свалиться, и пытаясь набраться сил, чтобы просто вернуться назад. А потом по моему лицу прошлась мокрая тряпка, вытирая рот, а чьи-то руки обхватили меня за плечи и повели. Повернув голову - даже это движение далось мне с трудом, - я увидела матушку Риаду, глядящую на меня со смесью жалости и восхищения. Она молча помогла мне преодолеть десяток шагов и усадила на лавочку, на которой прежде сидела няня Эмул.
        Я осмотрелась, ища глазами детей. Луки стоял неподалёку, крепко держа за руку Силли, та прижимала к груди чашку. Брандерон, испуганно глядя на брата, над которым всё ещё колдовал целитель, цеплялся за юбку экономки, та ласково гладила его по голове, я вспомнила, что она его двоюродная бабушка. Лорд Корбед занял моё место, теперь голова Эйдера лежала на его коленях, и выглядел дракончик гораздо лучше, чем несколько минут назад.
        На дорожках, ведущих к замощённой площадке, толпились слуги, ближе подойти не решались, выглядывали друг у друга из-за плеч, вставая на цыпочки, перешёптывались.
        И тут вдруг площадку буквально наводнили люди в форме, оттеснив слуг. Кто-то ушёл по тропке, ведущей к беседке, кто-то заговорил с детьми, а рядом со мной на лавочку опустился знакомый мне вишнёвый дракон, чьего имени я не помнила. И сейчас на нём тоже была форма, как у остальных, только знаки отличия на ней указывали на высокий чин. Какой именно - даже угадать не берусь.
        - Мисс Лиор, не могли бы вы рассказать мне, что здесь произошло?
        И я рассказала. Подробно, насколько запомнила. Вишнёвый кивал, порой задавал уточняющие вопросы. Потом вдруг спросил:
        - А где корзинка?
        Я огляделась. Корзинки, в которой Эйдер принёс тарталетки, нигде не было, хотя и моя сумка с травами, и бутылочка с остатками жидкого мыла, и несколько раздавленных пирожных - всё это валялось возле того места, где всё случилось. А вот корзинка исчезла.
        - Эйдер выронил её там же, где упал, - показала я примерное место. - И я не помню, чтобы её кто-то поднимал. Но тут такая суматоха была, да я и не следила за ней - зачем бы?
        - Похоже, отравитель или его сообщник не просто подложил корзину в беседку, но и находился здесь и унёс её. Ладно, будем разбираться. Вы запомнили, как она выглядела?
        Я напрягла память. Корзинка как корзинка, простенькая, таких вокруг полно. Широкая и невысокая, чтобы пирожные в ней не помялись. Я, как могла, описала размер и форму.
        В этот момент целитель убрал руки от Эйдера, а лорд Корбед встал, держа сына на руках, и подошёл к нам.
        - Мэд, найди его, - обратился герцог к моему собеседнику.
        - Сделаю всё возможное, - кивнул тот, вставая.
        - Ты уже расспросил мисс Лиор?
        - Да, пока она мне больше не нужна.
        - Кимми, за мной, - и мой дракон зашагал по дорожке к дому. Целитель сделал шаг за ним, но я вцепилась в его рукав.
        - Вы не могли бы осмотреть мою сестру? Она не успела проглотить эту гадость, но держала её во рту.
        - Я обязательно осмотрю её, а заодно и вас, юная леди, - доброжелательно улыбнулся мне высокий пожилой оборотень из медвежьих. - Я здесь как минимум до завтра. Но сейчас я должен заняться няней, кажется, у неё сердечный приступ, а ваша сестрёнка выглядит неплохо. Её вы тоже заставили выпить молока?
        - Да.
        - Вы молодец, быстро приняли правильное решение, да и с юным лордом не растерялись. С удовольствием пообщаюсь с вами чуть позже, а пока, простите, меня ждёт пациент.
        И он ушёл широкими шагами, обогнав лорда Корбеда, который притормозил, выжидательно глядя на меня.
        - Луки, Силли, - окликнула я. Брандерона уже увели, пока я беседовала с вишнёвым драконом.
        Братишка хотел поднять мою сумку, но один из людей в форме покачал головой и что-то ему сказал. Силли печально посмотрела на лужу жидкого мыла, расплывшуюся по траве - плеснув его в чашку, я просто откинула бутылочку, не тратя время на то, чтобы её закрыть, - но лишь вздохнула и крепче прижала к груди чашку, идя ко мне вслед за братом. Я потянулась приобнять и как-то поддержать перепуганную малышку, но посмотрела на свои руки и передумала. Тем более что её держал за руку брат - какая-никакая, а поддержка.
        Честное слово, лучше бы дракон снова меня во дворец уволок, и там бы меня огненными шариками закидали, чем вот это вот всё. Одно дело, когда опасности подвергаюсь я сама, и совсем другое - мои дети, в число которых как-то незаметно вошли и сыновья лорда Корбеда.
        Потому что, когда опасность грозит детям - это намного, намного хуже.
        Глава 15. Колыбельная.
        День десятый
        Когда мы, впятером - дракон с сыном на руках впереди, мы втроём - на несколько шагов сзади, - подошли к парадной лестнице, я притормозила и придержала детей.
        - Ваша светлость, могу я сейчас воспользоваться своей магией? Чуть-чуть?
        - Нет, - дракон даже не обернулся и шаг не замедлил.
        - Тогда можно, мы сначала помоемся и переоденемся? - я продолжала стоять на месте, дети, глядя на меня - тоже.
        Лорд Корбед всё же оглянулся, окинул взглядом нас, словно впервые увидел, потом Эйдера, потом снова посмотрел на меня - и нас окутало знакомой магией, а спустя пару секунд мы были идеально чистыми, что тела, что одежда, и пахли теперь свежестью, а не… тем, чем пахли раньше. И если бы не мерзкий привкус во рту, можно было подумать, что ничего не случилось.
        - За мной, - дракон вновь зашагал вверх, мы, без возражений, следом.
        В итоге мы дошли до комнат Эйдера - они были мне знакомы, я их убирала, причём провозилась, помню, довольно долго. К внезапному приезду наследника была проведена быстрая уборка на видных местах, но жуть, что творилось под кроватью, за шкафами и картинами, а уж окна вообще никто не мыл, а пыльные шторы не меняли, наверное, с детства самого лорда Корбеда. А и зачем - я же появилась в доме одновременно с Эйдером, на меня всё и спихнули.
        Пройдя маленькую гостиную, в которую выходили так же двери учебной комнаты и личной уборной, лорд Корбед вошёл в спальню, уложил сына на кровать и неловко потрепал его по волосам. Было видно, что такое ему если и не в новинку - я помнила о его первенце, - то очень непривычно. Ничего, пусть привыкает.
        - Ты как, сынок? - голос дракона звучал хрипло.
        - Намного лучше, - Эйдер даже улыбку сумел выдавить. - Хотя чувствую себя выжатой половой тряпкой.
        - Главное - ты жив, и самое страшное уже позади, - лорд Корбед ободряюще похлопал его по плечу. - Ждите меня здесь, - это уже нам.
        После чего ушагал прочь, а мы остались. Потоптавшись на месте, мы устроились кто на пуфике, кто на краю кровати дракончика. Посидели, помолчали, не зная, о чём говорить. О случившемся как-то не хотелось. Я потянулась и машинально убрала со лба Эйдера прилипшие пряди - на нём от слабости выступила испарина, - и тут вспомнила, что мне давно не давало покоя, но спросить как-то не получалось.
        - Эйдер, а почему у тебя волосы так неожиданно позеленели? Когда мы встретились, они были чёрными, как же так получилось?
        - Я их просто отмыл, - дракончик легонько дёрнул плечом. - Мне же их красили. Когда впервые обратился, волосы тоже позеленели. Так мне неделю волосы углём красили и из дома почти не выпускали, пока папка краску из города не привёз. Хорошая краска, даже в реке купаться можно было - не смывалась. А отец когда узнал, послал кого-то куда-то за магической настойкой - с ней вся краска и смылась.
        - Теперь понятно, - кивнула я. Действительно, волосы ведь тоже могли выдать дракончика окружающим. Ну и хитрецы же его родители, только хитрость эта им боком выйдет. И подлость - тоже.
        - А я думала, что у драконов волосы сразу разноцветные, - удивилась Силли.
        - Тогда бы сразу было понятно, кто крылатый, а кто нет, - возразил ей Луки. - Но я тоже не знал, что это происходит одновременно с появлением второго облика.
        - Мы вообще мало что о драконах знаем, - призналась я. - Например, как же получилось, что у них вообще женщин нет.
        - Этого я и сам не знаю, - вздохнул Эйдер. - Сейчас меня учат недавней истории, в которой драконы просто есть. И уже без женщин. Может, потом узнаю. Тогда я вам расскажу.
        - Может, это только драконам можно знать, а людям и оборотням - нет?
        - Я всё равно тебе расскажу, - пообещал мне Эйдер. - Ты же мне теперь как родная сестра, даже ближе. Ты уже второй раз спасла мне жизнь. Спасибо, Кимми, - с искренней благодарностью выдохнул парнишка.
        - Это сделал целитель, - я смущённо дёрнула плечом. - А я…
        - А вы помогли ему дожить до встречи со мной, - входя в комнату, сказал уже знакомый оборотень. - Если бы не вы, вся моя сила была бы бесполезна.
        - Осмотри их, Матфес, - попросил вошедший вместе с ним лорд Корбед. - Обрати внимание - у мисс Лиор три… точнее, уже четыре дня назад было тяжелейшее магическое истощение, да и физически она еле на ногах стояла. Правда, на следующий день выглядела на удивление бодро, но всё-таки я хотел бы быть уверен, что её восстановление проходит без сюрпризов.
        - Сначала детей! - возразила я. - Силли жевала эту мерзость, Луки держал в руке. Вдруг этот яд и через кожу навредить может?
        - Не может, - покачал головой Матфес, устраиваясь на пуфике, с которого Луки подскочил, едва мужчины вошли в комнату, и подзывая к себе Силли. - Если только на коже не будет открытой раны.
        - У меня нет открытой! - братишка выставил вперёд ладони, кое-где поцарапанные, как у любого мальчишки его возраста, но все ранки были старыми.
        - Вот и славно, но я всё равно тебя осмотрю. На всякий случай, на предмет скрытых болезней и патологий. И вас, юные леди, тоже.
        С этими словами он окутал Силли своей магией, а я вспомнила рассказ дракона о смерти матери Брандерона, и как после этого всех вновь прибывших в поместье осматривает опытный целитель, чтобы больше не допустить чего-то подобного.
        - Да, немного яда ты всё же успела получить, малышка, - спустя недолгое время сообщил целитель. - Но, благодаря твоей сестре, доза небольшая, а молоко связало яд, помешав попасть в кровоток. Я убрал все возможные последствия, - это уже лично мне. - Но и без меня девочке ничего не угрожало. Могла возникнуть лёгкая слабость в теле и… в уборной, но и только. Теперь и этого не будет.
        - Спасибо, - выдохнула я.
        - Ещё были слегка увеличены миндалины, но я подправил. В остальном всё отлично, никаких скрытых патологий, - это целитель уже дракону.
        - Хорошо, - сдержанно кивнул тот, а целитель уже взялся за Луки.
        - Идеально здоровый мальчик, - обрадовал он нас спустя пару минут. - Редко такое встречаю. Но оборотни в целом крепче людей, к тому же… Сколько тебе лет?
        - Девять, - ответил Луки.
        - Как раз тот возраст, когда регенерация усиливается. Царапины зарастают гораздо быстрее, чем ещё год назад, верно? - улыбнулся он мальчику.
        - Верно, - Луки улыбнулся в ответ.
        - Но всё равно, постарайся получать их поменьше. Впрочем, кому я это говорю? Сам таким был, - целитель потрепал моего братишку по волосам, а потом повернулся ко мне: - Теперь вы, юная леди.
        - Я не леди, - решилась я всё же поправить целителя.
        - Возможно, незаконная, но порода видна, - отмёл мои возражения оборотень.
        Ну… наверное. Папашка мой вряд ли простолюдином был, судя по драгоценной капельке, висящей у меня на шее, а мама говорила, что она была не единственной, просто остальные пришлось продать.
        Я обдумывала это, чувствуя, как меня окутывает облако целительской магии, и наблюдая, как её обладатель почему-то хмурится.
        - В чём дело? - это заметил и дракон.
        - Хмм, - целитель задумчиво посмотрел на него. - Вы говорили, у неё было тяжелейшее магическое истощение четыре дня назад? И физическое тоже?
        - Как изящно выразился маркиз Рэйфонд, краше в гроб кладут. Именно так она и выглядела. Ну а магическое истощение на грани выгорания я ни с чем спутать не мог.
        Так вот как того вишнёвого дракона зовут. Надеюсь, теперь-то не забуду.
        - Странно, очень странно. Отголоски всего этого я чувствую, но это точно было четыре дня назад?
        - Я обнаружил это и запретил мисс Лиор пользоваться магией меньше четырёх суток назад. Я это помню абсолютно точно.
        - А по моим ощущениям прошло не меньше месяца. Как я уже сказал, то, что это случилось, почувствовать можно, но сейчас эта юная леди абсолютно здорова, и магия у неё полностью восстановилась.
        Мы с драконом переглянулись, он вопросительно поднял брови, я развела руками - мол, сама не понимаю, что и как. Но я и правда быстро восстановилась, собственно, на второй день чувствовала лишь небольшую усталость, но так как впервые в жизни дошла до такого состояния, не знала, как всё должно было быть.
        - Она действительно восстановилась за четыре дня? - наблюдая за нашими переглядками, уточнил целитель и, получив два одинаковых кивка, покачал головой. - Чудо какое-то.
        - С ушами, - захихикала Силли.
        - Действительно? - дракон прищурился, внимательно оглядывая меня, словно впервые видел.
        - Может быть, - задумалась я, вспоминая, как едва стояла на ногах в тот вечер, когда горничная Пумела впихнула меня в гостиную к трём драконам, и как шустро бегала по комнате ящеркой. А ведь когда я вновь вернула двуногую форму, такой сильной слабости уже не чувствовала. Но увлёкшись интересными событиями, происходящими в гостиной, в полной мере этого не осознала.
        Неужели и на этот раз моя ящерка меня выручила? Впрочем, почему бы и нет? Она уже столько чудес явила миру, что ещё одно уже особо не удивляло. Эх, знал бы Смул, какое сокровище позорищем называл! Впрочем, то, что я скрывала ото всех свою ящерку, в конечном итоге оказалось для нас спасением.
        - Я так понимаю, это у вас какая-то тайна? - целитель переводил взгляд с одного говорившего на другого.
        - Не то чтобы тайна, - вздохнула я, предчувствуя очередной рассказ об одном и том же. - Зверь у меня необычный. И внешне, и по способностям. - И, видя заинтересованное выражение мужчины, вновь вздохнула, но продолжила: - У меня ящерица с ушами. Не реагирует на чужую магию. Игнорирует охранные заклинания. И, похоже, при обороте я ещё и исцеляюсь в разы быстрее. Просто прежде я в такой ситуации не оказывалась, потому и не знала всех этих особенностей. А сейчас - сплошные сюрпризы.
        - Ещё и чудеса маскировки, - напомнил дракон то, что я забыла упомянуть. - Это ушастое чудо ни поисковым заклинанием не засечь, ни глазами, если она пожелает.
        - Не всегда, как оказалось, - припомнила я, как не получилось укрыться от бешеного принца.
        - А ещё она успок… - начала Силли, но тут же зашипела. - Ты чего щипаешься?
        - Это секрет! - зашипел в ответ Луки.
        - Ой! - сестрёнка зажала рот ладонью.
        Но меня сейчас взволновало не то, что она чуть не проговорилась про успокоительное - в конце концов, тут все свои, я почему-то была уверена, что целитель не побежит разносить сплетню по округе, а Эйдер вообще уже уснул.
        А вот кое-что другое заставило меня резко повернуться к сестрёнке:
        - Что ты сейчас сказала? Повтори.
        - Я нечаянно! - виновато забормотала она себе в ладошку.
        - Я не об этом, - отмахнулась я. - Что сделал Луки?
        - Ущипнул меня, - буркнула Силли. - Он не сильно, просто… Ой! Ущипнул! Ущщщщипнул! Щщщётка! Щщщщука! Ой! Ой, у меня зубы выросли!
        - Извините, не удержался, - улыбнулся целитель, когда мы все на него уставились. - У такой милой девочки должна быть красивая улыбка.
        - Спасибо! - Силли широко улыбнулась, демонстрируя новые зубы на местах недавних дырок. - Я теперь все буквы смогу выучить!
        - Сможешь, конечно, - улыбнулась я, не став уточнять, что буквы-то она и раньше знала, только назвать их правильно не получалось. Теперь получится.
        - Так что насчёт здоровья мисс Лиор, - голос дракона напомнил, для чего мы все здесь собрались.
        - Идеальное. Юная леди, вы часто болели? - целитель с интересом на меня посмотрел. Но про секрет, едва Силли не выданный, уточнять не стал.
        - В детстве - как все. А потом...
        Я мысленно пробежалась по прошлым годам - малыши в раннем детстве болели, это да. Смул раз грудь сильно застудил на охоте - в буран попал, трое суток в сугробе отсиживался. Но чтобы я сама болела после того, как ящерку обрела - не помню такого.
        - Кажется, нет. Но оборотни, обретая зверя, болеют редко. Так что, ничего странного.
        - Пожалуй, тут ты права, - согласился оборотень - ему ли не знать. - В любом случае, - это уже дракону, - они все здоровы. Завтра осмотрю новорожденных и других вновь прибывших. Ночью понаблюдаю за Эйдером, всё же, он едва не ушёл за грань, лучше перебдить.
        - А няня Эмул? - спросила я.
        - С ней всё будет хорошо. Приступ был не сильный, я всё поправил. Пусть отдохнёт пару дней, этого достаточно.
        - Хорошо, - кивнул дракон. - Тебе приготовят комнату по соседству и принесут туда ужин и сменную одежду. Извини, что схватил вот так, неожиданно.
        - Я целитель, мне не привыкать, - усмехнулся оборотень, а потом слегка поклонился мне, давая понять, что с нами закончил, и склонился над Эйдером, который умудрился задремать ещё когда осматривали Силли.
        А я, взяв брата и сестру за руки, вышла из комнат наследника. На полпути к лестнице услышала за спиной.
        - Мисс Лиор, вы помните о нашей договорённости?
        - Помню, - кивнула я, обернувшись.
        - Не заставляйте меня искать вас, - полетело нам вслед, но на этот раз я даже оборачиваться не стала. Какой смысл, он и так отлично знает, что никуда я теперь из его постели не денусь.
        Вечер прошёл плодотворно. Раз уж мне вновь можно было использовать магию, я вытащила дожидающуюся своего времени купленную в деревне ткань, и к тому моменту, как пора было ложиться спать, мы имели по несколько сменных комплектов одежды и нижнего белья, а Силли получила целых три тряпичных куколки из остатков ткани.
        А пока дети ходили ужинать - я не пошла, после того, что случилось, мне кусок в рот не полез бы, - я сшила для Луки тряпичного дракона. Ну и что, что мальчик, ну и что, что «уже большой»? А спать всё равно с новой игрушкой в обнимку лёг.
        А я, убедившись, что ребятишки заснули, и плохие сны после случившегося их не мучают, оделась в новое платье, максимально закрытое, и отправилась в спальню герцога.
        Сегодня вся кровать была в моём полном распоряжении - лорд Корбед отсутствовал. Я потопталась по огромному для моей ящерки - собственно, и в любом другом моём виде тоже, - ложу, выбирая местечко поудобнее, сменила несколько вроде бы вполне уютных «гнёздышек», в итоге уснула на подушке дракона. Почему-то там мне было удобнее и спокойнее всего, и это вовсе не потому, что она пахла моим работодателем сильнее всего, совершенно не поэтому. Просто… удобнее, вот и всё!
        Сложно сказать, сколько прошло времени, когда я проснулась от того, что меня аккуратно перекладывают на обнажённую драконью грудь - он снова рубашку не завязал и даже не запахнул. Всё-таки хорошо, что грудь герцога совсем гладкая, не очень было бы приятно тыкаться носом в волосы на ней. А так, я повозилась немного под его ладонью, привычно поглаживающей меня, и приготовилась спать дальше.
        Не получалось.
        Не спалось мне. Вопросы разные мучили. В итоге я не выдержала.
        - Что-нибудь удалось найти? - спросила совсем тихо, на случай, если лорд Корбед уже успел уснуть.
        - Удалось. Корзинку. К сожалению, это не помогло.
        - Почему? - удивилась я. Раз корзина была так важна, значит, должна была чем-то помочь. Вынюхать того, кто её принёс хотя бы.
        - Потому что, утащил её вовсе не преступник, заметающий следы, а парень, который на конюшне навоз чистит. И знаешь, зачем? Там кошка на сеновале окотилась, так он в той корзине для котят гнёздышко устроил. Я на него даже сердиться не смог.
        Я мысленно улыбнулась. Конечно, не смог. Слишком у моего дракона сердце мягкое, а тут котята.
        - Отругал, конечно, а как иначе? Но корзинку оставить разрешил, после того, как её исследовали, конечно. И знаешь, что?
        - Что? - не удержавшись, я подтянулась повыше, внимательно глядя в лицо дракону.
        - На ней не было никаких чужих запахов. Только Эйдера, конюха и котят.
        - Неужели это всё же он?
        - Кимми, корзинка совсем новая, конюх за умением плести хоть что-нибудь, никогда замечен не был, уж поверь, мы это выяснили, значит, должен был бы остаться запах хотя бы того, кто сделал или продал. Это не считая того, кто принёс тарталетки, он мог быть в защитных перчатках. Но этого нет, зато есть лёгкий остаточный след очищающей магии. Вывод - тот, кто корзинку оставил, либо бытовой маг, либо у него был артефакт. Первое мы исключили.
        - Почему?
        - Охранная система зафиксировала бы появление неучтённого мага на территории поместья. Значит, артефакт, а это тупик. Бытовые артефакты слишком распространены и общедоступны, к сожалению.
        - И что теперь?
        - Я не знаю, - вздохнул лорд Корбед. - Не представляю, кто это мог быть, и зачем ему снова понадобилось покушаться на моего наследника.
        - Снова? - повторила я и вспомнила, что Эйдера пытались если не убить, то убрать подальше уже не в первый раз. А я за всеми последующими событиями как-то об этом забыла. - Я думала, это было связано с похищениями маленьких оборотней, - растерянно пробормотала я.
        - Нет. Мы уже проверили и перепроверили - это кто-то со стороны, как-то узнавший о происходящем и использовавший это, чтобы избавиться от моего наследника. Кто это, и зачем ему это понадобилось, даже не представляю. Но что-то мне подсказывает, что оба эти случая как-то связаны между собой.
        - А ещё они не хотели, чтобы пострадал Брандерон, - я задумчиво почесала коготком нос. - Знали, что малину он есть не станет.
        - Верно. И эта малина откуда-то извне, в саду при поместье она не растёт, и для кухни её тоже не закупают с того момента, как обнаружилось, что малыш Брандерон её не переносит. Если кто-то хочет её поесть - пусть идёт в деревню и там приобретает, приносить эти ягоды сюда строжайше запрещено.
        - Значит, об этом знают все в поместье? - сделала я вывод, а потом печально усмехнулась. - Кроме нас с детьми. Никто не додумался нам об этом рассказать. При том, что я теперь едва ли не больше всех времени провожу с вашим сыном, да и в посёлок ходить могу чуть ли не каждый день, а Луки - вообще каждый день, без «чуть ли не». Интересно, это случайность, или?..
        - Думаю, всё же случайность. Как и с твоим контрактом - все решили, что в известность тебя поставил кто-то другой. У всех, кто работает в этом доме и вокруг него, есть кто-то, главный над ним. Тот, кто за него отвечает и даёт инструкции. А ты - маг, принятый на работу лично мной, над тобой изначально не было кого-то главного. Кроме меня, конечно.
        - А как же госпожа Циара? - растерялась я от подобной новости.
        - Она давала тебе задания, поскольку лучше знала, где нужнее всего твоя магия. Но она - не твоя начальница. Вы на равных.
        - Ничего себе! - вот сейчас я просто обалдела. - А я, как дура последняя, вкалывала до посинения, не смея ей слово поперёк сказать.
        - Мне посмела, - беззвучно засмеялся дракон, я это поняла, потому что грудь подо мной заколыхалась. - Выходит, госпожа Циара страшнее меня?
        - Нет, тогда ещё вы были страшнее всех, - успокоила я герцога. - Я же вас ещё не знала толком. Но я тогда психанула из-за Силли, и мне было уже всё равно.
        - Это было заметно, - пальцы герцога стали машинально почёсывать меня за ушком. - И забавно. Обычно меня все боятся, в струнку вытягиваются - близкие друзья и родные не в счёт, - а ты шипела на меня, как крохотный котёнок на волкодава.
        - А волкодавы маленьких котят не обижают, - захихикала я. - Даже когда те шипят на них. Волков рвут в клочья, а котят - нет.
        - Да, примерно так. К тому же я понял, что за эти несколько дней с тобой что-то случилось - слишком сильно ты изменилась. И когда узнал, в чём дело - очень разозлился. И почувствовал вину - это ведь я пригласил тебя в свой дом, но даже не позаботился об элементарном. Прости, Кимми.
        - Давно простила, - отмахнулась я. - Интересно, если мы были равны, я и обедать, наверное, сразу должна была со старшими слугами?
        - Верно. А тебе разве не предложили?
        - Нет, только когда я гувернанткой стала, мне матушка Риада сказала. Но я сама решила остаться с детьми на кухне, там привычнее. А вначале никто не предложил.
        - Наверное, и сами толком не знали. Ты у меня первый бытовой маг на службе, прежде их просто не было, вот никто и не знал твоего настоящего статуса. А то, что работала ты, по сути, уборщицей, сбило всех с толка.
        - Первый? За все триста лет? - поразилась я. - А почему?
        Уж точно не из экономии, герцог себе хоть сто магов мог позволить.
        - Потому что, обычным людям, не магам, тоже нужна работа, - дракон пожал плечами. - При желании я и сам здесь всё вычистить мог бы, но что тогда делать всем остальным слугам? Которые мне по статусу положены.
        - А меня взяли, потому что мне тоже нужна была работа, - сообразила я. - И дом нам с детьми.
        - Да. Плюс - за спасение моего наследника ты могла бы получить пожизненное содержание, а попросила всего лишь рекомендации, чтобы честно зарабатывать себе на жизнь. И твоя немалая сила, особенно для самоучки, меня очень заинтересовала. Это не говоря уже о твоём чуде с ушами. В итоге я не прогадал - получил чудо в обоих видах.
        - Мне тоже повезло, - довольно улыбнулась я, широко зевая, а потом распласталась по герцогской груди. - Спокойной ночи, ваша светлость.
        - Спи, чудо моё, - и я почувствовала, как рука дракона снова начала меня поглаживать.
        Так я и уснула - с довольной улыбкой.
        А проснулась снова в двуногой форме. Причём проснулась от ощущения того, что меня держат в объятиях - очень осторожных и бережных, словно я всё ещё крошечная ящерка, впрочем, рядом с драконом я и сейчас была маленькой и хрупкой, - и словно этого мало, лорд Корбед зарылся мне лицом в волосы на макушке, трётся об неё носом, легонько целует и что-то нежно намурлыкивает.
        Поначалу я застыла в ужасе, но постепенно поняла, что дракон всё ещё спит - слишком ровно вздымалась его грудь, слишком размеренно стучало под моим ухом его сердце. А если спит - то ничего страшного, значит, ничего и не вспомнит. Я снова обратилась в ящерку - попутно отметив, что моя ладонь, явно живущая собственной жизнью, тоже оглаживала грудь лорда Корбеда, забравшись для этого под его полураспахнутую рубаху.
        Вот же хулиганка! Не ожидала я от собственной руки такого самоуправства! Вспомнила, как вчера любовалась роскошным телом дракона, как сжимала лапки, которые просто чесались - пощупать, огладить, - как ругала себя за неприличные желания. Видимо, воспользовавшись тем, что я сплю и уже не могу себя контролировать, моя рука сделала-таки то, на что в здравом уме я ни за что бы не решилась. И вторая не присоединилась к ней лишь потому, что я на ней щекой лежала, не позволяя своевольничать.
        Но кончиками пальцев грудь под собой она всё равно поглаживала, это да, это было.
        Ужас, просто ужас! А что дальше будет? Как мне контролировать во сне своё непослушное тело?
        Я отползла в сторонку, не решаясь далеко уйти и готовая начать утешать беднягу, если к нему снова придут кошмары. Да, нелегка ты доля драконьего успокоительного.
        Когда я исчезла из-под его рук и губ, дракон что-то недовольно промычал и медленно зашарил рукой в поисках меня. Но первой ему под руку попалась запасная подушка, которую он подгрёб к себе и обнял, словно Луки тряпичного дракончика, уткнулся в неё лицом, что-то довольно промурлыкал и снова ровно засопел, машинально свою добычу поглаживая. Кажется, сейчас ему снились вовсе не кошмары.
        Вот и хорошо, вот и славненько.
        В комнате было уже довольно светло, ещё час, не больше, и мне было бы пора вставать. Спать уже совсем не хотелось, поэтому подобравшись ближе к дракону, я стала тихонечко напевать ему на ухо колыбельную, которую когда-то мама пела мне и Луки, а потом уже я - Силли. Лорд Корбед слегка завозился и повернул голову так, чтобы было удобнее дышать - подушка, это всё же не моя макушка, если к ней всем лицом прижаться, так и задохнуться недолго.
        А потом он улыбнулся, светло-светло, сразу став выглядеть намного моложе. Может, тоже вспомнил, как ему мама давным-давно, целую вечность назад, колыбельную пела. А у меня в груди защемило почему-то.
        Вот вроде бы передо мной лежит дракон - большой, сильный мужчина, красивый, знатный, богатый, близкий родственник самого императора, занимающий высокий пост, и умелый маг в придачу. А я почему-то видела мальчика возраста Луки, которого у матери забрали и жить к почти незнакомому отцу отправили. И так вдруг захотелось обогреть этого мальчика.
        Протянув лапку, я легонько, чтобы не разбудить, погладила его по изумрудным кудрям, рассыпавшимся по подушке. Так я и сидела, гладя волосы дракона и продолжая напевать колыбельную, пока настенные часы не показали - пора вставать.
        Мне пора.
        А лорд Корбед пусть спит - неизвестно, когда он лёг, но поздно, очень поздно.
        Перестав петь, я отодвинулась, посидела ещё несколько минут, наблюдая, но мой дракон всё так же спокойно сопел, обнимая подушку и улыбаясь. Кажется, сегодня к нему кошмары уже не придут.
        Значит, можно уходить. Пора детей поднимать, завтракать - лишённый ужина желудок жалобно сжался, - а ещё нужно успеть до занятий Эйдера навестить, узнать, как он себя чувствует.
        Спи, дракон, а я побежала.
        Глава 16. Исцеление.
        День двенадцатый
        Навестить Эйдера до начала занятий не получилось - сегодня Силли вставала неохотно, долго возилась с умыванием, медленно ела. Луки давно убежал в школу, а она всё копалась, так что, мы едва не опоздали на урок. При этом больной она не выглядела, особо сонной - тоже. Просто была не в настроении, что после вчерашнего было неудивительно.
        Но постепенно «растопталась», стала перешёптываться с Брандероном, обсуждая вчерашнее - я делала вид, что не замечаю, выписывать буквы это детям не сильно мешало, а обсудить случившееся им было необходимо, иначе взорвутся. Особенно сын лорда Корбеда, у Силли хотя бы был собеседник, у него же - нет. За ним присматривала одна из горничных, пока няня Эмул не поправится окончательно, и вряд ли малыш нашёл в ней хорошего собеседника.
        Так что, пусть спустят пар.
        Урок счёта мы провели в комнате Эйдера. Точнее - мы заглянули к нему во время перемены, и скучающий парнишка, которому прописали постельный режим - впрочем, после вчерашнего сил у него хватало разве что до уборной доковылять, хотя яда в организме уже не осталось, - упросил нас посидеть с ним подольше.
        Мы и остались. Соединили приятное с полезным. Дети пересчитали в комнатах Эйдера всё, что можно - мебель, книги, кисточки на балдахине, завитушки на ковре и так далее. А потом ещё и буквы там же учили - это, конечно, не герцогская библиотека, но даже одного книжного шкафа нам хватило, чтобы искать нужные буквы на корешках.
        Эйдер рассказал, что целитель Матфес несколько раз к нему заходил и вечером, и утром. А ещё он проснулся ночью от того, что его по голове осторожно гладят.
        - Я глаза чуть-чуть приоткрыл, а это отец, - это дракончик тихонько рассказывал мне, сидящей рядом на его постели, в то время как дети топтались у книжного шкафа, громко подсчитывая найденные буквы. Кажется, Эйдер тоже догадался, что Брандерону обидно видеть, как отец проявляет к нему знаки внимания. - Он и не заметил, что я смотрю - полумрак же, только ночничок маленький горел. Я обычно без света сплю, но сегодня целитель специально оставил. Да мне и не мешало. В общем, отец ещё пару раз по моей голове провёл, выпрямился, вздохнул тяжело и ушёл.
        - Он очень за тебя переживает, - печально улыбнулась я парнишке. - И даже не потому, что ты - наследник. Просто потому что сын.
        - Маме я тоже был сын, - губы Эйдера на секунду обиженно скривились. - Только я и не помню, чтобы она меня по голове гладила. Даже когда болел. Хотя… Я же давно не болел, может, просто забыл?
        - Наверное, забыл, - поддакнула я. Не особо я верила в любовь той, что с сыном так поступила, но Эйдер пусть верит, ему это нужно.
        - Да нет, вряд ли, - дёрнул плечом дракончик. - Мама и других не сильно ласкала. Так, кого из самых младших иногда. Но редко. - И тут же сам нашёл матери оправдание: - Она по хозяйству занята была, ей просто некогда было. Да и младшими в основном сестра занимается, она третья в семье, ей одиннадцать сейчас.
        - Конечно, некогда, - закивала я. - Восемь детей за тринадцать лет - тут ни у кого сил на ласки не останется.
        - Хорошо, что нас у отца не восемь, - улыбнулся Эйдериан.
        - Да, хорошо.
        Для тебя - определённо хорошо. А вот с Брандероном надо что-то делать. Точнее - с отношением к нему дракона. Неправильно это - от собственного ребёнка отстраняться.
        - Кимми, я уже двадцать букв пэ на этой полке насчитала, а синие корешки ещё не закончились, - растерянно окликнула меня Силли. - А я дальше не умею.
        - А ты с начала начни считать. Снова один-два-три. И будет двадцать и ещё сколько-то, а Эйдер нам скажет, сколько всего получится.
        - Ага, сейчас, - обрадовалась сестрёнка и принялась считать дальше.
        Но после этого наш с Эйдером разговор о его родителях как-то сам собой завершился. Дальше мы болтали о том, что ему теперь больше недели нельзя будет верховой ездой заниматься, а на улице такое солнышко, но и туда пока не выйти - слабость ужасная. Только и хватает сил в подушках полулежать и книгу в руках держать.
        И ложку. Лакей его хотел с ложечки кормить, экономка так велела, но Эйдер же не младенец! Сам поел! А пообедает, может быть, уже сидя. Целитель сказал, что вряд ли, но он постарается. Ничего ведь уже не болит, только слабость эта дурацкая!
        Я утешала дракончика, как могла. Рассказала, как сама чуть ли не по стеночке ходила, когда у меня истощение было. А потом…
        - Эйдер! - меня вдруг осенило. Может, мысль и глупая, но что мешает проверить? - А ты сейчас смог бы обратиться в дракона?
        - Наверное, - слегка растерялся мальчик. - Только зачем?
        - Не знаю, - я развела руками. - Так просто, в голову пришло. Я, когда в свою ящерку превратилась, потом очень быстро выздоровела. Может, при обороте исцеление ускоряется?
        - Я о таком не слышал, - нахмурился Эйдер. - Но я среди людей жил, об оборотнях мало знаю.
        - Я тоже не слышала, - вынуждена была признаться я. - Хотя как раз среди оборотней жила, сама оборотень, хотя и странный. Но ты же дракон. А вдруг?.. Хуже-то не будет, на оборот силы не нужны. Что ты теряешь?
        - Да ничего, в общем-то, - закивал Эйдер. Глаза его загорелись предвкушением. - А давай! Только помоги мне одеяло убрать, а то порву его чешуёй. Дома раз порвал - мне так влетело! Ой!
        - Что «ой»?
        - Мне же раздеться нужно, я ведь и рубашку порву, - дошло до дракончика. - Надо тоже снять.
        Парнишка смутился так, что даже уши заалели.
        Ой, да что я там уже не видела? Но напоминать про случай в лесу не стала, тогда ему не до смущения было, едва дышал, а теперь вспомнил, что я девушка, а он вроде как мужчина. Почти. В перспективе. А раз он среди людей рос, то к наготе относился серьёзнее, чем те же оборотни. Ну и зачем его смущать?
        - Брандерон, - окликнула я малыша, которому Силли объясняла, что идёт после десяти. - Ты не мог бы помочь брату?
        - А что нужно сделать? - Брандерон с готовностью подбежал к нам.
        - Эйдер хочет в дракончика перекинуться. Помоги ему снять рубаху, а мы с Силли отвернёмся пока.
        - Ага, сейчас, - мальчик шустро забрался на кровать, сдёрнул покрывало и уцепился за подол ночной рубашки брата.
        Я поскорее отвернулась, чтобы не смущать Эйдера, Силли тоже послушно уткнулась носом в шкаф, водя пальцем по корешкам и что-то бормоча - продолжала считать, прилежная моя.
        Какое-то время у меня за спиной слышалась возня, сопение и пыхтение, но Брандерон справился и радостно объявил:
        - Всё!
        - Я тоже всё, - послышался голос Эйдера, и, обернувшись, я увидела сидящего на кровати дракончика.
        - Как самочувствие, - поинтересовалась у него.
        - Ещё не понял, - крутя головой, словно разминая шею, ответил дракончик.
        - Ты сидишь, - указала я на очевидное, но им пока незамеченное.
        - И правда, - Эйдер оглядел себя.
        Он сидел на постели, как сидят собаки - толстенький зад на перине, передние лапы упираются в постель, задние поджаты. Немного подумав, он их выпрямил и теперь стоял уже на всех четырёх лапах.
        - Голова не кружится? - уточнила я.
        - Нет, - подумав, помотал он этой самой головой.
        - Слабость?
        - Похоже, прошла, - до конца ещё не веря своим чувствам, но уже заметно радуясь, ответил дракончик.
        А потом спрыгнул с кровати и прошёлся по кругу. Потом пробежался. А потом радостно запрыгал на месте, крича:
        - Получилось, получилось!
        - Что за шум? - в комнату вошёл целитель Матфес. - И кто это у нас такой бодрый?
        - Это я! - порадовал его Эйдер. - Когда обратился - силы вернулись!
        - Очень интересная особенность у драконов, - целитель с интересом рассматривал бодро топающего по комнате дракончика. - Я о такой не знал. Оборотням это излечиваться не помогает.
        - Я тоже не знал, мне Кимми… то есть, мисс Лиор посоветовала.
        - Можно просто Кимми, - я смущённо пожала плечами.
        - А вы, мисс… просто Кимми, - усмехнулся целитель, - откуда об этом узнали?
        - Да я так, на удачу, - смутилась я ещё больше, едва не начала ногой по ковру возить. - Вспомнила, как самой полегчало, стоило на четыре лапы встать. Хотя тогда я думала, что просто лишняя опора помогает. И я не была такой слабой, как Эйдер, ходить могла, а вот бегать - уже не очень.
        - Любопытно, любопытно, - целитель ещё раз оглядел всю нашу компанию, постучал пальцем по подбородку, потом достал из кармана уже знакомую мне штучку.
        - Да? - послышался оттуда знакомый голос. Привычно ледяной.
        - Ваша светлость, - заговорил целитель, - не могли бы вы зайти в комнаты наследника? У нас тут…
        - Что случилось? - голос дракона едва заметно дрогнул.
        - Только хорошее, - поспешил успокоить его целитель. - Но для меня получился сюрприз. Вам всё же нужно было предупредить меня, что оборот ускоряет у драконов выздоровление.
        - О чём вы? - я буквально почувствовала, как лорд Корбед недоумевающе хмурится. - Я не понимаю.
        - Эээ… То есть, вы тоже не знали? - осторожно уточнил в переговорный артефакт целитель.
        - Что именно я не знал? - с этими словами распахнулась дверь, в комнату едва ли не вбежал дракон и застыл, глядя на Эйдера, стоящего посреди ковра, где застыл, когда целитель заговорил с герцогом. - Эйдериан? Почему ты не в постели? Тебе уже лучше? И почему ты обратился?
        - Мы просто решили попробовать, - Эйдер оглянулся на меня, словно ища поддержки. - И у меня получилось. Вот, уже хожу и даже бегаю.
        - Я вспомнила, как самой полегчало, - повторила я уже для лорда Корбеда. - И вот…
        Я указала на Эйдера, мол, сами оцените результат. Его оценили.
        - Как ты себя чувствуешь? Голова не кружится? В глазах не двоится? Свет глаза не режет? - целитель забросал Эйдера вопросами, в то время как дракон застыл, скрестив руки на груди и переводя нечитаемый взгляд с меня на сына и обратно.
        - Со мной всё нормально, - ответил на все вопросы целителя парнишка. - Я здоровый уже. Мне можно будет не пропускать занятия по верховой езде!
        - Погоди, не спеши. Обратись-ка обратно, мне нужно тебя обследовать в двуногой форме.
        Эйдер послушно кивнул и ушёл за стоящую в углу ширму. А потом оттуда послышалось:
        - Ой…
        - Что случилось? - наши встревоженные голоса слились в дружный хор.
        - Ничего страшного, - послышался голос Эйдера, и мы так же дружно выдохнули. Ну, то есть, мы с целителем, дракон продолжал держать привычную ледяную маску. - Вот только с уроками, наверное, придётся подождать. И… можно мне мою рубашку?
        Бранд тут же сдёрнул с кровати ночнушку брата и кинулся за ширму. Через полминуты Эйдер вышел из-за ширмы, придерживаясь за стену. Первым среагировал дракон, в два шага пересёк комнату, подхватил сына подмышки и усадил на кровать.
        - Ну-ка, ну-ка, - целитель тут же оказался рядом, окутав Эйдера своей магией. - Угу… Интересно…
        - Что с ним? - прервал его бормотание герцог.
        - Жизненные функции заметно восстановились, если сравнивать с тем, что было всего пару часов назад. Как видите, он спокойно сидит без поддержки. Да, не бегает резво, как драконом, но и не лежит пластом. Неужели вы действительно не знали о такой своей особенности?
        - Откуда? - герцог, убедившись, что его сын в поддержке больше не нуждается, отошёл и опустился в кресло. Подумав, я тоже присела на рядом стоящий стул, заметив, что Силли и Брандерон пристроились вдвоём на пуфике, стараясь слиться с мебелью и не привлекать к себе внимание. Целитель же сел на кровать рядом с Эйдером, продолжая его обследовать. - Как бы я это узнал? Драконы не болеют.
        - А травмы? - в голосе целителя звучал исследовательский интерес.
        - Заживают практически моментально. За всю мою жизнь я лишь дважды был ранен настолько серьёзно, что потребовалось вмешательство целителя. И в один из этих случаев мне пришлось перекинуться, чтобы до этого целителя добраться - и лишь потому, что идти с травмированной ногой я не мог, лететь из-за сильной кровопотери - тоже, а вот доковылять на трёх лапах до тех, кто оказал мне помощь, получилось. И я не помню, чтобы это как-то повлияло на скорость заживления моей раны.
        После этих слов мужчины задумчиво уставились на Эйдера. Потом как-то дружно оглянулись на меня. Снова посмотрели на него. Я просто чувствовала их одинаковое недоумение - случившееся с маленьким дракончиком было слишком странным. А особенно странным было то, что со мной случилось то же самое, хотя мы принадлежали к разным видам, а вот у драконов такой способности не было. Так что, я и сама была в растерянности.
        И тут тишину нарушил голосок Силли:
        - Но Кимми же не была ранена. Она была просто очень уставшая.
        - Верно! - вскинулся целитель. - Ты умница, девочка, - улыбнулся он Силли, и та расцвела ответной улыбкой от его похвалы. - Ни мисс Кимми, ни лорд Эйдериан не были ранены в тот момент, когда провели этот… кхм… ну, скажем так, случайный эксперимент.
        - Отравление моего сына было серьёзнее ранения, которое в тот раз получил я. Моя рана была тяжёлой, но не смертельной, а Эйдериан выжил буквально чудом. - И едва слышно, буквально себе под нос, дракон добавил: - Ушастым чудом.
        - Верно, - согласился целитель. - Но от отравления я его вылечил ещё вчера. И сейчас его состояние обусловлено тем, что в борьбе со смертью его организм исчерпал почти до дна свои жизненные силы. Это не болезнь, здесь я помочь уже ничем не могу, только наблюдать. Это лечится временем и отдыхом. То же самое, как я понимаю, было и с мисс Кимми?
        - Да, - кивнул лорд Корбед. - Иначе я тут же отправил бы к ней целителя. И сейчас я вспоминаю тот случай с ранением - после него я тоже какое-то время провалялся в постели абсолютно без сил, хотя раны мои целитель излечил. Я был здоров, но ужасно слаб.
        - Тоже зачерпнули жизненной силы, - сообразил целитель. - Жаль, что тогда вы не догадались обратиться - можно было бы подтвердить или опровергнуть мою теорию.
        - Мне такое и в голову не пришло в тот момент. Хотя бы потому, что, в отличие от Эйдериана, чей дракончик ещё мал, я при обороте просто развалил бы своим телом дом, в котором в тот момент находился.
        - Интересно, а как остальные драконы? - целитель задумчиво нахмурился.
        - Думаю, в их жизни и такого не было. Всё же, у меня не самая спокойная профессия. Опять же, напомню - регенерация. Мелкие травмы заживают быстро и без последствий. Вас часто к драконам вызывают?
        - К самим драконам - ни разу. В их дома - да, бывает. К сыновьям, слугам. Но не к взрослым драконам.
        - А что насчёт оборотней? - взгляд лорда Корбеда остановился на мне.
        - И здесь у меня нет достоверных данных, - вздохнул целитель. - Обычно я просто излечиваю раненных, а когда их состояние стабилизируется, покидаю, советуя отлежаться какое-то время - это в том случае, если травма была достаточно серьёзной. Но наблюдать за ними не остаюсь, и сомневаюсь, что им приходило в голову совершить в таком состоянии оборот.
        - А что насчёт магического истощения на грани выгорания? - всё так же, не сводя с меня взгляда, поинтересовался дракон.
        - К таким меня не приглашали - всем известно, что здесь помощь целителей не требуется.
        - Это верно. Просто… ну, мало ли. Но нет, значит, нет.
        - Попробую в будущем своим пациентам-оборотням предложить оборот в качестве средства восстановления, - задумчиво произнёс целитель. - Но что-то мне подсказывает, что это не поможет. Уж за все прошедшие тысячелетия хоть кто-нибудь додумался бы обратиться в такой момент. Или ситуация вынудила бы кого-то это сделать, как вас когда-то.
        - Могли просто не обратить внимания, - решилась я подать голос. - Как я. Я ведь и забыла о том, что мне стало легче после оборота. И не вспоминала, пока вы вчера об этом не заговорили. Может и у остальных так?
        - А может, дело в том, что и мисс Лиор, и Эйдериан ещё слишком юны? А у взрослых такого уже не происходит? - начал перебирать варианты дракон.
        - Я не такая уж и юная, - почему-то не слишком довольная тем, что меня поставили в один ряд с Эйдером, возмутилась я. - Мне уже восемнадцать!
        Но на моё возмущение мужчины внимания не обратили.
        - Не знаю насчёт лорда Эйдериана, как оказалось, не так много я знаю о драконах, - сказал целитель. - Но вот мисс Кимми от взрослых оборотней, даже несмотря на свой юный возраст, отличаться не должна. Она уже далеко не подросток.
        - Кимми уже давно взрослая! - поддержала меня Силли. - Она уже давно должна была замуж выйти, только её не брали, потому что думали, что у неё зверя нет. И не хотели не-пол-но-цен-ных детей, - тщательно, по слогам повторила сестрёнка явно от кого-то услышанное слово.
        - Как - нет зверя? - удивился целитель.
        - А ей папа не разрешал свою ящерку никому показывать, - Силли совсем осмелела. - Говорил, лучше совсем без зверя, чем такое убожество. А она не убожество! Она милая. И мягонькая! И гладить её приятно.
        - Подтверждаю, - пробормотал дракон. - Кстати, мисс Лиор, разве у детей сейчас не должен идти урок?
        - А у нас как раз по расписанию изучение окружающего мира, - не моргнув глазом, солгала я. - Очень полезный урок! И узнать, чем оборотни от драконов отличаются, никогда не помешает. Для общего развития.
        - Даже так? - лорд Корбед иронично изогнул бровь, заставив слегка потрескаться свою ледяную маску, потом окинул малышей, глядящих на взрослых с одинаковым любопытством на мордашках, внимательным взглядом.
        Брандерон тут же опустил глаза, потом искоса взглянул на Силли. Та не была приучена склоняться перед высокородными лордами хотя бы потому, что их в её жизни раньше просто не было, как и в моей, кстати, тоже, и самого лорда Корбеда она, вслед за мной, тоже не боялась и потому смотрела на него открытым чистым взглядом без капли страха или раболепия. И видя это, Брандерон вновь поднял глаза на отца. И хотя в его взгляде сквозила лёгкая опаска, но он смотрел прямо, больше глаз не опуская.
        И этим очень меня порадовал.
        - Пожалуйста, не прогоняйте их, отец, - попросил Эйдер, чувствуя, что ему сегодня позволено чуть больше, чем обычно. - Болеть так скучно.
        Дракон перевёл взгляд на среднего сына, потом на младшего, потом какое-то время пристально смотрел на меня - я в ответ не менее пристально глядела на него, - в итоге махнул рукой и поудобнее уселся в кресле.
        - Ладно. Всё равно там, - он махнул рукой в сторону окна, за которым как раз был тот самый парк, в котором вчера всё и произошло, - от меня никакой пользы, только смущаю своих подчинённых, нависая над душой. А в управление сегодня ехать не собираюсь. Так что - спрашивайте. Что именно вас интересует?
        - Почему вы сказали, что у взрослых такого, - я мотнула головой на Эйдера, - не происходит? Да ещё и меня в один ряд поставили, хотя моя регенерация уже давно не меняется? У драконов моего возраста разве не так? Они в восемнадцать лет ещё не взрослые?
        - Официально - взрослые, - усмехнулся дракон. - Но с высоты моего возраста порой и столетние кажутся мальчишками. Но это исключительно личное восприятие, а у нас речь именно о регенерации. Скажите, - это уже к целителю, - как именно она пробуждается у оборотней?
        - Младенцы от людей никак не отличаются, - начал рассказывать тот, и я вдруг сообразила, что как мы с ним мало знаем о драконах, так и самому лорду Корбеду мало что известно об оборотнях, просто потому, что раньше подобные мелкие детали его просто не интересовали.
        Может, он раньше считал, что у нас в этом плане всё одинаково? А вот сейчас разговор о различиях зашёл - и любопытно стало.
        - При обретении зверя способность к исцелению заметно усиливается, а болезни случаются намного реже.
        - У нас тоже, - кивнул лорд Корбед. - Только возраст, как я понимаю, при этом разный.
        - Верно, - кивнул целитель. - Второй скачок происходит лет в восемь-девять, а третий и последний - с началом полового созревания, когда дети уже перестают быть детьми, превращаясь в подростков.
        - А потом?
        - Это всё. Дальше уже ничего не меняется. Для наглядности - Силли сейчас на первой стадии регенерации, её брат - на второй, а мы с мисс Кимми - оба на третьей, хотя я и старше её почти в три раза.
        - Не совсем так, - я смущённо почесала нос. - Я обрела свою ящерку в двенадцать лет, а до этого считалась человеком, и двух первых стадий у меня не было. Так что, я и сама не знаю, на первой я сейчас или уже на третьей. Просто… не с чем сравнивать. В этом возрасте я уже по деревьям не лазила и коленки не сбивала, а если приходилось когда обрезаться или обжечься, так не сильно, заживало всё быстро. Я вообще какая-то… непонятная.
        - Это верно, - кивнул дракон и широко мне улыбнулся. Я тут же улыбнулась в ответ, просто не смогла удержаться, краем глаза видя, как у целителя едва челюсть не падает от такого зрелища - улыбающийся главный имперский дознаватель. - Но принцип я понял. Три ступени, потом уже без изменений. У нас иначе - при первом обороте дракончик получает способность к регенерации, которая с возрастом усиливается. И неуязвимость тоже. Но не скачками, а постоянно и непрерывно.
        - Ого! - я представила, насколько же сейчас неуязвим герцог! А император, который ему в отцы годится? А какой-нибудь тысячелетний дракон? - Кто ж вас ранить-то умудрился?
        - Их уже давно нет в живых, - отмахнулся лорд Корбед. - Оба те раза произошли, когда мне ещё и сорока не исполнилось. Теперь меня таким способом и поцарапать не смогли бы. Хотя нет… поцарапать-то получилось бы, но не настолько тяжело. И помощь целителя мне уже точно не понадобилась бы.
        - А я обычный человек, - раздался из уголка шёпот Брандерона. - Не дракон и даже не оборотень. И исцеления у меня нет.
        Шептал-то он Силли, вот только, как и любой ребёнок, делал это так, что его услышали все, кто находился в комнате.
        - Как же это - нет? - удивился целитель. - Разве у тебя царапины и прочие ранки не заживают?
        - Заживают, - слегка испугавшись, что привлёк к себе внимание, кивнул Брандерон.
        - Значит, есть. Просто у остальных рас исцеление немного получше, - откровенно преуменьшил целитель, чтобы приободрить мальчика. - Но если что - есть же мы, целители. И если бы не было людей, мы остались бы без работы.
        - И ты вполне ещё можешь стать магом, - внесла и я свой вклад в дело успокоения парнишки. - У меня, например, магия проснулась только в семь.
        И выразительно посмотрела на Силли, которая уже даже рот раскрыла, чтобы заявить, что у неё-то магия в пять лет появилась, вместе со зверем. Но, поняв, что именно я от неё хочу, сестрёнка рот закрыла.
        - А у меня - в одиннадцать, - подхватил Эйдер, не став уточнять, что это случилось вместе с первым превращением в дракона.
        - У тебя ещё всё впереди, - благосклонно кивнул сыну лорд Корбед. - И, в любом случае, ты сможешь стать прославленным военным или богатым купцом. Всё в твоих руках.
        Брандерон счастливо заулыбался, радуясь то ли вниманию отца, то ли поверив, что и у него всё в жизни отлично сложится, даже без быстрого исцеления.
        Тут с лордом Корбедом кто-то связался по артефакту, и он ушёл, следом нас покинул целитель, решив заглянуть к няне Эмул, а потом возвращаться домой, потому что больше ему здесь делать, в общем-то, было нечего.
        А мы отправились в свой класс, потому что… ну, я всё же сейчас учительница, и нормальные занятия у детей быть должны. Поэтому оставшийся до обеда час Силли и Брандерон рисовали, вырезали и клеили аппликацию. А Эйдер, обратившись дракончиком, увязался за нами и сидел в углу, поддерживая разговор обо всём на свете, потому что, рисовать и клеить болтовня не мешала.
        Весь оставшийся день он так и провёл в виде дракончика. Обращался только чтобы поесть, и после, вновь с нами встретившись, порадовал тем, что уже нормально ходил, и за стенку держаться не тянуло. Хотя всё равно чувствовал себя «жутко уставшим, словно за день всю картошку в огороде окучил». Так что, остаток дня рядом с нами снова был дракончик, поскольку уроков у него всё равно не было - дворецкий ещё утром связался с его приходящими учителями и предупредил, что сегодня у них неожиданный выходной.
        Как-то так вышло, что Брандерон тоже так и ходил за нами хвостиком - опять же, кроме обеда и урока верховой езды, - потому что с нами ему было интересно, а приставленная к нему в качестве временной няни горничная Пумела понятия не имела, что с ним делать. Поэтому тоже таскалась за всей нашей компанией - а к нам после школы присоединился Луки, а ближе к вечеру и Тенки с Вустом, - но держалась в стороне и участия в наших играх не принимала.
        А вот я вовсю набегалась, поскольку не могла отказать ребятне в просьбе поиграть вместе с ними. Брандерон пришёл в восторг - столько детей вокруг, такие игры интересные, весёлые, да много ли надо ребёнку, который прежде рос один, лишь под присмотром старенькой няни? И слыша их с Силли заливистый смех, я радовалась - отогреваются мои малыши.
        Дождавшись, когда дети уснут, я уже привычно отправилась в пустующую спальню дракона и с удовольствием разлеглась на своей - да, уже своей! - подушке. И в первый раз проснулась, когда меня осторожно перекладывали на широкую, мерно вздымающуюся грудь.
        А второй - от того, что лежала в уже знакомых объятиях, а к моим губам прижимались мужские губы.
        Глава 17. Чесотка.
        День тринадцатый
        И губы эти не просто прижимались, они меня целовали. Нежно, осторожно, сладко… И, что ужаснее всего, я им отвечала - мои губы двигались в такт, повторяя, ведя ту же игру.
        Ой, мамочки! Это что же творится такое?! И где я научилась целоваться-то? Никогда ж такого не было, я парней озабоченных к себе на длину хворостины не подпускала, им же только волю дай, мигом на сеновале окажешься, а потом байстрюка рожай!
        Кстати, дракон мой мало чем от тех парней отличается, его тоже лучше к себе не подпускать, насколько возможно. А я лежу тут, растянувшись прямо на нём, думаю о каких-то там парнях и хворостинах и продолжаю принимать от лорда Корбеда поцелуи. И прерывать их мне почему-то совсем не хочется!
        Осознав это, я мысленно встряхнулась, сбрасывая с себя негу, словно волчица, вылезшая из пруда, воду, и поскорее обратилась, потому что в двуногом облике выскользнуть из объятий дракона и не потревожить его при этом, было совершенно невозможно. Пусть его руки были такими же ласковыми и нежными, как губы, но держали меня крепко, как законную добычу.
        В отличие от других ночей, сегодня мне не повезло - обернувшись, я оказалась не между рук дракона, а ровно под его ладонью. В тот же момент мужчина зашевелился, заворочался - продолжая при этом аккуратно, но крепко прижимать меня к своей груди, - а потом открыл глаза и огляделся.
        Его лицо было освещено лунным светом, а моя мордочка оставалась в тени, поэтому я могла отлично всё видеть, при этом притворяясь, что спокойно сплю.
        Лорд Корбед повертел головой, потом нашёл меня взглядом - я прижмурилась, чтобы меня уж точно не поймали на подглядывании, но продолжала наблюдать в щёлочку, - нахмурился, потёр лоб, потом откинулся на подушку и, глядя в потолок, прошептал:
        - Приснится же такое…
        И его ладонь начала равномерно поглаживать меня, время от времени почёсывая спинку возле лопаток - он уже давно выяснил, что там мне это нравится больше всего. И я ему об этом не говорила - сам догадался.
        Но сегодня это почёсывание было как-то по-особому приятно. И почему так вышло, я поняла, только когда дракон вновь уснул, и его рука расслабленно застыла на моей спинке. Потому что спина-то продолжала зудеть, словно комарами покусанная. И вот это было совсем непонятно.
        Я поёрзала, непроизвольно чухаясь о ладонь дракона, его пальцы снова слегка меня почесали и опять расслабились. А зуд не проходил.
        Дождавшись, когда лорд Корбед уснёт покрепче, я выползла из-под его руки и с наслаждением почесалась. Потом, немного подумав, обратилась - и зуд почти прошёл, остались лишь лёгкие отголоски, непреодолимого желания чесаться уже не было. Снова превратилась в ящерку - и лапка тут же сама потянулась к спине.
        И что это может значить? Я вновь приняла двуногую форму, подсунула маленькую подушечку, взятую с одного из пуфиков, под ладонь дракона - он несколько раз погладил её и снова притих. А я села в кресло и стала думать о том, что случилось этой ночью, и что мне делать дальше.
        Я снова превратилась во сне. Это уже не назовёшь случайностью, не объяснишь каким-то сном, непривычной обстановкой или полнолунием - нет его сейчас. Мне не так уж часто прежде доводилось спать в виде ящерки, но ни в те недели после гибели Смула, когда я пряталась по углам и под кроватями, присматривая за Луки и Силли, ни в ночь после похищения, что мы провели в чуланчике у миссис Хенрин, такого не происходило.
        А тут - третья ночь подряд из четырёх! И ладно бы просто обратилась, не столь и страшно, если дракон этого не заметил. Но сегодняшний поцелуй!..
        Это никуда не годится. Особенно то, что мне пришлось едва ли не за уши отрывать себя от герцога. И губы до сих пор словно хранили тепло его губ, вкус поцелуя. Раньше мне казалось, что это должно быть просто противно, чужие слюни, фу! Оказалось, что вот ни капельки! Абсолютно!
        Перед глазами появились мои деревенские «ухажёры». Меня аж передёрнуло от отвращения, стоило представить их губы, прижатые к моим. А вот с драконом - совсем другое дело, целовалась бы и целовалась!
        Но это же нельзя! Вот совсем нельзя! А учитывая, что он вообще спал - получается же, что я вроде как им воспользовалась? Разве нет?
        Но я же тоже спала. Значит, не виновата.
        Да, но когда проснулась - сразу то не отстранилась. Он спал, а я уже нет. Значит, виновата!
        Или всё же нет?
        Устав ото всех этих мыслей, вертящихся по кругу, отчаянно зевая, я решила подумать об этом когда-нибудь попозже. А пока - доспать остаток ночи, иначе завтра весь день зевать буду.
        Повторно за ночь я ещё ни разу самопроизвольно не обращалась, потому решила всё же вернуться в постель герцога. Вернулась, обратилась ящеркой и едва не взвыла - зуд в спине словно бы стал ещё сильнее. А я уже и забыла про него, другим голова была забита.
        Вновь вернула двуногую форму - полегчало. Вернулась в кресло и вновь задумалась, теперь уже о новой проблеме.
        Где моя ящерка умудрилась чесотку подхватить, при том, что я, взрослый оборотень, вроде как болезни цеплять уже не должна? И почему именно она, а в двуногой форме этот зуд едва заметен, как от нового, ещё не обношенного, шерстяного платья, если его без исподнего надеть. И если на что-то отвлечься, зуд становится привычным и забывается.
        И что теперь делать? Даже не будь этого поцелуя - как я теперь буду спать в постели герцога? Точнее - моя ящерка, которая для него вместо успокоительной настойки. Если и дальше у меня так будет чесаться спина, я и сама не усну, и ему не дам, ёрзая и шкрябая себе спину всем, что под лапу подвернётся.
        И вот даже обидно - почему это прошлой ночью не случилось? Я хотя бы к целителю Матфесу за помощью обратилась бы. Уж он бы разобрался, где моя ящерка заразилась или от кого подцепила паразитов, или что вообще со мной происходит.
        В общем, думай-не думай, а поговорить с герцогом придётся. Не заставит же он мою бедную ящерку мучиться этой чесоткой.
        А может, вскоре всё и само пройдёт?
        Вот потом и будет видно, а пока нужно всё же хоть немного поспать.
        С сомнением посмотрела на широченную кровать дракона. Я вполне могла бы поместиться где-нибудь в уголочке, и он, даже ворочаясь, не коснулся бы меня и кончиком пальца, настолько она была широкая. Но кто знает? Вдруг мы во сне просто сползёмся, и что случится тогда - даже представить страшно.
        Ну, не то чтобы страшно… Но неловко - определённо.
        В итоге я забрала свою законную подушку и устроилась на кресле. Оно было широкое и очень мягкое. Вытянуться на нём мне, конечно, не удалось бы, но свернувшись клубочком - не так, как моя ящерка, а просто подтянув колени к животу, - я устроилась совсем неплохо. И уснула практически сразу.
        - И что означает сей демонстративный уход из моей постели? - именно эти слова заставили меня открыть глаза, а потом буквально подскочить, поняв, что солнце заливает спальню совсем не так, как обычно. Это осознание заставило меня спрыгнуть с кресла и тут же скорчиться и застонать - шея и спина всё же затекли.
        - Проспала! - заметалась я по спальне, пытаясь одновременно растереть затёкшую шею, продрать глаза и сообразить, в какую сторону бежать. Резкий подъём после полубессонной ночи этому не особо помогал.
        - Кимми, успокойся, - меня поймали за руку, затормозив мой бег. - Сегодня воскресенье, у Брандерона нет занятий.
        - Воскресенье? - я совершенно потерялась в днях недели в то безумное время, когда с утра до ночи драила драконий замок. - О… Ну… Ой, у меня же дети голодными останутся!
        И я попыталась вырваться, чтобы бежать, будить и кормить, пока завтрак не закончился.
        - Никто голодным не останется, - рука дракона держала крепко, не вырваться. - Сегодня завтрак продлится гораздо дольше, чем в будни. В крайнем случае - поедите со мной, не в первый раз.
        Я вспомнила тот совместный ужин и едва не закивала, соглашаясь - на столе у дракона всё намного вкуснее, чем у слуг. Но опомнилась и замотала головой.
        - Если у Брандерона нет занятий, значит, я должна ваш дом убирать. У меня выходной раз в две недели, и прошлый был совсем недавно.
        - Откуда такая мысль? - дракон высоко поднял брови и выпустил мою руку, поскольку я уже не рвалась убегать. - Ты сейчас учительница моего сына, а тех, кто должен делать уборку, здесь и так предостаточно.
        - Но… мой контракт…
        - Если тебе это необходимо, подпишешь новый, хотя не вижу в этом никакой необходимости. В конце концов, я твой работодатель, и если говорю «выходной», значит, выходной. И ты не ответила на мой вопрос.
        - Какой? - растерялась я, потеряв нить разговора.
        - Почему, проснувшись, я обнаруживаю вместо тебя подушку, а сама ты спишь на этом, не самом подходящем для сна кресле?
        - Я объясню, - я же всё равно собиралась поговорить об этом, просто попозже. Но почему бы и не сейчас? - Только можно, сначала детей покормлю?
        Лорд Корбед тяжело вздохнул. Настолько тяжело, что я тут же заподозрила - играет. После чего достал переговорный артефакт.
        - Накройте завтрак для меня и мисс Лиор в утренней столовой, - дал он распоряжение, когда артефакт откликнулся голосом экономки. - Её брат и сестра будут сегодня завтракать вместе с моими сыновьями, пусть кто-нибудь за этим проследит.
        И, дав распоряжение, выключил артефакт, не дожидаясь ответа.
        - Итак, теперь ты успокоилась насчёт детей? Можешь объяснить, в чём дело?
        - Да, - кивнула я, слегка ошарашенная тем, как быстро лорд Корбед всё решил. - У меня проблема. Боюсь, моя ящерка больше не сможет с вами спать.
        - Почему? - дракон сузил глаза, внимательно меня разглядывая. Никаких ожидаемых мною «Нет, будет, раз я так велел» и прочего в том же духе, не последовало. Главный имперский дознаватель не стал включать деспота-аристократа, а просто захотел узнать причину.
        - Она у меня… заболела, - развела я руками.
        - Очень странно, - меня оглядели с головы до ног и обратно. - Ты не выглядишь больной. И, как мы уже выяснили, ящерка в принципе здоровее тебя, вот такой.
        И меня ещё и рукой обвели.
        - Я не знаю, как это случилось. Но ящерка где-то подцепила чесотки или паразитов. И мало того, что у меня теперь в облике зверя спина чешется, я же ещё и вас заразить могу. А вам это надо?
        - Не выдумывай, драконы не болеют. Не заражаются и паразитов не цепляют.
        - Я то же самое про свою ящерку думала, - жалобно вздохнула я. - Причём ещё вчера. И вот - пожалуйста.
        - А ну-ка, обратись, - это был приказ, и я, снова тяжело вздохнув и укоризненно посмотрев на дракона - он мой взгляд проигнорировал, - перекинулась.
        И тут же отчаянно заскоблила лапкой спину. Кажется, за прошедшее время зуд только усилился.
        - Так, иди-ка сюда, - меня привычно подхватили под брюшко и поднесли близко к лицу, внимательно осматривая. - Здесь чешется? - И большие, ловкие пальцы присоединились к моей лапке. - Вот тут?
        - Да-а, - практически простонала я от удовольствия. Вот как дракон умудряется чесать именно там, где надо и как надо. Даже у меня самой так не получалось.
        - А это что такое? - лорд Корбед едва носом не уткнулся мне в спину. Его пальцы уже не столько гладили, сколько ощупывали её.
        - Что там? Паразиты? - я попыталась заглянуть себе за спину, но у меня предсказуемо не получилось. - А зеркало тут есть? - спросила, испугавшись того, как дракон хмурится.
        - Есть, - лорд Корбед мотнул головой в сторону огромной зеркальной двери в гардеробную. Вот же я дурочка, с перепуга не заметила то, что практически под носом было. - И нет, это не паразиты. Во всяком случае, я ничего такого не вижу. Зато отлично вижу припухлость, которой прежде здесь не было. И мне это совсем не нравится.
        - Мне тоже, - вот тут я уже перепугалась по-настоящему. - Мне нельзя умирать, у меня дети!
        - Ты не умрёшь, - заверил меня дракон твёрдым голосом. - Возвращай-ка свой двуногий вид, сейчас позавтракаем и поедем во дворец.
        - Куда?! - взвыла я, спрыгивая с ладони герцога и обращаясь. - Не хочу во дворец! Меня там снова убивать будут, а я и так болею!
        - К Матфесу поедем, успокойся. У него апартаменты во дворце. И я больше не оставлю тебя одну, а рядом со мной тебя никто тронуть не посмеет.
        Это меня немножко успокоило. Позавтракали мы быстро, и я почти не замечала, что за вкусности были у лорда Корбеда на столе, покидала что-то в рот, вся в испуганных мыслях. Если уж у моей ящерки что-то со здоровьем - мало мне зуда, ещё и опухло что-то, - это серьёзно, а возможно, и смертельно. А это очень плохо. Очень.
        После, по моему настоянию, мы отправились в комнаты Эйдера - именно там, в апартаментах наследника, и расположились наши дети, безумно довольные компанией друг друга за столом, вместе-то намного интереснее. Луки и Силли спокойно восприняли слова дракона о том, что мы с ним уезжаем во дворец - такое уже прежде было, так что, никто особо не удивился, мало ли, какие дела у взрослых на работе.
        Сами дети уже составили грандиозный план на сегодняшний день, включающий поход в конюшню и на псарню, прогулку к реке, а так же игры в прятки и догонялки, о чём нас и уведомили. Поскольку к Брандерону была приставлена Пумела, а к Эйдеру - два охранника, держащиеся неподалёку, но глаз с наследника не спускающие - мне об этом лорд Корбед рассказал ещё за завтраком, - я успокоилась. Мои ребятишки тоже будут под присмотром, хотя они и так достаточно самостоятельные.
        В карете меня снова накрыло страхом. Что, если я умудрилась подцепить что-то неизлечимое? Может, это не простая болезнь, вроде чесотки или паразитов, а какое-нибудь страшное проклятье? И даже главный императорский целитель помочь мне не сможет! И я умру, а Луки с Силли попадут в приют. Сейчас там, наверное, безопаснее, чем недавно было, но это всё равно приют, и ничего хорошего в нём нет и быть не может. Как же они там без меня?
        Я отвернулась к окну и смотрела на пробегающие за окнами поля и деревья, ничего не видя, потому что, мысленно видела совсем другое. В какой-то момент, всё ярче представляя картину - мои брат и сестричка, рыдающие над моей могилой, а потом, голодные, оборванные, замёрзшие и всеми обижаемые, в приюте, - я захлюпала носом, не в силах удержать слёзы.
        - Это что ещё такое?! - моё лицо аккуратно развернули, и чёрные глаза дракона встревоженно заглянули в мои, такие же. - С чего вдруг слёзы?
        - Я умру-у-у… - практически провыла я. - И Луки с Силли окажутся в прию-у-уте-е-е-е…
        - Не выдумывай! - лорд Корбед нахмурился. - Не окажутся они там, успокойся.
        - А к родне Смула их тем более нельзя! - уже в голос рыдала я. - Их там обижа-али-и-и-и…
        - Так, стоп, немедленно прекрати рыдать! - в голосе дракона послышалась паника. - Не отдам я их ни в приют, ни родне этого… как его?
        - Смула. Отец это их покойный.
        - Этим точно не отдам, они вообще под следствием, а тому, кто их продал, каторга грозит.
        - Гроду? - я даже реветь от такой новости перестала. - Его на каторгу?
        - Конечно, я же обещал, помнишь? Все, кто детей продали, будут наказаны.
        - Это хорошо, - злорадно закивала я, вытирая щёки и нос платком, который вложил мне в руку дракон. - Сирот обидел! Ещё и дом их себе забрал! Так ему и надо, гаду такому!
        - Больше реветь не будешь? - дракон поглядел на меня с опаской.
        - Если Луки и Силли не попадут в приют… А куда ж они тогда-то, если я умру? - даже растерялась я.
        Мне показалось, или лорд Корбед едва слышно застонал?
        - Так, давай договоримся - ты не умираешь, а я оставляю твоих ребят в своём поместье. Уж как-нибудь прокормлю, не разорюсь.
        - Обещаете? - я подозрительно прищурилась.
        - Клянусь, - и голос, и лицо дракона дали понять, что он абсолютно серьёзен.
        - Тогда хорошо, - я длинно, прерывисто вздохнула напоследок и начисто вытерла лицо. Потом очистила платок магией и вернула владельцу. - Спасибо, - поблагодарила сразу и за платок, и за обещание. - Тогда и умирать не страшно. То есть, всё равно страшно, но…
        - Да прекрати ты умирать раньше времени! - психанул лорд Корбед. - Матфес практически с того света умирающих вытаскивал, а у тебя всего лишь спина чешется и припухла. Может, тебя вообще комары накусали, или ещё кто, а ты уже место себе на погосте присматриваешь.
        - Не присматриваю, - тяжело вздохнула я. - Лучше бы рядом с мамой лежать, конечно, только кто ж меня туда повезёт? Наверное, придётся на местном хорониться. Но я там не была ещё ни разу, как место-то присмотришь?
        - Хватит! - громыхнул дракон так, что я аж подпрыгнула. Голову в плечи втянула, была бы сейчас ящерицей - точно бы уши прижала. - Чтобы я больше не слышал от тебя ни единого слова про смерть, похороны, могилы, погосты и прочее!
        - Вообще никогда? - пискнула я испуганно, представляя, как теперь придётся всю жизнь следить, чтобы лишнего не ляпнуть.
        - Как минимум - до нашей встречи с Матфесом, а там видно будет.
        Я закивала, готовая пообещать что угодно, чтобы он больше так на меня глазами не сверкал. Нормально же разговаривали, чего он взвился-то?
        - Эй, ты чего это трясёшься? - удивился вдруг лорд Корбед. - С каких это пор ты стала меня бояться?
        - Вас все боятся, - обиженно буркнула я. Сначала рявкает так, что волосы дыбом встают, а потом ещё и удивляется.
        - Все, но не ты же, - в голосе дракона послышалось искреннее возмущение. - Прекрати сейчас же трястись!
        - А вы ещё громче рявкните, вдруг поможет, - фыркнула я, отворачиваясь к окну.
        - Ну, слава крыльям, вернулось моё чудо, - дракон тихонько рассмеялся, потом внезапно подхватил меня и усадил к себе на колени.
        Вот прямо меня саму! Не ящерку! Нет, он и раньше меня на руки брал, но тогда я падала, а он ловил, а сейчас-то чего? И на колени, главное! Ещё и гладить начал по спине. Вот зачем? Я же не кошка!
        - Успокоилась? - между тем поинтересовался дракон.
        - Это должно меня успокоить? - искренне удивилась я. - Когда посторонний мужчина незамужнюю девушку вот так гладит - она что, обычно успокаивается?
        - Тьфу ты! - и меня пересадили обратно на сиденье. - Сиди молча, а то у меня от тебя уже скоро дым из ушей пойдёт. И придётся тебе снова моим успокоительным становиться, несмотря на чесотку.
        - Не-не-не! - я замотала головой так отчаянно, что аж в ушах зазвенело. - Давайте, я вам лучше колыбельную спою.
        - Зачем? - на меня посмотрели, как на сумасшедшую.
        - От кошмаров вам помогало, - пожала я плечами. - Вдруг и от дыма из ушей поможет?
        - А вот об этом, пожалуйста, поподробнее, - дракон развернулся ко мне всем корпусом, но выглянув в окно поверх моего плеча, раздражённо вздохнул. - Но не сейчас. Приехали.
        Уже? А я даже и не заметила, как мы по городу ехали. Страх снова нахлынул волной - а вдруг сейчас мне скажут что-нибудь страшное? Но хоть за брата с сестрой можно не волноваться.
        Да, но умирать-то всё равно не хочется.
        Хотя… Я не помню, чтобы кто-то от чесотки умер. Или от паразитов. От них вообще-то баня хорошо помогает, с травками. Надо мне, дурынде, было ночью помыться, ещё когда зачесалось. Хотя стоп - от паразитов спина не опухает. И куда они деваются, когда я обращаюсь? Зуд-то проходит, так, немножко остаётся, скорее от того, что спину уже начесала.
        Ой, у меня от этих мыслей сейчас голова лопнет!
        Чтобы отвлечься, я огляделась по сторонам и не удержалась от восклицания:
        - Мы не туда приехали!
        Лорд Корбед, который, держа меня за руку, целеустремлённо двигался по многолюдному двору к входной двери, как и в прошлый раз, игнорируя стражников и прочую охрану, тяжело вздохнул и, не снижая шага, обернулся ко мне, демонстрируя свою любимую ледяную маску, которую надел, как только карета остановилась.
        - Не думаешь же ты, что в императорском дворце всего один вход?
        Вот же я дура! Даже в особняке дракона было как минимум три входа, о которых я знала - парадный, для слуг и возле кухни - для доставки продуктов. А может, и ещё где были, просто я о них не знаю. А тут - целый дворец!
        Молча признав свою глупость, я продолжила тащиться на буксире за широко шагающим драконом, иногда переходя на рысь, чтобы не отстать. Мы снова шли по каким-то коридорам и лестницам - кстати, гораздо менее роскошным, чем там, где мы были в прошлый раз, или даже на первых двух этажах в поместье лорда Корбеда. Наконец, притормозив перед одной из одинаковых дверей, дракон заколотил по ней кулаком.
        - Да иду я, иду, кто там умирает в такую рань в воскресенье? Есть же дежурный целитель, - послышался недовольный, но быстро приближающийся голос за дверью, которая вскоре распахнулась, явив нам встрёпанного целителя Матфеса, застёгивающего сюртук. - О! Ваша светлость. Что-то снова случилось? А можно, в этот раз хотя бы не в вашей лапе лететь?
        - Лететь пока никуда не надо, я вам сам работу на дом привёз, - с этими словами меня вытянули из-за спины и поставили перед собой. - Вот. Приболело моё чудо.
        - Доброе утро, - поздоровалась я. Должен же хоть кто-то из нас троих продемонстрировать воспитание.
        - Мисс Просто Кимми? - целитель улыбнулся мне и тут же окутал целительской магией.
        - Кимми. Без «просто» и без «мисс», - несколько нервно улыбнулась я в ответ, ожидая приговора.
        - Хорошо, - кивнул целитель и взглянул на лорда Корбеда. - Кимми абсолютно здорова, это мы ещё вчера выяснили. За последние сутки ничего не изменилось. И я не понимаю, зачем было приезжать ко мне, да ещё и в мой честно заработанный выходной.
        - Я же сказал - чудо приболело. А не Кимми.
        - А это не одно и то же? - удивился целитель.
        - Нет. И, может, мы всё же зайдём?
        - Лучше пройдём в мой кабинет, - целитель неопределённо махнул рукой куда-то в сторону, откуда мы пришли.
        - Послушайте, там, может, дела-то на минуту, - ледяная маска дракона слегка дрогнула. - Вы посмотрите, и если понадобится лечение - мы пройдём в кабинет.
        - Пожалуйста! - взмолилась я. - Вдруг это проклятье на мне? Или паразиты какие? Или укусил кто? Пожалуйста, я же сейчас взорвусь от неизвестности!
        И для убедительности хлюпнула носом, благо, слёзы далеко не ушли. Целитель тяжело вздохнул, закатил глаза и сделал шаг назад.
        - Только имейте в виду - у меня не убрано.
        - Я уберусь! - моментально сориентировалась я. - Я же бытовой маг. Только посмотрите поскорее. А то я уже просто от нетерпения чесаться начинаю!
        В итоге в свои комнаты Матфес нас пустил. Точнее - в первую из них, что-то вроде гостиной с крохотной кухонькой в закуточке у окна. Там и правда было не убрано - целитель только-только закончил завтракать, а грязная одежда и обувь устилала путь в сторону двери, видимо, в спальню.
        - Я добрался до постели в четвёртом часу ночи, даже поужинать сил не хватило, - перехватив мой взгляд, смутился оборотень. - А проснулся минут двадцать назад, голодный, как медведь.
        Я фыркнула, а потом выпустила свою магию - и спустя несколько секунд чистая одежда была сложена стопочкой на диване, по местам пусть сам раскладывает, а посуда, стол и плита сияли первозданной чистотой.
        - Вот это да! - восхитился целитель.
        - Мне казалось, ты не настолько быстро в прошлый раз убиралась, - задумчиво оглядываясь, пробормотал дракон.
        - Мне тоже, - даже растерялась я. Было чувство, что моя магия внезапно выросла в разы, только такого вроде бы не бывает.
        Или бывает? За последние дни было столько сюрпризов, что я не уверена, что вообще что-то о себе знаю.
        - Может, всё же посмотрите, что с моим чудом? - напомнил дракон. - Магию Кимми мы и позже сможем обсудить.
        - Да-да, конечно. Показывайте.
        Я обратилась и сразу же заскребла лапой свою несчастную спину. Лорд Корбед привычно подхватил меня под живот и протянул на ладони целителю. Тот удивлённо присвистнул, но как-то ещё выражать своё впечатление от моей ящерки не стал.
        - Вот здесь, видите, припухлости. Ещё вчера этого не было. И судя по тому, что именно их усиленно чешет Кимми - в них-то всё и дело.
        Меня вновь окутала целительская магия, и зуд сразу же прошёл. Я с блаженным стоном расслабленно обвисла на руке дракона.
        - Спасибо! Как быстро вы меня вылечили!
        - Я ничего пока не вылечил, лишь снял зуд. Это временная мера, чтобы болезнь излечить, нужно обнаружить причину, а у меня пока не получается.
        - Вы не можете увидеть, что с ней? - голос дракона прозвучал встревоженно, он снова приспустил свою маску, впрочем, перед Матфесом он это делал не впервые.
        - Это точно не паразиты. И в принципе дело не в коже, точнее - не в чешуе, она абсолютно здорова, по крайней мере, ничем не отличается от чешуи на других частях тела… хмм… чуда. Причина находится глубже, я это чувствую, но не могу понять, что же это такое. И у меня чувство, словно нечто подобное я уже встречал… Да, вспомнил! Это очень похоже на то, как у телят рожки проклёвываются.
        - Вы хотите сказать, что у меня на спине рога растут? - ахнула я и схватилась за голову. - Да за что же мне всё это, а? Чем я так небеса прогневила?
        - Нет, не рога, но что-то определённо «режется». И то, что появляется на спине, обычно называют иначе, верно, ваша светлость?
        - Верно.
        Голос дракона звучал слегка придушенно. Повернув голову, я взглянула в его широко распахнутые глаза, глядящие на меня не просто удивлённо - ошеломлённо!
        - Что? - не выдержав его молчания, почти закричала я. - Что может резаться на спине?!
        - Крылья, - едва слышно выдохнул дракон. - На спине могут появиться только крылья, Кимми.
        Глава 18. Архив.
        День тринадцатый
        - Крылья? - окончательно растерялась я. Ну, хотя бы не рога - уже радость. - Ящерица с крыльями? Но такого не бывает… - забормотала я. - Хотя и с ушами - тоже, а вот она я. Кем же он был, этот козёл? И чем ещё меня наградит? Что дальше появится? Копыта? Жабры? Всё же рога?
        - Козёл? - растерянно переспросил целитель.
        - Отец Кимми, - пояснил дракон. - Имеются в виду его моральные качества, раса же его - одно большое неизвестное.
        - Ясно, - буркнул целитель, судя по голосу - мало что поняв.
        - А какие у меня будут крылья? - мои мысли перескакивали с одной темы на другую. Копыта или жабры то ли будут, то ли нет, а крылья мне прямо сейчас пообещали. - Как у птицы? Или у бабочки? А может, как у стрекозы? Хотя это будет ужасно неудобно - за всё будут цепляться и быстро сломаются. А может, как у летучей мыши? У неё они складываются, это удобно. А я летать смогу?
        - Как у летучей мыши - вряд ли, - покачал головой Матфес. - У них крылья с передними лапами - одно целое. У птиц тоже. Насчёт крыльев насекомых - тоже очень сомнительно. Но почему ты не сделала самого очевидного предположения?
        - Какого? - растерялась я.
        - Драконьи крылья, - развёл руками целитель. - Это же очевидно. Ты - маленький дракон.
        У меня пропал дар речи. Дракон? Я? Да нет, это невозможно, я маленького дракона видела и даже трогала - он не такой. То есть, моя ящерка не такая.
        - Невозможно, - озвучил мои мысли лорд Корбед. - Женщин-драконов не существует, к тому же, наши дети получают крылья сразу же с первым оборотом. Слабые, бесполезные, но всё же они есть.
        - А я уже шесть лет как оборачиваюсь! - поддакнула я.
        - И выглядят маленькие драконы нашей уменьшенной копией. Да, копия слегка карикатурная, но так бывает у детёнышей любого вида, вам ли не знать. А Кимми… Она совсем другая.
        Говоря это, дракон внимательно рассматривал меня, ощупывал мою спину - там, где резались крылья, во всяком случае, так утверждал целитель, - и было в его голосе что-то… Словно он и сам бы с удовольствием поверил в предположение Матфеса, но увы - всё говорит о том, что это невозможно.
        - А почему у вас нет женщин? - заинтересовался целитель. Я подняла голову и тоже уставилась на герцога, ожидая ответа. - Так ведь не бывает, чтобы у какого-то вида не было женских особей. Точнее - у низших организмов бывает, но им и не нужен кто-то другой, чтобы воспроизвести потомство. А вам женщины нужны. Сейчас - других рас, но были же когда-то и свои? Должны были быть!
        - Были, - задумчиво кивнул дракон. - Когда-то, очень давно, многие тысячелетия назад. А потом исчезли. Просто перестали рождаться. Я не знаю, почему. Никогда не интересовался, принимал как данность.
        - А есть возможность узнать? - снова целитель. Я помалкивала, переводя взгляд с одного на другого.
        - Думаю, есть, - задумчиво протянул дракон. - Но я всё равно не вижу в этом смысла. Даже с возможными крыльями - Кимми слишком отличается от нас. Слишком! Видимо, мы просто не всё знаем о расах, живущих в нашем мире, мало интересуемся обитателями дальних, закрытых земель. Не представляют для нас угрозы - значит, и нам неинтересны, пусть себе живут спокойно, нас не трогают, и мы их тоже.
        - А вам самому не интересно? - вкрадчиво поинтересовался Матфес. - Если есть возможность узнать главную тайну своего вида…
        - Да какая это тайна, да ещё и главная! - раздражённо воскликнул дракон. - Я в любой момент могу прийти в закрытый архив и всё выяснить.
        - Закрытый?
        - Для простых обывателей - да. Не думаю, что там великие секреты хранятся, просто много древностей, которые лучше лишний раз руками не трогать, только и всего. Но уж точно не для меня - я могу пойти туда в любой момент.
        - А вот конкретно этот момент чем плох? - даже я поняла, что целитель подзуживает дракона, а уж главный имперский дознаватель - тем более.
        - Зачем вам это нужно? - прямо спросил он у целителя.
        - Мне просто любопытно, - пожал тот плечами. - И раз уж в этом всё равно нет никакой тайны, возможно, вы мне расскажете то, что узнаете, когда придёте забирать своё чудо.
        - В смысле - «забирать»? - и снова мои мысли были озвучены до того, как я рот раскрыла. - Я не собираюсь оставлять у вас Кимми.
        - Не понесёте же вы бедную девочку в закрытый архив? - вкрадчиво уточнил целитель.
        - Разумеется, я возьму её с собой. Я пообещал Кимми, что не оставлю её одну, пока мы во дворце.
        - Ага, обещал, - закивала я. - А то меня опять кто-нибудь прибить захочет, а у меня дети!
        - Ну, или когда придёте обновлять обезболивающее заклинание, - не сдавался целитель. - Я же не навеки зуд снял, а прорезывающиеся крылья точно будут ещё сильнее чесаться.
        - А почему на меня вообще ваша магия подействовала? - до меня вдруг дошла очередная странность. - Остальная вроде бы не действовала, ни охранная, ни огненная.
        - Боевая, - поправил меня дракон. - Сканирующая тоже. А целительская почему-то подействовала. Очень странно.
        - Я уже ничему не удивляюсь, - вздохнула я. - Надоело уже.
        - Что надоело? - не понял дракон.
        - Удивляться.
        - Очень тебя понимаю, - улыбнулся он мне и почесал за ушком. О, да-а-а…
        - Так что? - гнул свою линию целитель. - Пойдёте в архив?
        - Пойдём, - махнул рукой дракон. - Теперь мне и самому стало интересно. Кстати, как часто нужно обновлять заклинание на Кимми?
        - Понятия не имею, - развёл руками Матфес. - Такого пациента у меня ещё не было. Как снова зачешется, так и приезжайте.
        - Договорились, - кивнул лорд Корбед, направляясь к дверям. - Счёт пришлите моему секретарю.
        - Удовлетворите моё любопытство - и мы в расчёте, - отмахнулся целитель.
        - Спасибо. До свидания, - и снова я оказалась единственной, кто продемонстрировал вежливость.
        Возможно, Матфес мне бы ответил, если бы дракон уже не закрыл за своей спиной дверь в его комнаты. Меня он так и нёс в руке, словно любимую кошку, а я вспомнила, как рысила за широко шагающим драконом и не стала напоминать, что и сама ходить могу. Пусть несёт, не надорвётся.
        Какое-то время я спокойно ехала на его ладони, потом меня стали напрягать взгляды людей, встречающихся нам по пути. Конечно, мало того, что я - эдакая невидаль, так ещё и сам главный имперский дознаватель, с совершенно каменным выражением лица несущий это странное существо в руке. В итоге я стала невидимой - надоели!
        Лорд Корбед на это никак внешне не отреагировал, просто переместил меня на предплечье, а палец зацепил за петлицу камзола, что объясняло положение его руки. И правильно, а то герцог, шествующий по коридорам дворца с поднятой пустой ладонью, выглядел бы ещё более странно.
        Шли мы долго. Ну, то есть, дракон шёл, я ехала, разглядывая коридоры, лестницы, двери, разной степени украшенности и помпезности, драпировки, картины, статуи или же их полное отсутствие. Мы то шли по роскошно украшенным широченным коридорам, которые скорее на залы были похожи, то по узким проходам, мало чем отличающимся от коридора у нас на этаже для слуг. Кажется, немного даже по подвалу прошли, но я не уверена.
        Пару раз мы спускались и поднимались по лестницам на один-два этажа, а в конце герцог долго взбирался по винтовой лестнице, я со счёта сбилась, сколько у неё было оборотов.
        Я давно потеряла хоть какое-то представление о том, где мы находимся, если честно, то ещё когда мы к целителю направлялись. Но особо я не переживала - лорд Корбед рядом, он меня откуда угодно выведет. Но на всякий, самый крайний случай, у меня был запасной план - выбраться в любое окно и спуститься по стене на землю, а там уже точно будет проще.
        Наконец мы пришли туда, куда стремился лорд Корбед. Я поняла это, поскольку, зайдя в одну из дверей - а лестница продолжала устремляться вверх, кажется, совсем уж в небеса, - он позвал:
        - Лорд Питаэл! Вы здесь?
        - Здесь, здесь, где же мне ещё быть? - раздался откуда-то из-за шкафов старческий голос.
        В воскресенье? Ну, дома, наверное, но, видимо, для него выходной на работе - это нормально.
        А шкафы здесь были повсюду. Само помещение рассмотреть было сложно, потому что, стоящие ближе всего к нам шкафы тянулись до потолка - не то чтобы высоченного, но метра три будет точно. А вот лестниц я рядом с ними не заметила, что было странно - в библиотеке герцога вдоль каждого стеллажа ездила приставленная лестница, на колёсиках снизу и за что-то зацепленная на самом верху. Здесь же даже простой приставной лестницы нигде не наблюдалось.
        Странно это как-то.
        Свет в то место, где мы стояли, падал из двух высоких, но довольно узких окон по бокам. Оглядевшись - для чего мне пришлось встать на ноги и повертеться на руке дракона, стараясь заглянуть ему за спину, - я поняла, что мы, скорее всего, находимся в башне, и винтовая лестница находится возле одной из стен - это как если бы в широкую трубу вложили узкую, прижав к одной стенке. Потому что, за спиной у нас и находилась эта самая «тонкая трубка».
        Раздалось шарканье, и я, оглянувшись, увидела дракона. Очень старого дракона, если бы не редкие синеватые пряди в его седых волосах, я могла бы принять его за человека. Это сколько же ему лет, если он выглядит на возраст, до которого люди обычно не доживают?
        - А-а-а, сам главный имперский дознаватель пожаловал в мою вотчину. И что же вашей светлости понадобилось среди этих древностей, да ещё и в выходной? - и старик обвёл рукой застеклённые шкафы, заполненные свитками, табличками и старинными книгами.
        То есть, что сегодня воскресенье, он знал. И всё равно был на работе. А может, он вообще тут живёт, как целитель Матфес? Ай, не важно!
        - Я хотел бы узнать, отчего исчезли наши женщины, - не стал идти окольными путями лорд Корбед.
        - Даже так? - хмыкнул старик. - И зачем же эти сведения понадобились нашим спецслужбам?
        - Не спецслужбам. Лично мне. Так вы знаете ответ?
        - Знаю, как не знать. Я много знаю того, что большинству неизвестно. И, как правило, потому, что им просто не интересно. А я вот знаю. А толку в том? Ничего уже не исправить, не изменить…
        - Поделитесь? Мне вот интересно - не хочу оставаться большинством, хочу знать.
        - Ну, тогда пойдём, присядем, - старый дракон радушно махнул рукой куда-то в сторону. - Разговор предстоит не быстрый, а мои ноги уже не те, что были ещё пару сотен лет назад.
        Лорд Корбед послушно последовал за местным архивариусом - вспомнила я слово, - и оказалось, что там, где «труба» лестницы примыкает к стене башни, находится уютный закуток с небольшим столом, заваленным старинными книгами, двумя даже на вид мягкими креслами по бокам от него, и крохотным шкафчиком с незастеклёнными дверцами, в который вряд ли поместились бы эти самые книги.
        Старый дракон с удобствами устроился в одном из кресел и предложил моему дракону сесть в другое, что тот и сделал. Взмах руки архивариуса - и книги, наваленные на столик, дружной стайкой улетели в сторону шкафов, одна нырнула в ближайший, гостеприимно распахнувший створку, остальные скрылись из виду в проходе, а потом послышался удаляющийся перестук дверок.
        Теперь понятно, почему здесь нет лестниц, во всяком случае - на виду. Отличная магия, мне нравится.
        Второй взмах руки - и из маленького шкафчика на стол прилетели две чашки и кувшин с освежающим морсом, который сам же его по чашкам и разлил. А рядом опустилась вазочка, полная разноцветного мармелада, заставив меня сглотнуть слюну - лишь раз я пробовала эту вкуснятину, в детстве, когда Смул за мамой ухаживал и привёз мне с ярмарки куколку и кулёк с мармеладками.
        Тогда-то мама и согласилась выйти за хмурого, нелюдимого вдовца почти на двадцать лет её старше. Хоть и жили мы тогда впроголодь, а всем другим «женихам» мама отказывала, видя, что я для них, словно зуб больной, от которого нужно скорее избавиться.
        В целом она не прогадала. Пусть Смул был не самым ласковым отчимом - впрочем, он и собственных детей не баловал лаской, такой уж характер у него был, - но и не обижал зря, руки ни разу не поднял, ни на меня, ни на маму, кормил, защищал, фамилию свою дал. Чего ещё байстрючке желать?
        Правда, и мармелада больше мне не привозил. А так хотелось…
        Не удержавшись, я сцапала из вазочки розовый кусочек и сунула его в рот. Вкуснятина!
        - Эээ… ваша светлость, кажется, у меня, что-то с глазами или с головой, - растерянно сообщил нам архивариус, промокая испарину со лба, - но клянусь, я только что увидел, как пустота утащила кусок мармелада, а теперь смотрит на меня круглыми чёрными глазами. Наверное, мне всё же пора на покой…
        - Всё с вами в порядке, лорд Питаэл, - успокоил его герцог. - Кимми, покажись, ты пугаешь нашего гостеприимного хозяина.
        - Проштите, - прошамкала я, быстро дожёвывая и сглатывая мармеладину - вот же, и посмаковать не дали! - Я забыла. Здравствуйте, лорд Питаэл, - снова став видимой, я опять продемонстрировала свою воспитанность. Интересно, в этом дворце кроме меня кто-нибудь здороваться умеет?
        - Не может быть, - старик выронил платок и уставился на меня, как на величайшее чудо. Ушастое, да. - Откуда?.. Как?.. Вы же…
        Ему явно не хватало слов. Архивариус ловил воздух ртом и жестикулировал, мы с лордом Корбедом с удивлением на него посмотрели, переглянулись, дружно пожали плечами - ну, я чем могла, тем и пожала, - и снова уставились на нашего хозяина, пытаясь понять его реакцию на меня. Она обычно бывала у всех, насмотрелась я всякого, но такую бурную видела впервые.
        Наконец старый дракон залпом выпил морс из своей чашки, потом из второй, к которой герцог ещё не прикоснулся, призвал кувшин, жадно ополовинил его и только тогда вроде бы немного пришёл в себя. Но вместо того, чтобы что-то объяснить, взмахнул рукой, и, прилетев откуда-то издалека, перед нами приземлился древний фолиант, заняв собой больше половины стола. Хорошо, что лорд Корбед успел выдернуть из-под него и чашки, и вазочку с мармеладом, про которые перевозбуждённый архивариус, похоже, забыл.
        Не уверена, что смогла бы поднять не то что саму книгу, но даже её обложку. Впрочем, это не понадобилось - книга раскрылась сама.
        - Смотрите! - только и сказал старый дракон, а мы уставились на картинки и надписи под ними на незнакомом мне языке.
        На одном листе была старинная гравюра, изображающая пару - высокий мужчина-дракон с фиолетовыми волосами нежно обнимает хрупкую девушку, чьи длинные распущенные волосы имеют нежно-розовый цвет. И эти двое не сводят друг с друга влюблённых глаз.
        А вот на втором листе было то, что заставило меня ахнуть, а лорда Корбеда резко втянуть в себя воздух. Там были нарисованы морда и лапа фиолетового дракона, а вот на этой лапе сидело розовое ушастое чудо. Ящерка была точь-в-точь как я, только с крылышками - маленькими, как у Эйдериана, явно не способными поднять в воздух её тельце, но вполне себе драконьими, а не птичьими или стрекозиными. И, пожалуй, она была крупнее меня - если с драконьей лапой сравнивать. С большую собаку, где-то.
        И эти двое тоже не сводили друг с друга обожающего взгляда.
        - Что это? - выдохнул мой дракон.
        - Именно так выглядели женщины-драконы, - пояснил архивариус. - Теперь понимаете?! Где вы взяли…
        - Это чудо? - подсказал лорд Корбед. - Само пришло. Ещё и сына моего спасло. Дважды.
        - Сходство просто потрясающее, - старый дракон переводил всё ещё неверящий и в то же время восхищённый взгляд с меня на картинку и обратно. - Раньше я верил, что когда-нибудь это всё же случится, потом перестал.
        - Во что верили? - уточнил герцог.
        - Что когда-нибудь они вернутся. Что количество перерастёт в качество.
        - Не понимаю, - пробормотала я, осторожно обводя пальцем ящерку на картинке. Палец слегка пощипывало - старинная книга была покрыта кучей сохраняющих заклинаний. - Я что - всё-таки дракон?
        - Да! - восторженно воскликнул старик! - Это случилось! Все звёзды сошлись, все нужные составляющие собрались в кучу. И наследственность с материнской стороны - там явно не единожды драконы отметились, - и отец-дракон, и истинная любовь между ними. Я давно вычислил, при каких условиях женщины-драконы могли бы вновь появиться в нашем мире, но проходили века, тысячелетия - а этого так и не произошло. И вот теперь - случилось чудо!
        - Истинная любовь между ними, говорите? - с горечью переспросила я. - То есть, мой отец, - практически выплюнула это слово, - который, оказывается, дракон, но при этом всё равно козёл, так любил мою мать, ну так любил, что вышвырнул её из своей жизни с едва родившейся мной на руках? И от великой любви отказался признать меня своим ребёнком? Если это так, то убереги меня небо от истинной любви!
        Меня буквально трясло от злости. Вот от этих самых слов про истинную любовь. Раньше я едва вспоминала об отце - ну был и был, мало ли таких, кто девушек доверчивых соблазняет, а потом бросает с детьми. Да видимо-невидимо таких! Я тихо презирала этого гада, но прекрасно знала, что такова жизнь, и таких байстрючат, как я, полным-полно. Даже в нашей деревне таких трое было, это о ком я знала, и мою бабушку тоже её отец в своё время бросил, вообще ещё до рождения.
        Так что, дело-то житейское. Мужики - они по натуре своей козлы и кобели, тут главное - женщине голову не потерять и поменьше верить в сладкие сказки и уговоры.
        Но услышать, что папашка мой, оказывается, «истинно любил» - вот это уже перебор! Когда любят - так не поступают.
        Мне казалось, что я сейчас просто взорвусь от злости! И покажи мне сейчас кто-нибудь моего отца - я бы ему нос откусила! И глаза выцарапала!
        - Я не знаю, что произошло между вашими родителями, - покачал головой архивариус. - Но иначе вы, дорогое Чудо, просто на свет не появились бы. Таковы законы мироздания.
        - Какое-то оно странное, мироздание это, - буркнула я. - Несправедливое!
        - Не оно. Мы. Все мы! Ведь в исчезновении женщин-драконов вина исключительно самих драконов. Хотя… мироздание тоже руку приложило, тут не поспоришь, но не поведи себя драконы так по-скотски - всё сложилось бы иначе.
        - И вот мы снова вернулись к вопросу исчезновения наших женщин, - вмешался лорд Корбед. - Уж просветите нас, пожалуйста, а то всё намёки, недомолвки. А потом уже будем осмысливать, кто же у нас, оказывается, Кимми такая. Если честно - мне нужно слегка продышаться от такого открытия.
        - А уж мне-то как нужно! - буркнула я и цапнула ещё одну мармеладинку - благо, лорд Корбед поставил вазочку практически мне под нос. Потом, подумав, вытянула у него из кармана платок, расстелила на столе и стала накладывать в него лакомство.
        - Кимми! - во вроде бы возмущённом окрике герцога ясно слышалось умиление и, кажется, даже смирение.
        - Тайны - тайнами, откровения - откровениями, а у меня дети, - отмахнулась я, быстро наложила ещё с десяток мармеладин и завязала платок узелочком. - Потом почищу, - пообещала дракону, который закатил глаза и показательно тяжело вздохнул. Сунув за щеку ещё одну мармеладинку - мне же надо успокоиться, а сладкое в этом лучший помощник, - я поудобнее уселась на руке лорда Корбеда и сообщила нашему собеседнику: - Вшё, я шлушаю.
        - У вас есть дети? - переспросил тот, склонив голову набок и с интересом за мной наблюдая.
        - Единоутробные брат с сестрой, сироты, - пояснил вместо меня лорд Корбед. - Итак?
        - Итак, - кивнул архивариус и поудобнее уселся в кресло. - Судя по древним хроникам, когда-то королевство драконов располагалось на полуострове, остатки которого нам известны, как мыс Сломанного крыла.
        - Такое маленькое было королевство? - недоумённо нахмурился мой дракон.
        - Нет, оно было в разы больше, не просто так называется именно сломанным крылом. Полуостров простирался далеко в океан, и драконы жили там, в мире и согласии, их цивилизация была даже более развитой, чем сейчас наша, множество достижений и техники, и магии, облегчали им жизнь. Всё было хорошо до одного страшного момента.
        - Что случилось? - выдохнула я.
        - Огонь, упавший с неба - так это описано в древних легендах.
        - Метеорит? - уточнил лорд Корбед.
        - Да. Сложно сказать точно, что именно случилось, но в результате цивилизация драконов была разрушена - мало, что не сгорело в огне и не было смыто цунами, а большая часть полуострова просто исчезла. Многие драконы тоже погибли, но страшнее всего то, что среди выживших осталось слишком мало самок - может, четверть от всех, кто остался, а скорее всего, ещё меньше.
        - Я подумала, они все тогда погибли, - выдохнула я. - А почему так мало?
        - Потому что женщины слабее мужчин, беззащитнее, да и лететь они начинают гораздо позже. Мало кто спасся сам, в основном их спасали самцы, оказавшиеся рядом. Но всё случилось слишком внезапно, и большинство женщин и детей погибло.
        - Но даже четверти было бы достаточно, чтобы возродить род, - покачал головой лорд Корбед. - Даже десятой части. Если их осталось… ну, пусть даже несколько сотен - им просто нужно было рожать больше детей, и род драконов восстановился бы.
        - Ах, если бы всё было так просто, - вздохнул рассказчик. - У людей и оборотней примерно так и вышло - и уже спустя несколько поколений они восстановили свою численность.
        - Они разве тоже пострадали? - удивилась я.
        - Да, и очень сильно. Конечно, чем дальше от побережья, тем меньше разрушений и смертей было от ударной волны, огня и воды, но и сами они были более беззащитными перед стихией. Из драконов спаслись лишь те, кто успел подняться как можно выше в воздух, кто смог - прихватив жён и детей. Ни людям, ни оборотням подобное недоступно, и они тоже едва не вымерли. Я имею в виду тех, кто жил относительно недалеко от побережья, дальние земли в счёт не идут. Но они восстановили свою численность, а драконы практически выродились.
        - Почему? - это мы хором спросили.
        - Потому что мы особенные. Точнее - наши женщины. И так уж вышло, что детей они могут иметь далеко не от всякого. До катастрофы девушки искали свою истинную любовь, того, кто их «пробудит», чей поцелуй подарит им крылья. И только от такой любви у них рождались дети. Никому и в голову не приходило принуждать девушку к браку с тем, кто не подходил ей идеально, кто не любит её взаимно и по-настоящему. Но катастрофа всё изменила.
        - Как? - выдохнула я.
        - У них уже не было выбора, - догадался герцог.
        - Его им никто не давал, - вздохнув, подтвердил архивариус. - Цивилизация рухнула, шла борьба за выживание, право сильного вышло на первый план. Истинно и взаимно любящие пары ещё как-то находили друг друга, и дети рождались, но с каждым поколением таких пар становилось всё меньше, и девочки перестали рождаться совсем.
        - А мальчики? - меня слегка удивило это уточнение - про девочек.
        - Как ни странно, мальчики рождались даже без истинной любви, но скоро и их самих рожать стало просто некому. И спустя пару тысячелетий женщин-драконов не осталось совсем.
        - И тогда драконы стали заводить себе наследников с людьми и оборотнями, - догадалась я.
        - Не сразу. Сначала они просто находили себе среди них женщин - жён, любовниц, или просто кого-то на ночь. У мужчин есть потребности, - тут старый дракон бросил на меня смущённый взгляд, и его щёки слегка порозовели, - а в двуногой форме мы с этими расами полностью совместимы, как и они между собой. От этих союзов стали рождаться дети - всегда мальчики, так что, не факт, что истинность любви в паре важна была именно для женщин-драконов. Кто-то заботился об этих детях, кто-то нет, кто-то о них даже не знал и не интересовался - ведь сыновья всегда рождались той же расы, что и их матери. И навсегда оставались такими - мало живущими, слабыми, не имеющими магии.
        - Но у оборотней и людей магия есть! - воскликнула я.
        - Изначально не было. И если есть сейчас, значит, где-то в предках был дракон, и скорее всего, не один. В общем, постепенно среди людей и оборотней становилось всё больше тех, в чьих жилах текла кровь драконов, ничем себя не проявляя. До поры, до времени. Пока не стали появляться мальчики-драконы.
        - И наш род получил шанс на возрождение, - догадался лорд Корбед. - Именно тогда и произошла ассимиляция?
        - А что это такое? - вновь услышав непонятное слово, спросила я.
        Глава 19. Признание.
        День тринадцатый
        - Это… - архивариус с сомнение посмотрел на меня. - Как бы попроще объяснить…
        - Драконы стали жить не обособленно, а среди остальных рас, - пояснил лорд Корбед.
        - Да-да, так нормально, - закивал старый дракон. - Научная формулировка слишком закручена, да ещё и не ясно толком, кто именно ассимилировался в итоге. Территориально - да, драконы, но если взять обычаи, магию, язык… С другой стороны - и сами мы многое переняли, хотя и это спорно…
        - Лорд Питаэл, - окликнул герцог бормочущего старика.
        - А? - вскинул тот глаза.
        - Не путайте мне девочку, пожалуйста. Драконы поселились среди людей и оборотней - этого достаточно.
        - Достаточно, да, - согласился лорд Питаэл. - Потом они объединили разрозненные племена, присоединили новые земли, создали империю… Но это для нашего сегодняшнего разговора роли не играет. Важно другое - наконец-то долгожданное чудо свершилось. Перед нами - юная драконочка! Подумать только! Я уж и не верил, что когда-нибудь доживу до чего-то подобного, а уж увидеть воочию!..
        И меня вдруг - ну, очень вовремя! - накрыло осознанием того, кем я являюсь. Я, наконец-то, поверила. И растерялась - а что дальше? Вот она я - ушастое чудо, прежде невиданное, теперь… да тоже никем из живущих невиданное, кроме как на картинке, да и то - кто её видел-то? Но если подумать - я точно такая же, как Эйдер. Крылатое - в будущем, но всё же! - дитя дракона.
        Таких детей отцы забирают к себе, а перед этим - содержат так, что некоторые всей огромной семьёй на эти деньги жить умудряются. Только меня это не касалось - всё, что мама получила от отца, она была вынуждена продать, чтобы продержаться, пока я была маленькой, а потом ей пришлось работать с утра до ночи, чтобы нам выжить, пока за Смула замуж не вышла, тогда легче стало.
        Только капелька блестящая, что всегда у меня на шее висит, а сейчас магией скрыта, как и вся моя одежда, и осталась. Её мама не продала почему-то. Хотя, может, она и стоит несколько медяшек, вот и не стала продавать, оставила, как напоминание о том, что мужчинам верить нельзя. Для меня, во всяком случае, именно так и было.
        Задумавшись, я пропустила мимо ушей последующую восторженную речь лорда Питаэла, смысл которой и так был ясен: я - чудо, он - в восторге, драконы теперь возродятся.
        С помощью меня одной, ага…
        - Вот сами посмотрите, посмотрите! - тыкал он пальцем в картинку. - Ну, вылитая же, просто копия. Только крыльев не хватает, но это значит, что истинная и взаимная любовь вам, дорогое Чудо, ещё не встретилась. Ну ничего, ничего! Теперь-то уж, когда мы знаем, кто вы такая - вы уж, ваша светлость, постарайтесь познакомить её с как можно большим количеством драконов. Уверен, истинный любимый для этой чудесной драконочки найдётся быстро. Только с поцелуями аккуратнее, а то запутаетесь.
        - Я уже запуталась. Причём здесь поцелуи? Я вообще ни с кем целоваться не собираюсь!
        - А придётся, милая, придётся! Нет-нет, не пугайтесь, а вы, ваша светлость, не сверкайте на меня таким злобным взглядом, в моём возрасте меня уже ничем не пронять. Я ж не говорю, что со всеми подряд нужно целоваться, нет-нет, ни в коем случае! Но вот здесь, вот, смотрите, написано!
        Несколько страниц сами перелистнулись, и палец архивариуса ткнулся в закорючки текста на неизвестном мне языке. К сожалению, на этой странице картинок не было.
        - Вот, видите: «Лишь поцелуй истинной и взаимной любви пробуждал юных дракониц, даря им крылья».
        - И что это значит? - внимательно глядя на палец старого дракона, но явно тоже не умея читать на этом языке, уточнил мой дракон.
        - Да что же тут непонятного?! - всплеснул руками архивариус. - Вот понравился вам дракон, - это он мне, - и вы ему тоже, вот с ним и целуйтесь. Если крылья выросли - значит, это она, истинная и взаимная любовь. Смело за него замуж выходите.
        Я потянулась к спине и потрогала её, пытаясь нащупать будущие крылья. Не получалось, наверное, это пока можно лишь увидеть. Пальцы лорда Корбеда тут же точно нашли нужное место и стали почёсывать. И хотя зуда там уже не было, менее приятно от этого не стало.
        - А если нет? - просто ради любопытства уточнила я.
        - Тогда - увы, это не ваш дракон. Значит, или любовь не истинная, или не взаимная. А может, просто не успела такой стать. И даже если очень нравится, даже кажется, что влюбились - семью с таким заводить не стоит. Останетесь бескрылой и без дочерей. А они нам ой как нужны.
        - Я что, всех драконов своими дочерями снабдить должна? Я не согласна! - возмутилась я, косясь на свою, как оказалось, истинную и взаимную любовь. Что-то мне за него замуж не особо хочется, мне вообще пока туда не хочется, и так голова кругом, осознать бы то, что на меня только что свалилось.
        - Нет-нет, ну что вы! - замахал руками лорд Питаэл. - Две-три - этого будет достаточно, лучше больше, конечно, но это я так, решать вам и только вам. Просто нужно чтобы драконы поняли, что всё изменилось, наглядно в этом убедились, воспрянули духом и искали истинную любовь. Раз получилось у вашего отца, получится и у них.
        - И они уже не будут отказываться от своих дочерей, потому что «у драконов рождаются только сыновья», - пробормотала я, кажется, поняв, почему же папашка от меня отказался, не поверив в своё отцовство.
        - Да-да! Вы станете наглядным примером! Первой, но ведь следом могут появиться и другие. Ваша светлость, берегите наше Чудо, хольте и лелейте её, эта драконочка теперь - достояние всей нашей расы.
        - Буду беречь, - серьёзно кивнул лорд Корбед, продолжая машинально почёсывать мне спинку.
        - Ах, я должен сообщить императору! Такое чудо, такая надежда! - лорд Питаэл на наших глазах впадал в экстаз.
        - Нет, - веско уронил мой дракон и, поймав удивлённый взгляд собеседника, покачал головой. - Ещё рано. Можете представить, какой ажиотаж поднимется вокруг Кимми? Я не стану скрывать её и дам возможность отыскать истинную и взаимную любовь. Тогда и расскажу Сиандерину. Но не раньше. А пока - придержите это открытие. Ради самой же Кимми.
        - Да, ажиотаж поднимется, страшно представить, какой, - согласился архивариус, сочувствующе на меня глядя. - Я не стану никому рассказывать. Буду тихонько переваривать это счастье. Ах, я сегодня, наверное, не усну!
        - Мы пойдём, - лорд Корбед встал и слегка поклонился старому дракону. - Благодарю вас за помощь, лорд Питаэл. Очень рассчитываю на ваше благоразумие.
        - Да-да, конечно! - закивал старый дракон, не сводя с меня восхищённых глаз.
        - До свидания, - улыбнулась я ему и тут же спохватилась: - Мармелад!
        Герцог закатил глаза, вздохнул - что-то в последнее время он стал слишком часто это делать, - сунул узелок в карман и вышел из архива. Спустился на пару этажей по винтовой лестнице, остановился и опустил меня на ступеньку, велев:
        - Обратись.
        Я обратилась. И поскольку стояла на три ступеньки выше, наши с драконом лица оказались на одном уровне, я была даже капельку выше.
        - А теперь ответь мне, Кимми, когда именно ты умудрилась поцеловаться с Эйдерианом?
        - Чего?! - я просто обалдела от такого вопроса. И очень обиделась. - Вы с ума сошли? Эйдер ещё ребёнок, зачем мне с ним целоваться?
        - Он - подросток. И единственный дракон, с которым ты провела достаточно времени, чтобы… как там говорил лорд Питаэл? «Обрести истинную и взаимную любовь и пробудить поцелуем крылья».
        - Да не было такого! Эйдер для меня ничем не отличается от Брандерона, только выше, вот и всё. Мы просто дружим.
        - Мой наследник тебя обожает, и это видно невооружённым взглядом.
        - Я ему жизнь спасла, он просто мне благодарен! И не целовалась я с ним, поймите, наконец!
        - Тогда с кем? - кажется, герцог всё же поверил моим бурным возражениям. - Ты и познакомиться-то ни с кем толком не успела. С Рэйфондом и Дьюраном ты общалась только при мне, с императором тоже, Кэмэнора можно в расчёт не брать. Остаётся Радрик.
        Я едва понимала, о ком он говорит, на последнем имени вообще застряла - это ещё кто такой, кого мне лорд Корбед приписывает?
        - С ним ты провела несколько часов, - делал какие-то свои выводы дракон, - у вас было время… Но неужели он посмел поцеловать тебя прямо в приёмной императора, на глазах его охраны?
        До меня дошло, наконец, что речь о секретаре императора, синем драконе.
        - Вот же паразит! - герцог так сверкнул глазами, что мне стало страшно за несчастного секретаря. - Я ж присмотреть за тобой попросил, доверил тебя, а он!..
        - Да не он это! - испугавшись за здоровье, а то и за жизнь ни в чём не повинного секретаря, взвилась я. - Всех перечислили, да?! А что ж самого главного-то забыли, кто был со мной дольше, чем все остальные, вместе взятые?!
        - Да никого больше не было, кроме меня! - лорд Корбед тоже перешёл на крик, потом вдруг замер. - Но… мы же не целовались, - теперь его голос звучал растерянно. Я отвела глаза - вот как ему правду сказать? Стыдно. - Тот сон… Это был вовсе не сон, верно?
        - Я не виновата! - тут же заявила я. - Я вообще спала! Вы сами!
        - Значит, ты на самом деле была в моей постели, в моих объятиях, в двуногой форме, - дракон словно бы вспоминал, слегка прищурившись и глядя куда-то поверх моего плеча. Потом посмотрел прямо в глаза. - И отвечала на мои поцелуи.
        - Я…
        Даже и не знаю, что собиралась сказать, кажется, возразить, хотя, какой в этом смысл, но не успела. Одна рука лорда Корбеда обняла мою талию, вторая обхватила затылок - не вывернуться, - а потом его губы прижались к моим.
        Ну, что сказать? Было ничуть не хуже, чем ночью, пожалуй, даже ещё лучше. И снова я, забыв, где мы, старательно повторяла движения его губ, проваливаясь в удовольствие и забывая всё на свете, кроме своих ощущений.
        Не знаю, сколько мы так простояли, но сверху вдруг раздалось:
        - Решили сразу проверить? Понимаю-понимаю, я бы тоже не удержался.
        Опомнившись, я попыталась отпрянуть от дракона, да куда там. Его руки крепко меня держали, а губы с неохотой отстранились, оставив мои тосковать о потере, потому что, если головой я и понимала, что неправильно всё это - одно место, выбранное драконом для проверки, чего стоило! - то тело моё думало явно иначе.
        - Не сон, - голос дракона звучал утвердительно и очень довольно, чёрные глаза улыбались, а я… А я взяла и улыбнулась в ответ. Просто не удержалась.
        - Проверка не требовалась, - подняв голову, известил лорд Корбед архивариуса, разглядывающего нас, свесившись через перила. - Крылья у Кимми и так уже проклёвываются.
        - А-а-а, понимаю-понимаю, - закивал старик. - Эх, где мои триста лет! Ну, поздравляю, молодёжь, будьте счастливы. Так императору уже можно сообщить?
        - Я сам, - лорд Корбед кивнул старому дракону и, развернувшись, вновь пошёл вниз по ступенькам, ведя меня за собой за руку.
        Это меня не устраивало - я ещё помнила долгий путь до этой башни, поэтому вытянула свою ладонь из руки герцога, а когда он, удивлённый этим, остановился и обернулся, перекинулась в ящерку и взобралась по нему, как по стенке, пристроившись на плече. Никак это не прокомментировав, он вновь развернулся и пошёл дальше.
        Из башни мы вышли молча, прошли пару коридоров, сделав несколько поворотов, а так же спусков и подъёмов, когда я не выдержала:
        - Я не хочу замуж! Мне рано, и вообще…
        - Сколько тебе лет? - спокойно поинтересовался дракон.
        - Восемнадцать, я же говорила! - Или нет? Не помню уже.
        - А во сколько ваши девушки замуж выходят?
        - С шестнадцати уже можно.
        - Ну и где же тебе рано? - усмехнулся дракон.
        - Вот здесь! - я постучала пальцем по голове. - На меня только что обрушились сначала крылья, потом то, кто я такая, потом - что папашка-то мой, оказывается, маму любил, «истинно и взаимно», - последние слова я произнесла максимально презрительным тоном, - и тут ещё вы! Мы знакомы-то всего десять дней!
        - Одиннадцать.
        - Вы ещё и зануда! Не хочу замуж, - тут меня уже натурально трясти начинало. - Это же всё, жизнь закончена, себе уже не принадлежишь, муж всем распоряжается - куда пойти, когда сесть, когда встать, что на обед приготовить. Стирай ему, убирайся, зашивай, а он только ест, опять рвёт и снова пачкает! А ещё и детей рожать и нянчить! Много! Не хочу! Я с двенадцати лет так жила, только детей не рожала, они мне готовые достались…
        И вот тут я разревелась. Слишком много всего. Слишком!
        - Ну тише, тише, не реви, не надо! - дракон стащил меня с плеча, уложил на предплечье, второй рукой стал гладить, а за ушком, и там, где крылья лезли, почёсывать. - Никто тебя прямо сейчас замуж не тащит, успокойся.
        - Пра-авда? - сквозь всхлип спросила я, недоверчиво прищурившись.
        - Правда. Куда нам торопиться? Успеем ещё. Прости, хотел тебя поддразнить немного, неудачно вышло. Я сам ещё в себя до конца не пришёл. Ну, хочешь мармеладку, только не плачь.
        Мимо нас проходили какие-то люди, глядя огромными глазами на самого главного имперского дознавателя, который, наплевав на их удивление, воркует над ревущей ушастой ящерицей.
        - Хочу! Нет, это детям! Там ещё полно в вазочке было, а вы меня утащи-и-или, - запричитала я. Я и так вся бедная-несчастная, а тут ещё и не удалось полакомиться досыта, и от этого слёзы лились ещё сильнее.
        - Я тебе целую корзину мармелада куплю. Две! Три корзины - и ты прямо сейчас перестаёшь плакать.
        - Я лопну! - но плакать прекратила моментально. Это было очень сложно, я ещё повсхлипывала немножко, но больше уже не рыдала. - Ладно, три корзины и никакого разговора о замужестве… ммм… - я задумалась и тут же получила подсказку:
        - Неделю.
        - Год! - возмутилась я.
        - Десять дней, - начал торговаться дракон. - Платок, - он протянул ладонь к одному из лакеев, стоящих возле какой-то роскошно украшенной двери. Моментально получив требуемое, вытер мою зарёванную мордочку, вернул платок владельцу и зашагал дальше.
        - Одиннадцать месяцев, - ладно, поторгуемся.
        - Две недели…
        В итоге сошлись на двух месяцах и десяти днях. Маловато, конечно, но хоть что-то. А то словно киянкой по голове - чей поцелуй разбудит крылья, за того и замуж выходи! А он мне ещё даже цветочка несчастного не подарил! Тоже мне, жених!
        Ну, хоть мармелад пообещал, и то хорошо. А раз обещал, то не обманет, почему-то я была в этом абсолютно уверена.
        А мы всё шли и шли, я давно потеряла направление и хотя бы малейшее представление, где мы находимся, даже не знала, куда мы вообще сейчас идём. Но спокойно сидела у дракона на руке, даже невидимой не становясь - было уже наплевать на взгляды, кажется, скоро и так всем станет известно, кто я такая. Пусть глядят, лишь бы не трогали.
        Чуть отстранившись и вытянув шею, я заглянула дракону в лицо. Он глядел вперёд, снова надев ледяную маску, потом, видимо, почувствовав мой пристальный взгляд, опустил глаза и широко мне улыбнулся. Я тут же улыбнулась в ответ, вот не получалось у меня иначе, его улыбка была такой заразительной.
        Но, видимо, только для меня. Потому что, послышался сдавленный вдох удивления, и, оглядевшись, я увидела, как все те, кто шёл по своим делам или просто находился неподалёку и мог нас видеть, почему-то дружно отшатнулись с ужасом в глазах. Странные какие-то. Ну вот как можно бояться лорда Корбеда, когда он так улыбается?
        А учитывая, какой он красивый… Им любоваться нужно, а не отшатываться. Хотя, может, окружающим плевать на его красоту, потому что они сплошь мужчины? Но нет, вон там две горничные замерли со стопками белья в руках, эти смотрят на нас, словно мыши на ястреба. Ну и хорошо, наверное, мне бы не понравилось, если бы они улыбались моему дракону.
        А эта мысль откуда взялась? Что такого в том, если бы ему окружающие улыбались? Или не просто окружающие, а именно женщины? Я что, уже настолько лорда Корбеда своим считаю, что уже и ревновать начала? Когда успела-то?
        Но всё равно хорошо, что эти девушки ему не улыбнулись. А ведь ему, бедняге, вообще никто не улыбается, кроме меня, Силли и Эйдера, ну, Брандерон пару раз улыбку подарил, только совсем робкую. Я мысленно пробежалась по своей памяти - нет, больше, из тех, кого я рядом с ним видела - никто. Ну, лорд Питаэл улыбался, но это скорее мне и всей ситуации, а не лично лорду Корбеду.
        Бедняга, как непросто ему живётся, впрочем, я это давно знала. Но всё равно, пусть ему кроме меня только дети и улыбаются. Ну, ещё мужчины. А девушки пускай пугаются. Мне от этого на душе спокойнее будет.
        Но какой же всё-таки красавец! Так-то драконы, во всяком случае, те, которых я видела, очень привлекательные внешне - лорд Питаэл не в счёт, там за морщинами вообще непонятно, как он выглядит, а в молодости вполне мог быть писаным красавцем, - но мой герцог самый лучший из них. И это хорошо. Потому что, это пока я отсрочку выторговала, а пройдут два месяца и десять дней - и снова разговор о замужестве зайдёт.
        Замуж я не хотела, вот вообще. Слишком рано мне пришлось взвалить на себя все обязанности жены, кроме постельных, слишком рано закончилось моё относительно беззаботное детство. И как ни страшно было оставаться без дома и с детьми на руках, сейчас я принадлежала только себе, и никто был мне не указ - ну, кроме как по работе. Но это другое дело, совсем другое.
        В нашей маленькой семье сейчас именно я была главой, и с тех пор, как попала в дом герцога, вдруг поняла, как же это здорово - что-то решать самой. Не знаю, как бы я рассуждала, если бы до сих пор искала работу в Тонреше, может, тогда бы мне очень хотелось, чтобы кто-то взял на себя заботу о нас, пусть бы вновь пришлось потерять свою свободу. Но сейчас мне нравилась моя жизнь, и что-то менять в ней не хотелось.
        Наверное, это потому, что в последнее время и так было слишком много изменений, а сегодня ещё и добавилось. Хотелось, чтобы хоть немного моя жизнь постояла на одном месте, чтобы в ней ничего не менялось, давая мне возможность привыкнуть, обжиться и продышаться прежде, чем двигаться дальше.
        Наверное, почти все девушки нашего мира покрутили бы пальцем у виска, посчитав меня идиоткой. Многие отдали бы двадцать лет жизни и все коренные зубы в придачу за возможность выйти за такого жениха - дракон, герцог, родственник самого императора, аж целый главный имперский дознаватель, плюс красавец, каких ещё поискать, и вряд ли найдёшь! А ещё он добрый, надёжный, щедрый, готовый всегда прийти на помощь, с обаятельной улыбкой, отличным чувством юмора и такими ласковыми пальцами. И ещё с кучей, просто огромной кучей достоинств.
        Вот чего мне ещё надо-то, а?!
        Только время - ответила я сама себе. Совсем немного времени, чтобы привыкнуть к очередным изменениям в моей жизни. Два месяца и десять дней - и я выйду за него замуж. С радостью выйду. Потом, позже.
        А пока - пусть хоть немножечко поухаживает за мной, что ли. Правда, я не очень представляла, как аристократы ухаживают за девушками, может, вообще никак. Но на букетик цветов всё же намекну. Прогулки на закате - тоже неплохо. За ручку подержаться…
        Он, правда, и так меня то за руку водит, то на руках носит. Но это он по делу, а я хотела бы ухаживаний. Хоть капельку.
        Но он, может, просто не умеет? Женат-то ни разу не был, а любовницам, от которых у него сыновья, он, может, цветы вовсе и не дарил.
        В общем, поговорить нам нужно. Но не сейчас и не сегодня. Пока мне есть о чём другом подумать.
        И тут мне в голову пришло, что кое-чего о своей «истинной и взаимной любви» я не знаю.
        - А как вас зовут? - спросила у дракона.
        Его принц как-то называл и вроде бы друзья тоже, но по-разному. И оба раза я его имя - или прозвище, - не запомнила. Не до того было.
        - В?ндерик, - спокойно ответил лорд Корбед. - Для друзей и родственников просто Дэр.
        «Вандерик» - красивое имя. Такое же красивое, как и сам дракон. А вот «Дэр» мне не нравится, какое-то оно грубое, рубленное, совсем ему не подходит. Хотя, учитывая, что его «друзья и родственники» - исключительно мужчины, не удивительно.
        - Дэр, - раздалось вдруг откуда-то сбоку. Лорд Корбед притормозил, и я увидела, как из бокового коридора быстрым шагом выходит синеволосый дракон, которому меня показывали в поместье герцога. Это он ставил охрану на его поместье. Кажется, он главный императорский маг, или что-то в этом роде. Имя его я вновь благополучно забыла. - Ты что здесь делаешь? А я как раз планировал к тебе ехать, у меня такие новости!
        Тут он застыл, глядя на меня, сидящую на руке герцога. И было в его взгляде что-то такое, непонятное. Удивление, неверие, задумчивость и, кажется, капелька восхищения - последнее я только сегодня в глазах лорда Питаэла видела.
        - Пришлось заехать к Матфесу, - пояснил лорд Корбед.
        - С наследником всё в порядке? - заволновался синий дракон. Видимо, знал о том, что случилось в поместье.
        - С Эйдерианом? В полном. Он восстановился даже быстрее, чем можно было ожидать. И теперь меня это удивляет гораздо меньше, - последнюю фразу он пробормотал едва слышно, задумчиво глядя на меня.
        И до меня вдруг дошло, почему Эйдеру помог мой совет с обращением. Да потому что мы с ним - одинаковые. Мы оба - драконы, причём пока не совсем взрослые, а точнее - совсем маленькие, не умеющие летать.
        Интересно, такой способностью только такие, как мы, обладаем, или взрослые драконы тоже? Вряд ли это получится выяснить, но одним вопросом точно стало меньше.
        - Так что ты хотел мне рассказать? - спросил лорд Корбед, поскольку синий дракон молчал, продолжая всё так же меня рассматривать, с множеством эмоций во взгляде.
        - Ах, да! Прости, но здесь не самое подходящее место, - синий оглянулся на окружающих. Все тут же дружно отвели глаза, но до этого буквально пялились и уши навострили, я-то заметила. - Пойдём в мой кабинет, он ближе твоего.
        И снова мужчины шли, а я ехала. И опять я даже не пыталась запомнить, куда мы идём - а какой в этом смысл? Мне одной назад не возвращаться, а если что - запасной вариант у меня есть. Поэтому я снова разглядывала интерьеры коридоров - не особо роскошные, наверное, здесь жили или работали - или и то, и другое сразу, как у целителя Матфеса, - слуги самого высокого ранга.
        А вот те части дворца, где жил император с семьёй и приближёнными придворными, наверное, очень роскошные.
        Слова синего натолкнули меня на мысль, что и кабинет главного имперского дознавателя находится во дворце. А я-то думала - у следователей и дознавателей отдельное здание в столице. А может, так и есть, и у лорда Корбеда кабинеты и там, и тут, во дворце?
        - Так зачем ты приезжал к Матфесу? - поинтересовался между тем синий, всё так же задумчиво глядя на меня.
        - Моё чудо приболело.
        - Надеюсь, ничего серьёзного? - взгляд синего дракона стал по-настоящему обеспокоенным.
        - Нет, теперь всё в порядке, - вдаваться в подробности лорд Корбед не спешил.
        - Это хорошо.
        С этими словами наш спутник открыл перед нами дверь в просторный кабинет, потом плотно её закрыл и, кажется, запечатал каким-то заклинанием, а может и несколькими. Я лишь ощутила магию, как таковую, но что именно он сделал, понять не могла - знаний не хватало.
        - Не хочу, чтобы нам помешали или подслушали, - ответил на мой незаданный вопрос синий. - Дело серьёзное.
        - Ты меня пугаешь, - нахмурился лорд Корбед.
        - Нет, ничего страшного, не пугайся. Тут скорее я опасаюсь, что ты либо сочтёшь меня сумасшедшим, либо просто высмеешь то, что я узнал. Кстати, присаживайтесь - и он указал на два кресла, стоящие напротив ещё одного, словно специально предназначенные для трёх собеседников.
        Ну, раз предложили… Я спрыгнула с руки своего дракона, обратилась и с благодарной улыбкой уселась в одно из кресел. Лорд Корбед устроился в соседнем, а хозяин кабинета, вместо того, чтобы сесть напротив, стал нервно расхаживать по ковру.
        - Лэр, мы слушаем, - напомнил лорд Корбед.
        Дэр, Лэр… Фантазии у этих драконов никакой. Кстати, этого имени я точно прежде не слышала, было что-то длинное и явно по-другому звучащее.
        - Помнишь, я обещал поговорить с моим знакомым учёным, исследователем старины, о странных созданиях, игнорирующих магию и имеющих способности сливаться с окружающей средой, - синий дракон перестал бегать и замер, опершись руками на спинку пустого кресла и внимательно глядя на нас. - Ты не поверишь, кого именно, владеющего такими способностями, он мне назвал!
        Глава 20. Наряды.
        День тринадцатый
        - Женщин-драконов? - высказал предположение герцог.
        - Ты издеваешься? - воскликнул синий, который Лэр, всплеснув руками. - Я тут собираюсь рассказать тебе сенсационную новость, которую не так-то просто было получить - мой знакомый несколько дней в архивах рылся, - а потом готовлюсь доказывать тебе, что я не сумасшедший, и что в итоге?
        - А что в итоге? - поднял бровь мой дракон.
        - Издеваешься, да? Ты уже всё знал и без меня! И ничего не сказал? И, главное, как?! Как ты узнал?
        - Ну, во-первых, я не издеваюсь, я сам сделал это сенсационное открытие всего несколько минут назад и просто не успел с тобой поделиться. Впрочем, пока и не собирался.
        - Почему? - возмутился Лэр.
        - Я в принципе никому пока говорить не собирался, самому бы осознать случившееся.
        - С ума сойти! - Синий всё же рухнул в кресло и потёр лоб ладонью, как-то совсем не аристократическим жестом. - Я и сам до конца ещё не поверил, и да, тоже узнал несколько минут назад. Но я-то собирался сразу тебе всё рассказать, - его голос звучал обиженно-обвиняюще.
        - Скорее - торопился увидеть мою Кимми, - ничуть не поверил ему лорд Корбед.
        - И это тоже, - согласился Лэр. - Ты что-то имеешь против?
        - Я понимаю твоё любопытство и желание ещё раз увидеть это чудо, но планов на мою невесту можешь не строить.
        - Твою невесту!?
        - Вы же обещали! - наши вопли прозвучали одновременно.
        - Я обещал не говорить об этом с тобой, про посторонних речи не шло, - это лорд Корбед мне объяснил, потом повернулся к другу: - Невесту. Это абсолютно точно, уж поверь.
        - Твоя невеста, кажется, не особо с этим согласна, - на меня посмотрели весьма скептически. - Возможно, она ещё передумает и выберет кого-нибудь помоложе и покрасивее?
        - Не-ет! - замотала я головой. - Эйдер ещё маленький, ему расти и расти.
        - Кхм… - кажется, синий поперхнулся. - Вообще-то, я имел в виду не его.
        - А кого? - искренне удивилась я. - Разве есть ещё кто-то, красивее лорда Корбеда? Я таких не знаю. А Эйдер на него очень похож, может, когда вырастет, будет красивее, но это не точно. И хотя я вот прямо сейчас замуж не хочу, но и дожидаться, когда он повзрослеет - это я состариться успею!
        - Не успеешь, - хмыкнул лорд Корбед, чему-то самодовольно улыбаясь. - Женщины-драконы живут ничуть не меньше мужчин.
        У меня в глазах потемнело от подобной новости. Прежде я даже не задумывалась о том, что получила ещё и бессмертие, раз уж оказалась драконом. Точнее - долголетие, но для меня те, кто живёт дольше тысячи лет, точно бессмертные. А я, оказывается, такая же?
        Да сколько можно всего и сразу на меня одну?! Я же так от разрыва сердца умру, даром что бессмертная.
        И тут же на меня буквально обрушилась новая мысль, заставив взвыть, уже и не помню, в который раз за сегодня:
        - Луки и Силли умрут раньше меня? Мне придётся их хоронить? Ыыыы…
        - Тише-тише, - я моментально оказалась на коленях - и в объятиях, - своего дракона. - Не плачь, пожалуйста. Мне очень жаль, но такова наша реальность. Чего застыл, воды давай! - гаркнул дракон, уже явно не мне. - Не видишь, у девочки стресс.
        У меня под носом оказался стакан с водой, и я присосалась к нему, всхлипывая и клацая зубами о край. А надо мной журчал успокаивающий голос.
        - Твои ребятишки ещё лет сто проживут, не нужно оплакивать их прямо сейчас. Зато представляешь, сколько красивых платьев ты накупишь Силли, какие костюмчики пошьют Луки. И он будет обучаться не в деревенской школе, а с частными учителями. И сможет получить отличную профессию, открыть свой бизнес, сделать карьеру. У Силли будет большое приданное, она сможет выйти замуж за какого-нибудь богача, а то и за аристократа. Представляешь, какой чудесной станет их жизнь?
        - Но как? - слушая воркование лорда Корбеда, я потихоньку успокаивалась и уже даже могла нормально разговаривать. - То, что я оказалась драконом, не делает меня от этого богачкой.
        - Тебя, может, и нет. Но если бы не моё обещание молчать кое о чём ещё два месяца и десять дней, я обязательно сказал бы тебе, что своих будущих шурина и свояченицу я уж точно смогу обеспечить не хуже, чем собственных сыновей.
        - Правда? - я подняла глаза на своего дракона.
        - Правда, - пообещал он, как поклялся. - Платок! - это уже снова не мне.
        После чего полученным платком деловито и как-то уже привычно вытер мои слёзы. Хотя до этого вытирал лишь мордочку, но, видимо, разницы для него особой не было.
        - Мне нужно заехать в лавку травницы! - заявила я, отбирая платок, сморкаясь в него, очищая магией и возвращая стоящему в шаге от нас владельцу.
        - Любопытная смена темы, - хмыкнул тот, с интересом рассматривая чистый и сухой платок, а потом пряча его в карман.
        - Нужно приготовить успокоительный сбор, - пояснила я обоим драконам. - Третья истерика за день… даже за полдня - это уже перебор. Или четвёртая? Хотя, слёзы перед целителем Матфесом, наверное, не в счёт.
        - Учитывая сегодняшние события, тебе и десять истерик простились бы, - улыбнулся мне лорд Корбед. - И можешь считать, что это была всего одна истерика, только с перерывами. Ты просто не успевала как следует успокоиться после одного происшествия или открытия, как наваливалось что-то новое.
        - Всё равно нужно травки попить, - вздохнула я. - Потому что, это я ещё не до конца всё осознала, и неизвестно, когда меня снова накроет.
        - Во дворце куча целителей, думаю, у кого-нибудь найдётся хорошее успокоительное, - предложил Лэр.
        - Нет уж, не сильно я верю снадобьям, которые кто-то другой делает. Я уж как-нибудь сама, ещё и магией своей приправлю, она действие сбора в разы увеличивает. Только травки надо купить, а то те мне так и не вернули.
        - Какие «те»? - уточнил лорд Корбед, слушая мои рассуждения едва ли не с умилением.
        - Которые я купила в тот день, когда Эйдера траванули. Мою сумку забрали следователи, не знаю, зачем. И не вернули.
        - Вернут, - лорд Корбед нахмурился.
        - Ой, да ладно, зачем занятых людей лишний раз дёргать, - отмахнулась я. - Куплю новые, деньги у меня есть, а травнице тоже лишняя медяшка не помешает.
        - Значит, купим. Заедем в ближайшую же лавку тут, в городе, и купим всё, что ты захочешь, - согласился мой дракон.
        - Эх, список мой дома остался, - вздохнула я. - Но кто же знал, что в столичную лавку зайти удастся! А я такие рецепты интересные из книги выписала.
        - Это не последний наш приезд в столицу, у тебя будет всё, что пожелаешь, - пообещал лорд Корбед.
        - Чем дольше я на вас смотрю, тем сильнее убеждаюсь, что моё предположение о ком-то помоложе абсолютно бессмысленно, - заявил Лэр, забирая у меня полупустой стакан и возвращаясь в своё кресло. - А насчёт «красивее» для меня вообще открытие.
        - Вы о чём? - удивилась я.
        - Граф Дьюран был уверен, что из нас двоих красивее именно он, - пояснил мой дракон.
        - Правда? - я окинула более внимательным взглядом графа Дьюрана - вот это имя, точнее - титул, я узнала. - Ну, каждому свойственно заблуждаться.
        - Так считаю не только я, - слегка обиженно пробормотал граф. - Многие женщины - тоже.
        - Просто лорд Корбед им только свою ледяную маску показывает, - пожала я плечами. - А я-то его настоящего вижу.
        - Думаю, тебе стоит сходить к лорду Питаэлу, - снисходительно улыбнулся мой дракон другу, у которого просто челюсть от моих слов отвисла. - Он всё тебе объяснит. Просто скажи, что ты в курсе - мы решили пока никому ничего не говорить, и его попросили об этом же.
        - Лорд Питаэл! Так вот от кого вы узнали! Но как ты додумался именно к нему обратиться?
        - А вот это то самое «во-вторых» - мы шли к нему с совсем иным вопросом. А он опознал в моей Кимми женщину-дракона. Попроси его показать тебе старинную книгу с иллюстрациями. И про крылья расспроси.
        - Крылья? - лорд Дьюран словно только сейчас об этом вспомнил. - У Кимми же нет крыльев, именно это мы в тот вечер и обсуждали.
        - Будут крылья, уже скоро. Лорд Питаэл тебе всё объяснит. А мы пошли. Нам ещё в кучу магазинов зайти нужно.
        И решительно вышел со мной на руках, не попрощавшись, я только и успела пискнуть «до свидания». Впрочем, я уже начинаю к этому привыкать. Когда дверь за нами закрылась, я тут же обратилась - идти ногами было откровенно лень, когда можно с удобствами проехаться, да при этом ещё и спинку чешут. Хотя мне показалось, что дракон и не собирался меня с рук спускать, но я не рискнула это проверить, оставаясь в двуногой форме, зачем лишний раз окружающих шокировать?
        И снова мы шли, шли, шли… И как он только помнит, куда иди? Впрочем, в нашей деревне я бы тоже не заблудилась, а она размером, наверное, побольше этой части дворца будет.
        Или нет? Я уже ни в чём не была уверена.
        Дракон молчал, лишь время от времени мне улыбался, пугая окружающих. Я ему тоже улыбалась в ответ - иначе никак, на такую улыбку невозможно не ответить, - но вряд ли это кто-то замечал. И чего они его так боятся? Нормальный же дракон, даром что главный имперский дознаватель. У них что, у всех рыльце в пушку?
        Наконец коридоры закончились, мы вышли из дворца в шумный и многолюдный двор - и не скажешь, что воскресенье, - и уселись в нашу карету, где я снова вернула себе двуногий облик.
        - Думаю, первым делом нужно заехать к модистке, - заявил лорд Корбед, который перед тем, как забраться в карету, назвал кучеру какой-то адрес, в котором прозвучало слово «салон».
        - Зачем? Нам же в лавку травницы нужно!
        - Я бы сказал, зачем, но… два месяца и десять дней не могу. Поэтому просто закажем тебе новые платья.
        - О… - растерялась я. - А это обязательно? Вот прямо сейчас, когда я вся зарёванная и в растрёпанных чувствах? А можно сразу домой, а? Пожалуйста.
        - Я думал, все девушки любят новые наряды, - в глазах дракона мелькнуло смущение. - Хотел доставить тебе радость…
        - Я люблю новые наряды, очень люблю, но можно не сегодня? И ведь если бы просто купить, а это же салон! Мама рассказывала, что это такое. Там меня будут долго измерять, потом придётся ещё дольше выбирать модели по каталогу, потом ткани, и все их на меня будут накидывать, чтобы посмотреть, как они с цветом лица и волос сочетаются. Ещё отделку выбирать. Потом примерки, часами стоять в недошитом платье, а в тебя булавками тыкают… Сегодня я такое точно не переживу!
        - Какие интересные у твоей мамы познания, - хмыкнул лорд Корбед.
        - Думаете, она с коз… ну, с папашкой моим только в форме академии общалась? Он ей наряды дарил, подарки всякие. Даже что любит, говорил, ага, - я коснулась капельки, спрятанной под одеждой - напоминание о лживых словах папашки. Да, лживых, что бы там лорд Питаэл ни утверждал, дела этого козла говорят сами за себя. - А потом просто вышвырнул из своей жизни, как кошку шелудивую, и меня заодно. Спасибо, что не утопил, как котёнка ненужного!
        - Кажется, давать моим сотрудникам задание найти твоего отца, не стоит, - задумчиво глядя на расфырчавшуюся меня, предположил дракон.
        - Разве что, чтобы я ему в рожу плюнула! - зло фыркнула я. - А кста-ати… Если дракону нос откусить, новый вырастет?
        - Не знаю, мне ещё никто нос не откусывал, - и лорд Корбед ухватился за этот самый нос, видимо, представив, как его лишается, и очень этим впечатлившись. - Я о подобном даже и не слышал. Хотя… знал я одного дракона, он как-то в дорожной катастрофе ухо потерял - новое отросло, да.
        - Жаль. Ну и ладно, всё равно вы его не найдёте. Я вообще о нём ничего не знаю, только имя - Эд, так его мама называла, но учитывая, как вы свои имена сокращаете… Просто даже любопытно, а как полное имя графа Дьюрана?
        - Лэрдонин.
        - Хммм… Вот у него первый слог взяли, а у вас из серединки. И кто знает, может, он бы своей женщине назвался бы Доном? Или она его так стала бы называть. И если бы я сказала, что мама звала моего отца «Дон» или «Эр», например, вы бы на него подумали?
        - Пожалуй, ты права, - задумчиво покивал лорд Корбед. - Но ведь можно зайти с другой стороны.
        - С какой?
        - Ты не знаешь о нём ничего, но он-то о тебе знает. Точнее - о твоей маме, которая родила от него дочь.
        - От него… - презрительно процедила я.
        - По крайней мере, утверждала, что от него, пусть он и не поверил. Но достаточно ведь имени твоей матери, верно?
        - Ну… наверное. Но не станете же вы всех-всех драконов опрашивать. Вас же много!
        - Не так уж и много, если сравнивать с людьми и оборотнями, порядка на три меньше.
        - Это как? - растерялась я.
        - В несколько тысяч раз, - пояснил лорд Корбед. - На одного дракона приходится несколько тысяч людей и оборотней. К тому же, не забывай, какое ведомство я возглавляю. Кроме прочего, у нас хранятся сведения обо всех драконах Верилии.
        - Но Верилия же огромная! Вас всё равно слишком много. И каждого опрашивать… Это ж сколько народа придётся задействовать, сколько усилий потратить, сколько времени. И ради чего? Просто чтобы я могла ему в рожу плюнуть? Пусть лучше ищут тех, кто маленьких оборотней похищал и кто Эйдера отравил. Да и других дел, наверное, много.
        - Много. И они ищут, поиски не прекращаются ни на минуту, поверь. А всех опрашивать не придётся, достаточно лишь тех, кто жил в столице в нужное время. Минус слишком старые и юные драконы, минус те, у кого сыновья старше тебя меньше, чем на десять лет.
        - А сыновья тут причём?
        - Мы не заводим нового сына до того, как с предыдущим всё станет ясно. Брандерон - исключение, я уже объяснял. Всё произошло случайно, а у твоего отца явно были серьёзные чувства к твоей маме.
        - И что? Как раз-таки, если всё было серьёзно, как утверждает лорд Питаэл, папашка мог наплевать на разницу между детьми.
        Дракон задумался, потом кивнул.
        - Ты права. Разница с сыном в твоём случае, действительно, не показатель. Впрочем, дети у нас рождаются редко, не более пяти за столетие, обычно реже, и этот критерий мало что решил бы. Но если отталкиваться даже просто от места проживания, то вся, действительно немалая популяция драконов сократится до пары сотен кандидатов.
        - И у каждого сотрудники вашего ведомства будут спрашивать, не было ли у него девятнадцать лет назад романа с Монивой Калес? - меня передёрнуло.
        - Калес? Не Лиор?
        - Лиор я по отчиму, он мне свою фамилию дал. А мамина девичья - Калес. Только я не хочу, чтобы её имя так… пачкали. Чтобы сотни драконов узнали, что девушка с таким именем была очередной любовницей дракона. Не хочу! - я содрогнулась и зябко обхватила себя за плечи.
        - Хорошо, - лорд Корбед притянул меня к себе, прижал к тёплому боку, стал растирать ладонью моё плечо, согревая. И хотя холод, меня пробравший, был ненастоящий, а в моей голове, стало намного легче. - Есть другой вариант.
        - Какой?
        - Когда, спустя два месяца и десять дней, мы объявим о том, о чём сейчас говорить нельзя, - вот вроде серьёзно так говорит, а в глазах смешинки, явно же издевается, но обижаться не получалось, - то будет названо имя твоей матери. Без подробностей, просто такой-то и такой-то женится на впервые за многие тысячелетия появившейся в нашем мире девушке-драконе, Кимми… подожди, а как твоё полное имя? Я этого, оказывается, тоже не знаю.
        - Киммерлина.
        - Какое красивое имя, - улыбнулся дракон, продолжая поглаживать моё плечо, хотя озноб уже отступил. - Никогда такое не слышал. Особенное, как и его обладательница.
        - Мама придумала, - улыбнулась я в ответ. - Она и для Силли тоже красивое имя придумала, а Луки Смул сам назвал в честь своего деда. У него имя скучное - Лукрус.
        - Тоже хорошее имя. В общем, объявлено будет, что я женился на Киммерлине, дочери Монивы Калес. И твой отец должен будет обо всём догадаться.
        - Что-то я сомневаюсь, что он объявится, - покачала я головой. - Но так и правда лучше. Хотя общаться с ним мне вот вообще не хочется.
        - А с братьями?
        Я растерялась. Поскольку прежде у меня не было даже малейшей надежды - да и желания тоже, разве что, чтобы нос откусить, - найти своего отца, то и о возможных родственниках с его стороны мысль тоже не мелькала. Но если подумать - возможный брат или братья, а может и ещё живой дедушка вряд ли были виноваты, что папашка меня бросил. И познакомиться с ними было бы… любопытно.
        У меня всегда было очень мало родственников. Так уж вышло, что моей семьёй поначалу была только мама - она была круглой сиротой, её вырастила бабушка, приехав с ней в нашу деревню откуда-то, где случилась страшная эпидемия, успевшая выкосить целые деревни, пока не вмешались имперские маги. Деревни, вместе с телами, вещами, скотиной и прочим, выжгли драконьим огнём, чтобы заразу окончательно уничтожить, а немногочисленным выжившим выделили из казны немного денег, чтобы они могли начать новую жизнь в другом месте.
        Других подробностей я не знала, и сейчас, задумавшись об этом, я уже даже не была уверена, что маму действительно её родная бабушка воспитывала, может, какая-нибудь дальняя родственница или просто односельчанка, приютившая сироту после потери всех своих близких. Но этого теперь уже не узнать, да и какая разница?
        В любом случае, у меня никогда не было дядей-тётей, двоюродных-троюродных братьев и сестёр и прочей дальней родни, в отличие от остальных обитателей нашей деревни. Только мама - прабабушка умерла, когда мама только в академию поступила, - потом появились Смул, Луки и Силли. И это всё. Родня Смула меня так и не признала, впрочем, учитывая их отношения к кровным племянникам - потеря невелика.
        А сейчас нас осталось только трое, и мысль о том, что где-то есть ещё родные мне существа, неожиданно согрела. Я выросла среди оборотней и уж точно не стала бы пренебрегать бескрылой роднёй.
        - С братьями хочу, - сообщила дракону, который терпеливо ждал ответа на свой вопрос, пока я примолкла, размышляя. - Так что, пусть папашка откликнется. Ему я в рожу плюну, а вот с другими своими родственниками попробую наладить контакт - они передо мной ни в чём не виноваты. Если они сами этого захотят, конечно.
        - Уверен, с тобой все захотят познакомиться, не только родственники, - улыбнулся дракон. - Вот мы и приехали.
        Так быстро? Но, выглянув в окно, я поняла, что рано обрадовалась - мы были вовсе не в поместье герцога, а всё ещё в городе, и карета остановилась напротив здания с огромными витринами с выставленными в них нарядными платьями - в таких только на бал, наверное. В обычной жизни находиться в них невозможно.
        - Стойте! - замотала я головой, отшатываясь вглубь кареты от протянутой ко мне руки дракона, успевшего её покинуть. - Я же сказала - не сегодня. Я устала! Я хочу домой, мне нужно всё осмыслить и… и нареветься всласть! И меня дети ждут!
        - Мы ненадолго. Сегодня никаких примерок и булавок не будет, обещаю, мы просто посмотрим, вдруг что-то готовое подойдёт?
        - Из этого? - я мотнула головой на витрину. - Я такое носить не буду. По крайней мере - в ближайшие два месяца и десять дней. Куда мне это надевать? В класс к Брандерону? Для игр с детьми в парке? Для обеда на кухне?
        - Обедать ты теперь будешь со мной, и это не обсуждается.
        - Даже если и так, - всё обсуждается, но мы это дома обсудим, не здесь же, у всех на виду напротив модного салона. - Я в таких юбках даже за стол сесть не смогу, я туда не помещусь!
        - Действительно, - герцог новым взглядом окинул выставленные в витрине наряды. - Но салон миссис Юриталы славится по всей столице, её платья - лучшие.
        - Для императорского бала - наверное. Но жить в таких платьях невозможно. Они красивые, никто не спорит, и если бы вот у того сделать юбку не такой пышной и немного короче, чтобы не путаться, декольте поменьше, шнуровку спереди или хотя бы по бокам, - забормотала я. - Убрать половину нижних юбок и отделки, особенно с манжет, потому что с ними даже есть невозможно, в тарелку залезут, и… Лорд Корбед! Я же бытовой маг! Я и сама легко такое сшить смогу, только мне нужны ткани, отделка и… образец какой-нибудь. Из головы я выкройки брать не умею, но с готовой вещи скопировать смогу. И переделать, как удобно. Это возможно?
        - Погоди минутку, - дракон, который во время моей тирады улыбался всё шире, кивнул и направился к салону.
        - Только не улыбайтесь там, люди почему-то этого пугаются, - крикнула я вслед. И когда лорд Корбед оглянулся, удивлённо подняв бровь, я лишь развела руками: - Наверное, думают, что вот сейчас перестанете издеваться и всех съедите. Они же вас, настоящего, не знают.
        И тут дракон расхохотался. Я привычно улыбнулась в ответ, прохожие, тоже для меня уже привычно, шарахнулись в стороны, а из дверей выглянула женщина средних лет с высокой причёской, словно на бал собралась, в ужасе глядя на хохочущего герцога. Ну, я же предупреждала!
        Лорд Корбед скрылся за дверью, за которой та женщина быстро исчезла, словно перепуганная мышь в норку. Появился назад он быстро, я и заскучать не успела, держа в руках стопку журналов, которые свалил на сиденье напротив, предварительно назвав кучеру новый адрес. Я с любопытством стала перебирать журналы с нарядными леди на обложках. Заглянула внутрь и пришла в полный восторг - внутри лежали вкладыши с выкройками. Именно то, что мне нужно.
        - А для мальчиков тут ничего нет? - с лёгким разочарованием спросила, начиная более тщательно листать каталоги, в надежде, что где-нибудь, на последней странице, окажется то, что мне нужно.
        Лорд Корбед открыл небольшое окошечко в передней стене кареты - я и не знала, что оно там есть, - и назвал кучеру новый адрес. Это тоже оказался модный салон, но в витринах были выставлены мужские костюмы. Стопка журналов, которую раздобыл там для меня дракон, была ничуть не меньше первой, похоже, мужчины - те ещё модники.
        Зарывшись в каталоги и уже представляя, что именно я переделаю, что сошью для нас с Силли, а что - для всех троих мальчиков и моего дракона в придачу, я почувствовала, как напряжение, сидящее комком где-то у меня в груди с того момента, как у меня обнаружилась странная чесотка, и растущее по мере того, как на меня сваливались всё новые и новые открытия, понемножку меня отпускает. Даже дышать стало легче, стоило отвлечься на что-то, что не нужно осмысливать и принимать, как новую веху своей жизни, которая изменилась и уже никогда не станет прежней.
        Всего лишь и нужно - закопаться в новое дело. Все любят наряды, я - не исключение, только одна мысль о том, что придётся заказывать их в салоне, вызывала у меня содрогание. А вот то, что я буду всё делать сама - как захочу, ни с кем не советуясь, и чтобы меня никто при этом не трогал и булавками не тыкал, - вызвала удовольствие.
        Кажется, я тоже нашла своё успокоительное. Хотя поглаживания герцога отлично помогали, не скрою, но всё равно тревога и беспокойство совсем не исчезали.
        Интересно, а его поцелуй бы заставил меня обо всём забыть? Судя по двум предыдущим - очень даже, но не просить же герцога об этом. Да и невозможно целоваться долго, а вот создание одежды - процесс небыстрый. Точнее, не само создание, тут у меня довольно быстро получалось, а вот выбор модели, изменения в ней, подбор отделки и так далее, может затянуться на несколько часов.
        А мне это сейчас совсем не помешает.
        По тому адресу, куда ехали до того, как свернули к мужскому салону, мы тоже добрались, хотя и не так быстро. Это оказался огромный склад всего, что нужно для того, чтобы создавать одежду - от самой простой, до роскошной бальной. Наверное, этот адрес лорд Корбед узнал от миссис Юриталы, потому что, в отличие от салона мужской одежды, здесь ему делать вроде бы было нечего.
        Ну, я так думала, пока приказчики не начали ему кланяться, а хозяин склада не выбежал и не обратился к моему дракону «ваша светлость», то есть, отлично знал его в лицо. Впрочем, мало ли, где они встречались. А потом у меня разбежались глаза от изобилия тканей, расцветок, кружев, тесьмы, ниток, пуговиц, пряжек, ещё чего-то блестящего в коробках. И как я тут должна хоть что-то выбрать?
        В растерянности оглянулась на лорда Корбеда. Тот как-то понял мою проблему и обратился к хозяину:
        - Нимар, вы ведь совершаете оптовые поставки в салон миссис Юриталы?
        - Да, ваша светлость. Желаете посмотреть документацию? - хозяин заметно напрягся.
        - Нет необходимости. Просто продублируйте заказ и отправьте второй комплект в моё поместье.
        - Вам? Ткани, нитки и фурнитуру? В поместье? - у этого Нимара заметно отвалилась челюсть.
        - Именно. Кстати, в какой-нибудь из мужских салонов оптовые поставки есть?
        - Да, в шесть столичных и в двадцать семь по Верилии.
        - Отлично. Продублируйте последний заказ в самый роскошный из них. И тоже пришлите мне.
        - Будет исполнено, ваша светлость. Как скоро вам это нужно?
        - Максимально скоро, - уронил лорд Корбед, после чего развернулся и за руку вывел меня, тоже слегка офигевшую, из склада.
        Когда за нами закрывалась дверь, я услышала изнутри голос Нимара на грани истерики.
        - Всё бросайте, всё! Быстро все сюда. Быстро! У нас срочный заказ.
        - А откуда хозяин склада вас знает? - не удержалась я от вопроса, когда мы уже сидели в карете и снова направлялись не домой - кучеру был назван очередной адрес.
        - Хозяин? Это был управляющий. И ещё бы ему меня не знать. Это ведь я - владелец этого склада.
        Глава 21. Сладости.
        День тринадцатый
        - У вас есть склад? - поразилась я.
        - А что тебя так удивляет? - в свою очередь удивился дракон. - Откуда, по-твоему, у меня деньги?
        - Так вы же герцог! - развела я руками. - Все аристократы богатые, все драконы богатые, а уж герцоги - тем более!
        - Титул - это, конечно, хорошо, - усмехнулся лорд Корбед. - Но сам по себе титул денег не приносит.
        - Так поместье же! К титулу прилагается поместье!
        - Прилагается, да. Но если полагаться только на доходы с земли… А вдруг засуха? А вдруг наводнение, заморозки или град? Мор среди скотины, саранча на пшенице, лесной пожар от незатушенного костра? И где этот доход?
        Это мне было знакомо. Не так ужасно, как описывал герцог, но, живя в деревне, я отлично знала, что урожай очень сильно зависит от погоды, и в засушливые годы может просто погибнуть. Пару раз на моей памяти были такие случаи - и вся деревня скидывалась, чтобы нанять мага-погодника, который спасал нам урожай. Поэтому я тут же напомнила лорду Корбеду:
        - Но есть же магия! Погодники, водники, огневики, да много кто ещё!
        - Думаешь, они будут делать свою работу бесплатно?
        - Да ни за что! - воскликнула я и замотала головой. - Дерут так, что всей деревне приходится пояса затягивать. Но потеря урожая ещё хуже. Хорошо, что у нас деревня оборотней - охотой спасались. А как человеческие деревни справляются - не представляю.
        - Когда опасность больших потерь из-за стихийных бедствий становится угрожающей, император посылает в те области своих магов.
        - Бесплатно? - удивилась я.
        - Не совсем. В течение следующих десяти лет налог с деревни увеличивается на сумму оплаты работы мага. Это называется - в рассрочку. Верилии невыгодно терять налогоплательщиков, проще помочь. Кстати, а вот тем деревням, которые сумели сами мага нанять, налоги в тот год снижаются. В качестве некоего поощрения.
        - Я не знала, - это для меня и правда стало новостью. - Хотя… я ж ребёнком была, кто бы мне такое рассказал? Если взрослые между собой что-то про налоги и обсуждали, мне тогда неинтересно было, не вслушивалась. Зато хорошо помню, как бегала с другими ребятишками наблюдать за работой мага. А потом плясали под дождём по лужам, - я улыбнулась воспоминаниям беззаботного детства.
        - Да, босиком по лужам - это весело, - улыбнулся в ответ дракон, словно вспомнив что-то приятное.
        - Герцоги что, тоже по лужам скачут? - искренне удивилась я.
        - Я не всегда был герцогом или даже наследником. До восьми лет я был обычным деревенским пацанёнком, пока крылья не прорезались. Кстати, о крыльях. Как спина? Не чешется?
        - Сейчас нет, но я же… - впрочем, что гадать, я быстренько обратилась и, прислушавшись к себе, помотала головой. - Не чешется. Совсем.
        - Матфес не просто так является императорским целителем, своё дело знает, - удовлетворённо кивнул лорд Корбед, поглаживая мою спинку. - Мне кажется, или припухлости чуть увеличились?
        - Я ничего не чувствую, - ощупывая спину, расстроилась я.
        - Тебе слишком неудобно тянуться. А припухлость едва заметная, - успокоил меня герцог. - Думаю, тебе надо обратно перекинуться - мы приехали.
        И снова это было не поместье дракона. И даже не лавка травницы. Но на этот раз я сильно не возражала, с удовольствием выбирая себе и детям удобные туфельки, ботинки и сапожки - Луки и Силли на вырост, с детьми в этом плане удобнее, если нет возможности примерить.
        Ну, хочется лорду Корбеду мне подарок сделать - почему бы и нет? Он вон какой богатый, тот склад с тканями просто огромный был. А лишняя обувь никогда не помешает, на ребятишках она просто горит.
        Кстати, здесь его тоже узнали и суетились вокруг меня, словно я не простая девушка в платье служанки, а минимум императрица, если бы у нас такая была. И я не удержалась от вопроса:
        - А этот магазин, совершенно случайно, не ваш?
        - Мой. И вообще не случайно, а очень даже специально. Собственно, у меня в столице с десяток магазинов наберётся, очень удобно сбывать в них свой товар.
        - То есть, склад с обувью у вас тоже есть?
        - И не только с ней. У меня несколько мануфактур и торговый флот, и продукцию нужно где-то хранить и реализовывать. Помимо прочего.
        - Прочего?
        - Торговля - не единственная отрасль, в которой я имею свой интерес. Если хочешь узнать подробности - поговори с Октаром, он всё тебе расскажет.
        - Зачем мне это нужно? - искренне удивилась я.
        - Не знаю. Вдруг захочется выяснить, насколько я богат?
        - Я это и так уже поняла, - пожала я плечами, а потом тихонько пробормотала себе под нос: - Всё же надо было те розовые туфельки взять, хотя они совершенно непрактичные.
        - Вернёмся?
        - Нет! Хватит на сегодня. Только в лавку травницы заедем - и домой.
        - Ну вот, а я хотел тебе ещё подарок сделать, - тяжело вздохнул дракон и печально на меня посмотрел. Слишком тяжело, слишком печально, так что, я абсолютно не поверила в его печаль. Но всё же согласилась:
        - Ладно, но только один. - А спустя несколько минут вцепилась в спинку сидения и мотала головой с криком: - Нет! Туда не пойду! Нет!
        - Кимми, успокойся. Что такого страшного в ювелирном магазине? - пытался увещевать меня дракон.
        - Нет! Это неправильно! Вы не должны мне драгоценности дарить!
        - Почему? - на меня посмотрели, как на умалишённую.
        - Нет! Не хочу! Не надо!
        - Так, спокойно, только без слёз, - лорд Корбед забрался обратно в карету, дал какой-то знак кучеру, и карета тронулась. - Всё, мы уехали от этого страшного места. А теперь объясни, почему нет? Ты же согласилась на одежду и обувь. Точнее - на ткани, но это детали. В чём разница?
        - Обувь и одежду можно, потому что… Ну, раз я дракон, то должна одеваться, как драконы, - попыталась я объяснить то, что чувствовала. - Это можно.
        - А драгоценности почему нельзя? Драконы их тоже носят, - и мне продемонстрировали руку с парой перстней.
        - Вы их сами себе купили! А мне хотите подарить. А дарят их только любовницам!
        - Почему только любовницам? - в голосе дракона звучало искреннее изумление, впрочем, на лице оно тоже отражалось. - Драгоценности дарят и… Так, кажется, я понял. Придётся подождать два месяца и десять дней, верно?
        - Верно, - я потихоньку успокаивалась. Даже и не знаю, почему так резко отреагировала. Попыталась объяснить и себе, и дракону сразу: - Просто… папашка маме драгоценности дарил… а потом… И я не хотела бы… как она! Понимаю, что это совсем не так, но всё равно…
        - Я понял, - серьёзно кивнул лорд Корбед, и я вдруг осознала - да, понял то, что я даже сформулировать толком не смогла. - Но уверен, от следующего подарка ты точно не откажешься. Готов даже пари заключить.
        Хорошо, что я не согласилась на пари - просто потому, что мне нечего было поставить. И потому что проиграла бы. Ведь спустя буквально пару минут - магазин находился на той же улице, что и страшный ювелирный, - я попала в рай, в котором хотела бы остаться жить навсегда!
        Я носилась от прилавка к прилавку, не зная, на что смотреть, за что хвататься, что пробовать. Дракон, посмеиваясь, ходил следом и указывал продавцу упаковать нам то или другое. Шоколадные плитки и фигурки, конфеты с разными начинками, привычные леденцы разных форм и вкусов, мармелад, которого мне вручили три корзины, и совсем незнакомые мне заморские лакомства - зефир, лукум, нуга, щербет, халва, цукаты… И многое другое, я просто не запомнила всех названий.
        В итоге всё второе сиденье в карете оказалось заставлено коробками и корзинами, а я, сыто икая, обозревала всё это богатство, решая, влезет в меня ещё кусочек чего-нибудь, или лопну. Герцог наблюдал за мной с доброй улыбкой и, оглядывая мою добычу - или свой подарок, как посмотреть, - тихонько хмыкнул:
        - У кого-то слипнется.
        - Ой, да ладно! - отмахнулась я, всё же решив, что пока мне хватит. - Я же не в одиночестве всё это есть собираюсь, и не за один день. Дома ещё шесть ртов ждут.
        - Шесть? - даже растерялся дракон.
        - Думаете, наши дети со своими друзьями не поделятся? Уверена, Тенки и Вуст с удовольствием спасут их от… слипания.
        - Пожалуй, - с лёгким облегчением в голосе кивнул лорд Корбед - у него, наконец, сошлось количество едоков. - Не знал, что ты такая сластёна. Нет, я догадывался, - тут он вытащил из кармана узелок с мармеладом, добытым мною у лорда Питаэла, полюбовался им и сунул обратно, - но масштабов не предполагал.
        - Лорд Корбед, вот вы до восьми лет в деревне жили - много тогда сладкого ели?
        - Не очень. Скорее уж наоборот.
        - Сладости в деревне - редкость. Смул привозил нам с ярмарки по леденцу на палочке, но в последние годы мне всегда было, кому отдать свой.
        - Теперь ты сможешь есть сладкого столько, сколько сама захочешь и осилишь, - рука дракона обняла меня, прижав к своему боку, в голосе зазвучало сочувствие. - И не бойся испортить зубы - целитель Матфес всегда к твоим услугам. Но если разболится живот…
        - Я всё же взрослая уже, чтобы объедаться до больного живота! - возмутилась я. Потом, подумав, добавила: - И можно же зелье желудочное сделать.
        - Отличный план, - покивал дракон, ведя меня, наконец-то, в лавку травницы.
        В очередной раз пожалев, что рецепты, выписанные из книги, остались дома, я набрала всё, что требуется для успокоительного, от расстройства желудка, ну и ещё разных полезных травок набрала про запас. Для разнообразия, эта лавка моему дракону не принадлежала, и я порадовалась, что сделала её владелице неплохую выручку.
        Точнее - не я, а дракон, потому что, платить из своего кармана он мне решительно запретил. Я пыталась объяснить, что если всё предыдущее было от него в подарок, он сам захотел всё это мне накупить, то травками я сама собиралась обзавестись, значит, и платить мне.
        Не внял. Велел продавщице сложить всё, мною выбранное, в корзину и обвязать ленточкой, после чего заявил мне, что это - подарок, вот, даже бантик имеется, а за подарки свои деньги не платят. Я прикинула стоимость всего, уже им купленного - травки на этом фоне просто потерялись, - и перестала спорить. В конце концов, я ведь и ему собираюсь успокоительную настойку сварить, как обещала, ничего страшного, если он сам и заплатит.
        - Лорд Корбед… - когда мы уже направлялись домой, я всё же решила спросить о том, что не давало мне покоя последний час… или часы… с этими покупками совсем потеряла счёт времени.
        - Думаю, будет уместнее, если ты станешь называть меня по имени, - перебил меня дракон. - И на «ты».
        - Ой, я не смогу, - даже растерялась я. Самого герцога, главного имперского дознавателя - и на «ты»? - Да и… не поймут же…
        - Значит, тоже ждём два месяца и десять дней, - покивал лорд Корбед. - Но всё же, иногда пробуй, хорошо? Для тренировки.
        - Я попробую, - пообещала то, в чём была совсем не уверена. Имя дракона мне нравилось, но обратиться так к нему? Вот прямо вслух? Пока точно не смогу, а дальше… посмотрим.
        - Так о чём ты хотела спросить? - вырвал меня из размышлений голос мужчины.
        - Ах, да. Ну, вот я, когда всё это о себе узнала, - я неопределённо поводила в воздухе руками, - то меня словно мешком с соломой по голове стукнули. Я то реву, то радуюсь, то снова реву - запуталась в своих чувствах. Как одна останусь - ещё пореву обязательно, когда снова всё в голове прокручу. В общем, ну, вот всё так… - я снова повертела руками, потому что, слов не хватало.
        - У тебя сильный стресс, и ты ещё отлично держишь, - дракон снова стал поглаживать меня по руке и плечу, и это на удивление хорошо успокаивало.
        - Нет, кто тут отлично держится - так это вы! Вот лорд Питаэл заявил, что мы с вами… что у нас…
        - Истинная и взаимная любовь?
        - Да! И то, что мы теперь…
        - Поженимся? - снова подсказал дракон.
        - Да! А вы такой спокойный. Вам говорят, что теперь вы должны жениться на едва знакомой крестьянке, своей служанке - а вы даже не дрогнули, словно это… даже не знаю… Словно нормально всё. Нет, я понимаю, что вы - главный имперский дознаватель и привыкли носить маску, не показывая никому своих эмоций. Но со мной-то вы маску не носите. И ведёте себя так, словно даже радуетесь этому всему. Утешаете меня, подарков вон накупили!
        - Так я и радуюсь.
        - Но ведь это же так неожиданно. И вам даже выбора не дали, просто заявили - вот твоя любовь, холь её, лелей и заботься.
        - Мне и так этого хотелось - холить, лелеять и не спускать с рук своё маленькое ушастое чудо. И заботиться о тебе, да.
        - Потому, что я - успокоительное для вас?
        - А может быть, всё наоборот? Ты моё успокоительное именно потому, что нас изначально друг к другу притянуло. Вспомни руки императора.
        Я содрогнулась.
        - Это было неприятно.
        - И тебе не хотелось оказаться на руках у моих друзей. Лишь в моих руках ты по-настоящему расслабляешься, от моих ласк получаешь удовольствие. Всё это не на пустом месте возникло. И лорд Питаэл просто облёк всё происходящее в слова, объяснил то, что мы ещё сами не понимали, но это уже было. Существовало. И никуда не делось.
        - То есть… вы и правда довольны? - я внимательно вгляделась в посерьёзневшее лицо своего дракона.
        - Безумно.
        - И жениться готовы? - у меня всё это никак в голове не укладывалось.
        - Хоть сейчас, - в голосе лорда Корбеда звучала уверенность.
        - Но… почему тогда я не готова? Разве я не должна быть довольной, радоваться и хотеть за вас замуж вот прямо сейчас?
        - Потому что, твой разум ещё не осознал то, что уже поняло тело, - и рука дракона погладила меня по лопаткам. Это он на мои прорезающиеся крылышки намекнул, которые его поцелуй пробудил? - И, кроме того, ты ещё совсем юная, но при этом тебе пришлось слишком рано повзрослеть, взвалив на себя по сути, обязанности жены. И хотя моей жене уж точно не придётся мне готовить, убираться, стирать и… что ты там перечислила ещё? Для этого у меня есть куча слуг. В общем, тебе не придётся делать того, что тебя так пугает - но ты и этого пока не осознала до конца. Для тебя пока сама мысль о браке пугающая.
        - О несвободе, - прошептала я.
        - Да, я именно об этом - тебя пугаю не лично я в роли мужа, а сама мысль о браке в принципе.
        - Вы меня никогда по-настоящему не пугали. Ни в какой роли, - пробормотала я себе под нос, но была услышана.
        - Я заметил, и это радует, - лорд Корбед легонько поцеловал меня, куда получилось - чуть выше лба. - Поэтому я и не буду тебя торопить. И даже после того, как пройдут два месяца и десять дней - всё равно не буду. Ты станешь моей невестой - но кто сказал, что должна будешь в тот же день выйти за меня замуж?
        - Не должна? - уточнила я и удивилась разочарованию, которое послышалось в моём голосе.
        - Не должна, - кивнул дракон. - Но можешь, если сама захочешь. Это немного разные вещи, верно?
        - Пожалуй, - обдумав его слова, кивнула я. - Ну, про себя я более-менее поняла, а вот про вас - не очень.
        - Мне далеко не восемнадцать, - посерьёзнел лорд Корбед. - Я уже взрослый дракон, а в сравнении с тобой - просто древний. Я многое пережил, я хоронил сыновей и дорогих мне женщин - не уверен, любил ли я их, но точно не был равнодушен к тем, кого выбирал матерями своих сыновей. Во всяком случае - первую пару столетий, потом старался сдерживать свои чувства - терять слишком больно. И меня точно не пугает мысль о браке с моим маленьким чудом. Даже не знай я то, что услышал сегодня от лорда Питаэла, сомневаюсь, что когда-нибудь смог бы тебя отпустить.
        - Но вам же больше не нужен был наследник.
        - Зато мне просто необходим рядом кто-то, с кем мне так комфортно, с кем могу не носить маску, кто не пугается того, что я дракон, герцог или главный имперский дознаватель. Кому я могу открыть душу. Рядом с тобой я уже не чувствовал себя таким одиноким. Лишь одно меня огорчало - оборотни живут так мало. Но об этом я старался не думать, а просто жить и радоваться тому, что имею сейчас - я давно этому научился.
        - А я оказалась драконом.
        До сих пор до конца в это поверить не могу!
        - Да. Сегодня я получил невероятный подарок - и почему же я должен огорчаться или расстраиваться?
        - Ну, если так посмотреть… Наверное, не должны, - обдумывая всё сказанное, покивала я.
        От слов дракона о том, что он не собирался никуда меня отпускать, мне почему-то так тепло стало. Хотя слова эти, вроде бы, наоборот, должны были меня напугать - это ведь та самая несвобода, которой я так страшилась. А вот почему-то не напугали.
        Правду сказал лорд Корбед - я боялась самого понятия «брак», а вот его лично - нет. И сейчас мои чувства были в совершенном раздрае, отсюда и слёзы, сменяющиеся радостью, а потом снова накатывающие - словно грибной дождик, льющий из редких тучек с ясного небушка. И мне просто нужно время, чтобы всё осознать и в себе разобраться.
        А лорд Корбед мне это время даёт. И ни к чему не принуждает. И готов ждать столько, сколько нужно.
        Он такой мудрый. И такой замечательный!
        И, кажется, очень долго ему ждать не придётся.
        И даже два месяца и десять дней - тоже.
        Хотя немножко времени мне всё равно нужно.
        - Мы расскажем детям? - спросила я, немного разобравшись со своими - и его, - чувствами и вспомнив, что всё это коснётся не только нас двоих.
        - А ты планируешь скрыть от них то, что ты дракон? И нашу свадьбу тоже? - лорд Корбед иронично выгнул бровь. - Думаешь, они этого не заметят?
        - Да нет же! Я имела в виду - мы вот прямо сразу им расскажем? Как приедем?
        - А ты как бы хотела?
        - Не сегодня, - жалобно простонала я. - Мне самой бы всё осознать, а тут придётся детям рассказывать, что столько всего в их жизни изменится. Нет, Силли с Луки, наверное, обрадуются - их жизнь изменится к лучшему. А что насчёт Эйдера и Брандерона? Я же, получается, стану их мачехой? - дошла до меня новая мысль.
        - Только не плачь! - глядя на моё растерянное, а может и перепуганное лицо, вскинулся дракон. - Мармеладку хочешь?
        И он вытянул из кармана несчастный, уже сильно помятый узелок.
        - Нет, я объелась уже, - вздохнула я, печально глядя на узелок, потому что глаза и рот хотели, а вот живот протестовал. - Мачех никто не любит.
        - Это только тогда, когда сами мачехи не любят детей мужа. И ущемляют их во всём, отдавая любовь и заботу собственным детям. Но что-то мне подсказывает, что с тобой всё будет иначе. А мои сыновья тебя уже обожают. Но если ты опасаешься, что тебе снова навязывают чужих детей - Эйдериан уже взрослый, а у Брандерона есть няня, тебе не придётся самой о них заботиться.
        - Няня у него! - фыркнула я. - Ещё скажите - учитель был, ага. Дитё на родного отца глаза поднять боится, это разве правильно? Я ещё понимаю, что ему всё ещё нужна в чём-то помощь - спать уложить, помочь что-нибудь застегнуть, что он ещё не умеет, присмотреть, чтобы не влип куда на прогулке, - тут няня может пригодиться. Но воспитывать его я буду сама! Раз уж он теперь мой - мне и растить.
        - Я уже завидую нашим будущим детям, - нежно глядя на меня, улыбнулся дракон. - У них будет чудесная мать.
        - О… - растерялась я. Об этом я как-то ещё не подумала - столько всего остального навалилось. - Дети… наши… ага… Ну, если мы поженимся, то конечно… Как без детей-то? Хотя… вы же говорили - «наследник есть, больше не надо».
        - Не надо маложивущих детей, тех, кого слишком быстро приходится терять. А вот маленьких дракончиков - сколько угодно, хоть двадцать.
        - Сколько?! - практически взвизгнула я и закашлялась.
        - Это я образно, - ласково похлопывая меня по спине, усмехнулся дракон. - То, что я был бы рад куче ребятишек, вовсе не означает, что ты обязана их рожать. Можешь и должна - разные вещи, помнишь?
        - А… ну, да… - выдавила я, потихоньку приходя в себя. - Вы хоть предупреждайте, что ли! А то, как представила - каждый год по ребёнку! Один в животе, второй у груди, остальные - мал мала меньше, - за юбку цепляются. И все орут хором, все есть просят, на ручки, штанишки поменять… Бесконечные пелёнки, зубки, газики! Бррр…
        - Во-первых, для «штанишки поменять» и прочего существуют няни, во-вторых - зачем каждый год-то? Раз в пятьдесят лет - и то достаточно, чтобы получилось двадцать детей. И даже больше.
        - Ой, я снова забыла!
        - Я понимаю - сам до сих пор помню свой шок, когда впервые обратился и осознал, что стал драконом. Но я тогда хотя бы знал, что являюсь сыном дракона, и какой-то шанс на обращение всё же существует. А тебя, как ты сказала? Мешком с сеном по голове ударили - любой запутается и не сразу всё осознает.
        - С соломой, - поправила я машинально. - Значит, подряд рожать не надо? Это хорошо.
        - Не надо. Хотя, знаешь, мне вдруг представилась картина тебя с одним моим ребёнком у груди и другим в животе - и она мне очень понравилась. Но я обещаю - никаких погодков! Всё будет так, как ты сама решишь.
        - Разумеется! Я, в конце концов, травница, - пробурчала я, чувствуя, как щёки полыхают огнём.
        Потому что, тоже эту картину представила. И вдруг поняла, что мне эта мысль очень даже нравится. Нет, не куча детей - мне бы имеющихся на ноги поставить. И воплощать эту картину в жизнь я не собираюсь, просто вдруг вспомнила, откуда эти дети берутся. Точнее - после чего. И что для этого мы с драконом будем делать.
        Теперь и уши заполыхали. Потому что, я осознала, что очень даже не против заняться этим с лордом Корбедом. Раньше, когда я иногда думала о том, как детей делают, всё это мне казалось странным и даже противным. Наверное, потому, что я представляла, что это со мной будет делать кто-то из наших деревенских парней. Ой, фууу!
        А вот с драконом всё будет иначе, я в этом почему-то была уверена. Потому что, от этой мысли что-то ёкало в сердце и сладко сжималось внизу живота - никогда со мной ничего подобного не было. И от этого я смущалась ещё сильнее. И чтобы скрыть своё смущение, я изобразила обиду:
        - Вот, обещали даже о свадьбе не заговаривать ещё два месяца и десять дней, а сами уже про детей всё решили!
        - Никто ещё ничего не решил, - тихонько засмеялся дракон. - Просто мы заговорили об уже существующих детях, вот разговор плавно и перетёк. Но обещаю, до свадьбы - ни слова о будущих детях.
        Поздно! Я себе уже всё представила. Особенно - как мы их делать будем!
        Мои уши сейчас просто вспыхнут. И буду я не только единственной женщиной-драконом в мире, но ещё и не огнедышащей, а огнеушастой!
        - Так что ты решила - когда детям расскажем?
        - Давайте постепенно. Сначала - что у меня крылья прорезались, это когда они прорежутся, потом - что я дракон, ну а потом, через два месяца и десять дней - всё остальное.
        - Договорились, - покладисто согласился дракон. - И как раз вовремя - мы приехали.
        Выглянув в окно, я увидела, что карета и правда подъезжает к парадному входу - а я даже и не заметила, что мы уже добрались. За разговором время пролетело незаметно.
        - Сладости надо спрятать! - засуетилась я. - И выдавать детям понемногу. Иначе животы разболятся. Я, конечно, настоечку сварю, но лучше до такого не доводить.
        - Их отнесут в мои комнаты, и ты можешь в любое время брать столько, сколько нужно, - предложил лорд Корбед идеальный вариант, уж там-то сладости от детей будут в безопасности.
        Насчёт себя не поручусь, но когда вкусного много и всегда можно раздобыть ещё - объедаться впрок уже не хочется. Я всё же уже взрослая, удержу себя в руках. Наверное. Может быть.
        А если вдруг ночью захочется съесть мармеладку-другую, то это же не страшно, верно?
        Слуги перетаскали мою добычу - включая и травки тоже, - в гардеробную герцога, я набрала в корзинку сладостей и отправилась на поиски ребятишек, тем более что ужин мы пропустили, но дракон пообещал, что мы с ним перекусим в его личной столовой. Чуть попозже, когда я буду в состоянии что-то съесть.
        Детей я нашла возле загона с лошадьми - четверо старших мальчиков расселись на брёвнышках загородки и что-то обсуждали, наблюдая, как, под присмотром двух конюхов, Бранд катается на лошади, а Силли - на пони, прежде ему принадлежащем. С тех пор, как младший сын герцога пересел на большую лошадь, бедняга скучал в стойле и сейчас с довольной мордой бодро перебирал короткими ножками.
        Завидев меня, ребята притихли, словно обсуждали что-то, для моих ушей не предназначавшееся, но я не стала расспрашивать - у мальчишек должны быть тайны.
        Сладости были встречены с восторгом, даже Брандероном, для которого это не было невидалью, но в компании-то всегда вкуснее. Меня засыпали рассказами о том, какой сегодня был насыщенный день, и во что все играли, куда ходили и что видели. К счастью, тем, где была весь день я, никто не поинтересовался - ну, уехала я по каким-то взрослым делам с герцогом, ничего интересного. А вот гнездо белки в дупле, с крохотными бельчатами - это да, это событие.
        Уложив, наконец, детей, я поняла, что никакого вечернего перекуса мне не нужно, я буквально засыпаю на ходу, едва держа глаза открытыми - слишком насыщенный событиями и открытиями был сегодняшний день. И успокоительное приготовить тоже никаких сил не осталось. И посмотреть, что там прислали из магазинов - тоже. Даже на поплакать меня не хватило - доползла до своей подушечки и тут же уснула.
        В полусне почувствовала, что меня куда-то несут. Открыв один глаз, обнаружила себя уже на другой подушечке, поменьше, лежащей на коленях у дракона. Сам он сидел за письменным столом, одной рукой держа какую-то бумагу, другой поглаживая меня по спине. В кабинете стоял полумрак, маленький огненный артефакт освещал только кусочек стола, совершенно мне не мешая.
        Довольно вздохнув - какие у лорда Корбеда всё же умелые руки, - я немного поёрзала, устраиваясь поудобнее, и снова уснула.
        А в следующий раз проснулась от страшного грохота, от которого содрогнулась кровать, а сама я едва не свалилась с груди герцога.
        Что случилось?
        Глава 22. Взрыв.
        День четырнадцатый
        - Что случилось? - выдохнула я, глядя в глаза герцога, такие же растерянны, как и, наверное, мои.
        Краем сознания отметила, что снова лежу у него на груди в двуногой форме, и его руки крепко меня обнимают, удержав от падения, но это так, мельком.
        - Взрыв, - выдохнул лорд Корбед, и в его взгляде полыхнул ужас. - Дети!
        - Дети! - ахнула я в унисон с ним и скатилась с его груди и кровати на пол, оборачиваясь буквально на лету. - Вы к своим, я к своим! - выкрикнула, уже мчась к балкону - по стене точно быстрее, чем по коридорам и лестницам.
        Нырнув в нашу комнату, окно которой всегда оставалось приоткрытым, я вновь стала человеком и быстро огляделась. Проснувшаяся Силли сидела в своей кроватке, испуганно осматриваясь, её тоже разбудил грохот. Кровать Луки была пуста.
        Быстрый взгляд на дверь - щеколда задвинута, то есть, он не вот только что выбежал узнать, что случилось. У меня похолодело в груди от мысли, что мой братишка мог быть там, где произошёл взрыв. Не знаю, где именно, но раз его нет здесь, и он не прибежал к сестрёнке, хотя всегда был ответственным старшим братом…
        На подгибающихся ногах я подошла к кроватке и буквально плюхнулась на неё.
        - Силли, где Луки?
        - Я… я не знаю, - глаза у девочки забегали, врать мне она не умела.
        - Силли, я не буду ругаться ни на него, ни на тебя, обещаю. Просто скажи мне, куда ушёл наш брат, - я старалась говорить спокойно, хотя меня всю трясло.
        - Правда, не будешь? - Силли прикусила губу, решая проблему - и брата выдать не хотелось, и мне она привыкла всегда правду говорить.
        - Не буду, - выдохнула со всей возможной честностью в голосе. И даже не солгала - что бы там ни набедокурил Луки, только бы был жив.
        - Они пошли раков ловить, - пробормотала Силли, уткнувшись подбородком в грудь, чтобы на меня не смотреть.
        - Они? - чувствуя, как меня отпускает напряжение, выдохнула я. Раз ушёл раков ловить - даже не предупредив меня, поганец такой! - то на месте взрыва его точно нет.
        - Вуст сказал, что знает, где на реке есть место, недалеко, но надо ночью ловить. И они все пошли.
        - Они все? - переспросила я.
        - Вуст, Луки, Эйдер и Тенки.
        - А Бранд?
        - Его не взяли, он ещё маленький, - и я снова выдохнула, ну, хоть на это у мальчишек ума хватило. - Ему вообще ничего не сказали, чтобы не просился с ними. Мне тоже не сказали, но я заметила, как Луки уходил, и ему пришлось рассказать. Он велел мне за ним дверь закрыть и обещал рака живого принести, играться.
        - Ясно, - кивнула я с облегчением, и тут же вскинулась, осознав, что Эйдера тоже нет в доме, а Бранд ничего не знает и объяснить отцу не сможет. - Силли, мне нужно уйти, ты побудешь ещё немного одна?
        - Конечно, я же уже большая! - гордо выпрямилась сестрёнка, и я выбежала в коридор - на этот раз быстрее было именно так, потому что окна спален сыновей герцога выходили на другую сторону огромного дома.
        В коридоре было довольно многолюдно, слуги, проснувшись от грохота, выходили из своих комнат и пытались друг у друга узнать, что случилось. Ни на кого не обращая внимания, я рванула к лестнице, пронеслась вниз, пара поворотов - и вот я в детском крыле.
        И первое, что увидела - дракона с младшим сыном на руках, застывшего перед бывшей дверью в спальню среднего. Потому что, ни двери, ни косяка с частью стены вокруг него уже не существовало, а из огромной дыры на её месте изнутри валил густой едкий дым.
        Рядом суетились какие-то люди, но всё, что я видела - моего дракона. На голову выше остальных, в одном исподнем, он стоял статуей среди бестолково топчущихся и что-то кричащих слуг и не сводил глаз с того, что осталось от комнат его наследника.
        И до меня дошло, что он считает - сына он потерял.
        - Вандерик! - имя само сорвалось с губ, и я кинулась к дракону, выкрикивая на ходу: - Его там не было! Вандерик, Эйдера не было в спальне.
        Вздрогнув от первого окрика, лорд Корбед обернулся и неверяще смотрел на меня, бегущую к нему, петляя между застывших и вытаращившихся на меня слуг. А когда я подбежала, выдохнул, глядя на меня с дикой надеждой:
        - Не было?
        - Мальчишки удрали раков ловить с друзьями. Мой тоже. Его там не было!
        Дракон закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, а потом подхватил меня свободной рукой, прижал к себе и крепко поцеловал. Совсем недолго, я и распробовать толком не успела, но место и время точно было неподходящее, да и зашептавшиеся свидетели - совсем не то, что нам нужно.
        - Не так и сложно это оказалось, верно? - лорд Корбед одарил меня широкой улыбкой, и я не сразу поняла, что это он о своём имени. - Пожалуйста, забери Брандерона, здесь ему не место.
        - Хорошо, - кивнула я, забирая из его рук босого малыша в одной ночной рубашке.
        - Спасибо, моя хорошая, - и меня снова поцеловали, но уже совсем мимолётно. - Октар, у тебя переговорный артефакт с собой?
        Я не стала слушать, что ответит управляющий, который тоже, оказывается, был здесь, а я и не заметила, и постаралась скорее ушмыгнуть под ошеломлёнными взглядами окружающих. Вот и сохранили секрет на два месяца и десять дней, ага! То, что я так легко назвала герцога по имени - и не будешь же всем объяснять, что это первый раз, от стресса, - а особенно наш поцелуй у всех на глазах, многое сказало окружающим.
        Конечно, мою тайну они пока не знают, но отношение ко мне теперь точно изменится.
        И не факт, что в лучшую сторону. Я только-только появилась в доме, а уже и должность получила хорошую, и дракон меня с собой уже дважды увозил куда-то, а теперь ещё и это.
        Как минимум, решат, что я его любовница!
        Ну и ладно! Если будут просто за спиной шептаться, то и пусть. Ну а на чью-нибудь грубость я найду, что ответить. В конце концов, я бытовой маг. Могу как сшить одежду магией, так и распороть прямо на владельце. Будут голым задом сверкать - сами превратятся в объект сплетен.
        Но это на совсем уж крайний случай. Надеюсь, применять не придётся.
        Вот с такими кровожадными мыслями я дошла до нашей комнатки на этаже прислуги. Тут уже почти никого не было - кто-то пошёл посмотреть, что случилось, кто-то ушёл досыпать.
        Подёргала дверь - заперто. Постучалась нашим секретным стуком - и через несколько секунд дверь открылась со словами:
        - Рака принёс? Ой, Кимми, а я думала…
        - Я поняла, - я зашла в комнату, огляделась и усадила Бранда на большую кровать.
        - А мне рака Эйдер не принесёт, наверное, - впервые подал он голос, тяжело при этом вздыхая.
        Да, в шесть лет живой рак - это событие.
        - Я дам тебе со своим поиграть, - пообещала Силли, а потом обернулась ко мне: - А что там случилось?
        И я осознала, что так толком и не поняла, что же произошло. Кажется, в комнате Эйдера был взрыв, но почему? И там же ещё что-то горело, но никто это не тушил. Или потушили до моего прихода?
        Я так торопилась успокоить лорда Корбеда, что даже не подумала у кого-то что-то спросить. Ну а поцелуй на глазах у всех вообще меня из колеи выбил. И теперь я даже и не знала, что сказать сестрёнке.
        - А там что-то взорвалось! - опередил меня Бранд. - И загорелось. А папа потушил! Сам! Своей магией. А я когда проснулся, думал, оглохну, и дымом воняло, а папа прибежал и меня на руки схватил! А он никогда меня раньше на руки не брал. И прижимал так, словно я сейчас убегу. А зачем мне убегать? А он бормотал: «Хотя бы ты у меня остался, слава небесам».
        - Твой отец тебя любит, просто не умел это показать раньше, - тут же вмешалась я. Значит, дракон сам пожар затушил? Тогда понятно, почему никто с вёдрами и баграми не бегал. Хотя - багры, наверное, тут не помогут, они же чтобы деревянный дом растаскивать, чтобы быстрее затух и больше ничего не поджёг.
        Только вот от чего этот взрыв произошёл? Вряд ли сам Эйдер что-то намагичил, у него пока магии - воробей начихал. Только и может исцеляться быстрее остальных и огнём плеваться. Ещё водой немножко управляет. Но от этого точно ничего не взорвётся. Загореться может, да, но тут именно взрыв был - дверь-то выбило.
        И именно в комнате Эйдера. Неужели третье покушение? Внутри дома герцога с самой лучшей, по его словам, защитой и с усиленными мерами безопасности?!
        Надеюсь, на этот раз удастся обнаружить хоть какой-то след. Потому что, это не где-то в деревне и даже не в парке - в доме случилось!
        - А няня Эмул говорила, что его светлость меня только по обязанности терпит, потому что, девать некуда, - пробормотал мальчик, ковыряя пальцем кружево на своей рубашке. - И я должен помнить, что всего лишь незаконнорожденный, которого кормят из милости, а не настоящий сын.
        - Что за глупости! - возмутилась я. Вот как чувствовала, что с подачи няни малыш таким забитым был. - Не бывает ненастоящих сыновей, ты или сын, или нет, наполовину не бывает.
        А уж насчёт незаконнорожденности няня вообще перегнула. Драконы, в отличие от людей и оборотней, абсолютно все незаконнорожденные, даже император, так что, это вообще не показатель!
        И с этим надо что-то делать. Для начала - хотя бы с няней поговорить, к Бранду она вроде хорошо относится. Может, считает, что это для его же пользы, чтобы сразу «место своё знал», и не получилось, как с Кэмэнором, но так тоже нельзя!
        - Ну, он со мной почти не разговаривает, - вздохнул Бранд. - То есть, раньше меня и не замечал совсем. Сейчас только начал.
        - Просто твой папа был очень занят. И, наверное, думал, что тебе будет скучно с ним разговаривать - он же уже давно взрослый, и забыл, о чём с маленькими мальчиками можно говорить. А теперь ты подрос, вот он и стал с тобой больше общаться.
        - Правда? - малыш вскинул на меня полные надежды глазёнки.
        - Правда. Вспомни, что сегодня было. Папа тебя любит.
        - Это хорошо, - и Бранд широко зевнул.
        - Давай-ка, ложись пока здесь. Неизвестно, когда запах дыма из твоей комнаты выветрится, может, только к утру. Вы с Луки отлично поместитесь здесь, когда он вернётся.
        - А как же вы? - забираясь под одеяло, поинтересовался мальчик. - Где ляжете?
        - А мне и маленького уголочка рядом с Силли хватит. Моя ящерка много места не занимает.
        Я подоткнула Бранду одеяло, погладила по голове, потом поцеловала в щёку, как своих ребятишек перед сном, и пересела на кровать Силли, которая всё это время помалкивала, слушая нас. Поправив и ей одеяло, я задумалась, ложиться ли к ней, как сказала Бранду, или дождаться Луки? И тут с большой кровати послышалось тихое:
        - Папа вас поцеловал…
        - Это он от радости, что Эйдер в порядке, - нашлась я.
        - Аааа… Жаль. Лучше бы папа в вас влюбился.
        - Думаешь? - даже растерялась я.
        - Ага. Папа бы влюбился, вы бы поженились, и у меня была бы мама.
        После этих слов малыш спокойно засопел, а я сидела, пялясь в темноту, машинально поглаживая сестрёнку по спине и думая о том, что его желание совсем скоро сбудется. И, кажется, лорд Корбед прав - его сыновья не будут против меня в роли мачехи. Во всяком случае, младший.
        Эйдеру я в матери, даже в приёмные, совершенно не годилась - он всего на пять лет меня младше. Но мы можем стать друзьями, точнее - и дальше сможем ими оставаться. Очень на это надеюсь.
        В какой-то момент я задремала сидя и очнулась от негромкого и знакомого стука в дверь. Подхватившись, подлетела к двери, открыла и прижала к себе братишку.
        - Задушишь, - прокряхтел он, пытаясь вывернуться, но держала я крепко.
        - Рака принёс? - наверное, от облегчения у меня вырвался этот глупый вопрос.
        - Мы полведра принесли, - раздалось рядом, и я, наконец, сообразила поднять глаза от макушки брата. - Только они пока на кухне.
        За дверью стояли лорд Корбед и Эйдер. Первый был уже прилично, хотя и явно наспех одет - камзол застёгнут на две пуговицы, шейный платок отсутствовал, - а Эйдер был в тёмной рубашке и брючках, грязных и мокрых до локтей и коленей.
        Собственно, Луки тоже чистотой одежды не блистал, интересно, как он планировал это от меня скрыть, учитывая, что изначально Силли, которая была пока хоть и слабеньким, но всё же бытовым магом, в авантюру посвящена не была? Или он рассчитывал рассказать ей всё позже и подкупить живым раком в обмен на чистку одежды? А как они того рака прятать от меня собирались?
        Ой, не о том я думаю! Быстро очистив одежду мальчиков - не ходить же им в мокром, к тому же, Эйдеру и переодеться-то не во что, - я вопросительно уставилась на лорда Корбеда.
        - Забирай сестрёнку и идём, - распорядился он, огибая нас с Луки и подхватывая на руки младшего сына, который от наших разговоров не проснулся, как, впрочем, и Силли.
        Ну, идём, значит, идём. Ему виднее, особенно в такой ситуации. Не задавая вопросов, подхватила на руки сестрёнку и потопала следом за драконом и мальчиками.
        Пришли мы, ожидаемо, к покоям герцога, возле которых топтались экономка и одна из горничных со стопками постельных принадлежностей в руках.
        - Эйдериан, Лукрус, занесите постель, - велел дракон мальчикам, перекладывая на одно плечо Брандерона, который продолжал безмятежно спать, как это могут лишь уставшие малыши, а второй водя перед дверью, а потом открывая её перед нами.
        Мальчики бодро перетаскали вещи - экономка и горничная так и остались снаружи, - и, по указанию герцога, дружно застелили два дивана и кушетку в личной герцогской гостиной.
        - Мои комнаты сейчас - самое неприступное и безопасное место в доме, они тщательно проверены, к тому же, на них наложена дополнительная защита, и никто не сможет войти и выйти без моего позволения, - пояснил лорд Корбед. - Кроме тебя, конечно, для твоей дракошки магических преград не существует, - с усмешкой добавил он, укладывая Брандерона на тот диванчик, что подлиннее.
        Мы на него устроили обоих малышей, головами в разные стороны, старшим мальчикам достались короткий диван и кушетка, на которых они отлично поместились.
        - А где Кимми будет спать? - оглядывая спальные места, которые им выделили, поинтересовался Эйдер.
        - Она с его светлостью спит, - спокойно ответил ему Луки.
        - С… отцом?.. - растерялся дракончик, а потом вдруг залился краской так, что запылали даже уши. Точь в точь как и у меня, да-да, вот прямо сейчас.
        - Ага, - пожал плечами Луки, забираясь на свой диванчик. Он-то воспринимал всё абсолютно спокойно. - Её ящерка его успокаивает, чтобы он от волнения не психанул и дом не поджёг.
        - Дом не поджёг? От волнения? - Эйдер смотрел на отца широко распахнутыми глазами.
        - Спокойной ночи, - это всё, что тот ответил с лёгкой улыбкой.
        Потом протянул мне руку - я тут же превратилась в ящерку и привычно забралась к нему на ручки, мол, сами смотрите, это не я с герцогом сплю, а всего лишь моя зверюшка, - каким-то образом погасил свет в гостиной, оставив лишь слабый ночник, и направился в спальню, игнорируя вопросительный взгляд сына.
        Там лорд Корбед уложил меня на мою подушку, а сам устроился в кресле.
        - А вы разве ложиться не будете? - удивилась я.
        - Нет, - вынимая из кармана уже знакомый мне переговорный артефакт, дракон покачал головой. - Мэд будет держать меня в курсе расследования.
        - Мэд?
        - Маркиз Рэйфонд, мой заместитель. Вы знакомы.
        - А-а, вишнёвый. Понятно, - покивала я. - А почему вы сейчас не там, - показала взглядом на потолок.
        - Потому что, я должен быть здесь и охранять свою семью, - пожал плечами лорд Корбед, мол, это же и так понятно.
        Я улеглась поудобнее и закрыла глаза. Несмотря на всё произошедшее, в груди поселилось что-то тёплое и пушистое. Главный имперский дознаватель поручил такое важное расследование своему заместителю, чтобы лично охранять нас. И назвал своей семьёй и меня, и Луки с Силли.
        Широкая улыбка невольно появилась на моей мордочке, с ней я и заснула.
        А проснулась от того, что меня чешут за ушком и шепчут:
        - Кимми, Кимми, проснись, моя маленькая.
        Я потянулась, широко зевая, потом осознала, что вообще-то это не совсем прилично и совсем не по этикету, а потом мысленно махнула рукой - подумаешь, зевнула, он вообще-то на мне жениться собирается, пусть привыкает. А потом накатило воспоминание о недавнем происшествии, и я пружиной подпрыгнула на своей подушке - сон сдуло моментально.
        - Что случилось?
        - Они нашли зацепку. На одном из фрагментов взрывного артефакта сохранился запах того, кто его там оставил, - сообщил герцог, беря меня на руки. - Сейчас будет проходить опознание, я должен присутствовать. Я бы оставил тебя здесь, в безопасности, но…
        - Боитесь сорваться? - догадалась я.
        - Да. Дети здесь в абсолютной безопасности, но ты мне нужна.
        - Хорошо, - покладисто кивнула я, давя зевок и оставаясь на его руках ящеркой - это ведь именно она успокаивала дракона.
        Мы вышли в гостиную - за окном уже начинался рассвет, и всё было уже хорошо видно, даже ночничок был не нужен. Наклонившись над кушеткой, герцог осторожно потряс старшего сына за плечо.
        - Эйдериан, нам нужно уйти, - серьёзно сказал он, дождавшись, когда мальчик откроет глаза. - Ты за старшего. Из комнат выйти не пытайтесь, не получится. Но и сюда никто, кроме меня или Кимми не попадёт. Уборная там. Спи дальше.
        - А если задержимся - в гардеробной лежат сладости, - так же шёпотом добавила я. - Только не объедайтесь.
        - Хорошо, - кивнул Эйдер.
        Очень надеюсь, что мне не придётся срочно готовить настойку от расстройства желудка. Но дети всё равно нашли бы сладости, мы их и не прятали особо, а так - я вроде хорошая и добрая.
        - А разве запах мог сохраниться после взрыва и пожара? - задала я не дающий мне покоя вопрос. - Разве там не выгорело всё?
        - Я и сам не сразу поверил, - отозвался герцог. - Но, по словам Мэда, нам просто очень повезло. Артефакт представлял собой несколько отдельных частей, которые были пронесены в разное время в спальню моего наследника и прикреплены в строго определённом порядке к стене за пологом кровати, где их никто не заметил бы до очередной генеральной уборки. Когда была прикреплена последняя часть, пошёл отсчёт таймера.
        - Чего? - не поняла я.
        - Часы наоборот, - пояснил дракон. - Три, два, один, взрыв!
        - А-а-а… Так вот как это называется. Мы так отсчитывали, если что-то надо одновременно сделать. В детстве так в речку с мостков прыгали - тоже кто-нибудь считал наоборот. А зачем все эти сложности с частями артефакта?
        - Потому что целый не пропустила бы защита дома, а по отдельности эти части безопасны.
        - Это как с содой и уксусом? По отдельности лежат спокойно, а если смешать - пойдёт пена?
        - Ты всё ловишь на лету, - меня чмокнули в макушку, и я горделиво выпрямилась. - Так вот, части эти буквально приклеивались к стене, и так уж вышло, что основание одной из частей осталось на стене, не отвалилось при взрыве, и огонь туда не добрался. И при аккуратном отделении этой части от стены, один из следователей обнаружил запах того, кто этот кусок на стену прилепил. Практически незаметный, но у меня служат настоящие уникумы. И скоро мы узнаем, кто устроил этот взрыв.
        - Он обнюхает всех слуг? - догадалась я.
        - Не всех, лишь тех, у кого был доступ в детское крыло, а их не так и много. Как ты понимаешь, конюхам, садовникам или поварятам там делать нечего.
        - А если просто забредут из любопытства?
        - Защита их не пропустит.
        - А как она узнает?
        - Каждому из слуг или гостей даётся доступ в определённые помещения. Если доступа нет - он просто не сможет туда войти.
        - А у меня тоже есть доступ? - я стала осматриваться, словно этот самый доступ висел у меня где-нибудь на шее или на лапе.
        - Да, есть, но не ищи, не найдёшь, - тихонько засмеялся герцог. - Когда ты убиралась, Циара цепляла на тебя временный доступ на тот или иной этаж или крыло. А так как ты бытовой маг - то доступ с тебя не снимался, у тебя право входить почти во все помещения, за редким исключением. Впрочем, к ящерке это не относится.
        - Ах, да, она же сквозь любую защиту пройдёт, - вспомнила я.
        - Верно. Так, мы пришли, - и герцог шагнул в одну из гостиных, нацепив на лицо свою самую ледяную маску.
        Сначала мне показалось, что в гостиной целая толпа народа, потом я сообразила, что не так их и много. Десятка два слуг - начиная с экономки и дворецкого и заканчивая пареньком «принеси-подай». Няня Эмул тоже была здесь, как и трое учителей Эйдера. А ещё тут было около десяти людей и оборотней в форме, включая знакомого мне вишнёвого дракона, как его там - ах, да, маркиз Рэйфонд.
        При нашем появлении все замерли, шёпотки стихли. Слуги переводили испуганные взгляды с герцога на меня - уже удивлённые, мало кто видел меня в таком облике. Следователи гораздо лучше умели держать лицо, но и они бросали на меня осторожные любопытствующие взгляды.
        - Всё готово? - с ходу поинтересовался мой дракон у заместителя.
        - Да, ваша светлость, - слегка поклонился тот. Играет на публику, соблюдая субординацию, поскольку я отлично знала, как они общаются наедине. - Можем приступать.
        - А другие учителя? - зашептала я, забравшись на плечо герцога. - И этот, как его? Ненастоящий учитель Бранда.
        - Мы про всех помним, - тихо ответил он мне. - Но начнём с тех, кто живёт в доме. Приступайте, лорд Рэйфонд.
        По команде следователя слуги выстроились в ряд. Судя по растерянным и даже испуганным лицам, они не знали, зачем именно их всех здесь собрали. Люди в форме рассредоточились по комнате, блокируя окна и дверь, а один из них - оборотень из лисьих, - зашёл за строй слуг, подошёл к стоящему первым в ряду дворецкому и втянул носом воздух, едва не уткнувшись ему в шею.
        Глаза мистера Роверда широко распахнулись, но он замер и не шевелился под пристальным взглядом герцога. Сделав ещё пару вдохов, оборотень чуть отступил, покачав головой.
        - Следующий, - дал команду маркиз.
        Следующим стоял управляющий, и всё повторилось, только теперь уже не было такого шока - все поняли, чего ждать. Хотя, конечно, по какому поводу их нюхают, слуги могли лишь догадываться и всё равно переживали - мало ли, вдруг нюх подведёт следователя, или запах невиновного случайно окажется, где не надо. Неизвестно, за кем и какие грешки водились.
        Вот оборотень обнюхал экономку, старшую горничную, няню Эмул, одного из учителей Эйдера - все они оказались непричастными. Во всяком случае, не их запах был обнаружен на части взрывного артефакта.
        Следующим стоял учитель этикета и танцев. Возле него оборотень задержался дольше остальных. Наконец, лорд Рэйфонд, не выдержал:
        - В чём дело, Поил?
        - Не он, но… слишком боится. Просто воняет настоящим ужасом, явно в чём-то виноват.
        - Мистер Севосин? - в голосе лорда Корбеда прозвучал такой лёд, что на месте виноватого я бы уже бежала копать себе могилу. Но я на своём месте, поэтому лишь погладила лапкой герцога по щеке, мол, спокойнее, мой дракон, спокойнее, нам здесь пожары не нужны.
        Молодой учитель рухнул на колени:
        - Простите, Ваша светлость!
        - За что? - голос моего дракона теплее не стал, но хотя бы уже к земле не пригибал.
        - Я… использовал комнату лорда Эйдериана… для свиданий, - запинаясь, выдавил бедолага.
        - С кем? - и снова ледяной тон, и только я одна заметила в самой глубине глаз дракона мелькнувшее облегчение. То ли ресницы дрогнули, то ли морщинки в уголках глаз чуть изменились, не могу объяснить. Просто поняла, и всё!
        Одна из горничных тоже рухнула на колени, не дожидаясь, когда на неё укажут. От экономки в её сторону полетело злобное шипение, обещавшее суровые кары. Мне бедняжку даже жалко стало - ну, это если она не окажется той, кого мы ищем.
        - Встань, - велел горничной герцог. - Продолжайте, - это уже нюхачу.
        И тот снова пошёл вдоль ряда. Оставшийся учитель, четыре лакея, три горничные, в том числе и «прелюбодейка» - нет, нет и нет. В ряду осталось всего три девушки, когда оборотень замер, его глаза загорелись, он ещё раз, видимо, чтобы окончательно удостовериться, втянул воздух и уверенно указал на стоящую перед ним горничную.
        - Она!
        Глава 23. Перстень.
        День тринадцатый
        Я в шоке смотрела на ту, которая сделала всё, чтобы убить ребёнка, не сделавшего ей ничего плохого. Улыбалась ему, даже принимала участие в играх мальчиков - и спокойно обрекла Эйдера на страшную смерть.
        - Пумела, - выдохнула я, не в силах осознать, что это сделала та, с которой я довольно много общалась в эти дни.
        И пусть подругами мы не стали - как и с другими горничными, в общем-то, - но улыбались друг другу, кивали при встрече, сидели за одним столом, перебрасывались фразами, когда ей поручили присматривать за Брандом во время болезни его няни.
        Девушка огляделась совершенно дикими глазами и рванула к окну. Зачем - непонятно, её перехватили двое в форме, не дав и пары шагов сделать. Она задёргалась в их руках, но поняв всю безнадёжность попыток убежать, обмякла.
        - Остальные свободны, - жёстко сказал герцог, и слуг как ураганом вымело из комнаты, чуть в дверях не застряли.
        И даже из любопытства не попытались оглянуться, подсмотреть, узнать, что же и почему случилось. Судя по топоту за захлопнувшейся дверью, натерпевшиеся страху слуги стремились оказаться как можно дальше отсюда.
        А мы остались. Герцог со мной на плече - ох, сейчас точно моя ящерка пригодится, лицо у него уже не ледяное, того и гляди в человечьем виде начнёт огонь изрыгать, - вишнёвый, десять следователей и Пумела, которую явно еле ноги держали, и не удерживай её двое мужчин, рухнула бы на пол.
        Лорд Корбед подошёл к горничной, поднял ей лицо, жёстко удерживая за подбородок, и заглянул в глаза.
        - Зачем? - всё, что спросил.
        Та полыхнула в ответ злобным взглядом и выплюнула:
        - Ненавижу!
        Её лицо действительно исказила искренняя ненависть, я узнать не могла старательную и услужливую горничную. Хорошо же она играла свою роль.
        - Меня ненавидишь, - кивнул дракон. - Ребёнка за что?
        - Чтобы больнее! - выкрикнула девушка. - Крылатый наследник - это же всё, что вам, драконам, нужно. Остальных можно из своей жизни выкинуть, как шелудивых беспородных щенков!
        - Выкинуть? - герцог вдруг перестал выпускать огонь ноздрями, образно, конечно, и его лицо вновь стало непроницаемым. - Я никогда не бросаю своих детей. Никогда. И ты, в любом случае, не можешь быть моей дочерью - цвет глаз не тот.
        И до меня вдруг дошло, что не просто так у нас с герцогом одинаковый цвет глаз - чёрный настолько, что радужка сливается со зрачком. И поначалу его взгляд меня не пугал лишь потому, что точно такой же я постоянно видела в зеркале. Но если вспомнить, то и Эйдер с Брандероном черноглазые, и старшие сыновья герцога тоже - просто это так не бросалось в глаза, поскольку их взгляды были гораздо мягче отцовского.
        И если вспомнить знакомых мне драконов - я, конечно, не присматривалась, но глаза у них были точно тёмные. Я обернулась, чтобы посмотреть на вишнёвого, который стоял буквально в шаге от нас - то же самое.
        Знай я это раньше, может, и задумалась бы. Хотя вряд ли - драконы ведь не только магию своим потомкам передавали, но и цвет глаз, который мог вынырнуть потом и через двадцать поколений. И чёрные глаза вовсе не были редкостью, и совсем не означали, что отец именно дракон.
        А вот серые, как у Пумелы, ясно показывали - она точно человек. И если и есть у неё в роду дракон - как и у многих обитателей Верилии за тысячи-то лет, - то уж точно не отец.
        - Она в любом случае не может быть дочерью дракона, независимо от цвета глаз, - негромко сказал вишнёвый. - У нас не бывает дочерей.
        Мы с лордом Корбедом переглянулись и без слов решили не объяснять маркизу его ошибку. Не то место, не то время, да и саму эту новость мы решили пока приберечь.
        - И кого же, по твоему мнению, я бросил? - поинтересовался дракон ровным голосом, от которого у всех присутствующих мурашки по коже побежали - ну, кроме меня, но если бы я была не я, тоже бы содрогнулась. - Твоего брата? Или, может быть, парня? Кто наплёл тебе подобную ложь.
        - Это не ложь! Сыновей, может, и не бросаете, а на остальных потомков плевать! Пусть хоть сдохнут в нищете - даже не почешетесь!
        Лорд Корбед замер. Внимательнее вгляделся в лицо горничной, видимо, ничего в нём не увидел, никакой подсказки. А я вспомнила его слова о том, что сыновей он прекрасно обеспечивает и выпускает их в жизнь, дав либо хорошее, доходное дело, либо помогая сделать карьеру. И даже если Пумела на самом деле потомок герцога - на что она открыто намекает, - то уж точно не его вина, что кто-то из его внуков-правнуком скатился в нищету. Он и правда не может им всем сопли утирать.
        - Кто дал тебе взрывной артефакт? - ровным голосом спросил мой дракон. - И отравленные пирожные?
        - Не скажу! - выкрикнула Пумела ему в лицо. - Хоть убей!
        - Убивать не понадобится. Есть другие способы развязать язык, - дракон улыбнулся, и от этой улыбки стало даже страшнее, чем от его ледяного лица. - Рэйфонд, ты знаешь, что делать. Мне нужны результаты.
        - Да, ваша светлость, - маркиз слегка склонил голову.
        - Жду, - с этими словами мой дракон развернулся и вышел из гостиной, на ходу доставая переговорный артефакт. - Октар, все сведения о Пумеле в мои апартаменты. Включая рекомендации.
        - Да, ваша светлость, - откликнулся управляющий, и я едва не захихикала, несмотря на серьёзность момента - интонация у него и маркиза была просто один в один.
        - Пумелу будут пытать? - поинтересовалась я, когда дракон широко шагал к своим комнатам.
        - Зачем? - снимая меня с плеча и начиная гладить и чесать за ушами - бедняга, как же он сейчас психует! - удивился дракон. - Да, пытки порой развязывают язык, но чтобы избежать боли, человек может наговорить, чего и не было, выдумать, чего не знал, указать на невиновного, лишь бы прекратить или предотвратить свои страдания. А мне нужна правда. Кстати, бывает и наоборот - с перепугу человек просто всё забывает, а может и с ума сойти, тогда он вообще бесполезен.
        - А что тогда с ней сделают?
        С одной стороны хорошо, что пыток не будет, я содрогалась, представляя, как мучают горничную, которая стала мне за эти дни пусть не подругой, но знакомой. С другой - я вспоминала, как корчился от боли в моих руках отравленный Эйдер, представляла, что бы с ним стало, не сбеги мальчишки на речку - и вся жалость тут же куда-то испарялась.
        - С ней поработает менталист - это надёжно и гарантирует результат.
        - Ясно, - кивнула я, поняв, что как-то глупо было до подобного не додуматься. Уж точно среди имперских дознавателей были те, кто мог в мозгах ковыряться и правду оттуда вытаскивать. - То есть, больно ей не сделают?
        - Нет.
        Мне показалось, или в голосе дракона прозвучало сожаление?
        - А тогда можно, я её стукну? Потом? За Эйдера?
        - Можно. Она, конечно, без наказания не останется, её будут судить, и, скорее всего, приговорят к казни. Но стукнуть можно. И даже нужно.
        - Нужно?
        - У меня у самого кулаки чешутся, но я на женщин руку не поднимаю. Хотя порой очень хочется. У тебя же такой проблемы точно не возникнет. Я тебе даже завидую немного.
        - Вандерик, - имя дракона как-то слишком легко слетело с моих губ. - Вот ты говоришь - скорее всего, её казнят. А что, если она и правда окажется твоей правнучкой?
        - От этого она не перестаёт быть убийцей. К тому же, казнь - это пока только предположение, возможна каторга или пожизненное заключение. Решать не мне. Я никак не стану влиять на суд. Ни требовать обязательной казни за покушение на моего наследника, ни просить о смягчении приговора, если она - мой потомок. Решать будет суд. По закону.
        Я задрала голову, любуясь своим драконом и в который раз восхищаясь им. Вот вроде бы, герцог, главный имперский дознаватель, третий по влиянию дракон в империи после самого императора и его наследника, а может и второй - мог бы самолично вынести Пумеле приговор или даже прибить на месте, никто бы и слова ему не сказал.
        А он - «решать будет суд». Хотя это лично и кровно касается его самого.
        Как же мне повезло с будущим мужем.
        Может, небо с ними, с оставшимися девятью днями, хватит и двух месяцев?
        Под дверью покоев герцога нас поджидал Октар с папкой в руках.
        - Вот, я сразу же собрал всё, что было - понял, что понадобится, - протягивая бумаги дракону, сказал управляющий. - На первый взгляд всё в полном порядке, она была нанята через проверенное агентство и работает у нас уже пятый год без малейшего нарекания. Но я пошлю кого-нибудь перепроверить её рекомендации.
        - Отнеси бумаги лорду Рэйфонду, наши люди справятся быстрее и раскопают всю её подноготную, - велел лорд Корбед и, дождавшись ухода управляющего, снял защиту и вошёл в хозяйские апартаменты.
        - Ну как? Что-то узнали? - раздалось шипение от окна.
        На подоконнике расположился Эйдер с модным журналом, привезённым нами вчера, и вазочкой с конфетами, умудряясь рассматривать картинки в тусклом свете восходящего солнца. Остальные дети спали, поэтому лорд Корбед молча мотнул головой в сторону двери, за которой находился его личный кабинет - это я узнала, когда убиралась здесь в первые дни. Спрыгнув с подоконника и оставив на нём журнал, но прихватив конфеты, Эйдер шустро подошёл и вслед за нами нырнул в кабинет.
        - Тебя пыталась убить Пумела, - без предисловий сказал дракон, плотно закрыв дверь, чтобы не беспокоить сон остальных детей.
        Бедняга Эйдер от неожиданности чуть вазочку не выронил. Чудом удержав, он поднял на отца ставшие огромные глаза.
        - Но за что? Что я ей сделал, чтобы убивать?!
        - Не ты, - садясь в одно из кресел, покачал головой лорд Корбед. - Пумела уверена, что перед ней в чём-то провинился я. Или перед кем-то из её предков. А на тебя удар был направлен, чтобы мне больнее сделать. Тем более что взрослого дракона убить гораздо сложнее.
        - И даже таким вот взрывом? - Я спрыгнула с рук дракона, вернула себе двуногий облик и хотела пристроиться на соседнем кресле, но была притянута на его колено. Ну и ладно, я не против. Тут удобно и уютно.
        - Взрывом, возможно, убили бы и меня, хотя не факт. А вот для моего, ещё не вставшего на крыло, а значит, более уязвимого наследника это была бы верная гибель. Видимо, тот или те, кто стоит за Пумелой, после неудачи с отравлением решили действовать наверняка.
        - Те, кто за ней стоит? - переспросил побледневший Эйдер, видимо, окончательно осознавший, что с ним могло случиться.
        - Конечно, она действовала не одна. Откуда бы горничной, безвылазно находящейся в последние дни в поместье, раздобыть части такого сложного и дорогостоящего артефакта? Да и отравленные тарталетки явно не она сама испекла.
        - А почему именно в последние дни? - тут уже я не сразу сообразила.
        - Потому что, до появления Эйдериана в моём доме, запасаться тем, что нужно для взрыва, не было смысла. Да и раньше, чем была предпринята попытка отравления - тоже. Не было у Пумелы такой возможности, за ней точно кто-то стоит. И я очень надеюсь, что Мэду удастся узнать имена её сообщников. Это маркиз Рэйфонд, мой заместитель, - уточнил лорд Корбед для Эйдера, видя его растерянность от незнакомого имени.
        - Возможно, Пумела - потомок одного из сыновей твоего отца, - я решила, что это Эйдер тоже должен знать. - Или верит в это. И это объясняет, почему в тарталетках была малина, которую Бранду есть нельзя.
        - Если она уверена, что является потомком одного из моих бескрылых сыновей, то Брандерон для неё, или для её сообщников, «свой», - подхватил мою мысль лорд Корбед. - На одной стороне баррикады против ненавистных драконов - меня и Эйдериана. И я склоняюсь именно к сообщникам - вряд ли именно Пумела выбирала начинку для тарталеток. Кстати, на тех, кто пострадает вместе с тобой, сын, им было плевать, только Брандерон не должен был съесть отраву, что явно указывает на то, что минимум один из заговорщиков - мой потомок.
        И дракон тяжело вздохнул.
        - Вандерик, - имя лорда Корбеда срывалось с моих губ всё легче. - А это возможно - проверить, является ли твоим потомком именно Пумела?
        - Возможно. И это уже делается прямо сейчас. Конечно, придётся поднимать архивы за несколько столетий, но всё решаемо.
        - А мы что будем теперь делать? - спросил Эйдер. - У меня теперь будет другая комната?
        - До тех пор, пока не сделают ремонт в твоих комнатах, придётся пожить в какой-нибудь другой, - кивнул дракон. - Мне жаль, но все твои вещи уничтожены огнём.
        - Я не успел ни к чему привыкнуть, - дёрнул плечом Эйдер, явно храбрясь. - Только рогатку жалко, мне её Вуст проспорил. А в остальном… я ещё не до конца осознал, что это всё моё.
        - Мы купим всё новое, - попытался приободрить его герцог. - Но, в любом случае, ближайшие дни вам всем придётся пожить здесь. Извини. Я прикажу принести диваны побольше…
        - Да и так нормально, - пожал плечами мальчик. - Эта кушетка уж точно получше лавки, на которой я спал в последние годы. И в десять раз мягче.
        - Ты спал на лавке? - сдавленным голосом переспросил дракон.
        - Да, а что? - Эйдер удивился вопросу, но всмотревшись в задеревеневшее лицо отца, кажется, всё понял. - Да нормально всё, пап. Зато никто не пихается. И не писается под бок.
        - Знакомо, - пробормотала я себе под нос, вспоминая, как порой приходилось брать к себе в кровать раскапризничавшихся младших. И да, не всегда удавалось потом проснуться сухой.
        - Меня уверяли, что у тебя отдельная комната, предполагалось, что и кровать тоже, - буквально проскрипел дракон.
        - Может, раньше так и было, я не помню, - дёрнул плечом Эйдер. - Только как у мамки новый ребёнок рождался, предыдущего из люльки ко мне отправляли. Когда в кровати стало слишком тесно, я на лавку перебрался, и не только я. Да ладно, не на полу же!
        - Мне надо было лучше во всё вникать, не доверять словам, тем более - письмам. Но я был слишком занят работой и доверил заботу о своей семье другим.
        - Главное, ты это осознал, - я погладила дракона по щеке. - И теперь всё будет иначе.
        И я не только Эйдера имела в виду, но и Бранда.
        - Кстати, тебе понравилось что-нибудь из того журнала? - обратилась я к мальчику, решив, что нужно сменить тему. - Мы вчера очень удачно накупили кучу тканей, кстати, где она вся? - это уже у дракона спросила.
        - Нужно узнать у Циары, доставку должна принимать она.
        - Ага, отлично! Выбирай, что понравилось, я тебе это всё сошью.
        - Журнал? - мальчик слегка растерялся от такой резкой смены темы. - Если честно, ничего не понравилось. Там всё такое… чересчур! Слишком пёстрое, слишком яркое, слишком много украшений. Оборки эти дурацкие, вышивка, кружева везде торчат. Отец так не одевается.
        А ведь действительно. Герцог одевался явно дорого, но даже когда отправлялся во дворец, не выглядел разнаряженным в пух и прах. Похоже, его собственный вкус был получше, чем у современных модников. И я не знаю, что именно нашили Эйдеру после того, как он попал в дом отца, но я видела его в основном в рубашках и брючках, хоть и из дорогих материалов, но без излишних украшений. Если у него и были камзолы с вышивкой, кружевами и прочими рюшками, я их на нём не видела.
        - А хочешь, я тебе сошью то же самое, что у его светлости? Просто скопирую, так мне даже проще будет.
        - Хочу!
        - Договорились.
        Мне и правда так было удобнее - копировать настоящую вещь, а не с картинки. Жаль, что для себя так сделать не получится, придётся действовать по прежнему плану - изменяя и упрощая рисунки из журнала. Ничего, потренируюсь на платьях для Силли.
        В этот момент из кармана герцога раздался знакомый звук. Достав переговорный артефакт, он выслушал доклад маркиза Рэйфонда, мрачнея с каждым словом. Мы с Эйдером, притихнув как мышки, тоже слушали то, что менталист сумел вытянуть из Пумелы.
        К сожалению, имён её сообщников узнать не удалось - она сама их не знала. С ней в основном общались с помощью записок-инструкций, которые она, по требованию связного, сразу же сжигала. Лично она общалась с сообщником дважды, но даже лица его не видела.
        В первом письме, подброшенном около двух месяцев назад, ей рассказали, что её прапрадед был одним из сыновей герцога, на которого она работала уже много лет. И что её дед - правнук герцога, - потерявший свою небольшую торговую фирму из-за происков конкурентов, пытался просить помощи у знатного и богатого деда, но был вышвырнут за порог с требованием никогда больше сюда не соваться.
        Поскольку дед Пумелы действительно разорился, когда она была ещё ребёнком, и она помнила, как семья из состоятельной быстро скатилась в нищету, то поверила написавшему и прониклась ненавистью к тому, кого теперь винила во всех своих бедах. Неизвестный искусно подогревал её ненависть, и к тому моменту, как в доме появился Эйдер, Пумела была готова мстить дракону любым способом. Даже убив невинного ребёнка.
        Лично с ней общались дважды, и оба раза говорящий подходил сзади в темноте - для этого вызывал её запиской ночью в сад, в одну из беседок, подходил сзади и говорил шёпотом. В первый раз убедился, что Пумела готова, и объяснил, где именно взять и куда отнести корзинку с отравленными тарталетками, как пользоваться лежащим в ней артефактом, уничтожающим запах, и куда его после деть.
        Корзина была припрятана в одной из конюшен, где ходит толпа народа, так что, снова никаких зацепок, а артефакт Пумела спустила в выгребную яму, содержимое которой регулярно уничтожалось заклинанием - очередной тупик. То же и с частями взрывного артефакта - вновь встреча с неизвестным, вновь инструкция, что и где брать, куда вешать, как затирать следы. И если бы она случайно не чихнула, вешая один из кусочков - найти исполнителя снова не получилось бы.
        Было понятно, что враг лорда Корбеда отлично знает, как именно проводится расследование, как ищут следы, как менталисты вытаскивают при допросе всё, что знает обвиняемый, из его памяти, и что нужно сделать, чтобы помешать расследованию.
        Неужели снова тупик?
        Единственное, что удалось вытянуть из памяти Пумелы - мужчина, говорящий с ней, был примерно на полголовы выше, это было понятно потому, что звук его голоса раздавался примерно на уровне её уха. И ещё - от него пахло лошадьми. Но учитывая, что лошади - основное средство передвижения в нашем мире, это та ещё примета.
        - Я никогда не отказывал своему правнуку в помощи по той простой причине, что ни один из правнуков ко мне за ней никогда не обращался, перстень не передавал, - выслушав неутешительный доклад заместителя, вздохнул лорд Корбед. - Но звучит весьма убедительно, во всяком случае, Пумела искренне верит в мою вину. Значит, тот, кто создал для неё эту легенду, имеет ко мне прямое или косвенное отношение. Начинайте поиски в этом направлении.
        - Какой перстень, - спросили мы с Эйдером практически хором, как только дракон выключил артефакт.
        - Перстень бескрылого сына. Такой получали все мои сыновья - а так же братья, - в возрасте пятнадцати лет. Это наша традиция. Пойдёмте-ка, я вам кое-что покажу.
        Дракон решительно встал, аккуратно ссадив меня с коленей, и мы снова прокрались через гостиную, полную сладко сопящих детей, сначала в спальню, а потом - ещё в одну комнату, дверью в которую служила стенная панель, а «ключом» - прикосновение герцога к одному из её углов. Если не знать, что тут дверь, обнаружить её было невозможно.
        - Ух ты, тайная комната! - восхитился Эйдер, зайдя вслед за мной в довольно просторное - в половину спальни примерно, - помещение без окон. Вспыхнули магические светильники, ярко осветив комнату почти без мебели.
        Кресло, небольшой секретер, ковёр на полу и картины на стенах - вот и вся обстановка. Картины - а точнее, портреты, - изображали мальчиков-подростков в полный рост, на вид немного старше Эйдера, они висели на двух противоположных стенах по четыре штуки на каждой.
        Стену же напротив двери тоже занимали четыре портрета - малыша лет трёх-четырёх на деревянной лошадке, мальчика лет восьми в обнимку с пони, подростка того же возраста, что и портреты на других стенах, в такой же парадно-торжественной позе. И молодого человека верхом на вороном жеребце. Эти четыре портрета выглядели самыми старыми. И на них явно был изображён один и тот же человек.
        И единственное в комнате кресло стояло так, чтобы, сидя на нём, смотреть на изображения этого мальчика.
        - Лионриен с самого детства очень любил лошадей, - с тоской глядя на эти четыре портрета, вздохнул дракон. - Он был великолепным наездником, проводил верхом большую часть времени. Это его в итоге и погубило так рано.
        - Кто они, - заворожённо рассматривая портреты таких разных и всё равно неуловимо похожих черноглазых мальчиков, спросил Эйдер.
        Все они стояли в одинаковой позе, все, кроме первого, были одеты в парадные военные мундиры разных эпох, без знаков отличия. Только на Лионриене не было мундира, на портрете без лошади он был в старинном парадном камзоле - я видела такие в мамином учебнике по истории.
        - Мои бескрылые сыновья, твои старшие братья, - объяснил лорд Корбед. - Почти никого из них уже нет в живых.
        - Это же Лэндориер! - опознала я в одном из портретов, висящем ближе к двери, старшего из живых сыновей моего дракона.
        - А это - Джулдерон, - Эйдер указал на портрет, висящий напротив. - Он почти не изменился. А их взрослых портретов нет?
        - Есть, и немало. Но портреты во взрослом возрасте они заказывали себе сами, сами ими и распоряжались. Что-то отдавали мне - эти портреты хранятся в картинной галерее, - большинство осталось в их семьях. А эти я заказывал сам. Старая традиция, как и с перстнями, то же было у моего отца, деда, и так далее.
        - Эти перстни? - я, наконец, заметила, что у каждого мальчика на среднем пальце правой руки были одинаковые кольца с зелёным камнем непривычной формы - вытянутый ромб с закруглёнными острыми углами.
        Что-то похожее я уже видела…
        Взглянув на правую руку лорда Корбеда, которую он положил на спинку кресла, я увидела перстень с зелёным камнем такой же формы. Только у этого по бокам шли полоски совсем маленьких прозрачных камушков, которые, как и «капелька», висящая у меня на шее под платьем, отражали свет.
        - Они похожи на ваш, - ткнула я пальцем в находку. Мы так и стояли возле кресла, в то время как Эйдер ходил вдоль стен, внимательно рассматривая портреты, порой едва не утыкаясь в них носом. - Только без маленьких камушков.
        - Ты ведь уже говорила мне «ты», - дракон посмотрел на меня укоризненно. - И да, верно подмечено - перстни моих сыновей похожи по огранке на мой фамильный. У каждого из драконьих родов свой камень с особой формой огранки, одинаковых нет. Правда, у моего деда камень был другой. Этот принадлежит роду Корбедов.
        И я вспомнила, что отец моего дракона - младший крылатый сын тогдашнего императора, и унаследовал титул после дракона, не имевшего наследника. Интересно, а какой камень у императорского рода? На перстни, украшающие руки императора, я при нашей единственной встрече внимания не обратила.
        - А у меня будет такой? - поинтересовался Эйдер, рассматривая руку одного из мальчиков на портрете. На слова дракона про деда он внимания не обратил или решил пока об этом не расспрашивать. А может, знал уже о своих венценосных предках.
        - Не совсем, - лорд Корбед обогнул кресло, прошёл к секретеру и выдвинул верхний плоский ящичек.
        На белом бархате, которым тот был обит изнутри, лежало шесть похожих перстней. Точнее - пять одинаковых в ряд и один - немного выше. В отличие от остальных пяти, у него тоже по бокам от главного камня шли полоски прозрачных камушков, но их было заметно меньше, чем у герцога.
        - Твоим станет вот этот, - лорд Корбед вынул тот перстень, что отличался от остальных. - Перстень наследника. Ты получишь его в день пятнадцатилетия. Когда-то я тоже его носил, пока не надел вот этот, - он поднял правую руку, - после смерти своего отца. С тех пор этот, - он протянул вынутый перстень Эйдеру, - дожидался здесь, пока ты у меня появишься. Прочти, что там написано.
        - «Наследник рода Корбедов», - прочёл тот выгравированные на ободке слова.
        Я с любопытством посмотрела на перстень дракона, тот, поймав мой взгляд, с улыбкой протянул руку, позволив повернуть её ладонью вверх. На широком ободке перстня я прочла «Герцог Корбед».
        - А вот такие получали остальные мои сыновья, - дракон взял один из оставшихся перстней. - Носили их до своей смерти, потом перстень переходил к их потомкам. Носить его никто из них права не имеет, зато, в критической ситуации, может послать мне с просьбой о помощи.
        - И вам… тебе такой ни разу не присылали? - спросила я.
        - Почему же - присылали. Дважды. Оба раза помощи просили женщины. Первая - помочь отсудить наследство покойного мужа, которое пытались отобрать его братья, вторая - спасти тяжело больного ребёнка. В первый раз я послал адвоката, во второй - мага-целителя. Наследство было отсужено, ребёнок поправился, а перстни вернулись к их обладательницам. Оба раза это происходило более ста лет назад, а со времени разорения деда Пумелы прошло не более двадцати, раз она это помнит.
        - Я верю, что ты не отказал бы в помощи своему потомку, - я погладила руку, которую всё ещё держала в своих ладонях. - Ты лишь не хотел боли потери, но не отрекался от своей семьи.
        - Эти перстни меньше, - Эйдер, не замечая, как мы с драконом застыли, глядя в глаза друг другу, приложил свой перстень к отцовскому.
        - Они рассчитаны на подростков, чтобы не сваливались, - отведя от меня взгляд, дракон опустил его на руку сына. - Надеваются на средний палец, потом на безымянный, а в итоге оказываются на мизинце. А этот перстень мы надеваем, уже будучи взрослыми, - и он покрутил рукой, демонстрируя свой перстень, который и правда был крупнее остальных.
        - А на этих что-нибудь написано? - Эйдер удовлетворился объяснением отца, аккуратно положил перстень наследника на прежнее место, предварительно погладив кончиками пальцев, и взял один из одинаковых. - «Сын рода Корбедов», - прочёл он, а потом вдруг побледнел. - Отец! Я уже видел эту надпись. Но не могу вспомнить, где именно. Только почему-то у меня, когда на неё смотрю, сердце колотится и голова болит. И дышать трудно…
        И он, пошатнувшись и тяжело, прерывисто задышав, схватился рукой за голову. Дракон поддержал сына и усадил в кресло. Я рванула в спальню и принесла стакан с водой, налив из кувшина, стоящего на столике возле кровати. За это время лорд Корбед успел достать из кармана переговорный артефакт.
        - Мэд, - резко приказал он, наблюдая, как Эйдер, стуча зубами о стекло, жадно глотает воду из стакана, который я придерживала. - Менталиста в мои комнаты. Быстро!
        Глава 24. Менталист.
        День четырнадцатый
        Менталист - дракон с очень красивыми, тёмно-серебристыми волосами, - примчался действительно быстро, маркиз Рэйфонд - вместе с ним. Лорд Корбед открыл им дверь и провёл в свою спальню, пока я сидела на кровати возле Эйдера, которого отец на неё переложил, и гладила по голове свернувшегося калачиком и крупно дрожащего дракончика, не зная, чем ещё ему помочь.
        Увидев открывшуюся картину, менталист рванул к нам, упал на колени и, обхватив голову мальчика ладонями, стал едва слышно что-то нашёптывать. Я смогла разобрать лишь «Ты в безопасности» и «Всё позади», вряд ли Эйдер в его состоянии расслышал бы и осознал эти слова, но, видимо, рассчитано это было не на слух. Потому что дракончик стал успокаиваться - перестал трястись, бледность отступила, напряжённое тело расслабилось.
        Удовлетворённо улыбнувшись, серебряный дракон поднялся и обратился к хозяину поместья.
        - Я снял приступ, ваша светлость, но не убрал проблему. Вы знаете, что именно вызвало у вашего сына паническую атаку? Или мне самому попытаться это выяснить?
        - Приступ спровоцировала надпись, которую мой сын где-то уже видел, но не помнит, где именно. Тогда же он явно подвергся нападению, и сейчас это всё выплыло из подсознания.
        - Может, это с похищением связано? - предположила я, продолжая машинально гладить Эйдера по голове. - Там и били его сильно, и в воду головой макали, оттого и задыхался.
        - Про похищение Эйдериан всё отлично помнит и спокойно об этом рассказывает. Воспоминания о том случае не могли спровоцировать такую реакцию, - возразил мой дракон, и я с ним согласилась.
        - Значит, будем вытаскивать воспоминания, - решил менталист.
        - А хуже не станет? - заволновалась я.
        - Нет, - улыбнулся мне серебряный. - Я всё же профессионал. А проблему нужно решать, подавляемые воспоминания могут ударить в любой момент, и их последствия непредсказуемы. Юный лорд, вы согласны принять мою помощь?
        - Да, - кивнул Эйдер, не раздумывая. - Что я должен сделать?
        - Посмотреть… хмм… иллюзию и рассказать нам, что увидите. Вам не будет ни больно, ни страшно, это будет просто картинка, которой ты сможешь управлять.
        - Управлять? - дракончик сел на кровати, с любопытством глядя на менталиста. - А как это?
        Мы с моим драконом переглянулись с одинаковыми улыбками. Какой же Эйдер всё-таки ещё ребёнок.
        - Я научу. Только, пожалуй, лучше вам сесть на что-нибудь поудобнее, не возражаете?
        В итоге Эйдер уселся в кресло, менталист - на стул рядом с ним и лицом к нему, мы с лордом Корбедом - на кровать, с неё было удобнее всего наблюдать за происходящим, а маркиз Рэйфонд, помалкивающий всё это время, так и остался у двери, прислонясь плечом к косяку.
        - Сейчас я верну тебя назад во времени, в тот самый момент, который ты позабыл, - кладя ладонь на затылок Эйдеру, предупредил менталист. - Точнее - чуть раньше, чтобы дать тебе освоиться. Ты вернёшься в своё тело, будешь всё видеть и слышать, но не будешь чувствовать боль или какие-то негативные эмоции. Ты будешь наблюдателем, будешь точно знать, что всё это - не по-настоящему. И сможешь управлять этой иллюзией - я подскажу, как именно. Ты готов?
        - Да, - кивнул мальчик.
        Я не знаю, что сделал менталист, но взгляд Эйдера, прежде перебегавший с него на нас и обратно, забегал по комнате, словно видя в ней что-то другое. Менталист убрал руку от его затылка и спросил, тихо и размеренно:
        - Где сейчас находится Эйдер?
        - На берегу реки. Он ловит рыбу, - ровным, спокойным голосом ответил ему мальчик.
        - Сколько ему лет?
        - Одиннадцать. Две недели назад он впервые обратился.
        - Что он видит перед собой?
        - Лето. Река. Солнце ярко светит. Поплавок совсем застыл, но Эйдеру всё равно.
        - Почему?
        - Он пришёл сюда подумать. Побыть в одиночестве. Ушёл от братьев, которые купаются неподалёку. Ему купаться нельзя, и это обидно.
        - Почему нельзя?
        - Мамка натёрла ему волосы углём - они теперь зелёные, но этого никто не должен знать. Папка обещал привезти с ярмарки краску, которая в воде не смывается, но пока купаться в реке нельзя - его волосы могут увидеть.
        - Эйдеру обидно из-за этого?
        - Не из-за этого.
        - А из-за чего?
        - Отец отказался его забирать. Сообщил, что даже с крыльями он ему не нужен.
        Лорд Корбед резко втянул воздух и выпрямился, его глаза полыхнули яростью. Менталист бросил на него предупреждающий взгляд, а я, быстренько обратившись, залезла на плечо и стала гладить по щеке. Мой дракон имел право на ярость, но прерывать сейчас Эйдера было нельзя.
        Лорд Корбед несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, привычно подхватил меня под живот, пристроил на одну ладонь и стал почёсывать спинку и за ушами. Я отметила, что зуд от прорезывающихся крылышек пока не возобновился, мимоходом порадовалась этому, и вновь внимательно уставилась на Эйдера.
        - Как он это сообщил? - продолжал расспросы менталист.
        - Прислал письмо.
        - Эйдер его видел?
        - Нет. Папка рассказал.
        - Он обманул Эйдера.
        - Да. Но Эйдер этого не знает. Он верит, что не нужен отцу. Ему очень грустно.
        - У Эйдера всё будет хорошо, - пообещал менталист, кажется, просто от себя. И, словно спохватившись, спросил: - Что ещё видит Эйдер?
        - Стрекозу. Большую, зелёную стрекозу. Она села прямо ему на колено. Он протягивает руку, и она улетает. Жаль, не успел рассмотреть.
        - Под твоей рукой, на подлокотнике, торчит шарик на палочке, чувствуешь?
        - Чувствую, - Эйдер ощупал воздух, словно и правда что-то там было.
        - Положи руку на шарик, - Эйдер сделал, что велели, обхватив рукой воздух чуть выше подлокотника. - А теперь медленно потяни его на себя.
        - Ой, стрекоза задом наперёд летит! И обратно Эйдеру на колено садится. Ой, опять улетела! Тоже задом наперёд.
        - А теперь наклони шарик от себя, - давал указания менталист ровным голосом.
        - Обратно прилетела. Уже нормально.
        - Выпрями палочку, не наклоняй.
        - Застыла. Сидит и не шевелится. И Эйдер тоже не шевелится, руку не протягивает. Ой, и река застыла тоже. И ветер стих.
        - Так ты можешь управлять иллюзией - просматривать её вперёд и назад, быстрее или медленнее, чем сильнее наклонишь палочку, тем всё будет происходить быстрее, если выпрямишь - всё остановится.
        - Ух ты, здорово! - «палочка» под рукой Эйдера начала двигаться вперёд-назад, восторженная улыбка на его лице перешла в счастливый смех.
        Менталист взглянул на нас, взглядом давая понять - не надо мешать мальчику играть, так он лучше освоится с «управлением иллюзией», и ему будет проще найти нужный нам момент и рассмотреть всё, что возможно.
        Оказалось, у «магической палочки с шариком» есть и другие возможности - двигая ею вправо-влево, можно было делать картинку ближе или дальше. Слушая восторженный рассказ Эйдера о сотне своих отражений в глазах стрекозы, я даже позавидовала ему. Интересно, если я попрошу своего дракона, он разрешит менталисту дать и мне поиграть с «иллюзиями»?
        Но и это было ещё не всё. Когда Эйдер упомянул, что голоса его братьев за кустами едва слышны, а слов не разобрать, оказалось, что если покрутить шарик, звуки станут громче. Какое-то время послушав разговор братьев, дракончик вздохнул:
        - Они знали, что отец не отказывался от Эйдера, но ему не сказали. Гарви подслушал разговор родителей и теперь объясняет Рокасу, почему никто не должен знать, что Эйдер - дракон. Сказал, что иначе его заберут, денег за него платить не будут, и им всем придётся вкалывать гораздо больше, чем сейчас, как соседям и их детям, и не будет ни пряников, ни новых сапожек, ни мяса каждый день.
        Лорд Корбед вновь скрипнул зубами и уткнулся носом куда-то мне в макушку.
        - А теперь посмотри, что было дальше с Эйдером, - попросил менталист, и я поняла, что сейчас начнётся самое главное.
        - Эйдер сидит и смотрит на поплавок. Стрекоза улетела, и ему скучно, но и возвращаться домой не хочется - мамка опять пошлёт капусту поливать, надоело! Сзади раздаются осторожные шаги, но он не слышит, что к нему кто-то подошёл. Удар! Его бьют сюда, - голос Эйдера спокоен, он указывает на то место выше виска, за которое хватался, когда увидел надпись на перстне. - Эйдеру очень больно, у него темнеет в глазах. Рука хватает его за шиворот и толкает вперёд. Он падает, его голова в воде.
        - Эйдер видит напавшего?
        - Нет.
        - Это его братья?
        - Нет. Рука сильная, взрослого мужчины, другая рука давит на затылок, колено - на спину. Эйдер дёргается, но не может вырваться, не может закричать, - голос мальчика звучит ровно, лицо спокойно. Он просто рассказывает, словно читает книгу, и это хорошо - я бы не хотела, чтобы он заново переживал этот ужас. - Эйдеру нечем дышать, он захлёбывается. Слышит…
        - Что он слышит?
        - Сдохни! Сдохни, крылатый ублюдок!
        - Что дальше? - голос менталиста звучит всё так же спокойно, хотя по глазам видно, как непросто даётся ему это спокойствие. Я обняла лапками руку Вандерика, прижалась всем тельцем, потёрлась об неё щекой - успокаиваю всем, чем могу, моего бедного дракона, который еле сдерживается, чтобы не разнести всё вокруг в дребезги от услышанного.
        - Эйдера выдёргивают из воды. Слышны голоса.
        - Что они говорят?
        - Сейчас, - дракончик начал крутить невидимый шарик, двигать рукой, наклонил голову, словно к чему-то прислушиваясь. - Подошли братья Эйдера. Рокас спрашивает: «Что вы делаете?» Мужской голос отвечает: «Этот мальчик споткнулся, упал, ударился головой о камень и потерял сознание. Чуть не утонул. Я проезжал мимо и вытащил его».
        - Ему верят?
        - Да. Благодарят. Он уходит. Гарви оттаскивает Эйдера от воды и посылает Рокаса за тачкой. Велит принести шапку, потому что, уголь с волос смылся. Эйдер кашляет, изо рта и носа течёт вода. Он, наконец, может дышать, но голова болит всё сильнее. Эйдер теряет сознание и больше ничего не слышит.
        - Что будет с Эйдером дальше?
        - Сейчас, - Эйдер наклонил «шарик» вперёд, помолчал какое-то время. - Он очнулся через несколько дней и ничего не помнит. Ему рассказывают, что он сам упал и разбил голову. Он верит.
        - Он так и не увидел нападавшего?
        - Нет. Только… сейчас… - теперь рука Эйдера потянула «шарик» к себе, снова пауза. Потом он начал крутить невидимый шарик. - Один раз. В тот момент, перед рывком из воды. Нападавший уже не давит на затылок, наоборот, подхватывает за лоб, чтобы удобнее было вытаскивать, - дракончик, сосредоточенно нахмурившись, аккуратно, по чуть-чуть, двигал «магической палочкой», ища нужный момент. - Вот! Эйдер на секунду видит ладонь. На указательном пальце намотана тряпка, словно закрывает рану, но она сбилась, сдвинулась. Эйдер видит под ней ободок кольца. На нём надпись.
        - Что там написано? - спросил менталист, когда мальчик замолчал.
        - Сын рода Корбедов.
        Лорд Корбед обхватил своё лицо ладонью и негромко застонал. Я тут же юркнула вверх, обнимая и гладя лапками его лицо, где могла дотянуться - щёку, висок. Рука дракона подхватила меня, прижала - крепко, но осторожно, - и он шепнул мне:
        - Обратись, пожалуйста.
        Я обратилась и тут же оказалась сидящей на коленях своего дракона, буквально закутанная в его объятия. Он зарылся лицом в мои волосы и весь сотрясался мелкой дрожью. Я тоже обнимала его, гладила по спине, волосам, плечам, куда дотягивалась. Моему дракону было очень больно, и он цеплялся за меня, как за единственную спасительную соломинку.
        - Дэр, - послышалось рядом, и, подняв глаза, я увидела вишнёвого дракона, стоящего в шаге от нас. - Возможно, это не он.
        - Но только он носит это кольцо на указательном пальце, - выдавил лорд Вандерик мне в макушку.
        - Одних твоих колец с этой надписью бродит по Верилии ещё семь штук, и это не считая тех, что передал сыновьям твои отец. Да, эти кольца запрещено носить их потомкам, но кто будет такое контролировать? Есть шанс…
        - Но зачем? - герцог поднял голову, глядя на друга совершенно больными глазами. - Зачем им мой наследник? Зачем им его смерть?
        - А ему зачем? Не пори горячку, Дэр, подожди.
        - Чего? Очередного покушения?
        - Насколько я понял, братья Эйдериана видели лицо убийцы. Мы должны быть абсолютно уверены, прежде чем что-то предпринимать.
        - Хорошо, - Вандерик тяжело вздохнул и снова уткнулся лицом мне в волосы. - Пошли кого-нибудь за мальчиками. И приставь к нему наблюдателей. Скрытно.
        - Я всё сделаю, не волнуйся, - вишнёвый похлопал друга по плечу. - Постарайся прийти в себя, ты можешь напугать своего сына.
        Мой дракон тут же вскинул голову и посмотрел на Эйдера. Тот сидел с лёгкой улыбкой и взглядом в никуда и крутил рукой невидимый шарик - играл с картинками из своих воспоминаний. Возможно, снова рассматривал стрекозу или заставлял птиц летать хвостом вперёд.
        - Я верну мальчика в реальность, как только вы будете готовы, ваша светлость, - перехватив взгляд герцога, сказал менталист. - Сейчас он нас не видит и не слышит.
        - Я готов, - и мой дракон тут же натянул на лицо спокойное выражение. Сказались долгие годы, а точнее - столетия практики.
        - Эйдер, тебе пора возвращаться. Ты готов?
        - Готов, - кивнул мальчик, тяжело вздыхая. Готов он не был, хотел ещё немного поиграть с иллюзией, но надо - значит, надо.
        Менталист вновь коснулся его затылка, и взгляд Эйдера стал осмысленным. Обведя нас взглядом, он остановился на отце и воскликнул.
        - Я всё вспомнил! А тогда почему-то забыл. Я ведь и правда верил, что сам упал и ударился. Про это тоже не помнил, но просто потому, что… ну, ничего ж особенного, мало ли я падал, ушибался, разбивался, ранился. Мы ж где только не лазили, никто особо не следил. Но то, что меня топили, я запомнить должен был. Но забыл. Почему?
        - Твоё сознание сделало это для твоей же защиты, - пояснил менталист. - Иногда травмирующие воспоминания просто стираются из осознанной памяти. Плюс травма головы. Неизвестно, что именно спровоцировало тебя забыть этот эпизод, возможно, и то, и другое одновременно. Этого уже не узнать, но это и неважно. Главное - ты вспомнил.
        - А теперь его поймают? Я же ничего не видел, только руку. А как я это запомнил? Там же так быстро всё было, - Эйдер положил руку себе на затылок, а потом быстро перенёс на лоб. - Вот так! Я и свою-то руку рассмотреть не успел, а там - под водой, ещё и мутной! Как?!
        - Наш мозг видит, слышит и запоминает гораздо больше, чем нам кажется, - пояснил серебряный дракон. - И скрывает всё это в глубинах подсознания. И чтобы это вытянуть наружу, порой нужна помощь извне, как, например, моё сегодняшнее вмешательство. А иногда достаточно какого-то случайного толчка.
        - Как когда я увидел надпись на перстне? - сообразил Эйдер.
        - Да. Это всегда было в твоей памяти, хотя осознать ты этого не мог
        - Мы обязательно найдём того, кто на тебя напал и, видимо, организовал и остальные покушения, - Вандерик подошёл к сыну, вскочившему с кресла, положил руки ему на плечи и заглянул в глаза. - И я никогда от тебя не отказывался. Помни это. Крылатый или нет, но ты был и навсегда останешься моим сыном. А что отдалился - прости. Были причины, и я обязательно тебе их расскажу.
        - Мы, пожалуй, пойдём, - отступая к двери и кивая менталисту, идём, мол, сказал вишнёвый дракон. - Вам есть, что обсудить без нас, о чём подумать.
        - Подождите, - окликнула я едва не ушедших следователей. Мне нужен был лишь менталист, но я не знала, как к нему обратиться. - Я тут подумала… раз уж можно вытащить из подсознания то, что мы видели мельком, но не запомнили, потому что не обратили внимания, может, и меня назад отправите?
        - Куда именно? - возвращаясь в комнату, поинтересовался менталист. Остальные драконы с интересом посмотрели на меня.
        - На две недели назад. Точнее - на тринадцать дней. Ммм… то есть, на двенадцать с половиной, там вечер был… - попыталась я сообразить.
        - Достаточно представить себе момент, куда хотите вернуться, - улыбнулся менталист, и я вспомнила, что Эйдера он ведь отправлял не в какое-то определённое время, а в событие.
        - Я ведь видела похитителя Эйдера, - я оглянулась, чтобы заглянуть в глаза своего дракона, на коленях которого сидела. - Он сделал всё, чтобы остаться неузнанным, я старалась рассмотреть хоть что-то, но он явно даже голос приглушал.
        - Да, ты говорила, - кивнул Вандерик.
        - Но теперь, видя, как Эйдер вспомнил то, что видел совсем мельком, - я повторила жест «рука с затылка на лоб», - то подумала, может, тоже что-то заметила, но внимания не обратила или даже просто не разглядела. Ну, мало ли…
        - Почему бы и нет? - вишнёвый тоже подошёл поближе. - Может, и лорда Эйдериана стоит вернуть в тот момент?
        - Ой, да он еле дышал тогда, - отмахнулась я. - И глаза были заплывшими от избиения. А я специально рассматривала. Что он мог увидеть, чего не видела я?
        - Логично, - кивнул вишнёвый.
        - Спасибо, - едва слышно шепнул мне на ухо мой дракон и выпустил из объятий. Я не поняла, за что он благодарит - за желание заглянуть в прошлое или за то, как его успокаивала перед этим. Но уточнять не стала, пересела на кресло, с которого встал Эйдер.
        - В отличие от лорда Эйдериана, который воспринимал всё словно со стороны, хотя и своими глазами, вы будете всё видеть от собственного лица, - улыбнулся мне менталист. - Думаю, так вам будет проще.
        - Хорошо, - кивнула я, кладя руку на подлокотник, где пока не было никакой «магической палочки». - Я готова.
        Мужская рука на моём затылке - и вот я вновь в ночном лесу, затаилась в траве и наблюдаю за похитителями, в ожидании, когда они выпьют отвар с сюрпризом от меня и уснут.
        Появился похититель Эйдера. Сначала я внимательно просмотрела всё, до его отъезда, дословно пересказав весь разговор - прежде я лишь передала его смысл по памяти, - вдруг удастся получить какую-нибудь зацепку, мало ли, что покажется дознавателям важным.
        Прокрутила «иллюзию» ещё раз, теперь уже делая остановки и всё тщательно рассматривая. Подробно описала мерина, на котором приехал похититель, и его сбрую. Одежду самого похитителя - так, на всякий случай, - хотя ничего приметного в ней не было. Приблизила его и тщательно обнюхала - оказалось, что и такое возможно.
        - Вряд ли это тот, кто разговаривал с Пумелой, - сделала я вывод.
        - Почему? - голос Вандерика. Ага, значит, я могу слышать не только менталиста.
        - Она говорила, что от него пахнет конюшней, то есть, пахло сильнее, чем от большинства людей, которые почти все, так или иначе, с лошадьми контактируют, раз уж она посчитала это приметой, - пояснила я. - А тут запах есть, но не сильный, этот человек просто ехал верхом, но вряд ли за лошадьми ухаживал. К тому же, от него пахнет одеколоном, довольно заметно. Если бы он стоял близко от Пумелы, она бы его унюхала.
        - Логично, - голос вишнёвого. Кажется, это его любимое слово.
        - И рост… Мне кажется, этот выше.
        - Точно! Он выше! - а это уже Эйдер. - Я видел только силуэт в тени, когда он меня забирал, но он точно был выше папки чуть ли не на голову, а папка хоть и не сильно высокий, но повыше Пумелы будет.
        - Значит, как мы и предполагали, их ещё минимум двое, - снова вишнёвый.
        - О! - воскликнула я, обнаружив ещё одну, совсем небольшую детальку, которую не заметила бы, если бы специально не искала. - Он в перчатках, но на указательном пальце правой руки - шишечка. Словно там - перстень с большим камнем. Перчатки большие, из грубой кожи, но когда он сжимает руку в кулак, она натягивается - и это становится заметно!
        - Значит, снова он. Но теперь перстень спрятал более надёжно, - голос вишнёвого.
        - В первый раз он мог спохватиться в последний момент и замотать, чем попало, куском носового платка, например, - это менталист предположил. - Так, на всякий случай. Возможно, попытка утопить лорда Эйдериана была спонтанной. А в этот раз ему нужно было контактировать и с его отчимом, и с теми двумя.
        - Молесом и Виртоком, - подсказала я и, пользуясь тем, что меня пока из прошлого не выдернули, попыталась немного поиграть с иллюзией.
        Но оказалось, не так-то это просто. Хотя я и могла управлять картинкой по всякому, сама эта картинка оказалась неизменной, я видела лишь то, на что смотрела в то время, в которое вернулась, оглянуться или поднять взгляд я не могла. Это Эйдер от скуки рассматривал стрекоз, птичек, облака, течение реки, ему было из чего выбирать. А у меня выбора не было, я видела лишь небольшой пятачок, освещённый светом костра. Где либо разговаривали, либо избивали Эйдера - смотреть на это лишний раз мне точно не хотелось.
        В итоге я сосредоточилась на костре - немножко понаблюдала, как угли превращаются обратно в ветки, но это и всё. Когда мужчины закончили короткое рассуждение о том, что и утопитель, и похититель, скорее всего один и тот же человек, я попросила:
        - Возвращайте меня, больше я помочь ничем не могу.
        - Ты уже очень помогла, - уверил меня Вандерик, вынимая из кресла и снова пристраивая у себя на коленях, совершенно не стесняясь окружающих.
        Впрочем, то, что я умудряюсь успокаивать своего дракона - и, похоже, не только ящеркой, - окружающим было известно, так что, никто на это явное нарушение правил приличия внимания не обратил. Даже Эйдер, глядя на нас, ушами уже не пламенел. Ну и хорошо, мне тоже на коленях моего дракона очень даже уютно, и лишаться этого удовольствия совсем не хочется.
        Да и не придётся.
        Маркиз и менталист распрощались и ушли. Провожая их, мы обнаружили, что Луки уже проснулся, но вставать не стал, а младшие до сих пор спокойно сопят на своём диванчике. Наверное, Луки проснулся от голосов, потому что, было ещё совсем рано, а он полночи не спал.
        Вандерик предложил ему спать дальше, поскольку школа на сегодня отменялась. Собственно, отменялась она не только на сегодня, а до тех пор, пока убийца не будет окончательно разоблачён - а мой дракон явно очень надеялся, что это окажется не один из двух его, ныне живущих сыновей, хотя надежда была совсем слабой, но пока старшие братья Эйдера не допрошены, она у него оставалась. В общем, пока не появится определённость - мы все так и останемся запертыми в апартаментах герцога. Для нашей же безопасности.
        А сам он останется с нами. Хотя бы потому, что никто, кроме него, не сможет открыть дверь для тех, кто принесёт нам еду. И проверять эту еду он тоже намерен сам. Ещё одного покушения на любого из тех, кто ему дорог, мой дракон, по его заявлению, не допустит.
        В общем, Луки решил спать дальше, как и любой ребёнок, порадовавшись, что в школу идти не надо. Лорд Корбед расположился в своём кабинете, чтобы держать связь с подчинёнными и быть в курсе расследования - ну и ещё какими-то бумагами обложился, с его титулом и работой они, наверное, никогда не кончаются, - а мы с Эйдером устроились в огромной гардеробной дракона.
        Пересмотрев кучу одежды, мальчик выбрал ту, которую хотел бы сам носить. Я откопала среди выкроек те, что были подходящего размера - разница была в мелких деталях, а основной силуэт подходил практически подо все модели. Потом мы порылись в тканях и рулонах отделки, которые нам принесли: слуги, под руководством экономки - до дверей апартаментов, а дальше мой дракон - магией. Выбрали подходящую ткань, и я начала творить.
        И снова с удивлением поняла, что моя магия выросла в несколько раз - точнее сказать было сложно, но на парадный камзол, пусть и с относительно скромной отделкой, зато с роскошной вышивкой, у меня ушло меньше времени, чем прежде - на простую, без всяких украшений, рубашечку для Луки.
        Узнать бы, с чем это связано. Может, лорд Питаэл что-нибудь откопает в своих древних книгах? Но не сейчас. Сегодня я лишь порадуюсь этому. К тому времени, как проснулись младшие дети и присоединились к нам, у Эйдера был уже пусть и не полный гардероб, но на первое время он был одет с ног до головы.
        После того, как дети умылись - в уборной самого герцога, это сколько же было впечатлений! - и мы все позавтракали, я продолжила обшивать теперь уже четверых детей, а заодно и себя. Забавы хватило на весь день, ребятишки веселились, подбирая цвета и отделку для обновок, роясь в кучах лоскутов, лент, тесьмы и кружев, разыгравшись, напяливали на себя камзолы герцога, но я особо не переживала - бытовой я маг, или кто? Долго ли мне всё здесь в порядок привести? А детям тяжело сидеть в четырёх стенах, особенно когда они привыкли по полдня проводить на свежем воздухе.
        После обеда Вандерик принёс нам книгу по истории зарождения драконьей империи, и Эйдер с Луки по очереди читали её вслух, а младшие слушали, как волшебную сказку. А я, повозившись с выкройками первых вещей, сейчас вовсю создавала всё новые и новые вещи для ребятишек, для себя - и парадные наряды, и повседневные, - а заодно, как и планировала, нашила своему дракону рубашек. Камзолы и брюки пусть сам себе заказывает, примерка там всё же не помешает, а вот рубашки я просто скопировала с тех, что у него были.
        И не то, чтобы он так уж нуждался в обновках, если честно, мне показалось, что вещей у дракона даже слишком много. Но уж очень мне хотелось что-то сделать для него самой. Своими руками, точнее - своей магией.
        Так у нас день и прошёл. Мы не обсуждали с детьми случившееся, они приняли как данность, что нужно сидеть здесь, в безопасности, пока дознаватели ловят тех, кто взорвал комнату Эйдера. Про Пумелу мы им тоже ничего пока не рассказывали - зачем детям это знать? Может, потом, позже.
        А пока я шила, дети читали, играли, младшие даже немного позанимались счётом. Сладости тоже вниманием обделены не были. В общем, день в целом прошёл спокойно. Но когда дети уже улеглись по своим диванчикам, а мы с Вандериком ушли в спальню, переговорный артефакт вновь ожил и заговорил голосом маркиза Рэйфонда:
        - Дэр, у нас новости. Мы вычислили второго сообщника. Думаю, ты захочешь присутствовать при его допросе лично.
        Глава 25. Долг.
        День четырнадцатый
        - Я с тобой! - тут же заявила дракону, спрыгивая с кровати, где уже начала обтаптывать подушку, делая из неё гнёздышко, потому что лорд Корбед, похоже, снова спать не собирался.
        - Спасибо, - меня поймали в объятия, как только я вернула себе двуногую форму, и поцеловали. Сладко, но совсем коротко. Я бы не возражала, если бы поцелуй продлился чуть дольше, но дракон отстранился и бросил в артефакт. - Иду. Вы там же?
        - Да, - раздалось оттуда, - ждём.
        На этот раз я решила пока остаться в своём обычном виде - идти было недалеко, это не императорский дворец, по которому я предпочитала кататься на герцоге. Тем более что оказалось - я и в таком виде отлично успокаиваю своего дракона. Вновь оставив Эйдера за старшего и обвесив дверь заклинаниями защиты вдобавок к уже имеющимся, лорд Корбед, со мной на буксире, поспешил в ту же гостиную.
        В коридоре у двери нас встретил взволнованный лорд Рэйфонд.
        - Дэр, я хочу тебя заранее предупредить, - придержал он моего дракона за рукав. - Мы всё тщательно проверили - Пумела никогда не была твоим потомком. А вот он… Он и правда твой праправнук.
        Вандерик застыл. В его глазах полыхнула боль, хотя лицо даже не дрогнуло.
        - Вы именно так его вычислили? - уточнил он ровным голосом.
        - Да. Слишком уж его история совпала с тем, что внушили этой дуре Пумеле. Не точно, детали разнятся, но в целом… Рост и запах лошадей, опять же. Ну а дальше за работу взялся Севилиан - его-то не обманешь. Но мы не стали проводить допрос без тебя. Думаю, ты должен сделать это сам.
        - Спасибо, - кивнул герцог и, крепко держа мою ладонь, открыл дверь и шагнул в гостиную.
        В самой комнате ничего не изменилось, да и большинство лиц тех, кто в форме, было мне уже знакомо по прошлому разу. Добавился серебряный дракон-менталист, - кажется, именно его зовут Севилианом, - а так же ещё один очень знакомый мне человек. Точнее, оказывается, не совсем человек…
        - Риварт, - поражённо выдохнул Вандерик, не в силах сдержать эмоции.
        Сидящий на стуле, в окружении трёх дознавателей, черноволосый мужчина средних лет поднял низко опущенную голову и прямо встретил взгляд дракона. Ни страха, ни раскаяния в нём не было, но и ненависти, как у Пумелы - тоже. Странно спокойный для данной ситуации взгляд.
        - Теперь понятно, как сюда попадали части взрывного артефакта, - осенило меня. - Да и отравленные тарталетки - тоже. Кто же станет досматривать карету самого герцога?
        - Зачем? - выдохнул мой дракон, глядя в упор на своего кучера. Того, который буквально вчера возил нас по магазинам и в императорский дворец.
        Тот молча отвёл взгляд и уставился в пол. Отвечать он явно не собирался.
        - Ты можешь ответить сам, Риварт, или тебе поможет менталист, - ровным голосом, успев взять себя в руки после секундной слабости, сообщил герцог своему кучеру. - А пока - лорд Рэйфонд, расскажите, что удалось выяснить.
        - Риварт Лурт - правнук вашего шестого сына Грантуриура. Внук его дочери, поэтому фамилия другая. Его отец был игроком, неудачливым игроком, надо сказать. Наделав огромные долги, он подделал подпись отца и выкрал со счёта в банке огромную сумму, практически разорив отцовскую фирму, за что был изгнан из дома и отлучён от семьи. Его дядя помог сестре с мужем, но так же отказался иметь дело с племянником. Нам удалось узнать, что он какое-то время держался на плаву, вроде как остепенился, работал, женился, у него родился сын, - кивок в сторону кучера, который так и сидел, уставившись в пол. - Спустя несколько лет вновь взялся за старое, промотал всё, что имел, включая приданое жены, наделал долгов и свёл счёты с жизнью, оставив жену и шестилетнего сына без средств к существованию.
        - Дальше, - поторопил его лорд Корбед, поскольку маркиз Рэйфонд замолчал.
        - Его жена попала в… - вишнёвый запнулся, глядя на меня.
        - В бордель, - подсказал кучер безжизненным голосом.
        - Да, - слегка смутился маркиз. - Сам Риварт попал в приют. Спустя девять лет устроился к вам на конюшню, ухаживать за лошадьми. И работает на вас уже более двадцати пяти лет. Практически без нареканий, так, мелкие дисциплинарные взыскания в юности - пара драк, несколько прогулов, - но последние лет двадцать - ни единого проступка. Идеальный работник, дослужился до вашего личного кучера…
        - А потом решил убить моего сына, - продолжил герцог, крепко сжимая мою ладонь, словно черпая из неё спокойствие. - Почему, Риварт? За что ты так меня ненавидишь?
        - У меня нет к вам ненависти, милорд, - кучер поднял глаза, в которых была лишь горечь. - Я лишь возвращал долг.
        - Долг? - воскликнул лорд Рэйфонд. - Это как же нужно задолжать, чтобы согласиться убить невинного ребёнка? Сколько же ты ему задолжал?
        Мне тоже было интересно, но я заметила, что вишнёвый дракон не спрашивает имя кредитора. Говорит, словно и так его знает. А может, и правда знает?
        - Жизнь. Я задолжал ему свою жизнь. И поклялся исполнить любое желание, любое требование. И когда в оплату потребовалась жизнь наследника… Жизнь за жизнь, я решил, что это было справедливо.
        Я подошла ближе, почти прижавшись к своему дракону, и, незаметно для остальных, погладила свободной рукой его напряжённую спину, получив в ответ благодарное пожатие пальцев.
        - Как именно ты мог задолжать свою жизнь, если с пятнадцати лет жил в поместье? - спросил тем временем лорд Корбед. - Если кто-то из моих слуг или подчинённых подвергается опасности, мне об этом сообщают.
        - С пятнадцати, - горько усмехнулся кучер. - Мне было шесть! И меня тоже продали в тот бордель, вместе с матерью. Там были всякие клиенты, в том числе и по мальчикам.
        Я растерянно хлопала глазами, глядя, как бледнеют шокированные мужчины, и пыталась осознать слова кучера. Он же не имел в виду, что… Да нет, так же не бывает! Или всё же?..
        - Я знал, что меня ждёт, - продолжал кучер, глядя куда-то в никуда, словно вновь заглянув в своё страшное прошлое. - Последний год до смерти отца мы жили в настоящих трущобах, там дети слишком рано узнают о неприглядных сторонах жизни. А тот бордель даже среди местных пользовался дурной славой. В нём долго не жили, и уж точно никто туда добровольно не попадал. Нас с матерью продали туда за долги отца. Она умерла спустя два месяца, я бы не протянул там и недели.
        - Как ты спасся? - тяжело сглотнув, выдавил дракон.
        - Он спас меня. Выкупил до того, как меня отдали первому клиенту. - Голос кучера звучал безжизненно. - Забрал оттуда и отвёз в приют. В хороший приют, далеко от наших трущоб. Я очень хорошо понимал, что меня ждало, и чего именно я избежал. И когда он сказал, что когда-нибудь я смогу вернуть свой долг, я поклялся, что выполню любую просьбу. Это он посоветовал мне после приюта наняться сюда - сказал, что в поместье герцога частенько дают работу сиротам. И меня действительно взяли без всяких рекомендаций, лишь со справкой из приюта.
        Я новыми глазами посмотрела на Вандерика. Он даёт работу сиротам? Без рекомендаций? Вспомнив, как сама не могла найти работу, я почувствовала, как моя любовь к моему дракону выросла ещё больше.
        - Все эти годы он не напоминал мне о долге. А недавно потребовал возврата, - продолжал свой рассказ кучер.
        - Ты понимаешь, что убей ты лорда Эйдериана, тебя казнили бы? - спросил лорд Рэйфонд.
        - Последние тридцать шесть лет я живу в долг, лишь благодаря ему, - кучер дёрнул плечом, мол, подумаешь - казнь, не страшно. - Я и так прожил гораздо дольше, чем должен был.
        Все помолчали, пытаясь осмыслить услышанное. Этот человек считал нормальным, что его жизнь принадлежит этому неведомому мне «ему». И сознательно делал то, за что положена казнь, считая, что так и надо. Как же ему мозги запудрили!
        - Как давно он тебе сообщил, что я - твой… предок? - спросил мой дракон.
        - Он сообщил? - в пустых глазах кучера мелькнуло удивление. - Я всегда это знал. Ещё от отца.
        - Тогда почему твоя мать не обратилась ко мне за помощью? Хотя бы ради тебя?
        - Как? - мужчина дёрнул плечом. - Перстень же остался в той семье, от которой отца отлучили. Как бы мать доказала, что мы… точнее, я - ваш потомок?
        - Это и без перстня возможно, - мой дракон кивнул на своего заместителя, который за один день раскопал связь между герцогом и его кучером. И он, точнее - его подчинённые, - даже не знали, кого ищут, а уж назови мать кучера имя своего мужа, это было бы в разы проще.
        - Отец постоянно сетовал, что мог бы попросить помощи у своего предка-дракона, но без перстня нет смысла к нему соваться.
        - Скорее всего, он понимал, что я не стал бы помогать игроку и вору, - покачал головой мой дракон. - Но о его семье позаботился бы и без перстня. Не допустил бы того, что случилось.
        - Это случилось, - вновь пожал плечами кучер. - И я готов признать свою вину и понести наказание.
        - Признаёшь, что это ты внушил Пумеле ненависть к его светлости? - спросил вишнёвый дракон. По слегка изменившемуся тону я поняла, что сейчас идёт официальный допрос, а прежде был… так, разговор.
        - Признаю, - всё так же, спокойным голосом, словно уже был мёртв, ответил кучер. - Я видел, что она и без того ненавидит свою жизнь служанки, а заодно и всех, кому повезло больше, знал, что её дед разорился и её жизнь слишком резко изменилась, и смог на всём этом сыграть, подогрев и направив её ненависть на его светлость.
        - Признаёшь, что провёз в поместье и передал ей отравленные тарталетки для лорда Эйдериана?
        - Признаю.
        - Признаёшь, что провёз и передал Пумеле части взрывного артефакта для покушения на наследника его светлости?
        - Признаю.
        - Назови имя того, кто приказал тебе убить лорда Эйдериана, передал тарталетки и части артефакта, - не меняя тона, продолжил допрос лорд Рэйфонд.
        - Господин… Нет! - спохватился кучер на полуслове и с вызовом уставился на лорда Корбеда, хотя допрашивал его не он. - Я не назову того, кому обязан спасением от страшной смерти. Можете делать со мной что хотите - я не предам своего спасителя.
        - Он же использовал тебя! - воскликнул вишнёвый дракон. - Взял такую клятву с ребёнка!
        - Это неважно. Я ничего вам не скажу!
        - Это и не понадобится, - покачал головой лорд Корбед. - Уведите.
        Один из дознавателей взял за локоть кучера, поднимая со стула. Тот не сопротивлялся, спокойно дал себя увести, ушёл, не оглядываясь. А вот мой дракон оглянулся и смотрел вслед своему праправнуку с тоской и болью. А ещё в его взгляде мелькнуло невольное уважение - видимо, к той слепой преданности, когда человек готов идти на смерть, чтобы сдержать данную ещё в раннем детстве клятву, и отказывается предать того, кого считает своим спасителем.
        - Мальчиков привезли? - спросил герцог у своего заместителя, когда дверь за теми, кто увёл кучера, закрылась.
        - Да. Они уснули в дороге, сейчас спят в одной из комнат под присмотром наших людей.
        - Пусть спят. Теперь уже особой спешки нет. Утром Севилиан с ними поработает.
        - Да, ваша светлость, - серебряный дракон слегка поклонился.
        - И… Рэйфонд… Вы собрали сведения обо всех моих… потомках? - похоже, этот вопрос дался моему дракону нелегко.
        - Да, ваша светлость.
        - Их много?
        - Из живых кровных - шестьдесят семь, считая Риварта. Плюс супруги и пара некровных ветвей от усыновлённых в разное время детей. Итого - девяносто три.
        - У них… всё в порядке?
        - Да. Брейн, отец Риварта, был единственной чёрной овцой, от которой отреклась семья. Остальные поддерживают друг друга в той или иной степени, и в целом вполне благополучны. Не все богаты, скорее крепкий средний класс, чуть выше или ниже, но до трущоб больше никто не скатился.
        - Хорошо. Пришлёшь мне списки, - с этими словами герцог развернулся и вышел из комнаты, всё так же держа меня за руку.
        Он прошёл немного по коридору и вошёл в одну из дверей, закрыв за нами дверь. Кажется, это тоже была гостиная, сложно сказать, освещена она была лишь тусклым светом убывающей луны. Едва мы остались одни, как я очутилась в объятиях дракона, он крепко притиснул меня к себе, зарылся лицом в волосы и тяжело задышал, как человек, пытающийся сдержать слёзы.
        Я тоже обняла своего дракона, тоже прижалась к нему, насколько могла, и так притиснутая к его сильному телу. Снова стала гладить по спине, куда дотянулась, даже в грудь поцеловала, хотя вряд ли он это почувствовал через одежду. В общем, утешала, как могла.
        Не знаю, как долго мы вот так простояли, но постепенно дыхание Вандерика стало успокаиваться, он потёрся об мою макушку щекой и тяжело вздохнул.
        - Я эгоистично отстранился от своих потомков, боясь боли потери, - его голос звучал глухо, то ли от эмоций, то ли из-за моих волос, может, от того и другого сразу. - Но, мне кажется, сегодня мне было в разы больнее - осознавать, что пережил ребёнок моей крови, и что в моих силах было всего этого не допустить. А я допустил. И если бы не вмешательство…
        Он замолчал, я тоже молчала, продолжая гладить и утешать своего дракона, давая ему выговориться.
        - Но знаешь, что самое ужасное? - спросил он, и сам же ответил: - Своевременное появление этого чудесного спасителя. Слишком своевременное! Риварт по малолетству этого не понял, а потом привык боготворить своего спасителя, но со стороны это ясно, как день. Он выкупил ребёнка уже после продажи, но до первого клиента. Сколько там времени прошло? Возможно, несколько дней, но скорее всё же часы.
        - То есть, он мог его выкупить у кредиторов и раньше? - до меня тоже стала доходить эта странность. - И не допустить продажи мальчика в бордель?
        - Верно. Он ведь явно знал, что Риварт - мой потомок, а значит, его родственник, сомневаюсь, что стал бы так заморачиваться ради постороннего мальчишки. Он точно знал, кого именно спасает. И отлично подгадал время, чтобы ребёнок сначала испытал ужас от предстоящего, а потом - искреннюю благодарность и преданность своему благодетелю. Хотя мог и не подвергать малыша подобному кошмару. Но ему был нужен покорный исполнитель - и он его получил.
        - Ты всё время так уверенно говоришь «он», словно знаешь, о ком речь, - я подняла голову и попыталась заглянуть дракону в глаза. Ну, или хотя бы в лицо, хотя едва могла видеть его силуэт. - Значит, уже знаешь, кто это?
        - Да, теперь знаю. Я и раньше был уверен на девяносто девять процентов, но шанс на то, что это кто-то другой из моих потомков носит перстень, причём именно на указательном пальце, всё же был. И я очень на этот шанс надеялся. Но…
        - Но?
        - Мэд отыскал и проверил всех моих потомков. Их не так много, раз так быстро вычислили Риварта - имя, фамилия и возраст, совпадающие у одного из моих потомков и у моего же кучера не могли быть случайностью. Но то, что его вычислили, было просто случайным везением, главной целью поисков было другое. И выяснилось, что ни один из тех, кто имел доступ к перстню - а все они до сих пор хранятся в семьях моих сыновей, ни один не был продан или утерян, это тоже проверили, - и кто теоретически подходил на роль похитителя Эйдериана по возрасту и полу, не мог этого сделать.
        - Почему?
        - Все они в то время находились в других местах, их видело множество людей. Да и менталист подтвердил их показания, я в этом уверен - если уж Мэд за что-то берётся, он это делает.
        - Но их же так много! Неужели всех проверили?
        - Не так и много. Женщины не в счёт, те, кому меньше пятидесяти - тоже. Минус те, кто имеет невысокий рост - эту примету подтвердили вы оба, и ты, и Эйдериан. Думаю, осталось не более десяти, скорее меньше. И проверили их всех, уж поверь.
        Дракон замолчал, снова притянув меня к себе и прижавшись щекой к макушке.
        - Тогда кто? Джулдерон или Лэндориер? - не выдержала я. И тут же сама ответила. - Лэндориер. Джулдерон точно не мог, он младше Риварта.
        - Да, Лэндориер, - тяжело вздохнул дракон. - И мне ещё предстоит выяснить, за что мой собственный сын так меня ненавидит. И меня, и своего брата.
        - Скорее всё же брата, - пробормотала я. - Помнишь, ты говорил, что Бранд будет понимать, насколько они с Эйдером разные, и пропасть между братьями будет расти. Но ведь Эйдер - особенный, он отличается ото всех твоих сыновей. Не только от младшего, но и от старших тоже.
        - Возможно, так и есть, но я до сих пор ни осознать, ни поверить не могу. Мне нужно будет лично поговорить с Лэндориером, хочу услышать, что скажет он сам. Особенно после того, что рассказал Риварт. Но это завтра, когда будет получено последнее доказательство.
        - Но если и так всё ясно, зачем вообще допрашивать братьев Эйдера?
        - Потому что, хотя ни у меня, ни у Рэйфонда сомнений больше нет, нам нужно весомое доказательство для суда. Реальные свидетели. Если бы не было этих мальчиков, пришлось бы забираться в голову к Риварту, вытаскивать оттуда нужные сведения, а я этого не хочу. Процедура не самая приятная и безопасная, если человек так решительно против вмешательства в свою память.
        - Тебе его жалко, - дошло до меня.
        - Да. Несмотря на то, что он едва не сотворил. И я чувствую свою вину за то, что с ним случилось.
        - Но это не твоя вина, а его отца. И… Лэндориера тоже. Но точно не твоя!
        - Моя. И больше ничего подобного я не допущу. Я не стал бы помогать Брейну, он был взрослым и сам выбрал свою судьбу. Никто, кроме него самого, в его бедах виновен не был. Но невинный ребёнок не должен был страдать из-за того, что натворил его отец. Я обязательно спас бы и Риварта и его мать, если бы знал обо всём. Но я не знал. Отстранился. Поступил как эгоист. И верил, что перстни - достаточная гарантия того, что мои потомки не окажутся в беде без моей поддержки. Больше такого не случится.
        - Ты можешь приставить кого-нибудь присматривать за своими потомками, - предложила я. - Чтобы, если они окажутся в беде, тебе сообщили.
        - Нет. Я должен сам. Достаточно прятаться, достаточно бояться. У меня есть большая семья, и я намерен стать её частью. За последние дни я осознал, чего лишился, отстраняясь от своих сыновей. И понял, что зациклившись на боли от потери Лионриена, я забыл о том счастье, которое испытал рядом со своим сыном. Двадцать лет счастья и любви - это немало, и я мог бы испытать его снова, но так легко отказался от подобной возможности. Спасибо, что помогла мне понять свою ошибку.
        - Я помогла? - такого я не ожидала.
        - Прошлой ночью, держа на руках Брандерона, я внезапно осознал, что люблю своего сына. Что он стал мне безумно дорог - не меньше, чем когда-то Лионриен, чем сейчас Эйдориан. И что я сам, своими руками, лишил себя этого с остальными своими сыновьями. И что, возможно, не отстраняйся я от Лэндориера… - голос дракона прервался.
        - Тшшш… Всё хорошо, теперь всё будет хорошо, - я вновь начала наглаживать беднягу. - Ты всё осознал, и теперь у тебя будет большая и любящая семья. А я… А я тебе ещё детишек рожу, чтобы их любить! - выпалила я, и тут же жалобно простонала: - Только не погодок, ладно?
        Вандерик ничего не ответил, поскольку его рот оказался занят. Мой, впрочем, тоже. Ох, как же я уже люблю поцелуи моего дракона. От прикосновения его умелых губ я разум теряю и уже мало что соображаю. И мысль остаётся только одна: «Ещё, ещё, не останавливайся!»
        Остановился. Не сразу, но всё же оторвался от моих губ, тяжело дыша. Я недовольно застонала и потянулась за исчезнувшими губами, только разве дотянешься, даже встав на цыпочки! Если дракон сам ко мне не наклонится, только карабкаться по нему, такому здоровенному, и остаётся.
        - Не сейчас, моя маленькая, - меня поцеловали в лоб, как ребёнка. - Иначе я сорвусь, а ты пока не готова к большему.
        - Может и готова, - буркнула я, понимая, что дракон прав.
        - Не сейчас и уж точно не здесь. Пойдём, уже очень поздно, и тебе нужно поспать, - меня снова взяли за руку и решительно вывели из гостиной.
        - А тебе? - топая следом за своим герцогом, уточнила я.
        - Мне нужно просмотреть кое-какие бумаги.
        - Нет уж! - я выдернула руку, остановилась и упёрла кулаки в бока. - Ты и прошлую-то ночь, считай, не спал, и сейчас планируешь бодрствовать. Свалишься же!
        - Я - дракон, мы крепче вас, людей и оборотней.
        - Нас? - переспросила я. - Ты уже забыл, кто я такая на самом деле? И знаешь, несмотря на это, спать я сейчас хочу просто зверски! А значит, и ты тоже.
        - Прости, моя маленькая драконочка, - и меня снова легонько поцеловали, только совсем неинтересно, на полсекундочки всего. - Я и правда забыл. Но как дракон ты пока ещё ребёнок, крылышки-то не прорезались. Поэтому, должна спать много. А я - дракон зрелый, можно сказать, матёрый самец. И могу гораздо больше, чем маленькие драконочки, даже такие очаровательные, как ты.
        - Драконочка? - спросил кто-то за спиной у Вандерика, и, выглянув из-за него, я увидела маркиза Рэйфонда с толстой папкой в руках. - Вы о чём?
        Мы с герцогом переглянулись, он взглядом задал вопрос, я согласно кивнула:
        - Ладно, ему можно.
        - Только это пока секрет, поэтому… - Вандерик огляделся, вновь взял меня за руку, мотнул головой своему заместителю и другу, чтобы следовал за нами, и мы вновь вернулись в ту же гостиную. Только на этот раз драконы зажгли в ней магические светильники.
        Мы даже садиться не стали - долго ли рассказать о нашем недавнем открытии? Вандерик так и вывалил на своего друга без подготовки:
        - Кимми - женщина-дракон.
        - Это невозможно! Они все вымерли.
        - Ещё бы, - хмыкнула я. - Они же в древности жили, с того времени и драконы-самцы вымерли. Вы все - новые. И я тоже.
        - Но женщины-драконы перестали рождаться много тысячелетий назад! - вишнёвый дракон решил выразиться по-другому.
        - А я вот родилась, - развела я руками. - Уж извините!
        - Это подтвердил лорд Питаэл, - Вандерик приобнял меня за плечи. - Если не веришь, попроси его показать тебе древнюю книгу с иллюстрациями. Мы сначала тоже не поверили, пока своими глазами не увидели.
        - Вы хотите сказать, что вот это ушастое чудо, - лорд Рэйфонд развёл ладони, показывая размеры моей ящерки, - дракон? Не смешите меня.
        - Это бесполезно, - я обернулась к герцогу. - Мне кажется, остальные тоже не поверят.
        - Поверят, когда у тебя крылья появятся.
        - Крылья? - недоверчиво переспросил лорд Рэйфонд. - У ящерицы?
        - Они вот-вот прорежутся, целитель Матфес подтвердил! - я гордо задрала подбородок. - Но можете не верить, лично мне всё равно.
        - Но… как такое возможно? - кажется, маркиз всё же стал верить нам, но поверить в саму ситуацию у него не получалось.
        - По словам лорда Питаэла, драконы-девочки рождались только от истинной и взаимной любви, - стал объяснять другу герцог. - А перед этим та самая любовь, истинная и взаимная, пробуждала в юной драконице крылья. Точнее - поцелуй такой любви. Так что, я пробудил в Кимми крылья.
        - Я ничего не понял… - покачал головой лорд Рэйфонд. - Ладно, вы друг друга любите, тут и сомнений нет у любого, кто вас рядом видит, поцелуй разбудил крылья - допустим. Но если твоя мать не была драконом… Не была ведь?
        - Нет. Она была серой волчицей.
        - Тогда как ты можешь быть драконом, Кимми?
        - А кем была твоя мать, Мэд? - поинтересовался Вандерик.
        - Человеком, тебе же это известно.
        - А моя - оборотницей из песцовых. А мы с тобой - драконы. Тогда почему тебя удивляет, что волчица смогла родить драконочку?
        - Но… у нас ведь рождаются только сыновья!
        - Я ведь уже говорил, что, по словам лорда Питаэла, драконы-девочки рождаются только от настоящей любви, - повторил лорд Корбед. - А такое сейчас - редкость.
        - Хотя, не очень-то и верится в это, - фыркнула я. - Мой, вроде как очень любящий папашка вышвырнул нас с мамой из своей жизни, едва я родилась, лишь потому, что я - не мальчик. Знаете, я вот подумала - может, я такая не одна? Может, рождались уже драконы-девочки, а отцы от них отказывались, и они так и жили где-нибудь в глуши, даже не догадываясь, что они - драконы. Потому что, некому было их крылья разбудить.
        - Мэд, что-то ты побледнел, - забеспокоился вдруг герцог.
        - Я просто… подумал… а что, если это действительно так? - пробормотал тот в ответ.
        - Ну, может, когда обо мне станет известно, другие такие же горе-папашки вспомнят об отвергнутых дочерях? - предположила я. - И поймут, что зря от них отказались. И, может, стыдно им станет.
        - Мы планируем сделать объявление во всех центральных газетах о нашей помолвке, - пояснил лорд Корбед. - Объясним, что Кимми - девушка-дракон, и что драконья раса может вновь возродиться. Напишем фамилию её матери - и, возможно, её отец объявится.
        - Хорошо бы объявился, - кровожадно прищурилась я. - Тогда я смогу в него плюнуть!
        - Хороший план, - кивнул вишнёвый дракон, чуть нахмурившись и глядя куда-то… вглубь себя. - Думаю, он сработает. Твоя фамилия Лиор, я верно запомнил?
        - Теперь - да, - кивнула я, - но это по отчиму. А раньше была Калес.
        - Калес? - практически прохрипел лорд Рэйфонд, бледнея ещё сильнее, чуть ли не до синевы. - Ты дочь Монивы?
        - Да, а откуда вы?..
        Я не успела договорить - вишнёвый дракон внезапно упал к нашим ногам. Несколько секунд мы стояли, застыв, глядя на него, потом Вандерик присел на корточки и приложил пальцы к шее друга.
        - Он в порядке, просто без сознания, - успокоил он меня, а потом поднял глаза и криво усмехнулся. - Мне кажется, ты уже можешь в него плевать.
        Глава 26. Допрос.
        День пятнадцатый
        - Могу плевать? - я не сразу сообразила, что имел в виду мой дракон. - То есть, ты хочешь сказать… что он и есть мой папашка?! - я растерянно оглядела лорда Рэйфонда, которого Вандерик легонько похлопывал по щекам, стараясь привести в чувство.
        - А у тебя есть другое предположение, от чего мой заместитель, который, не дрогнув, прошёл многое, уж поверь, я-то знаю, вдруг рухнул в обморок, словно нежная барышня? - говоря это, Вандерик подцепил друга подмышки и, подняв, усадил в ближайшее кресло. - К тому же, он знает имя твоей матери. Так будешь плевать?
        - Вот прямо сейчас? - я оглядела вишнёвого дракона, который уже слегка шевелился, словно просыпающийся человек. - А смысл? Он всё равно не почувствует.
        - Ладно, дай мне секундочку, - Вандерик сделал лёгкий жест пальцами, и над его рукой образовался небольшой водяной шарик, который в следующий миг врезался прямо в лицо не до конца очнувшегося дракона.
        Тот моментально встрепенулся, распахнул глаза и окинул нас растерянным взглядом, вытирая воду с лица. Но почти сразу же взгляд его стал осмысленным и буквально впился в меня.
        - У неё были чёрные волосы, - пробормотал он едва слышно.
        - Видишь, это не он, - пожала я плечами, обращаясь к герцогу. - Волосы у мамы были светло-русые. Ты ошибся, и хорошо, что я не стала плеваться.
        - Не у… Монивы, - запинаясь, произнёс вишнёвой. - У той девочки. Чёрные волосы. И глаза. Сам не видел, повитуха сказала - отцовские. Но волосы точно были чёрные!
        - Мэд, очнись! Мы все родились черноволосыми, а потом цвет волос менялся под цвет чешуи нашего дракона. Кимми - не исключение.
        - Да… ты прав… - вставая с кресла, кивнул вишнёвый.
        Может, он и правда мой отец?
        - Мама говорила, что его звали Эд, - вспомнилось мне.
        - Мэд, Эд, какая разница, - пожал плечами Вандерик. - Да хоть Дейл, хоть Лайн - это всё возможные сокращения от Мэдэлайна.
        - Она звала меня Эдом… - с тоской глядя куда-то вдаль, пробормотал вишнёвый. - Говорила, что любит. И я её любил, я так её любил. А она меня предала…
        - Это ты её предал! - вызверилась я. - Пойдём, ну его, - я уцепила своего дракона за рукав и потянула к двери. Только разве такую глыбу сдвинешь, если он сам не захочет. - Мне даже плевать на него противно!
        - Он просто ещё не понял. Не осознал, - придержал меня Вандерик. - Вспомни, как тебе было сложно, когда ты узнала, кем являешься. Ему сейчас не легче.
        - Всё равно! Видеть его не хочу! Сначала в любви клялся, подарки дарил! - я содрала с шеи цепочку с прозрачной капелькой и швырнула в вишнёвого, тот машинально поймал. - Мне ничего твоего не нужно, подавись! Пойдём, Дэрик, не хочу этого предателя видеть!
        На этот раз мой дракон не сопротивлялся и позволил утянуть себя к двери. Мы уже выходили в коридор, когда услышали:
        - Я искал её! Несмотря ни на что, я пытался её разыскать.
        - И что, не получилось? - я притормозила и обернулась, глядя на того, кто отверг меня сразу же после рождения. - Первый помощник главного имперского дознавателя не нашёл одну-единственную девушку, которая вообще-то и не пряталась? Дэрик, ты уверен, что он подходит для этой работы?
        - Я нашёл. Но Монива уже вышла замуж! - выкрикнули из гостиной. - Что я должен был делать - лезть в её семью? Разбивать её? Я решил, что она вернулась к отцу своего ребёнка. Я отступил.
        - Шесть лет, - горько скривилась я, даже не пытаясь утереть текущие по щекам слёзы. - Мне было шесть лет, когда мама вышла за Смула. Ты держишь очень некомпетентных подчинённых, Дэрик.
        А потом захлопнула дверь, потому что было слишком больно видеть и слышать того, кто сломал моей маме жизнь. И, выпустив рукав Вандерика, потопала в сторону его комнат, сердито смахивая слёзы. Я не хотела плакать из-за этого козла. Не хотела. Но когда он обвинил мою маму в предательстве даже теперь, когда узнал правду…
        Сильные руки подхватили меня, и, обхватив своего дракона за шею, я разрыдалась в голос. Он куда-то меня нёс, потом на чём-то сидел, а я, устроившись на его коленях, в заботливых объятиях, выплакивала всю накопившуюся боль. И, сквозь всхлипы, говорила, говорила…
        О том, как хорошо моя мама училась в академии, и что могла стать отличным магом и получить хорошую работу если не в столице, то хотя бы в большом городе. И тогда ей не пришлось бы жить в маленькой деревушке, где в округе на полдня пути не было ни одного мага-целителя, а повитуха ничего не смогла сделать, когда у неё открылось сильное кровотечение.
        Что мама могла бы и сейчас жить, и дожить до глубокой старости, до правнуков, но ушла так рано, оставив троих сирот, причём Силли её вообще не знала, а Луки уже не помнит. И что всё это из-за того гадского дракона, который сначала соблазнил невинную девушку, заделал ей ребёнка, а потом бросил.
        И это всё из-за него, он виноват, он, и надо будет в него обязательно плюнуть! Много раз! Буду обращаться в ящерку, становиться невидимой и ему на голову с потолка плевать! И никакие преграды мне не страшны, никакие магические заслоны!
        А отрастут крылышки, научусь летать - вообще пусть на улицу даже и не выходит! Весь оплёванный будет ходить! И… и… и я ещё ворон ловить буду, и над ним трясти, чтобы ему на голову гадили! И ещё что-нибудь придумаю обязательно, я ему отомщу!
        Всё это я сумбурно вываливала на бедного дракона, который слушал меня, баюкал в своих объятиях, сцеловывал слёзы с моих щёк, вытирал мне нос своим платком и поддакивал, мол, да, правильно, обязательно, и заплюю, и воронами загажу. И он сам для меня тех ворон ловить будет, только сейчас мне надо успокоиться, потому что, когда плачешь, сложно обдумывать месть, а вот посплю, успокоюсь, и такое придумаю, такое… Он в меня верит, я точно справлюсь.
        Я плакала и говорила, говорила и плакала, и сама не поняла, в какой момент уснула. Наверное, совсем силы закончились, слишком много всего на меня свалилось.
        Проснулась я поздно, судя по солнцу, время подбиралось к полудню. Резко сев, я поняла, что нахожусь в спальне герцога, в его кровати, в одиночестве, и на мне из одежды - нижняя рубашка и панталончики. Хорошо хоть, всё совсем новое и миленькое, не стыдно перед мужчиной показаться.
        Ой, что за странные мысли? Вообще-то я должна смущаться, что дракон видел меня раздетой. Собственно, он меня, скорее всего, и раздел. Но я сама столько раз видела его в одном белье и лежала на его голой груди, что смутиться не получилось. Вот если бы на мне была старенькая рубашка - тогда да. А сейчас… Ну, всё же закрыто, ничего лишнего он не увидел.
        А и увидел бы - я бы не умерла. Всё же по маме я оборотень, и тела своего не стесняюсь. Не демонстрирую, конечно, правила приличия мне знакомы, но и в обморок падать от того, что дракон с меня платье снял, не собираюсь.
        Да и вообще - мы скоро поженимся, он ещё и не такое увидит!
        И тут я вспомнила то, от чего мысли об одежде тут же вылетели у меня из головы - мой отец нашёлся. Настоящий отец, встретить которого я и не надеялась. И в план Вандерика с объявлением не так чтобы верила - кто ж захотел бы выставить себя последней скотиной, признавшись, мол, это я соблазнённую девушку с младенцем бросил. Так что, я с планом дракона согласилась, но в успех не верила.
        А он нашёлся. Совершенно случайно. И теперь я не знала, как на это реагировать. Когда мы обсуждали, что мой отец найдётся, это было всё же возможно, но как-то очень далеко. Я думала, что за все эти месяцы я морально настроюсь на то, что он объявится - а скорее, что не объявится, но вдруг? - соображу, как себя вести, что говорить. Хоть как-то подготовлюсь.
        А тут - бабах! Словно у меня и без этого было мало поводов нервничать и расстраиваться. Нет, я и радовалась, конечно, узнать, что являешься самым настоящим драконом - это вообще волшебно, и я к этому тоже ещё не привыкла. Но вот то, что происходило вокруг Эйдера, радовать точно не могло. Но всё равно, как-то всё шло по накатанной, прямо вперёд, и я более-менее понимала, как реагировать, что делать, в основном - успокаивать своего дракона, за которого я очень переживала.
        А сейчас мы поменялись местами - уже он меня успокаивал. И, наверное, это было правильно, ведь раз уж у нас настоящая любовь, мы ведь и должны друг друга поддерживать, верно? Так ведь и должно быть в настоящих семьях?
        Всё это я обдумывала, пока металась по спальне, от уборной к гардеробной и обратно, приводя себя в порядок и ругая себя за то, что так разоспалась. У меня же дети, в конце концов, за ними нужно присматривать, а я…
        В общем, собравшись довольно быстро - учитывая, что надела уже новое платье, а там ещё крючки и шнуровка, хотя оно в целом не такое уж и сложное, по сравнению с большинством того, что было в каталогах, служанка, чтобы одеться, не требовалась, но с непривычки провозилась дольше обычного. И выскочила в гостиную, где и застыла от удивительной картины.
        Стоящий в углу стол был заставлен тарелками и чашками после завтрака - это я отметила краем глаза. Мой дракон устроился в другом углу, на кресле, и внимательно изучал содержимое знакомой мне папки, лежащей у него на коленях - именно её нёс в руках мой… лорд Рэйфонд, в общем, когда столкнулся с нами в коридоре. Что-то мне подсказывало, что там собранные им сведения о потомках герцога.
        В третьем углу, возле камина, на ковре из медвежьей шкуры, расположилась куча ребятишек - Эйдер что-то негромко читал остальным из большой книги. Сначала мне показалось, что здесь находятся Тенки и Вуст, но, приглядевшись, я поняла, что эти два мальчика в одежде простолюдинов мне незнакомы. Не составило труда догадаться, что эти двое - младшие братья Эйдера, которых привезли в поместье герцога, чтобы опознать того, кто топил его наследника.
        - Кимми! Ты проснулась! - Силли подлетела ко мне и крепко обняла за талию. - Ты так долго спала, а его светлость сказал - не шуметь, потому что ты прошлой ночью очень ему помогала и устала, и мы не шумели, мы тихо-тихо сидели, как мышки, и нам Эйдер читал сказку, а теперь уже можно же шуметь, да?
        - Можно, - улыбнулась я, обнимая сестрёнку, а потом и Бранда, который, к моему приятному удивлению, тоже меня обнял с другого бока.
        Эйдер и Луки остались, где были, а двое других мальчиков вскочили, смущённо глядя на меня, причём младший, примерно одного возраста с Луки, задвинулся старшему за спину, выглядывая оттуда.
        - Шуметь можно, - подтвердил герцог, закрывая папку и вставая. - Сейчас нам с Кимми нужно будет снова уйти, а вы оставайтесь здесь, но, надеюсь, уже к вечеру можно будет выйти гулять. Гарви, Рокас, можете это время побыть здесь, с братом, а когда мы вернёмся - вас отправят обратно домой.
        Дети кивали, слушая распоряжения дракона, Силли ещё разок ко мне прижалась и отошла. Я заметила, что на большом диване и на полу возле него разложены её куклы, игрушки Луки и другие, более дорогие, мне не знакомые, наверное, принадлежащие Бранду. Рядом, на тумбочке, лежала стопка больших книг с яркими корешками, а на столе с посудой оставалось ещё много всего вкусного. Скучать детям точно не придётся.
        Когда мы вышли из комнат герцога, туда зашли двое в форме дознавателей, после чего он снова наложил дополнительные охранные заклинания на дверь.
        - Надеюсь, это в последний раз, - пояснил дракон. - Сегодня всё должно окончательно выясниться. И наша жизнь вернётся в прежнюю колею.
        - Я тоже на это надеюсь, - вздохнула я в ответ, хотя понимала, что как прежде уже точно не будет.
        За последние дни я стала сначала успокоительным для моего дракона, потом сама оказалась драконом, да к тому же ещё и невестой герцога. И будто мне этого было мало - нашёлся мой отец. Это не считая того, что мы с Луки и Силли покинули родную деревню, лишившись привычного дома и Смула, я спасла маленьких похищенных оборотней, и мы с детьми попали в поместье главного имперского дознавателя - есть от чего голове кругом пойти.
        Так что, как прежде уже точно не будет. Но хотя бы покушения на Эйдера прекратятся - и то славно.
        - А эти дознаватели… Они будут охранять детей изнутри?
        - Скорее, они будут охранять от детей мои покои, - криво улыбнулся дракон. - Одно дело - оставить Эйдера «за старшего», когда остальные спят, и совсем другое - шестеро бодрствующих ребятишек в замкнутом пространстве. Очень надеюсь, что они не разнесут вдребезги мои комнаты, впрочем, сделать ремонт не сложно, а кабинет я запер и запечатал магией.
        Он посмотрел на папку, которую так и держал в руке, видимо, не рискнул её оставить даже в запертом кабинете. Или просто забыл.
        - Может, тогда не стоило оставлять там Гарви и Рокаса? Насколько я успела понять, с Эйдером у них не особо тёплые отношения, вдруг передерутся? А Луки точно в стороне стоять не будет. Да и Силли тоже - они с братом всегда друг за друга горой. Драться она не особо умеет, зато кусается, особенно в обороте, очень даже болезненно - были случаи.
        - Я это предвидел, ещё и поэтому оставил своих людей - растащить, если что. Но, надеюсь, дети всё же проникнутся серьёзностью ситуации, и до драки не дойдёт. Но если что - поубивать друг друга у них не получится, а синяки украшают мужчин!
        - Я слышала, что шрамы.
        - Шрамов не будет - у нас есть Матфес. А вот синяки пусть носят с гордостью. К тому же, мои покои сейчас - едва ли не самое защищённое место в Верилии, вне дворца, конечно, а мальчишки - важные свидетели. Поэтому пусть лучше передерутся - но будут при этом в безопасности. Не переживай, Кимми, я хоть уже и немолод, - тут я насмешливо фыркнула, ага, нашёлся старичок, - но ещё помню своё детство. Всё у них будет… нормально.
        - А мы сейчас к Лэндориеру? - решила я всё же уточнить.
        - Мы сейчас в малую столовую - ты должна поесть.
        - Я думала, мы торопимся, - удивилась я, впрочем, есть мне хотелось сильно, так что, план дракона меня обрадовал.
        - Не настолько, чтобы не дать тебе выспаться после пережитого этой ночью и поесть, - и он ласково погладил меня по щеке. Захотелось прижаться к моему дракону, чтобы он меня обнял, приласкал, но на ходу это вряд ли получилось бы. Ничего, будет ещё поездка в карете.
        - Я, наверное, всех вчера перебудила своими рыданиями, - спохватилась я, заходя в малую столовую, где был накрыт стол.
        - Нет. Мы были в одной из комнат на первом этаже, там никто не ночует. А к себе я принёс тебя уже спящей. Так что, не переживай, дети ни о чём не узнали.
        - А Гарви и Рокаса уже расспросил менталист? - намазывая масло и джем на ещё тёплую булочку, спросила я.
        - Да. Они вернулись в тот день и точно описали того, кто «спас тонувшего Эйдера» - они в это действительно поверили. Потом мы дали им посмотреть на портреты двадцати моих сотрудников, примерно одного типажа с Лэндориером, добавив и его портрет тоже - оба по отдельности без раздумий указали на моего сына. И теперь я должен выяснить - почему он это всё делал.
        - Мы поедем вдвоём?
        - О, нет, с нами отправится Севилиан и ещё несколько моих сотрудников. Ну и, конечно, дом Лэндориера и он сам под тщательным присмотром с того момента, как появилась вероятность того, что организатором покушений мог быть он.
        - А… маркиз с нами не поедет?
        - Нет. Я отправил его на другое расследование, думаю, вам пока лучше некоторое время не видеться. И тебе, и ему нужно переварить эту новость.
        - Хорошо, - кивнула я и решила больше пока эту тему не поднимать.
        Какое-то время я жевала в полной тишине, потом всё же не выдержала:
        - Лэндориера арестуют? И будут судить?
        Одно дело - дальние потомки, которых дракон и не знал даже, другое - сын, которого герцог пусть и не растил, но знал с детства.
        - Да, - ровным голосом ответил дракон. - Ты ешь, Кимми, ешь, думаю, силы тебе ещё понадобятся. Я хотя и выгляжу спокойным, но ты не представляешь, чего мне это стоит. И это мы ещё не начали допрос Лэндориера.
        - Я помогу, - прожевав последний кусок булки и отложив в сторону салфетку, пообещала я. - Всё, я готова. Поехали, не хочу заставлять всех ждать.
        И мы поехали. Папку Вандерик сунул кому-то в форме, приказав хранить, как любимую девушку. Увы, в карете с нами ехал менталист, так что, пообниматься не получилось, мы лишь как-то одновременно взялись за руки и сплели пальцы, и это всё, что смогли себе позволить. Ну и то хорошо, у нас впереди ещё куча времени, учитывая, сколько живут драконы, а теперь и я тоже.
        Дорога много времени не заняла - Лэндориер жил в небольшом доме на окраине столицы, где расположился крепкий средний класс или несколько выше. Мы даже в город заезжать не стали, так по сельской дороге и доехали туда.
        - А у него семья есть? - глядя на домик с двумя окнами и дверью по фасаду и одним мансардным окном, спросила я, пока мы впятером - менталист и ещё двое в форме, - шли к входной двери.
        - Да, но дети живут отдельно, у них свои семьи, а жена умерла около десяти лет назад. Сюда Лэндориер переехал четыре года назад, выйдя в отставку, и живёт здесь один.
        С этими словами Вандерик решительно постучал в дверь. Спустя недолгое время она распахнулась, на пороге стоял старший из живых сыновей моего дракона. Увидев отца, он приятно удивился, но заметив за его спиной дознавателей в форме, вздрогнул и как-то резко перестал улыбаться. Зашарил взглядом по сторонам, словно ища возможность сбежать.
        - Не делай глупости, Лэндориер, - жёстко произнёс мой дракон, вновь превращаясь в ледяную глыбу. - Силы явно не равны.
        И двинулся в дом, заставив сына отшатнуться и уступить ему дорогу. Впрочем, едва герцог достиг дверного проёма, как мимо него змеёй проскользнул один из приехавших с нами дознавателей и исчез в доме, меня же придержал за плечо менталист, качнув головой, мол, погоди. Ну а что, я не возражала, уж наверное, собравшиеся тут дознаватели лучше знают, что и как делать.
        - Всё чисто, - доложил тот, юркий, вновь появляясь в прихожей. - Была парочка неприятных сюрпризов, теперь их больше нет. Кстати, - это он к Лэндориеру, - о подземном ходе нам тоже известно.
        После этих слов Вандерик протянул мне руку, и я тут же вложила в неё свою. Так, рука в руке, мы и прошли в гостиную, занимающую половину первого этажа, вслед за как-то разом осунувшимся и постаревшим Лэндориером. Остальная троица рассредоточилась по комнате, хозяин дома тяжело рухнул в кресло и уронил лицо в ладони. Мы же остались стоять.
        - Расскажи мне о первом покушении на моего наследника, - нарушил тишину холодный голос герцога.
        - Об отравлении? - его сын поднял голову и посмотрел на отца с какой-то странной в данной ситуации надеждой.
        - Нет. О попытке утопления, - слова моего дракона вдребезги разбили надежду Лэндориера.
        - Значит, он всё же вспомнил… - пробормотал тот. - А я-то надеялся…
        - Почему? - голосом Вандерика можно было воду в лёд превращать. - Почему ты решил убить ребёнка, не сделавшего тебе ничего плохого? В то время он ещё даже не был моим наследником! Так почему?
        - Был! - вскинулся Лэндориер. - Он был наследником, я это понял и… сорвался.
        - Объясни, - пальцы дракона крепче сжали мою ладошку, впрочем, хоть и крепко, но всё равно аккуратно, больно не было.
        - Это был порыв. Не знаю, что на меня нашло, - старший сын дракона отвёл глаза и забормотал едва слышно, пришлось даже напрягаться, чтобы разобрать слова. - Я следил за ним. Просто потому, что он - мой брат, я вообще наблюдал за нашими родственниками. Потому что мы - семья. В отличие от тебя, тебе было на них наплевать.
        Под конец его голос окреп, и он с вызовом посмотрел на отца.
        - Речь не обо мне. - Только я заметила, что удар попал в цель, но мой дракон быстро взял себя в руки. - Как ты позаботился о Риварте, мне уже известно. Так как же ты узнал об Эйдериане?
        - Я следил за ним. Издалека. Знал, что в положенное время он не обратился, и решил, что он такой же, как и мы - я, Джул и Бранд. Я захотел познакомиться с ним, но так, чтобы никто об этом не знал. Именно для этого я и приехал в тот день. Проследил за ним до реки, и когда он остался один, решил, что это мой шанс. А потом солнце осветило его волосы, и я увидел…
        - Что?
        - Зелёные пряди. И уголь на его рубашке. И тогда я всё понял - он наследник, которого от тебя скрывают. Я не знаю, что на меня нашло в тот миг, но из брата он внезапно превратился в соперника. Удачливого соперника. По сути - во врага. И я сделал то, что сделал, - он снова замолчал, глядя в сторону.
        - Но тебе помешали, - подсказал Вандерик.
        - Да. Мне удалось выкрутиться, и мальчишки мне поверили. Действительно, зачем бы случайному прохожему топить незнакомого ребёнка? А вот спасти он вполне мог, почему бы и нет? Я хотел лишь выгадать время, чтобы исчезнуть, пока никто шум не поднял, но оказалось, что Эйдер всё забыл. Я продолжал наблюдать и понял это.
        - Почему ты не повторил попытку, пока Эйдер оставался в семье? Ведь это было бы гораздо проще сделать, чем здесь, у меня под носом.
        - Я же говорил - это был порыв. Когда я успокоился, то осознал, что именно чуть было не натворил. И да, мальчишка ничем передо мной не провинился. И я отступил, но продолжал наблюдать. Ждал.
        - Чего именно?
        - Когда ты соберёшься его забрать.
        - И что тогда? Вряд ли ты бы обрадовался этому, иначе сообщил бы мне о том, что мой сын стал крылатым, ещё два года назад!
        - Как? Как бы я это сообщил, не объяснив, откуда это узнал? Ведь после того случая волосы у Эйдера были уже тщательно прокрашены, и случайно увидеть, что они позеленели, было невозможно.
        - Допустим, - кивнул Вандерик. - Так чего ты ждал?
        - А ты думаешь, родители так просто отдали бы Эйдера тебе, признавая, что скрывали твоего наследника несколько лет, чтобы вытягивать из тебя деньги? - Лэндориер посмотрел на отца, как на идиота. - Я знал, что он жив, лишь пока ты о нём не вспоминаешь. Когда я перекупил его у отчима, тот уже привёл мальчишку в укромное место, да ещё и приметные сапоги надеть велел. Догадываешься, для чего?
        Я мысленно ахнула, но внешне осталась спокойной, стараясь через наши сцепленные руки передать дракону свою поддержку. Не знаю как, но я очень старалась.
        - Так это не ты велел его туда привести? - в голосе герцога сквозь корку льда проклюнулось удивление.
        - Нет. В момент моего появления он как раз оглушил Эйдера палкой. И безумно перепугался, увидев свидетеля. Но я заверил его, что подыскиваю здесь ненужных родителям детей, чтобы увезти за море и продать там в рабство. Позвенел монетами, и этот червяк тут же согласился продать мне мальчишку с условием, что того никогда не найдут.
        - Я догадывалась, что этот тип ради денег на всё пойдёт, - пробормотала я, впервые с нашего прихода подав голос. - Но как-то не верится, что вот так взял и сразу согласился.
        - Всё логично, - повернулся ко мне Вандерик. - Сама подумай - он только что напал на моего сына на глазах свидетеля. Какой у него оставался выбор? Добить Эйдера и убрать свидетеля ему физически было не по силам, оставить всё как есть - тоже не выход, тут он точно передо мной подставился бы. А так свидетель стал его сообщником.
        - На это и был расчёт, - кивнул Лэндориер. - Я предложил ему выход - избавиться от Эйдера и от свидетеля заодно. Ну и деньги, конечно, сыграли немалую роль. И у меня бы всё получилось, если бы не вмешалась ты со своей дурацкой ящерицей.
        Мне очень хотелось его поправить «со своей драконочкой», но я сдержалась. Проживёт и без моих откровений. Поэтому уцепилась за другую нестыковку, раз уж вмешалась в допрос, и мне это позволили.
        - Ты сказал, что отчим оглушил Эйдера. Но он был жестоко избит, на нём места живого не было!
        - Да, это уже я постарался, - пожал плечами Лэндориер. - Он пусть и маленький, но дракон, пусть необученный, но маг. А чтобы надеть ошейник, нужно было, чтобы он обратился, а значит, был в сознании. А я человек, пусть и полукровка, да толку-то с того? Мне нужна была фора, нужно было сделать так, чтобы все его силы, вся магия, уходили на восстановление, а не на сопротивление. Пришлось избить.
        Он говорил об этом так спокойно… Впрочем, чего ждать от того, кто дважды организовал покушение на ребёнка, не особо волнуясь, кто пострадает заодно с ним?
        - Зачем нужны были все эти сложности? - спросил мой дракон. - Зачем ты вообще его спасал, если потом всё равно пытался убить?
        - Да потому что, он бы жил! - воскликнул Лэндориер. - Пусть в другой стране, пусть в теле дракона, но жил бы! Но когда всё сорвалось, и он попал к тебе… Я опасался, что, в конце концов, он всё же вспомнит, поэтому решил этого не допустить, устранив опасность заранее. Не вышло. И то, чего я опасался, действительно случилось - он вспомнил, и вы меня вычислили. Сам виноват, не нужно было играть в благородство, надо было позволить отчиму его убить - но я этого не сделал, и теперь понесу за это наказание.
        - За что именно? - уточнил герцог, и я с удивлением посмотрела на него, уж очень странно это прозвучало. И я не о словах, я о голосе, который вдруг перестал быть ледяным, а стал вкрадчивым.
        - Я же во всём признался, - удивлённо посмотрел на него сын. - Я трижды пытался убить Эйдера, готов ответить за это по закону.
        - Только за это? - уточнил Вандерик. - А как насчёт попытки продать его в рабство?
        - Я же сказал - я пытался ему жизнь спасти, не подставив себя под удар.
        - И при этом ты точно знал, где, когда и зачем проедет телега с похищенными оборотнями, а так же, как именно пользоваться ошейниками-артефактами, - герцог говорил почти ласково, и с каждым его словом Лэндориер всё сильнее бледнел и, казалось, старел на глазах. - Севилиан, думаю, пришла твоя очередь вести допрос.
        Глава 27. Подарки.
        День шестнадцатый
        Я думала, что прежде Лэндориер сильно побледнел? Оказалось, что нет - по сравнению с тем, каким сделалось его лицо сейчас, тогда вид у него был просто цветущий.
        - Не надо менталиста, - он умоляюще посмотрел на отца. - Я всё расскажу. Сам.
        - Рассказывай, - кивнул тот в ответ.
        - Это я организовал поставку маленьких оборотней в Гардестан, - глядя в пол, глухо начал перечислять Лэндориер. - Я придумал выкупать их в приютах и брать оттуда якобы на усыновление. Я организовал сеть по поиску и доставке детей на корабль, приходящий за ними. Я вызнавал у тебя, как идёт расследование, чтобы заранее принять меры, если твоё ведомство приблизится к разгадке. Готов ответить за всё, что натворил. Выдам подельников. Назову все имена и контакты.
        - Но зачем? - не выдержала я.
        - Деньги. Мне всегда их не хватало. У меня были… дорогостоящие развлечения, которые я тщательно ото всех скрывал.
        Я в ужасе смотрела на того, кто при первой встрече показался мне таким приятным, располагающим к себе человеком. Но он хладнокровно пытался убить собственного маленького брата и ради денег организовал преступную группу, ломающую жизнь юным оборотням, лишающую их человеческого облика, превращая в безмолвных животных.
        Как Вандерик мог прозевать рядом с собой такого монстра?
        Я оглянулась на своего дракона и увидела, что он переглядывается с менталистом.
        - И?..
        - Лжёт, - ответил тот на непроизнесённый вопрос.
        - Я не лгу! - выкрикнул Лэндориер. - Я же во всём признался! Забирайте меня, судите, казните, в конце концов! Что вам ещё нужно?!
        - Правду, - ответил ему герцог. - Севилиан?
        - Запачкан по самые уши, но организатор не он, - покачал головой менталист. - Кого-то покрывает.
        - Лэндориер, ты скажешь нам правду? - мой дракон добавил льда в голос. - Или мне придётся применить… силу.
        - Я всё сказал, - сын дракона вскочил со своего места, но два пришедших с нами дознавателя просто положили ему каждый по ладони на плечо, и он рухнул обратно, выкрикивая. - Всё! Я же признался! Чего вам ещё нужно!
        - Правду, - повторил мой дракон. - Или ты её скажешь сам, или… Не вынуждай меня, сын!
        - Сын?! - истерически расхохотался Лэндориер. - Да ты понятия не имеешь, что значит - быть отцом! Холодный, надменный аристократ, для которого собственные дети - обуза.
        - Я дал тебе шанс, - вздохнул герцог, лишь едва заметно поморщившись от обвинения. - Видит небо, я этого не хотел, но ты не оставил мне выбора. Севилиан, приступай.
        - Да, ваша светлость, - кивнул менталист и уставился на Лэндориера.
        Тот перестал дёргаться под удерживающими его ладонями дознавателей, уронил руки, выпрямился и посмотрел вперёд - не на отца, а куда-то в стену за ним, - совершенно пустым взглядом. Лицо его стало нереально спокойным.
        - Спрашивайте, ваша светлость. Он ответит всё, что знает.
        - Кто организовал похищение маленьких оборотней? - ровным голосом, в котором уже не было льда, спросил герцог.
        - Мой сын Лестин, - так же спокойно, безжизненным голосом, ответил Лэндориер. И от этого голоса мне стало жутко.
        - Почему он это сделал?
        - Долги. Большие. Скачки. Пари. Азартные игры.
        - Как ему пришла в голову эта мысль?
        - На него вышли гардестанцы. Предъявили все долговые расписки. Предложили «отработать». Поставлять им малышей-оборотней. План по похищению сирот он придумал уже сам. Лестин был попечителем одного из приютов, оттуда взял первых сирот для передачи гардестанцам.
        Я слушала этот диалог, эти голоса, совершенно без интонаций, словно бы мой герцог был под таким же воздействием, что и его сын, и мурашки бегали по спине. Последняя реплика Лэндориера заставила меня вскинуть глаза на моего дракона и встретиться с ним взглядом - он тоже в этот момент посмотрел на меня.
        - Вандерик, они его специально в долги вогнали? - шепнула я и получила лёгкий кивок - дракону пришла в голову та же мысль.
        - Почему он не обратился за помощью к тебе? - допрос продолжился.
        - Лестин знал, как семья поступила с Брейном, и опасался, что я тоже от него отрекусь.
        - Когда и как ты сам узнал об этом?
        - Давно. Случайно. Застал его за расчётом с посредником, придя в гости без предупреждения. У меня были ключи от его дома.
        - И как ты отреагировал?
        - Стал помогать.
        - Чем именно?
        - Добывал сведения через тебя - узнавал, не заподозрили ли чего-то спецслужбы, не вышли ли на след.
        - Ты сам участвовал в организации похищений детей?
        - Нет. Но знал даты, время и прочие подробности. Воспользовался этим, когда понадобилось избавиться от Эйдера.
        - Почему ты это делал? - голос дракона дрогнул.
        - Он мой сын, - голос Лэндориера звучал всё так же безжизненно, сильно контрастируя с произносимыми словами. - Он мне дороже всех оборотней мира.
        - Почему ты просто не оплатил его долги? Если у тебя не хватало на это денег, я бы дал тебе, не задавая вопросов. Ты это знал.
        - Долгов давно не было. Теперь Лестину за это платили. Хорошо платили. Он увяз слишком глубоко, и подельники грозились в случае его выхода из игры сдать его спецслужбам.
        - Подставившись сами? Сомнительно.
        - Лестин в это верил. В любом случае, он не был готов отказаться от этих денег, привык жить на широкую ногу.
        - Я узнал всё, что хотел, - герцог в последний раз пристально посмотрел на сына, после чего отвернулся, словно не в силах на него смотреть. - Риситейер, закончи допрос.
        Один из дознавателей, не тот, что обыскивал дом на предмет опасных ловушек, а другой, кивнул в спину моему дракону:
        - Будет исполнено, ваша светлость.
        - За это ведь положена казнь? - негромко уточнила я, тоже в спину Вандерика. - Ну, за малышей оборотней?
        - Да, - кивнул тот, не оборачиваясь.
        - А сам он мог бы избежать казни за покушения? - кивнула я на Лэндориера, хотя мой дракон этого видеть не мог. - Эйдер-то жив, то есть, покушения не удались.
        - Не знаю. Но шанс был. Теперь уже вряд ли.
        - А он действительно любит сына, - пробормотала я. Отцовская любовь для меня сейчас была болезненной темой, зацепило за живое. - Готов был отдать свою жизнь, чтобы спасти его.
        - Одна жизнь старика на три молодых - неплохой обмен, - раздался всё такой же ровный голос, услышать который больше я как-то не рассчитывала.
        Вандерик резко обернулся и впился взглядом в сына.
        - Три жизни? Чьи ещё две? Кого ещё ты покрываешь?
        - Никого. Пытался просто спасти. Не вышло.
        - Объяснись!
        - Лестин - вдовец. Если и он, и я попадём в тюрьму, его дочери окажутся в приюте.
        - У тебя трое детей, - напомнил дракон. - Разве остальные не смогут позаботиться о племянницах?
        - Старшая дочь замужем за гардестанцем, я не видел её уже более пятнадцати лет. Младшая полгода назад родила двойню, и в семье теперь пятеро детей, а магазин зятя большого дохода не приносит, едва на плаву держится. Они не потянут ещё двоих детей без посторонней помощи. Я бы завещал внучкам свои накопления, но знаю, что наше с Лестином имущество будет конфисковано.
        - Если бы твои деньги достались дочери, она взяла бы твоих внучек в семью? - уточнил Вандерик.
        - Не знаю. Возможно. Сейчас она сама в непростом положении, я помогал ей, но больше не смогу.
        У меня сжалось сердце от жалости к незнакомым мне девочкам, которые уже потеряли мать, а теперь лишатся и отца, а заодно и дома. Вандерик же снова отвернулся и, ведя меня за руку, вышел из комнаты. Я заметила несколько следователей в доме, они явно всё слышали, и когда мы вышли из гостиной, двое из них зашли туда, остальные остались в прихожей.
        - Пошлите к нему целителя, - отдал приказ мой дракон одному из них, после чего мы вышли из дома и сели в карету. Я только сейчас обратила внимание, что на козлах сидел оборотень в форме.
        В карете дракон тут же затянул меня на колени, закутал в объятия и уже привычно прижался щекой к моим волосам. Кажется, прикосновения ладоней ему было мало, и сейчас он усиленно об меня успокаивался. Я тоже обняла его, прижалась крепче, и так мы сидели довольно долго, пока я не почувствовала, как он начал расслабляться.
        - Вандерик, - решилась я на вопрос, но была перебита:
        - Этой ночью ты называла меня иначе.
        - Дэрик? - уточнила я.
        - Да. Меня никто никогда так не звал, только ты. Мне понравилось.
        - Дэрик, - повторила я, потому что, мне и самой понравилось его так звать. Случайно слетело с языка, когда я была ужасно взволнована и расстроена, но, похоже, очень удачно. - А целитель Лэндориеру зачем?
        - Воздействие, которое применил к нему Севилиан - серьёзное вмешательство в сознание. Это самая крайняя мера, применяется только по прямому разрешению вышестоящего начальства, сам Севилиан её применять без моего приказа права не имел. Именно его я не хотел применять к Риварту, да и тут пытался избежать. Но Лэндориер не оставил мне выбора. И если сейчас с ним не поработает целитель, он будет страдать мигренями долгие годы.
        Дракон замолчал на какое-то время, потом выдохнул:
        - Которых у него нет.
        - Но ты не мог позволить ему страдать даже то время, что ему отпущено, - догадалась я.
        - Я не могу спасти его - тут разве что императорский приказ о помиловании помог бы, но Сиандерин на такое не пойдёт, поэтому я даже с прошением обращаться не стану. Но то, что в моих силах, я для своего сына сделаю.
        - А его деньги? Их можно не конфисковывать, а отдать его дочери для внучек?
        - Нет. Но я и сам вполне могу платить за содержание своих правнучек, чтобы они жили в семье. Заодно поручу кому-нибудь из своих людей разобраться, что там с тем убыточным магазином.
        - Октару?
        - Ему и так работы хватает. Не забывай - у меня торговая корпорация, там найдётся немало компетентных людей, кому можно это поручить.
        - Ты ведь хотел познакомиться со своими потомками - вот отличный повод! - воодушевилась я.
        - Да, просто великолепный, - горько усмехнулся дракон. - «Здравствуйте, я ваш дедушка и прадедушка. Я только что лишил вас отцов, деда и брата». После этого они меня будут просто обожать, я уверен.
        - Ты лишил? - искренне удивилась я. - А не они сами, став преступниками, обрекли своих родных на сиротство или нищету?
        Насчёт нищеты я, конечно, преувеличила, но звучало… солидно, что ли.
        - Я не знаю…
        - Ты даже при аресте присутствовать не будешь! А этого Лестина и не видел никогда. В чём твоя-то вина? В том, что ты - главный имперский дознаватель? - распалялась я всё больше - ну, несправедливо же, что именно Вандерик себя виноватым считает. - Вообще-то, именно ты здесь - потерпевшая сторона!
        - Я? - даже растерялся от моего напора дракон.
        - А кто? Чьего сына и наследника чуть трижды не убили, причём один раз - собственноручно? На чьего похищенного ребёнка надели ошейник? - тут я вспомнила, что я тут с драконом в одной лодке, но озвучивать не стала, не о том сейчас речь. - А чей дом чуть взрывом не разнесло? Ты со всех сторон пострадавший! И не смей себя винить, это они преступники, а ты - нет!
        - Возможно, всё же я, - вздохнул Вандерик. - Я пренебрегал своими бескрылыми детьми, и вот результат - один из них пытался убить более «удачливого» соперника. Возможно, уделяй я Лэндориеру больше времени…
        - Как ты думаешь, сам он много времени уделял Лестину?
        - Думаю - да, - сбившись с мысли, дракон удивлённо на меня посмотрел.
        - И что в итоге? Помогло? Вырос идеальный, законопослушный человек? И чего ж он к своему любящему и такому заботливому отцу за помощью не обратился? Видимо, не особо в его любви уверен был.
        - Лендориер же сказал - боялся повторить судьбу Брейна.
        - От которого отреклись за кражу у семьи, а не за сами по себе азартные игры. Думаю, это был лишь повод, а на самом деле он просто боялся, что отец пресечёт его способ добычи лёгких денег. Знаешь, воспитание воспитанием, но если кто с гнильцой - тут уж ничего не поделать, хоть пляши вокруг него, хоть бубликом изогнись.
        - Кимми, откуда в тебе столько мудрости? Я тебя раз в двадцать старше, но именно ты говоришь то, что заставляет меня задуматься и усомниться в том, что казалось мне единственно верным.
        - Я просто со стороны смотрю. А в тебе говорит чувство вины. Но оно не должно заслонять тебе глаза и заставлять верить в то, что ты виноват в том, в чём твоей вины вовсе нет, - поняв, что как-то слишком завернула, беспомощно развела руками: - Ну, ты понял, что я имела в виду.
        - Понял, моё маленькое Чудо, - усмехнулся дракон, а потом сделал то, о чём я так давно мечтала - поцеловал меня.
        И целовал долго, так что, очнулись мы, когда карета уже приближалась к повороту в сторону деревни возле его поместья. Заметив это, я вскинулась, озарённая новой идеей.
        - Пусть свернёт! - тыча в окно рукой, воскликнула я. - Нам туда надо!
        - Сверни к деревне, - тут же, не задавая вопросов, велел кучеру дракон. - О чём-то вспомнила? - поинтересовался он, когда мы уже въезжали на главную улицу, в которую эта дорога переходила.
        - Ага, - кивнула я и высунулась в окно, чтобы дать указания кучеру: - Вон за той лавкой шорника - налево, остановите возле двери с голубой вывеской.
        - Лавка игрушек? - даже растерялся мой дракон, увидев, где именно мы остановились.
        - Да. Эйдер потерял все свои вещи в пожаре. Уж не знаю, что там было в его комнате, но сейчас вообще ничего не осталось. Потом - раз уж я выхожу за тебя замуж через месяц и десять дней, - тут я сделала паузу, ожидая какой-то реакции на внезапное сокращение срока, но дракон лишь спокойно кивнул, словно я озвучила давно ему известное, так что я продолжила, - то вполне могу потратить часть своих денег, которые планировала откладывать на обучение Луки, Силли и своё, и купить им ещё игрушек.
        - Правильно, образование моих жены, шурина и свояченицы - теперь моя забота, - кивнул Вандерик, после чего пробормотал: - С ума сойти, у меня, дракона, появятся вот такие родственники! Подобного много тысячелетий не случалось.
        - Думаю, с тобой теперь многое будет происходить впервые за многие тысячелетия, - широко улыбнулась я, довольная тем, что моих ребятишек он уже считает своей семьёй. Не то, чтобы я в этом сомневалась, но лишнее подтверждение не помешало. - В третьих - Бранду тоже обязательно нужна новая игрушка.
        - Вот уж у кого их без счёта, - хмыкнул мой дракон.
        - Ага, остальным подарки, а ему фигу, да? Нет уж, хоть что-нибудь, хоть мелочь, но ему тоже надо привезти. Знаешь, как обидно, когда всем с ярмарки что-то привозят, а тебе нет?
        - Не знаю, не сталкивался, - Вандерик внимательно на меня посмотрел, видимо, догадавшись, что я из личного опыта о подобном узнала. - Но, пожалуй, ты права.
        - В четвёртых - нужно будет купить игрушки и для братьев и сестёр Эйдера, пусть он им передаст. Да, я знаю, что особой близости между ними нет, но это было бы первым шагом к сближению. Особенно учитывая, насколько сейчас этим детям придётся непросто, и лишняя радость от новой игрушки не помешает.
        - Не стану спорить. Тут ты тоже права. - Тут мой дракон усмехнулся, чему я очень обрадовалась. - В последнее время ты как-то всё чаще оказываешься права, у меня скоро комплексы начнутся.
        - Не начнутся, я обязательно какую-нибудь глупость ляпну, и тебе полегчает, - пообещала я. - Кстати, у меня есть ещё «в пятых».
        - Что-то мне вообще ничего в голову не приходит. Разве что ты решила одарить игрушками всех ребятишек деревни?
        - Идея неплохая, запомни её, может, воплотишь в какой-нибудь праздник, - захихикала я. - И нет, пока не скажу, сам догадайся!
        Вообще-то, у меня есть ещё и «в шестых» - я хотела занять своего дракона чем-нибудь позитивным, чтобы хоть на немножечко отвлечь от тяжёлых событий и сегодняшнего дня, и нескольких последних. А что может быть позитивнее, чем рыться в деревянных солдатиках и лошадках, в тряпичных куклах и мячиках. Ну и во всех остальных чудесах этого места.
        - Выбор тут, конечно, так себе, - негромко ворчал герцог, перебирая выставленные на полках игрушки и откладывая некоторые на прилавок под счастливые взгляды владельца лавки. - Нужно было заехать в магазин на главной улице столицы, видела бы ты, что там есть! Куклы с головами и руками из настоящего фарфора, солдатики, которые сами двигаются…
        - Сами? Вот прямо сами-сами? - поразилась я.
        - Ну, не совсем сами, конечно, в них вшиты артефакты. И повозки с лошадьми, которые сами едут, и птички, поющие на ветках, и корабли, плывущие по волнам, и… да много всего магического!
        - И кто все эти артефакты подзаряжать будет, в той деревушке, где Эйдер вырос? Если их, конечно, не разломают в первый же день! Или не украдёт кто, они же стоят, наверное, как корова! А куклы с фарфоровыми лицами и руками - как с ними играть? Только на полочку посадить и глядеть. Нет уж, - покачала я головой, любуясь тряпичной куклой с волосами из пакли и глуповатым вышитым лицом, - настоящая кукла должна быть неубиваемой. Чтобы и обнять со всей силы, и ронять, и за ногу за собой таскать, и драться ею, если придётся.
        Я взяла куклу за ноги, примерилась, как она на замах, удовлетворённо кивнула и положила её на прилавок к остальным. Заметила, как мой дракон подавил смешок, и отвернулась, пряча довольную улыбку - именно этого я и добивалась.
        - А не бояться лишний раз коснуться, чтобы не уронить и не разбить. И к остальным игрушкам это тоже относится. Нет, мы, конечно, и те, из дорогого магазина, тоже купим. Потом. Попозже. Чтобы было. Пусть на полочках сидят. И солдатиков с корабликами тоже. Но сейчас часть этих игрушек предназначена простым детям, поэтому, берём, что есть, и радуемся.
        С этими словами я добавила в общую кучу несколько ярких деревянных погремушек и колечек, чтобы грызть, когда зубы режутся.
        - А это кому? Самому младшему из братьев-сестёр Эйдериана? - Вандерик повертел одну из погремушек в руке, потряс её, слушая, как гремит сухой горох в пустотелой расписной деревяшке.
        - И ему тоже. Но у твоей внучки полгода назад двойняшки родились. Ты же не собираешься идти к ней знакомиться с пустыми руками? И тем двум девочкам тоже подарки привезёшь, если у них конфискуют дом… - я замолчала, предлагая дракону самому додумать мою мысль.
        - Детские платья и игрушки империи без надобности, - слегка нахмурился дракон. - Но ты права - не идти же с пустыми руками. Только я всё же, пожалуй, зайду в один из столичных магазинов, чтобы не подумали, что их дедушка-дракон - жмот.
        - Ладно, - согласилась я. Для меня это не было чем-то важным, пусть мой дракон и в дорогой магазин зайдёт, главное - саму мысль о знакомстве и подарках он воспринял совершенно спокойно. - Только слишком дорогое тоже не покупай. Выбери что-то среднее.
        - Почему? - на меня взглянули очень удивлёнными глазами.
        - Потому что, в семье явно негусто с деньгами. И слишком дорогие игрушки могут просто продать, чтобы немного дела поправить. А дети в итоге останутся без подарка от дедушки.
        - Я об этом не подумал, - пробормотал дракон, продолжая вертеть в руках погремушку.
        - Это практично. На их месте я бы тоже так сделала. Возможно, на часть денег купила бы что-нибудь попроще, чтобы детям всё же достались подарки - но эти подарки будут уже не от тебя, понимаешь? Лучше деньгами помоги.
        - Обязательно, - согласился со мной Вандерик, после чего положил погремушку в общую кучу и обратился к владельцу лавки: - У вас есть корзина, чтобы это всё упаковать?
        - Конечно, ваша светлость, - поклонился тот, глядя на дракона с обожанием в глазах. - Всё сделаем в лучшем виде.
        - И вон тот кукольный домик тоже упакуйте, - Вандерик кивнул в сторону витрины, где стоял расписной красавец ростом мне по пояс, с двумя этажами, красивой мебелью, сидящими в креслах маленькими куколками и даже крошечными чашечками на столе и часиками на стене. - Со всем содержимым. Думаю, Силли понравится, - это он уже мне.
        - Ещё бы! - вспомнив, как заворожённо разглядывала это чудо сестрёнка, согласилась я. - Он бы даже мне понравился.
        - Тебе я другой подарю, ещё лучше, - это мне в ушко шепнули, туда же и поцеловали. - А сейчас мы повезём подарки детям.
        Дракон улыбался, и это для меня было дороже любого, самого лучшего кукольного домика. И я широко и благодарно улыбнулась ему в ответ.
        Когда мы вернулись домой, комнаты герцога оказались целыми, мебель не разломанной, а дети - без синяков и ссадин. Все пятеро мальчишек кучкой, вперемешку, сидели возле одного из дознавателей и заворожённо слушали его рассказ о каком-то расследовании.
        Книги, игрушки и даже сладости были забыты, дети внимали рассказчику, едва не раскрыв рты.
        Сестрёнку я обнаружила не сразу. Она сидела на подоконнике, с куклой в обнимку, и смотрела на улицу, уткнувшись лбом в стекло. Подойдя ближе, я увидела недовольную мордашку и выпяченную губу.
        - Что случилось? - заволновалась я, хотя понимала, что обидеть её никто не мог, иначе Луки не сидел бы спокойно, а у кого-то точно образовался бы синяк под глазом. Тогда что?
        Услышав меня, Силли вскинулась и тут же крепко ко мне прижалась.
        - Они не хотят со мной играть, - пробормотала она куда-то мне в плечо. - Все слушают дурацкие истории этого дяденьки! А мне ску-у-учно!
        - Ох уж эти мальчики, - от души посочувствовала я малышке.
        Вот же не повезло Силли, вокруг одни мальчишки. И если на улице её принимали в разные игры вроде пряток или салок, то здесь, в запертой комнате, мальчишки нашли занятие, гораздо для них интереснее, чем играть с ней в куклы.
        - Ничего, вот пообедаем и пойдём гулять, - пообещала я сестрёнке. - И я сама с тобой поиграю.
        - Правда? - Силли одарила меня сияющей улыбкой, и куда только улетело то недовольное выражение лица? Много ли ребёнку надо для счастья?
        В это время Вандерик объявил мальчишкам - и дознавателям заодно, - что главный злодей найден и пойман, всё страшное позади, и сидеть безвылазно в его комнатах необходимости больше нет. Его слова были встречены радостными воплями и прыжками - уж не знаю, чему мальчишки радовались больше, свободе или пойманному злодею, чьего имени мой дракон им не назвал. Но кажется - первому.
        Мы все, ввосьмером, пообедали в малой столовой для завтраков. Лакеи делали огромные глаза, видя за одним столом с самим герцогом не только меня - привыкли уже, - не только его сыновей - тоже, видимо, не так уж странно, - но и обычных крестьянских детишек, что прежде было, видимо, абсолютно невозможно.
        Но Вандерик на их взгляды внимания не обращал, на то, что дети, кроме Эйдера, почти не знают правил этикета, а Гарви и Рокас вообще схватили куриные ножки прямо руками - тоже. Бранд посмотрел на них огромными глазами - даже ещё большими, чем у лакеев, - потом на отца, который никак на это не отреагировал, потом снова на тех, кто так легко нарушил этикет за герцогским столом. А потом отложил вилку и нож, которыми с трудом ковырялся в своей тарелке, и тоже схватился за куриную ножку рукой.
        Я посмотрела на последовавших его примеру Силли и Луки и пожала плечами - у нас в последнее время тут такое происходит, что можно сделать небольшое отступление от правил. Хотя сама продолжала работать столовыми приборами - меня-то мама научить успела, мне сложно не было.
        После обеда пришло время дарить подарки. Силли онемела, получив от дракона кукольный домик, мальчики тоже были рады новым игрушкам, пусть и не таким роскошным, а Гарви и Рокас долго не могли поверить, что целая корзинка богатств - это им.
        Не знаю, как у них дальше будут развиваться отношения с Эйдером, может быть, они будут благодарны за подарки, а может, возненавидят более удачливого брата - лишь время покажет. Но сейчас мне казалось правильным передать эти игрушки детям, которые вскоре потеряют родителей и будут вынуждены выживать одни в этом мире. Так что, радость сейчас и помощь брата-дракона в будущем лишней для них совсем не будет.
        После отъезда Гарви и Рокаса, как я и обещала, мы отправились в парк, играть в прятки, а дракон поехал знакомиться с внучкой и правнуками. Откладывать это было нельзя, раз уж именно сегодня арестуют - а скорее всего уже арестовали, - Лестина, и нужно было решать судьбу его дочерей. Так что, быстро поцеловав меня прямо на глазах детей, он уселся в карету - на козлах всё так же сидел человек в форме дознавателя, - и уехал.
        Засидевшиеся в доме ребятишки шустро носились между деревьев и кустов живой изгороди, ища, где бы спрятаться. Я, втянутая в игру, тоже забралась поглубже в заросли жасмина, в щёлочку наблюдая, как Силли считает до ста - добравшись до двадцати, загибает палец и начинает считать сначала. И в тот момент, когда она в третий раз сказала «двенадцать», я почувствовала сильный удар по голове и отключилась, успев лишь растерянно подумать:
        «Но ведь всё уже закончилось…»
        Глава 28. Пленница.
        День шестнадцатый
        Сначала вернулись ощущения. Дико болела голова, а телу было холодно и жёстко. Потом нюх - пахло затхлостью и немного плесенью. А потом и слух - я услышала привычный уличный шум: стук копыт, шум повозок, выкрики кучеров, подгоняющих лошадей. Но всё это было где-то очень далеко, или же сама я находилась в закрытом помещении, куда этот шум едва-едва долетал.
        Когда в трещащей голове чуть-чуть прояснилось, я рискнула приоткрыть глаза. Я лежала, а точнее - валялась на каменном, довольно грязном полу, в небольшом тёмном помещении, освещаемом - если это можно так назвать, - лишь крохотным окошечком под потолком. Когда глаза привыкли к полумраку, то возле одной стены обнаружились полки, на которых стояли банки с закрутками, некоторые покрытые слоем пыли, а кое-где и паутиной, остальные - чистые, были и пустые. Вдоль другой стены стояло несколько ящиков и корзин с овощами.
        Кажется, это был чей-то подвал или погреб, который не так давно использовали по назначению. А что пол грязный, так кто ж в погребе его моет?
        Подняв руку, я ощупала липкие волосы возле самого больного места - его коснуться не рискнула, - потом посмотрела на пальцы. Кровь, впрочем, и так можно было догадаться. Итак, меня оглушили, украли и заперли в каком-то холодном подвале. Или в погребе, неважно.
        Я снова прикрыла глаза - даже просто держать их открытыми было больно, - и едва не взвыла. Ну что за фигня такая творится?! Мы же всех врагов отыскали, всех поймали, сам главный имперский дознаватель разрешил нам выйти из его безопасных комнат и свободно разгуливать по поместью. И тут меня похищают прямо у него из-под носа!
        Нет, про нос я, конечно, так, для красного словца, самого дракона и его носа вообще в поместье не было, а в прятки мы играли далеко не под окнами, а в несколько более отдалённой части поместья. Ну, просто в вылизанном парке спрятаться было негде, отошли в более заросшую часть, но всё равно - это было внутри поместья, не где-нибудь в лесу или в поле.
        Хотя в поле ко мне вряд ли так смогли бы подкрасться…
        Обидно! Дико обидно. И, главное - кто, зачем, почему? В чём я-то перед этим неизвестным провиниться успела?
        Хотя, если вспомнить нашу встречу с младшим сыном императора - некоторым психам и повода не надо, сами придумали, сами обиделись. Ну ничего, вот мой Вандерик как их или его найдёт, как поймает, как спалит своим драконьим огнём! Никакого суда не нужно, пусть горят, пусть им будет так же больно, как сейчас моей несчастной, раскалывающейся от жуткой боли головушке.
        Пока я лежала, обдумывая максимально кровожадные казни для своих похитителей, боль в голове, к моему удивлению, постепенно проходила. Я была этому очень рада, просто как-то не ожидала, что такая страшная рана начнёт заживать так быстро. Нет, я сама, конечно, подобных ран не получала, но глаза-то у меня есть, наблюдательность тоже. И было в этом что-то неправильное.
        А с другой стороны - было бы от чего переживать. Тоже мне трагедия - боль слишком быстро проходит. Ну, смешно же! Надо просто порадоваться этому, дождаться, когда полегчает настолько, чтобы можно было встать, без опасения рухнуть в обморок, и попытаться отсюда удрать. Потому что, Луки с Силли, я уверена, сейчас с ума сходят.
        Очень надеюсь, что с ними самими всё в порядке. Точнее даже уверена - что-то мне подсказывало, что если бы нас всех похитили, мы бы все здесь и сидели. Или лежали, не суть. И потом - Силли в тот момент водила, и с неё не только я, но и все остальные спрятавшиеся глаз не сводили, ну, или к счёту прислушивались. И попытайся кто её похитить - шум поднялся бы моментально. И меня точно выкрасть не получилось бы. А раз я всё же здесь - дети в порядке.
        Утешая себя этим, я полежала ещё немного, потом аккуратно села - голова немного кружилась, но в целом всё было не очень страшно. Ещё немного - и смогу встать.
        И тут за дверью в мою темницу послышались шаги. Я тут же рухнула обратно, постаравшись застыть в той же позе, в которой очнулась, и сквозь ресницы стала наблюдать за пришедшим, благо очень удачно лежала лицом в нужную сторону.
        В подвал зашёл мужчина средних лет, в одной руке он нёс небольшой подсвечник с одной свечой, в другой - корзину. Что-то намурлыкивая себе под нос, он сделал пару шагов к той стене, где были овощи, а когда свет упал-таки на меня, замер и выронил корзину. Судя по ошеломлённому выражению лица, моё появление здесь стало для него сюрпризом.
        - Что за?.. - пробормотал он и сделал в мою сторону пару быстрых шагов, после чего врезался с размаху в невидимую стену.
        Чудом не уронив свечу, мужчина отшатнулся, потёр лоб, которым приложился обо что-то, и начал ощупывать эту самую невидимую стену, которая, как оказалось, шла от стены до стены.
        - Да что же это творится-то, - негромко причитал он. - Откуда это всё взялось?
        Так и не найдя прохода ко мне, мужчина махнул рукой и кинулся прочь. А я села и уставилась в закрывшуюся дверь, пытаясь понять, почему не заговорила с ним, не попросила помощи? Пусть до меня добраться он не мог, но позвать ближайшего следователя или хотя бы стражника - вполне. Так почему?
        Может, потому, что не до конца поверила в его невиновность, а может, эта самая невидимая стена показалась мне слишком знакомой? А так же понимание того, что, в отличие от этого человека, я-то сквозь неё пройду без проблем. И в окошечко под потолком моя ящерка спокойно пролезет. Так что, чужая помощь мне не понадобится, а вот ещё немного отлежаться перед побегом точно не помешает.
        Какое счастье, что мои похитители не знают о моей способности плевать на любые магические преграды.
        Прошло совсем немного времени, и за дверью послышался звук шагов уже двух спешащих людей. Я едва успела снова лечь и прикрыть глаза, как дверь резко распахнулась, и в погреб вошёл тот же человек, буквально таща за собой за руку кого-то очень знакомого. Приглядевшись - свет, падающий от свечи, сделал резкими черты лица, мешая узнаванию, - я опознала-таки того незадачливого гувернёра, дядю Бранда, о котором, за всеми последними событиями, успела позабыть.
        Но разве его отец, герцог Алдвен - имя самого лже-гувернёра я успела забыть, тем более что их у него было два, - не забрал сыночка для перевоспитания? В любом случае, непонятно, что он тут делал. Но сейчас я это, кажется, узнаю, потому что первый мужчина, махнув в мою сторону рукой, воскликнул:
        - Код, кто это? Почему она в крови, и что делает в моём погребе?
        - Лед, спокойно, всё нормально, - попытался успокоить его этот самый Код. - Просто забудь. Зачем ты вообще сюда спустился?
        - Лук закончился, - растерянно ответил мужчина. - Я вам ужин хотел приготовить, тебе и твоей невесте. Сюрприз хотел сделать… - Потом мотнул головой и нахмурился. - Погоди, не путай меня! Что значит «забудь»? Что значит «всё нормально»?! В моём погребе лежит окровавленная девушка, да ещё и за магической преградой, а ты говоришь «нормально»? Ты что мне говорил? Зачем просил ключ от моего загородного дома?
        - Лед, я говорил, что мне надо временное убежище, так зачем ты вообще сюда заявился? Дал ключ - спасибо большое, ну и оставался бы дома.
        - Потому что я хотел познакомиться с твоей возлюбленной, сбежавшей от жестокого отца, который против вашего брака, - в голосе хозяина погреба прозвучала насмешка, он явно цитировал объяснение Кода, уже поняв, что ему заморочили голову. - Потому что, мы с тобой не виделись почти двадцать лет, а теперь ты появляешься, напоминаешь о нашей школьной дружбе и просишь помощи. Потому что, я просто хотел с тобой пообщаться после долгой разлуки! А ты меня, получается, просто использовал! - голос мужчины звенел от возмущения.
        - Сидел бы дома - ничего бы не узнал, - недовольно скривился Код. - И позже наобщались бы сколько угодно. А теперь - просто дай слово всё забыть и уходи. Иначе окажешься соучастником. А так - ничего не знал, ни в чём не виноват.
        - Я уже соучастник, ты уже запачкал меня по уши, используя мой дом для своих неясных мне, но явно противозаконных целей! А может, это и было твоей целью - подставить меня? Нас же никто не свяжет, мало ли, с кем я в школе дружил, когда это было-то? Так, немедленно забирай отсюда эту девушку, пока я сам стражников не вызвал!
        - Нет! Погоди, Лед! Ты не понимаешь!
        - Не понимаю. И не желаю понимать, почему ты бросил в мой погреб умирать эту девушку.
        - Да что ей сделается, не сдохнет, - воскликнул лже-гувернёр. - Ты что не видишь - она оборотень, на ней всё, как на собаке заживёт.
        - Только не говори, что ты до сих пор ненавидишь оборотней?! - ахнул Лед. - Код, очнись! Это было больше двадцати лет назад, нельзя так долго держать обиду на детские дрязги. И мстить невиновным. Она же в то время ещё даже не родилась!
        - Ты не понимаешь! Дело не в этом. Просто эта шавка виновата в том, что я лишился… Не важно. Просто поверь - я должен отомстить, должен! - всё сильнее распалялся Код. - Если снова спущу этим псинам - я не смогу нормально жить! Я же спать не могу, есть не могу, она виновата, и он тоже, я всем должен отомстить, должен, должен!
        - Да ты безумен! - ахнул Лед. - Всё, я иду за стражниками.
        - Погоди! Погоди… Ладно. Я согласен, - лже-гувернёр сбавил тон и примирительно выставив перед собой ладони, забормотал. - Хорошо, ты прав. Я отпущу её, не буду мстить. Только, пожалуйста, ради нашей старой дружбы, не выдавай меня. Пока она без сознания и не знает, кто её похитил и где держал, давай просто унесём её и положим там, где её найдут. И ни про меня, ни про тебя никто не узнает. Хорошо?
        - Ладно, - кивнул хозяин погреба. - Только потому, что сам не хочу оказаться во всё это втянутым…
        - Всё, я отключил защитный артефакт, - повозив рукой за одной из корзин, объявил Код. - Можно забирать.
        Первый мужчина пощупал воздух перед собой, ничего не нащупал, сделал пару шагов и склонился надо мной, всё так же изображающей бессознательность. А потом, вскрикнув, рухнул на меня, едва не придавив.
        - Прости, Лед, - отбрасывая какую-то короткую палку, упавшую на пол с металлическим звоном, сказал Код. - Дружба дружбой, но от своей мести я не откажусь. Слишком много я спускал этим блохастым раньше, больше такое не повторится!
        А ведь Лед прав - этот лже-гувернёр откровенно рехнулся. Собирается мстить мне по какому-то надуманному поводу, ненавидит за то, что я оборотень из-за каких-то детских обид, собственного друга не пожалел. Хотя, если они столько лет не виделись - а считал ли он его другом или вспомнил лишь, чтобы использовать?
        - Прощай, Лед, - между тем Код обернулся уже в дверях, глядя на два наших неподвижных тела. - Возможно, ваши тела когда-нибудь найдут. Если нет - не такая уж и плохая усыпальница получилась. И вдвоём умирать веселее.
        После чего засмеялся своей шутке действительно ненормальным смехом, вышел, и за дверью послышался звук задвигаемого засова - прежде дверь была не заперта.
        Дождавшись, когда шаги по лестнице затихнут, и выждав на всякий случай ещё пару минут, я «ожила». Села, аккуратно сдвинув с себя обмякшее тело, прислушалась к себе - голова всё ещё болела, но уже не кружилась как при прежней попытке подняться. Отлично, значит, и боль скоро пройдёт. И двигаться она мне уже не мешает.
        Осмотрела рану Леда - кожа рассечена, кровь сильно течёт, но череп вроде цел. Дышал мужчина ровно, значит, просто без сознания. Ничего, вот выберусь и пришлю к нему целителя, он мигом его вылечит. А пока сделаю для бедолаги, который пытался меня спасти, хоть что-нибудь.
        Я сняла две нижние юбки из надетых на меня трёх, от одной оторвала длинную полосу и, как сумела, перебинтовала рану. Саму юбку сложила и подложила бедняге под голову, другой юбкой его укрыла. Хоть какая-то польза от не самой удобной моды на пышные юбки у богатых дам, я-то привыкла обходиться одной, но новое платье требовало трёх. Вот и пригодились.
        На всякий случай ощупала то место, где что-то мешало Леду пройти - так и есть, невидимая стена на месте. А я-то надеялась, что Код забыл включить артефакт или унёс его, раз задвинул засов - но нет, тут без моей ящерки не обойтись. Впрочем, в то окошечко только она и пролезет.
        Обратившись, я взвыла и яростно заскоблила спину коготками - зуд был в разы сильнее, чем в прошлый раз. Матфес же говорил, что заклинание снятия зуда не вечное, что его надо обновлять, а мы за всей этой суматохой об этом забыли. И с тех пор, как я обращалась в последний раз…
        А когда это, кстати, было?
        Не помню. Сегодня - точно нет, прошлую ночь я спала в двуногом виде, на допросе кучера тоже была в виде человека. До этого… разоблачение Пумелы, больше суток точно прошло, а с момента, как зуд был снят - больше двух. За это время не только зуд вернулся с троекратной силой, но и над лопатками вздулись выпуклости, которые я ясно чувствовала под пальцами.
        Уй, как же чешется-то! В какой-то момент я шлёпнулась на спину и стала елозить по полу, чухаясь об него, как шелудивый поросёнок о забор. Только, в отличие от забора, пол был гладким, отполированным сотнями ног, по нему прошедших. Ладно, теперь у меня появилась новая цель - не просто выбраться отсюда, но найти дерево и потереться спиной о его шершавую кору.
        Пройдя преграду, даже её не заметив - а могло ли быть иначе? - я на всякий случай пошарила за той корзиной с репой, за которой водил рукой Код, в надежде найти там артефакт защиты. Конечно, его там не было. Ладно, пусть с защитой подчинённые Вандерика разбираются.
        Новый сюрприз - окно-то не открывалось. Я почему-то думала, что должно открываться, нужно же погреб проветривать, но нет. Просто стекло в раме и всё. Но это для меня точно преградой не станет.
        Вернулась в двуногую форму - зуд тут же практически исчез, остались лишь лёгкие отголоски, которые за головной болью я прежде не замечала, кстати, а вот у ящерки голова совсем не болела, зато зуд просто изводил. Хоть разорвись! Подтащила к окну мешок, кажется, с картошкой, но не уверена, забралась на него и, с трудом дотянувшись, выбила стекло той самой маленькой железной дубинкой, которую Код словно специально для меня оставил. Что-то мне подсказывало, что не только Леду этой палкой по голове прилетело, так что, будет справедливо, если именно она поможет мне удрать.
        Оторвав низ у последней оставшейся нижней юбки и обернув получившимся лоскутом руку, как могла, убрала все мелкие осколки из рамы. Ничего, даже если и поранюсь - быстро исцелюсь. Я уже догадалась, почему так быстро очнулась - Код этого явно не ждал даже от оборотня, - и почему головная боль проходит так быстро.
        Я не просто оборотень - я дракон! Вот почему уже вполне шустро прыгаю на мешке под окном, хотя совсем недавно с трудом отрывала голову от пола. Я - дракон! Пусть совсем крохотный и бескрылый, зато жених мой - огромный и крылатый, и уж он-то покажет этому рехнувшемуся Коду, как обижать тех, кто ему дорог!
        В последний раз оглянувшись на лежащего Леда - оставлять его не хотелось, но вариантов не было, - я вновь превратилась в ящерку, на всякий случай стала невидимой, а потом протиснулась в окошечко наружу.
        Оглядевшись, увидела небольшой сельский дом, возле которого как раз взлетал на коня Код. Ну и ладно, я и не собиралась его задерживать, это он здесь сумасшедший, не я! Пусть сбегает, Вандерик его из-под земли откопает. А я пока поищу, где бы найти помощь. Думаю, лучше всего двигаться на тот самый дорожный шум, который я услышала ещё сидя в погребе.
        Дом стоял в глубине большого запущенного сада, до дороги мне пришлось какое-то время бежать, задерживаясь лишь на короткие мгновения, когда я позволяла себе потереть зудящую спину об очередное встреченное дерево. И вот, когда я тёрлась то ли об пятый, то ли об шестой ствол, зуд внезапно прекратился. Вот только что я, подвывая, расчёсывала спину едва ли не до крови, и вдруг наступило неожиданное облегчение.
        Не знаю, почему так произошло, может, снова драконье исцеление с запозданием заработало, но я лишь порадовалась и поспешила дальше, у деревьев уже не задерживаясь. Наконец, передо мной оказалась дорога, но не та, шум которой я слышала. Я выбежала на окраину какого-то небольшого поселения, и шум раздавался дальше, наверное, там была центральная улица, а может даже ярмарка или что-то ещё, но тут ни прохожих, ни проезжих не наблюдалось, да и дома явно на другую сторону выходили.
        Помощи пока просить было не у кого. Но это меня нисколько не смутило, и я помчалась по дороге направо, ища возможность выбраться в более людное место. План перебраться через забор, пробежав чей-нибудь участок насквозь, я оставила на случай, если в течение нескольких минут не обнаружу какой-нибудь переулочек.
        И в тот момент, когда я этот проход обнаружила, где-то сбоку и сверху мелькнуло что-то зелёное, чего секунду назад там не было. Оглянувшись, я увидела стремительно приближающегося дракона, мгновенно его узнав, хотя видела лишь однажды, а других драконов в крылатом виде - вообще ни одного. Но это неважно - того, кто именно мчался ко мне со всех крыльев, я узнала не глазами, а сердцем.
        Моментально взобравшись на ближайшую ограду и вновь став видимой, я запрыгала по ней, маша лапкой и крича во всё горло:
        - Дэрик, я здесь! Здесь! Я здесь!
        Словно он мог меня услышать из своего поднебесья.
        Но, как ни странно - услышал. Потому что, летел дракон прицельно ко мне, снизился так, что чуть крышу дома брюхом не задел, и прямо на лету подхватил меня с забора. Миг - и на дороге, по которой я только что бежала, стоит мой любимый Вандерик и баюкает меня на руках, зацеловывает мою мордочку, время от времени прижимая меня к щеке и бормоча с надрывом:
        - Маленькая моя! Любимая! Куда ж ты делась-то? Куда исчезла? Да я же чуть с ума не сошёл! Никогда меня больше не покидай.
        - Не покину, - соглашалась я, гладя лицо моего дракона и не напоминая, что моей вины вообще-то не было. Не время пока. - Никогда не покину. Куда ж я от тебя денусь…
        И вот так мы стояли, нежничали и бормотали всякие глупости, а над нами проносились огромные разноцветные тени, а рядом с нами появлялись драконы, оборотни и люди в форме. Наконец, один из них не выдержал.
        - Леди, не объясните нам, куда вы исчезли? Мы нашли вашу кровь, а дальше - пустота.
        - А так бывает? - удивилась я, продолжая гладить своего Вандерика.
        - Бывает, если воспользоваться нужным артефактом, - ответил кто-то другой. А мой дракон помалкивал, лишь тяжело дышал, прижимая меня к своей щеке. - Вы знаете, кто это был?
        - Знаю. Всё расскажу. Только он удрал. Сел на лошадь и куда-то туда ускакал, - я махнула лапкой в примерном направлении. - Лошадь гнедая, а на нём серый плащ с капюшоном. Несколько минут как ускакал. Дэрик, это был тот, кто притворялся гувернёром Бранда. Код-как-то-там-дальше. Сын герцога Алдвена.
        - Кодиврон? - ахнули сбоку и, оглянувшись, я увидела того синеволосого, который был в гостях у моего герцога, когда разоблачили лже-гувернёра. - Дэр, я его догоню.
        Он отбежал в сторону, и вот уже в небо взлетел синий дракон, направившись по следу сбежавшего похитителя. Теперь тому точно не уйти.
        - Леди, вы в порядке? - раздался ещё один знакомый голос, и я увидела рядом с нами императорского целителя.
        - Ой, Матфес, вы-то мне и нужны! - обрадовалась я и была мгновенно, но тщательно ощупана и осмотрена Вандериком, видимо в поисках повреждений. - Нет-нет, я в порядке. По голове стукнули, но зажило уже. И спина чесалась, но тоже прошло. Наверное, драконья регенерация сработала. Ой!
        Я зажала рот лапкой, вспомнив, что мою принадлежность к драконам мы пока решили придержать, а я тут, на эмоциях, разболталась и выложила свою тайну перед парой десятков свидетелей.
        - С раной на голове, думаю, так и случилось, - кивнул Матфес, почему-то пытаясь скрыть улыбку. Безуспешно, должна сказать. - А вот зуд прошёл немножко по другой причине.
        - По другой? - переспросила я. Неужели сразу трудно сказать, стоит тут и лыбится, уже не скрываясь. И остальные тоже вот вообще удивлёнными не выглядят, и тоже улыбаются, и почему-то мне кажется, что даже с некоторым умилением. А-а-а, это они Вандерику умиляются, тому, как их ледяной начальник маску свою снял и надо мной нежничает, никого не стесняясь.
        - Так крылышки прорезались, чему ж теперь чесаться? - Матфес разглядывал меня, словно перед ним чудо какое-то. Ага, ушастое. Стоп! Крылья? У меня крылья прорезались?!
        Я зашарила лапками по спине, благо мой дракон держал меня крепко, а то шлёпнулась бы. Нащупала там что-то мелкое, мягкое и невразумительное. Какие-то тряпочки кожистые. Это что, и есть крылья?
        - Зеркало! Мне нужно зеркало! - воскликнула я, и стоящие вокруг нас мужчины расхохотались.
        - Истинная женщина, - высказался кто-то, и окружающие закивали. Ой, можно подумать, если бы у них внезапно что-то лишнее выросло - рожки или вторая пара ушей, например, - эти «истинные мужчины» сами бы к зеркалу не кинулись. Всё, я обиделась!
        И с этой мыслью уткнулась под подбородок своего дракона. Лучшее убежище от этих насмешников.
        - Смотритесь, леди, - услышала чей-то голос и тут же передумала дуться - было слишком интересно.
        Обернувшись, увидела висевшую в воздухе… лужу. Ну, там была вода, только плоская и стоящая торчком. И в ней вполне можно было себя разглядеть, пусть и не так хорошо, как в зеркале, но на безрыбье…
        Мой дракон, предвосхищая моё желание, поднёс меня к этой луже и развернул так, чтобы удобнее было смотреть. И я увидела… крылья. Совсем крохотные, где-то с мою человеческую ладонь, если без пальцев. И эти крылья свисали у меня по бокам, словно тряпочки.
        - У той драконочки на рисунке они были больше, - недовольно пробормотала я. - И стояли торчком, как у Эйдера. А эти висят! И крохотные совсем! Да у меня уши и то больше.
        - Та драконочка была намного крупнее тебя, а значит, старше, - Вандерик осторожно, едва касаясь одним пальцем, погладил новую часть меня. - Крылья у неё были уже давно. А твои - новорожденные. Придёт время - они подрастут. И когда-нибудь даже поднимут тебя в небо. Дай им время.
        - Ладно, - согласилась я, совсем другими глазами глядя на свои крылышки. Новорожденые, значит. Ну, тогда не удивительно, что такие страшненькие, слабые и беспомощные. Ничего, я буду их растить, заботиться о них - опыта у меня предостаточно, - и когда-нибудь они станут большими и красивыми!
        - Леди, если вы в порядке, то зачем я вам понадобился? - спросил Матфес.
        - Ой, да! Чуть не забыла! - спохватилась я. - На том участке, который напротив во-он того синего забора, возле дома находится погреб, где меня держали. Там сейчас заперт хозяин этого дома, у него голова разбита.
        - Леди, это вы его?.. - осторожно уточнил кто-то из нашего окружения. Точно такой же вопрос я прочла и в глазах Вандерика. Даже и не знаю, гордиться или обижаться. Ладно, позже решу, пока не до этого.
        - Нет, это его Кодиврон этот ударил, гад такой! Он его обманул, тот ничего не знал и нашёл меня случайно. И требовал, чтобы гад меня выпустил, а тот и ему по голове дал и запер нас вместе. Думал, там мы и умрём. В общем, этому хозяину, его Лед зовут, нужна помощь. Только там кроме засова ещё и магическая преграда, как у тебя на окнах, - это я своему дракону. - И я не нашла, где артефакт, эту преграду отключающий. Жаль, что синий улетел, он бы, наверное, смог снять.
        - Синий? - недоумевающе повторил кто-то.
        - Думаю, это она о магистре Дьюране, - пояснил другой голос.
        - Графа называет просто синим! - восхитился кто-то ещё.
        - Но он же действительно синий, - даже по голосу было слышно, что его обладатель пожал плечами.
        - Так, - ледяной голос моего герцога тут же прекратил все перешёптывания. - Я смотрю, всем очень весело и заняться нечем. Моя невеста найдена живой и невредимой, так что, большая часть из вас может возвращаться к своим обычным занятиям. Всем спасибо.
        Толпа рядом с нами моментально поредела. Теперь я уже могла видеть, как, отбегая на просторный участок местности, драконы вставали на крыло, подхватывали одного-двух людей или оборотней в лапы и улетали едва ли не строем. Возле нас осталось пятеро.
        - Можете приступать к своим обязанностям, - скомандовал им главный имперский дознаватель, и эта пятёрка тоже растворилась, удаляясь в нужном направлении.
        Последним ушёл Матфес, помахав мне рукой на прощанье, именно ушёл, а не убежал, как остальные. Ну да, пока защиту не снимут, ему там делать нечего.
        - Не волнуйся, не только Дьюран может защиту снимать, у моих подчинённых много талантов, - голос Вандерика снова стал мягким. - Кимми, если погреб был закрыт на засов, то как же ты выбралась? С магической защитой всё понятно, но как ты открыла дверь?
        - Никак, - я изобразила пожатие плечами. - Там было крохотное окошечко под потолком, в него-то я и вылезла. Со мной-то всё просто, но Дэрик, как же ты меня нашёл?
        Глава 29. Возвращение.
        День шестнадцатый
        - Я тебя почувствовал, - ответил мой дракон. - Долгое время мы не могли найти даже малейшую зацепку, хотя я всех, кого можно, на уши поставил. Те, кто прилетел со мной - лишь малая часть задействованных в твоих поисках, просто они были рядом в тот момент, когда я вдруг понял, где именно ты находишься.
        - А где я нахожусь? - не сдержала я любопытства.
        - Понятия не имею, - смущённо улыбнулся Вандерик.
        - Это как? - растерялась я.
        - Я не знал конкретное место, его название и так далее. Я просто почувствовал, в какой стороне ты находишься. Сорвался и полетел. И чувствовал, что ты всё ближе, что лечу я правильно. А потом ты вдруг вновь пропала. Я чуть с ума не сошёл, но продолжал лететь тем же курсом. И, к моему счастью, вновь тебя почувствовал. А потом и увидел. Я не знаю, что это было, но я благодарен небесам, что всё же смог тебя найти.
        - Я появилась, пропала и вновь появилась? - в раздумье повторила я. - Кажется, понимаю, что случилось. Я стала ящеркой, потом вновь вернула свою двуногую форму, чтобы разбить стекло в том окошке, и снова обратилась. А сейчас ты меня чувствуешь?
        - Знаешь, я не задумывался, но да, продолжаю чувствовать. Просто сейчас ты совсем рядом, и у меня чувство, что так хорошо и правильно. Меня уже никуда не тянет. Но уверен - удались ты, я всё равно буду знать, где ты находишься, пока ты будешь вот в таком виде.
        - А я сразу поняла, что это ты летишь, хотя, мало ли в Верилии зелёных драконов. Но вот поняла - и всё!
        - Интересно, найдётся ли в книгах лорда Питаэла что-нибудь о таких наших способностях? - задумчиво протянул мой дракон.
        - Нужно будет спросить, - пробормотала я, задирая голову. - Синий возвращается. Поймал этого Кода!
        - Начинаю понимать, почему мы не смогли найти похитителя. В тот момент, когда Алдвен забрал Кодиврона, никому и в голову не пришло снять с него доступ к моему дому. А как гувернёр Брандерона, он мог свободно находиться везде, кроме некоторых помещений вроде моих апартаментов или кабинета. И уж конечно, мог свободно перемещаться по территории поместья. Ни один охранный артефакт не сработал на чужака. Моё упущение, но в тот момент мне и в голову не пришло этим озаботиться.
        - Да, в тот день твоя голова была забита другим, - согласилась я, вспомнив, как меня, словно диковинку, демонстрировали друзьям герцога.
        - Ты права. И он не казался опасным. Его обману нашлось объяснение, инцидент показался исчерпанным. Если бы я только знал…
        - Невозможно знать и предугадать всё. Если бы я знала, что Силли и Луки продадут - сбежала бы вместе с ними заранее. Или предупредила бы Смула не ходить за дровами в тот день или в ту сторону. Но никто не может видеть будущее, и случилось то, что случилось.
        - Если бы всё это не произошло, мы никогда не встретились бы, - ответил Вандерик. - И ты не спасла бы Эйдериана, да и меня тоже.
        - Тебя? - удивилась я.
        - Меня, - кивнул мой герцог, наблюдая, как синий дракон, опустившись почти к самой земле, ставит на дорогу перепуганную лошадь, которую нёс в другой лапе, а потом снова поднимается ввысь.
        - Куда он? - не поняла я.
        - В столицу. А точнее - в моё управление, там Кодивроном займутся те, кто должен.
        - Не ты?
        - Там и без меня достаточно народа, пусть сами выясняют, зачем он это сделал.
        - Сложновато им придётся, - глядя вслед синему дракону, вздохнула я. - Он, похоже, рехнулся. Как я поняла, он решил отомстить то ли мне, то ли тебе, кажется за то, что его разоблачили и разлучили с Брандом. И ещё он с детства ненавидит оборотней. Разве нормальный человек решится на два убийства только из-за этого всего? Он же своего друга тоже приговорил. Просто за то, что тот всё узнал и просил меня отпустить. Это разве нормально?
        - Ты удивишься, сколько безумных на первый взгляд дел совершают абсолютно нормальные, разумные люди, - покачал головой мой дракон. - Я-то на многое насмотрелся, уж поверь.
        - Верю. - Ещё бы, с такой-то работой! Он и не такое видел.
        - Но менталист с ним поработает обязательно. В принципе, менталисты регулярно присутствуют на допросах, но в подобных случаях это обязательная процедура.
        - В подобных?
        - Когда преступник совершает ну очень странные поступки. Нужно выяснить, он действительно не в себе или же притворяется. Не волнуйся, мы во всём разберёмся.
        - А… мы туда не пойдём? - я кивнула в сторону, откуда прибежала, и куда дракон отправил своих подчинённых.
        - А ты этого хочешь?
        - Не так, чтобы очень, просто вон там уже люди толпиться начинают, - я махнула лапкой в другую сторону.
        В том переулке, куда я стремилась, и правда начал скапливаться народ, явно привлечённый невиданным зрелищем - летающими туда-сюда драконами. Подходить к нам они не решались, мой главный имперский дознаватель, даже со мной на руках, производил сильное впечатление, и люди, даже откровенно изнывая от любопытства, опасались приближаться к нему.
        - А чего ты хочешь? - даже не обернувшись в указанную мной сторону, поинтересовался Вандерик.
        - Домой. К детям!
        - Значит, летим домой.
        - А как же?.. - и я снова махнула лапкой в сторону дома Леда.
        - Там и без меня разберутся. А дети ждут. Им, конечно, уже сообщили, что ты нашлась, но, думаю, они всё равно не успокоятся, пока тебя не увидят.
        И с этими словами огромный дракон расправил крылья и под восхищённые выкрики толпы, взмыл над городком и направился в сторону столицы, куда недавно улетел синий.
        К счастью, летели мы недолго, потому что, мне было очень скучно. В кои-то веки довелось на драконе полетать - собственно, второй раз, - но, как и две недели назад, полюбоваться на землю с высоты птичьего полёта не удалось. Видимо, опасаясь меня выронить, дракон настолько плотно соединил обе ладони, что в маленькую и где-то даже уютную пещерку, в которой я очутилась, даже ветер не попадал.
        Наверное, нужно было вернуть свой двуногий вид, тогда бы я сидела в его лапе, глядя по сторонам, но сразу я не догадалась, а теперь было поздно, я бы здесь просто не поместилась, хотя сейчас развалилась на драконьей ладони с удобствами, только хвостик пришлось вокруг себя обернуть.
        Ладно, думаю, у меня ещё будет возможность покататься на драконе, любуясь окрестностями, а сейчас мы летим к детям.
        Когда дракон, наконец, разжал ладони, я увидела, что мы находимся на той же самой поляне, куда в прошлый раз он опустил карету. Спрыгнув на траву, я обратилась и распахнула объятия трём маленьким ураганчикам, мчащимся к нам навстречу. На этот раз даже Луки забыл, что он уже совсем взрослый, обнимал меня так же крепко, как Силли и Бранд и даже пару раз шмыгнул носом - я сделала вид, что не заметила, обнимая и целуя в макушки всех троих.
        Потом обняла и Эйдера, топчущегося рядом, а потом… Потом увидела того, кого не думала встретить как минимум в ближайшие несколько дней. А возможно, и никогда.
        Но он стоял рядом, стискивая в руках дорогущую куклу с фарфоровым лицом и в роскошном платье. И в глазах его блестели самые настоящие слёзы.
        - Прости, - негромко сказал вишнёвый дракон, когда дети, наконец, отпустили меня, и мы встретились с ним взглядами. - Прости меня, дочь. Я так виноват.
        Первым моим порывом было отшатнуться, выкрикнуть что-нибудь обидное в лицо тому, кого я ненавидела и презирала всю жизнь. А потом… Я вдруг вспомнила, как объясняла своему дракону, насколько важна семья. Всё, что я ему говорила об этом - и то, что он меня понял и признал мою правоту. И был готов исправить ошибки, которые наделал. И уже начал это делать.
        А вот сейчас передо мной стоит другой дракон. Который тоже заблуждался. Который очень сильно ошибся. И сейчас признал свою ошибку и пытается всё исправить.
        И вот как его оттолкнуть? Они так похожи с Вандериком - оба не имели нормальной семьи, толком не понимали, что это, и как себя вести с близкими.
        Да, наверное, мне будет непросто простить - я слишком привыкла его ненавидеть. Точнее даже не его, а некоего безликого подлеца, бросившего собственного ребёнка. Но он не был подлецом - он просто заблуждался, запутался. Маркиз Рэйфонд искренне верил, что у драконов девочки не рождаются, считал, что мама его предала.
        И ему явно было нелегко сделать первый шаг. Но он его сделал. Значит, и я смогу.
        - Я прощаю тебя… отец, - смогла ответить, хотя горло почему-то сдавило.
        - Я благодарен тебе за это, дочь, - он шагнул ближе и неловко протянул мне куклу. - Вот… Я не знал, что надо… Вот.
        - Спасибо, - я подхватила игрушку и почувствовала, что на глаза тоже наворачиваются слёзы.
        Я не знала, что ещё сказать, вишнёвый тоже молчал, видимо, находясь в той же растерянности. Неловкую паузу прервала Силли.
        - Так твой папа - дракон? - удивлённо воскликнула она. - Ты же говорила, что козлик.
        Рядом фыркнул мой дракон, потом сдавленно захихикал Эйдер, а я с испугом смотрела на вишнёвого, боясь, что он разозлится на глупое высказывание ребёнка, который просто повторяет услышанное. Но, к моему удивлению, маркиз Рэйфонд улыбнулся моей малышке.
        - Порой бывает и то и другое сразу. Жизнь - она штука странная.
        - Ага, - глубокомысленно покивала Силли, вряд ли поняв его слова, но решив, что правильнее сделать вид, что согласна.
        - Так, вы увидели Кимми, убедились, что она жива и здорова, но сейчас ей нужно поесть и помыться. Вы ведь уже поужинали?
        - Да, - хором ответили дети, а Луки добавил:
        - Матушка Риада сказала, что пока не поедим, из-за стола нас не выпустит, потому что негоже детям голодными быть, даже если Кимми пропала. Взрослые её обязательно отыщут, а от того, что мы будем голодать, она быстрее не найдётся.
        - Так что, мы сытые, - усмехнулся Эйдер. - Она даже меня чуть ли не за шкирку на кухню притащила, сказала, что там, над тарелкой каши, можно точно так же переживать, как и в своей комнате. Только с пользой.
        - Если она услышит, как у тебя в животе бурчит, то и тебя в кухню за шкирку утащит, - подхватила Силли, обнимающая меня за талию, уж ей-то предательское бурчание было слышно лучше всех.
        - Вот поэтому я забираю Кимми, чтобы о ней позаботиться, вы можете отправляться в свои комнаты, а завтра она вам всё расскажет, - с этими словами дракон подхватил меня на руки и решительно зашагал к дверям. - Мэд, до встречи.
        - До встречи! Спокойной ночи! - раздалось нестройное у него за спиной.
        - Дэрик, я должна уложить Силли, - зашептала я, поудобнее умащиваясь на руках моего дракона. Даже мысли не возникло сказать, мол, я и сама ходить могу. Ему нравится меня нести, мне - тем более, так зачем возражать-то?
        - Няня Эмул проследит, - попытался успокоить меня Вандерик.
        - Так комната Бранда в другом крыле и на другом этаже, ей что, разорваться? - возразила я.
        - Комнаты Силли и Луки теперь рядом с комнатами моих сыновей. Раз уж мы теперь одна семья, или скоро ею станем, не вижу необходимости ждать свадьбы, чтобы им перебраться в детское крыло. Распорядился об этом ещё вчера, просто сказать тебе не успел.
        - А детям успел?
        - Это хоть как-то их отвлекло и заняло, пока мы тебя искали. Слёзы детей, как и их голодание, ничем в поисках помочь не могли, и я постарался хотя бы немного их отвлечь этим переездом.
        - Спасибо, - я потёрлась щекой об его плечо, потом поцеловала в щёку. - Ты самый лучший!
        - Приятно слышать, - хмыкнул дракон, ногой открывая дверь в свои апартаменты, так же - в спальню, а потом и в уборную, благо, двери открывались в нужную сторону.
        Поставив на пол в просторной - больше нашей комнаты на этаже слуг раза в два, - уборной, герцог показал мне огромную ванну, объяснил, как воду наливать, хотя я и так это знала, махнул рукой на полки, уставленные пузырьками с жидким мылом и на стопки полотенец, поцеловал в лоб и поспешно вышел. А я какое-то время стояла, глядя на закрывшуюся дверь - герцог так решительно нёс меня купаться, что у меня даже закралась мысль, что и мыть меня он собирается сам.
        Почему мне такое в голову пришло - не знаю. Но, что самое странное - я поняла, что возражать не стала бы. В конце концов, мы скоро поженимся, так почему бы и нет?
        Я вообще-то, и на большее уже была согласна. Как-то незаметно за пару последних дней исчезли все мои страхи перед супружескими обязанностями, да и те были скорее перед бытовыми, чем перед постельными.
        Да и боялась ли я когда-нибудь именно близости с драконом?
        Похоже, что нет.
        Так чего тогда тянуть? Ладно, потом всё решим и обговорим, а сейчас я хочу смыть с себя, наконец, всю грязь того подвала, а заодно и кровь с волос. А передо мной - роскошная ванна, о которой прежде я могла лишь мечтать. В поместье, как и остальные слуги, я мылась под душем, а дома - в бане, в тазике. Так что, грех не воспользоваться тем, что мне предложено.
        Сначала, пристроив на полку куклу, которую так и держала в руках, я отмылась до блеска, используя жидкое мыло, которое, конечно, пахло не цветами, но всё равно в разы приятнее, чем всё то, чем я мылилась прежде в своей жизни. А потом, слив грязную и мыльную воду и вычистив ванну магией, я не смогла отказать себе в другом удовольствии - вновь налила её до краёв, обернулась ящеркой и вдоволь наплавалась и нанырялась в чистой тёплой воде. Раньше такое мне лишь иногда в речке удавалось, так что, никакого сравнения.
        Надеюсь, это был далеко не последний раз.
        Завернувшись в одно полотенце и обернув волосы другим, я выглянула в спальню и обнаружила разложенные на кровати вещи - нежно-розовую ночную рубашку, отделанную кружевами, такой же халат, который в каталоге назывался «пеньюар», и коротенькие панталончики, составлявшие с рубашкой и халатом один комплект. И мягкие пушистые тапочки без задников.
        Покраснев, потому что, что-то мне подсказывало, что разложила эти вещи вовсе не горничная, да и приобретались они не экономкой, а шились уж точно не мной, я обрядилась во всю эту удивительно приятную к телу красоту, вытерла волосы и, оставив их распущенными досыхать, выглянула уже из спальни.
        Мой дракон, тоже видно, что только что из ванны, в свежей домашней одежде, дожидался меня за накрытым столом, к которому я тут же и направилась, ведомая диким голодом, слегка притушенным удовольствием от купания, а сейчас набросившимся на меня с новой силой.
        Дракон с каким-то умилением наблюдал, как я, едва ли не урча, набросилась на отбивную. Сам почему-то не ел, хотя накрыт стол был на двоих.
        - Почему ты не ешь?
        - За тобой так приятно наблюдать, ты такая милая, - с улыбкой ответил Вандерик. Точнее - не ответил.
        - Вряд ли ты успел поужинать, - это уже вопросом не было. - Так что ешь!
        - Слушаюсь и повинуюсь, - улыбка дракона стала шире, но он послушно взялся за нож и вилку. Кстати, ел он с не меньшим аппетитом, чем я, а то и с большим.
        - Пообедать-то хоть успел? - спросила я, прикидывая, когда именно меня похитили, и когда об этом мог узнать дракон.
        - Попил у внучки чай с пирогом, - улыбка Вандерика слегка поблёкла.
        - Что случилось? - я даже вилку отложила. - Она не захотела с тобой общаться? Вряд ли, раз чаем напоила, да и кто же от деда-дракона откажется. Хммм… Она отказалась взять племянниц? А ты ей денег предложил за их воспитание?
        - Не успел, - дракон поджал губы. - Я завёл речь о её племянницах, оставшихся круглыми сиротами, и она сказала, что готова взять старшую.
        - Только старшую?
        - Да. «Большая уже девочка, восемь лет. Думаю, с малышами обращаться умеет», - явно процитировал он свою внучку.
        - Она решила, что получит готовую няньку, - поняла я.
        - Да. Поэтому я даже предлагать взять девочек не стал. Сказал, что у меня уже есть на примете семья, которая возьмёт обеих. И про деньги говорить не стал. То есть, ей-то самой я помогу, но даже если бы я платил ей на её же племянниц содержание, старшая всё равно превратилась бы в няньку, а я этого не хочу.
        - А у тебя правда есть на примете семья для них? - я немного удивилась - когда он успел её найти-то?
        - Пока нет, но я и не искал ещё. Просто не хочу отдавать девочек туда, где им не будут рады.
        - А если не найдёшь? - я уже начала прикидывать, что в крайнем случае их ведь, наверное, и к нам забрать можно будет. Но у дракона, оказывается, уже был свой план.
        - Если семью не найду, выкуплю у короны их дом, и они останутся там со своей няней. Они и сейчас там с ней, раньше суда имущество Лестина конфисковывать не станут, время есть. Няня с ними уже два года, со смерти жены Лестина, когда младшей было всего несколько месяцев. Я буду щедро оплачивать и её работу, и содержание своих правнучек. Просто хотелось бы им настоящую семью, маму-папу, пусть и приёмных, а не наёмного работника. Но, как вариант…
        - У тебя ведь ещё много родни, может, кто-то и захочет девочек взять, всё же, одна кровь.
        Я говорила это, но для себя уже решила, что если никто не найдётся, возьмём их к себе. Где четверо, там и шестеро, а наёмная няня - это всё равно не настоящая семья. Лучше приюта, да, но…
        Я бы сразу предложила их забрать, но понимала, что девочкам и правда будет лучше в семье с мамой-папой, а не с прадедушкой-драконом. Они всё равно будут себя чувствовать воспитанницами, а не дочками, как бы я ни старалась, барьер всё равно будет хотя бы в отношении к ним окружающих. Даже Луки и Силли будет непросто, но у них хотя бы я - родная.
        Так что, это на совсем уж крайний случай.
        А сейчас не стоит торопиться, у Вандерика почти сотня живых родственников, может, всё и так отлично решится, а я уже заранее переживаю. Поэтому решила сменить тему.
        - Дэрик, вот ты сегодня перед всеми окружающими назвал меня невестой, а мы же договаривались, что подождём с этим объявлением, - пододвигая к себе блюдо с крошечными пирожными, с лёгкой укоризной сказала я.
        С лёгкой, потому что, на самом деле была вовсе не против этого заявления. Раз уж окружающие драконы узнали, что я тоже драконочка, думаю, это было правильно - сразу указать всем, что я занята, мне вот только толпы ухажёров не хватало для полного счастья. Но я не смогла отказать себе в удовольствии указать моему дракону на этот его просчёт.
        Вандерик спокойно взял кисть винограда, игнорируя пирожные. К сладкому он был равнодушен, я этого не понимала, но, может быть, лет через триста мне пирожные тоже надоедят, а пока я всё ещё не успела утолить свою жажду сладостей.
        - Любовь моя, - с лёгкой укоризной ответил дракон, и я едва не растеклась лужицей по стулу от его слов. - Было бы немножко странно объявить о помолвке уже после свадьбы, не находишь?
        - Это как? - растерялась я.
        - Три дня назад мы с тобой договорились, что объявим тебя моей невестой через два месяца и десять дней, так?
        - Так, - кивнула я.
        - А вчера ты сказала, что выходишь за меня через месяц и десять дней.
        - Я так сказала?
        То, что срок сократила - да, это помню. Но что именно до свадьбы, а не до помолвки? Не помню, но дракону верю, он обманывать не станет. Видимо, это у меня непроизвольно вырвались мои потаённые желания - как ещё три дня назад меня пугала сама мысль о браке, так, спустя какой-то день, когда главный шок прошёл, мне стало этого хотеться.
        Потому что, нельзя сравнивать мою жизнь после маминой смерти в доме Смула и то, что ждало меня с моим драконом. Ничего общего вообще. Хотя бы потому, что я его люблю. И он меня тоже. Впрочем, про обещанных нянек для наших детей - не погодков! - тоже забывать не стоит.
        - Да-да, именно так, чем безумно меня обрадовала. Вот почему я решил, что уже нет смысла скрывать от окружающих ни кто ты, ни чья ты. Уверен, это известие разнесётся по столице, а потом и по всей Верилии со скоростью лесного пожара. И очень скоро мы получим приглашение и к императору, и к остальным драконам.
        - Уууу… - расстроенно проныла я. - Я не хочу-у-у.
        - Буду отбиваться от приглашений по мере сил, обещаю. Но приглашение императора проигнорировать я не смогу.
        - Ладно, - вздохнув, согласилась я. А потом широко зевнула, едва успев прикрыть рот.
        - Спать-спать-спать, - тут же подхватился дракон. - Ты вымотана, да и я тоже, хотя скорее морально. Пойдём-ка в постельку.
        - Пойдём, - тут же согласилась я. А сонливость неожиданно куда-то исчезла.
        Мы гуськом прошли в спальню - дракон впереди, я следом, - он исчез в уборной, откуда вскоре появился в уже привычном исподнем и улёгся на кровать. А я стояла и растерянно хлопала глазами - поведение Вандерика показалось мне каким-то странным. Неправильным.
        Не сразу до меня дошло - с того момента, как оставил меня в уборной, он даже не попытался ко мне прикоснуться, хотя в последнее время не только постоянно тискал мою ящерку, но и меня обнимал, целовал, брал на руки, или же просто за руку, в общем, явно ко мне тянулся. А сейчас словно отстранился.
        - Ложись же, - не догадываясь о моих мыслях, дракон похлопал себя рукой по груди. Именно там моя ящерка обычно и спала.
        Он хочет, чтобы я обратилась? Хотя… а что тут такого? Если не считать прошлой ночи - когда я уснула ещё до того, как в эту кровать попала, - я всегда ложилась в неё ящеркой. Было бы странно, если бы Вандерик предложил мне что-то другое.
        Беда в том, что теперь мне самой очень этого «другого» захотелось. А как дать это понять дракону, я просто не знаю. Что нужно сказать?
        А может, и говорить ничего не надо? Я просто подошла к кровати, отогнула край покрывала и шмыгнула в постель, прямо под бок своего дракона.
        - Кимми?!
        Вот чего я не ожидала, так это того, что он отшатнётся от меня едва ли не с воплем. Что случилось-то? Я удивлённо хлопала глазами на главного имперского дознавателя, который едва с кровати не рухнул, стараясь от меня отодвинуться.
        - Кимми, обратись, пожалуйста, - едва ли не простонал он.
        - Почему? - удивилась я. Ничего не понимаю. - Ты не выглядишь распсиховавшимся и готовым взорваться, зачем тебе сейчас успокоительное?
        - Ты не права, ещё немного - и я просто взорвусь. Только не от злости. Пожалуйста, Кимми!
        - Ладно…
        Раз уж он так просит… Я обратилась и улеглась на свою подушку, свернувшись клубочком и демонстративно отвернувшись к окну. Но была тут же подхвачена и уложена на драконью грудь.
        - Маленькая моя, не дуйся, пожалуйста, - меня гладили по спинке, теребя крылышки. - Просто я понимаю, что ты ещё не готова к… физической близости. И я обещал тебе подождать. Но мне сложно, когда ты рядом, такая желанная. С ящеркой проще, но если ты окажешься в моих объятиях в своём обычном теле… Я же не железный. И не ледяной, что бы обо мне ни говорили.
        - Ладно, - вздохнула я. - Останусь ящеркой. Только ты не мог бы…
        - Что?
        - Дать мне свою спину пощупать, - выпалила я, и зачастила: - Понимаешь, я, когда в то утро твою спину увидела, так её потрогать захотела. Сама не знаю, почему. Я столько спин голых видела, я же оборотень, но мне никогда не хотелось их потрогать. А твою вот захотелось. Можно?
        - В самое первое утро? - поднял бровь дракон и довольно улыбнулся. - Ладно, спину можно.
        Он осторожно переложил меня на подушку и скинул рубашку, а потом улёгся лицом вниз. Я тут же подбежала и стала гладить спину дракона, где дотянулась. Но это было совсем не то, это ж почти как пытаться обнять и приласкать… карету, например. Для моих крохотных лапок дракон был слишком огромен. Поэтому я, ни секунды не раздумывая, обратилась и начала двумя руками оглаживать шикарные мышцы спины. А потом не удержалась и поцеловала его в лопатку.
        В следующую секунду я лежала на спине, а дракон нависал надо мной.
        - Кимми, я же просил! - простонал он, а потом его губы обрушились на мои, его руки ласкали меня, стаскивая, а точнее - срывая с меня пеньюар, чтобы обрушиться с поцелуями на обнажающиеся шею, плечи, руки. - Обратись, - бормотал дракон между поцелуями. - Сейчас же обратись и беги. Сам я уже не смогу остановиться.
        А я взяла и не стала обращаться. Будь что будет!
        А дальше было волшебство. Под умелыми - что значит, сотни лет опыта! - ласками моего дракона я не заметила, как потеряла и оставшуюся одежду, и голову, и страх, и смущение. Я плавилась в его руках, забывая собственное имя, стонала и просила не останавливаться, сама, как умела, тоже пыталась отвечать на ласки и в конце улетела в небеса без всяких крыльев.
        А потом лежала в объятиях Вандерика, приходя в себя под нежные, успокаивающие поглаживания и лёгкие поцелуи, слушала кучу нежностей и признаний в любви от своего любимого дракона, бормотала какие-то очень правильные глупости в ответ и жалела, что не попросила у своего дракона погладить его спину ещё в первое утро.
        Уже засыпая, услышала тихий шёпот:
        - Свадьба через десять дней. И ни минутой позже.
        Меня хватило только на то, чтобы так же тихо, на зевке, ответить «Ла-а-адно», после чего я уснула, чувствуя себя самой счастливой на свете.
        Глава 30. Свидание.
        День семнадцатый
        Проснулась я в том же самом настроении - казалось, я испускаю счастье, как солнышко лучи. То, что случилось этой ночью, было самым чудесным в моей жизни. И зря подружки шептались, что это больно, страшно, неловко, неприятно. Им просто не повезло с мужчинами, с моим-то драконом не может быть ни страшно, ни неприятно. Ну а с болью - совсем небольшой, кстати, в отличие от страшилок подруг, - отлично справилось драконье исцеление.
        Жаль, что я всё же слишком вымоталась вчера и уснула прежде, чем уговорила своего дракона повторить. Может, сейчас получится?
        Сладко потянувшись, я осознала, что вот прямо сейчас точно не получится - в постели я была одна, приятного тепла огромного тела рядом, которое я чувствовала даже сквозь сон, и к которому инстинктивно льнула, рядом не обнаружилось. Но, открыв глаза, я его всё же нашла, очень жаль, что не в постели и полностью одетого.
        А ещё в руках у Вандерика был букет полевых цветов. И судя по его растрёпанному виду - букета, а не дракона, - собирался он этим самым драконом лично, и опыта в этом у него, несмотря на триста с лишним прожитых лет, было очень мало. Если было вообще.
        И от того, что я это поняла, кривобокий букетик показался мне ещё прекраснее!
        - Какая прелесть! - восхитилась я, потянулась к цветам, потом прижала букет к груди, а жениха одарила благодарным поцелуем в щёку.
        - Эйдер был прав, - пробормотал дракон. - А я совершенно не понимаю женщин. Кимми, ты отказалась, когда я хотел подарить тебе драгоценности, но сейчас просто сияешь при виде этого нелепого букета.
        - Он не нелепый! - возмутилась я. - Он самый лучший! Ты же сам его собрал!
        - Ну, да, - слегка смутился дракон. - Как сумел. Эйдер только советом помогал.
        - Он посоветовал тебе нарвать мне цветов?
        - Стыдно признаться, но да. Оказалось, я совершенно не умею ухаживать за девушкой. Прежде вполне хватало драгоценностей и нарядов, были и цветы - я заказывал корзины в магазине, - но чтобы набрать самому…
        - Непросто быть драконом, - посочувствовала я. - Вы так далеки от простого народа. А я как раз о таком букете и мечтала.
        - Сын дал мне ещё парочку советов. Учитывая, что с цветами он попал в точку, может, и остальное тебе понравится? - в голосе дракона слышалось сомнение, и я дала себе слово, что буду радоваться всему, что бы он ни сделал.
        И тут другая мысль буквально подбросила меня с кровати.
        - Сын! Дети! Я проспала! - я заметалась по спальне, пытаясь разыскать свою одежду, ничего не соображая, лишь заметив, что на мне ночная рубашка, которая вчера исчезла, когда… Нет, не время вспоминать… - Я ужасная сестра и кошмарная учительница. Дети голодные, уроки я проспала, надеюсь, хотя бы Луки в школу догадался пойти.
        Дракон поймал меня на очередном суматошном пробеге по спальне, развернул и, держа за плечи, довёл до гардеробной.
        - Напоминаю - твои вещи здесь. Дети накормлены, уж поверь. Луки в школу не пошёл, поскольку будет теперь заниматься вместе с Эйдером. Печально признавать, но мой сын едва дотягивает до уровня мальчика, на четыре года его младше - ты отличный учитель, Кимми, жаль, что Эйдеру с этим не повезло. Зато теперь ему не скучно будет заниматься. Один из преподавателей Эйдера взялся тебя сегодня подменить, не переживай, его квалификация проверена и перепроверена. Теперь ты успокоишься?
        - Ты называешь Эйдера Эйдером? - удивилась я, глядя на вешалки и полки с моими вещами. Сама же сюда вешала и раскладывала! Вот же дурында, такое забыть!
        - Конечно, это же его имя.
        - Сокращённое. А прежде ты звал его только полным.
        - Я не знал, что ему это не нравится. Точнее - что для него оно непривычное, словно чужое. Сегодня за завтраком мы с ним неплохо пообщались, и он попросил звать его коротким именем. И я подумал - почему бы и нет?
        - Особенно учитывая, что друзья зовут тебя Дэром.
        - Это имя мне дали уже в академии, а до этого я был Вандериком, даже мама звала меня только полным именем. Но мне очень понравилось, как ты его сократила, и я подумал - это так… по-семейному. А раз уж Эйдер - член моей семьи, значит, так будет правильнее.
        - А-а-а?..
        - А Бранд? Конечно же, он тоже попросил меня, вслед за братом. И я не увидел причины ему отказать.
        - Это хорошо, - кивнула я, и тут вспомнила про ещё одну странность. - А разве ты не должен быть в управлении?
        - Там отлично справятся и без меня. Если случится что-либо чрезвычайное - я всегда на связи. Но сегодняшний день я хочу провести со своей невестой. Так что, одевайся, завтрак… собственно, почти обед ждёт тебя.
        Я что, настолько долго проспала? Оглянувшись на окно, поняла, что да, уже почти полдень. Поэтому, больше не задерживаясь, кинулась в гардеробную. Захотелось надеть что-нибудь нарядное, праздничное, в каком-то смысле, у меня сегодня помолвка. Поэтому я надела платье, которое ну совершенно не подходило для учительницы, наёмного мага или уборщицы. Но, наверное, для невесты герцога - в самый раз. И для юной драконочки - тоже.
        В каталоге этот цвет был заявлен как розовая фуксия. Что это такое, я не знала, но слово запомнила. Как по мне - это был просто розовый, и мне он очень шёл. А сегодня мне хотелось стать красивой для своего дракона. И для себя самой - тоже.
        Восхищение в глазах Вандерика показало, что я всё правильно сделала. Возможно, это платье не подходило для завтрака или даже обеда, скорее всего, оно было вообще вечернее, но какая мне разница, если моему дракону понравилось.
        Завтракали мы в малой столовой, букетик, нарванный драконом, стоял на столе передо мной, я любовалась им, а Вандерик - мной. Нет, я им тоже любовалась, шикарный у меня жених, но он со мной навсегда, а букетик скоро завянет. Надо будет пару цветочков из него засушить и внукам показывать - вот, ваш дедушка-герцог для меня сорвал! Сам!
        Мы почти закончили наш обеденный завтрак, как в дверь постучали. Дракон негромко зарычал, а потом недовольно крикнул:
        - Я же просил не беспокоить! Если это не вопрос жизни и смерти…
        - Нет, но тоже очень важно, - в приоткрывшуюся дверь всунулась голова Джулдерона. - Я буквально на минутку, можно, отец?
        - Можно, - ответила я вместо Вандерика и, услышав недовольное сопение дракона, обернулась к нему и, выразительно глядя, одними губами произнесла: - Семья!
        - Входи, сын, - внял моим намёкам жених. - Чай будешь? Я прикажу подать для тебя.
        - Не надо, я не голоден и, действительно, на минуту, - Джулдерон - сегодня он был не в форме, а в обычной одежде, - присел напротив меня, с другой стороны от отца. - Поздравляю вас с помолвкой.
        - Все уже знают? - поднял бровь дракон.
        - Ещё бы! Величайшая новость дня, а так же года и столетия - главный имперский дознаватель отыскал где-то девушку-дракона и собирается на ней жениться. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, о ком речь.
        И улыбнулся мне. Я улыбнулась в ответ, потихоньку начиная осознавать, что не только Эйдер и Бранд скоро станут моими пасынками, но и вот этот мужчина, который выглядит старше, чем мой отец. И чем его собственный отец - тоже.
        В семьях драконов - всё не как у людей.
        - Да, моё чудо действительно оказалось драконочкой, и, разумеется, я не намерен упускать попавшее мне в руки счастье. Ты именно ради этого решил прервать наш завтрак - чтобы поздравить?
        - Нет, не ради этого, - улыбка ушла с лица Джулдерона. - Я узнал ещё кое-что. О Лэндориере и Лестине.
        - Надеюсь, ты понимаешь, что не в моих силах их спасти, - посуровел и мой дракон. - Да и желания такого я тоже не испытываю, если честно.
        - Я всё понимаю, отец, но речь не о них. А о Жесине и Лорре.
        - О ком? - не удержалась я от вопроса.
        - Это дочери Лестина, - пояснил мне жених.
        - Они ведь остались совсем одни, - нахмурился Джулдерон. - У тебя есть насчёт них какие-нибудь мысли, отец?
        - Я надеялся, что их возьмёт к себе их тётя, но…
        - Анаэра? - перебил Джулдерон Вандерика. - Нет, отец, ни в коем случае! Она к ним совершенно равнодушна, а учитывая, что у неё самой пятеро мал мала меньше, ей точно будет не до племянниц.
        - Я это и сам уже понял, - кивнул дракон. - А у тебя есть какая-нибудь идея?
        - Да. Мы их заберём себе.
        - Мы? - переспросила я.
        - Мы с моей женой Фелитой, - улыбнулся мне Джулдерон. - В отличие от Анаэры, моя жена обожает дочек Лестина, наверное потому, что у нас нет своей дочери.
        - А вдруг своя всё же родится? Вы будете и дальше любить приёмышей? - не отставала я. Знала я такие случаи, когда мачеха чужое дитя пестовала, лишь пока своё не рождалось.
        - Это вряд ли. Двенадцать лет пытались - не получилась дочка. А Фелита так мечтала.
        - Мне жаль, - я потянулась через стол и ободряюще похлопала мужчину по руке. - Конечно, если своих детишек не получилось…
        - Почему же? - тихонько рассмеялся Джулдерон. - Очень даже получилось. Только одни мальчишки, трое, и младшему уже двенадцать. А моя жена очень дочку хотела. Даже просила Лестина нам девочек отдать, когда его жена умерла, а он весь в делах, дети всё время с нянькой. А сегодня полночи не спала, уже продумала, в какой комнате им детскую сделать, у кого мебель заказать, в какую школу Жесину записать. Да и я люблю этих малышек. Отец, отдашь?
        - Конечно, отдаст, - я снова опередила дракона. - Мы вчера переживали за девочек, что с их тётей не вышло… В общем, Дэрик собирался искать им семью, где девочек будут действительно любить - и вот, пожалуйста, всё и разрешилось.
        - Дэрик? - переспросил Джулдерон, недоверчиво глядя на отца.
        - Кимми так меня зовёт, - подтвердил тот. - Мне нравится.
        - Ты так изменился, отец. Кажется, я догадываюсь, кому нужно сказать за это спасибо.
        - Ничего он не менялся, он всегда таким был! - возразила я. - Просто вы все его настоящего не видели.
        - Тогда спасибо, что помогла увидеть, - улыбнулся мне Джулдерон, вставая из-за стола. - Приятно было пообщаться. А теперь - вынужден откланяться. Обрадую жену, и вместе поедем за девочками.
        - Я буду платить на них содержание, - сказал дракон в спину уходящему сыну.
        - Не обижай меня, отец, - обернулся тот, уже держась за ручку двери. - Я в состоянии обеспечить всех своих детей. Благодаря тебе, кстати. Так что… не надо.
        И с этими словами, ещё раз улыбнувшись мне, он вышел.
        - Ты можешь дать им хорошее приданое, - успокаивающе погладила я своего дракона по плечу. - И не надо так хмуриться. Раз он отказался от содержания, значит, и правда будет относиться к девочкам, как к своим. А ты дари им подарки на дни рождения. И мальчикам тоже. Кстати, у младшего возраст почти как у Эйдера. Почему бы их не познакомить?
        - Обязательно, - мой дракон перестал хмуриться и посмотрел на меня с нежностью. - И приданое дам, и подарки, и с Эйдером их всех познакомлю. И не только с ним, и не только детей Джулдерона. Нужно налаживать семейные связи, чтобы потом не чувствовать себя идиотом, понимая, что не знаешь о своих близких даже самого элементарного.
        - Да уж, знай мы, как его жена относится к девочкам, даже не рассматривали бы тётку, которой племянницы не нужны, хотя их родство намного ближе. В любых семьях такое бывает, родственнички Луки и Силли тому пример.
        - Я всё исправлю, обещаю, - дракон помог мне встать из-за стола, галантно поцеловал руку, потом страстно - губы. И когда я, активно ему отвечая, решила, что мы либо вернёмся в спальню, либо… ну, стол большой и почти пустой… неожиданно отстранился.
        - Нет-нет, я должен всё сделать правильно, - тяжело дыша, сказал Вандерик, я даже не поняла, меня он убеждал или себя. - Кимми, окажи мне честь прогуляться со мной до околицы… То есть… ну, где-нибудь по поместью, что ли. Уверен, тут найдётся что-нибудь похожее.
        - Обязательно найдётся, - с трудом удержавшись, чтобы не прыснуть, закивала я. Бедняга дракон, Эйдер дал ему слишком уж прямолинейные указания, и он очень старается следовать его подсказкам - первая-то сработала, я и правда очень обрадовалась цветочкам, для меня это - очень важная часть ухаживания. - Я с удовольствием прогуляюсь с тобой, Дэрик.
        И я ни на грамулечку не покривила душой. Ведь меня только что пригласили на самое настоящее свидание. Сколько таких прогуливающихся пар я видела у нас в деревне и завидовала им. Сначала тому, что они такие взрослые, им уже можно гулять под ручку, а я ещё маленькая, мне рано. Но тогда я ещё верила, что когда вырасту, то тоже буду так же гулять под ручку с парнем, а он будет дарить мне цветы, которые сам нарвал на лугу.
        А когда подросла, то поняла, что если со мной кто и готов гулять, то не ради последующей свадьбы, а так, на сеновал затащить. Потому что, неполноценная я, а кому такая жена нужна? И я опять завидовала этим парам, но уже понимая, что самой мне такое, увы, не светит, и моя судьба - остаться в старых девах, растить брата с сестрой, потом - их детей, жить приживалкой в чужих семьях.
        И иногда - очень-очень редко, - я мечтала о том, что когда-нибудь кто-нибудь полюбит меня так, что ему будет всё равно, что я не превращаюсь в красивую волчицу, что я - всего лишь мелкое, бесполезное убожество. И у меня тоже будут прогулки за околицу, луговые цветы, сорванные для меня, муж, семья, дети…
        Но это были совсем нереальные мечты. Вроде грёз о том, что я могла бы летать.
        Но прошло совсем немного времени - и мои мечты исполнились. Нашёлся тот, кто полюбил меня, вместе с моей ящеркой. Ему было всё равно, что она мелкая, странная, смешная и бесполезная. И сейчас мы пойдём с ним гулять за околицу - какую-нибудь найдём обязательно, поместье-то огромное. В крайнем случае, дойдём до деревни, там-то она точно есть.
        И да, летать я когда-нибудь тоже смогу. Пусть очень-очень не скоро, но смогу.
        И вот с такими мыслями, улыбаясь до ушей и сияя от счастья, я отправилась на прогулку под ручку с драконом. Мы покружили по поместью - и по ухоженному парку, и по скверу, прошли по саду - дракон самолично сорвал для меня с дерева слегка недоспелое яблоко, вкуснее которого я ничего не пробовала. Мы обошли стороной огород, скотный двор и прочие подсобные помещения, сделав исключение для одной из конюшен - именно в ней находились те самые котята, которым в качестве «гнёздышка» досталась злополучная корзина из-под тарталеток.
        У котят только-только начали открываться глазки, и были они препотешные. Я немножко потетешкалась с ними, жалея, что здесь нет Силли - те котята, с которыми пыталась играть она, были старше и уже слегка диковатыми, в руки не давались. А здесь только кошка-мать обшипела Вандерика, наплевав на то, что он дракон, герцог и вообще - её домовладелец. Впрочем, мой дракон и раньше говорил, что кошки драконов не любят.
        А вот котята были ещё слишком малы, чтобы понимать, кого положено бояться и не любить, а кого нет. Так что, у дракона появилась возможность погладить кошку, которая не шипит, не царапается и не убегает. Что он и сделал с очень серьёзным видом, а потом заявил, что мою ящерку гладить намного приятнее. После чего мы ушли, оставив котят их недовольной маме.
        Ещё мы гуляли по лугу - да-да, в поместье был и самый настоящий луг и даже почти настоящий лес, но в него мы не пошли, - собирали полевые цветы, и я учила дракона плести венок. Кажется, это тоже было названо Эйдером частью ухаживания, и Вандерик очень старательно повторял то, что я ему показывала, и венок у него получился даже лучше, чем букет.
        Наконец мы дошли до берега небольшой речушки, которая с одной стороны ограничивала территорию поместья, где и уселись на поваленное дерево, отполированное едва ли не до блеска многочисленными предыдущими сидельцами, чтобы любоваться текущей водой. Было тихо и очень хорошо, мы даже не целовались, просто сидели, держась за руки и переплетя пальцы, я прижалась головой к плечу своего жениха, и мы просто молчали, наслаждаясь моментом, хотя, гуляя по лугу, всё время болтали обо всём и ни о чём.
        А потом из кустов послышался недовольный сдавленный голос Эйдера:
        - Ты зачем сюда пришёл? Я же велел вам остаться с няней Эмул!
        Мы переглянулись, сдержали смешок и сделали вид, что ничего не услышали.
        - Я уже слишком большой для няни, пусть с ней малыши остаются, - шипение Луки в ответ. - И я тоже хочу посмотреть.
        - Дурень, я не подглядывать пришёл, а всё для пикника принёс. Видишь? Мы с отцом договорились, что я тут, в кустах, корзину оставлю. Пошли, не надо им мешать.
        - А чему мешать? - звонкий голосок Силли почти заглушил стон отчаяния Эйдера. - Они всё равно ничего не делают. Просто сидят, и всё.
        Тут уж я не выдержала:
        - Силли, только не говори, что ты сбежала от няни и пришла сюда, к реке, одна!
        - Она не одна, она со мной! - гордый голос Бранда.
        - Не волнуйтесь, ваша светлость, дети всё время были под присмотром, - голос няни Эмул из-за соседнего куста.
        - Вы всё испортили! - Эйдер тоже перестал шептать. - У них свидание, а вы! Налетели толпой, ещё и кричите. Они так никогда не поженятся!
        Мы с Вандериком переглянулись.
        - Семья, - снова, одними губами, сказала я. Уж не знаю, напоминая или утешая.
        - Поженимся, причём очень скоро, - дракон улыбнулся мне, а потом тоже вступил в разговор с кустами. - Не переживайте. И выходите, раз уж пришли.
        Дети вышли - Эйдер, нагруженный двумя корзинами и пледом, висящим у него на плече, остальные налегке, - няня скромно осталась где-то в кустах. Интересно, там только она одна, или к детям ещё кто-то из дознавателей до сих пор приставлен. В любом случае, я никого больше не видела и не слышала. А потом Вандерик и няню отослал домой, сказал, что мы сами за детьми присмотрим.
        Хотя ели мы не так давно, а дети пообедали вообще только что, корзины были опустошены практически моментально - на свежем воздухе и в компании всё кажется вкуснее. А потом дети затеяли игру в догонялки, а я снова сидела рядом со своим драконом на бревне и думала о том, что пройдёт лет десять, и вот тут, точно так же, будут бегать наши с Вандериком дети. Двое, может, трое. И точно не погодки!
        В какой-то момент Силли и Луки забежали в кусты и, спустя пару минут, выскочили оттуда уже волчатами, что только добавило веселья в их игру.
        - Они обратились впервые с того случая… ну, с ошейниками, - поделилась я со своим драконом, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. - Дома они и дня не могли провести без оборота, а вот в последнее время… Видимо, тот случай, когда они не могли вернуть свою человеческую половину, так сильно их испугал, что я начала немного опасаться, не решат ли они вообще отказаться от своего зверя. А теперь - ты посмотри на них. Нормальные, счастливые дети.
        - Значит, несмотря на всё случившееся в последнее время, они почувствовали себя достаточно уверенными и защищёнными, - задумчиво глядя, как маленький мальчик катается по траве в обнимку с двумя волчатами и заливисто смеётся, ответил мне Вандерик. - Бранд меня тоже очень радует. Посмотри, как он изменился за эти дни? Где тот тихий, испуганный ребёнок?
        - Исчез, когда понял, что его любят, - улыбнулась я.
        И в этот момент я почувствовала, как на мои колени легло… что-то. Опустив глаза, я обнаружила голову дракончика, который неслышно подкрался к нам и теперь пристроился ко мне, словно собака, которая просит ласки.
        И я вдруг осознала, насколько же этот мальчик недополучил в своей жизни любви и нежности. Часто ли обнимала его мать, у которой была ещё куча младших детей, а сам Эйдер был для неё лишь средством для получения денег? То, что и от родного отца он физической ласки не получал, и так понятно, про отчима вообще молчу.
        Но в тринадцать лет объятий хочется не меньше, чем в три или в тридцать. Просто почему-то принято считать, что такому «взрослому» пареньку это вроде бы уже и не нужно. И даже стыдно - «телячьи нежности для девчонок». Но это же не значит, что не хочется.
        Вот Эйдер и нашёл выход. Я тоже вроде как взрослая, но мою ящерку герцог ласкал и гладил у всех на глазах, не скрываясь. Поэтому ко мне за лаской пришёл не «взрослый парень», а маленький дракончик. И конечно же, отказать ему я не могла. Да и не хотела.
        Я погладила голову дракончика, почесала рожки и гребень, пощекотала совсем крохотные ушки - как же они отличаются от моих лопушков! Вообще-то, между нами слишком мало сходства, иначе о том, что я - драконочка, можно было бы догадаться раньше. Но разница между самочками и самцами у драконов слишком велика. Наверное, это даже хорошо. Я осознала, наконец, что мой зверь - вовсе не «убожество», а настоящая милашка.
        И это тоже благодаря моему дракону, увидевшему во мне чудо.
        Пусть даже и с ушами.
        Так мы и сидели втроём, молча наблюдая за игрой младших. Я ласкала дракончика, он счастливо жмурился, а Вандерик поглядывал на нас с улыбкой, явно ничего не имея против. В какой-то момент он протянул руку и тоже почесал сына за ухом.
        Вот и замечательно.
        А рядом, на лужайке, Бранд гонялся за Луки и Силли. Волчата подпускали его совсем близко, а в последний момент отпрыгивали в разные стороны, заливисто тявкая, словно смеясь над его неуклюжестью и медлительностью.
        - Я вас всё равно догоню! - кричал Бранд, продолжая эту своеобразную игру в салки. - Всё равно поймаю!
        Я глядела, как мальчик бежит за волчонком, вдруг пуффф - и по траве катится, запутавшись в лапах и одежде, маленький сиреневый дракончик. Совсем крошечный, чуть крупнее кошки. В азарте погони он ничего не понял, выпутался из рубашечки и попытался встать на задние лапы и бежать дальше, но шлёпнулся на все четыре и снова кувыркнулся - не получалось у него ещё бегать.
        А мы смотрели на произошедшее прямо у нас на глазах чудо, замерев и уронив челюсти. Вандерик вскочил, Эйдер, наоборот, шлёпнулся на пока ещё толстую попку, Силли оглянулась, чтобы увидеть, догоняет ли её Бранд, и сама покатилась кубарем, запнувшись о собственные лапы. В кустах кто-то охнул и чертыхнулся на два голоса - всё же охрана к детям приставлена, просто на глаза не лезет.
        - Сынок, - выдохнул дракон в наступившей тишине и шагнул к малышу.
        - Папа, меня почему-то ноги не держат, - пожаловался Бранд и тут же был подхвачен на руки. - Ой, папа, ты такой большой почему-то стал!
        - Ничего, сынок, - не скрывая слёз, выдохнул дракон. - Ты меня ещё догонишь. А может, и перегонишь.
        Я опустилась с бревна на траву, обняла зелёного дракончика, тот прижался ко мне, и мы вместе любовались этой волшебной картиной - счастливый отец держит на руках сына, которого ему уже не придётся терять.
        - Так рано! - выдохнул Эйдер. - Бранду же всего шесть.
        - Почти семь, - поправила я. - И вы оба у вашего папы удивительные. Никаким положенным срокам не подчиняетесь.
        - Он теперь с нами навсегда?
        - Навсегда, - кивнула я.
        И, видимо, услышав наши слова, дракон обернулся, встретился со мной взглядом и твёрдо, словно давая клятву, произнёс:
        - Навсегда, любовь моя. Навсегда.
        Эпилог. Возрождение.
        Четырнадцать лет спустя
        - Девочка! - радостно объявила повитуха. - Черноглазенькая, в папу!
        После чего положила мне на руки кряхтящего, недовольного младенца, только что испустившего первый крик и готового и дальше выражать возмущение происходящим, потрясая крепко сжатыми кулачками, выпростанными из пелёнки. Я привычно прижала кроху к груди и слегка покачала, любуясь красной мордашкой и краем глаза наблюдая за тем, как повитуха заканчивает все положенные процедуры.
        В этот момент хлопнула дверь, на секунду впустив гул голосов, и в спальню влетел новоявленный папаша.
        - Куда раньше времени?! - возмутилась повитуха, быстро накидывая край простыни на поле своей деятельности. - Сказала же, как будет можно - позову!
        Она ещё что-то ворчала, но было видно, что к такому поведению отцов уже привыкла. И возмущалась скорее для порядка. А счастливый папочка, бросив на младенца короткий восторженный взгляд, склонился над своей любимой, благодаря её за восхитительный подарок и бормоча прочие нежные глупости.
        И в этот момент мне на плечо шлёпнулось что-то маленькое, но увесистое.
        - Какая хорошенькая! - послышался восхищённый голос. - Но Мисси была красивее, эта какая-то красная и опухшая. Но всё равно она милашка, честно-честно!
        - Ты впервые увидела Мисси спустя восемь часов после рождения, а сначала она тоже была и красная и опухшая, - открыла я великую тайну. - Как и любой новорожденный, в том числе и ты. Кстати, а что ты здесь делаешь и как сюда попала?
        - А по потолку, - хихикнула пустота у меня над плечом, хитро сверкая круглыми чёрными глазками. - Как Бранд рванул сюда, так и я за ним! Я же обещала!
        Да, всё верно. Литиниссия действительно обещала передвигаться ящеркой исключительно по потолку. Когда Дэрик увидел её, впервые обратившуюся, он пришёл в ужас от того, какой наша дочь стала крохотной. Хотя я ему об этом рассказывала, но одно дело слышать, и совсем другое - увидеть собственными глазами своё дитя размером с крыску, не больше.
        Он тут же представил себе жуткую картину - кто-то, не глядя под ноги, случайно наступает на нашу дочь, и… едва не получил сердечный приступ. И хотя с драконами подобное не случается, по его словам, всё когда-то бывает в первый раз.
        Сначала мой муж хотел вообще запретить Литти обращаться, пока её очаровательная, бледно-голубая ушастая ящерка не станет размером… хотя бы с кошку, что ли! Но тут уж я встала на сторону дочери - потому что, отлично понимала, что, обретя зверя, отказаться от него, это как слепому прозреть, посмотреть на мир, а потом завязать себе глаза. Нет уж, такого я своей дочери не пожелала бы никогда.
        Против нас двоих мой дракон никогда не мог выстоять. В итоге мы сторговались, что если в виде ящерки Литти не едет у кого-нибудь на руках или плече, то самостоятельно передвигаться она может исключительно по потолку. Ну, ещё по стенам, но выше человеческого роста, чтобы кто-нибудь случайно не задел, не столкнул, не придавил, и так далее - воображение у главного имперского дознавателя всегда было отличным.
        На это Литти согласилась, тем более что так было даже веселее. А уж если стать невидимой - открывается столько возможностей для разных проказ! Я смотрела на это сквозь пальцы - сама слишком рано вынужденная повзрослеть, я старалась, чтобы все мои дети - как родные, так и пасынки, а так же брат с сестрой, - как можно дольше могли оставаться детьми. Успеют ещё побыть взрослыми и серьёзными, это от них никуда не денется.
        К тому же, я по себе знала, что эмоционально ящерка несколько младше своей носительницы, более озорная и ребячливая. Уж на что я вроде бы взрослая женщина за тридцать, но моя ящерка порой ведёт себя так, словно и не было этих долгих лет замужества и материнства. А поскольку моего мужа это только веселит и забавляет, взрослеть моя ящерка и дальше не собирается.
        - Я имела в виду - зачем ты пришла сюда, когда никого ещё не звали полюбоваться младенцем и поздравить счастливую мамочку? - решила я всё же уточнить свой вопрос. Впрочем, и так понимала - любопытство, оно такое!
        - Ой, мам, там скучно! Папа и дядя Матфес обсуждают что-то неинтересное по папиной работе, Эйдер и Луки - какой-то новый экономический план составляют. Только один Бранд так смешно бегал кругами, я думала, он тропинку в ковре протрёт, но не протёр, потому что петлял. А у меня книжка закончилась, а за новой не отойдёшь, вдруг уйду - и всё самое интересное без меня случится!
        - Кимми! - послышался голос с кровати. Ага, оторвались-таки друг от друга, голубки, наворковались, вспомнили, что не одни. - Дай мою дочь!
        Я с улыбкой положила племянницу на руки Силли, поцеловала сестрёнку в лоб, потрепала по сиреневым кудрям Бранда и обратилась к повитухе.
        - Миссис Аден, уже можно звать целителя?
        - Да, миледи, с роженицей я закончила, - кивнула та. - Теперь нужно малышку искупать.
        - Не нужно, - улыбнулась я, поскольку кроха стала чистенькой, едва попав ко мне в руки. Бытовой маг, особенно такой сильный, как я - это почти диагноз. Кстати, и постель, и комната, и сама Силли тоже были идеально чистыми и благоуханными - никто бы в жизни не догадался, что здесь только что произошло рождение новой жизни.
        - Тогда зовите, а потом я покажу леди, как малютку к груди правильно прикладывать.
        Улыбнувшись новоявленным родителям, я вышла из спальни в гостиную, где действительно четверо мужчин обсуждали что-то своё, мужское. Но стоило мне появиться на пороге, на меня тут же уставилось четыре пары глаз.
        - Девочка! - оповестила я всех. - Вы можете зайти, - это уже целителю.
        - Всё у вас не как у людей, - проворчал он, пряча улыбку, и исчез за дверью.
        Тут он прав - где это видано, чтобы целителя, да не абы какого, а аж самого главного императорского, запускают к роженице, когда всё уже позади. Но так уж повелось у нас, точнее - у меня, а Силли просто подхватила. Когда я ещё только собиралась рожать Литти, то вопрос о том, кто именно будет принимать у меня роды, для моего мужа не стоял - конечно же, целитель Матфес, кто же ещё?
        А вот я как-то засомневалась. И хотя и муж, и Матфес меня пытались хором убедить, что «целитель - не мужчина», и стесняться его не нужно, я всё равно испытывала дикое смущение, представляя его рядом в подобной ситуации. Нет, я, конечно, росла в деревне оборотней, и к наготе относилась проще, чем люди. Но не настолько же!
        Поэтому уточнила - чем же целитель отличается от повитухи? И выяснила, что, по сути, его магическая работа начинается уже после - залечить тело роженицы. А в процессе он мог только направлять, подбадривать, ну и ребёночка принять, конечно, то есть, при нормальном течении родов, целительская магия не требовалась - всё делала сама роженица.
        Конечно, он мог ещё боль снять. На это Дэрик особо напирал, мол, тут целителя никто не заменит. А я ему напомнила, что настойки, облегчающие боль, никто не отменял, я даже сама их приготовить могла, чтобы уж точно - действенно и безопасно было. В итоге договорились до того, что сначала Литти, а потом и остальных наших детей, принимала миссис Аден - опытная повитуха, выбранная герцогом из сотни кандидатур, - а уж потом целитель залечивал, что было нужно. Через простынку! И страховал на всякий случай, конечно.
        И вообще, я - дракон, у меня способность к исцелению повышенная! Так что, повитуху я себе отвоевала.
        Правда, не предполагала, что Силли по моим стопам пойдёт, тоже упрётся рогом и потребует миссис Аден. Ну да ничего, я теперь не только дипломированный маг-бытовик, но и травница-зельевар, лучшая на курсе, такие настоечки приготовила для неё, моей магией приправленные, что сестрёнка моя только охала да покряхтывала время от времени, не более.
        - Девочка?! - обрадовались хором трое мужчин, а Литти, став видимой, добавила:
        - Черноглазенькая! Как я!
        - Ещё одна маленькая драконочка, значит, - улыбнулся Дэрик. - Впрочем, то, что Бранд нашёл свою «истинную и взаимную», не видел разве что слепой.
        Слепой в нашей семье была, похоже, я. Потому что, до последнего не замечала очевидного - что наша пара неразлучников давно уже испытывает друг к другу совсем не братско-сестринские чувства. И прозрела я, лишь когда Бранд официально попросил у меня руки Силли, а та робко намекнула, что тянуть со свадьбой не стоит.
        Я себя тогда почувствовала сразу и слепой, и старой. Моя крошка, которую я вынянчила и выкормила из бутылочки, сама уже собирается стать мамой. Ей же всего девятнадцать, да и Бранд лишь на полгода старше, дети совсем! То, что сама я в девятнадцать уже Литти на руки взяла, не считается. Я-то взрослая уже была, а эти…
        Придя в себя, я кинулась организовывать свадьбу. Для драконов подобное событие было величайшей редкостью, мой муж стал едва ли ни первым лет за сто последних, а то и за двести. А тут - второй дракон в одной семье женится, есть чему удивляться.
        Ничего, привыкнут. Я очень надеюсь, что скоро это перестанет быть редкостью, только в нашей семье уже третья драконочка родилась, и это если не считать трёх моих единокровных сестричек - они же тоже моя семья. Ну а кроме этого у драконов, которые за прошедшие четырнадцать лет нашли свою истинную и взаимную любовь, родилось ещё восемь черноглазых девочек.
        Конечно, на тысячи драконов это совсем немного - но это только начало. И не стоит забывать, что эти девочки уж точно станут мамами драконочек - главное, найти того, кто поцелуем разбудит крылья.
        Пока нас таких, крылатых, только две, остальные либо слишком юные, либо… К сожалению, без печальных моментов не обошлось. Когда новость обо мне словно лесной пожар разнеслась по Верилии, некоторые драконы схватились за головы. Оказалось, я такая - отвергнутая дочь, - вовсе не единственная. Вот только остальные так и прожили обычную жизнь, не разбуженные и бескрылые.
        Тогда, четырнадцать лет назад, лишь два дракона отыскали своих ещё живых, но уже далеко не молодых дочерей. У одной была семья с обычным человеком, вторая так и осталась одинокой, и ящерок своих они всю жизнь ото всех скрывали. Пробуждать их было уже поздно, да и некому.
        А вот третью ящерку отец не искал, потому что просто о ней не знал. Да, и такое, оказывается, было возможно. Позже мой муж провёл целое расследование и выяснил, что и как, но тогда появление Руджилы стало для всех настоящим сюрпризом.
        Как сейчас помню - прошло около двух месяцев после нашей с Дэриком свадьбы, я шла по коридору в малую гостиную, поскольку мне доложили, что в гости заглянул маркиз Рэйфонд, мой отец. С тех пор, как я, скрепя сердце, приняла его извинение, он довольно часто бывал у нас, стараясь наладить наши отношения. В то время настоящей близости между нами ещё не возникло, мне было сложно, ему тоже, но мы оба старались и уже вполне неплохо общались. И бриллиантовую капельку он уговорил меня забрать назад, я согласилась - всё же память о маме.
        В общем, в тот раз я уже подходила к гостиной, когда услышала над головой робкое:
        - Простите, пожалуйста, это вы - герцогиня Корбед?
        Подняв глаза, я обнаружила пустоту, глядящую на меня круглыми чёрными глазами.
        - Да, это я, - кивнула я и остановилась, пытаясь осознать, не обманывают ли меня собственные глаза и уши.
        - Хорошо, - вздохнула пустота и пожаловалась: - До вас так сложно было добраться… Скажите, а это - правда?
        И на потолке появилось… чудо с ушами. Точь в точь как я, только золотистое и без крыльев. Чудо протягивало ко мне лапку с зажатым в ней сложенным в несколько раз куском газеты.
        - Что именно «правда»? - раздался голос моего мужа, который, видимо, вышел из гостиной, услышав наши голоса.
        Ящерка от неожиданности ощутимо вздрогнула, а поскольку цеплялась за потолок лишь тремя лапками, не смогла удержаться и рухнула вниз. И была поймана моим отцом, вышедшим в коридор вместе с Дэриком.
        - Не ушиблась? - поинтересовался он, заботливо осматривая ящерку.
        - Нет, всё в порядке. Извините, - забормотала та. - Ой, я уронила…
        В это время Дэрик поднял с пола и развернул то, что она прежде держала в лапке. Это оказалась статья, вырезанная из газеты почти двухмесячной давности, в которой рассказывалось обо мне - кто я такая и откуда взялась. А так же были напечатаны портреты - наш с Дэриком на свадьбе и, крупным планом - моей ящерки.
        - Да, это правда, - кивнул мой муж.
        - Значит, я тоже?.. - у ящерки даже голос сел и слова пропали, но мы все отлично поняли, о чём она спрашивает.
        - Да, ты тоже драконочка, - подтвердил мой отец. - Добро пожаловать домой, юная леди.
        - Я не леди, - растерянно пробормотала ящерка, и я словно эхо услышала. Когда-то и я так же возражала, и что в итоге? Я теперь аж целая герцогиня, кто бы мог подумать!
        - Это пока, - успокоил её мой отец, как-то незаметно взяв на себя разговор с гостьей.
        Мы с мужем помалкивали, как заворожённые глядя на золотистую драконочку, и улыбались. И не только самому факту её существования, а тому, как пальцы маркиза Рэйфонда, явно совершенно машинально, поглаживают её спинку, а сама она жмурится от удовольствия. Ой, как знакомо!
        - Может, чаю? - предложила я, когда в разговоре возникла пауза.
        В животе гостьи отчётливо забурчало. Она смущённо посмотрела на нас, прижав ушки.
        - Да, спасибо.
        Мы прошли в гостиную - отец так и нёс золотистую ящерку на руках, и они оба, кажется, этого не замечали, вроде так и надо. Дэрик вместо чая велел подавать обед - у матушки Риады всегда было, чем накормить проголодавшихся, даже если и не ко времени. А я вспомнила слова ящерки о том, что до меня было сложно добраться, и подумала - а только ли от неожиданности она с потолка свалилась?
        Когда накрыли на стол, появилась новая проблема. В отличие от меня, Руджила - так звали нашу гостью, - магии не имела, точнее - считала, что не имеет, и обращаться, сохраняя одежду, не умела. А вещи свои спрятала за стеной, окружающей наше поместье, чтобы проникнуть внутрь ящеркой - побоялась, что в дом герцога не впустят незнакомку.
        Проблема решилась быстро - уж чего-чего, а одежды у меня было в избытке, поделилась. И перед нами предстала очаровательная девушка, как позже выяснилось, годом меня старше. Только худенькая совсем, явно безумно уставшая и с коротко остриженными золотистыми волосами, едва ли не сияющими в свете падающих в окно солнечных лучей.
        - Ох, зачем же вы такую красоту отрезали? - расстроился маркиз Рэйфонд.
        - Я не сама, - смутилась Руджила, касаясь неровно обрезанных прядей. - Подруга. Ну, я её считала подругой. А она мои волосы отрезала, пока я спала - мы одну комнатку на двоих снимали, - и цирюльнику на парик сдала. Он мне предлагал хорошие деньги, а я не соглашалась. А она вот, решила, что глупо отказываться…
        Да уж, волосы и правда удивительно красивые были. Ничего, отрасли. И откормили мы бедняжку. Я на неё матушку Риаду натравила, вот уж кто не мог допустить в одном с собой доме кого-то истощённого и недоедающего.
        Я в тот момент как-то сразу же решила, что золотистая драконочка у нас останется - где же ещё? Ко мне пришла, значит, наша.
        Впрочем, спустя месяц она перестала быть нашей. Хотя моей, в каком-то смысле, осталась. Моей мачехой. Уж не знаю, когда, где и как они с моим отцом успели, а только крылышки у неё прорезались - и трёх недель не прошло. И теперь у меня, кроме старшего брата по отцу, есть младший - крылатый, - и три черноглазых сестрички. И что-то мне подсказывает, что на этом они не остановятся.
        Но это было гораздо позже, а в тот день мы с интересом слушали историю потерянной драконочки. До одиннадцати лет у неё было счастливое детство, родной дом и родители, обожающие свою единственную, очень позднюю дочку. Семья не была богатой, отец Руджилы был сапожником, мать - швеёй, но и нужды не было.
        Пока не случилось страшное. Пожар. В ту ночь на их улице выгорело восемь домов, много людей погибло, в том числе и родители Руджилы. Она бы тоже погибла, но каким-то чудом, от страха, наверное, впервые обрела свою ящерку и сумела выбраться из горящего дома через дыру в полу и отдушину в подполе. А потом осиротевшую девочку ждал второй удар - от родственников, с которыми её родители мало общались, она узнала, что была в семье приёмышем. Родители взяли её из приюта, на крыльцо которого однажды ночью подбросили новорожденную кроху.
        В общем, никому «приблудыш», как теперь Руджилу в глаза называли «родственники», оказался не нужен. В итоге одна из тёток всё же взяла её в свой дом и превратила сироту в работницу, которая за кусок хлеба да обноски вкалывала по хозяйству с утра до ночи. А в четырнадцать лет сбежала от благодетельницы своей - старший тёткин сынок приставать стал. Еле вырвалась, спасибо ящерке. Она потом не раз Руджилу спасала, на одинокую хорошенькую девочку немало людей с гадкими намерениями заглядывалось.
        Так и жила - подрабатывала, чем могла. Когда уборкой, когда шитьём - мать многому успела научить, - когда на полях батрачила. Волосы под косынкой прятала, как я когда-то - только я «седину» скрывала, а она красотой лишний раз светить не хотела, да только не всегда удачно. Одевалась так, чтобы фигуру прятать, лицо нарочно пачкала. Но если бы не ящерка…
        А недавно вот вообще волос лишилась. И тут, словно небеса улыбнулись сироте - нашла старую газету со статьёй обо мне. И узнала на портрете свою странную ушастую ящерку. Сначала Руджила не поверила, невозможно ж такое, потом поняла, что пока точно не убедится, что это неправда, жить спокойно не сможет.
        Больше месяца добиралась до столицы, прячась под сиденьями в дилижансах, пару раз не туда уезжала. И если свою котомку с одеждой ей всё же удавалось пристроить к остальному багажу, то пронести с собой в сам дилижанс какой-то запас еды получалось далеко не всегда. В общем, и раньше-то не особо сытно питалась, а за время дороги совсем отощала.
        Потом ещё выясняла, где живёт сам главный имперский дознаватель, а это не так просто. Пришлось даже в его контору забраться…
        В этом месте Дэрик поперхнулся и закашлялся, я хлопала его по спине, а мой отец насмешливо улыбался и почему-то с гордостью поглядывал на нашу гостью.
        В общем, она добралась и вот… Что дальше делать - не знает.
        Конечно же, я без раздумий предложила Руджиле остаться у нас. Взяла её под опеку, рассказала всё, что сама знала о драконах, сшила ей целый гардероб буквально за день, какое-то время она даже посещала уроки вместе с Эйдером и Луки. Пока маркиз Рэйфонд не забрал её от нас, пробуждённую и крылатую, в качестве своей невесты.
        Дэрик перевернул небо и землю, но всё же выяснил, кто её родители. Всё оказалось ещё хуже, чем со мной. Меня-то предал отец, который искренне верил, что преданным был именно он, а я - не его ребёнок. Её же отвергла собственная мать, которая в своём-то родительстве уж точно не сомневалась.
        Родители Руджилы были той самой парой, в которой «истинная и взаимная». Незадолго до того, как она должна была родиться, её отец был вынужден отправиться куда-то в дальнюю поездку, кажется, выполняя какой-то приказ императора, то есть, отложить или отказаться было нельзя. Мать Руджилы родила её одна. И поняв, что у неё родилась дочь, испугалась того, что случилось с моей мамой и с матерями других немногочисленных драконочек - что любимый дракон её бросит, обвинив в измене.
        Поэтому она хорошо заплатила повитухе за молчание и за документ о том, что родился мертворожденный мальчик. И даже могилку на погосте соорудила. Дракон её не бросил - у них же «истинная и взаимная», - они продолжали жить вместе, у них родилось трое сыновей, и средний оказался крылатым. В общем, счастливая семья, ценой предательства собственного ребёнка.
        Когда всё это выяснилось - через повитуху, кстати, - отец Руджилы свою любимую простил. А сама Руджила - нет. Сейчас она изредка общается с отцом и братьями, но мать видеть не желает. И я её не осуждаю. Я нашла оправдание для своего отца, для её матери - не получилось.
        - Когда будем собирать семью, знакомить с малышкой? - спросил Эйдер.
        Он уже совсем взрослый, пять лет назад закончил магическую академию, а сейчас заканчивает последний курс обычной, экономический факультет. Там же учился и Луки, только поступил годом раньше Эйдера и уже получил диплом. Три года назад Дэрик передал этой парочке под управление пару магазинов и ссудил стартовый капитал, а сейчас они вдвоём владеют десятком магазинов и тремя складами. У обоих оказалась неплохая коммерческая жилка, и команда из них вышла просто отличная. Даже не представляю, каких высот они достигнут лет через двадцать.
        А вот Бранд планирует идти по стопам отца и тоже стать дознавателем. Случившееся с его братом так впечатлило его в раннем детстве, что он ещё тогда решил расследовать всякие преступления. Сейчас ему уже двадцать, но планы на будущее не изменились. А Силли, хотя и поступила вместе с ним в магическую академию, чтобы научиться лучше пользоваться своей магией, но всё, чего она хочет в жизни - быть женой и мамой. А бытовая магия - отличное этому подспорье. Силли не такой сильный маг, как я - всё же, в ней драконьей крови намного меньше, - но ей и этого вполне достаточно.
        Да, в моей сестричке тоже есть кровь драконов, как и в Луки. Выяснилось это, когда драконы, ободрённые моим - а чуть позже и Руджилы, - появлением, прислушались, наконец, к теории лорда Питаэла. Что в тех женщинах, что родили драконам крылатых сыновей, тоже течёт драконья кровь. Драконы кинулись выяснять родословные своих наследников, а заодно, следом за моим мужем, стали знакомиться со своими потомками. Работа была проведена долгая и кропотливая, но в итоге оказалось, что во всех случаях, когда родословную наследников удалось проследить, в предках их матерей, не далее пятого колена, были драконы.
        И если бы сами драконы не отстранялись от собственных потомков, опасаясь боли потери, это стало бы понятно уже давно.
        Родословную нашей мамы проследить не получилось, у Смула в родне всё было чисто поколений на шесть-семь, но уже одно то, что я родилась драконочкой, говорило о том, что мама моя не была чистокровной оборотницей, а значит, передала драконью кровь не только мне, но и младшим своим детям. А сегодняшнее рождение моей племянницы это только подтвердило.
        - Думаю, через две недели, не раньше, - ответил Дэрик. - Нужно успеть всех предупредить, дать время приехать тем, кто живёт далеко. Всё же, полный семейный сбор - дело непростое.
        Да, народа соберётся немало, со всей Верилии. На такие важные торжества приезжают все живые потомки и моего герцога, и моего отца, и Бранда по материнской линии - она ведь тоже была, как выяснилось, правнучкой дракона, вот этот самый дракон и его потомки тоже теперь считаются членами нашей огромной семьи.
        И братья с сёстрами Эйдера приедут, старшие уже со своими семьями. После того знакомства с Гарви и Рокасом, мы с Дэриком стали присматривать за этой семьёй. Родителям была предложена отсрочка исполнения наказания, они вроде как согласились, а спустя где-то месяц попытались сбежать, бросив детей на произвол судьбы. Их, конечно, поймали и уже без всяких отсрочек отправили на каторгу, добавив срок.
        Но дети их в приют не попали. У них тоже нашёлся прапрадед-дракон, он-то и занялся судьбой своих потомков. Старших пристроил в хорошие школы с проживанием, троим малышам нашёл опекунов - бездетную семейную пару, живущую в деревне рядом с его поместьем. Эйдер мог со всеми общаться, особенно когда старшие приезжали на каникулы к нам в гости, так что, отношения у них сохранились хорошие, даже лучше, чем когда Эйдер жил в семье матери.
        Приедет даже дядя Бранда - тот самый Кодиврон, который когда-то меня похитил. Менталисты определили, что в тот момент он был не вполне вменяемым, поэтому каторги он избежал. Герцог Алдвен оплатил лечение сына, а так же ущерб Леду, а Дэрик разрешил ему видеться с племянником - изредка и под присмотром. Он вроде как успокоился, наладил отношения с отцом и братом, а так же с другими родственниками, женился… Но всё равно, когда Кодиврон приходит к нам - увидеться с племянником или на вот такие большие семейные собрания, - я стараюсь держаться от него подальше.
        А вот на кого я зла уже давно не держу - так это Ривард, который тоже будет на празднике. Ему даже приезжать не придётся - после того, как он отсидел в тюрьме шесть лет, Дэрик взял его обратно, работать в своё поместье. Не личным кучером - это место было давно занято, - а просто конюхом, работник-то он был хороший, доказал это за двадцать пять лет безупречной службы.
        Менталист-дознаватель обнаружил, что ещё в детстве Ривард был подвергнут ментальному воздействию, что объясняло некоторые странности в его поведении - слепую преданность Лэндориеру и полное равнодушие к своей судьбе. Суд учёл это и вынес очень мягкий приговор для его преступления, а вот и сам Лэндориер, а так же Пумела отбывают пожизненное заключение. Я знала, что Джулдерон время от времени передаёт брату посылки, но на его письма не отвечает, как и Анаэра, отрёкшаяся и от отца, и от брата, который был казнён за свои преступления.
        Возможно, к нам заедет даже сам император Сиандерин, но на это я особо не рассчитываю - он дракон занятой даже ещё больше, чем был мой муж до встречи со мной. А вот появление наследника с семьёй вполне возможно - Элиральдон редко пропускает наши семейные торжества. Они с Дэриком довольно близки - всё же, почти ровесники и довольно близкие, для драконов, родственники. Мне принц Элиральдон нравится, с его сыновьями я тоже неплохо общаюсь, так что, их приезду буду рада.
        А вот кого мне совсем видеть не хочется, так это Кэмэнора. И даже не потому, что он когда-то в меня огненными шарами кидал и обвинял ни за что и непонятно в чём. Он уже раз двадцать с тех пор извинился, причём искренне, да и видела я - изменился он. Капризный, эгоистичный и даже подлый подросток остался в прошлом. Сейчас это взрослый, серьёзный, воспитанный мужчина, бравый майор, герой пары военных стычек с южными соседями. В общем, военная академия ему пошла на пользу. И у меня не было бы к нему претензий, если бы не одно но!
        Мне не нравится то, с какой нежностью в последнее время этот дракон смотрит на мою Литти! Точнее - на её ящерку, которую она обрела несколько месяцев назад. Да ещё и руки свои загребущие тянет погладить! Прежде отношения к моим девочкам у него были ровные, что к Литти, что к Мисурении, которую мы все звали Мисси, к обеим относился как добрый дядюшка - подарки там, сладости, на коленке покачать.
        А как ящерка у Литти появилась - так и тянется на ручки взять, погладить. А Литти ещё дитя, ей пока без разницы, на ком кататься, но уж тут я встала стеной! Пока восемнадцать не исполнится, ни один дракон, кроме отца, братьев и дедушки к её ящерке не прикоснётся. И муж тут со мной согласен абсолютно, расходимся лишь в возрасте - он готов наших дочерей от всяких драконов охранять лет до тридцати, а то и до пятидесяти. И тоже косит на Кэмэнора подозрительным взглядом.
        Я пока понятия не имею, в каком возрасте у ящерок может проявиться эта самая «истинная и взаимная», но что у меня, что у Руджилы, всё решилось буквально с первого поглаживания! И не хватало мне в таком возрасте будущего зятя обретать! Собственно, против самого Кэмэнора я давно уже ничего не имею, только всё равно в ближайшие лет пять я буду самым строгим стражем, конкурируя разве что с мужем. И пусть не говорит, что всего лишь хочет, как прежде, маленькую сестричку понянчить. Троюродную, ага! Есть желание дитя потетешкать, вот тебе двухлетняя Мисси, хоть обнянчись!
        - Мам, кто-нибудь уже родился? - в комнату заглянул Киррилион, наш с Дэриком девятилетний сын.
        - Да, девочка, - улыбнулась я сыну.
        - Ууу! Опять девчонка! - расстроился мальчик. - Это нечестно! Мне вообще дружить не с кем!
        - Кири, вы же вроде неплохо с Мэллинором дружите, - напомнил ему Дэрик о десятилетнем сыне моего отца и Руджилы.
        - Дружим, а толку? Он дома живёт, я тоже, мы видимся-то раза два в неделю, не больше. А здесь одни девчонки. И у него - тоже! Почему нам с ним так не везёт?
        - Дурачок, ты бы всё равно с малышом играть не смог бы, даже если бы мальчик родился, - и Литти показала брату язык. - Он же ещё меньше Мисси был бы!
        - Ты должен радоваться, что рождаются девочки, - Эйдер потрепал младшего брата по вишнёвым - в дедушку, - волосам. - Сейчас тебе, конечно, хочется, чтобы рядом были друзья-мальчики, но поверь, когда вырастешь, поймёшь, как тебе повезло - ты сможешь жениться на драконочке, а нашим с тобой предкам так не повезло.
        - Ну так, я ж не на ней женюсь, - Кир махнул рукой в сторону спальни. - Для кого-то будущая жена родилась, а мне-то что с того?
        - Возможно, где-то сейчас родилась жена и для тебя тоже, - улыбнулась я сыну, который всё равно в этом возрасте не способен осознать, как же повезло его поколению.
        Для него сейчас девчонки - это либо плаксы, либо вредины, жена тоже пока нечто далёкое и не сильно нужное. Но пройдёт лет десять… или сто… и он осознает. А пока всё, чем я могла его утешить, это:
        - Если хочешь, я договорюсь с дедушкой, чтобы Мэлл погостил у нас недельку? Или ты у дедушки.
        - Да! Да, хочу! Прямо сейчас, да? Можно прямо сейчас? Пап, у тебя же переговорный амулет с собой? Попроси, чтобы Мэлл приехал прямо сейчас!
        - Чуть позже, сынок, - улыбнулся Дэрик его нетерпению. - А пока нам нужно познакомиться с новым членом семьи.
        - Ладно, - с тяжким вздохом, вызвавшим улыбки у взрослых - Литти лишь глаза закатила, - согласился мой сын. - А долго ещё?
        - Недолго, - открывая дверь, успокоил его Бранд. Он вышел, обнимая за плечи Силли, на руках которой лежала запелёнутая крошка. - Знакомьтесь, это наша дочь.
        - Мы решили назвать её Юливией, - любуясь своей малышкой, оповестила нас Силли.
        Я почувствовала, что на глаза навернулись слёзы. Новый член семьи - это всегда радость. Но новая драконочка - это счастье вдвойне.
        - Драконы возрождаются, и вот эта кроха - ещё одно тому доказательство, - прошептал мне в волосы муж. Мы с ним стояли, наблюдая, как Эйдер, Луки и даже минуту назад недовольный Кири столпились возле молодых родителей и шёпотом восторгаются спящей малышкой. - И всё это стало возможно благодаря тебе, моё чудо с ушами.
        - Не мне одной, - улыбнулась я в ответ.
        - Да, пап, благодаря вам обоим, - Литти перебралась с моего плеча на отцовское. - Если бы вы не встретились, не влюбились, не поцеловались - ничего бы этого не было. Жду не дождусь, когда тоже влюблюсь, поцелуюсь, получу крылья! И смогу летать, как ты, мам!
        - Через пять лет! - воскликнула я.
        - Через его труп! - у Дэрика было своё условие.
        - Ой, да ладно, я ж пока ни в кого не влюбилась, - отмахнулась ящерка, потом спрыгнула с плеча моего дракона - у меня каждый раз от её прыжков сердце замирало, хотя сама я в её возрасте спрыгивала без проблем и с большей высоты. - А можно мне подержать? - втиснулась она между братьев уже в двуногой форме.
        К счастью, Литти унаследовала от меня магию, и проблем с одеждой, какая была у Руджилы и у Эйдера с Брандом в первые годы после обретения дракона, у неё не было.
        - Как думаешь, если я посажу Кэмэнора в подвал, заковав в цепи, на ближайшие десять лет, император сильно расстроится? - поинтересовался у меня муж.
        - Он дракон, его цепи не удержат, - вздохнула я. - Просто будем следить, чтобы наше с тобой голубое чудо в руки не брал.
        - Будем, - пообещал муж. А уж если сам главный имперский дознаватель что-то обещает… Придётся Кэмэнору держать свои лапы при себе ещё лет десять минимум!
        Я прислонилась затылком к груди мужа, завернулась в его объятия и наблюдала, как Силли даёт Литти подержать малышку.
        Я была счастлива.
        У меня чудесный муж, которого я обожаю, а он носит меня на руках в любом виде.
        У меня трое чудесных детей - не погодков! - младшая сейчас спит в детской под присмотром няни, пока ещё не зная, что у неё появилась подружка для игр.
        Мои брат и сестра нашли своё счастье - одна в семье, другой в любимом деле.
        У моих пасынков отличные отношения и с отцом, и со мной, Бранд меня мамой зовёт, Эйдер до сих пор время от времени подкрадывается ко мне драконом - уже размером с лошадку, - и пристраивает голову на колени, а я его глажу.
        У меня есть лучшая подруга, она же мачеха, сделавшая счастливым моего отца, с которым у нас теперь тоже хорошие отношения - я давно его простила и не держу зла.
        У меня замечательный дом, в котором я поддерживаю идеальный порядок - всё же, я один из сильнейших в Верилии бытовой маг.
        У меня есть крылья, которые, конечно, ещё небольшие, но уже позволяют мне вспархивать над землёй и пролетать пару метров. До возможностей Эйдера и даже Бранда мне пока далеко, о муже вообще промолчу, но это только начало. Главное - они у меня есть.
        А теперь у меня появилась ещё и племянница. Черноглазенькая драконочка, которая, как я когда-то, обязательно встретит своего дракона, который поцелуем разбудит её крылья, а она станет его успокоительным и навсегда изменит его жизнь.
        _____
        КОНЕЦ