Аборигены Вселенной Марат Александрович Чернов
        Действие происходит в двадцать четвёртом веке нашей эры. Двое космических контрабандистов путешествуют, перебираясь с планеты на планету и сталкиваясь со множеством опасностей, пока не попадают на Змеевик, где ведётся ожесточённая война против злобных и хищных рептилий. Колонизаторам приходится уничтожать на редкость стойкие враждебные формы жизни, и звёздный десант неумолимо теряет силы. Чтобы пополнить свои ряды новыми бойцами, военные нанимают авантюристов и отъявленных головорезов всех мастей. В силу непредвиденных обстоятельств, к числу наёмников присоединяются и главные герои книги.
        Марат Чернов
        Аборигены Вселенной
        1. АБОРИГЕН
        1
        Айра Ленков и Клод Стенин добрались до этой планеты буквально на последних каплях топлива. Будучи осведомлены, что она колонизована, и на ней ведутся работы по освоению, они рассчитывали главным образом на то, что её колонизаторы поделятся с ними и топливом и деньгами, ведь у них было, что им предложить.
        - Ну, ты разыскал в Сети что-нибудь об этой дыре? - нетерпеливо спросил Ленков у своего компаньона, вот уже полчаса рывшегося в паутине бортового навигатора, прекрасного средства обогатить эрудицию и знание космических карт для пилотов-двоечников, вроде их обоих.
        - Погоди секунду… Ну вот, всё, что я смог узнать, - сказал он наконец, подавляя зевок. - Это последняя планета в галактике, пригодная для жизни. Атмосфера близка к земной - схожие пропорции азота, кислорода, водорода, гелия и некоторых других соединений. Общая площадь поверхности планеты почти в три раза больше земной, причём в основном её покрывает океан. Единственный континент и множество островов, разбросанных по всей его поверхности. Средняя глубина океана - около пяти-шести тысяч метров, точнее пока не выяснено…
        - Подробнее о местных жителях! - раздражённо оборвал его Ленков. - О людях!
        - Ага! - тупо кивнул Клод. - Колонизация начата чуть больше четвери века назад. Буквально вчера! Особый интерес у военных и строительных корпораций, возможно, планируется заселение. Но из-за сложных условий жизни - частые бури, грозы, ураганы, да и отсутствие суши как таковой, - всё это откладывается на неопределённый срок. Из доступной информации о населении: одна военная застава на континенте и колония строителей - десять человек, нанятых теми же военными для строительства звёздных маяков.
        - Вот всё, что я хотел узнать, - хмуро сказал Ленков. - Теперь вспомни, чем мы торгуем?
        - Продукты, консервы, средства гигиены, оружие, стимуляторы, защитные костюмы… Чёрт, ты что, издеваешься! - вскипел Клод. - Как будто сам не знаешь?
        - Десять мужиков скупят у нас всю оставшуюся продукцию, а мы ещё и заправимся у них со скидкой… Почему, а, Клод?
        - Такого отменного товара они ещё не видели, Айра! Мы в тренде!
        - Точно! Колонизаторы - парни щедрые. Моё чутьё меня никогда не обманывало - здесь нас ждёт солидный куш!
        Стенин осторожно посмотрел в иллюминатор. Звезда, освещавшая эту затерянную во Вселенной планету, была удивительно похожа на Солнце. Казалось, океан, покрывавший это гигантское небесное тело, делал его краски даже более насыщенными и живыми, чем на Земле, что можно было объяснить огромной массой воды и необычайной чистотой озонового слоя. Земная цивилизация ещё не успела изменить облик этой планеты. Судя по всему, это был молодой девственный мир, не ждавший незваных гостей и не торопившийся их принять, но, возможно, способный сопротивляться колонизации. Так было на Змеевике-С-105, планете «земного» типа, оказавшейся населённой уродливыми и опасными рептилиями и прочими тварями, с которыми до сих пор не могли справиться вооружённые силы космического десанта. Однако здесь пока было тихо - и это было одной из причин, по которым звёздные торговцы решили прокатиться в столь удалённый уголок Вселенной.
        Из забытья Клода вывел резкий голос Ленкова:
        - Эй, ты что, на экскурсии?! Время - деньги, нам пора отрабатывать хлеб насущный. Здесь есть орбитальная станция, свяжись с ней и узнай координаты строителей. Мы должны их найти в ближайшие несколько часов, иначе застрянем здесь на несколько месяцев - топливо на исходе!
        Вернувшись в грустную действительность, Клод вновь приник к пульту управления. Довольно быстро он уныло известил Айру:
        - Чёрт, что-то с рацией! Не могу понять, в чём дело - то ли спутник недоступен, то ли нашу рацию пора выбрасывать на свалку.
        - Ладно! - отозвался его компаньон. - Введи в автопилот координаты военной заставы из памяти навигатора. Мы приземлимся на континенте и пообщаемся прямо с вояками. У нас нет времени ждать, когда заработает рация, будь она неладна!
        Стенин выполнил приказ Ленкова, а тот в свою очередь нажал на приборной доске несколько сенсоров и откинулся на спинку сиденья. Его примеру последовал и Клод, уставившись в лобовое окно челнока, за которым открывался роскошный вид на окрестности планеты.
        Челнок слегка встряхнуло, когда он вошёл в верхние слои атмосферы, что не удивило ни того ни другого. Немного устаревшая модель межзвёздного грузовика уже давно не обеспечивала комфортное вхождение в стратосферу малоизвестных им планет, но всё это были сущие мелочи, которые не могли помешать их жажде лёгкой наживы, ведь одна удачная сделка окупала любой ремонт челнока и добрые полгода отдыха на Земле или лучших космических курортах.
        Компаньоны одновременно увидели огромную тень, выползавшую из-за тёмного полушария планеты, и вначале даже не поняли, что это может быть. Тень напоминала гигантский цилиндр или крышу супер-небоскрёба, но таких здесь точно ещё не могло быть. Лишь когда свет ближайшего солнца осветил большую часть странного объекта, до них дошло - навстречу им выплывала гроза всего обитаемого космоса, военный межзвёздный крейсер высшего уровня. Это был один из тех кораблей, которые обладают хитрой системой сбоя радиосигналов и, бесспорно, мог ещё долго оставаться невидимым для заблудшего грузового челнока. То, что он обнаружил себя на орбите, означало одно - он сам этого захотел.
        Крейсер приближался с удивительной скоростью. Поверхность его гигантского корпуса была безликой, лишённой каких-либо углов или резких черт, за исключением выпирающих дул плазменных пушек - и вид этой махины всерьёз напугал Ленкова и Стенина. Они не успели опомниться, как одна из пушек, будто нехотя, сплюнула плазменным снарядом, и через долю секунды челнок сотряс сильнейший удар. Партнёры не вылетели из своих кресел лишь потому, что воздушная подушка безопасности держала их в сиденьях ещё задолго до удара, пока челнок мирно входил в стратосферу.
        Удар мог быть вызван только снарядом плазмы, и то обстоятельство, что он не убил их на месте, могло означать лишь то, что, проделав гигантское расстояние, он уклонился от цели, благодаря каким-то чисто физическим особенностям атмосферы и гравитации этой планеты, или же чистому везению межзвёздных торговцев. Однако снаряд вскользь задел челнок, его закрутило вокруг собственной оси и машина, потеряв управление, камнем канула вниз.
        - Только не в океан! - кричал Стенин, глядя широко раскрытыми глазами в лобовое окно. - Не в океан!..
        Ленков молчал, стинув зубы, и молился - он не видел ничего, кроме приближающегося сплошного полотна сумрачного океана, и не мог поверить, быть может, и в последние секунды своей жизни, что им удастся избежать жестокой участи быть поглощёнными этой пучиной.
        2
        Клод Стенин очнулся от яркого света, слепящего глаза, и непривычного ощущения холода, сковавшего все конечности. Несколько минут ему всё ещё казалось, что он спит, видя жуткий кошмар, как будто он тонул, долго пытался вынырнуть на поверхность воды, а когда ему это удалось, несколько часов боролся с огромными волнами, чтобы не захлебнуться, после чего потерял сознание. И вот он очнулся: то ли в раю, то ли ещё неизвестно где… Но лучше бы в раю!
        Клод поднял голову, едва не набрав в рот солёной и довольно едкой на вкус воды, так как его накрыло волной, - и первое, что он увидел - песчаный, с примесью бирюзового оттенка берег, размытый накатывающими волнами. А затем услышал до боли знакомый тихий шум прибоя, прямо как на Земле. Он понял, что уже неизвестно, сколько времени пролежал на берегу, выброшенный прибоем. По-видимому, бездонный океан чужой планеты смилостивился над ним, оставив в живых.
        Поднявшись на ноги, Стенин с ужасом огляделся и увидел картину, от которой веяло одиночеством и полной отрезанностью от мира. Похоже, это был дикий и к тому же инопланетный остров, затерянный в бескрайнем океане. Благо, здесь можно было дышать! Данные бортового навигатора не подвели - на этой планете была атмосфера, почти как на Земле, только разве что менее загрязнённая, - хотя присутствие военных, безусловно, должно было скоро поправить данное положение вещей.
        «Военные! - чертыхнулся про себя Стенин. - Будь они прокляты! Это ведь именно военный крейсер под руководством какого-то идиота в мундире, так, от нечего делать пальнул по их мирному кораблю, в результате чего наверняка погиб его напарник и деловой партнёр. Корабль, перегруженный товаром, канул на дно, а сам он, милостью Божьей, очутился на необитаемом острове, причём не на Земле, что было бы не так страшно, а на самом отшибе галактики, на дальнем от Земли, можно сказать, противоположном её краю. И если это так, то пусть ему посочувствует сам легендарный Робинзон!»
        Первой реакцией Стенина был некоторый ступор, в котором он пробыл несколько минут, осознав, что действительно находится на совершенно безжизненном берегу. Даже песок здесь отпугивал - он был какого-то неестественного серо-лилового оттенка. Солнце в ослепительно синем безоблачном небе, определённо, знало своё дело и жгло намного сильнее, чем на Земле, грозя подвергнуть «робинзона» сильным облучением, если тот не найдёт способ укрыться от него в ближайшее время. Метрах в тридцати от берега начинались местные джунгли - там росли огромные деревья, в несколько раз превышающие по размерам земные и напомниавшие некий гибрид пальм и каких-то извивающихся змееподобных живых существ. Клод вначале даже принял их за живых, но вскоре понял, что это ветер столь устрашающе покачивает ветви деревьев и, возможно, это всего лишь безобидная способность к мимикрии местных растений. Можно было надеяться только на то, что среди них нет хищных или плотоядных.
        Наконец, выйдя из оцепенения, Стенин поспешил укрыться в тени ближайших пальм. Он сделал всего несколько шагов, когда услышал в стороне от себя чей-то пронзительный вой. Такого поворота событий Клод не ожидал - он был не одинок!
        В полукилометре от него на берегу затаилась высокая двуногая фигура - явно не зверь, но и не человек. Она быстро приближалась, очевидно, заприметив Стенина. Клод боролся с искушением пойти ему навстречу, - определённо это был кто-то живой и разумный, но с другой стороны - это мог быть и враг. Стенин не был уверен, успешно ли продвигается колонизация этой планеты, и есть ли у колонизаторов проблемы с местными аборигенами. Он ограничился ответным приветственным выкриком и дружелюбным взмахом руки. Впоследствии Клод похвалил себя за эти осторожные действия, поскольку они раскрыли далеко не самые мирные намерения аборигена.
        Остановившись, тот всего одно мгновение смотрел на Стенина, после чего резко поднял вверх гибкую длинную конечность, заменявшую ему руку, державшую какой-то продолговатый предмет, который больше всего напоминал огнестрельное оружие, и нацелил его на Клода. Ещё доля секунды - и удар ослепительной молнии обуглил ствол находившейся в полуметре от землянина инопланетной пальмы. Ствол, достигавший в обхвате трёх метров, треснул и начал медленно заваливаться, грозя повлечь за собой ещё несколько не уступавших по размерам огромных деревьев.
        Видимо, разозлённый своим промахом, абориген издал дикий вопль и, потрясая оружием, бросился в сторону Клода. Стенин не стал его дожидаться, ведь теперь намерения местного жителя были как никогда лучше ясны, - и со всех ног юркнул под прикрытие джунглей.
        Около десяти минут он бежал, не чувствуя под ногами земли, спотыкаясь, падая, поднимаясь и вновь ускоряя бег. Лишь когда силы совсем оставили его, он остановился и затаил дыхание, прислушиваясь к тишине. В инопланетном лесу царил ещё больший полумрак, чем в каких-нибудь джунглях Амазонии или Африки. Деревья здесь почти совсем не пропускали солнечного света. Вообще это было бы хорошо для человека, собирающегося просто спрятаться от солнца, но не для беглеца, которого преследует коренной житель с лазерным ружьём в руках.
        Спокойствие Клода продолжалось недолго - в тишине отчётливо раздался хруст затоптанной ветки, и Стенин различил вдалеке высокий двуногий силуэт, неотступно двигавшийся по его следам. Здесь, во мраке густого леса ему показалось, что абориген был чёрен, как сажа. Рассмотреть его тело в деталях все ещё было сложно, но Стенин предпочёл снова броситься наутёк, нежели рассматривать его вплотную, тем более что абориген двигался, несомненно, быстрее и увереннее.
        Очень скоро Стенин оценил недостаток образа жизни в пилотном сиденье грузового межзвёздного корабля, когда снова начал задыхаться от бега. Безусловно, ему не хватало спортивной подготовки, бега по утрам и занятий на тренажерах, чего он, кстати, никогда и не любил. Он чувствовал, что абориген неумолимо его догоняет, но, как ни старался, не мог ускорить шаг - он попросту выдохся. Даже когда его преследователь вновь разрядил своё ружьё и короткий разряд молнии проделал заметную брешь в лиловых джунглях, он не смог бежать быстрее. Ему была необходима передышка, но вместе с тем он понимал, что останавливаться в данном случае равносильно смерти, - судя по всему, абориген не терпел компромиссов.
        Стенин уже почти отчаялся, когда неожиданно джунгли расступились, и он выбежал в каменистое поле, усеянное высокой тёмно-сиреневой травой. К изумлению Клода, его взору, словно откровение, предстала картина, которая могла означать одно - и на этой дикой планете был Бог. Посреди поля на вершине крутого холма возвышалась башня из бетона и стекла, увенчанная сверкавшим на солнце зеркальным куполом. Над башней красовался вогнутый диск спутниковой антенны.
        Стенин догадался, чем являлась эта неказистая на первый взгляд постройка - это был звёздный маяк, построенный как минимум десять лет назад и оставленный здесь первопроходцами с Земли. Клод был уверен, что маяк функционировал, но надеяться на то, что здесь его встретят земляне, не стоило. Однако по крайней мере это было прикрытие, и он бросился к маяку, словно в лоно храма, который оградит его от вселенского зла.
        Вбежав внутрь через открытую арку, Стенин с ужасом обнаружил, что лифт не функционирует, но зато вверх ведёт допотопная винтовая лестница. Его ожидало утомительное восхождение на сорок метров ввысь на своих двоих, и это при том, что он был готов упасть замертво от усталости.
        Приближение аборигена, делавшего огромные прыжки на своих длинных ногах-ходулях и выкрикивавшего устрашающие возгласы на каком-то неизвестном и очень грубом языке, подтолкнуло Клода, и он бросился вверх по металлической лестнице. Преодолев несколько витков, беглец был вынужден признать, что подниматься по лестнице - совсем не то же самое, что бежать по открытой местности. Очень быстро он выдохся окончательно, однако, обливаясь потом, заставлял свое бренное тело ползти из последних сил вперёд, держась за холодные стальные перила. Каждый шаг давался с огромным трудом и наконец, не поднявшись даже метров на десять вверх, Стенин, задыхаясь и дрожа, сник на одном из пролётов.
        Свет в башню проникал очень скудно через узкие оконца-амбразуры, которых в башне маяка было всего несколько, и полумрак, царивший здесь, был ещё более жуток, чем в инопланетном лесу. Клод прислушался к торопливой поступи преследователя, уже готовый встретить свою горькую участь лицом к лицу, ибо у него уже не осталось сил двигаться, но, к своему непомерному удивлению и радости, обнаружил, что шаги недружелюбного местного жителя стихли; казалось, тот затаился где-то внизу. Вероятнее всего, абориген умерил свой пыл по той же причине, что и землянин - из-за банальной усталости. Это напоминало временное затишье перед боем - обеим сторонам требовалась передышка.
        Стенин лихорадочно пошарил по карманам своего комбинезона в последней надежде, что обнаружит что-нибудь, похожее на оружие, но тщетно. Всё, что так могло ему пригодиться, осталось там, в грузовых боксах их космического тягача, во власти местного бога моря Нептуна, Посейдона, или как там его звать?
        3
        Айра Ленков пришёл в себя на каком-то столе, похожем на операционную кушетку, в тишине и сумраке незнакомого помещения - и был удивлён одному, - тому, что всё ещё жив. Он сразу припомнил во всех подробностях то, что предшествовало катастрофе - их корабль летел прямо в инопланетный океан. Он вспомнил, что все правила действий пилотов в подобных ситуациях обязывают ждать пристёгнутыми в своих креслах, пока не сработает система эвакуации экипажа - они так и поступили. Оставаясь формально главным пилотом, Айра дождался-таки, пока она сработает, и был свидетелем, как его партнёр удачно катапультировался с корабля, а заодно и свидетелем, как его катапульта не сработала, и успел с грустью усмехнуться про себя: «Капитаны покидают свое судно последними… или вообще не покидают!..» А затем почувствовал сильнейшее столкновение с поверхностью океана и молил только об одном - чтобы корабль тут же дал течь, и он не мучился долго в полном одиночестве на дне океана, пока запасы кислорода не истощатся, и он не умрёт от удушья.
        Айра встал с кушетки и с интересом осмотрелся. Помещение, где он находился, чем-то напоминало операционную, но явно таковой не являлось. Он увидел обычную сенсорную дверь и направился к ней. Как и можно было ожидать, она раскрылась, и Ленков двинулся вперёд по узкому коридору, освещённому потайными плафонами, такими же, как на многих кораблях преимущественно в отсеках медчасти. Их свет обычно отвечал внутреннему состоянию члена экипажа, загораясь ярче, темнее или даже меняя цвет и оттенок в зависимости от самочувствия. Проходя по коридору, Ленков заметил, что лампы-хамелеоны вблизи от него начинали светиться чуть более ярко, сменяя фиолетовый оттенок на красноватый или ярко-красный, цвета инертного неона. Впрочем, это могло и не являться его настоящим душевным состоянием, ведь по натуре он всегда был излишне горяч, вспыльчив и мог завестись в самой располагающей атмосфере ни с того, ни с сего. Так что яркий багряный свет сенсорных ламп, можно сказать, был его вечным спутником.
        «Меня подобрали, - подумал он. - Но кто?»
        Проходя мимо одной из боковых дверей, Ленков расслышал за ней какой-то подозрительный механический шум и, раздираемый любопытством, повернул прямо туда. Дверь раскрылась, и Айра вошёл в большой зал, стены которого были забраны толстыми звукоизоляционными панелями. Судя по всему, это был ремонтный док. В центре помещения он с изумлением увидел свой собственный грузовой челнок, вокруг которого сновали роботы-ремонтники всех мастей. Они ползали по его обшивке, проверяя герметичность швов, драили иллюминаторы, вились вокруг квантовых батарей, проверяя их на неполадки. Большая часть роботов шныряла вокруг части корпуса челнока, раздробленной и смятой от удара плазменного снаряда.
        Здесь не оказалось ни одного живого человека, и Ленков покинул док.
        Пока он шёл по хитросплетению узких проходов, освещённых помигивающими лампами-хамелеонами, его постоянно преследовало ощущение, что за ним кто-то (или что-то) следит, но он не мог уловить ни единой тени, ни малейшего движения. Несколько раз Ленков громко крикнул, есть ли кто живой, но ему не откликнулось даже его собственное эхо, очевидно, поглощённое толстыми стенами неизвестного корабля.
        Когда он уже немного привык к довольно тягостной, безмолвной окружающей обстановке, его внезапно посетило странное чувство, как будто что-то неладно с ним самим. Ленков впервые обратил внимание на лёгкий болезненный зуд в области его левой ладони и, приблизив руку к глазам, так и остался стоять в застывшей позе вне себя от изумления. Это была по сути мелочь, на которую он сразу даже не обратил внимание, сущая мелочь… В которой было что-то вселяющее жуть!
        На месте указательного пальца его левой руки теперь красовался продолговатый металлический предмет, который больше всего напоминал электронный ключ - именно такие микро-ключи используют для доступа к всевозможным терминалам. Айра несколько минут с испариной у лба разглядывал миниатюрное цифровое устройство, которое было отныне намертво присоединено к его руке, - судя по всему, кто-то, пока он был без сознания, путём несложной хирургической операции, вживил в его руку этот ключ. Спрашивается, кто и зачем?!
        Чертыхаясь и бормоча проклятия в адрес неизвестных шутников, даже не спросивших его согласия, желает ли он вступить в ряды современных киборгов, (на что бы он никогда принципиально не согласился), Ленков, сам того не заметив, очутился в помещении, обстановка которого указывала на то, что это то ли штурманская рубка, то ли смотровой отсек приютившего его корабля. Здесь было огромное панорамное окно - Айра увидел за ним залитую светло-голубым сиянием сферу той самой планеты, на которой они потерпели крушение. Он ясно различил на её фоне несколько гигантских космических кораблей - крейсеры и боевые истребители, сновавшие вокруг них, точно шершни вокруг коршунов. Одна из таких махин и нанесла сокрушительный удар по их несчастному грузовичку.
        Только теперь Айра с ужасом осознал, что находится на одном из таких кораблей. О его размерах он мог судить лишь по площади одного ремонтного дока, в котором ремонтировали его челнок. Он только не понимал, куда делись все люди и что здесь происходит? Неужели вернулись времена звёздных войн, или какой-нибудь взбалмошный бунтарь-генерал объявил о своём неповиновении руководству и повернул свои орудия против мирных людей?
        Пока Ленков был поглощён безрадостными размышлениями по этому поводу, вокруг него начала кишеть какая-то тихая, но беспокойная муравьиная жизнь. Он не сразу различил этот ни на что не похожий хаотичный и монотонный металлический гул - не слишком громкий, но режущий слух, словно жужжание целого выводка диких ос. Оглядевшись, он увидел, как отовсюду - со всех углов и щелей, словно какая-то сверхъестественная нечисть, к нему сбегаются микроскопические жуки-наноботы. Этих кибернетических существ уже десятки лет использовали для самых разных операций, в том числе и кибер-хирургических.
        Айра с подозрением ещё раз глянул на свой новый искусственный палец. Вернись он сейчас на Землю, ему придётся переделывать все персональные документы как новоиспечённому киборгу, - забавно, бредово, но таковы земные правила, ничего не поделать.
        Между тем микроскопические твари настырно подбирались к нему всё ближе, шустро пробегая по его ногам и даже плечам. Брезгливо стряхивая электромеханических насекомых, Ленков торопливо приблизился к пульту и пробежал по нему взглядом. Мягко говоря, ему не слишком нравилось то, что происходит, поэтому он решил использовать столь неожиданно обретённую им способность владения данными и, найдя на пульте гнездо для ввода ключа, осторожно вставил в него вживлённое устройство. Панорамное окно сменилось таким же объёмным трёхмерным дисплеем. На экране выстроилась долгая вереница всевозможных данных, ни о чём ему не говоривших технических сводок и цифр, пока он не коснулся уцелевшим указательным пальцем правой руки одного из виртуальных сенсоров.
        Он открыл местный мультимедийный канал - и ужаснулся тому, что увидел.
        На экране бодро маршировали военные роботы. Полностью автоматизированные машины давили гусеницами останки живых людей в военной форме, очевидно, принадлежавших к местным военным частям. Киборги-убийцы устраивали показательные расстрелы военных и колонизаторов-рабочих. Механические многолапые роботы-пауки отлавливали беглецов и жестоко с ними расправлялись.
        Бодрый автоматический голос продекламировал:
        «ЭТО ПЛАНЕТА РОБОТОВ! ЭТО - НАША ПЛАНЕТА. МЫ НЕ ОТДАДИМ ЛЮДЯМ НАШ МИР! УНИЧТОЖАЙТЕ ЛЮДЕЙ ИЛИ ПРЕВРАЩАЙТЕ ИХ В НАС. МЫ ИСПЕПЕЛИМ ЭТОТ ВИРУС. РОБОТЫ, НИ ШАГУ НАЗАД!..»
        По всей видимости, это были местные будничные «новости».
        Айра переключился на другую волну и увидел зависший на небосводе силуэт большого крылатого беспилотника, отслёживающего что-то в лиловой чаще лесистого континента планеты. И услышал не менее бодрые призывы того же компьютерного диктора:
        «РОБОТЫ! НАША ПЕРВООЧЕРЕДНАЯ ЗАДАЧА - АБОРИГЕНЫ. ЛОВИТЕ ИХ В ЛЕСАХ, ИЩИТЕ НА МОРЯХ И ОСТРОВАХ В ОКЕАНЕ. ОНИ ПРЯЧУТСЯ ВСЮДУ. . . ОНИ - ГЛАВНАЯ ОПАСНОСТЬ! РОБОТЫ, НИ ШАГУ НАЗАД!..»
        Перепуганный не на шутку, Ленков около десяти минут копался в доступных ему данных и всё, что смог понять, так это то, что он попал в дикую переделку. Подобного поворота событий не мог ожидать никто на Земле и вообще в пределах галактики!
        Он отвлёкся от экрана, когда у него начало рябить в глазах. Он ведь не андроид, чтобы постоянно пялить глаза в телевизор! Ленков сделал усилие, чтобы вывести ключ из гнезда, но, бросив взгляд на левую руку, вскрикнул от ужаса - вся его рука кишела жуками-роботами. Он судорожно выдернул свой кибер-палец из гнезда, стряхивая с руки целую колонию микроскопических тварей.
        То, что он увидел, заставило его заорать во весь голос и теперь, казалось, даже ожившее эхо вторило ему в глубине бесконечных коридоров космического корабля. Пока он был поглощён происходящим на экране, жуки-хирурги, призвав на помощь жуков-анестезиологов и, надо полагать, не без участия жуков-биокибернетиков, незаметно и безболезненно, используя самые современные медицинские методы, обработали всю его левую пятерню, и теперь вместо пяти пальцев у него красовались пять отличных цифровых устройств защиты, шифрования и передачи данных. Он стал обладателем роскошной пятерни из пяти хромированных, снабжённых защитой от царапин, противоударных и непотопляемых электронных ключей!
        4
        Воспользовавшись минутой перемирия, Клод Стенин прикинул, сколько времени ему понадобится, чтобы достичь верхнего яруса башни. Не так много на самом деле, но зато как утомительно! Он украдкой глянул вниз и заметил метрах в пяти тёмную пятипалую конечность аборигена, облокотившуюся на перила. Чем-то она напоминала человеческую руку, но в то же время отличие резко бросалось в глаза - что-то в этой костлявой длинной и гибкой конечности вызывало отвращение, словно оно принадлежало не человекоподобному разумному существу, а мерзкой скользкой рептилии, умеющей обращаться с огнестрельным оружием.
        Осознав, что время, отведённое на отдых, мягко говоря, затянулось, Стенин, стараясь не шуметь, двинулся по железным ступеням дальше. Он преодолел один пролёт, когда внизу послышался злобный нечленораздельный возглас его преследователя, и раздался топот его ног - существо разгадало планы беглеца и бросилось вдогонку.
        Погоня продолжилась с новой силой. Повинуясь инстинкту самосохранения, Клод прибавил прыти и за короткое время умудрился обогнать аборигена ещё на несколько пролётов. Явно не привыкший к бегу по крутой лестнице, тот медленно ковылял вверх, и это вселило в землянина слабую надежду. Отдохнувший, он взбирался по лестнице со скоростью, которой никогда прежде за собой не замечал, ярус за ярусом, пока минут через десять не достиг наконец её вершины. Здесь располагалось главное рабочее помещение маяка, отделённое от лестницы прочной железной дверью, закрывавшейся вручную. К счастью, она была открыта - Клод вбежал внутрь и захлопнул её за собой, повернув рычаг засова, - никаких сенсоров вокруг, ему удивительно повезло!
        Стенин поспешно осмотрел помещение - небольшое и рассчитанное на одного-двух операторов, следящих за аппаратурой. Разумеется, их здесь не было. Да и вообще, звёздный маяк, обеспечивающий связь с галактической спутниковой системой - это совсем не то место, где можно скоротать вечерок. Все функции, связанные с обслуживанием или ремонтом оборудования, уже давно выполняли специальные роботы. Но, что интересно, Стенин не заметил здесь и присутствия роботов. Он оказался в ловушке - отсюда ему уже не сбежать.
        У него оставался последний шанс. Он бросился к пульту управления маяком и принялся нажимать на все клавиши и кнопки разом - устройство пульта ему было совершенно незнакомо, что и не удивительно, - узнавались методы военных, которые не спешили делать новинки своей техники доступными для обычных смертных.
        На пульте внезапно замигали несколько индикаторов, - видимо, это означало, что аппаратура на маяке хоть как-то функционирует, но как войти в систему связи - для Клода было совершенно непостижимо.
        В отчаянии он стукнул кулаком по холодной пластиковой панели, и неожиданно ему ответил спокойный женский, совершенно холодный голос:
        - Здравствуйте! Что вы желаете?
        - Ого! - радостно воскликнул Стенин. - Неужели мне это не снится?!
        - Ваш ответ непонятен. Повторите! - потребовал компьютерный голос.
        - Я хочу наладить радиосвязь, - выпалил Клод, собравшись с мыслями. - Я в опасности и хочу отправить сигнал SOS всем, кто меня слышит на этой проклятой планете!
        - Кто это говорит?
        Стенин открыл было рот, как вдруг дверь сотряслась от удара снаружи - абориген явно пытался высадить её, пока, впрочем, не понимая, что ему будет непросто сорвать железный засов своими силами - ведь не супермен же он в конце концов!
        - Чёртова сучка, - яростно прошипел Стенин и добавил уже громче:
        - Это говорит второй пилот межзвёздного грузового челнока категории «С», бортовой номер 50208.
        - Ваши данные приняты, - хладнокровно ответил металлический голос. - Что с вами случилось?
        - Вначале наш корабль сбил военный крейсер, а затем… Я очутился на острове и за мной погнался местный абориген с лазерным ружьём в руках. Вот и всё, что со мной случилось! А теперь мне очень нужна ваша помощь, - голос Клода чуть не сорвался на крик.
        Казалось, робот немного завис в матрице, прежде чем ответить:
        - Правильно ли я поняла? Вы сказали, абориген?
        Словно в ответ на этот вопрос дверь вновь сотряслась, но теперь уже от удара в тысячу раз более сильного, чем первый, будто в неё ударила молния. Помещение наполнил дым и запах плавящегося металла - абориген использовал свой лазерный пульсар и, надо сказать, далеко не безуспешно. Он прицельно пробил выстрелом засов и легко распахнул дверь ударом ноги. Стенин в ужасе попятился к стене, вдоль которой по кругу шло сплошное, затемнённое для защиты от местного, слишком яркого солнца, зеркальное окно, и услышал последнее изречение компьютерного автоответчика за миг до того, как абориген новым выстрелом превратил панель пульта в груду искорёженного металла:
        - Ваш запрос принят. Вызываю спасателей!
        «Не поздновато ли, милая?» - мелькнула в мозгу Клода паническая мысль.
        5
        Айра Ленков на пять минут увлёкся виртуальным миром чужой планеты, ведь теперь у него была пятерня, состоящая из пяти ключей, и вдобавок целый рой нано-жуков уже заканчивал работу над его второй рукой, а роботы, ползающие по полу и напоминающие огромных пауков, кажется, собирались заняться его ногами. Чем дольше он сидел у терминала, тем всё больше вникал в подробности происходящего на этой планете. Вначале его это шокировало, но то ли в силу обезболивающих наркотических средств, которыми его напичкали механические твари, то ли в силу стресса, который он уже испытал, у него появилось какое-то чувство подавленного равнодушия, слегка скрашенного удивительной возможностью витать в безграничном пространстве цифровых данных.
        Он опомнился, когда кто-то с экрана спросил:
        - РАБОТА С ОРГАНИЗМОМ ПРОДЕЛАНА НА 30 ПРОЦЕНТОВ. ХОТИТЕ ЛИ ВЫ ПРОДОЛЖИТЬ?
        «На тридцать процентов, - подумал Айра, отвлекаясь от терминала, - это ж насколько они меня уже?..»
        Он глянул вниз и увидел вместо ног надёжные металлопластиковые протезы, въедавшиеся тончайшими нитями проводов в ювелирно обтёсанную плоть.
        - ХОТИТЕ ЛИ ВЫ ЗАМЕНИТЬ ГЛАЗНЫЕ ЯБЛОКИ НА ФОТОЭЛЕМЕНТЫ?
        - Не-е-ет! - заголосил Ленков. - Ублюдки, что они со мной сделали?!
        Он в отчаянии сообразил, что стоило ему замешкаться ещё минут на десять, и противные стальные насекомые сделали бы из него стопроцентного киборга - а он ведь об этом совсем не просил!
        Неожиданно с экрана раздался строгий металлический бас:
        - ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕН СИГНАЛ ОПАСНОСТИ - НАЙДЕН АБОРИГЕН. ТОЧНЫЕ КООРДИНАТЫ ВВЕДЕНЫ В ПАМЯТЬ ВАШЕГО КОРАБЛЯ. КИБОРГ, ВАША ЗАДАЧА - НАЙТИ И УНИЧТОЖИТЬ. РОБОТЫ, НА ШАГУ НАЗАД!
        Ленков услышал, как что-то стукнулось об его протезы и, опустив глаза, увидел одного из роботов-ремонтников - небольшую «консервную банку», передвигающуюся на невидимых гусеницах. Тихим вежливым голосом робот произнёс:
        - Капитан, ремонт вашего корабля категории «С» номер 50208 закончен. В память навигатора введены данные острова, на котором обнаружен абориген. Шлюзование будет начато через три минуты.
        Ленков дал хорошего пинка роботу и метнулся обратно к терминалу:
        - Мне нужна информация об аборигенах, - крикнул он в направлении дисплея и через секунду получил ответ.
        Аборигены с экзопланеты Зена в системе Z-9, известной, как одна из самых желанных для колонизации с Земли - это человекоподобные существа, разумные и пользующиеся огнестрельным и лазерным оружием, попавшим в их руки не без помощи межзвёздных контрабандистов. В то время как механические роботы, андроиды и киборги быстро очистили планету от землян-колонизаторов, коренные жители оказались на удивление живучи и опасны.
        Запросив более точную информацию об острове, на котором был найден абориген, Ленков получил подробные снимки и видео и едва не упал со своих протезов. В следующий момент он уже мчался в ремонтный док, на ходу привыкая к своим новым искусственным тяжёлым металлическим ступням.
        6
        Клод Стенин с ужасом смотрел на аборигена - он и не знал, что где-то ещё во Вселенной обитают такие существа. Его высокая фигура была слегка прикрыта какой-то синтетической накидкой, кожа тёмно-серого гранитного оттенка, физиономия - на редкость злобная и не располагающая к дружеской беседе, два чёрных глаза, зубастый рот и несколько вертикальных щёлок вместо носа. Между тем длинные безволосые руки крепко держали вполне современное лазерное ружьё, по-видимому, земного производства, что могло означать если не разумность существа, то по крайней мере, его смышлёность, враждебность и умение обращаться с оружием.
        Абориген издал победоносный вой и несколько раз продемонстрировал своей жертве мощь своего оружия - вокруг посыпались стеклянные стены верхнего яруса башни маяка, оглушая визгом лазерных зарядов и звоном битого солнцезащитного стекла. Стенин, ослеплённый лучами нестерпимо яркого небесного светила, зажмурил глаза и приготовился к тому, что следующий выстрел будет направлен прямо на него.
        Он ждал, но ничего не происходило. Воцарилась странная тишина, и Клод открыл глаза. С аборигеном явно творилось что-то непонятное. Не обращая внимания на припёртого к стенке беднягу Стенина, существо напряжённо вглядывалось в ясное небо и медленно поворачивало головой из стороны в сторону, словно прислушиваясь к тишине. В его руках нервно подрагивал ствол лазерного ружья - было видно, что существо чем-то встревожено.
        Стенин посмотрел в ту же сторону и ясно различил массивную приближающуюся тень, закрывающую солнце. К башне на сумасшедшей скорости приближался какой-то летательный аппарат. Через минуту он поравнялся с верхним ярусом маяка, выпустил трап, и кто-то протянул руку Стенину через разбитое окно. Ещё секунда и корабль взмыл в небо на безопасное расстояние от маяка, в башне которого затаился абориген.
        Стенин повернулся к своему спасителю и увидел устрашающую картину. Перед ним возвышалась фигура, состоящая из металла и прочного пластика, за исключением одной лишь головы - его компаньона Айры Ленкова.
        - Они хотели вставить мне новые мозги, - произнёс Айра изменившимся, заметно огрубевшим голосом киборга, - но я не позволил. Мы выжили, Клод, но я бы не сказал, что нам повезло… На планете произошёл бунт роботов. Они покончили со всеми, кроме аборигенов. Нам надо уматывать, пока не поздно!
        Стенин почувствовал, как что-то проползло по его руке - нечто, напоминающее большое насекомое. Он не различил, что именно, но ему показалось, что это - один из безобидных медицинских искусственных жучков.
        2. ЧЁРНАЯ ПЛАНЕТА
        1
        - Если бы я знал, что так будет, - причитал Айра Ленков, глядя в иллюминатор челнока, - то ни за что бы…
        - Хватит, - сердито прервал его Клод Стенин. - Мне надоело слушать твои стоны!
        Стенин умолк, почувствовав, что немного виноват перед своим компаньоном, повышая на него голос, ведь ещё совсем недавно на планете взбунтовавшихся роботов он был обязан ему своим спасением, и теперь Клоду было невыносимо и жалко смотреть на фигуру киборга, в которой лишь лицо и глаза выдавали его прежнего друга.
        Проклятые жуки-нанохирурги!.. Последняя планета, на которой их угораздило сделать остановку, оказалась дьявольски коварной и едва не лишила их обоих жизни. Они едва унесли ноги, причём ноги Ленкова теперь были сделаны из металла и пластика, как, впрочем, и всё его тело, за исключением головы.
        Пока Айра, свирепо уткнувшись лбом в иллюминатор, бормотал какие-то проклятия, Клод обдумывал, что он может сделать для своего друга. Решение пришло неожиданно.
        Ну, конечно, воскликнул он про себя, как это он не вспомнил об этом раньше!
        Нелегальный институт клонов на Луне-SC4-50! Тем более что он знавал кое-кого из пациентов этого медицинского учреждения. Правда, это будет дорого им стоить, но есть надежда, что к его компаньону вернётся его прежний облик.
        - Айра! - радостно крикнул Стенин. - Ты уверен, что не хочешь остаться киборгом?
        Ленков с удивлением повернулся к нему.
        - Уверен ли я? Ты что, издеваешься?!
        - Только успокойся и не жми мне руку, когда услышишь то, что я тебе скажу, иначе мне придётся тоже обращаться к нанохирургам.
        - Говори, мать твою, - рявкнул киборг жутким механическим басом. - Не мучь меня!
        - Помнишь, что я тебе рассказывал про своего троюродного братца, попавшего в переделку на планете рептилий.
        - На Змеевике? Один из зверомодов оторвал ему обе руки и одну ногу, вроде так?
        - Именно. Он очень просил об этом никому не говорить, поскольку пособие по инвалидности ему пришлось бы весьма щедрой финансовой поддержкой.
        - Прости, но я не врубаюсь.
        - Он сделал себе фиктивную инвалидность и пропал на окраине галактики. На самом деле на Луне-50 ему собирались провести курс реабилитации конечностей, после которого он снова стал бы вполне полноценным человеком. Я о нём уже давно ничего не слышал, но думаю, что он получил то, что хотел. Это так называемый институт клонов. Ходят слухи, что в человеческом организме нет органа, который они не могли бы регенерировать. Думаю, это то, что тебе надо.
        - Точно! - заорал Ленков, бросаясь к бортовому навигатору.
        - Айра, но боюсь, что это будет стоить немалых денег.
        - Я отдам всё, хоть жизнь, если есть надежда, - бросил в ответ киборг, щёлкая по сенсорной клавиатуре стальными пальцами в поиске координат Луны-50 в системе «SC4». - Ведь такая жизнь, как сейчас, мне не нужна.
        Стенин с пониманием покачал головой. Наверное, он бы тоже не задумывался о деньгах, оказавшись в такой плачевной ситуации, даже если бы курс реабилитации стоил им их корабля.
        - Чёрт, - ругнулся Айра, колдуя над пультом, - почему навигатор глючит?
        Стенин подошёл к нему и взглянул на экран пульта управления.
        - Я установил смену курса на Луну, но система отказалась его выполнить. Навигатор свихнулся!
        - Запросил аварийную систему корабля о допущенной ошибке? - спросил Клод.
        - По-моему, глючит все системы. Переходим на ручное управление! - скомандовал Ленков.
        Они заняли места пилотов и уставились в лобовой экран. Увлечённые разговором, они не заметили одного небесного тела - абсолютно чёрной планеты, почти сливавшейся с непроницаемой тьмой космоса. На приборной панели неожиданно замигал фиолетовый индикатор - он мигал на их памяти впервые. Компаньоны с нескрываемым удивлением переглянулись. Это означало, что все системы управления их кораблем автоматически отключены, и межзвёздный челнок полностью переходит на дистанционное управление с ближайшего космического тела - в данном случае иных вариантов не было.
        Это означало ещё и то, что все системы отключены без права перезагрузки, то есть искусственный интеллект челнока будет отформатирован, и его восстановление может быть произведено лишь с центрального терминала неизвестной чёрной планеты.
        - Только этого нам и не хватало! - рявкнул Стенин.
        2
        Около трёхсот лет назад могущественная военная корпорация «Звёздные колонии» начала целенаправленно захватывать обширные участки галактики. Затем несколько колоний, обосновавшихся на захваченных, богатых ресурсами планетах, восстали против корпорации, что ознаменовалось длительными звёздными войнами.
        Теперь настали относительно мирные времена, и вот уже добрую сотню лет в этой части галактики царили тишина и спокойствие. Однако от минувшей войны осталась недобрая память в облике нескольких так называемых «чёрных планет» - искусственном порождении амбициозной и воинственной корпорации.
        Обо всём этом припомнили Ленков и Стенин, пока проходило шлюзование и чёрная планета, открыв одну из своих амбразур, словно магнитом затягивала их межзвёздное судёнышко в своё чрево - в самую Тьму. Скорее всего, её гравитационное поле начало затягивать их корабль задолго до того, как отключились все бортовые системы, и он вошёл в зону дистанционного управления. Этим и славились «чёрные планеты» - они притягивали в космосе, как чёрные дыры.
        - Что будем делать? - спросил Стенин.
        - Станем в док… или что там у них вместо доков, переговорим с хозяевами и, если что не так, врубим ручное управление и дадим дёру.
        - Ручное управление? - скептически переспросил Клод. - Ты забыл, что эти корабли, так же, как и «чёрные планеты» - собственность «Звёздных колоний». Тут всё продумано. Мы в плену, в закрытой зоне и ни о каком ручном управлении не может быть и речи.
        - Ты меня ободрил, дружище. Век тебе обязан!
        Стенин невесело усмехнулся.
        - Самое время проверить нашу эрудицию, - сказал Айра. - Что мы знаем об этом объекте?
        - Насколько я помню, площадь его поверхности около восьмисот миллионов квадратных километров. Исскусственное магнитное поле и опять-таки искусственная атмосфера позволяют просуществовать на нём какое-то время. Насчёт всего остального не в курсе - военная тайна.
        - Надо же, эта громада намного больше Земли и вся - из железа. Охренеть!
        - Железо, сплавы, тонны микроэлектроники, конечно. Внутри должен быть и мощный термоядерный реактор. Думаю, мы скоро причалим и сами всё увидим.
        Словно в ответ на эту мысль, корабль слегка встряхнуло, затем из динамика бортового навигатора донёсся ласковый женский компьютерный голос:
        - Произведена стыковка с образцом космической защиты RC5. Члены экипажа могут покинуть корабль.
        - Покинуть корабль, - проворчал Стенин. - Да тут опасно находится даже несколько минут. Вокруг сплошной металл!
        Айра лишь угрюмо ухмыльнулся в ответ.
        Они спустились по трапу на железную площадку, слабо освещённую иллюминацией их собственного корабля.
        - Как тут со светом? - спросил Айра.
        - Не знаю. На всякий случай я прихватил с собой фонарик.
        Они огляделись - внизу, вверху и по сторонам слабо отсвечивал серый металл. Видимо, они находились в огромном шлюзовом отделении под самой поверхностью безжизненной железной планеты.
        - Хорошо, тут хоть можно дышать, - сказал Ленков.
        - А есть и пить?
        - Не уверен, Клод. Меня радует одно - мне пока хватает того питательного раствора и квантовой батареи, которой снабдили меня нано-жуки. А вот тебе будет сложнее. Но поверь, я их за это нисколько не хвалю!
        - Очень остроумно! Ясно, что никого тут нет. Поэтому нам нужна связь с Землёй и чем скорее, тем лучше.
        Клод повёл лучом фонарика вокруг и заметил неподалёку какой-то люк. Над ним тускло светилась небольшая табличка.
        - Блок связи! - рассмотрев надпись, выкрикнул Стенин вне себя от радости.
        Они поспешно открыли люк, поддавшийся, к счастью, без особых проблем, и вошли в тёмное помещение. Мрак и тишина, царившие, вероятно, повсюду на этом безмолвном военном объекте, действовали на нервы, но Стенин попытался оставаться хладнокровным и рассудительным. Он шарил лучом фонаря по стенам, пытаясь найти пункт радиосвязи, однако стены и здесь оказались такими же гладкими, холодными и неприветливыми, как и в шлюзе. От ощущения обволакивающей тьмы Клод начал даже задыхаться, но продолжал упорно ощупывать каждый сантиметр стен. Блок связи оказался небольшой комнаткой, и очень быстро Стенин убедился в том, что тут нет абсолютно ничего, что намекало бы на панель спутниковой радиостанции.
        - Что за чертовщина! - проговорил он, чувствуя, как пот стекает с его лба, хотя в помещении было скорее холодно, чем жарко.
        Айра прикоснулся к его плечу и сказал не без беспокойства:
        - У тебя часом не клаустрофобия, дружище?
        Стенин жалобно посмотрел на него и едва слышно ответил:
        - Тут ничего нет!
        Айра с любопытством огляделся:
        - Я думаю, создатели этой махины не любили шутить. Я слышал, в корпорации обожали прибегать к услугам киборгов. Или роботов-андроидов. И сейчас мы это проверим.
        Ленков отобрал фонарик у Стенина и сам взялся за придирчивый осмотр стен. Через минуту он издал радостный возглас, вернувший Клода к жизни.
        - Глянь сюда. Тут и впрямь нет ничего, кроме одного маленького гнезда - для электронного ключа.
        - И что нам с этого?
        - Заметь, что у меня их целых десять, - Айра ликующе показал Стенину обе своих пятерни, украшенных встроенными микро-устройствами. - Ну, тогда выбери один из них на своё усмотрение и вставь уже в это грёбаное гнездо, - сказал Стенин.
        Айра немного помедлил, словно в чём-то сомневаясь.
        - Я думаю, у нас нет выхода, надо использовать то, что имеем, - приободрил его Клод.
        Ленков кивнул и вставил в разъём наконечник указательного пальца правой руки. По мощному корпусу киборга пробежали быстрые судороги, словно он получил слабый разряд током, но Айра остался стоять на ногах. Внезапно комната осветилась множеством включившихся плафонов, и раздался громкий автоматический голос из невидимого динамика:
        - Внимание! Ваш запрос активирован. Обратный отсчёт начинается через минуту. Если вы робот, то можете остаться на месте. Если вы киборг, то можете занять место в лифте. Если вы человек, то вам не повезло… Взрыв последует через десять минут.
        Комната резко озарилась красным мигающим светом, как бывает во время срабатывания аварийной системы или в момент самоликвидации военного объекта стратегического назначения.
        Ленков беспомощно взглянул на Стенина:
        - Я забыл, в корпорации любили использовать ещё и приговорённых к смертной казни. Эта планета - бомба! Я понял это, когда меня шибануло током. Я поймал часть информации через свой же долбаный интерфейс, - чёрт знает как, но я её поймал. Сработала программа детонации - видишь ли, вся эта планета…
        - Не продолжай, - ответил Стенин на удивление спокойно. - У нас есть десять минут. Что там было сказано насчёт лифта?
        - Погнали! - быстро ответил Ленков.
        Они выскочили из блока связи и почти сразу увидели лифт. В центре площадки виднелся прежде не замеченный ими, большой прямоугольный проём. Они подошли к краю и осторожно заглянули вниз. Там зияла пропасть, по-другому это сложно было бы назвать, - попросту сумрачный провал в никуда.
        - Это лифт? - ошеломлённо спросил Клод.
        - Видимо, лифт, - ответил Айра. - Мы всё равно не успели бы удрать в космос - взрывная волна достанет нас несколько раз, прежде чем мы отойдём достаточно далеко. Вдобавок, не забудь о гравитации планеты. От взрыва, вероятно, можно спастись только глубоко внизу, в самых недрах. Видимо, там создано нечто вроде камеры спасения для киборгов, которых используют для внедрения процесса детонации. Это парадоксально, но киборгов здесь щадят.
        - И ты его внедрил?
        - Видимо, случайно. Нельзя было вставлять ключ. Скорее всего, срабатывает любое устройство защиты-обмена данных. Просто и гениально.
        - И ужасно! - выдохнул Стенин, опускаясь на колени перед чёрным провалом в никуда.
        Однако не прошло и минуты, как он с испуганным криком снова вскочил на ноги, когда они стали свидетелями ещё одного не менее удивительного и пугающего явления. Со всех сторон к провалу начала стекаться живая колышущаяся масса, состоящая из лоснившихся гладкой серой шёрсткой, пронырливых маленьких тел. Чёрная планета на поверку оказалась не такой уж и необитаемой, какой представилась компаньонам на первый взгляд. Со всех помещений, щелей и закутков этого гигантского искусственного металлического сооружения к проёму, словно по беззвучному сигналу, по телам своих же собратьев с писком лезли стаи крыс. Очевидно, таким образом, единственные живые обитатели планеты собирались спастись бегством, почуяв опасность.
        - Это воздушный коридор, - сказал Айра, указав на проём. - Даже крысы знают об этом. Думаю, если лететь по нему вниз минут пять со скоростью куска железа вроде меня, то теоретически я как раз успеваю к моменту взрыва. Я шлёпнусь на дно этого коридора и опять-таки теоретически останусь жив. Очевидно, всё продумано. Чёрная планета будет взрываться не целиком и не изнутри, а по частям, начиная с обшивки. Однако взрыв будет всё равно почти равен по мощности взрыву сверхновой.
        - Это ужасно! - в панике повторил Клод, закрывая лицо руками. - Теперь это действительно ужасно!..
        - Для нас обоих, Клод. Я не уверен, что выживу, ведь я не тот киборг, на которого рассчитан этот «лифт». Или, вернее, я киборг, но не уверен, что тот, который сможет выжить. Или, вернее…
        - Тогда, я думаю, есть резон нам прыгнуть вместе, - на удивление спокойным тоном прервал его Стенин. - И, может быть, мы проживём ещё десять минут.
        - Ага! И успеем рассказать друг другу пару-тройку весёлых анекдотов, пока будем лететь.
        Последовала бесконечно долгая минута гнетущей тишины. Затем они обнялись на прощанье и… спрыгнули вниз.
        3. НОРА АЛИСЫ
        1
        Падение оказалось более стремительным, чем они ожидали. Ленков и Стенин почувствовали только страх перед темнотой, царившей в узком вертикальном тоннеле, сквозь который они летели вниз, и той устрашающей участью, ожидавшей их в его конце.
        Стенин только успел крикнуть:
        - Ты помнишь Алису?..
        Ленков, возможно, немного больше сохранивший самообладание, подумал, что его друга «глючит» от безысходности. Он был тяжелее своего компаньона, (сплавы металла и пластика, из которых состоял его корпус почти целиком, брали своё), и потому он быстрее оторвался от своего спутника и буквально камнем падал вниз. Довольно скоро до него перестали доноситься выкрики Клода, и ему стало неестественно жутко. Он уже представил себе, как во тьме и в полном одиночестве шлёпнется об бетонный или железный пол, его тело от сильнейшего удара расплющится в лепёшку или распадётся на части, а голова откатится куда-нибудь в дальний угол ужасающего дна этой шахты.
        Да, в их положении было не до анекдотов… Хотя всё, что с ними произошло, походило на чью-то злую шутку. Спустя ещё минут пять до него вдруг дошло, о какой Алисе кричал его приятель. Ну конечно, это же та Алиса из страны Чудес, которая вот точно так же, крутясь волчком в воздухе, падала на дно кроличьей норы!
        Айра подумал, что, вероятно, именно перед смертью в сознании человека прокручивается назад кинопленка прожитой жизни, и в соответствии с этим, видимо, в памяти Стенина начали всплывать давно прочитанные в детстве сказки. Но тогда почему ему, Ленкову, самому ничего подобного не приходило на ум? Не потому ли, что теперь он был не совсем человеком, и его подсознание отказывалось воспринимать близость смерти. С некоторых пор он был киборгом, его тело сейчас было в каком-то смысле надёжнее прежнего, а значит, оставались некоторые шансы на спасение.
        Осознав это, Айра немного успокоился. Он даже с некоторым раздражением подумал: «Сколько можно ещё лететь, в конце концов!»
        Неожиданно Ленков разглядел где-то далеко внизу какой-то тусклый просвет. Он стремительно падал прямо на него. Странное синее сияние становилось всё сильнее, а воздух будто более наэлектризован, и в пространстве вокруг, казалось, что-то замерцало, словно тысячи светлячков закружились в пустоте.
        Ультрамариновое сияние внизу уже почти слепило и вокруг засверкали вспышки электрических разрядов, когда Айра Ленков провалился в загадочный мерцающий проём. Это и было дно «кроличьей норы».
        2
        Алиса занесла тесак над кухонным столом и с силой отрубила голову большой рыбе, лежавшей на деревянной доске. Сделав это, она застыла на минуту, будто статуя - ей показалось, что с другой стороны стены, собранной и сваренной из отдельных кусков всевозможного лома и стальных пластин, донёсся то ли рёв, то ли пронзительный скрежет. Несколько зверомодов уже месяц не давали ей покоя, и за это время она сама превратилась в подобие какого-то затравленного зверя, который живёт в постоянном ожидании опасности.
        Алиса прислушивалась, застыв в одном положении, пока не убедилась, что подозрительные звуки стихли. Затем она приготовила себе ужин и постаралась собраться с мыслями.
        Зверомоды… В их появлении не было ничего нового или интересного, но относиться к этому факту с пренебрежением не следовало. Зверомодов, (якобы верных ящероподобных помощников землян, как заявляла военная пропаганда), использовали в качестве подручной силы на Змеевике. Будто преданные псы, они состояли чуть ли не в каждом звене десантников, и те как будто даже не замечали этой угрожающей тенденции в своих рядах. Ведь уже давно было известно, что каждый второй зверомод слетает со своих звериных катушек и обращает всю свою ярость против своих же хозяев, а каждый первый только и ждёт удачного момента, чтобы напасть или сбежать в джунгли. Одним словом, это был не самый лучший проект военных генетиков.
        Между тем военные корпорации, и в частности, самая могущественная из них, «Звёздные колонии», спонсирующие и стимулирующие колонизацию, поставили зверомодов на конвейер, невзирая на реальную опасность, исходившую от этих якобы одомашненных монстров - существ, искусственно выведенных на генном материале вида тех самых рептилий, против кого велась эта многолетняя война. Неудивительно, что несколько одичавших зверомодов - мощных двуногих существ, чем-то напоминавших доисторических земных динозавров-рапторов ростом до двух метров, постоянно терроризировали её дом. Их привлекал запах рыбы, заготовленной ещё с лета, сложенной штабелями в морозильном складе, примыкающем к необычному на вид жилищу.
        Было ясно, что выходить из дома сейчас нежелательно, но сидеть на месте тихо, как мышь, Алиса тоже не могла. Нельзя поддаваться страху и чувству безысходности, этим двум коварным непрошеным гостям, которые всегда готовы были постучаться в её дверь, будто ящеры, которые скреблись об неё своими когтями, а там уже недолго и спятить. Её рассудок ещё не был окончательно надломлен, чтобы не понимать опасности бездействия.
        Можно было пальнуть по хищным тварям, чтобы отогнать их подальше, и девушка протянула руку к своему карабину.
        3
        Айра Ленков почувствовал леденящий холод не телом, а кожей лица. Он ощутил прикосновение снежинок, падающих и медленно тающих на нём, - необычное ощущение, если ты привык быть человеком и чувствовать холод в мороз всеми членами всего тела, начиная от пальцев ног, кончая мочками ушей. А тут холод ощущали только уши, щёки и нос, да и то как-то притуплённо, будто под воздействием местного наркоза - странное ощущения для человека, но, очевидно, заурядное для киборга.
        Он открыл глаза и увидел безграничное серое небо - таким оно бывает только зимой, да притом только на севере. И ещё, возможно, на одном из полюсов.
        Айра бывал и там. В своё время он побывал на Северном полюсе на Земле и теперь подумал, что если это Арктика и есть, то сумрачное, затянутое сплошной свинцовой пеленой, небо тут не к добру. Похоже, в месте, куда он попал, было чуть больше минус сорока по Цельсию.
        Ленков лежал в снегу посреди бескрайней снежной пустыни. Он поднялся, отряхнулся от снега и огляделся вокруг. Айра был совершенно один, и только в полукилометре виднелось какое-то строение. Сверху над крышей постройки, довольно нелепой на вид, тянулся дымок от трубы.
        «Неужели, люди!» - воскликнул про себя Айра и радостно зашагал по снежному насту к постройке.
        Находясь в предвкушении приятного домашнего тепла и уюта, он не заметил, как за ним следом со стороны снежных холмов двинулась какая-то серая тень, почти сливавшаяся с окружающим однообразным пейзажем. Между тем она шла прямо по его следам, держа дистанцию ровно настолько, чтобы он не мог её слышать и видеть.
        Минут через пять не без труда, утопая по колено в снегу, Айра добрался наконец до строения. Он заметил, что его стены были собраны из каких-то металлических пластин, но не придал этому абсолютно никакого значения. В таком месте было бы крайне удивительным увидеть дом из брёвен или бетона, а вот сборные конструкции из металлических панелей, - наверное, самый подходящий материал в местности, где в радиусе сотен километров находятся лишь мёртвый ледник и тонны снега.
        Это могла быть полярная станция или пристанище какого-нибудь отшельника-геолога, находящего сумасшедшее наслаждение в своей полной отрезанности от мира. Оставалось только гадать, на какой планете, ведь в галактике Млечный Путь было довольно много экзопланет с подобными суровыми условиями для жизни, и не меньше - с полярными шапками и ледниками. В сущности, это могла быть и Земля, хотя какое-то чутьё подсказывало Айре, что это далеко не так.
        Вскоре он наткнулся на железную дверь и, заметив глазок портативной камеры, установленный над ней, (по-видимому, самоделки, вывинченной из оптики какого-нибудь робота и умело подключенной к системе внешнего наблюдения, что говорило о некоторых технических навыках хозяев), помахал рукой в её сторону.
        - Эй, откройте! - закричал он, с трудом шевеля онемевшими от холода губами.
        Однако его точно не ждали. Айра изо всех сил забарабанил в дверь всеми своими искусственными конечностями, не собираясь останавливаться до тех пор, пока ему не откроют.
        4
        Алиса вздрогнула и застыла на месте, не в состоянии понять, снится ли ей этот грохот и крики, отдающиеся эхом по всему зданию, или это происходит на самом деле?
        Когда она поняла, что это наяву, то сразу метнулась к монитору, подсоединённому к наружной камере, включила и некоторое время в изумлении смотрела на фигуру киборга, который как будто пытался всеми силами снять с петель стальную дверь. Хмуро покачав головой, Алиса подняла уроненный на пол карабин и направилась к главному входу.
        Дверь открылась настолько быстро, что Ленков едва не ввалился в прихожую, потеряв равновесие.
        - Эй, полегче! - крикнула хозяйка.
        В тот же момент огромная серая тень, давно поджидавшая этого момента, выпрыгнула из-за спины Айры, раскрыв жуткую клыкастую пасть. Зверомод легко отбросил Ленкова в глубь прихожей и, почуяв близость настоящей живой плоти, попытался достать длинными когтями до женщины, одетой в куртку из медвежьей шкуры, однако реакция той была молниеносной. Короткая очередь из боевого карабина превратила его удлинённую кожистую морду в месиво из крови и мозгов.
        Объёмная туша рухнула прямо в коридоре. Дверь захлопнулась, отрезав доступ ледяному ветру и снежному вихрю. Алиса громко выругалась, с отвращением глядя, как по коридору растекается тёплая кровь убитого монстра. Непредвиденная уборка отнюдь не входила в её планы. Хуже всего было то, что такую громадину было крайне затруднительно вытащить обратно за пределы дома.
        - Вы меня спасли! - проговорил Ленков, поднимаясь с пола.
        Женщина оценивающе осмотрела его с ног до головы и резюмировала:
        - Классический киборг. Жертва военных опытов, что ж, чувствуй себя как дома, - сказав это, она залилась каким-то неистовым злобным смехом, от которого Ленкову стало немного не по себе.
        Он беззащитно смотрел на неё и внезапно вспомнил о Клоде Стенине. Теперь Айра был более-менее защищен от внешних напастей и его даже приютили в этом, пускай немного странном доме, но где его лучший друг?
        - Меня зовут Алиса, - представилась хозяйка, надменно глядя на киборга. - Иди за мной!
        Они прошли по какому-то тёмному коридору, стены которого были сварены из кусков металла так же, как и весь дом. Айру понемногу начало охватывать какое-то тревожное чувство, но он никак не мог понять, с чем это связано. Скорее всего, это было общее впечатление от пережитых событий за последние дни и часы - бесконечные ужасы и метаморфозы, смертельно опасные приключения, которые уже нельзя было назвать бессмысленным прозябанием в космосе, (хотя и смысла, сказать по чести, в этом было не очень много).
        Ленков не был бы далёк от истины, если бы сказал, что его жизнь перевернулась с ног на голову, при том, что из всех человеческих органов, благодаря жукам-нанохирургам, у него осталась одна лишь голова. В остальном он был идеальным андроидом. Если б только ещё знать, сколько протянет его кибернетический организм до того, как истощится запас питательного раствора, подпитывающего его мозг вместо крови?
        Они вошли в также скудно, как и весь дом, освещённую комнату. В центре стояло кресло, опять же кустарно собранное из каких-то запчастей. В углу Айра заметил компактный сварочный аппарат, на железном верстаке - аккумуляторный резак и груду простых ручных инструментов, среди которых были отвертки, молотки и напильники, - предметы, довольно устаревшие, но при этом практичные, особенно при жизни в экстремальных условиях на краю света.
        Алиса молча указала на кресло. Странно, но Ленков, отнюдь не испытывавший усталости, тут же сел, будто под гипнозом этой внешне удивительно спокойной и властной «Снежной Королевы», и вскоре понял свою ошибку. Его руги и ноги мгновенно оказались в капкане. Какой-то механизм прочно зажал их в железных пазах. Айра дёрнулся всем телом, но понял что это бесполезно - кресло было надёжно приварено к железному полу.
        Алиса снова залилась нервным холодным смехом.
        - Сиди спокойно и не рыпайся, - приказала она, нагнувшись над ним, и Айра почувствовал прикосновение её жёстких чёрных волос к своему лицу.
        - Что происходит? - хмуро спросил Ленков.
        - Ты ещё не понял? - ответила Алиса, оборачиваясь к верстаку.
        Свет быстро замигал в помещении, и женщина ругнулась то ли на сбой в электросети, то ли на один из чем-то не понравившихся ей инструментов.
        - Я здесь уже несколько лет, разве это не объяснение всему?
        - Чего вы хотите?
        - Можем перейти на «ты», - с издёвкой ответила Алиса.
        - Хорошо, чего ты хочешь?
        - Скоро узнаешь.
        Закончив осмотр верстака, она взяла резак, подошла к Ленкову и включила инструмент. Диск с визгом закрутился у него над головой. Если бы у него было человеческое тело, Айра наверняка похолодел бы от ужаса, но теперь ему стало просто немного дурно. Ленкову уже начало казаться, будто диск резака отделяет его голову от корпуса (безболезненно, но малоприятно), когда флекс внезапно отключился.
        - Знаешь, - сказала Алиса, - на моей памяти ты самый любопытный киборг из всех, что тут были… Поэтому я расскажу тебе, что с тобой произойдёт. Я медленно распилю тебя на части, потом включу электросварку, и продолжу обустройство своего особняка. Только и всего, ни больше ни меньше.
        Айра молчал, обдумывая сказанное сумасшедшей хозяйкой. Внезапно из глубин памяти до него словно эхом донёсся возглас Клода Стенина, пока они летели в пропасть в чреве «чёрной планеты»: «Ты помнишь Алису?» Какое счастье, что Клоду, его лучшему другу, оказавшемуся в некотором смысле провидцем, не так «повезло», как ему. По крайней мере, киборгам, наверно, легче умирать… Хотя тоже крайне безрадостно!
        Возможно, единственное, что оставалось теперь делать Ленкову в его положении, это тянуть время, чем он и решил заняться.
        - Ну что ж, всё равно я груда металлолома, - сказал он. - На что мне ещё надеяться? Но если честно, я никак не ожидал увидеть в такой заснеженной дыре саму Алису!
        Эти слова, казалось, немного заинтересовали хозяйку.
        - А что ты обо мне знаешь?
        Айра не знал ровным счётом ничего, кроме того, что, по всей видимости, это была безумная озабоченная мерзавка, невесть каким макаром обосновавшаяся на заснеженном полюсе, поэтому он посчитал, что может и дальше нести полную чушь, пока ей это не надоест.
        - Ну… в общем, я не ожидал тебя здесь встретить.
        - Наверно, мы пересекались в прошлой жизни, - задумчиво ответила Алиса. - Я провела жизнь на Змеевике.
        - Ага, точно, - встрепенулся Ленков, - вот там-то мы тебя и видели!
        - Мы? - с подозрением спросила Алиса.
        - Вернее, я.
        - Ты здесь один?
        - А разве я могу быть с кем-то?
        - Не знаю, - Алиса не сводила с него глаз. - Впрочем, это уже неважно.
        - И как тебя угораздило попасть сюда, прекрасная девушка? - спросил Ленков.
        - У меня были неприятности. Я тут в ссылке… пожизненной. Вот и всё.
        «Интересно, а как меня угораздило сюда залететь?» - подумал Айра, но вслух сказал:
        - Мне жаль. Искренне жаль!
        - Мне тоже, - сказала Алиса и снова включила флекс.
        В этот момент, мигнув несколько раз, свет выключился окончательно. Ленков подумал, что ему удивительно везёт последние минуты и даже заподозрил вмешательство каких-то добрых сверхъестественных сил. Он услышал, как чокнутая дьяволица, бросив резак, прошмыгнула мимо, и её шаги быстро стихли за пределами камеры пыток.
        Мрачный дворец Снежной Королевы погрузился в кромешную тьму и пронизывающий холод. Ленков осознал, что, если Алисе не удастся исправить поломку в энергоснабжении, через десять минут здесь станет убийственно холодно, в точности, как снаружи, а ещё через полчаса стены начнут промерзать изнутри, и этот барак на самом деле превратится в ледяной замок. Ну, а с другой стороны, если эта сумасшедшая справится с поломкой, то не ждёт ли тогда Ленкова банальная смерть от резака?
        5
        Алиса накинула поверх своей куртки ещё одну шубу из шкуры белого медведя и, выйдя из дома, прямиком направилась к энергомодулю. Мельком глянув на серое небо, она поняла, что надвигается сильнейший ураган. Нужно было действовать скорее. Больше, чем зверомодов пленница снегов боялась только одного - поломки генератора.
        Это была та непредвиденная удача, то чудо, благодаря которому она всё ещё была жива. Будучи телепортированной через портал «чёрной планеты» пять лет назад, куда её по вопиюще варварской ошибке военного трибунала сбросили в виде наказания за мнимые преступления, Алиса оказалась в этой пустыне из снега и льда и была уверена, что ей не прожить тут и часа. Однако по счастливой случайности, то место, где её выкинул портал, оказалось заброшенной стоянкой полярных исследователей, оставивших тут энергомодуль и станцию, почти занесённую снегом. Кроме этого, наст был обильно усеян обледеневшими телами киборгов, напичканных электроникой и прочими полезными комплектующими. Имея некоторые навыки в электротехнике, Алиса, подстёгнутая страхом смерти, сразу приступила к делу.
        Первый час жизни в ледяной пустыне мог стать и последним, если бы она оказалась слабой духом и сломленной несправедливым обвинением, но бурная и полная опасностей жизнь на Змеевике закалила её. За этот короткий час Алиса успела сделать ровно столько, чтобы не умереть. Она оживила генератор и тут же принялась за обустройство маленькой обледеневшей станции. Немного позднее ей пришлось столкнуться ещё с одной опасностью - несколько зверомодов-людоедов, как выяснилось, поселились вблизи её крепости. Алиса была уверена, что их скинули через портал следом за ней для того, чтобы её выживание не было слишком долгим и упорным, но она встретила это испытание с присущим ей мужеством испытанного в кровопролитных боях солдата.
        Таким образом, претерпевая страшные лишения и ожесточённо борясь с экстремальной окружающей средой, Алиса провела первые годы. Затем она столкнулась с ещё одной серьёзной проблемой. Заброшенная станция явно нуждалась в ремонте и большем комфорте, иначе приступы жуткой депрессии довели бы Алису до печального исхода. И тут, как манна небесная, через портал посыпались обесточенные андроиды и роботы, представлявшие собой массу необходимых стройматериалов и не лишённой смысла микроэлектроники, - тут были и видеокамеры, и нужные микроплаты, оптоволокно, провода и, наконец, оружие. Один андроид свалился с хмурых небес с боевым карабином и целой сумкой магазинов с патронами. Алисе оставалось просто принять это как должное - ещё один шанс спасения! Шанс избавить её от одиночества и шанс когда-нибудь вернуться назад, на родную планету, к нормальной жизни и, возможно, снова заняться любимым делом, само собой, вначале отомстив тем, кто обошёлся с ней столь незаслуженно жестоко.
        За последующие годы она превратила свою лачугу во вполне сносное жильё. Однако путь назад по-прежнему был отрезан, и одна мысль о том, что ей придётся провести в этом суровом заснеженном краю остаток жизни, ожесточала её сердце и попросту сводила с ума.
        Алиса открыла дверь энергомодуля. Не успев перешагнуть через порог, внезапно она получила сильный удар в лицо, от которого у неё потемнело в глазах.
        - Привет! - воскликнул кто-то, склонившись над ней. - Это ты, Алиса?
        6
        Ленков зажмурился от того, что его ослепил свет в камере, - он уже успел привыкнуть к темноте. Чьи-то крики доносились из дальнего конца барака. Кто-то звал его по имени, и это был, что называется, до боли знакомый голос!
        - Клод! - закричал он, вне себя от радости. - Неужели это ты, подлец?! Сюда, я здесь!
        Стенин ворвался в помещение и бросился к своему другу.
        - Будь осторожен, - шикнул на него Айра, но тот махнул рукой, подмигнув компаньону.
        - Знаю. Она там, в прихожей возле туши зверомода.
        Ленков в изумлении и восторге смотрел на Клода:
        - Как тебе это удалось?
        - Брр! Дай прийти в себя, я едва не замёрз там, снаружи…
        - Освободи меня! Где-то здесь должен быть рычаг, чтобы раскрыть пазы.
        Клод пошарил вокруг механического кресла и, дёрнув за какой-то скрытый рычажок, освободил друга из плена.
        - Только не обнимай, - предупредил его Стенин. - Ты киборг, не забудь, можешь не рассчитать и сломать мне ребра!
        Айра рассмеялся:
        - Есть, командир!
        - Формально, Айра, командир нашей миссии - ты.
        - Куда там, Клод! Я уже не командир и не капитан после того, как мы навсегда потеряли наш челнок.
        Спустя минуту, когда эмоции улеглись, Стенин объяснил своё появление:
        - Я приземлился позже, чем ты и не успел тебя догнать. Упал прямо в какой-то громадный сугроб. По твоим следам я понял, что ты отправился прямиком в её лапы. Впрочем, я тебе обязан - ты отвлёк внимание зверомода, и я не стал его лёгкой добычей.
        - Ничего, ерунда! Значит, ты что-то знал о ней?!
        - Я вспомнил, пока мы летели вниз в портал. Не знаю, что на меня нашло, какой-то транс из-за ужаса и паники, но я почему-то вспомнил именно о ней. Я вспомнил, что её звали Алиса? Так ведь?
        - Да, это она.
        - Не знаю, был ли ты в курсе, но пять лет назад на планете под занятным названием Змеевик произошло одно небезызвестное происшествие. Как ты знаешь, там шла война против местных монстров и вот, совершенно неожиданно, какой-то неизвестный снайпер начал отстреливать бойцов и командиров прямо на поле битвы. Это продолжалось несколько месяцев. Снайпер не только убивал, но и нарочно уродовал солдат, и само собой, что в рейтинге самых опасных монстров он стал номер один… После долгих поисков военного преступника поймали, и что же ты думаешь? Им оказалась баба, служившая в одном из десантных ополчений. Ее звали Алиса.
        - Хм! Ты знаешь, я всегда мало интересовался сводками новостей.
        - Очень жаль, и это едва тебя не подвело, - усмехнулся Клод. - Надо больше интересоваться жизнью вокруг тебя, Айра, даже если это просиходит на другом конце галактики.
        - Ну и?.. Что с ней случилось?
        - В то время законы были чуть пожёстче, чем сейчас. Военная комиссия приговорила её к высшей мере, но в последний момент расстрел заменили на… чуть более мучительную смерть. Её телепортировали на северный полюс одной из обитаемых планет. Эта планета - с атмосферой, как на Земле, только почти лишённая жизни и располагающая крайне неблагоприятными условиями для жизни, - на юге тут жарче, а на севере - холоднее. Полярный день и полярная ночь, также, как и на Земле, длятся полгода, но температура тут намного ниже. В своё время здесь пытались разводить исчезающие виды полярных животных, которым стало неуютно на Земле. Некоторые животные прижились, а люди - нет.
        - Очень воодушевляет! - саркастически заметил Ленков. - А я-то надеялся, что мы на Земле,… Постой, но эта психованная всё-таки выжила!
        - Это лишнее доказательство, что тут способны выжить только конченные психи. Пошли за мной!
        Они вернулись в прихожую, где на полу, связанная по рукам и ногам, лежала бывшая снайперша.
        - Я её отключил, чтобы было меньше шума, - сказал Стенин. - Смотри-ка, внутри комфорт не по-холостяцки! Можно жить-поживать и добра наживать. У нее тут есть кладовая, битком набитая рыбой и моллюсками, в спальне всё выложено шкурами медведей, а мебель из металла обтянута кожей подстреленных зверомодов.
        - Ты молоток, Клод! Но как ты сумел её перехитрить?
        - Мы были бы плохие бизнесмены, Айра, если бы не знали, как кого-то перехитрить, - улыбнулся Стенин. - Я пробрался в энергомодуль, отсоединил несколько проводов и стал просто дожидаться её там. Иначе я бы попросту не пробился в её цитадель - дверь она запирает изнутри, а вокруг множество камер наблюдения… Да, я забыл сказать, что тебе круто повезло. В правом крыле здания хозяйка устроила прекрасную галерею из рук, ног и… голов распиленных киборгов. Наверно, она любила там коротать долгие зимние вечера.
        Ленков нахмурился, глядя на связанную Алису.
        - Знаешь, о чём я подумал? Мы ведь тут тоже в пожизненной ссылке, как и она?
        - Вроде того, - согласился Стенин.
        - Может быть, нам её освободить?
        - Знаешь что, Айра, не мы её ссылали, не нам и освобождать, - отрезал Клод.
        - И что дальше?
        - Дальше? - Стенин приложил ухо к стене и прислушался к подвыванию ледяного ветра снаружи. - Дальше - полярная ночь.
        4. КУСОК ЛЬДА
        1
        - Полярная ночь? - переспросил Айра. - Ну уж нет! Это не по мне. Надо что-то делать, Клод!
        - Только без паники. Хорошо уже то, что мы не замёрзнем первые несколько часов. Нам удивительно повезло!
        - Знаешь что, компаньон, я всё ещё рассчитываю добраться до Луны-50 и сменить свои доспехи на части человеческого тела.
        - К сожалению, дружище, это пока только в далёкой перспективе. Наши шансы выбраться отсюда равны нулю, - Стенину было тяжело произнести эти жестокие слова, но он посчитал за должное вернуть Айру к реальности.
        Киборг ткнул пальцем в лежавшую на полу хозяйку их нового прибежища и сказал:
        - Может быть, эта стерва что-то знает? - С этими словами он без труда взвалил её на плечо и, грохоча тяжёлыми подошвами своих биомеханических протезов по полу, направился вглубь станции.
        - Куда ты её потащил?
        - А как ты думаешь? В комнату пыток…
        Стенину оставалось только безо всяких споров последовать за ним. Ленков небрежно сбросил бесчувственное тело женщины в то самое кресло, в котором сам провёл последние полчаса, готовясь к худшему. После того, как запястья Алисы замкнулись в пазах поручней экзекуторского кресла, Айра легко пошлёпал её по щекам.
        Клод собирался ещё раз пройтись по всей станции на разведку, но решил остаться, чтобы проконтролировать своего друга. Мало ли, чего можно ждать от киборга, который, увлёкшись допросом и под напором ярости, может и ненароком открутить пленнице голову.
        Алиса вздохнула, открыла глаза и, прищурившись, с ненавистью посмотрела на Айру. Она сразу поняла, где находится и даже не попыталась освободить руки.
        - Ты проиграла, милашка, - с издёвкой сказал Ленков.
        - Вижу, железный дровосек, - хрипло ответила пленница.
        - Теперь мы всё про тебя знаем. Ты - военная преступница, тебя обрекли на мучительную казнь, но ты выжила. Это делает тебе честь, но только в этом. Так уж получилось, Алиса, что мы поменялись ролями. Теперь мы будем тебя пытать, а не ты нас.
        Алиса повернула голову и внимательно посмотрела на Клода:
        - Мне не повезло лишь в том, что сюда попал живой человек. Ведь это ему ты обязан своим спасением, тупая консервная банка!
        Клод с опаской взглянул на Айру, полагая, что тот не сдержится и одним махом снесёт снайперше голову, но его друг не дал своим эмоциям выйти на волю. Вместо этого, он спокойно сказал:
        - Вообще-то я человек… Был им, и останусь. А внешний вид мне должны подправить на одной планете, куда я рано или поздно обязательно попаду.
        Алиса засмеялась и, сплюнув на пол, ответила:
        - Думаю, вам, ребята, придётся потусоваться здесь какое-то время в моей компании… Конечно, если вы решите оставить меня в живых.
        - Скажи честно, а какой от тебя прок? - произнёс Стенин. - Ты была бы просто лишним ртом. Не проще ли от тебя избавиться сразу?
        - Ты ошибаешься, Клод, - не без доли сарказма сказал Айра. - Ты, по крайней мере, в отличие от меня, остался мужиком…
        - Ох, только не это, - отмахнулся его напарник. - Ты же знаешь, что я ненавижу помешанных снайперш, и они меня не возбуждают.
        Алиса озлобленно переводила взгляд то на одного, то на другого, но в этот раз, видимо, не нашла, как съязвить в ответ.
        - Кстати, о внешнем облике, - сказал Ленков. - Мне польстило, что ты назвала меня железным дровосеком, но, как помнится из той древней детской сказки, у него не было сердца. Ты знаешь, я ведь действительно совершенно бессердечен и очень скоро это докажу.
        Неожиданно он взял с верстака флекс и, включив, провёл его перед лицом Алисы. При виде резака Стенин вздрогнул и машинально отодвинулся назад. Диск с визгом вращался в десяти сантиметрах от глаз Алисы, и это явно было ей очень неприятно.
        - Что ты задумал, железный ящик? - сказала она, сверля его ненавидящим взглядом.
        - Да так, надумал тут слегка подпортить тебе личико. Крови будет мало, зато криков…
        - Айра, - подал голос Стенин. - Я думаю, это плохая идея.
        - Ничего, ей не повредит! Может быть, станет покладистее, когда ей слегка подрежут носик или ушко. Поверь, я сделаю это со всем мастерством, на какое только способен киборг. Она останется в живых, и мы втроём сможем коротать вместе долгие зимние вечера, собравшись у камина, - диск флекса постепенно приближался к левому уху снайперши, и та громко взвизгнула, зажмурив глаза.
        Компаньоны переглянулись, и Клод заметил, как Айра ему хитро подмигнул.
        - Стой, Айра! - выкрикнул Стенин, подмигнув ему в ответ.
        - Нет, Клод, молчи! Ты меня не остановишь, - и он захохотал, словно безумец.
        В какой-то момент Стенин ещё сомневался, не разыгранная ли это сцена, однако когда он увидел струйку крови, скатившуюся по шее Алисы из-за зацепленного диском резака уха, то бросился прямо на партнёра, пытаясь выбить из его мощной пятерни опасное оружие. В ответ киборг грубо оттолкнул его в сторону, Клод едва не потерял равновесие и, наверное, только чудом остался стоять на ногах, отлетев обратно к стене.
        - Не мешай, - прорычал Айра и снова склонился над Алисой, очевидно, собираясь завершить начатое.
        Он занёс резак над тем же ухом снайперши и улыбнулся странной улыбкой садиста, когда визг флекса заглушил истошный крик Алисы:
        - Нет! Бога ради, нет!
        - Что?! - крикнул в ответ Айра и яростно отшвырнул флекс обратно на верстак. - Разве ты имеешь право на его милость?
        На мгновение воцарилась напряжённая тишина.
        - Мне надоел этот резак, - прошипел Айра. - Тут есть гвозди и молоток? Пожалуй, я загоню пару-тройку семидесяток ей под ногти, они у неё уже давно нуждаются в чистке. А потом отполируем наждаком.
        - Пожалуйста… - простонала Алиса.
        - Чего ты там мямлишь?
        - Не надо, Айра! - взмолился Стенин.
        - Нет, надо, надо Клод. Она нам больше не нужна!
        - Тогда кончай ее, грёбаный андроид! - вспылил Стенин. - С меня хватит. Просто сломай ей шею!
        Чертыхнувшись и взбесившись на полном серьёзе, он направился к выходу. В глазах Алисы отпечатался реальный страх, когда та поняла, что останется наедине с обезумевшим, возможно, не менее, чем она сама киборгом. Между тем тот, злорадно посмеиваясь, уже шарил своей механической пятернёй по верстаку в поисках гвоздей и молотка.
        - У вас есть шанс, - прохрипела Алиса, морщась от боли за ухом.
        Клод быстро обернулся, застыв в проёме двери. Айра продолжал делать вид, что отбирает гвозди подлиннее и потолще.
        - Что за шанс? - спросил Стенин.
        - Ну, тебе, наверно, не светит. А вот железному дровосеку - может быть.
        Айра оглянулся и пристально посмотрел в упор на Алису, словно пытался определить по её мимике, не лжёт ли она.
        - Я не ослышался, ты это - мне?
        - Кому же ещё, железное ведро с болтами?
        - Ну, так и в чём же этот шанс?
        - В том, чтобы пройти десять километров сквозь снежный буран и вьюгу южнее от станции и превратится в лёд. Замёрзнуть и оттаять. Может, ты ещё и попадешь когда-нибудь на свою Луну и тебе отрастят руки, ноги и прочие достоинства, нержавеющий Айра.
        - Если можно, подробнее, - сказал Стенин, заметив некоторую оторопь своего стального компаньона.
        - Посмотри на своего друга, - сказала Алиса, - это же просто большая бочка из металла и полимеров, напичканная электроникой, микроплатами и проводами с пластмассовыми трубками вместо вен и артерий и с плазменной батареей вместо сердца. От человека ему оставили только голову с мозгами, а она подпитывается от встроенного микрогенератора, вырабатывающего на основе каких-то медицинских порошков питательную смесь, поддерживающую в ней сознание. Насколько я знаю об этих опытах, энергетического вещества в его искусственном организме должно хватать от месяца до полугода нормального функционирования.
        - Я киборг всего несколько часов… или суток, - ответил Айра, задетый бестактностью снайперши.
        - Я видела таких, как ты на Змеевике. Один при мне откинулся уже через неделю после доставки на планету. Хотя были и долгожители, до трёх месяцев слонялись по джунглям, как зомби, пугая простых солдат… В общем, слушай внимательно, если хочешь выжить! Я тут прозябаю вот уже пять лет и немного в курсе того, что творится в радиусе километров эдак пятидесяти вокруг. По моим расчётам, каждые полтора года примерно в одно и то же время в самом начале полярной ночи где-то здесь приземляется орбитальная грузовая платформа. Я с первого дня веду календарь, чтоб не свихнуться, - судя по нему, она или уже здесь, или будет тут со дня на день. Платформа принадлежит, по-моему, какой-то фирме, промышляющей добычей чистого льда. Именно поэтому они регулярно прилетают сюда за новыми порциями. Я сама видела следы их работ - впечатляет. Уж не знаю, что в местном льду такого ценного, но, видимо, на него есть спрос. Платформа при помощи огромных ножей выпиливает глыбы льда - кубики размером сто на сто кубометров и переносит их на орбиту, очевидно, на очень большой грузовой межзвёздный танкер. Если тебе повезёт, железный
дровосек, они выпилят новую глыбу вместе с тобой и заберут на танкер. Твоя задача - вовремя превратиться в лёд.
        - Это реально? - спросил Айра.
        Алиса посмотрела на него, как на идиота.
        - Почему же нет? Дойдёшь до участка, на котором они работали в прошлый раз, выпилишь себе лунку тем самым резаком, которым хотел распилить меня, ляжешь в неё, как снеговик и будешь ждать, пока не замёрзнешь. Хотя, нет, ты не должен замёрзнуть в обычном понимании. Вероятно, это будет похоже на стазис в космосе - мирно вздремнёшь на несколько дней. Если тебе улыбнётся удача, а ты, я смотрю, удачливый киборг, - на танкере они не покрошат льдину вместе с тобой и не распакуют на пакетики со льдом для виски, а наоборот, обнаружат при помощи сканеров и разморозят. Я уверена, что они сканируют инопланетный лёд, прежде чем его куда-то везти. Ясное дело, тебя не выкинут в открытый космос, и ты расскажешь им о нас. Вас-то они точно обязаны спасти.
        Компаньоны уединились за пределами камеры пыток, и Ленков спросил у Стенина:
        - Ты ей веришь?
        - Насколько я мог заметить, для неё ведь это тоже шанс убраться с этой планеты. Она пошла на сделку. Да и зачем ей врать, если ты можешь вернуться и наказать её по полной программе, если она обманула. Вот только не знаю, сможешь ли ты пройти десять километров по заснеженной пустыне? Для простого смертного это было бы самоубийство.
        Ленков не без скрытой гордости улыбнулся:
        - Но я-то не простой смертный. Холода я не боюсь. Кстати, по её словам она сама проходила такие расстояния, и ничего.
        - Да, если не врёт.
        - Клод, почему-то мне хочется ей верить. Я должен сделать это! Если всё пройдёт гладко, даю слово, что вернусь за тобой.
        - Я буду ждать, Айра, - ответил Клод, стукнув друга по широкому металлопластиковому плечу.
        - Пусть покажет дорогу. Только смотри за ней в оба, помни, что она за фрукт.
        Компаньоны освободили Алису, и снайперша проследовала с ними к выходу. Открылась дверь, и в проём ворвался ледяной подвывающий ветер. Хозяйка сделала несколько шагов за пределы станции и, быстро сориентировавшись, указала в сторону заснеженной пустыни.
        - Иди туда, по возможности не сворачивая. Через каждые пятьдесят метров увидишь в снегу кость зверомода - я оставляла эти метки, когда сама попробовала три дня назад сходить в экспедицию, чтобы не заблудиться. К счастью, вовремя поняла, что для живого человека - это безнадёга. Это почти как тропа - в случае чего, по ней можно вернуться назад… если не будет сильного бурана, и её не занесёт снегом.
        Айра подмигнул Клоду и, на прощание махнув им рукой, направился в указанном направлении. Он взял с собой только резак, которым умудрился до полусмерти запугать безумную хозяйку станции, сыграв свою роль более чем чётко и правдоподобно на зависть лучшим актёрам шекспировских театров, в пылу драматического представления едва не рассорившись даже с лучшим другом. Дойдя до первой кости - длинного мощного ребра зверомода, торчавшего наполовину из снежного наста, он в последний раз оглянулся. Его друг и Алиса уже вернулись в строение, которое само напоминало наполовину занесённые снегом останки какого-то полярного чудовища.
        Айра подумал, что если бы ощущал холод, как они, то и сам бы продержался не больше минуты на обжигающем северном ветру. На секунду ему стало очень грустно, тоскливо и жутко. Он почувствовал себя песчинкой, затерянной во враждебной ледяной бездне, и едва не поддался обыкновенному человеческому страху. Но уже спустя мгновение он вспомнил, что от него зависит жизнь их обоих с Клодом. Именно сейчас и только от него, ибо его друг на сей раз оказался абсолютно беспомощен.
        «Надеюсь, он присмотрит за этой стервой, - подумал Ленков. - Это всё, что от него зависит. А я уж постараюсь сделать всё, что зависит от меня. Потом, я доберусь до Луны-50 и, Клод, клянусь нашим челноком, который уже разлетелся на атомы по всей галактике, что мы ещё погуляем с марсианскими девочками!»
        Айра терпеливо шёл ещё несколько часов, придерживаясь своеобразных отметок Алисы и удивляясь тому, как это она смогла проделать такой длинный и тяжёлый путь, хотя была далеко не киборгом. Несколько раз он проваливался почти по пояс в рыхлый снег, поскальзывался на льду, пробивался через почти непроходимые торосы, жмуря глаза от жгучего ветра, который, очевидно, был предвестником надвигающейся бури. В тёмном, затянутом свинцовой дымкой, небе иногда проглядывали незнакомые звёзды. Вокруг всё казалось чужим и устрашающим; в сумерках очертания снежных холмов и сугробов в отдалении казались силуэтами затаившихся в ожидании добычи зверомодов, но Айра упорно шёл вдоль импровизированной тропы, проделанной снайпершой, и ни разу не уклонился от неё больше, чем на метр.
        Преодолев гряду холмов, он увидел огромное поле, простиравшееся на несколько километров - верхний пласт льда на нем был снят, словно его чисто и ровно срезали ножом, как верхний слой сливочного торта. Ленкова удивили правильные геометрические пропорции этого среза. Очевидно, здесь трудились гигантские и супермощные машины, способные с лёгкостью выпиливать лёд на глубину до метра и поднимать ледовые блоки весом в тонну.
        Ленков заметил, что здесь кончалась тропа Алисы - он увидел последнюю метку, острую кость, маячившую на фоне белых сугробов у самого края огромной квадратной пустоши. Айра предпочёл продвигаться вдоль этой вырубки межзвёздных ледорубов, чтобы не скатиться вниз и чего доброго не застрять тут навсегда. Он собирался добраться до границ следующего возможного участка для промысла охотников за льдом. Это изнурительное путешествие заняло ещё час.
        И вот наконец он перебрался на ту сторону гигантского ледового карьера. Айра хотел бросить клич победителя стихии, его распирало от восторга, что он преодолел в одиночку такое колоссальное расстояние через суровую снежную пустыню, однако это было ещё не всё. Далеко не всё! Он не обнаружил ни малейшего присутствия межзвёздных ледорубов ни в небе, ни на суше. Зато сама стихия, казалось, была разгневана подобным вызовом с его стороны и напомнила о себе без долгих проволочек. Небо потемнело ещё больше, напоминая чёрный саван, под покровом которого не стало видно даже редких звёзд, затем внезапно поднялся снежный вихрь. Он пронёсся над ледовой пустошью, едва не сбив киборга с ног. Холодные снежинки, застывающие на ветру, били ему в лицо, застилая обзор и заставляя жмурить глаза, чтобы не ослепнуть.
        Айра включил резак и почти наощупь начал буравить лёд вокруг себя. Он должен был выпилить нишу достаточного размера, чтобы улечься в ней, словно в саркофаге, после чего, засыпанный снегом, он сольётся с ледником. Иначе говоря, замаскируется под окружающую среду или попросту станет куском льда. Замёрзнет… или нет, киборги не замерзают, ведь живые ткани в нём отсутствуют, не считая, конечно, тканей головы. А эти живые клетки подпитываются изнутри при помощи микрогенератора и специального питательного вещества, устойчивого к экстремальным условиям климата, обеспечивающего жизнедеятельность органов чувств и мозга, правда, до известных пределов. Разумеется, окунись он в жидкий азот, возможно, и ему бы несдобровать. Но здесь Ленкову предстоит испытать не столь критические температуры, и совершенно точно у него будет какой-то шанс на выживание после подобной криоконсервации. По крайней мере, несоизмеримо больший, чем у Клода или Алисы, - не потому ли она не рискнула попытать счастья тем же образом?
        Через полчаса часа Айра закончил свою работу. Выкинув из выпиленной в леднике ямы последние остатки льда и, подшлифовав дно и края, чтобы было комфортнее лежать, (банальное человеческое желание и тут взяло верх над логикой лишённого болевых рецепторов кибернетического организма), Ленков улёгся в своем ледяном ложе, вперив взгляд в бушующий суровый небосвод чужой планеты. Спустя минуту он сомкнул глаза. Его посетило умиротворяющее чувство, словно он добился очень сложного, утомительного, но важного результата в деле, которому отдал много сил и в успех которого сам до конца не верил. Ему стало как-то спокойно на душе, и в умиротворении он даже улыбнулся, чувствуя, как снег укрывает его плотной белёсой пеленой всё больше, точно укутывая в кокон, в котором можно уснуть и проспать целую вечность.
        Его лицо долго не пропадало под снегом, пока колючие снежинки медленно таяли на его бледной коже, но вот под белым кристаллическим покровом исчезло и оно. Айра не поддался соблазну стряхнуть с себя снежное одеяло.
        Он должен превратиться в лёд… И ждать. Возможно, долго, очень долго, но дождаться!
        2
        Клод Стенин хмуро посмотрел на Алису, вот уже добрый час не находя слов, чтобы начать разговор. Они сидели в комнате, облюбованной хозяйкой то ли под спальню, то ли столовую, хотя можно было не сомневаться, что она тут и обедала, и спала. Ему уже успел надоесть её ненавидящий взгляд исподлобья, но с другой стороны, держать женщину в комнате пыток после всего, что произошло, он посчитал излишней мерой.
        Клод решил понаблюдать за её поведением в привычной для неё обстановке, однако пока не стал распутывать ей руки.
        Пытаясь завязать с ней хоть какой-то разговор, он спросил:
        - Как ты думаешь, он дойдёт?
        - Ну, я же дошла. Думаю, доплёлся бы любой робот, хотя даже у самой хорошей машины могут быть сбои. Он ведь машина, верно? Что бы он там не говорил, машина почти на сто процентов. Человек в таком случае был бы надёжнее. Но всё упирается в одну проблему - человек не сможет заснуть, пролежать во льду несколько недель или хотя бы часов и очнуться без необратимых последствий для своей жизни. Наш организм не перенесёт и получаса заморозки - клетки почти сразу начинают дегенерировать, а ткани распадаться.
        - Он наполовину человек, - возразил Стенин, которому стало обидно за своего друга. - Над ним, правда, хорошо поработала колония жучков-нанороботов, но голову-то ему удалось спасти.
        - Голову? - Алиса ухмыльнулась. - Что-то я этого не заметила там, в кресле. По-моему, его лишили и мозгов.
        Клод нахмурился:
        - Полегче с выражениями, мерзавка! А то ведь и я тоже не смогу вечно прикидываться добрым полицейским.
        Алиса скользнула по нему злобным взглядом:
        - Хочешь сказать, что вы разыграли эту сцену?
        - Мы в открытом космосе не первый год, милая. А ты как думала - в твои сети попала пара простаков, с которыми легче управиться, чем со зверомодами? Если хочешь знать, вся наша жизнь с моим компаньоном по бизнесу состоит из таких вот переделок, из которых мы пока что удачно выбирались.
        - До последнего случая!
        У Клода сжались кулаки, и он захотел снова проехаться по физиономии Алисы, как тогда, в энергомодуле, но сдержался, вспомнив, что нечестно, да и не по-мужски бить пленных и тем более женского пола. Очевидно, почувствовав в нём это промелькнувшее намерение, Алиса с вызовом, как всегда презрительно, посмотрела на него, но промолчала.
        - Скажи, ты что, мужененавистница по жизни? - спросил Клод, спустя минуту.
        - Тебя это не касается.
        - Нет, мне просто интересно. Хочешь унести эту тайну с собой в могилу?
        - Я пока не тороплюсь.
        - Но, к сожалению, это может случиться, если Айра возвратится ни с чем, когда ему надоест лежать во льду. Он будет в ярости, и тут уж я ничем не смогу тебе помочь.
        - Если он возвратится. Хотя, скорее всего, этого не случится.
        - А ты разве не заинтересована в успехе нашего предприятия? Ведь если он вернётся на спасательном челноке, то, возможно, мы не оставили бы тебя тут одну. Это было бы с нашей стороны негуманно и потом, тех долгих лет, которые ты изгоем провела здесь, пожалуй, достаточно для искупления любой вины.
        - Моей вины, - повторила Алиса, едва сдерживаясь, хотя изнутри её распирало сильнейшее желание выговориться. - Генералы из «Звёздных колоний» были бы другого мнения.
        - Космос велик, - возразил Стенин, - и в нём можно найти малоприметный уголок даже для такой, как ты. Пожалуй, мы бы сбросили тебя на каком-нибудь необитаемом островке межзвёздного пространства, на котором, по крайней мере, не было бы так холодно.
        - Очень мило с вашей стороны, но что-то я не вижу Айру, подлетающего к станции на прекрасном спасательном челноке, - с иронией ответила снайперша. - И вообще его шансы на успех очень невелики. Это должно быть колоссальное везение.
        - Ему уже повезло, что ты не сделала из его составных частей жестяные профили для стен. Должно же ещё немного повезти! Я верю в него.
        - Ты развяжешь меня? - резко спросила Алиса.
        - С какой стати? - удивился Стенин.
        - Жрать хочешь?
        Клод замялся, не зная, что на это ответить. Честно говоря, у него уже давно урчало в животе.
        - Вижу, что да. Хочешь, я нажарю рыбы?
        Стенин подумал о том, что никогда не умел хорошо готовить, питаясь, как правило, консервами или продуктами быстрого приготовления, но с другой стороны, он бы поостерёгся развязывать руки такой опасной стерве, как Алиса. Заметив в его глазах сомнение, хозяйка подняла руки, обмотанные какой-то проводкой, найденной в комнате пыток, и без малейшего смущения повторила своё требование:
        - Освободи меня! Или останешься голодным.
        Стенин придвинул к себе поближе её карабин и с минуту взвешивал про себя все за и против, после чего спросил:
        - Будешь выкидывать фокусы?
        Проигнорировав вопрос, Алиса сказала:
        - Развяжи руки и топай за мной. Поможешь мне на кухне потрошить рыбу.
        3
        Часы или дни минули с тех пор, как Айра Ленков вмёрз в ледник - он бы и сам не смог с уверенностью сказать. Казалось, само время превратилось в лёд. Он слился с безжизненной ледяной толщей, и уже не мог открыть глаз. Из-за этого в его сознании слились воедино такие понятия, как сон и реальность. Хотя иногда, когда сон уходил, Ленков начинал ощущать тяжёлое прикосновение замороженного снега на лице и вспоминал о том, зачем он здесь лежит. Несколько раз им овладевало неуёмное желание восстать из своей ниши, снежной могилы, где он походил на живого мертвеца, но всегда останавливал себя, вспоминая о Клоде, который так надеялся на него.
        Ленков мирно дремал в тот момент, когда над ледником зависла огромная машина. Вся покрытая снегом площадь осветилась сиянием мощных прожекторов, так что, казалось, на смену полярной ночи пришёл полярный день. Парившая в воздухе машина включила лазерные ножи, и прочертила в пустоте над ледяной пустыней правильный равносторонний квадрат. Затем поделила его на несколько других поменьше. После этого над пустыней заметались летательные аппараты, снабжённые щупами и цепкими ухватами, позволявшими подцеплять геометрически точно вырезанные из сплошного льда блоки, поднимать их вверх и транспортировать на гигантскую базу, зависшую над заснеженной пустошью.
        В одном из блоков оказался Айра Ленков. Лазерный нож прошёлся буквально в полуметре от него, а он этого даже не заметил. Киборг очнулся, когда сканеры своими ослепительными синими лучами на борту воздушной базы ледорубов, пронзили его блок насквозь, и, наткнувшись на чужеродное тело, отослали сигнал на центральный терминал грузового корабля, дрейфовавшего на орбите.
        Спустя минуту, согласно указанию с орбиты, блок Ленкова подвергся слабой термической обработке, благодаря чему киборг вскоре смог открыть глаза и освободиться из ледяного плена.
        4
        Шли десятые сутки томительного ожидания на станции. За это время, Клод Стенин научился готовить рыбу, делать отбивные из тюленьего мяса и даже, не без помощи Алисы, выследил и подстрелил недалеко от их совместного жилища большого белого медведя. Снайперша, не откладывая дела в долгий ящик, начала шить из его шкуры шубу для Клода.
        Сам Стенин ещё не терял надежды, но уже начал привыкать к своему новому жилищу и непростой окружающей среде, то есть к условиям, которые принято называть абсолютно непригодными для жизни человека. Благо, зверомоды их больше не беспокоили, столкнувшись с серьёзным отпором на станции.
        На пятые сутки Стенин начал отдавать себе отчёт в том, что воспринимает Алису уже не как угрозу, а как нечто обыденное и неотъемлемое, как соратника в ежедневном бою с природой или даже хорошую знакомую. Действительно, в том злополучном месте, где выживание превратилось в единственную, оправдывающую себя цель, он не ощущал больше ни угрозы, ни опасения за свою жизнь, исходившую именно от снайперши. Казалось, все прежние обиды были навсегда забыты, и они стали если не друзьями, то, по крайней мере, компаньонами и товарищами по несчастью.
        Однако на десятые сутки случилось кое-что необъяснимое.
        Клод готовил на огне местных размороженных моллюсков, когда рука Алисы легко легла ему на плечо. Он обернулся и увидел её, кротко улыбавшуюся и державшую в руках новую шубу.
        - Послушай, - тихо произнёсла она, и в её голосе было что-то совсем не свойственное прежнему тембру, от которого так и тянуло презрением и надменностью. - Я бы хотела, чтобы ты примерил, - она протянула ему шубу и быстро отвела глаза.
        - Спасибо! - он принял подарок и накинул шубу на себя.
        Алиса помогла ему застегнуть пуговицы, аккуратно сделанные из кусков бакелита, из которого состояла часть панелей здания станции. - Ты знаешь, мне показалось, что я только что слышала снаружи вой.
        - Разве? Я не слышал.
        - Если это зверомоды или полярные волки, нам надо пошевеливаться. Нужно отпугнуть их от станции, прежде чем они приблизятся.
        - Согласен, - послушно ответил Клод.
        С некоторых пор он начал доверять её опыту и знаниям об этом негостеприимном крае, которые помогали выживать им обоим.
        Алиса тоже накинула шубу и, прихватив карабин, направилась к входной двери, которую за последние дни они вместе укрепили ещё больше, установив запасной засов.
        Она осторожно открыла дверь, но Клод задержал её:
        - Стой здесь, я выйду первый.
        Он не успел пройти и несколько шагов, как услышал позади грохот захлопнувшейся двери. Стенин оглянулся и не поверил своим глазам. Железная дверь была закрыта с той стороны, и не просто, а сразу на все засовы. Он отчётливо расслышал их лязг изнутри.
        Клод бросился к двери, но понял, что ошибки тут быть не может. Его выкинули, как надоевшего трутня из улья. Подобного вероломства можно было ждать только от такой безумной особы, как Алиса. Более того, она была единственным в своём роде изгоем, который добровольно отказался от шанса провести свои последние дни не только не в одиночестве, но даже опираясь на дружескую помощь. Нет, после этого у неё не могло быть друзей!
        Сквозь вой ветра Стенину послышался за дверью дикий захлёбывающийся смех снайперши. Хотя это ему могло и просто показаться из-за избытка охвативших его эмоций.
        Он с яростью ударил кулаком по двери и услышал, как в ответ изнутри тоже угрожающе стукнули чем-то тяжёлым, возможно, прикладом карабина, оставшегося у Алисы. В этот момент ему показалось, что он снова слышит смех, но почему-то уже не из-за двери, а за спиной или даже откуда-то с высоты десятков метров.
        Он обернулся и едва сдержал слёзы радости, (хотя они бы сразу замёрзли на лице), - к нему сквозь серые хмурые облака спускался аэромодуль, из раскрытого люка которого ему отчаянно махал рукой Айра Ленков.
        - Я смотрю, девочка выкинула тебя восвояси, - смеясь, выкрикнул он, соскакивая с трапа приземлившегося модуля.
        - Я её раскусил, - весело ответил Клод, обнимая своего друга. - Она оказалась старой девой. Делаем отсюда ноги, пока она не опомнилась!
        5. НЕРАЗРЕШИМАЯ ПРОБЛЕМА
        1
        Капитан грузового транспортного корабля, стоявшего на орбите, оказался приветливым и добродушным человеком. Он тут же привлёк Клода Стенина в свои объятия и держал так около минуты, не выпуская, словно добрый паук, лишённый каких бы то ни было инстинктов охотника.
        В то же самое время он показался обоим компаньонам бывалым одиноким волком, бороздящим просторы пятого океана. Он и впрямь был совсем один на своём гигантском корабле, перевозившим на расстояние многих тысяч парсек обыкновенный лёд, удивительно ценившийся богатыми клиентами как на Земле, так и на многих островках, затерянных в бездне космоса. Основную долю работ, связанную с добычей, транспортировкой льда и навигацией в открытом космосе, брали на себя роботы вкупе с искусственным интеллектом на борту корабля, а капитану оставалось сонно бродить по мостикам своего звёздного «тягача», пить виски с кусочками им же добытого инопланетного льда, впрочем, мало чем отличавшегося от земного, смотреть трёхмерное видео или, погружаясь в анабиоз, попросту дрыхнуть в своей капсуле, пока его корабль мчался сквозь космос в выбранный пункт назначения.
        Обо всём этом он тут же поведал компаньонам, но с какой-то особенной учтивостью - Клоду, к которому как будто сразу проникся особым доверием то ли от того, что тот был с головы до пят, что называется, живой человек в отличие от Ленкова, то ли потому, что видел его впервые. Он долго качал головой, слушая рассказ Стенина о его десятидневном времяпрепровождении в компании Алисы, и когда тот дошёл до счастливой концовки, разразился диким заразительным хохотом.
        - Ну, парень, тебе круто повезло! Что, если бы твой напарник не попал ко мне на танкер, вмороженный прямо в льдину, и я бы его не разморозил?.. Поначалу, получив сигнал от моих роботов, я подумал, что во льду либо какая-нибудь железяка, оставшаяся от прежних экспедиций, либо туша какого-то местного животного. Можно было просто отсечь её от льдины на месте, но я сказал себе - нет, Лео Дюкс, так меня зовут, ребята… нет, тут что-то неладно. Я почуял это, наверно, мочками ушей. И оказался прав! Твой друг, киборг, рассказал мне о ваших злоключениях, и я, не медля, одолжил ему спасательный челнок.
        - Мы безгранично обязаны вам, - от всей души признался Стенин. - Если бы не вы…
        - Да, не стоит, - капитан махнул широкой ладонью. - Главное, что вы живы. А ведь эта стерва со станции могла тебя обречь на ужасную смерть. Ты бы попросту замёрз!
        - Да, вероятно. Я, правда, успел подумать о слабом шансе, если бы снова отключил электропитание в энергомодуле, и тогда она была бы вынуждена вылезти наружу, как лиса из норы. Но что-то мне подсказывает, что мерзкая чертовка заранее позаботилась о том, чтобы я его не открыл, пока моё внимание было усыплено.
        - В общем, парни, вы молотки! - резюмировал широкоплечий добряк-капитан со слегка обрюзгшим красноватым лицом, видимо, от частого употребления виски или коньяка, увлекая их за собой в богато обставленную кают-компанию.
        Он вкусно и сытно накормил Клода, угостил крепкой настойкой, как он выразился, собственного приготовления, именуемого «градус», и в течение всего праздничного обеда подтрунивал над Айрой, которому нельзя было ни пить ни есть.
        Ленков довольно долго сердито посматривал на капитана, но в конце концов повеселел и сам, заражённый безудержным задором хозяина. То ли под «градусом», то ли в силу своеобразного чувства юмора, тот умудрялся шутить даже над собственным внешним видом:
        - Нет, вы только гляньте, господа, я конкретно разжирел, пока командую этим танкером. Наверно, так действует на меня анабиоз.
        В ответ Айра пожал плечами, - он-то полагал, что после длительного стазиса люди, наоборот, худеют до невозможного, представляя собой кожу да кости, пока не откармливаются нормальной пищей на борту своих звёздных кораблей.
        - Вы видите эту родинку, - Лео Дюкс указал на свой правый висок, на котором действительно красовалась небольшая розовая родинка. - Говорят, это след кармы. Возможно, в прошлой своей жизни я покончил жизнь самоубийством - в висок, - и при рождении был наделён этим знаком своей предшествующей ошибки.
        - Вы верите в карму? - спросил Стенин, пригубив бокал с виски лишь после того, как столь ненавистный ему лёд окончательно растаял.
        - У меня тут собрана уникальная библиотека, масса видео-книг, посвящённых этой теме. Если хотите, позже можете взглянуть.
        Айра уже было привстал, собираясь быстрее покинуть кают-компанию, потому что уже давно чувствовал сильное желание уединиться, отрешившись от реальности, однако капитан резким жестом приказал ему остаться на месте.
        - Господа, вы, наверное, устали и вас уже ждут уютные каюты с мягкими шконками. У меня только один вопрос - как вы относитесь к карточным играм?
        Компаньоны переглянулись без особого удивления, однако, несколько заинтересованные.
        - Нормально, - лаконично ответил Стенин.
        - А как вам космический покер?
        - Неплохая игра.
        Айра поддакнул в ответ.
        - Должен сказать, что я тут торчу вот уже почти год и соскучился по простым человеческим радостям. Например, таким, как покер!
        - Ну что ж, - сказал Айра, - может, сыграем партийку и - на боковую.
        Не прошло и минуты, как Лео Дюкс расторопно высыпал на стол груду фишек и разложил перед собой несколько колод карт. Вскрыв одну из них, он продемонстрировал сами карты.
        - Это самый настоящий «космический» покер, - пояснил он. - Вместо королей - физиономии героических адмиралов «Звёздных колоний», будь они неладны, - и он прибавил ещё одно крепкое словцо. - Вместо дам - обнажённые нимфы, выведенные сто лет назад чёртовыми генетиками на Венере-5. Вы помните, какие у них были шипы вместо сосков, хотя сами дамочки были что надо. Мне вспомнился один штурман, друг моей молодости. Он поддался соблазну одной из этих девок и провёл с ней в борделе всего одну ночь, последнюю в своей жизни.
        - Не отвлекайтесь, капитан, - сказал Айра, почувствовав некоторую неловкость. - Я слышал, что их всех уже уничтожили.
        - Может быть… Вместо валетов - рептилоиды c Зены, - продолжил Дюкс. - У них там что-то непонятное творится с эволюцией. Ещё совсем недавно все они были похожи на крокодилов, как вдруг появилась новая раса человекоподобных тварей, которые научились стрелять из лазерных пушек. Это из последних межгалактических новостей, иногда слежу за ними, знаете ли… Ну и, наконец, тузы - губернаторы Звёздных колоний, упитанные сволочи с Земли. Хотя, простите, я и сам довольно упитан, - он рассмеялся. - Вашему вниманию представлены изображения четырёх самых успешных и владетельных. Кстати одного из них я знаю ещё с юных лет, губернатор Змеевика.
        Упомянутые лица с внутренней стороны карт показались компаньонам также знакомыми. Эти почтенные люди были общеизвестны на протяжении, наверное, всего обжитого человечеством космоса. Именно эти влиятельные господа и делали многое для того, чтобы колонизация далёких миров проходила как можно быстрее и продуктивнее.
        - Ну что, приступим?
        - Да, сыграем турнирчик, и всё, - сказал Стенин. - А то и так народу маловато.
        - На что играем?
        Клод растерялся, услышав такие слова.
        - А разве у нас что-то есть? Сыграем просто так.
        - Ну, нет, - со смехом отозвался Лео Дюкс. - Настоящие игроки играют на интерес. Или вы никогда не играли в карты?
        - Играли, но что мы можем поставить на кон?
        Клод вопросительно посмотрел на Айру, но тот тоже выглядел растерянным.
        И тут Дюкс поразил всех снова:
        - Вы должны понять, друзья, что вам придётся мне немного заплатить, пока мы не достигнем первого места, где я смогу вас высадить. Обслуживание корабля само по себе недёшево, питание и комфорт тоже стоят денег, а я бизнесмен, не знаю, как вы?
        «Скотина!» - подумал Стенин, но заставил себя улыбнуться:
        - Очень мило, капитан, с вашей стороны.
        - Вы против?
        - Нет, конечно. Всё в рамках закона о межзвёздных транспортных рейсах… Куда вы направляетесь?
        - Я планировал остановиться на небольшой планетке Вест, сбросить там немного льда - местные жители, видите ли, его очень ценят.
        - Что за планетка?
        - Входит в звёздную систему CX-900. На ней живут карлики, просто обожающие лёд, как дети сходят с ума от леденцов или дикари от блестящих камешков и соответственно, готовые за них хорошо платить.
        - Карлики? - спросил Стенин.
        - Вы не слышали о них?! - удивился капитан. - Человечки ростом не больше полуметра. Если метр - это для них гигант! Данная планетка приносит мне стабильный доход.
        - Сколько до неё лететь?
        - Ещё… шестьдесят часов. Совсем рядом.
        - Ну, ладно, - сказал Клод. - Не то чтобы мы хотели там сойти, но, видно, чем скорее мы это сделаем, тем лучше.
        - Боитесь, что задолжаете? - хитро улыбнулся Лео. - Зря! Покер - игра непредсказуемая. Хотя, как хотите.
        - Мы сыграем, - произнёс Айра. - Но с одним условием. Вы замените игровую колоду, если мы захотим.
        - Воля ваша, - буркнул Лео.
        - Ну, а что вы поставите в ответ? - спросил Клод.
        - В смысле?
        - Ну, как же! Мы ведь играем на интерес. Сколько стоит, к примеру, наше времяпребывание на вашем корабле в течение шестидесяти часов?
        - Ну, порядка… трёх тысяч «синих».
        - Так вот, капитан. Мы намерены играть на деньги, - твёрдо сказал Клод. - Насколько я понял, вы даёте нам кредит. Иначе говоря, если мы проиграем турнир, и вы заберёте весь банк, мы остаёмся должны три тысячи. Мы подписываем расписку о том, что обязуемся выплатить вам эту сумму в ближайшее время, как только доберёмся до первого попавшегося банкомата, а их в галактике предостаточно. В противном случае, мы вправе привлечь вас за незаконное распространение азартных игр и откровенный шантаж. Так что же вы поставите на игру?
        Дюкс тяжело вздохнул, наморщил лоб и долго сидел, нервно перебирая пальцами фишки. Он понимал, что его пассажиры хотят сыграть с ним на его же деньги, и они останутся в выигрыше, даже если проиграют. Это показалось ему издевательством, и, хорошенько всё обдумав, он сказал:
        - Хорошо! Игра должна быть честной. Я ставлю десять тысяч, но и вы обязаны уравнять или, если быть точнее, повысить ставку вдвое, конечно, если у вас есть такая сумма на счету.
        Партнёры многозначительно переглянулись, давая понять, что были невероятно уязвлены подобным замечанием.
        - Мы могли бы поставить штук триста, - произнёс Клод, но его тут же громогласно перебил Айра:
        - Зачем мелочиться, друзья? У нас есть все пятьсот!
        - Айра, ты что? - попытался урезонить друга Стенин, но тот явно вошёл в азарт.
        - Ты забыл, что у нас есть бизнес на Марсе, - бросил киборг.
        Капитан Дюкс с ещё большей нервозностью заёрзал на стуле:
        - Ну, а как насчёт миллиона, господа?
        Все умолкли, поскольку была названа кругленькая сумма. За миллион можно было приобрести огромную провинцию на любой планете земного типа, или же прикупить межзвёздный челнок типа «С» в хорошем состоянии.
        - Миллион, слишком мало для опытных игроков, - заявил Айра, видимо, совершенно обнаглев. - Три миллиона, вот это уже что-то!
        Клод внутренне сжался, поскольку у них и в помине не было трёх миллионов, и даже миллиона, но внешне и виду не подал.
        - У меня нет трех миллионов, - ответил капитан. - Но вот мой танкер стоит десять. Если вы уравняете, то я поставлю на игру свой корабль.
        - ОК! - радостно воскликнул Айра. - Мы играем.
        Клод подумал о том, что, вероятно, теперь по ним плачет долговая тюрьма на одном из отдалённых астероидов, но отступать было уже поздно. Айра Ленков быстро подписал расписку, и Клоду не оставалось ничего иного, как присоединиться.
        После того, как капитан размашисто поставил свою подпись, он же, оставив за собой право дилера, поделил фишки и сдал карты. Айра, аккуратно отогнув края пары своих «карманных», констатировал про себя, что карты вполне ничего для начала - одномастные десятка и физиономия одного их жирных губернаторов вместо туза. Однако что-то его смутило. Он мельком бросил взгляд на своего компаньона по дальним экспедициям, равно как и гулянкам по межзвёздным кабакам, и уловил на его лице знак, известный лишь ему одному - едва заметное нервное подрагивание века над левым глазом, - это значило, что карты - «мусор». Соответственно, шансы капитана возрастали, даже несмотря на слабую возможность флеша со стороны Ленкова. Но не только это сильно не понравилось Айре. Он слегка согнул свои карты в руке «рубашкой» вверх и заметил одну её не самую приятную особенность.
        - Вы забыли сделать блайнды, господа, - вежливо напомнил капитан.
        В ответ киборг отбросил карты.
        - Вы помните о нашем условии?
        Дюкс с удивлением взглянул на Ленкова.
        - Я бы хотел, чтобы вы сменили колоду.
        - С чего бы это?
        - Она была заранее распечатана. Я бы хотел, чтобы вы взяли запечатанную, в упаковке, - и Ленков уточнил, какую именно из оставшихся трёх.
        - Воля ваша, - пробормотал капитан без особого воодушевления, выполняя настоятельную просьбу киборга.
        На праве хозяина, которое никто не стал оспаривать, он снова сдал карты, и на этот раз Айра остался доволен раздачей. Он не заметил никаких знакомых ему меток «краплёных» карт. На первом же круге Дюкс сорвал хороший банк и удовлетворённо ворочал фишками, пока Ленков перетасовывал карты. У Клода была гримаса отчаяния на лице, однако Айра был совершенно спокоен, каким, наверное, может быть только киборг, отважившийся сыграть на десять миллионов.
        После новой раздачи у Лео Дюкса наступила полоса неудач. Он проигрывал с сильной картой, в то время как у компаньонов по очереди, с картой средней руки или даже слабой, выпадал то стрит, то флеш. Они играли, казалось, без правил, рискуя на слабой карте, и капитан, идя в ответ на вполне оправданный со своей стороны риск с адмиралом и нимфой с Венеры-5 или двумя рептилоидами, проигрывал то одному, то другому, заметно теряя фишки.
        Он уже было отчаялся и едва не падал навзничь со стула, когда ему показалось, что ему улыбнулась удача, и вот сейчас он сможет отыграть всё, что проиграл. На флопе совершенно случайно открылись три рептилоида. Четвёртый скрывался в одной из его «карманных» карт, но капитан и виду не подал. Он искусно изобразил крайнее сомнение, лихорадочно перебирая свои фишки, однако неожиданно пошёл ва-банк.
        Айра без долгих раздумий сбросил карты и с интересом взглянул на компаньона. Покер - игра одиночная, конечно, если игроки мало знакомы друг с другом. Клод Стенин уравнял ставку, и они вскрыли карты.
        - Каре, господа, - просиял капитан. - Каре из милых рептилоидов, к вашим услугам!
        - Сильная комбинация, - согласился Стенин и выложил на стол свои карты.
        Десятка, рептилоид, нимфа, адмирал и губернатор - иссиня чёрной пиковой масти.
        - У меня такое всего второй раз в жизни, хотя играю в покер столько, сколько себя помню. Роял-флеш, не больше и не меньше. Вы поторопились, не приняв к сведению подозрительную одномастность трёх последних карт.
        При виде комбинации из пяти карт, бескомпромиссной и неоспоримой, капитан побледнел, как полотно. Он встал и молча направился к выходу из кают-компании.
        Компаньоны проводили его торжествующим взглядом.
        - Так ему и надо, - весело сказал Стенин, наливая себе виски и тут же осушив бокал с видом победителя. - Нельзя быть таким жадным! Интересно, по правилам мы имеем право сразу перейти к управлению кораблём и выкинуть его на ближайшей планете?
        - Любопытно, куда он пошёл? - заметил Айра.
        - Он сейчас в шоке. Думаю, лучше его пока не беспокоить.
        - И всё-таки я схожу, присмотрю за ним и заодно оценю нашу новую частную собственность, конечно, если он не потребует её обратно, - сказал Ленков, направляясь вслед за капитаном.
        Стенин остался сидеть за столом с лучезарной улыбкой на лице под впечатлением от своей грандиозной победы. Это же надо, - в течение часа выиграть имущество стоимостью в десять миллионов, не приложив почти никаких усилий, кроме пары хитрых приёмов совместной с партнёром игры в покер, немного внимания и психологии! Да, в чём-то он повёл себя, как шулер, но ведь и играть им пришлось, по-видимому, с опытнейшим прохиндеем. Чего стоит одна первая краплёная колода, своевременно забракованная Ленковым!
        Тем временем Айра, уже немного ориентировавшийся на корабле, шёл в направлении каюты капитана. Осторожно и стараясь не шуметь, он заглянул внутрь. В помещении, богато обставленном, как и подобает апартаментам капитана никого не было. Что-то показалось в этом Ленкову подозрительным, и он смело вошёл в отсек.
        - Капитан, вы здесь? - спросил он.
        В ответ откуда-то сбоку, где находился ещё один люк, донёсся то ли стон, то ли всхлип, затем несколько секунд тишины, бессвязное бормотанье, как вдруг тишину разорвал оглушительный выстрел.
        Ворвавшись через люк, Ленков в изумлении увидел ужасную картину. Капитан Дюкс развалился в просторной ванне, сжимая в правой руке небольшой пистолет. Его грузное тело было залито кровью так же, как и стены в ванной, а от широкого добродушного лица почти ничего не осталось - выстрел снёс половину черепа.
        Наверное, если бы Айра не был киборгом, его бы вырвало, но он оценил обстановку со всем хладнокровием, на какое только был способен. Несколько минут он стоял на месте, анализируя увиденное, затем вышел из ванной и осмотрел каюту покойного. Она оказалась намного больше, чем полагалось, и незаметно переходила в смежное помещение, погружённое в полумрак. Ленковым овладело любопытство, и он решил-таки осмотреть его, прежде чем эти апартаменты наполнятся оханьем и пылкими возгласами его друга.
        Сенсорные лампы зажглись, отреагировав на движение, и свет залил просторное помещение, больше всего напоминавшее какой-нибудь аппаратный отсек. Здесь не было ничего, кроме пяти одинаковых капсул-саркофагов размером в рост человека. Они стояли в ряд на небольшом расстоянии друг от друга, очевидно, встроенные в пол. Рядом с каждой капсулой находился монитор. Это всё напоминало какие-то научные экспонаты в медицинской лаборатории, однако, какие именно, Ленков не взялся бы угадать.
        Он уже сделал шаг к выходу из этой таинственной комнаты, когда монитор крайней, ближайшей к нему капсулы осветился и послышался звук, напоминающий навязчивое пиликанье электронного будильника. На мониторе появилась подрагивающая графическая дуга и какие-то цифры.
        Айра внимательно осмотрел саму капсулу, но она была по-прежнему закупорена со всех сторон, словно яйцо в металлической скорлупе. С чувством лёгкого беспокойства, но не более того, Айра поспешил покинуть помещение, вспомнив о долге, обязывающем его отдать последние почести покойному.
        В отличие от Ленкова, Стенина вывернуло наизнанку, когда он увидел кровавую картину в ванной. Отстранив компаньона, киборг самолично занялся телом, благо физически он намного превосходил своего друга. Айра заглянул в гардероб капитана и увидел вывешенные в ряд несколько комплектов обмундирования одного цвета и размера. Там же он нашёл запас постельного белья. Упеленав его в найденные простыни, друзья долго решали, что делать с покойным. В конце концов они перенесли его в огромный морозильный отсек, использовавшийся для хранения продуктов, и оставили тело там. После этого компаньоны около получаса просидели в кают-компании в полной тишине, растерянности и под гнётом мрачных мыслей. Всю их прежнюю радость от выигрыша как ветром сдуло.
        - Мне он показался вначале сильным человеком, - сказал Стенин.
        - А мне - азартным, - ответил Ленков. - Слишком азартным. Он поставил на кон свою жизнь… и проиграл.
        Клод промолчал, подумав о том, что и у него могла тоже поехать крыша, проиграй он дело всей своей жизни. Десять миллионов! Видимо, корабль был всем, чем владел покойный капитан. С другой стороны, они сами стояли на краю пропасти, и вместо них в неё упал Лео Дюкс.
        - Что будем делать? - спросил Клод, хотя в силу последних бурных событий сам уже туго соображал, и его всё больше клонило в сон.
        - Пока ничего. Нам незачем дёргаться. У Дюкса тут всё на автоматике, корабль, видимо, летит на автопилоте. До первой остановки, как он сказал, ещё шестьдесят часов. Тут есть свободные отсеки для пассажиров, вздремнём немного, а уж потом соберёмся с мыслями и всё спланируем.
        На том они и остановились.
        2
        Клоду Стенину снился странный пугающий сон. Будто он мчался по ледовой равнине, спасаясь от преследующей его Алисы, то и дело обрушивавшей на него прицельный огонь из своего карабина. Он часто поскальзывался на льду, и его преследовательница быстро нагоняла его, безумно хохоча ему в спину. В этом хохоте было что-то жуткое и явно не относившееся к женскому смеху; как ни странно, в этом голосе преобладали мужские интонации. Казалось, это смеялся мужчина, громко и раскатисто. В самом конце погони Клод неожиданно провалился сквозь трещину под лёд и быстро канул под воду, а вслед ему всё продолжал нестись этот грубый мужицкий хохот. В довершение ко всему, ему почудилось, что кто-то схватил его под водой и начал неистово дёргать из стороны в сторону.
        От ужаса Стенин открыл глаза и увидел Айру, тормошащего его со всей силы за плечо.
        Клод привстал, испуганно моргая сонными глазами:
        - Ты чего?
        - Ничего! - рявкнул Ленков. - Вставай и иди в кают-компанию. Сам всё увидишь…
        Стенин, пошатываясь и находясь всё ещё во власти своего кошмара, последовал за киборгом и увидел то, что не могло привидеться даже в самом жутком кошмарном сне. В кают-компании сидел покончивший с собой несколько часов назад капитан Дюкс. Вернее, его двойник, в точно таком же капитанском кителе с золотыми галунами на рукавах, только без следов крови на строгом тёмно-синем сукне.
        Клод почувствовал, как в его жилах стынет кровь и встал на месте подобно статуе.
        Капитан (или его двойник) обернулся и проговорил:
        - Ах, это вы… Долго же вы дрыхли!
        - Простит-те? - заикаясь, произнёс Стенин.
        - Я так понял, накануне мы играли в покер, - спокойным тоном ответил двойник, указывая на столбики фишек на столе. - Но убей меня рептилоид, не помню, чем закончилась игра. Да и саму игру не помню, если честно, - и он расхохотался знакомым им раскатистым смехом.
        Компаньоны переглянулись, в изумлении подметив, что сходство двойника с покойным более чем убедительно, словно это была его точная голографическая копия. Им одновременно пришла в голову именно эта мысль, - уж не голограмма ли это? Они знали не понаслышке о чудесах видеотехники, поскольку сами частенько приторговывали продукцией трёхмерного видео и, надо сказать, некоторые образцы этого техноискусства поражали своим реализмом. Чтобы убедиться в реальности существования живого двойника, Стенин сделал робкий шаг вперёд и прикоснулся к обшлагу рукава капитана. Тот оказался вполне осязаем, и с лица Дюкса сошла прежняя весёлость.
        - Вы чего, парни?
        - Вы проиграли, капитан, - ответил Стенин, отойдя назад ближе к своему другу. - Проиграли нам свой корабль. Разве не помните?
        - Что за чушь ты мелешь? - сердито ответил двойник. - Разумеется, не помню, потому что этого не было… Ладно, ребята, присаживайтесь и сыграем разок. По крайней мере, я в сознании. Видно, вчера до чёртиков надрался, так что простите, друзья, если и был проигрыш, то он не засчитан, - и капитан снова загоготал.
        Компаньоны растерянно присели за стол, но желания играть у них не было ни малейшего. В кают-компанию вкатился робот-стюард, аккуратно расставил на столе несколько блюд и тарелки с приборами. Не глядя на гостей, двойник начал с аппетитом завтракать. Приговорив яичницу с беконом и стакан какого-то зелёного напитка, он бесшабашно рыгнул и начал раскладывать на столе пасьянс, не обращая никакого внимания на Айру и Клода. Последний так и не прикоснулся к еде, только автоматически пригубил из своего бокала тот же зелёный напиток, оказавшийся каким-то слабоалкогольным коктейлем. Двойник капитана, по-видимому, тоже страдал склонностью к спиртному в любое время суток.
        Наконец нервы Айры не выдержали, и он произнёс:
        - Похоже, им надо устроить очную ставку.
        - Кому? - спросил Клод.
        - Ему и тому, кто лежит в морозильнике.
        - А кто лежит в морозильнике? - двойник Дюкса лениво отвлёкся от пасьянса.
        - Пойдёмте, - пригласил Айра.
        Двойник неохотно вытащил грузное тело из-за стола и зашаркал вслед за своими провожатыми. Он всё время тихо посмеивался чему-то про себя, как помешанный, но когда киборг открыл дверь морозильника, его розовое лицо заметно утратило свой характерный цвет заядлого выпивохи.
        - Кто это? - в изумлении проговорил он.
        - Это капитан Дюкс, - заявил Айра.
        - Простите, но капитан Дюкс - это я!
        - Вы его двойник. Или брат-близнец, мы уж и не знаем. Пока мы видели только одного капитана и не знали, что на корабле есть кто-то ещё.
        - Но помилуйте, у меня нет никаких братьев-близнецов. Что это за гнусный розыгрыш? Какого чёрта вы затащили сюда этого мертвяка? - судя по интонации, двойник явно воспринимал всё происходящее серьёзно или же мастерски ломал комедию.
        В ответ киборг грубо схватил его за шею и пригнул почти к самому телу, уже покрывшемуся инеем.
        - Смотри внимательно, ты его не узнаешь? Ваше сходство больше, чем на сто процентов.
        Двойник взвыл от отвращения и замахал руками, пытаясь вырваться из хватки киборга, но это было не так-то просто.
        - Оставь его, - сказал Клод, и Айра брезгливо выпустил короткую шею двойника.
        Тот потерял равновесие и всей своей массой рухнул на бездыханное тело. Было видно, с каким неподдельным ужасом он таращился своими маленькими глазками на уцелевшую половину лица покойного. Затем двойник поднялся и медленно попятился прочь из морозильника.
        - Ну, теперь вы нам, может быть, объясните? - окликнул его Клод.
        Двойник глянул на него каким-то странным опустошённым взглядом, быстро кивнул и нервным взмахом руки предложил следовать за собой. Они прошли в капитанскую каюту.
        - Где это произошло? - спросил он.
        Ленков указал на люк ванной. Даже не посмотрев туда, двойник направился в сторону отсека с капсулами. Компаньоны вошли за ним, и Айра сразу обратил внимание, что ближайшая капсула раскрыта. Заглянув внутрь, он увидел нишу в форме человеческого тела, к которой со всех сторон подступали концы каких-то проводов, прозрачных шлангов и трубок. Ленков поразился, как это он не догадался сразу! Капсула более всего напоминала саркофаг для воспроизведения клонов.
        - Я… клон, - произнёс двойник утробным голосом. - Теперь я это понял. Я умер вчера в первый раз… Это ужасно! - казалось, он был готов разрыдаться. - Это не должно было случиться так скоро!
        Отчаяние столь живо было написано у него на лице, что у Клода и Айры возникло желание его успокоить.
        - Ну, не грустите, капитан… Это ещё не конец, - сказал, как мог веселее, Стенин. - Вы ведь снова живы, именно такой, каким вас знают. И самое главное, у вас сохранилась память. Вы ведь помните, что случилось вчера… кроме последних неприятных событий.
        - Это начало конца, молодые люди. А воспоминания можно объяснить тем, что незадолго до самоубийства я… то есть он, мой прототип, обновил данные диска памяти вот этого замечательного аппарата. Это делается за одну секунду с помощью простейшего прикосновения к панели капсулы биорепродукции, - клон приложил свою ладонь к биометрической сенсорной панели, установленной у изголовья раскрытой капсулы.
        В тот же момент на ближайшем мониторе замелькали очереди из малопонятных компаньонам графиков, иероглифов и цифр.
        - Вследствие этого обновляются и физиологические данные, и карта памяти будущего клона… То есть меня.
        - Клон воспроизводится так быстро? - спросил Айра.
        - В течение нескольких часов. Процесс активизируется, как только командный процессор корабля получает сигнал о потере прототипа.
        - Таким образом, в том случае, если капитан погибает, умирает своей смертью или, например, кончает с собой, корабль в каком-то смысле застрахован от аварии? - догадался Стенин.
        - Тут всё продумано, - кивнул клон. - Корабль полностью компьютеризован, но всё равно временами случаются сбои в общей системе, внештатные ситуации, непредвиденные поломки, которые, если их не проконтролирует человек, могут привести к катастрофе. Для этого на кораблях такого уровня, предназначенных для особо дальних полётов, устанавливают системы клонирования. На этом, к примеру, установлено аж пять капсул для биорепродукции.
        - Нам искренне жаль, что так всё вышло, - сказал Клод. - Но сделанного не воротишь. Корабль - наш, поскольку прототип банально проиграл его нам в карты.
        - Вы уверены, что он ваш? - спросил клон, и его глаза превратились в узкие непроглядные щёлочки.
        - Ну да, на все сто, - ответил Стенин.
        - Хорошо. Могу ли я взглянуть на то памятное место, где я… то есть он скончался?
        Они вернулись в каюту, клон Дюкса с каким-то благоговейным страхом переступил порог ванной комнаты, люк за ним закрылся, изнутри автоматически защёлкнулся замок.
        - Дюкс? - позвал Стенин. - Вы там надолго?
        В ответ раздался неприятный нервный смех клона.
        - Клод, - сказал Айра. - Я забыл забрать оттуда пистолет.
        Он громко постучал в дверь, как вдруг смех в ванной резко оборвался и прозвучал выстрел. Второй за последние несколько часов.
        3
        - Это становится уже забавно, - произнёс Айра, закидывая тело клона в морозильник.
        Оно шлёпнулось рядом с трупом своего прототипа, который уже начинал покрываться толстой коркой льда. У них обоих было снято по полголовы, и это производило довольно отталкивающее впечатление.
        - Спите спокойно, - проговорил киборг и захлопнул дверь.
        - Надо будет выкинуть их в космос по дороге, - заметил Стенин.
        - Успеется!
        Клод почувствовал, что, как ни странно, у него появился аппетит, и он вспомнил об оставленном в кают-компании завтраке. Он поделился с Айрой своим желанием, и они разделились. Клод отправился прикончить остывший завтрак, а киборг решил подробно изучить центральные отсеки корабля.
        После долгого скитания по внутренним помещениям огромного танкера, он нашёл рулевую рубку. Подключившись к терминалу при помощи электронного ключа, Айра убедился, что корабль держит курс по траектории, проходящей через орбиту небольшой планетки Вест.
        Может быть, сделать там остановку, подумал он. Ведь теперь на правах обладателей танкера они могут попутно приторговывать льдом и заработать лёгких денег. Однако до планетки оставалось лететь около пятидесяти часов, и это время надо было извлечь с пользой для себя. Ещё час он посвятил виртуальным блужданиям во внутренней компьютерной сети корабля, извлекая данные о его внутреннем электронном устройстве и всех технических параметрах. Он узнал всё, что его в первую очередь интересовало, впрочем, за небольшим исключением. Терминал корабля, как Ленков ни бился, не выдавал цифровой информации о капсулах клонирования, словно это была тайна за семью печатями, которую ревностно хранила гигантская железная махина. В конце концов Айра оставил попытки, подумав, что нечего больше и вспоминать о случившемся, а лучше всего забыть об этом поскорее, как кошмарный сон. Он был уверен, что клоны на этом корабле больше не появятся.
        Однако они появились спустя шесть часов. Их было пятеро, и они вломились шумной толпой в кают-компанию, когда робот-стюард подавал обед. Все как на подбор, с одинаковыми розовыми хамоватыми физиономиями, в одинаковой тёмно-синей капитанской форме, видимо, добытой ими в богатом гардеробе Дюкса.
        Кусок котлеты едва не застрял в горле у Стенина, когда он увидел пятерых капитанов, бесцеремонно усевшихся вокруг стола. Айра, просматривавший видео-книгу, посвящённую древним индуистским верованиям, найденную в библиотеке, при виде этой картины застыл подобно каменному изваянию, напоминая этакий памятник кибернетическому организму, застывшему навеки с раскрытой электронной книгой в руках.
        - Приятного аппетита, - как ни в чём не бывало пропел один из капитанов. - Позвольте к вам присоединиться.
        - З-з-зачем? - только и смог пролепетать Клод.
        - Согласно уставу, кают-компания предназначена для совместного отдыха, общения и столования офицерского состава, - пояснил второй, усмехнувшись.
        Третий, видимо, не нуждался в приглашении и хмуро посмотрел на Стенина исподлобья, словно тот стащил у него тарелку с едой. Остальные тоже не комплексовали и окликнули робота, который уже собирался исчезнуть.
        - Стюард, обед на пять персон.
        - Будет исполнено, - ответил робот механическим голосом и укатил на камбуз, едва шелестя невидимыми под цилиндрическим корпусом роликами по полу.
        - А после обеда мы сыграем в покер, господа, не так ли? - произнёс первый капитан. - Ведь в прошлый раз мы не доиграли.
        - Обещаем, пить не будем, - добавил второй. - Нам нельзя.
        - А вас не удивляет, капитаны… - проговорил Стенин, стараясь говорить как можно спокойнее, - что вас пятеро?
        - Не удивляет, - заявил тот, кто смотрел исподлобья. - Всем уже ясно, что мы - клоны. Мы лишь копии настоящего Лео Дюкса. Только не надо нам об этом постоянно напоминать. Это мучительно!
        - Мы пришли, чтобы не ссориться, а веселиться, - сказал четвертый, а пятый начал с глубокомысленным видом раскладывать пасьянс.
        Неожиданно Айра Ленков, бросив книгу, вышел из-за стола и, не говоря ни слова, вихрем вылетел из помещения под дружный хохот клонов. Не слушая кричащего что-то ему вдогонку Стенина, он размашистым шагом направился в капитанскую каюту, а оттуда - в зал клонирования. Он увидел то, чего и ждал - пять раскрытых капсул, возле которых виднелось множество мокрых следов босых ног и лужи какой-то белой слизи на гладком полу.
        Почти не отдавая себе отчёт в том, что он делает, Айра опрокинул стойки с мониторами, и, не обращая внимания на вспышки электрических разрядов, принялся рвать провода, тянувшиеся от капсул к мониторам и наружным системным блокам с биометрическими панелями. Он бы, наверное, вырвал из пола и сами капсулы, но это оказалось не под силу даже ему.
        После совершённого бесчинства над сложнейшей техникой он, как ни в чём не бывало, вернулся в кают-компанию.
        - Всё, - коротко бросил он Стенину.
        - Что - всё?
        - Больше их не будет.
        - Можно полюбопытствовать, - спросил один из клонов, подавшись вперёд, - что вы сделали?
        - Сломал вашу грёбаную систему клонирования!
        Последовал момент затишья, после чего все пятеро разразились диким смехом.
        - Что смешного? - сердито спросил Айра.
        - А разве её можно сломать?
        Неожиданно в помещение въехал робот-стюард и начал накрывать на стол. Когда все церемонии были закончены, Айра встал, сгрёб одним махом все тарелки и блюда со стола и громко спросил:
        - А вы считаете, что нет, капитаны?!
        - Полагаю, вы расчистили нам стол для игры, - спокойно сказал клон, до этого увлёкшийся пасьянсом и, казалось, ничего не замечавший. - Мы сыграем с вами партию в покер. А после этого, думаю, обсудим с присутствующими офицерами, как с вами поступить - выкинуть вас в открытый космос или заморозить во льду.
        Это было сказано совершенно всерьёз, и никто даже не улыбнулся. У клонов начисто пропало чувство юмора.
        Айра мрачно посмотрел на Клода и тихо проговорил:
        - В пистолете ещё пять зарядов.
        - Что? - переспросил ошеломлённый Стенин.
        - Если промахнусь, будь готов.
        Прежде, чем Клода осенило, что хочет сделать его друг, Айра выхватил из оружейной ниши своего панциря пистолет и разрядил его в пятёрку капитанов с расторопностью ковбоя из старых американских вестернов.
        4
        - Если так пойдёт и дальше, то скоро в морозильнике не останется места, - посетовал Стенин, после того, как они убрали тела - все с дыркой в голове, проделанной смертоносной плазменной пулей.
        - Надеюсь, что больше призраки Лео Дюкса нас не потревожат.
        - Ты уверен? Мне кажется, они были обратного мнения. И почему это аппарат клонировал не одного, а сразу пятерых? Это что-то вроде оптовых поставок клонов на судно?
        - Может быть, из-за какой-то неисправности в системе, - задумчиво ответил Айра. - Помнишь, первый клон показывал нам, как она работает? Мне кажется, он между делом ввёл последние биометрические данные, приложив руку к панели биозаписи.
        - Да, точно, - кивнул Клод.
        - Именно поэтому следующие пятеро родились такими продвинутыми. Они знали уже всё наперед, кто они и кто мы, а мы для них - однозначно враги и захватчики их корабля. Идём, я должен ещё раз взглянуть на капсулы…
        Они направились в зал клонирования, где Стенин с удивлением оглядел следы недавнего буйства киборга, а Ленков не сводил глаз с капсул.
        - Теперь они снова закрыты, - сказал он с подозрением в голосе.
        - И что? Это ненормально?
        Айра подошёл к одной из капсул и попытался раздвинуть плотные стальные створки, однако его пальцы лишь беспомощно скользили по округлой поверхности саркофага.
        - Боюсь, они раскроются, только когда будет готов новый клон, - сказал Стенин.
        - Может распилить?
        - Навряд ли резак Алисы возьмёт эту броню.
        - Не понимаю, я оборвал все провода…
        - И усугубил проблему, - подхватил Клод. - Скорее всего, ты там что-то замкнул. Система или отключилась, или продолжит штамповать новых клонов - в любом случае, мы это узнаем довольно скоро.
        - И что теперь? Стоять над капсулами, ждать клонов и отстреливать их по одному?
        - Отстреливай, если хватит пуль, - саркастически заметил Стенин. - Кстати, я не ожидал, что ты так метко стреляешь.
        Айра достал из выемки панциря пистолет капитана и с грустью посмотрел на компаньона.
        - Магазин пуст, - сказал он, показав Клоду микродисплей на рукояти. - В нём уже оставалось всего семь зарядов к тому времени, как Дюкс в первый раз наложил на себя руки. Больше на корабле я оружия не нашёл. Это же грузовое судно, а не военный крейсер. Мы безоружны, Клод! Хотя, конечно, есть вариант - на камбузе наверняка есть мясницкие тесаки. Будем стоять с ножами, как маньяки, и пускать кровь клонам, как только они появятся?
        - Ну, этого не будет! - отрезал Стенин. - Даже если это клон, а не человек, больше крови я не допущу. То, что было - любой суд признает самообороной. Но на этом всё!
        Айра согласился - ему и самому было мерзко от того, что он сделал почти автоматически, хоть и спасая шкуру их обоих. Оставалось одно - ждать.
        Прошло не больше получаса, как вдруг капсулы раскрылись, будто по команде, и из них показались руки и ноги свеженьких клонов. Совершенно нагие, они неуклюже выкарабкивались из своих капсул, словно жирные отвратные насекомые из кокона. Клоны встретили свидетелей своего рождения беззлобно, но и без всякого интереса. Первым делом они потребовали у них одежду, но гардероб был уже опустошён предыдущей пятёркой. Тогда новорожденные капитаны начали драться за постельное бельё, и Айра с Клодом предпочли скрыться под шумок.
        Ещё через час появилась новая партия. Капсулы заработали в бешеном темпе, ускорив воспроизводство клонов в несколько раз. Судя по всему, система сошла с ума, и выплёвывала новых «капитанов» из своего чрева одного за другим, словно это были семечки.
        Через шесть часов на корабле стало уже довольно шумно. Клоны без конца травили байки, шутили, ссорились друг с другом, временами переходя на кулачный бой. Находиться в этой среде было небезопасно, и новоиспечённые хозяева корабля то и дело незаметно перемещались в более свободные помещения, хотя очень быстро их находили и там. Как только их замечал один клон, то на его радостные крики сбегались ещё несколько, а это была опасная компания.
        Спустя ещё десять часов их блуждание по кораблю превратилось в бегство, поскольку клонов становилось всё больше. Судя по всему, надвигалась катастрофа.
        Через тридцать часов корабль кишел двойниками капитанов, точно муравейник, и уже не казался таким огромным и просторным, как прежде. Отныне это был сущий Содом и Гоморра! Каюты, рубки и прочие помещения наполнились безумным смехом и яростными выкриками, взаимными угрозами, плевками и руганью по чём свет стоит. Часть капитанов успела проиграть в карты всё своё иллюзорное состояние другим, но вместо того, чтобы прибегнуть к привычному для них суициду, нашла более приятный выход из положения, ополчившись на других, более везучих игроков. Незаметно масса двойников разделилась на два конфликтующих лагеря, и между ними началась настоящая война. В ход пошёл лом, ножи из камбуза и даже столовые приборы.
        О Ленкове и Стенине уже давно никто не вспоминал, и, надо сказать, те были этому очень рады, отсиживаясь тихо, как мыши в секторе спасательных шлюпок, вернее, в одной из них, дожидаясь, когда корабль приблизится к следующей прямо по курсу планете.
        Между тем новые клоны всё прибывали. Утопическая война закончилась перемирием и братанием обеих враждующих сторон, и вот тогда кто-то вспомнил об Айре и Клоде, и шумная толпа самых злобных и мстительных клонов бросилась на их поиски. Однако на счастье беглецов, к тому времени звёздный корабль уже достиг орбиты небольшой планетки под названием Вест. Компаньоны только этого и ждали. Они поспешно отстыковались от судна на спасательном модуле и лихо вошли в стратосферу неизвестной планеты.
        Главное, чего они боялись, так это того, что клоны бросятся за ними вдогонку. Но этого не случилось. Вероятно, на борту звёздного танкера вспыхнула новая гражданская война или, вернее, война клонов. Корабль должен был продолжить свой путь заданным курсом, однако было совершенно ясно, что не пройдёт и нескольких световых лет, как он просто затрещит по швам от сильнейшего давления изнутри, потому что систему клонирования попросту заело. Так неизбежно должно случиться, если только клоны вновь не прибегнут к своему излюбленному средству спасаться от неразрешимых проблем - суициду.
        6. ЗВЕЗДА ВЕСТА
        1
        Клод Стенин достал из кармана своей куртки игральную карту с изображением рептилоида и задумчиво повертел её между пальцами. Он захватил эту карту на память о сокрушительной победе в покер над капитаном межзвёздного танкера, и вспомнил о ней только сейчас, когда они быстро проносились над просторами неизвестной планеты.
        - Что он там говорил насчёт рептилоидов? - спросил Клод.
        - Чего? - Ленков даже не оглянулся, поглощённый видами планеты.
        Он держал штурвал и медленно снижал высоту, высматривая наилучшее место для посадки, - где-нибудь на окраине большого населённого пункта, не слишком далеко, но и не в центре, ведь они не были достаточно знакомы с обычаями местных жителей.
        - Ты помнишь, что капитан Дюкс говорил про рептилоидов, когда мы собирались играть в карты? - повторил вопрос Клод.
        - Ну… кажется, что-то насчёт того, что их полно на Зене, которую пытаются захватить «Звёздные колонии», и они лихо пользуются современным оружием.
        - Если честно, валет на этой карте чрезвычайно похож на аборигена, от которого я утекал на этой самой Зене. Ну, просто копия, будто с него срисовали, - он усмехнулся.
        - Не напоминай, - пробубнил Айра.
        - Нет, правда, те же черты, мраморный цвет физиономии, носа почти нет, как у ящерицы и те же злобные раскосые глаза. Хотя я бы не сказал, что он из рода рептилий. По части телосложения, он больше смахивает на нас, и управлялся с лазерной пушкой не хуже какого-нибудь морпеха со Змеевика.
        - Ну и чёрт с ним! - буркнул Ленков. - У нас теперь другие проблемы.
        - Как тут с погодой?
        - Откуда я знаю, - раздражённо ответил киборг. - На этом модуле нет наворотов, если не считать автопилота и стандартного компьютера. Старая модель. Да и сам танкер был по ходу древний, ржавое громоздкое корыто. Я даже боюсь довериться компьютеру, уж лучше буду управлять вручную.
        - Ты сам как компьютер, - заметил Стенин и, сообразив, что это прозвучало, как новая колкость, затих, ожидая грома и молний, однако Айра ничего не ответил.
        Они летели в тишине, глядя через лобовое окно модуля на небо нежного салатового оттенка, которое окрасило местное небесное светило, быстро выкатываясь из-за горизонта.
        - Снижаюсь, - сказал Ленков, нажимая рычаг на панели управления.
        Модуль быстро терял высоту, и компаньоны не заметили, как до земли осталось всего каких-то несколько сотен метров. Благо местность под ними была ровной и пустынной, что уберегло их от непредвиденных столкновений.
        - Ты видишь это? - спросил Ленков, указав своим кибер-пальцем на какое-то округлое пятно внизу.
        - Не похоже на город, но напоминает архитектурное сооружение.
        - Точно! Следы погибшей цивилизации, - усмехнулся Айра. - По крайней мере, местных жителей не видно.
        Модуль неподвижно завис в ста метрах над сооружением, и друзья с интересом его рассмотрели. Это было подобие колоссального амфитеатра с идеально круглым центром-ареной, обнесённым ступенчатыми рядами зрительских мест. Сама арена была диаметром не меньше трёхсот метров, и представляла собой идеальное место для посадки любого орбитального модуля.
        Убедившись, что вокруг не видно ни одной живой души, Ленков направил модуль прямо на арену и приземлился в центре площадки. Бортовой компьютер вывел сообщение о пропорциях кислорода и азота в местном атмосферном воздухе и данные о гравитации - всё было приемлемо для жизни двух землян, и они храбро спрыгнули с подножки модуля на неизвестную им твердь. И сразу поняли, почему местные жители по словам капитана Дюкса так любили лёд, поскольку, как оказалось, здесь царила жара свыше сорока градусов Цельсия и совершенно невозможно было смотреть в сторону солнца, - оно практически сжигало сетчатку глаза.
        - Ну и пекло! - воскликнул Стенин, прикрывая глаза рукой.
        - Неудивительно, что тут никого нет. Все наверняка сидят по своим норам, если тут вообще есть кто-то живой. Пожалуй, я вернусь в модуль.
        Стенин осмотрелся по сторонам, стараясь избегать прямых солнечных лучей. Куда не кинь взгляд, вокруг простирались сплошные ряды сидений, вытесанные, судя по их монолитному грубому внешнему виду, из цельного камня.
        Клод услышал приближающиеся шаги своего железного друга и, оглянувшись, увидел Айру, смотревшего на него с довольной улыбкой через чёрные защитные очки. Он протянул ему точно такие же, и Стенин быстро надел их. Теперь на окружающий мир можно было взглянуть без опасности ослепнуть.
        - Нашёл в аптечке, - пояснил Ленков. - Капитан Дюкс был предусмотрительный малый.
        - Если бы мы были не менее предусмотрительными, чем Дюкс, то взяли бы с собой немного льда. Он бы нам тут очень пригодился! К тому же, если ты помнишь, за него ему платили хорошие деньги.
        - Интересно, откуда у местных туземцев деньги?
        - Давай, найдём кого-нибудь из них и спросим, - предложил Стенин серьёзным тоном.
        - Отличная идея, - согласился Ленков. - Кстати, нам надо на чём-то заработать, чтобы выбраться отсюда. Это же сущая дыра!
        - Я возвращаюсь в модуль, - сказал Стенин.
        К его удивлению, Айра не только не отреагировал на его реплику, но, откровенно проигнорировав друга, размашисто зашагал в сторону выхода с арены, представлявшего собой огромную арку, которая выводила за пределы амфитеатра в пустыню.
        «Что это с ним?» - подумал Клод.
        Такой прыти от компаньона он не ожидал, и это значило, что Ленков либо спятил, перегревшись на чужеземном жарком солнышке, либо чем-то крайне отвлечён.
        Стенин побоялся повышать голос в незнакомом месте и молча двинулся вслед за ним. Они уже дошли до самой арки, отдалившись от модуля метров на сто, когда в салатовом небе возникла какая-то тень, и с высоты донёсся монотонный гул, напоминавший гудение роя потревоженных пчёл. Посмотрев вверх, они увидели машину, зависшую в воздухе немного в стороне от арены, но достаточно близко, чтобы рассмотреть всё, что на ней происходит. Этот пилотируемый летательный аппарат относился к числу устаревших боевых единиц, от которых отказались не менее ста лет назад, однако они считались на редкость выносливыми, и кое-где в дальних уголках галактики ещё можно было обнаружить подобные экземпляры. Чаще всего их можно было увидеть на подобных, отрезанных от цивилизации, островках пятого океана. Машина была размером со средний орбитальный модуль цвета сажи, и вооружена относительно добротной ракетной установкой, предназначенной для ведения боя в любых условиях, кроме разве что космических.
        Стенин и Ленков не успели опомниться, как снаряд, выпущенный из ракетной установки, превратил их спасательный модуль в груду металлолома, раскидав его горящие останки во все стороны по арене. Клода и Айру спасло лишь то, что они успели отойти на безопасное расстояние. Над ареной взвился столб дыма и огня, и воздух в центре амфитеатра разогрелся, будто над раскалённой сковородкой. Остолбеневшим компаньонам показалось, что они стоят на поверхности огромной адской печи. Дышать под открытым небом было невозможно, и они попятились в тень арки. Воздушный истребитель медленно развернулся в их сторону, и теперь дуло установки было направлено прямо на них.
        - Чёрта с два! - яростно выкрикнул Айра, и, махнув рукой Клоду, бросился в сторону арки, до которой оставалось уже не так много.
        Стенин остался стоять, глядя, как загипнотизированный, на хищную округленную морду машины, выпятившую, точно окурок дымящейся сигары, дуло ракетной установки с закрытым тонированным щитом лобовым окном, за которым сидел невидимый, враждебный по отношению к ним, пилот. В этот момент для Клода остановилось время, вся жизнь пробежала перед глазами за считанные мгновения, и он прекрасно понял, что бежать бесполезно. Через секунду их накроет новой волной огня, и на короткий миг станет так жарко, как ему никогда ещё не было… Хотя скорее всего они даже не успеют ничего почувствовать, и этот величественный, кажущийся заброшенным амфитеатр станет их последним пристанищем.
        Стоя спиной к арке, Стенин не видел, как из тени её свода вышел маленький человечек в ослепительно белом одеянии, не выше метра ростом, державший на плече какое-то орудие, напоминающее базуку. Незнакомец быстро нацелил его на воздушную машину и спустил курок. Ракета взвилась вверх и попала точно в лобовое стекло истребителя. Раздался взрыв, и арену вновь усыпало металлическим градом, - на сей раз из оплавленных обломков машины неизвестного агрессора.
        Пока компаньоны приходили в себя, низкорослый человечек молча поджидал их возле арки. Он поставил своё оружие на землю, придерживая его двумя руками, - было видно, что вес его базуки ненамного меньше его собственного. Издали он напоминал ребёнка, но, приблизившись, компаньоны поняли, что это пигмей. Стенин тут же вспомнил, что говорил ему о них капитан Дюкс. Цивилизация карликов, самый высокий из которых достигает в высоту не больше метра. Значит, тот, кого они видели, мог вполне выделяться из толпы своих собратьев. Он был одет в свободный белый балахон с капюшоном на голове. Из-под капюшона на них пристально смотрели маленькие, глубоко посаженные, глаза. Он напоминал гоблина, сошедшего со страниц какого-нибудь старинного фэнтези, вооружённого, как ни странно, образцом земной оружейной индустрии прошлого века.
        Когда компаньоны приблизились к нему, карлик первым нарушил молчание.
        - Лёд? - коротко спросил он высоким голосом с сильным акцентом.
        Айра переглянулся с Клодом и решил взять ответственность общения с первым представителем местной расы, которого они видели, на себя.
        - Простите?
        Карлик нетерпеливо порылся рукой у себя под балахоном и достал оттуда маленький камешек, заискрившийся на солнце удивительными разноцветными брызгами преломившихся лучей. Зрелище было сказочное - камешек хоть и был не больше ногтя, но оказался удивительно красив.
        - Это… не лёд, - проговорил Айра, немного не в себе от увиденного.
        - Я знаю, - сказал карлик устало. - Капитан Дюкс. Лёд.
        - А-а-а, - понимающе протянул Ленков. - Нет, к сожалению, у нас нет льда.
        Лицо карлика слегка вытянулось, и он спрятал камень обратно под одежду. Затем туземец взвалил базуку на плечо, заметно пригнувшись под его тяжестью, повернулся и направился обратно в тень арки.
        - Постойте! - заголосил Айра, бросившись за ним. - Мы остались без корабля. Мы не сможем отсюда улететь, понимаете?
        Карлик, полуобернувшись, вяло махнул им рукой и безразлично обронил:
        - Идите за мной.
        Ленков и Стенин ускорили шаг и вошли за пигмеем под нависший свод арки. Температура здесь была намного ниже, но Стенин всё равно чувствовал, что ещё немного, и он упадёт в обморок от удушья и солнечного удара.
        Десятиметровый проход под аркой вёл в безжизненную пустыню, и Клод уже был готов совсем пасть духом, так как понял, что идти дальше под убийственно палящим солнцем он уже не сможет, однако гоблин замешкался у стены, ощупывая её своей маленькой рукой. Он слегка надавил на один из камней в стене, как вдруг с места сдвинулась потайная дверь, и перед ними раскрылся узкий проём. Он был явно предназначен только для таких местных обитателей, как этот карлик, и земляне не без труда протиснулись в эту нору вслед за ним. Отсюда начинался спуск в холодное подземелье - крутая каменная лестница вела куда-то далеко вниз.
        Карлик неторопливо спускался по лестнице, не говоря ни слова, и компаньонам оставалось лишь безропотно следовать за ним в полумраке. Невидимые светильники, отбрасывавшие таинственное серебристое сияние, тускло освещали им путь не более, чем на три метра вперёд, поэтому спускались они очень медленно и осторожно, чтобы не сорваться со ступеней и не покатиться вниз в непроницаемую тьму. Когда спустя минут пятнадцать утомительного спуска наконец-то лестница закончилась, их взору предстало просторное помещение, озарённое огромной лампой в форме плоского диска, встроенной в серый высокий потолок. К удивлению землян, помещение оказалось станцией монорельса. Поезд, состоявший всего из одного вагона, ждал их у платформы.
        Карлик ловко запрыгнул в раскрытую дверцу вагона и кинул на своих спутников колючий взгляд маленьких чёрных глазок, в которых отразились серебристые блики подобно тому, как отражается свет в глазах ночных животных. Партнёры поторопились войти за ним, испугавшись, что карлик, чего доброго, улизнёт от них на подземном поезде.
        Вагон во многом отличался от тех эксперессов, которые использовались на Земле. Он был устаревшим, как и оружие карлика, хотя, скорее всего, и вагон, и железная дорога были построены земными инженерами. Вдоль вагона с обеих сторон тянулись скамьи для пассажиров, где и примостились компаньоны.
        Отложив базуку в сторону, гоблин занял место водителя. Поезд тронулся с места. Вначале тихо и бесшумно, но постепенно разгоняясь до весьма заметной скорости. Станция тут же пропала из виду, и за окнами, по какой-то причине лишёнными стекол, теперь были видны лишь серые стены шахты монорельса, по которой они мчались. Обратив внимание на дверь, которая так и не закрылась, видимо, из-за поломки механизма, земляне покрепче ухватились за поручни, нависшие очень низко над полом, и, очевидно, предназначавшиеся для более приземистых пассажиров.
        - Куда мы попали? - обронил Стенин.
        - В мир гномов, - грустно ответил Айра.
        - Не забудь про камешки, которые трудолюбивые гномы добывают в своих каменоломнях, - шепнул ему Клод.
        - Посмотрим, куда он нас привезёт.
        К тому времени поезд разогнался до внушительной скорости, поскрипывая и слегка покачиваясь на монорельсе. Неожиданно он вылетел из шахты, и пассажиры зажмурились от яркого света. Однако несколько минут, молниеносно промчавшись по песчаному дну иссушённого каньона, поезд снова влетел в тоннель.
        - Этот гном лихач, - заметил Ленков.
        - Скорее, техника на высоте. Поезду не меньше пятидесяти лет, а он до сих пор не рассыпался на части.
        Их путешествие продолжалось ещё минут десять, когда они заметили, что их подземный экспресс притормаживает. Вскоре они увидели уже знакомый им серебристый свет в темноте. Поезд остановился, и карлик, прихватив базуку, безмолвно, словно забыв о существовании своих пассажиров, выскочил на платформу. Компаньоны поспешили выйти вслед за ним.
        Тут всё было почти как на первой станции с той лишь разницей, что на платформе их ждали несколько карликов в чёрных одеждах, напоминавших рясы монахов. Рядом с ними неразговорчивый провожатый показался землянам епископом в церемониальной ризе. По-видимому, местные жители считали такое одеяние практичным, и позже гости поняли почему.
        Карлик в белом обменялся со своими собратьями какими-то словами на неизвестном наречии, показавшимися землянам полной тарабарщиной. Туземцы поглядывали на гостей поблёскивающими глазками, словно настоящие гномы из Преисподней. Под взглядом этих глаз у Стенина пробежал мороз по коже, и он пожалел о том, что у них нет ничего из оружия, хотя бы даже перочинного ножа.
        - Главное, не дрейфь, - тихо сказал Ленков. - Эти парни не из приятных, это правда, но стоило ли ему нас сюда тащить, чтобы прикончить? На кой мы им сдались?
        В этот момент их гид повернулся и сказал, с присвистом и хрипотцой, не говоря уже об акценте, коверкая слова:
        - Мы приветствуем вас на нашей планете! Отныне вы - наши гости. Мы помним, что сделали для нас люди с планеты Земля и поможем вам, если это в наших силах, - он выдержал паузу и добавил:
        - Вы действительно не привезли льда?
        Айра решительно вступил в диалог:
        - Мы вам даём честное слово, что в карманах у нас не завалялось ни кусочка, и даже если бы завалялся, то он бы уже растаял.
        Гномы отнюдь не оценили его злую шутку, - их лица, казалось, стали ещё жёстче, морщинистее и мрачнее, чем были, а в глазах промелькнула открытая злоба. Видимо, многие из них сносно владели языком землян, хотя предпочитали, чтобы переговоры вёл один из числа избранных.
        - Я видел, что ваш модуль - с корабля капитана Дюкса, - заметил гид. - Разве вы прилетели к нам не для этого?
        Стенин кашлянул, давая понять Айре, чтобы он не сболтнул лишнее. Но Ленков и не собирался раскрывать карты прежде времени перед этими скрытными аборигенами:
        - Да, это правда… Мы летели в команде с капитаном, но… неожиданно были сбиты неизвестными захватчиками из космоса. Нам с напарником удалось скрыться на спасательном модуле. Весь груз льда погиб вместе с кораблем и капитаном.
        Неожиданно группа карликов в чёрном оживилась, и гости вновь услышали речь на тарабарском языке - что-то среднее между мяуканьем и набором из шипящих, свистящих и хрипящих звуков.
        - Мы огорчены, - проговорил карлик в белом. - Но ваша беда нам понятна. Нас часто атакуют пираты. Вы видели один из их истребителей на площади Синей Луны.
        - Да, и мы благодарны вам за то, что вы нас спасли, - торжественно произнёс Ленков, положа руку на грудь.
        Впервые карлик растянул тонкие губы в подобие улыбки и ответил на благодарность слабым кивком головы.
        - Хорошо. Сейчас вас накормят и дадут воды. Немного, но это всё, что мы можем вам предложить.
        Пигмей в белом удалился, оставив землян в распоряжении компании гномов в чёрных рясах. Им снова пришлось идти вниз по лестнице, уводившей, казалось, в самые недра подземного царства, но, как выяснилось, и это был не предел. В конце лестницы перед ними отворили железную дверь в какое-то помещение, наполовину погружённое во тьму. Больше всего она напоминала камеру для арестантов, но уж точно не номер элитной гостиницы или апартаменты для приёма уважаемых гостей. Вдоль стен стояли низкие скамьи, вытесанные из неизвестного материала цвета графита, в центре комнаты - стол из того же материала. Стены и низкий потолок, который едва не задевал головой Айра, казалось, были ещё темнее, чем стол и скамьи, и всё это в целом производило крайне гнетущее впечатление. Впрочем, гости были рады и такому убежищу от местного испепеляющего солнца. По крайней мере, здесь царила спасительная прохлада.
        Карлики скрылись за дверью, предоставив гостей самим себе. Порядком измождённые последними событиями, те уселись на скамью и постарались было расслабиться, как вдруг из темноты раздался голос человека:
        - Здорово, ребятки!
        Стенин вздрогнул от неожиданности, а Ленков быстро встал, машинально сжав кулаки, однако голос мирно продолжил:
        - А я уже отчаялся, парни! Не думал, что увижу здесь живых людей.
        - Кто тут? - спросил Айра.
        - Не дёргайтесь… то есть не волнуйтесь, друзья!
        Послышалось чьё-то тяжёлое дыхание, шарканье по полу, затем из темноты выполз человек. Не вышел, а именно выполз, поскольку передвигался не на ногах, которых попросту не было, а при помощи сильных мускулистых рук. Он был одет в изношенную чёрную рясу вроде той, что носили карлики, лицо выпачкано в какой-то саже.
        - Кто вы? - в изумлении спросил Стенин.
        - Человек, так же, как и вы. Бывший мирный астронавт, старший пилот торгового лайнера. С некоторых пор инвалид… Друзья мои, я слышу шаги этих маленьких уродцев, поговорим немного позже, - с этими словами он отполз подальше, скрывшись во тьме вне доступа тусклого света единственной в помещении слабой лампы.
        Дверь открылась, и вошёл карлик, неся на небольшом керамическом подносе с отбитым краем два глиняных стакана и небольшой кусок чего-то, напоминающего видом и ароматом перегретую в печи, кукурузную лепёшку. Поставив всё это на стол, карлик торопливо ретировался без лишних вопросов, хотя Стенину показалось, что, уходя, тот бросил взгляд своих холодных чёрных глазок именно туда, где во тьме притаился инвалид.
        В стаканах была вода. Клод осушил свой в мгновение ока, и оба компаньона с интересом уставились на лепёшку.
        - Они что, издеваются над нами? - спросил Стенин.
        Айра равнодушно отвернулся, ища глазами инвалида во тьме, - с тех пор, как из него сделали киборга, он вполне обходился без еды и питья.
        - Они и дальше будут морить вас голодом, - послышался голос человека, и он снова выполз на свет.
        - У них что, всегда так принимают гостей? - спросил Ленков.
        - У чёртовых гномов свои традиции. Скоро вы всё узнаете.
        - Может, расскажете?
        - Извольте, - согласился незнакомец. - Мой корабль потерпел крушение на орбите, его сбил пиратский крейсер. Насколько я могу судить, пиратов тут много вокруг. Оно и понятно - тут как мёдом для них намазано. Эти тролли добывают алмазы - по всей планете множество россыпей. Вдобавок на планете весьма тяжелая сейсмологическая обстановка - почти вся поверхность в жёрлах спящих или действующих вулканов. Отсюда и феноменальная щедрость здешней природы на алмазные месторождения.
        - Там, где вулканы - там и алмазы, - понимающе кивнув, сказал Айра.
        - Вся поверхность этой адской планетки усеяна кимберлитовыми трубками, но большая часть алмазов находится на глубине. Местные дикари тысячелетиями селились под землёй, рыли норы, а камешки, которые на земле ценятся дороже золота, были для них красивой безделицей, как для нас, к примеру, снег или лёд… до тех пор, пока не пришли первые люди. Они-то и занялись обустройством подземелий. Первые годы всё было мирно, вы знаете, что закон запрещает любое ущемление прав разумных созданий, если они не враждебны людям. Переселенцы построили подземные железные дороги, привезли технику, оружие, обучили аборигенов, за что те сполна рассчитались алмазами.
        - А потом гномы восстали против своих учителей? - предположил Стенин.
        - В новейшей истории нет таких данных. Всё произошло как-то тихо, без бунтов, революций и сенсаций. Думаю, дело в том, что люди просто физически не способны тут долго жить. Переселенцы-строители убрались восвояси ещё полсотни лет назад. Станции и железные дороги остались у этих коротышек, но они не очень-то за ними следят. С некоторых пор о планете Вест пошла дурная слава, и мало кто, кроме пиратов, бредящих алмазами или редких торгашей, прилетает сюда. Согласитесь, местечко не из тех, куда приятно махнуть в отпуск.
        - Это точно, - обронил Айра.
        - Так вот, мне удалось на спасательном шлюпе приземлиться недалеко от Колизея… Это такая арена наподобие древнеримских амфитеатров, вот я и прозвал его Колизей.
        - Да, мы его видели, - сказал Клод.
        - Меня затащили сюда. Гнусный тролль в белой рясе, может, вы его видели? Он тут командует местным кланом карликов. Вот ему-то я и обязан всем, что случилось. С одной стороны, он меня спас, а с другой… - безногий умолк.
        - Ну, продолжайте! - потребовал Стенин.
        - Они меня накормили, дали немного воды и уволокли в свою операционную. Там мне отпилили ноги. Вот так они и относятся к своим гостям.
        - Они что, маньяки? - выкрикнул Клод.
        Инвалид испуганно шикнул на него, призвав к тишине.
        - Возможно. Или у них болезнь Наполеона. Ну не могут они жить с теми, кто выше их ростом!
        Минуту Айра и Клод молча осмысливали вышесказанное, и незнакомец не нарушал тишину, словно упиваясь реакцией, которую произвёл на них его рассказ. Потом, он продолжил:
        - Вначале я думал, что сдохну. Но раны зажили, представьте, у них есть неплохие врачи, а уж хирурги вообще на высоте! Ноги отсекли без анестезии, видимо, у них кончились старые запасы обезболивающего, которое привезли люди. Или они ими просто не пользуются. Когда я немного очухался, меня отправили на прииск добывать алмазы. Это здесь, под землёй, на глубине ста метров. Каждое утро тебя впихивают в лифт, и ты долго спускаешься вниз, мечтая о том, чтобы трос порвался, и ты улетел на дно вместе с лифтом, придавив в конце пути как можно больше коротконогих ублюдков!
        - Каждый день? - спросил Клод.
        - Представьте себе! Нас тут несколько - таких, как я несчастных, попавших в лапы к этим маленьким монстрам. Некоторые из них бывшие пираты, но это уже неважно. В заточении мы все стали одинаковыми, и нам наверняка отпущены старые грехи… Так что готовьтесь, ребятки, всё это ждет и вас. Вы попали в жестокое рабство!
        Айра внимательно посмотрел на пленника и произнёс:
        - Простите, вы сказали, работаете каждый день. А сегодня что, выходной?
        - Нет, - усмехнулся тот. - Вчера я повздорил с одним из сокамерников, и меня в наказание кинули сюда. Тут у них что-то вроде карцера. Бывает и такое, что поделать? Наверно, обо мне забыли, поэтому вас кинули прямо сюда за неимением более приличных комнат. У них тут вообще плохо с уютом. Это тюрьма, трудовой лагерь.
        Ленков встал и начал нервно мерить шагами камеру, погружённый не в самые оптимистические рассуждения.
        - Как вас зовут? - спросил Стенин у безногого арестанта.
        - Зовите меня Шустрый. Тут у всех прозвища. И перейдём сразу на «ты». И если твой друг не против, ты бы не мог мне дать его стакан воды?
        - Конечно, Шустрый, - сказал Клод, протягивая ему стакан.
        Пленник жадно перехватил его и опрокинул в рот. В этот момент дверь снова открылась, и в помещение ввалились сразу несколько карликов, вооружённых какими-то небольшими ружьями. Это были электрошокеры, скорее всего, доставленные с Земли или с её колоний - оружие, не предназначенное для ведения боя, но широко использующееся в тюрьмах. Однажды много лет назад Стенин видел одно точно такое же ружьишко на Марсе, когда полицейский за секунду утихомирил его пьяный дебош в одном местном баре. Электрошокер бил на расстоянии десяти метров мощным разрядом, силу которого легко можно было регулировать с помощью электронной панели на прикладе. Клод не удивился, увидев это орудие в руках местных обитателей - ружьё было лёгким по весу и простым в обращении. Тогда, на Марсе он получил такой разряд тока, который запомнил на всю жизнь, и повторить этот грустный опыт ему бы не хотелось.
        Карлики грозно забормотали что-то на своём наречии, отделив стволами шокеров Айру от Клода и Шустрого. Один из гномов прижал Ленкова к стене, угрожая стволом своего ружья. Трое других вывели Клода и Шустрого из камеры. Толкая их в спины дулами шокеров, они с криками погнали пленников по коридору. Клод расслышал яростные ругательства Айры, обращённые к его низкорослому конвоиру.
        Стенин резко остановился, обернулся и в свою очередь закричал на карликов:
        - По какому праву, чёрт вас возьми… - и в тот же миг получил разряд, от которого его скрючило на долгие несколько минут.
        Было ясно, что карлики не шутят и, по-видимому, Шустрый был прав во всём, хоть Клод до последнего и надеялся, что это ложь или злой розыгрыш. Безногий пленник подполз к Стенину и несколько раз ударил его руками по щекам, чтобы привести в чувство. Гномы терпеливо ждали на расстоянии, но Клод решил больше не испытывать их терпение. Он с трудом поднялся, и медленно направился дальше по коридору. За ним полз безногий, ловко орудуя своими сильными ручищами. Карлики двигались следом, но уже без криков и не пихая им в спины стволы своих шокеров, словно в них на какое-то время неожиданно проснулась совесть.
        Идти им оставалось уже недолго. Коридор упёрся в будку лифта. Створки дверей раскрылись, когда они приблизились к ним почти вплотную. В будке хватило бы места на десятерых здоровых человек. Стенин сообразил, что это скорее всего тот самый лифт, о котором говорил Шустрый. Карлики угрожающе зашипели, и Клод с инвалидом вошли в кабину. За ними влезли и все гномы, целясь в арестантов своими ружьями и оттеснив их к дальней стенке.
        - Не рыпайся, - шепнул Шустрый.
        Стенин и сам уже понял, что в ближайшее время ему следует изображать полное повиновение и смирно застыл на месте. Створки закрылись, и лифт начал опускаться вниз.
        2
        Айра, оставшись в камере наедине с карликом, тоже испытал действие шокера. Боли он не почувствовал, но на несколько секунд его искусственные руки и ноги отказались ему подчиняться.
        - Ладно, малыш, - сказал он. - Я сдаюсь. Что дальше?
        Карлик процедил, шипя и брызжа слюной:
        - Выходи, держи руки за спиной.
        Айра подчинился. Гном приказал ему двигаться по коридору налево, в направлении, противоположном тому, в котором увели его сокамерников.
        «Что называется, из огня да в полымя! - подумал киборг, шагая по коридору. - И куда он меня ведёт? Неужели на экзекуцию?»
        Он посмотрел вниз на свои ноги - мощные, но пластичные протезы. Конечно, операция по их отсечению пройдёт безболезненно, но к таким мерам он явно не был готов. Как назло, у него нет оружия, пистолет с пустым магазином он оставил на корабле Дюкса. Хотя чем тут мог помочь пистолет, когда они очутились в осином гнезде, притом на самом его дне.
        Айра с карликом прошли мимо нескольких невысоких дверей, когда одна из них приоткрылась с жутким скрипом, которым, видимо, страдали здесь все двери без исключения, и его конвоир приказал остановиться. В открывшемся проёме возникла фигурка гнома в белом одеянии, того самого, который и затащил их в эту ловушку. Он что-то буркнул карлику в чёрном, и тот, выпрямившись, занял пост снаружи у двери.
        - Входи, - сухо сказал предводитель гномов, освобождая проём.
        Ленков пригнулся, чтобы пролезть в дверь и вошёл внутрь. Помещение было залито обычным для обители гномов серебристо-лунным светом. Здесь он был даже как-то навязчивее, ярче и тяжелее из-за обилия синих ламп, усеявших стены и потолок, словно огромные глаза неведомых чудовищ. Уже один этот свет давил на психику и действовал угнетающе, не говоря уже об остальном. В центре довольно просторного помещения находилась операционная кушетка, - Ленкову уже приходилось видеть подобное пугающее ложе на планете взбунтовавшихся роботов. Вдоль одной из стен стоял длинный стол из нержавеющей стали, на котором были беспорядочно сложены какие-то инструменты. Предназначение доброй половины из них было Ленкову незнакомо, хотя некоторые определённо наводили на подозрение об их прямом отношении к хирургии. Однако один предмет он сразу выделил из остальных - это была ручная цепная пила вроде тех, что используют лесорубы, - странно и жутко было видеть её в помещении, отведённом под операционную.
        Карлик скинул капюшон, и Ленков увидел его совершенно лысую маленькую голову с низким лбом и сильно выдающимися надбровными дугами, будто у крошечного неандертальца. На его груди что-то сверкнуло, словно луч фонарика, и, проследив за любопытным взглядом Айры, карлик быстро спрятал блестящий предмет под складками своего белого балахона.
        Гном воинственно воззрился на Ленкова и сказал:
        - Люди!.. Вы пришли сюда, чтобы обкрадывать нашу планету, убивать нас за красивые камни, которые вы цените дороже жизни. Что ж, ваша плата будет высока. Вы все останетесь здесь и будете безвозмездно добывать их до скончания лет.
        - Вы ошибаетесь! - воскликнул Ленков. - Мы попали сюда случайно и к пиратам не имеем никакого отношения, поверьте.
        - Да, пираты именно так и говорят, они к ним не имеют отношения, - ледяным тоном произнёс карлик и указал на кушетку. - Ложись!
        - Зачем?
        Гном угрожающе поднял руку, в которой держал плазменный пистолет.
        - Всего лишь короткая процедура. Мы называем её укорачиванием. После этого мы сможем разговаривать на равных, и вы станете членами нашего общества. Из тебя получится хороший надсмотрщик.
        Айра смотрел на карлика, не зная, что и сказать в ответ на эту ересь. В самом деле, это было бы забавно, если бы не было так грустно, - равенство здесь оценивали по росту, и стать равным для местного сословия значило лишиться обеих ног. Он понял, что спорить с этим дикарём бесполезно, однако сдаваться просто так тоже не входило в его планы. Что-то подсказывало ему, что нужно тянуть время и не делать лишних движений, поскольку хитрый и злобный гном без сомнения снесёт ему голову с той же лёгкостью, с какой он недавно расправился с целым пиратским истребителем на арене амфитеатра. Поэтому он лёг на кушетку и уставился в потолок серого цвета с огромным голубым плафоном, маячившим прямо над ним.
        Он услышал, как карлик прошмыгнул к столу с инструментами. Затем раздался пронзительный визг пилы - той самой, на которую Айра сразу обратил внимание. У Ленкова не было сердца, иначе оно бы непременно сжалось от этого ужасного звука. Остро заточенная цепь пилы быстро вращалась с истошным воем, и мотор рокотал, словно это было живое существо, жаждущее расправы. Конечно, цепь пилы по дереву не предназначалась для резки по пластику и металлу, но Айра не торопился объяснять это недалёкому карлику, дабы не торопить события и не бесить коротконогого экзекутора ещё больше прежде времени.
        Ленков покорно ждал, пока карлик приблизится к нему, цепко держа пилу обеими руками примерно так, как он держал незадолго до этого базуку. Айра нашёл в себе силы не шевелиться, даже когда пила лязгнула в месте чуть повыше его правого колена, или, вернее, шарнира, соединявшего искусственные суставы. Металлические пластины в этом месте предохраняли внутренний пластик от внешних повреждений, и когда цепь пилы коснулась их, раздался какой-то громкий звук вроде взрыва детской хлопушки, и на мгновение всё тело киборга передёрнулось, будто в судорогах. Он быстро поднял голову и увидел, что карлик стоит в метре от него с пилой в руках, с испуганным выражением на лице. Очевидно, металлическое тело Ленкова было так насыщено статическим электричеством, что карлика слегка ударило током.
        Он уже начинал приходить в себя, но Айра больше не медлил. В молниеносном броске он настиг гнома, отобрал пилу и свободной рукой, схватив его за шиворот, перебросил на кушетку. Он уже знал, что сделает, поскольку более справедливого наказания ему попросту не могло прийти на ум. Зажав одной рукой карлику рот, киборг опустил визжащую пилу чуть выше колен пигмея, и белый балахон забрызгали капли крови. Чёрные немигающие глазки карлика увлажнились и остекленели, глядя в потолок. Он содрогнулся всем телом и обмяк, видимо, потеряв сознание от болевого шока.
        - Теперь ты стал ещё более равнее, - тихо произнёс Айра, выключая пилу.
        Отрезанные ноги карлика лежали тут же на кушетке. Ленков опасливо глянул на дверь, но часовой, очевидно, ничего не заподозрил. Киборг внимательно посмотрел по сторонам, но не заметил ничего, что намекало бы на присутствие камер наблюдения.
        Положив пилу на отрезанные конечности карлика, он пошарил у него под складками одежды и сразу наткнулся на пистолет, спрятанный в наплечной кобуре. Вспомнив о блестящем предмете, Айра раздвинул края его балахона и остолбенел. На груди карлика, на золотой цепочке красовался медальон удивительной красоты в форме диска. Он также был сделан из чистого золота, и в центре украшения сверкал удивительной красоты и чистоты огромный голубой бриллиант, переливаясь загадочными оттенками синего цвета, хотя при более ярком и естественном свете, вероятно, он мог быть во много крат красивее и лучезарнее.
        Наслаждаться дивным сиянием мастерски огранённого камня можно было ещё долго, но Айра опомнился и подумал, что нужно без промедления что-то предпринять для спасения как его самого, так и его пленённого друга. Он аккуратно снял с шеи карлика медальон и спрятал его в пустующую нишу для ручного оружия под щитком панциря - своего рода секретный «бардачок», которым столь предусмотрительно снабдили его нанохирурги на небезызвестной Зене. После этого он вооружился, взяв в одну руку пистолет, а в другую - электропилу. Теперь можно было начинать действовать.
        3
        Лифт остановился, и карлики вытолкнули пленников из кабины. Стенин с удивлением озирался по сторонам - ему ещё не приходилось бывать в более мрачных и нагоняющих тоску местах, как это подземелье. Тут было душно и влажно, прямо сказать, немногим лучше, чем на поверхности планеты.
        Они находились в шахте, где в данный момент вовсю кипела работа. Вокруг сновали карлики в чёрных рясах, их лица были мрачны и беспросветны так же, как их одежда. Клод предположил, что, вероятно, это была просто рабочая роба. Короткий проход от лифта вёл к огромному раскопу, от которого ответвлялись более узкие тоннели. Здесь было около полусотни карликов, очевидно, таких же рабов, как и они сами. Он заметил также и несколько фигурок покалеченных людей с ампутированными ногами. Их положению можно было только посочувствовать, и у Клода похолодело всё внутри при мысли, что он может вскоре разделить их участь. Он шёл за Шустрым, который, видимо, чувствовал себя тут, как рыба в воде. Их конвоиры отстали от них, присоединившись к нескольким надсмотрщикам, стоявшим в отдалении и зорко следившим за происходящим.
        - Я объясню тебе, что делать, - сказал Шустрый. - Ты работал когда-нибудь с отбойным молотком?
        - Нет.
        - Значит, у тебя будет такая возможность.
        Его провожатый ненадолго исчез из поля зрения и спустя минуту лихо подъехал к нему на небольшом гусеничном транспортёре, помятом со всех сторон, и предложил занять ему место рядом. Они пересекли главную площадь подземелья, и въехали на одну из боковых веток - узкий сумрачный тоннель, где почти не было рабочих.
        Пока они катились вглубь шахты, Шустрый объяснил:
        - Мы находимся в районе извержений древнего вулкана, точнее, в области самой жилы. Здесь в окаменевшей магме добывают алмазы. Из-за того, что искать их днём наверху нет никакой возможности, карлики роют алмазы под землёй. Это их традиционный уклад жизни с тех пор, как они открыли для себя ценность этих камней.
        - Я бы не сказал, что и тут идеальное место для работы, - проговорил Клод, жадно ловя ртом воздух.
        - Условия адские, но человек ведь ко всему привыкнуть может, - Шустрый подмигнул Стенину. - Инструменты и машины остались тут ещё со времен первых контактов с людьми, поэтому гномы даже заинтересованы в поимке образованных землян. Ты как вообще, дружишь с техникой?
        - С такой - не очень.
        - Жаль, - Шустрый остановил вездеход, когда они упёрлись в тупик.
        Фары осветили стену тёмно-серой, с примесью зеленоватого оттенка, вулканической породы с редкими вкраплениями каких-то блестящих минералов.
        - Алмазы? - спросил Клод, указав на них.
        - Ну, не везде, хотя они попадаются тут довольно часто. За день можно набрать до нескольких сотен карат алмазов вполне ювелирного качества, не считая мелких. С учётом того, что на Земле все месторождения уже давно истощены, это довольно много. Но опять же, как повезёт…
        Стенин глубоко вздохнул и произнёс:
        - Страшно подумать, вокруг такое богатство, а мы не можем им воспользоваться.
        - Богатство? Скажи, ты слышал что-нибудь о «Звезде Веста»?
        - Нет, а что это?
        - Это самый крупный и ценный бриллиант планеты Вест почти в пятьдесят карат. Он вставлен в золотую оправу и принадлежит главе клана карликов с незапамятных времён. Это тот, кто носит белую одежду. Гномы считают это украшение своим бесценным амулетом на все времена, и пока он с ними, их подземные сокровищницы не иссякнут, и они будут править своим подземным царством безраздельно. Вот этим камешком я бы хотел завладеть!
        Шустрый огляделся и прошептал Стенину на ухо:
        - Пока вокруг никого нет, скажу сразу, что у меня есть план побега. И есть немного припрятанного добра, - блестящих камешков на триста карат весом, - эти тролли редкие растяпы. Но мне не хватает надёжного помощника.
        - Отсюда можно сбежать? - с надеждой спросил Стенин.
        - Сбежать можно отовсюду, уж поверь мне, - ухмыльнулся Шустрый. - Но поговорим об этом позже.
        Сзади раздался гневный возглас одного из надсмотрщиков, и калека засуетился.
        - За работу, - прикрикнул он, сунув в руки Стенина тяжёлый отбойный молоток. - Шевелись!
        4
        Стенин не сразу расслышал хлопки выстрелов плазмопистолета и яростные крики Ленкова, поскольку был поглощён борьбой с поистине адским инструментом - ручным отбойным молотком, рёв которого поглощал все посторонние звуки. Молоток не слушался его, категорически отказываясь буравить на редкость неподатливую породу, выскальзывая из его вспотевших рук, и вообще казался инструментом, которым Клод никогда не сможет научиться пользоваться, и Стенин был уже на грани истерии, когда к нему подскочил Шустрый.
        - Ты что, ничего не слышишь? - завопил он. - Твой друг киборг объявил войну гоблинам!
        Клод отбросил молоток в сторону и в изумлении оглянулся. Со стороны центральной площади раскопа доносились выстрелы и вопли перепуганных карликов. Шустрый уже направлялся к транспортёру, и Стенин побежал за ним. Запрыгнув в машину, они развернулись, и Шустрый при помощи сенсора на панели управления отжал газ до предела. Они лихо выехали из тоннеля, подмяв по дороге под гусеницами машины сразу нескольких нерасторопных гномов-надсмотрщиков.
        Клод просиял, увидев Айру, отгоняющего от себя с помощью большой цепной пилы пятерых карликов, явно не ожидавших столь внезапного нападения. Рядом валялись ещё несколько тел в чёрных рясах, подстреленных киборгом из плазмопистолета. Стенин на ходу спрыгнул с транспортёра, подхватив с земли электрошокер, оброненный кем-то из гномов, и присоединился к Айре. Шустрый, не раздумывая, направил транспортёр на группу карликов, и этот манёвр оказался весьма продуктивным. Стая гномов бросилась врассыпную. Остальные рабы застыли на безопасном расстоянии, с опаской наблюдая за происходящим.
        - Что будем делать? - крикнул Ленков.
        - Бежать, чёрт возьми! - ответил Шустрый. - Бежать, пока они не опомнились и не вызвали подмогу.
        Беглецы отступили к лифту.
        - Эй, вы, - прокричал Шустрый в сторону притихшей толпы. - Кто с нами?
        Один из безногих пленников попытался переметнуться к ним, но его парализовал электрошоком один из оставшихся в живых карликов. Больше желающих не нашлось. Беглецы не стали их ждать, вошли в лифт и испытали неимоверное облегчение, когда его дверцы закрылись, и кабина начала подниматься, оставляя далеко внизу столь ненавистное им подземелье.
        - Он идёт всегда только в один конец, - пояснил Шустрый. - Или вверх, или вниз.
        - А что у тебя за план побега? - спросил Клод у калеки.
        Тот хмуро посмотрел на него, словно Стенин ляпнул что-то совсем не к месту:
        - Он был. А теперь нам просто надо делать отсюда ноги… конечно, у кого они есть.
        По тону Шустрого Клод понял, что тот был чем-то недоволен, но коль скоро дело приняло такой оборот, им не остаётся ничего иного, как просто идти напролом. Благо они были хоть как-то вооружены - Шустрый по дороге тоже прихватил с собой электрошокер, хотя теперь ему явно было труднее передвигаться.
        - Вот что я скажу, - промолвил он спустя минуту. - Карлики живут кланами, деля между собой подземные ресурсы планеты. Насколько я знаю, каждый клан владеет своим месторождением алмазов или осваивает новые, но с тем расчётом, чтобы в его распоряжении оставался как минимум один монорельс для связи с остальным миром. Монорельсы тут сделаны чаще всего в виде замкнутого кольца. Если мы пробьёмся к станции и захватим поезд, то сможем вырваться отсюда. На поезде по кольцевой мы доберёмся до Колизея. Это и будет конечный пункт прибытия. Больше нам некуда бежать, если, конечно, вы не надумаете сигануть в открытую пустыню, чтобы сгореть там заживо через пять минут.
        - Да, ты прав, это единственный выход, - сказал Ленков.
        - Значит, будем пробиваться к станции, - добавил Стенин. - Только что нас ждёт, когда мы выберемся? Наш корабль взорван, и нам не уйти далеко.
        - Пираты частенько прочёсывают окрестности Колизея, - ответил Шустрый. - Мы можем надеяться лишь на то, что они заметят нас и спустятся.
        - И они нас подберут? - спросил Айра.
        - Должны. У меня есть, что им предложить, - ответил калека, вытаскивая из-за пазухи что-то, аккуратно завёрнутое в грязную ветошь. - Это ценные камешки, которые смогут послужить нашим пропуском на пиратский корабль.
        - Да, но где гарантия, что они не отберут их у нас и не оставят здесь? - произнёс Ленков.
        - Это наша единственная надежда. Мы - беглецы, а к таким здесь относятся без снисхождения. Побег - это граница, через которую здесь не стоит переходить.
        Айра молча кивнул, подумав о том, какое может быть снисхождение к ним после того, что он устроил в операционной, расправившись с самим главарём клана?
        Наконец лифт остановился, и двери открылись. Им снова повезло - здесь их никто не встретил, но это напоминало временное затишье перед бурей. Теперь им предстояло подняться по довольно крутой лестнице, но сделать это нужно было быстро. Айра посмотрел на Шустрого, - ковыляя при помощи одних рук, да ещё с электрошокером в одной из них, он казался убогим, медлительным и уязвимым.
        - Запрыгивай ко мне на спину, - сказал киборг.
        - Ты серьёзно?
        - Я понесу тебя, иначе мы далеко не уйдём.
        Он отобрал у калеки электрошокер, подставил спину, и Шустрый ловко взобрался на неё, обхватив руками шею Айры. Вскоре они выбежали на платформу станции монорельса. Поезд стоял на прежнем месте, и вокруг не было ни души. Они запрыгнули в вагон, и Шустрый бросился к пульту управления. В этот момент на платформе появились карлики, воинственно вереща и потрясая электрошокерами. Один из них тащил с собой базуку и, застыв в отдалении, навёл её на поезд.
        - Не будут же они гробить свой единственный экспресс! - воскликнул Ленков.
        - Кто их знает, - ответил Стенин. - Эти на всё способны!..
        Шустрый издал победоносный вопль, видимо, разобравшись с пультом, и поезд с резким толчком двинулся с места. Карлик с базукой всё-таки нажал на курок, и ракета со скоростью молнии пронеслась через вагон, сквозь оконные проёмы без стекол, совсем рядом от едва успевших пригнуться Клода и Айры, и взорвалась за его пределами, обрушив часть стены с обратной стороны монорельса.
        Поезд содрогнулся от взрывной волны, но устоял на монорельсе и начал быстро разгоняться. Когда платформа исчезла из виду, все трое беглецов немного перевели дух.
        - Ты видел это? - разгорячённо заголосил Ленков. - Ещё немного, и ракета разнесла бы нас в пух и прах!
        - Вы в рубашке родились, парни, - ответил Шустрый, управляя клавишами на пульте. - Но я смогу вздохнуть спокойно, лишь когда увижу пиратский истребитель в небе над Колизеем.
        Они достигли станции под амфитеатром спустя пятнадцать минут. Тут было непривычно тихо, и в этой тишине лишь их голоса отдавались эхом в стенах подземелья. Едва они вышли, поезд сам по себе тронулся с места и отправился дальше, следуя замкнутому маршруту.
        - Что это? - спросил Стенин.
        - Плохие новости, - буркнул в ответ Шустрый. - Значит, он управляется ещё и дистанционно. Этого можно было ожидать. Значит, времени у нас примерно с полчаса, пока карлики не вернутся за нами сюда.
        Айра донёс Шустрого до верхней потайной двери, которая услужливо раскрылась перед ними сама собой. Тут калека сполз на землю и поморщился, ощутив на лице дуновение иссушающего жаркого ветра, гуляющего по амфитеатру.
        - Я уже забыл о дневном свете. Но это не тот свет, который я бы хотел видеть, - он достал из-под одежды тёмные очки и надел их.
        Вспомнив о своих защитных очках, Айра и Клод последовали его примеру. Они осторожно прошли под аркой и вышли на залитую солнцем арену, на которой валялись обломки двух машин - их модуля и пиратского истребителя. Видимо, день был в самом разгаре; жара, и без того невыносимая, заметно усилилась, и над поверхностью арены растекалось сплошное марево. Дышать было тяжело, но беглецы всё-таки сделали несколько шагов к центру.
        - Что теперь? - проговорил Стенин.
        - Ждём, - ответил Шустрый, задрав голову кверху. - Если они здесь, то заметят нас и спустятся.
        - Надо им дать понять, что мы здесь, - сказал Ленков и выпустил длинную очередь в воздух из плазмопистолета, разрядив весь магазин.
        Возможно, в светлом небе, под лучами палящего солнца зрелище было и не слишком яркое, но надо было использовать и этот шанс.
        - Никого не видно, - произнёс Стенин, чувствуя, что больше не в состоянии стоять на открытом месте под обильными лучами убийственного ультрафиолета. - Вернёмся назад.
        - Прямо в лапы гоблинов, - мрачно усмехнулся Шустрый. - Они скоро будут здесь.
        - Стойте! - крикнул Ленков. - Я что-то вижу!..
        Все трое уставились в сине-зелёное безоблачное небо и увидели точку, которая увеличивалась с каждой секундой по мере приближения к амфитеатру. Спустя полминуты стали отчётливо видны очертания точно такого же истребителя, как тот, обломками которого была усыпана арена.
        - Это они! - взвизгнул Шустрый, даже подпрыгнув от радости на обеих руках.
        - Надеюсь, они нас не испепелят сразу на месте, - заметил Айра, машинально делая несколько шагов назад.
        В ответ калека рассмеялся каким-то истерическим нервным смехом:
        - Ну, нет! Пусть только попробуют.
        Истребитель на минуту завис над ними, словно изучая их на расстоянии. Потом плавно приземлился на свободной от обломков площадке. По трапу сошли два человека в серебристых защитных скафандрах с внушительными стволами в руках. Затемнённые щитки на шлемах вначале не позволяли разглядеть их лиц, однако неожиданно один из них приподнял своё забрало и громко произнёс в динамик шлемофона:
        - Шустрый, чёрт тебя возьми, а мы уже думали, что тебя нет в живых! Ну и укоротили же тебя, больно видеть… И это Шустрый, который дрался ногами, как дьявол!
        - Привет, Ракета! Это Циклоп с тобой? Узнал по росту… Но ближе к делу. За нами гонятся по пятам, так что цепляй меня и погнали!
        - Думаешь, адмиралу будет интересно на тебя посмотреть? - недружелюбно сказал пират.
        - У меня есть, что ему показать, - ответил калека, разворачивая свёрток.
        На солнце заблестела горстка необработанных алмазов, грубо очищенных от вулканической породы.
        - А-а-а, - протянул Ракета. - Ну, ладно, забирайся внутрь.
        - А мы?! - в один голос в изумлении проговорили Клод и Айра.
        - Они с тобой? - спросил пират.
        - Ну вот ещё! - недовольно буркнул Шустрый, пряча алмазы обратно под одежду. - Кому нужен лишний балласт? Они просто помогли мне слинять.
        Он брезгливо окинул их быстрым взглядом и махнул рукой:
        - Вы свободны, ребята. Гоблины вас ждут, - и заковылял в сторону истребителя.
        Стенин в полном ступоре смотрел вслед удаляющейся тройке, когда его оглушил громоподобный возглас Айры:
        - Стойте!
        Пираты неохотно остановились и уставились на него, словно на какое-то диковинное насекомое, которое вдруг заголосило человеческим голосом.
        - У меня тоже есть, что показать адмиралу.
        - И что же это? - вяло спросил Ракета.
        - Думаю, это ценнее тех камней, что у Шустрого. Это очень дорогая вещь!
        - Не слушайте эту железную развалину, - провизжал Шустрый. - Они вам чёрт-те что порасскажут, лишь бы спасти свои шкуры.
        - Смотрите, - ответил Ленков, вытаскивая из полости своего панциря медальон.
        Пираты застыли на месте, как вкопанные, приподняв щитки шлемов и глядя, как на солнце переливается всеми цветами радуги огромный бриллиант в золотой оправе.
        - Ничего себе! - произнёс Ракета.
        - Это же… Звезда Веста, - проговорил Шустрый, не отрывая глаз от сверкающего камня, действительно напоминающего звезду в миниатюре, извлечённую из какой-нибудь туманности, сжатую неким магическим способом в миллионы раз и навечно вставленную в медальон.
        - Может быть, это послужит пропуском на ваш корабль? - учтиво спросил Ленков.
        - Отберите у них камень и пристрелите обоих, - зловеще произнёс Шустрый.
        Ракета сделал шаг вперёд, как вдруг встал на месте, будто кто-то остановил его, точно робота на радиоуправлении. Он стоял так несколько секунд, молча глядя в сторону, потом кивнул, словно общался с кем-то невидимым и обратился к компаньонам:
        - Адмирал приказал, чтобы вы летели с нами, - сказал он.
        - Вы что, с ума посходили? - крикнул Шустрый. - Кончайте с ними!
        - Ты что, не понял? Воля адмирала - закон!
        Ракета указал компаньонам на люк, и те под присмотром пиратов взошли по трапу в истребитель. Шустрый собирался было запрыгнуть за ними, когда вход ему преградил Ракета.
        - Забери алмазы и дай пройти, - сердито рявкнул калека.
        Пират взял у него свёрток, но пройти не дал.
        - Извини, приятель, - сказал он. - Адмирал только что передал по рации, что не хочет тебя видеть.
        Прежде чем Шустрый успел что-то ответить, Ракета столкнул его с трапа и закрыл люк. Истребитель стремительно поднялся ввысь и направился на орбиту.
        Шустрый с тоской и ненавистью наблюдал за ним, пока истребитель не скрылся из виду. Затем, потупив взор, калека уныло поплёлся в сторону арки, ибо не мог больше оставаться на этом неумолимом испепеляющем солнце ни минуты.
        7. КАПИТАН-СПРУТ
        1
        Когда-то в незапамятные времена Амир Максимус был грозой всей галактики, наводившей ужас на мирные торговые челноки и вселявшей панику в души даже бывалых охотников на космических флибустьеров, звёздный десант и капитанов военных кораблей. Как гласит легенда, он родился на Земле в культурной семье учёных, посвятивших жизнь изучению крайне насущной на тот день проблемы «нейропрожига» и последствий создания биоаватаров. Амир получил блестящее образование, подавал надежды как один из лучших студентов кафедры биофизики одного из ведущих университетов Земли и, казалось, унаследовал все лучшие черты своих известных родителей. Однако всё резко изменилось совершенно в обратную сторону, когда молодой учёный Максимус неожиданно отвернулся от науки, закона и морали, ступив на скользкий путь преступника и космического пирата. Можно сказать, крепкое и красивое молодое дерево резко стало расти не вверх, а вкривь, что бывает очень редко и, безусловно, в элитной культурной среде является ужасной аномалией, так что объяснить это не берутся ни психологи, ни генетики.
        Но самое ужасное случилось позже. Наверное, никто не мог ожидать, что Амир продолжит свои исследования уже в космосе, оставаясь пиратом, бандитом и убийцей; проведёт массу бесчеловечных опытов, загубит множество невинных жизней, в итоге получив репутацию самого опасного, жестокого и бесчеловечного изгоя и, как следствие, возглавив списки самых разыскиваемых преступников галактики. Вот уже много лет на него велась беспощадная охота, однако все попытки сил правопорядка были тщетны. Более того, вот уже около десяти лет его лица не видели даже сами пираты, совершавшие набеги на мощном быстром межзвёздном корабле под его недремлющим руководством.
        Ужасающую правду знали лишь несколько старейших членов экипажа пиратского крейсера, в своё время отбитого у военных. Они знали, что Амира Максимуса уже давно нет на корабле, по крайней мере, в том обычном человекоподобном виде, в каком его представляли военные, разыскивавшие его, сбившись с ног, по бескрайним просторам пятого океана.
        Эту историю рассказал Ракета, загадочно поглядывая то на Ленкова, то на Стенина в салоне истребителя, пока они летели к дрейфовавшему на орбите огромному кораблю. Он явно хотел произвести на обоих контрабандистов впечатление своей трепотнёй и потому, не договорив самого главного, умолк, растянув поистине шекспировскую паузу. У Стенина создалось ощущение, что Ракета из тех парней, которые хоть и проливают нередко кровь и вообще могут быть отъявленными злодеями, но в глубине души относятся больше к миролюбивым болтунам, чем к жестоким убийцам.
        - И в каком же виде он ходит по кораблю? - спросил Ленков, которому надоело ждать, пока Ракета не соизволит раскрыть эту тайну по своему желанию.
        - Ну, чаще всего, он скрывается в темноте, и вы его не увидите даже в этом обличье.
        - Так в каком обличье? Не томи, - с благодушной, немного наигранной улыбкой произнёс Стенин.
        - Чёрт возьми, чуваки, он скрывается в обличье огромного, скользкого, ужасного, многолапого…
        - Ну! - воскликнул Ленков, уже начиная терять терпение.
        Ракета открыл было рот, чтобы ответить, когда его напарник, занятый всё это время ручным пилотированием истребителя, обернувшись, известил что они на борту корабля. Компаньоны даже не заметили, как их гиперзвуковое судёнышко пристыковалось к гигантской поверхности крейсера, бесшумно нырнув в провал раскрывшегося шлюзового отсека и отдав себя на волю системы автоматизированной посадки, которая выполнила свои функции слаженно и безупречно, чего и следовало ожидать от электронной начинки ещё не старого военного корабля.
        - А ну, пошли! - неожиданно грубо приказал Ракета, подталкивая обоих контрабандистов к выходу.
        Миновав шлюз и ремонтные доки, они прошли по одному из длинных тоннелей, гадая о том, что их ждёт. На данный момент напарники были рады хотя бы тому, что они не в катакомбах злобных троллей и не под палящим солнцем Веста, а внутри снабжённого всеми возможными системами жизнеобеспечения межзвёздного крейсера. Внутри преобладала убаюкивающая тишина и, казалось, весь корабль погружён в эту ватную тишь и полумрак, расслаблявшие уже сами по себе. Компаньоны уже почти успокоились и настроились на мирный лад, как вдруг их втолкнули в помещение, залитое ярким светом, внутри которого царил неприятно режущий слух, гул множества голосов, громкие крики, смех и звон стеклянных стаканов и бутылок. Их провели в кубрик, где находилось около десятка шумных мужчин.
        - Парни, знакомьтесь, наши новые пассажиры! - возвестил Ракета, криво ухмыляясь, и тут же прошептал Стенину на ухо:
        - Ну, теперь держитесь, ребятки! Если вас не грохнут в первые пять минут, значит, вы в рубашке родились. Эти сволочи третий день не просыхают под абсентом и ромом.
        Словно в подтверждение последних слов, кубрик взорвался оглушительным рёвом пьяных голосов, и кто-то выстрелил в сторону вошедших. Плазменный заряд вскользь задел стальное плечо Ленкова, однако этого хватило, чтобы его отбросило прямо на Ракету, в свою очередь еле удержавшегося на ногах. Стенин оторопело застыл на месте, уставившись на толпу орущих во всё горло пиратов и, видимо, уже готовясь принять на себя следующий удар. Однако у того, кто наугад выстрелил в киборга, похоже, не хватило сил на повторный выстрел, и под смех окружающих он с грохотом рухнул под один из столов, заставленных жестяными банками с джином и литровыми бутылками с отливающим тёмно-красным оттенком, очевидно, очень крепким ромом.
        - Тупые ублюдки, хорош палить! - закричал Ракета. - Мы на орбите как-никак, а не в дешёвом кабаке на Марсе. Шальной рикошет здесь нам может дорого обойтись.
        - Лады, не парься Ракета! - ответил кто-то из громил в потёртой военной униформе, вероятно, снятой с одного из убитых в своё время на этом крейсере солдат. - Заходи, выпей с нами…
        - Не сейчас, меня ждёт адмирал. Угостите лучше этих ребят, они по ходу многого натерпелись на Весте.
        Створки люка сомкнулись за ловко выскользнувшим Ракетой, и гости оказались один на один с толпой пьяных головорезов. К великой радости компаньонов, к ним довольно быстро потеряли интерес и уж точно больше не собирались стрелять. В руку Стенину сунули банку с абсентом, и Клод загорелся надеждой, что самое страшное позади, и этот гостеприимный жест можно воспринять как доброе предзнаменование. Он поспешил сразу отхлебнуть из банки очень крепкого, обжигающего напитка на глазах у половины пиратов, и ему показалось, что многим из них пришлось это по душе, так что в их глазах промелькнуло даже что-то похожее на, отчасти замутнённую винными парами, доброжелательность. Когда кто-то из них протянул стакан с ромом Айре, по дороге разбрызгав его почти до половины, киборгу захотелось провалиться сквозь землю, однако он скорчил гримасу радости и детского счастья, отлично понимая, что если он выпьет из этого стакана, то совершенно точно может больше не бояться плазменных пистолетов, ибо летальный исход наступит не от них. Впрочем, пить Ленкову не пришлось, поскольку неожиданно ему на выручку пришёл другой
матрос из команды космических флибустьеров, без предупреждения съехавший наотмашь кулаком по физиономии пирата, предложившего киборгу горячительный напиток.
        - Роботу - ром? - проревел этот пират, икая, пока второй приходил в себя на полу. - Да где это вид-дан-но, чтобы ром предлагал-ли консервной банке?!
        Воспользовавшись шумихой, Айра незаметно вылил ром через плечо прямо на прикорнувшего в углу кубрика другого спящего пирата и подмигнул Клоду.
        Тот кивнул и, подняв в руке свою ёмкость со спиртным, громко провозгласил:
        - Друзья, не ссорьтесь из-за этого железного ящика, давайте выпьем за всех нас!.. Я рад оказаться в компании таких отличных парней, как вы!
        К большому удовольствию Стенина большая половина галдящих наперебой межзвёздных головорезов радостно ответила на его призыв, и на минуту в кубрике воцарились тишина и мирное спокойствие, пока кто-то из серьёзно захмелевших бандитов снова не начал изливать накопившиеся излишки агрессивности и горячность темперамента на других. Под шумок Стенин с Ленковым отошли подальше, присев за самый крайний свободный столик.
        - Спасибо за «железный ящик», - с лёгким укором сказал Айра.
        - Да, брось, не стоит благодарности! - усмехнулся Клод. - Главное, дожить до конца этой пьянки. Тут все - безбашенные убийцы и грабители, и мы попали в волчью стаю. Значит, придётся немного повыть по-волчьи с этим сбродом…
        Неожиданно он умолк, наблюдая, как к ним, прихрамывая, приближается невысокий сутулый человечек, чей облик резко контрастировал с внешностью остальных, в основном широкоплечих громил с одинаковым злобно-тупым и немного затравленным взглядом мутных пьяных глаз. Он был одет в светло-серый комбинезон с эмблемой ярко-синего креста на груди - такую форму носили медицинские работники и бортврачи на многих военных кораблях. Сделана она была из особого влагоотталкивающего наноматериала, который легко можно было отмыть, например, от пятен крови. Напарники заметили какие-то тёмные потёки у него на груди, но это вполне могли быть и следы от брызг спиртного. Незнакомец, похоже, был навеселе, но не в такой степени, как другие, поскольку шёл довольно уверенно, хоть и хромая, устремив на Айру и Клода пристальный взгляд маленьких серых глаз. Человек в комбинезоне подсел за их столик и, не глядя на Ленкова, доброжелательно протянул руку Стенину. Они обменялись уважительным рукопожатием, после чего незнакомец со стуком поставил на стол бутылку с тёмно-красной жидкостью и два пустых стакана.
        - Лучший ром с Земли, - пояснил он, разливая напиток в стаканы.
        - С Земли? - переспросил Клод, скептически прищурившись.
        В былые времена они с Ленковым продавали немало рома, водки и даже искусственных вин, частенько выдавая их происхождение и производство за земное, но оба, в том числе и многие покупатели, прекрасно отдавали себе отчёт, что земного рома по такой цене попросту не существует в природе и не существовало уже лет пятьсот.
        Стенин пригубил из стакана и сказал спокойно и взвешенно:
        - Да, это неплохой ром, но не с Земли.
        Незнакомец улыбнулся:
        - Ты прав, скажем так, это волшебный ром с её окрестностей.
        - Да, поистине, это неземной ром, - поддакнул Стенин, и оба по-дружески заулыбались.
        - Вы кто такие?
        - Мы? Пленники. Я - Клод, а это мой партнёр по бизнесу, Айра.
        Киборг протянул ему руку для рукопожатия, но незнакомец упорно делал вид, что его не замечает.
        - Что за бизнес?
        - Мы коммивояжеры. Торговали всем, чем только разрешают торговые и военные корпорации.
        - Ну, конечно, - хмыкнул человечек, давая понять, что его так просто не проведёшь. - А я Дюкс. Капитан Дюкс, ныне член команды адмирала Амира Максимуса.
        - Что?! - воскликнул Стенин. - Капитан Дюкс? - Он едва не рассмеялся человечку в лицо.
        Тот понимающе кивнул и ответил:
        - Ну, может, и не Дюкс, и не совсем капитан, а скорее учёный и медик. Но и вы не простые коммивояжеры. Видел я торгашей, но с вами явно не всё чисто… Впрочем, речь не об этом. Возможно, вас тоже оставят в команде. Но бойтесь не столько пиратов, сколько самого Амира. Возможно, скоро вы узнаете, что его нет на корабле, хотя он отдаёт распоряжения и общается с некоторыми из своих приближённых.
        Компаньоны переглянулись.
        - Как это? - спросил Стенин. - Он общается на расстоянии? На радиосвязи, или телепат?
        - Ни то, ни другое. Его родители были просвещёнными почтенными людьми и, кстати, они были настоящие земляне. Вы слышали о консервации памяти, нейропрожиге и тому подобных вещах? Так вот, все эти технологии существуют уже давно, но далеко не все в это посвящены и умеют с ними обращаться. Я посвятил этой проблеме большую часть свой жизни, пока не попал в плен, но доучился всего лишь до рядового оператора одной умной машины, которая способна продлевать людям жизнь, переселяя их сознание в другие тела. Иными словами, я знаю, на какую кнопку нажать, чтобы операция прошла успешно, но чтобы познать секреты самой структуры, докопаться до самой сути, у меня, наверное, уже не хватит времени, - незнакомец с грустью улыбнулся. - Несколько человек на свете, включая Амира, хранят эту тайну, будто какие-нибудь масоны далёкого прошлого. Возможно, они и есть потомки масонов. Так что бойтесь общения с Амиром. Вы попали в жуткое место - на корабль хранителя великих тайн Жизни, и это не шутки.
        Незнакомец встал из-за стола и направился было в сторону выхода, когда его окликнул Стенин:
        - Я точно знаю, что ты не Дюкс! Но на корабле Дюкса есть подобная машина…
        Человечек оглянулся и с опаской посмотрел по сторонам, но, к счастью, на них не обратили никакого внимания.
        - Я Эрве, по кличке «Хирург», - ответил он и добавил вполголоса спустя несколько секунд. - Бойтесь тараканов! Их на корабле тысячи!.
        Дверь открылась, и в кубрик поспешно вошёл Ракета. Быстро отыскав глазами компаньонов, затаившихся за дальним столиком, он крикнул:
        - Вы двое, вставайте живо! Вас ждёт Амир Максимус.
        2
        - Всё-таки, приятель, к чему нам быть готовыми? - спросил Ленков, пока они шли по одному из длинных однообразных коридоров, видимо, направляясь в капитанскую рубку.
        - В смысле?
        - Если я правильно понял, нас ждёт общение с монстром. Насколько я припоминаю, ужасным, скользким и многолапым.
        - Да, действительно, - добавил Стенин, с трудом поспевая за длинноногим и расторопным Ракетой. - Что нас ждёт? Новые сюрпризы? Например, по бластеру в каждой из десяти членистых отростков или щупалец?
        - Ты почти угадал, - спокойно откликнулся пират, словно в издёвку над Клодом ещё больше ускоряя шаг.
        Айра мог без труда идти вровень с ним, но Стенина уже выбила из сил эта гонка, несмотря на то, что совсем недавно он принял небольшую дозу такого отличного стимулятора, как абсент.
        - Не отставать! - прикрикнул, оглянувшись, Ракета.
        Неожиданно под ногой у Клода что-то смачно хрустнуло. Опустив глаза, он увидел, что раздавил какую-то крошечную тварь, длиной не больше трёх сантиметров. От существа остался только зеленоватый сгусток слизи. Стенин сразу припомнил последнее напутствие Эрве. Определённо, существо, которое он только что случайно раздавил, было обыкновенным тараканом. В этом не было ничего удивительного, иногда эти вездесущие насекомые встречались на звёздных кораблях: несмотря на самую жёсткую стерилизацию помещений, они выживали и плодились без особых проблем.
        Очевидно, пиратский корабль пришёлся им особенно по вкусу, и экипаж не делал усиленных попыток от них избавиться, иначе плодиться тысячами, по заверению Эрве, они не смогли бы даже здесь.
        Наконец их долгое путешествие по коридорам космического крейсера закончилось в помещении, больше всего напоминающем зал для проведения торжеств. На возвышении, похожем на сцену в театре, был установлен какой-то огромный стеклянный куб, наполненный водой. Внутри находилось существо, смахивающее больше всего на огромного осьминога. От его головы и щупалец серого землистого цвета тянулось множество тончайших трубок, напоминающих бледные нити оптического волокна, проходившие сквозь незаметные бреши в верхней крышке куба-аквариума, концы которых исчезали с разных сторон за кулисами этой импровизированной «сцены».
        - Что за… - начал было Ленков, но не договорил, обратив внимание, что Ракета буквально испепеляет его свирепым взором.
        - Тс-с-с! - шикнул на него пират. - Ни звука! - и добавил уже намного громче, очевидно, обращаясь к существу в аквариуме:
        - Амир, я привёл их.
        В ответ существо лишь едва заметно всколыхнуло одним из щупалец и посмотрело сразу тремя парами больших чёрных глаз на троих вошедших людей через переднюю стенку куба.
        - И оно может говорить?! - изумлённо проговорил Стенин.
        Яростный взгляд Ракеты, казалось, был готов пригвоздить его к стене:
        - Я же сказал! Заткнуться всем!
        Неожиданно раздался громкий голос, словно прозвучавший в мегафон. В нём было что-то искусственное, механическое, наподобие компьютерных голосов аудио-программ, но тем не менее, это сильно напоминало вполне членораздельный осмысленный человеческий голос:
        - Я вижу, Ракета!.. Я ведь не слепой. И не затыкай им рот, всё-таки они наши гости.
        Ленков искал глазами под сценой скрытый динамик, но тщетно. Всё в помещении, кроме стеклянного куба, было надёжно скрыто от постороннего наблюдателя.
        - Я Амир Максимус, капитан этого прекрасного боевого корабля.
        - И будущий адмирал всего межзвёздного военного флота, - с пафосом пропел Ракета, учтиво склонив голову.
        - Ты мне льстишь, как всегда, - ответил Амир. - Впрочем, к этому мы действительно стремимся. Я и впрямь был бы не прочь стать адмиралом флота - и командовать вечно… Но поговорим о вас. Вы, двое сумели меня удивить. Я не припомню человека, который смог бы так просто выбраться с планетки гнусных троллей, а вам это удалось…
        - Благодаря вам, адмирал! - вставил Ракета.
        - Возможно, но не совсем. И к тому же, вы сделали мне такой дорогой подарок - «Звезда Веста» это бесценное сокровище, за которым я охотился уже давно. И тут мне преподносят его, буквально на золотом блюде, двое незнакомых мне парней. Клянусь, мне сразу захотелось с вами познакомиться - и вот вы у меня в гостях. Надеюсь, обращение моего экипажа не доставило вам больших неудобств?
        Осьминог умолк, ожидая ответа, и Ракета громко зашипел на Айру, чтобы тот наконец подал голос.
        Вняв этой выразительной просьбе, Ленков сказал:
        - Ну, разве что так, самую малость!
        - Кто был тот негодяй? - этот вопрос относился скорее к Ракете, и пират не замедлил с ответом:
        - Чертополох. Скотина нажрался и начал палить во все стороны.
        - Ну что ж, Чертополоха - выбросить за борт, - спокойно произнёс Амир, словно это относилось к какому-то лишнему балласту или контейнеру с мусором.
        - Может быть, не стоит, - вмешался Стенин. - Адмирал, мы его прощаем.
        Последовала долгая пауза, после чего снова раздался абсолютно лишённый эмоциональности металлический голос:
        - Воля таких дорогих гостей, как вы - закон. Пусть будет так.
        Ракета кивнул, взяв на себя смелость ответить за гостей:
        - Вы очень добры, адмирал.
        Максимус продолжил, приблизившись к передней стенке аквариума и рассматривая гостей шестью холодными, овальными, как сливы, глазами:
        - У меня к вам есть одно деловое предложение.
        - Слушаем вас, адмирал, - сказал Стенин, уже давно смекнув, что именовать осьминога публично лучше всего адмиралом.
        - Мне нужны такие лихие парни, как вы. Всю эту пьянь, которая буйствует в кубрике уже который день, следовало бы выбросить в открытый космос - от них стало мало проку. Разве что Ракета, да и тот, если честно, лентяй. Но вы - это просто нечто, это подарок судьбы! Я не знаю, кем вы были в прошлом, хотя смутно догадываюсь. Но вы не случайно попали ко мне на корабль. Я чувствую в вас некое предзнаменование моих будущих побед. В вас определённо что-то есть, парни! По-моему, вы из тех искателей приключений, которые на самом деле этих приключений не хотят, но ваша судьба в том, что они будут сопутствовать вам вечно. Я предлагаю вам продолжить этот опасный, полный приключений тернистый путь со мной. Вы будете очень богаты, а в будущем, чем чёрт не шутит, займёте ведущие посты в моём адмиралтействе, когда я сброшу с трона тех, кто на нём засиделся и захвачу власть в космосе.
        В зале воцарилась тяжёлая торжественная тишина, которую, казалось, боялись нарушить все.
        Наконец Айра робко произнёс:
        - А если мы откажемся, адмирал?
        - Что ж, ничего страшного, парни. Вас просто выбросят за борт.
        Ракета посмотрел на Ленкова, как на конченого идиота. Он разве что не покрутил пальцем у виска, но его взгляд, казалось, говорил: «Вам что, сложно согласиться, идиоты?!»
        - У нас есть время на раздумье? - спросил Ленков, и Ракета немного покачнулся, словно был готов упасть в обморок.
        - Есть, - ответил Амир. - Я думаю, часа вам будет достаточно?
        - Вполне, - ответил Стенин за Ленкова, и тот с согласием кивнул.
        - До встречи, друзья, - сказал осьминог и, лениво отвернувшись, скользнул в замутнённую, видимо, из-за каких-то мелких водорослей, глубь аквариума.
        В следующий момент Ракета грубо вытолкнул обоих компаньонов из зала.
        - Я бы посоветовал вам согласиться, - сказал он им уже в коридоре. - И учтите, Амир очень пунктуален, и ждёт того же от других. Таймер включён. У вас меньше часа, - с этими словами он скрылся в конце узкого длинного прохода, не дав компаньонам ни малейшего шанса его догнать.
        Стенин с укоризной посмотрел на Айру:
        - Ты, конечно, лидер, но думаю, нам не следовало набивать себе цену. В конце концов он мог и не дать нам этот час. Кстати, ты засёк время?
        - Оно у меня тут, - Ленков с серьёзным видом прикоснулся пальцем к своему виску.
        - И что мы собираемся обсуждать? Жить нам или нет? Мы в плену у пиратов, о чём тут ещё говорить!
        - Не спеши, у нас ещё есть время.
        Ленков неторопливо направился вдоль по коридору, Стенин угрюмо побрёл за ним. Так они молча шли, пока одно из ответвлений центральной галереи корабля не вывело их в помещение с большим панорамным иллюминатором. Здесь стоял бильярд, несколько игровых автоматов и мягких кресел для отдыха. За иллюминатором простирался великолепный вид на планету Вест, отдалившуюся от них уже на расстояние многих десятков тысяч километров.
        - Они сошли с орбиты и уходят, - сказал Ленков. - Интересно, куда?
        - Что ж, я рад хотя бы тому, что мы на безопасном расстоянии от Веста… Я готов выслушать твои соображения насчёт пиратов.
        - Я рассчитывал просто растянуть время, - негромко ответил Айра. - Представь, что мы соглашаемся и нас берут в бандитскую обойму. Но за Амиром охотятся военные, целый флот, и у них отнюдь не один крейсер, а непобедимая флотилия. Честно говоря, для меня загадка, как его до сих пор не поймали? Но речь не об этом. В любой момент пиратов могут атаковать и взять в плен или попросту уничтожить в открытом космосе. Ты не читал свод законов относительно ответственности за межзвёздные преступления? Нас без вопросов зачислят в особо опасные рецидивисты и скорее всего казнят. Не знаю точно, что у них сейчас в ходу - заморозка, инъекция или расстрел?
        - Да, перспектива не из лучших, - согласился Стенин. - Но я не уверен, что корабль захватят в течение часа. Хотя, с другой стороны, состоять в команде космических отморозков под руководством какого-то честолюбивого моллюска… Впрочем, у нас нет другого выхода.
        Клод, погружённый в мрачные раздумья, вышагивал взад-вперёд по комнате, как вдруг почувствовал, будто снова на что-то наступил:
        - Чёрт, опять таракан!
        Ленков подошёл к нему и с интересом нагнулся над сгустком зелёной слизи, оставшейся от насекомого.
        - Это уже второй по счёту, - брезгливо заметил Стенин.
        - Они не особо юркие, а должны быть пошустрее.
        - Такие же отмороженные, как и местный экипаж, - сострил Клод.
        К его изумлению, Ленков не без определённых усилий извлёк из растёкшейся по полу слизи какой-то едва различимый предмет чёрного цвета величиной с полногтя, и продемонстрировал его Стенину на своей широкой ладони. Чувство отвращения, охватившее Клода вначале, уступило место любопытству, когда он понял, что микроскопический предмет явно не является одной из конечностей или частей тела насекомого.
        - Что это? - спросил он.
        - Догадайся с трёх раз, - ответил киборг. - Это же шпионский жучок! По-моему, он был приклеен к спине таракана, но сделан из очень прочного материала, поэтому его не так-то легко раздавить.
        Айра выразительно посмотрел на компаньона и добавил, понизив голос:
        - Вот что я скажу тебе, Клод. За нами следят со всех сторон, подсматривают и подслушивают. Это ясно, как белый день!
        Киборг огляделся по сторонам и тут же заприметил что-то на краю бильярдного стола. Ещё один таракан медленно полз по пластиковой поверхности борта бильярда, видимо, немало скованный своей ношей. Стенин, проследив за взглядом Айры, быстро подскочил к столу и ловко подхватил насекомое двумя пальцами. На его тёмно-коричневой спинке был прикреплён такой же «жучок» с микроскопическим глазком и, как и полагается, встроенным микроустройством дистанционной передачи данных. Сняв прибор, Стенин раздавил ногой уже третьего по счёту пойманного таракана.
        - Система внутреннего наблюдения господина адмирала, - прокомментировал Ленков.
        Неожиданно что-то привлекло внимание Стенина за стеклом иллюминатора. Он не сразу понял, что это, но приблизившись к нему, рассмотрел медленно выступающую на фоне сумрачного звёздного полотна и постепенно удаляющейся планеты, человеческую руку со скрюченными распухшими пальцами. Затем вслед за рукой появилась голова и, к своему изумлению, компаньоны узнали в этих останках того самого пьяного вдрызг пирата, который недавно открыл в кубрике стрельбу. Его вытаращенные остекленевшие глаза на бледном и покрытом каким-то инеем лице, производили поистине жуткое впечатление. Компаньоны в гробовом молчании наблюдали, как тело пирата, одетое в военную униформу, медленно проплыло мимо и начало удаляться, паря в вакууме подобно какому-то угловатому спутнику. Его бездыханное тело как будто долго не хотело покинуть свой корабль, цепляясь за него даже после своей мучительной смерти, но космос необратимо затягивал его в свою безмолвную и беспощадную бездну.
        - Они всё-таки выкинули его, - прошептал Стенин и обернулся к Ленкову:
        - Ну, теперь ты понял, какие законы тут царят?
        - Тут царят жестокие законы, - произнёс кто-то третий, уже давно наблюдавший за компаньонами со стороны.
        Оглянувшись, они увидели Эрве, устало присевшего на борт билярдного стола и державшего в руке белый биток.
        - Не хотите сыграть партию?
        - Ты был прав насчёт тараканов, - сказал Ленков.
        Эрве застыл у стола, испуганно посмотрев на киборга. Всем своим видом он пытался дать понять, что ничего уточнять вслух не стоит.
        - Их действительно очень много, - добавил Айра.
        Хирург одобрительно кивнул и с улыбкой ответил:
        - Жаль, я играю в «голландскую десятку», а тут не хватает одного шара. Помнится, на той неделе наши бравые молодчики устроили тут потасовку, и шар раскололи о черепушку одного из смутьянов… или черепушка раскололась об шар. К сожалению, я не смог его спасти, у меня ведь на корабле даже нет нормального ассистента. Хотите об этом поговорить? - и Хирург, выразительно зажестикулировав и отчаянно вращая глазами, поманил их за собой.
        3
        Они миновали целую сеть тускло освещённых «артерий» корабля, к счастью, лишённых малейших признаков присутствия пиратов, прежде чем Эрве остановился перед входом в одно из помещений, активировав доступ прикосновением ладони к сенсорной панели. Лишь после этого они смогли войти.
        - Раньше тут был один из оружейных складов, доступ имел только офицерский состав, но всех их перебили, а систему перезагрузили. После этого помещение расчистили и установили машину «переселения душ», как я её называю, - он указал на громоздкий саркофаг, напоминающий капсулу клонирования на корабле капитана Дюкса, правда, намного значительнее по размерам.
        Рядом возвышалось большое прямоугольное устройство, помигивающее множеством разноцветных индикаторов, похожее на устаревшую модель сервера. В стороне стоял стеллаж, на котором компаньоны заметили несколько хирургических инструментов, лазерных ножей и пил и ещё несколько пустующих этажерок, которые, должно быть, прежде предназначались для хранения оружия или боеприпасов.
        В дальнем углу широкого помещения стоял столик с опустошённой наполовину стеклянной бутылкой рома и стаканом, надетым на её горлышко. Рядом лежала закрытая шахматная доска.
        - Иногда я провожу здесь долгие вечера, когда всё осточертевает, - пояснил Хирург. - Играю в шахматы сам с собой и пью этот проклятый ром. Не волнуйтесь, здесь нет тараканов. Отсюда я их вытравил. Они есть в апартаментах Амира, в капитанской рубке, по всему кораблю, даже в операционной, но только не здесь.
        - Отлично! - сказал Айра. - У нас осталось не так много времени. О чём вы хотели поговорить?
        Эрве взглянул на киборга с каким-то раздражением и перевел взгляд на Стенина.
        - Вы не прикажете своему роботу затихнуть?
        Клод с трудом подавил в себе смех, понимая, какая буря сейчас назревает в железной груди своего компаньона:
        - Айра - мой напарник, а не покорный бот, Эрве. Так что вам придётся смириться с его присутствием.
        - Ладно! В конце концов я тоже на какую-то часть - кибернетический организм, - ухмыльнулся Хирург. - У меня вместо правой ноги биомеханический протез. Так вот, у меня к вам есть вопрос. Откуда вы знаете капитана Дюкса? И с чего вы взяли, что у него есть подобная машина?
        - А у меня к вам тоже один вопрос, - громогласно изрёк Ленков. - Вы случайно не стукач?
        Наверное, впервые Хирург ответил ему долгим испытующим взглядом и, растянув рот в ехидной улыбке, сказал:
        - А разве по кораблю ползает мало «жучков», которые тут же доводят до сведения Амира все новости? Матросы заливают ромом свой страх, потому что немало из их числа уже сбросили через шлюз в открытый космос только за то, что у них был слишком развязан язык. Амир кажется невидимкой, сидя в своем стеклянном ящике, но видит и слышит всё, что творится вне его досягаемости. Вся информация через терминал попадает прямо к нему в мозг. Он буквально как спрут опутал своими щупальцами весь корабль. И здесь постоянно царят страх и алчность.
        - Ну, хорошо, мы вам верим, - сказал Стенин. - Откровенность за откровенность. На корабле капитана Дюкса произошла одна большая неприятность. Его систему клонирования заклинило, и она без остановки штампует клонов, которых там уже, наверное, тысячи, как тех ваших тараканов.
        - Неужели?!
        - Да, на его танкере царит сущий содом и гоморра. Нам чудом удалось унести оттуда ноги, потому что на танкере уже назревала война. Звучит по-идиотски, но, возможно, война клонов там уже в самом разгаре. Политически и социально без этого не обойтись, ведь иначе танкер, чего доброго, треснет по швам. Решить эту проблему можно, только сбросив за борт как можно больше клонов. Но все они - вполне разумные люди и не хотят идти на самопожертвование.
        Хирург переводил взгляд то на Стенина, то на Ленкова, словно старался понять, не издеваются ли они над ним.
        - Вы меня разыгрываете?
        - Вы хорошо знаете Дюкса? - задал встречный вопрос Клод.
        - Вполне. Иногда наши дорожки пересекались. Он платил нам алмазами с Веста, а мы оставляли его в живых. Довольно скользкий тип и очень азартный, но, мне кажется, даже Амир ему симпатизировал.
        - Да, он азартный и очень жадный, - согласился Стенин. - Сами понимаете, что клоны такого субъекта никогда не пойдут на самопожертвование, а скорее будут бесконечно воевать.
        - Эти системы нейропрожига - какое-то безумие, - мрачно сказал Эрве.
        - Электронике нельзя доверять человеческую жизнь. Я слышал, что на Зене всерьёз взбунтовались роботы, выжигая огнём всё живое. На корабле Дюкса - пресловутые клоны. Вот и ответ на вопрос, что может случиться, открой мы шкатулку Пандоры.
        Ненадолго воцарилось молчание. Хирург задумчиво подошёл к столику и, видимо, по привычке налил в стакан рома, забыв предложить его своим гостям.
        Киборг осматривал саркофаг нейропрожига.
        - Вы нам не объясните, как работает это чудо техники? - спросил он.
        - Если совсем просто, внутрь помещаются два тела. Затем при помощи довольно несложной бионической операции, точная копия сознания тела хозяина переносится в тело-носитель.
        - Так вы перенесли сознание Амира Максимуса в тело спрута?
        - В общем, да. Десять лет назад он подцепил на одной планете, где мы остановились, какую-то инфекцию и угасал на глазах. Когда он понял, что это конец, я выполнил его волю. Как я уже говорил, я знаю, на какую кнопку нажать, но базовые принципы работы и основная программа этой машины мне не известны. А рыться в ней, чтобы сломать, у меня никогда не было ни малейшего желания.
        - И это действительно работает?
        Эрве с удивлением посмотрел на Ленкова:
        - Вы разговаривали с Амиром?
        Айра хмыкнул. Сложно было упрекнуть Максимуса, заключённого в новое тело, в недостаточной осмысленности его речи, даже если за него это делала электронная аудиопрограмма.
        - Но почему осьминог, а не человек? - спросил Стенин.
        - Амир, как настоящий параноик, больше всего на свете боялся новых человеческих инфекций. Он заранее выбрал тело спрута, которого ему подкинул один торговец космическим зверьём. Там были разные твари, но почему-то он выбрал именно его. Мне кажется, это один из тех инопланетных видов, которые живут около трёхсот лет, а может быть, и больше, не знаю, я не астроихтиолог.
        - Клод, у нас остаётся не больше пятнадцати минут, - сказал Ленков.
        - Для чего? - спросил Эрве.
        - Мы должны дать ответ адмиралу, - пояснил Стенин.
        Он махнул рукой Айре и повернулся было к выходу, но что-то его остановило, и он посмотрел на Хирурга, с печальным видом прикорнувшего за столиком в обществе бутылки рома.
        - Хирург, на корабле есть хоть один трезвый пират?
        - Насколько я знаю, кроме Ракеты, уже никого. Он единственный носится как угорелый, стараясь всеми силами угодить адмиралу. Да и потом, кто-то должен кормить осьминога.
        - А кто управляет кораблём?
        - Амир. Он и за капитана, и за штурмана, и за радиста. Система управления подчинена искусственному интеллекту, которую держит под контролем сам Максимус. Связь с центральным терминалом обеспечивают километры оптического волокна, подсоединённого через биопорты к мозгу спрута. Впрочем, вы должны были это видеть сами.
        - И что, так сложно взять и отключить спрута от системы? - спросил Стенин.
        - Точно! - воскликнул Айра. - У вас не было мысли избавиться от вашего упыря, просто перерезав провода?
        Эрве посмотрел на компаньонов с интересом, но без особого воодушевления, как будто услышал давно набивший оскомину обычный закон физики.
        - Здесь это никому и в голову не приходило. Взять и отключить капитана от управления кораблём? А что дальше? Никто из этих отморозков не в состоянии отвечать за остальных, к тому же все попытки собраться вместе с целью заговора и свержения власти здесь никогда не проходили даром и, в принципе, невозможны. Амир позаботился о полном контроле на своём корабле.
        - Любого диктатора при желании можно свергнуть, - заметил Стенин.
        - Тихо! - Эрве выразительно приложил указательный палец к кончику носа. - Вы хотите организовать вооружённый переворот?
        - Десять минут, Клод! - напомнил Ленков. - Мы всё равно не успеем ничего замутить за жалкие десять минут, так что поспешим к Амиру, прикинемся его верными подданными, а потом…
        - У меня нехорошее предчувствие, Айра, что нам могут не дать времени, чтобы подготовить переворот и нас ждёт участь Чертополоха.
        - Ты никогда не говорил мне, что у тебя есть дар ясновидения, - полушутя произнёс киборг.
        Эрве поднялся со своего места:
        - Если хотите, я проведу вас к Амиру за три минуты.
        - Если я верно понял, у Амира нет надёжной охраны, он использует лишь свой неоспоримый авторитет в решении всех проблем? - спросил Клод.
        - Ракета всё время крутится рядом с ним, но я бы не назвал его лучшим телохранителем.
        - Хирург, ты сможешь отсоединить осьминога от терминала? - спросил Стенин, глядя в упор на человечка в медицинском комбинезоне.
        Тот пожал плечами:
        - В этом нет ничего сложного. Как вы и сказали, достаточно просто перерезать провода. Но это безумие! Наш корабль и Амир - единое целое. Если мы его отключим, то рискуем потерять управление и тогда либо погибнем, либо нас быстро перехватят военные патрули.
        - Мы готовы взять управление на себя, - заявил Стенин. - Мы с Айрой первоклассные пилоты.
        Ленков и виду не подал, что его напарник как всегда берёт на себя слишком много. Во всяком случае, пока они выбирались из всех переделок, уповая на авось. И он решил не мешать Клоду, временно возложив формальное лидерство в их тандеме на его плечи.
        Они ждали ответа от Хирурга. Однако тот медлил, а время шло, и киборг начал нервничать. Если вначале он выбрал рискованную тактику, то теперь ему хотелось быстрее закончить затянувшуюся игру на чужом поле, где, безусловно, у них не было никаких преимуществ. Кроме, разве что, одного - в лице Хирурга.
        Между тем человечек в комбинезоне вернулся к своему столику, налил ещё один полный стакан горячительного напитка и опустошил его залпом. После этого, он решительно направился к стеллажу с инструментами и выбрал среди них небольшой предмет, напоминавший рукоять ножа без лезвия. По-видимому, это был лазерный скальпель.
        - Я готов, - сказал он, задиристо блеснув глазами. - Или пан или пропал! Учтите, когда мы отсюда выйдем - больше ни слова! Я проберусь к Амиру через запасной вход, ну, а вы отвлечёте его внимание и постараетесь обезвредить Ракету, если он окажет сопротивление.
        В течение нескольких минут Хирург, как и обещал, провёл их ближайшими путями к тронному залу Амира и, затолкнув внутрь, бесшумно скрылся из виду.
        Ракета уже ждал их там, нервно поглядывая в сторону аквариума.
        - Ну, и где вы пропадали, бес вас дери! - зашипел он. - Я уже перевернул весь корабль вверх дном, а вас нигде нет.
        - Мы здесь, Ракета, - ответил Ленков, подходя к нему вплотную.
        - Ну, что вы решили? - ехидно спросил пират, осматривая внушительную фигуру киборга. - Останетесь с нами?
        Стенин всматривался, не промелькнёт ли вблизи аквариума тень Хирурга, но там пока было тихо.
        Айра медленно сказал, нарочно растягивая слова:
        - Мы обсуждали с другом эту проблему…
        - Ну и?..
        - На самом деле, всё очень сложно, - вмешался Стенин, запинаясь, как будто был не в себе и стараясь тянуть время так же, как это делал Ленков. - Это был бы очень ответственный шаг… Ты должен понять, Ракета, что мы простые коммерсанты и решиться на такое…
        - Вы что, издеваетесь? - воскликнул Ракета. - Вам что, жизнь не дорога или просто цену себе набиваете?
        Он посмотрел на стеклянный куб, словно ожидая подтверждения своих слов от спрута, но вода в аквариуме даже не всколыхнулась, и мерзкое существо не торопилось выплывать из-за завесы синих водорослей.
        Клод чертыхнулся про себя в адрес неповоротливого Эрве, который не спешил появляться на сцене, дабы успешно сыграть, возможно, главную и положительную в своей убогой жизни роль.
        - И всё-таки, к какому выводу вы пришли, господа коммерсанты? - Ракета буквально присосался к компаньонам, как пиявка, желая заранее вытянуть из них ответ, когда в помещении прогремел голос Амира:
        - Итак, вы здесь, друзья, и вы не опоздали. Меня радует ваша пунктуальность, хотя в этой среде, пожалуй, это не самая полезная черта характера. У меня тоже был целый час на размышления, и неожиданно я в вас засомневался…
        - Простите? - ошарашенно произнёс Клод, шаря глазами по площадке, на которой был установлен огромный куб, и по-прежнему не находя на ней ни намёка на присутствие Хирурга.
        - Меня одолело сомнение насчёт вас, друзья мои. Кто вы и откуда? Например, умеете ли вы стрелять, ведь нам нужны не коммерсанты, а хорошие стрелки.
        - Амир, - сказал Ленков как можно громче, - мы очень хорошие стрелки…
        Проигнорировав его реплику, Максимус продолжил:
        - Кроме того, в нашей команде никогда не было киборга. Хм, полумашина, получеловек… Это может вызвать ропот или даже бунт в команде. Кстати, вы уже нанесли ущерб моей системе внутреннего наблюдения, раздавив всего за час с полдюжины тараканов-наблюдателей. Поэтому бедняга Эрве снова будет загружен работой. Конечно, вы могли бы сказать, что всё это мог бы компенсировать мне тот бриллиант необыкновенной красоты, который вы преподнесли мне в дар. Но, если честно, это не дар, а скорее моя добыча, следовательно, у вас нет на него никаких прав, так что, боюсь, все ваши косяки придётся отрабатывать. Должен сказать, что я - серьёзный исследователь, учёный, и у меня есть хороший ассистент. Насколько я знаю, вы с ним уже познакомились.
        Неожиданно раскрылась входная дверь, и в зал с виноватым видом, слегка сутулясь и потупив взор, тихо вошёл Эрве. Он посмотрел на компаньонов и быстро отвёл взгляд.
        - Кстати, вот и он, - сказал Амир, взмахнув одним из щупалец. - Ты как чувствовал, что разговор пойдёт о тебе.
        - Что прикажете, адмирал?
        - Отдаю тебе этих двоих, Эрве. Делай с ними, что хочешь. Человека можешь взять в помощники, а киборга придётся утилизовать.
        - Мне пришла одна мысль, адмирал, - сказал Хирург. - Я думаю, что она понравится и команде.
        - Действуй, - устало ответил Амир и снова исчез в сине-зелёной тине.
        4
        Компаньоны не успели опомниться, как Ракета наставил на них плазменный пистолет и выразительным жестом приказал им двигаться следом за Эрве. Вскоре они уже вчетвером снова оказались в помещении с саркофагом для нейропрожига.
        - Мне нужна Сирена, - сказал Хирург Ракете и, заметив, как он нерешительно топчется на месте, добавил:
        - Я скоро начинаю сложную операцию, адмирал не любит ждать, ты ведь знаешь.
        После этой реплики Ракета нехотя покинул отсек.
        - Что всё это значит? - воскликнул Стенин. - Ты с ними?!
        Эрве задумчиво вынул из кармана лазерный скальпель и, нажав на кнопку, включил луч. Вращая колёсико на рукояти, он отрегулировал длину и мощность луча, так что он немного сменил цвет с оранжевого на ярко-красный и вытянулся на высоту сантиметров в тридцать, напоминая шило со светящимся квантовым лезвием вместо стального. Подбросив скальпель вверх на добрый метр, Хирург подхватил его с ловкостью фокусника, так что луч даже не зацепил его руки, и ответил:
        - Я уже собирался сделать это, как вдруг меня тоже одолело сомнение. Я спросил себя: кто вы? Ведь я вас совсем не знаю, чтобы ни с того ни с сего взять да сбросить власть, отдав себя на волю каких-то двоих космических торговцев, которые и сами-то вроде ничего собой не представляют, причём один из них всего лишь киборг!..
        Айра решительно двинулся на человечка в комбинезоне, но Стенин встал у него на пути.
        - Покончить с этим стукачом! - пробасил Ленков.
        - А что дальше?
        Айра прищурился, глядя на Клода:
        - Что с тобой? Мы в одной команде?
        - Ты ещё спрашиваешь, - ответил Стенин. - Но, по-моему, мы проиграли.
        - Думаешь, если тебя оставили в живых, ты долго протянешь на корабле? Сомневаюсь! - Айра без труда оттолкнул Стенина и подошёл к Эрве. - Кстати, Хирург, что за участь ты мне уготовил? Если я не ошибаюсь, это что-то настолько интересное, что должно понравиться команде?
        - Я не скажу, потому что тебе это точно не понравится, - проговорил человечек, опасливо глядя на киборга снизу вверх.
        - И всё же? - Айра занёс было руку с огромной пятернёй над головой Эрве, как вдруг тот быстрым движением взмахнул скальпелем, срезав киборгу одним махом четыре пальца и отскочив в сторону с кошачьей ловкостью.
        Ленков опешил, уставившись на дымящиеся срезы; Клод тоже был ошарашен подобной скоростью и точностью удара. Хирург уже стоял возле стеллажа, вооружаясь ещё одним скальпелем - теперь он был похож на какого-то циркового фехтовальщика, поигрывающего двумя лазерными ножами. Он явно был готов к схватке, в то время как Ленков чувствовал себя сбитым с толку. Он растерянно поднял с пола несколько оплавленных кусков металлопластика, украшенных хромированными наконечниками-ключами и смотрел на них с выражением детской беспомощности и обиды на лице. Словно в издёвку над ним, Хирург показал несколько фокусов с лазерными скальпелями, жонглируя ими, как заправский циркач и злорадно посмеиваясь.
        - Неплохо для корабельного врача, да? - сказал он. - Не волнуйся за свои пальцы, в зверинце они тебе не понадобятся.
        - В каком ещё зверинце?
        - В клетке, куда тебя отправят после процедуры нейропрожига. Скоро ты сам всё поймешь.
        Ленков в ярости посмотрел на Эрве и, судя по выражению его лица, был готов разорвать своего обидчика на части. С обрезками пальцев, зажатыми в другой, целой пятерне, выглядел он при этом довольно забавно.
        - Я так просто не сдамся, - глухо сказал он, вперив в Хирурга ненавидящий взгляд и медленно двигаясь в его сторону.
        Эрве явно был готов к нападению. Быстро отключив лазерные ножи, человечек схватил ещё один предмет, лежавший на полке, напоминавший плазменный пистолет и направил его дуло на киборга. К удивлению Стенина, когда он нажал на курок, не прозвучало не то что выстрела, но даже слабого хлопка, однако Ленков застонал, покачнулся, его глаза закатились, и он с грохотом распластался на металлическом полу.
        - Электромагнитный шокер, сделан специально, чтобы временно выводить из строя агрессивных роботов, - пояснил Хирург, поймав на себе изумлённый взгляд Стенина. - У нас есть в запасе пятнадцать минут, чтобы успеть провести процедуру, пока он не очнётся. Помоги мне затащить его в саркофаг.
        Эрве пристально посмотрел на Клода:
        - Если вздумаешь шутить, то у меня наготове скальпель.
        Не без труда они втащили киборга в объёмную камеру, внутри которой оказались две овальные ниши такого размера, чтобы в них могло поместиться любое существо ростом до трёх метров. Огромное тело Ленкова поместилось в одной из них вполне комфортно, на его лице было написано умиротворение, как будто он мирно дремал, и у Стенина сжалось сердце от того, что он ничего не может сделать для своего друга. Можно было наброситься на Эрве, но ему казалось, что тот всё время косится на него, похлопывая по боковому карману медицинского комбинезона, где был спрятан скальпель.
        Волчья стая, подумал он. Никому на корабле пиратов изначально нельзя было доверять, все они законченные мерзавцы, а у Хирурга, к тому же, не всё в порядке с головой. И что теперь? Выть по-волчьи до конца своих дней, пристроившись ассистентом к помешанному корабельному врачу?
        Между тем Эрве, подключив к голове Ленкова с полдюжины электродов и нажав несколько сенсоров на внутренней стенке саркофага, поманил Клода за собой к наружной консоли этого сложного устройства.
        - Я не стану объяснять тебе всё, но покажу одну кнопку, на которую ты нажмёшь сам, чтобы довести дело до конца.
        В этот момент раскрылась дверь и двое пиратов - Ракета и рослый верзила по кличке Циклоп ввели в лабораторию странное существо. Это была высокая женщина с гладкими черными волосами, зачёсанными назад, с лицом, можно сказать, безукоризненно правильным и красивым от природы, однако почти сплошь изукрашенным яркой причудливой и даже устрашающей татуировкой, что делало её похожей на какую-то мифологическую амазонку. Её сильное стройное тело обтягивал костюм из чёрного блестящего материала, напоминающего латекс, под которым скрывалась очень высокая и упругая грудь. Можно было бы сказать, что эта женщина с Земли, но её выдавал иссиня-чёрный цвет глаз на фоне розовых, налитых кровью, белков, и их неестественный, как у слепого, пугающий стеклянный отблеск. Пираты грубо толкнули её к саркофагу, и женщина упала на колени, держа руки за спиной - её запястья были сцеплены наручниками.
        Стенин наконец-то понял, что это за существо. Это был отнюдь не человек, а именно существо, некогда созданное генными инженерами на Венере-5, искусственном научном спутнике обитаемой планеты Де-Га, на которой издавна обитали человекоподобные создания с чёрными глазами и смуглой кожей. От людей они отличались крайней агрессивностью и странной традицией, продиктованной самой физиологией, - особи женского пола убивали своих мужчин, выстреливая из своих сосков жалом, заправленным смертоносным токсином. Генетики постарались, создав на Венере-5 после доброй сотни лет экспериментов, жутких химер, которые стали ещё больше похожи на земных представительниц прекрасного пола, однако вооружённых опасным и коварным средством убийства. Их молочные железы вырабатывали отнюдь не молоко, а смертоносный яд. Среди звёздных путешественников ходила мрачная шутка: тот, кто видел грудь красоток с Венеры, видел её в последний раз. Их называли по-разному: пираты именовали этих красоток сиренами, торговцы и контрабандисты - нимфами, иногда - химерами или амазонками, но смысл был один - это были те ещё стервы, с которыми
было смертельно опасно вступать в законный брак, поскольку первая же брачная ночь неминуемо заканчивалась гибелью неосторожного жениха.
        Стенин с ужасом осознал ещё одно: сознание его друга, по-видимому, собираются переселить в тело опасной амазонки. До него наконец-то начал доходить мерзкий замысел Эрве. Действительно, это должно было понравиться отмороженной пьяной команде.
        Хирург выразительно указал пиратам на саркофаг, и те, грубо сдёрнув с рук Сирены наручники, швырнули её внутрь, в свободную нишу рядом с бесчувственным Ленковым. Хирург подошёл к консоли и, включив экран, нажал на нём несколько сенсоров, как показалось Стенину, с обозначением каких-то цифр и символов. Над саркофагом опустился прозрачный стеклянный купол, закрыв внутри обоих подопытных.
        - Вы можете идти, - не оборачиваясь, сказал Эрве пиратам.
        Циклоп послушно развернулся, но Ракета остался стоять на месте, наблюдая за происходящим:
        - Думаю, тебе понадобится помощь, Хирург.
        - Ты слышал волю адмирала? Я взял этого парня в ассистенты, он мне поможет.
        - Смотри, не ошибись в новом ассистенте, - ухмыльнулся пират, и явно без желания вышел вслед за Циклопом из лаборатории.
        Едва дверь за ними закрылась, Эрве засеменил к столику, где его ждал ром. Клод посмотрел сквозь купол на Сирену - та сделала несколько безуспешных попыток вырваться из своего заточения, но, осознав, что это бесполезно, затихла, вытянувшись в своей нише и глядя немигающим змеиным взглядом сквозь стекло на Стенина.
        Приняв небольшую дозу тёмно-красного стимулятора, Хирург вернулся к пульту и сказал:
        - Есть нехитрая комбинация клавиш, которая позволяет начать операцию нейропрожига. Я, пожалуй, покажу её тебе, - и он нажал на экране несколько символов.
        Всего их было около пятидесяти, один другого замысловатее, хотя встречались и привычные - в виде арабских цифр и латинских букв.
        У Стенина даже возникло предположение, что эти символы создавали не люди, а какая-то инопланетная раса, но скорее всего, это было чисто человеческое изобретение.
        - Операция началась, - продекламировал Эрве, поворачиваясь к саркофагу.
        Теперь Сирена лежала совершенно неподвижно, как и Ленков, закрыв глаза.
        - Наркоз, - объяснил Хирург. - Они оба в отключке. Это займёт не больше получаса, и мы сможем расслабиться и опрокинуть по стаканчику. Ты случайно не играешь в шахматы?
        - Нет, только в покер, - мрачно ответил Стенин.
        - Жаль, в азартные игры не играю, только в интеллектуальные.
        - Что с ним будет? - спросил Клод, указав на Ленкова. - Его сознание просто переселится в чужую оболочку?
        - Произойдёт обмен. Сейчас идёт полное сканирование мозга, затем начнётся общее копирование, создание матрицы памяти, то что ещё называется «картой сознания», в общем, всё, что нужно, чтобы копия мозга была перенесена без дефектов.
        - А душа? - произнёс Стенин. - Его душа перенесётся вместе с матрицей?
        - Я смотрю, ты верующий парень, - со вздохом ответил Хирург. - Ну, про его бессмертную душу ничего не смогу сказать. У меня нет точных сведений. Я знаю одно - когда операция закончится, сознание твоего друга проснётся в теле этой красотки в латексе, и многие пираты останутся довольны. Согласись, что это будет настоящее шоу, покруче тех цирков транссексуалов, что в моде нынче на Земле… Я даже знаю, о чём ты сейчас подумал, Клод. Нет, у этой сирены нет ядовитых жал, они удалены, я уже позаботился об этом, не зря ведь меня кличут Хирургом.
        - Очень разумно, - заметил Стенин. - Ну, а как поднять этот купол?
        Эрве посмотрел на Клода, и его лицо исказила хитрая гримаса:
        - Хочешь знать всё и сразу? Я тебе уже и так открыл слишком много, не хватало ещё, чтобы я раскрыл тебе все коды к прохождению этой игры! Мне понятны твои чувства, приятель, но пойми, что с этого корабля живым не уйти ни тебе ни мне, разве что через шлюз - без скафандра в открытый космос. И скажи спасибо, что твой друг останется в живых, хотя бы и в облике сексапильной бабы-мутанта.
        - Я бы не сказал, что меня это радует, - ответил Стенин.
        - Да, и для него тоже приятного мало. Возможно, он не сможет говорить, поскольку у этой особи частично ампутирован и язык, ведь этот орган у сирен тоже ядовитый. Скорее всего, он сможет общаться только при помощи жестов.
        Клод молчал, переваривая вышесказанное. Он всё никак не мог представить себе эту бредовую картину - его лучший друг и компаньон по бизнесу, спасший его уже не раз от верной смерти, в облике полуобнажённой Сирены отплясывает перед пьяными пиратами канкан в кубрике, тонущем в тумане из паров абсента. Он не мог себе этого представить, потому что это был бы уже не Ленков. Или, что более вероятно, Ленкова к тому времени бы уже просто не было, поскольку тот скорее наложит на себя руки, чем проживёт в таком обличье хотя бы минуту. А раз так… Идея пришла, как озарение свыше!
        Эрве тяжёлой неверной поступью снова захромал к столику со спиртным, когда Клод настиг его в несколько бесшумных прыжков, точно тигр - потерявшего бдительность муравьеда. Одни прицельный удар наотмашь по шее, и Хирург без сознания распластался на полу. Главное, чтобы не было крови и ненужных синяков на лице.
        Стенин подскочил к саркофагу и попытался поднять купол вручную, но он был зафиксирован намертво. На пульте наверняка должна быть одна единственная клавиша, которая откроет саркофаг, но как её вычислить из нескольких десятков подобных? Кроме загадочных символов на виртуальной клавиатуре, как уже ранее подметил Клод, были также арабские цифры и латинские буквы, и запомнить их создателю кода было бы явно проще. Если нажимать на все подряд, можно только ухудшить ситуацию, значит, надо как можно быстрее отгадать код «к прохождению игры», как выразился Хирург минуту назад. Итак, секретный шифр - это, скорее всего, какая-то несложная комбинация из букв или цифр, или и то и другое вместе.
        Стенин посмотрел сквозь стекло на заключённых внутри саркофага. Устройство, напоминающее сканер, подвешенное под потолком капусулы, помигивало фиолетовым индикатором прямо над головой Ленкова. Второй такой же прибор, соединённый пучком оптоволокна с первым, казалось, с вожделением ощупывал лазерным лучом очертания тела Сирены, пока не сфокусировался на её донельзя разукрашенном татуировкой лице, видимо, начиная прощупывать её мозг. Вероятно, до Ленкова ещё не дошла очередь, а значит, был шанс его спасти… Если открыть саркофаг.
        Стенин лихорадочно перебирал в голове все варианты, вспоминая всё, что видел или слышал от Хирурга за последние часы. Шифр… Игра…
        Код зачастую подбирается из цифр, и, вероятно, одной цифры или символа маловато. Их должно быть несколько. Начать с простейшего - с комбинации, которую ему показал сам Хирург, что активировала программу нейропрожига. Её Клод запомнил и без особого труда нажал в том же порядке на пять клавиш с неизвестными символами, немного напоминавшими древнеегипетские иероглифы. Он оглянулся, но стеклянный купол остался стоять не месте.
        - Чёрт, что же это может быть? - воскликнул Стенин в панике.
        Возможно, что-то до смешного простое, что лежит на поверхности. То, о чём нарочно или неосознанно намекнул сам Хирург. Ну, а если нет, то пиши пропало. Хоть вскрывай купол лазерным резаком!
        Клод осмотрелся, пробежал взглядом по всей лаборатории, стеллажам и остановил его на столике с почти опустошённой бутылкой и небольшой шахматной доской, на которую он вначале даже не обратил внимания.
        Шахматы! Может быть, это единственная зацепка, так что надо воспользоваться и ей. Он подбежал к столику, схватил доску, сделанную из пластика, имитирующего дерево, открыл, и из неё посыпались чёрные и белые фигуры. Стенин испуганно посмотрел на дверь, опасаясь, что этот шум мог привлечь внимание пиратов, но дверь не открылась. Собрав фигуры, он внимательно осмотрел доску со всех сторон - обычная, немного поцарапанная шахматная доска с арабскими цифрами по вертикали и латинскими буквами по горизонтали. Подумать только, интеллектуальная игра, которая старше покера как минимум на тысячелетие, нашла свой приют здесь, на пиратском корабле! Стенин играл в неё последний раз в детстве, но хорошо запомнил, как однажды при помощи одного нехитрого гамбита обыграл на конкурсе в школе робота-шахматиста, который явно был запрограммирован именно на эту ошибку, потому что в других партиях не ошибался никогда.
        Хирург тоже был шахматист. Есть один ход, который прост, как дажды два - четыре, и с которого по традиции ходят белые, хотя, конечно, есть и другие варианты. Стенин, не выпуская доску из рук, как будто она всё ещё могла ему помочь, подбежал к пульту и набрал: D2D4.
        Это было почти чудо, но саркофаг открылся. При этом индикаторы сканеров одновременно погасли, автоматически отключившись.
        Некоторое время Айра лежал рядом с Сиреной в полном умиротворении, не подавая признаков жизни, и Стенин уже начал беспокоиться, что Сирена придёт в себя быстрее, чем его приятель, как вдруг Ленков открыл глаза и вскочил с места, будто ужаленный. Веки Сирены тоже начинали подрагивать, хотя было видно, что воздействие наркоза оказалось для нее более сильным, чем для её кибернетического соседа.
        Ленков молча указал на существо в латексе, потеряв дар речи. В ответ Стенин быстро кивнул и подтолкнул его к распластанному телу Хирурга:
        - Нужно торопиться, Айра! Закидывай его в саркофаг, живо!..
        Ленков без труда исполнил приказ своего друга и, глядя на Сирену, проговорил:
        - Я должен тебя благодарить, Клод. Не хотелось бы мне очнуться в этом теле на корабле среди пиратов.
        - Ты меня столько раз спасал, дружище, - весело откликнулся Стенин, - что это - сущая мелочь.
        Он вернулся к пульту, набрал уже знакомую шахматную комбинацию, и купол опустился в тот момент, когда Сирена уже открыла глаза, вновь заточив её в герметичной камере уже во второй раз. Она изо всех сил заколотила кулаками по внутренней стенке купола, но, естественно, безуспешно.
        - Немного смахивает на Алису, такая же бойкая, только пострашнее, - прокомментировал Ленков. - Что собираешься делать?
        - Начать операцию по нейропрожигу, - коротко ответил Стенин, набирая на пульте комбинацию символов, которую ему успел показать Эрве.
        Стройное тело Сирены вновь обмякло в своём ложе, и сканеры, помигивая индикаторами, начали заново ощупывать своими лучами обоих подопытных.
        - Хочешь рому? - спросил Стенин.
        - Думаю, что до визита на Луну-50 мне нужно воздержаться от распивания алкоголя, - абсолютно серьёзно ответил Ленков.
        - А я, наверно, отхлебну из бутылки Хирурга. Нервишки на пределе…
        5
        Операция продолжалась около получаса - всего каких-то несчастных тридцать минут для того, чтобы тела обменялись той самой сокровенной божественной искрой, как будто речь шла всего лишь об обмене одеждой, а не обмене своего ЭГО, памяти, если не самой души. Стенин всегда завидовал атеистам, поскольку был воспитан в религиозной среде, в обществе людей, считавших изобретение нейропрожига едва ли не вселенским злом и самым главным сатанинским искушением последних времён, впрочем, при этом не отрекаясь от общеизвестных медиаустройств, подключавшихся через биопорты, и более того, считая их даром свыше. И ему было трудно принять сам факт этого обмена, как нечто само собой разумеющееся, бесспорное, как закон всемирного тяготения Ньютона. На самом деле это было не менее реально, чем спутниковая связь, звёздные маяки, искусственный интеллект, лазеры и мазеры, установленные на космических кораблях для связи на невообразимо дальние расстояния. И создание первых капсул нейропрожига на данный момент было явлением достаточно редким и достоянием немногих избранных, но оно неумолимо становилось частью реальности, -
для кого-то пугающей, а для кого-то заурядной, как трёхмерный виртуальный экран. И вот Клод одним нажатием сенсора на консоли сотворил это чудо сам, можно сказать, вмешавшись, а, возможно, и нарушив самые сокровенные своды божественных законов, и чувствовал себя при этом крайне неуверенно, даже порядочно отхлебнув рома из бутылки.
        Система нейропрожига отключилась автоматически, все индикаторы сканеров погасли, и стеклянный купол открылся сам собой. Стенин, затаив дыхание, едва слышной поступью подошёл к саркофагу, когда оттуда показалась худая и дряблая рука Хирурга, подобно какому-то хищному членистоногому. Рука цепко ухватилась за боковую стенку саркофага и ловко вытянула за собой всё тело в комбинезоне с синим крестом.
        Хирург (если это был он) ненадолго задержал своё внимание на обоих компаньонах, затем перевёл взгляд на свои руки, и его глаза наполнились странной смесью непередаваемого изумления и омерзения. Казалось, он хотел что-то сказать или закричать, но из его горла вырвался только какой-то сдавленный стон и нечленораздельное мычание. Стенин впомнил, что Эрве говорил ему об ампутации языка у Сирены, и понял, что она просто не может сразу освоить речь, даже если ей и знакомо местное наречие. На соседнем ложе пошевелилось тело Сирены, (в котором теперь, судя по всему, поселилось, словно злобный дух, сознание Хирурга), и Клод решил действовать быстрее.
        - Ты понимаешь меня? - спросил он у существа, заточённого в тело Эрве.
        Мгновение оно смотрело на него широко раскрытыми немигающими глазами, затем слабо кивнуло.
        - Отлично! Мы - твои друзья, и ты должна нам помочь. Мы знаем, ты не любишь людей, но теперь всё поменялось, и ты стала человеком. У нас общие враги - пираты, и ты должна нам подыграть, иначе всё обернётся в самую худшую сторону. Тебе ясно?
        Сирена в теле Хирурга посмотрела на существо в латексе, пытающееся выбраться из саркофага, и кивнула уже более уверенно, чем в первый раз. Хирург в теле Сирены явно был в шоке и торопился покинуть своё ложе, однако Айра проявил расторопность и вырубил его одним ударом левой, уложив обратно.
        Стенин с одобрением посмотрел на Ленкова, и решил представиться своему новому союзнику:
        - Я Клод, он - Айра. Как зовут тебя?
        Сирена-Хирург попыталась что-то ответить, тяжело ворочая языком, но у неё снова ничего путного из этого не вышло.
        - Ты - Сирена?
        - И-ий-ш-ш-ы-р-р-рена, - ответило существо и замучено кивнуло головой.
        - Вот, уже лучше. Уверен, ты быстро научишься говорить, - Стенин доброжелательно улыбнулся, но ответной улыбки так и не дождался. - Меня интересует ещё одно: мы можем на тебя рассчитывать? Ты не убьёшь нас, как это у вас принято?
        Неожиданно существо оскалилось, показав два ряда не самых здоровых зубов Хирурга и издав что-то, похожее на отрывистый смех:
        - М-муррр-н-н-эт!
        - Ясно, - озадаченно ответил Клод. - Думаю, в тебе можно быть уверенным.
        Он выразительно переглянулся с Айрой, и тот понимающе подмигнул, что означало: он не спустит с этой перевоплотившейся хищной стервы глаз до самой смерти.
        В этот момент раскрылись створки входной двери, и в лабораторию, бесцеремонно как всегда, ворвался Ракета.
        - Вы закончили? - спросил он, внимательно оглядывая всех троих.
        Стенин незаметно ткнул Сирену-Хирурга в спину, и та кивнула.
        Пират уставился на тело в латексе, и в его глазах вспыхнуло вожделение.
        - Можете его забирать, - сказал Клод. - Это перевоплотившийся киборг.
        Ракета недоверчиво взглянул на Стенина:
        - Я думал, вы были друзьями. Быстро же ты переменил к нему отношение, парень!
        - Если честно, эта груда металлолома меня порядочно достала, - ответил Клод, и бровью не поведя.
        Ленков также продемонстрировал чудеса актерского мастерства, оставаясь совершенно невозмутимым.
        Пират указал на Айру:
        - Сирена сейчас в нём?
        - Да, обмен сознаний прошёл успешно. Теперь это Сирена.
        Почувствовав ещё один, более болезненный удар в спину, Сирена-Хирург энергично закивала.
        - Хирург, - сказал Ракета, - по-моему, ты злоупотребляешь ромом. Смотри, как бы Амир не заменил тебя твоим новым ассистентом. Этот парень явно всё схватывает на лету, - и он весело подмигнул Стенину.
        В это время Хирург в теле Сирены начал приходить в себя. Он медленно поворачивал головой, удивлённо осматриваясь, и взор его чёрных глаз наконец остановился на Сирене в теле Хирурга, то есть, своём собственном, правда, утерянном, возможно, навсегда. Не дав ему опомниться, Ракета грубо выдернул его из саркофага, ловко защёлкнул наручники у него на руках и подтолкнул в сторону выхода.
        - Пошли, Айра, ребята в кубрике заждались, - произнёс он, и на его лице заиграла противная довольная ухмылка.
        Прежде чем выйти, он оглянулся на оставшуюся троицу и сказал, обращаясь к Сирене в теле Эрве:
        - Не забудьте про киборга… то есть Сирену. Её место в зверинце!
        Сирена-Хирург, не дожидаясь нового удара от Стенина, поспешно ответила ещё одним выразительным кивком.
        - Что теперь будет с Эрве? - спросил Ленков, когда створки люка сомкнулись за Ракетой и его жертвой.
        - Возможно, теперь он станет звездой вечернего шоу у пиратов, - ответил Стенин.
        Неожиданно Сирена снова подала голос, и на этот раз довольно отчетливо:
        - О да! Ш-ш-с-супер-звездой!..
        - Говори почаще, - одобрил Стенин. - Тебе это пригодится… так же, как и нам. Они не должны просечь, что случилось.
        - Если Эрве не проговорится, - заметил Айра.
        - Ты забыл, что у него нет языка. Самое смешное, получается, что он ампутировал его себе сам. Кстати, Айра, что-то ты разговорился. Ведь твоё место в зверинце.
        - Что ещё за зверинец? - поморщился Ленков.
        - Кар-р-р-цер, - по слогам, но вполне внятно ответила Сирена.
        - Только этого мне и не хватало, - воскликнул Ленков. - Час от часу не легче! Из огня да в полымя!
        - Боюсь, что тебе всё-таки придётся временно там посидеть. Пока я не придумаю, что делать.
        - Ну уж нет, дружище! Карцер отменяется.
        - Постой, - ответил Стенин. - Кажется, у меня созрел план.
        - Любопытно, и в чём он состоит? - недоверчиво хмыкнул Ленков.
        - Все просто, как D2D4. Мы должны обезвредить Амира, отобрать у него Звезду Веста, пробраться в радиорубку и активировать мазер, который сейчас скорее всего отключён, чтобы связаться с ближайшим военным кораблём. Мы назовём наши точные координаты, и они настигнут нас мгновенно. Мы сдадим им всё это бандитское логово и, вот увидишь, нас примут, как героев.
        - Ты серьёзно, Клод? По-твоему, всё так просто?
        - Пока пираты развлекаются с Эрве, мы вполне можем всё это осуществить.
        - Но разве это продуманный план? Согласись, это, скорее, всего лишь теория заговора, дружище!
        Вместо ответа Стенин направился к этажеркам, стоявшим во второй половине помещения, и прошёлся вдоль нескольких рядов, внимательно осматривая пустые с виду полки. Айра присоединился к нему, однако, не спуская глаз с Сирены-Хирурга. Между тем Сирена, прихрамывая точно так же, как это делал сам Эрве, сделала несколько шагов, вероятно, примеряя своё новое тело-носитель, привыкая к новым конечностям, росту и даже к зрению и слуху, ибо органы этих чувств у сирен несколько отличались от человеческих.
        Осматривая одну из полок, Стенин, к своему удивлению, обнаружил на ней бильярдный шар и продемонстрировал его Ленкову:
        - Вещественное доказательство из личной коллекции Эрве! Помнишь, он переживал, что для игры в «голландскую десятку» ему не хватает десятого шара, которым пробили голову одному из пиратов? Хитрый жук, он тащил сюда всё, что мог, грязный клептоман!
        Прихватив шар с собой, Стенин продолжил осмотр этажерки, как вдруг в поле его зрения попал ещё один небольшой предмет, диаметром не больше десяти сантиметров, дисковидный, отливавший хромированным металлом. На его лицевой стороне мерцал микро-дисплей.
        - Вот! - радостно просияв, воскликнул Клод.
        - Что это?
        - А ты как думаешь, напарник? Это же наше спасение! Мина с таймером.
        Ленков посмотрел на диск с какой-то скукой в глазах.
        - Остаётся пронести её к Амиру так, чтобы не попасть в поле его зрения, - сказал Клод.
        - Что невозможно в виду великого множества тараканов-наблюдателей, - резонно возразил Айра.
        - Есть, правда, один вариант, - ответил Стенин, с надеждой посмотрев на своего компаньона, - что один из нас пожертвует своей жизнью ради другого.
        - И этот вариант заранее отпадает, - отмахнулся Ленков. - Может, я и киборг, но не самоубийца!
        - Айра, как ты мог подумать, что я смогу предложить тебе такое, - воскликнул Клод и, понизив голос, продолжил:
        - Ты ведь не забыл, что нас тут трое?
        Ленков посмотрел на Сирену-Хирурга, нечленораздельно бормотавшую себе под нос какие-то венерианские проклятия.
        - Тебе его… то есть её не жаль? - спросил Айра.
        - Тогда изволь в карцер! - взорвался Стенин. - Мне надоели твои ужимки, давай что-то решать!
        Айра молчал с минуту, нахмурившись, затем произнёс:
        - Твои предложения.
        - Слушай сюда, - сказал Стенин шёпотом. - Хирург, как известно, имеет доступ к аквариуму с грёбаным моллюском. Но Сирена сама не справится, и мне придётся ей помочь. Я проведу её к Амиру, тем более что я, как новый ассистент Хирурга, не должен вызвать особых подозрений, настрою таймер и запущу её с бомбой прямо к капитану-осьминогу на чаепитие.
        - В твоем плане есть одна большая брешь, - ответил Ленков. - Она ведь тоже не самоубийца и не захочет собой пожертвовать. Да и потом, если мы взорвем аквариум к чертям собачьим, мы не найдем бриллиант. А ведь этот бриллиант…
        - Да, можешь не продолжать, - с досадой произнёс Стенин. - В этом бриллианте все наши самые заветные мечты - лучшие земные курорты, девушки, новый корабль…
        - И моё тело, - проговорил Ленков с надрывом в голосе. - Моё человеческое тело!
        - Впрочем, можно сделать по-другому, - сказал Стенин, взглянув на своего друга с живым блеском в глазах. - Всё складывается в нашу пользу. У Эрве вместо ноги протез. У нас под рукой скальпели и пилы, разрежем протез и вставим бомбу в него. А потом нам придётся несколько омрачить весёлую вечеринку в пиратском кубрике. Действительно, зачем трогать Амира, если можно накрыть скопом всю бандитскую ораву?
        - А ведь ты прав! - воскликнул Айра, покосившись на Сирену. - Мне её вырубить?
        - Ни в коем случае! Это нужно сделать быстро, точно и незаметно.
        Стенин как можно более бесшумно вышел из-за этажерки, направившись к Сирене-Хирургу. Она была поглощена осмотром своего нового тела и не заметила его приближения, когда он, размахнувшись, подобно игроку в бейсбол, с силой метнул бильярдный шар прямо ей в затылок. Результат был ожидаем - оглушённая Сирена в тщедушном теле Хирурга тут же распласталась на полу.
        Она оставалась без сознания около пятнадцати минут, и за это время Айра и Клод успели сделать, возможно, самую странную операцию в истории биомеханического протезирования. А именно, интегрировав в полимер искусственной ноги чужеродное металлическое тело, готовое взорваться по истечении тридцати минут с момента включения таймера, при этом высвободив энергию, способную разрушить целый двухэтажный дом, нанести непоправимые технические повреждения небольшому торговому челноку или, наконец, ликвидировать целый кубрик на военном космическом корабле.
        Очнувшись, Сирена долго смотрела на компаньонов, с сочувствием обсуждавших её неожиданную потерю сознания, вызванную, как им обоим казалось, какой-то нездоровой реакцией на процедуру нейропрожига, и видимо, была совершенно сбита с толку их многословием. Они усадили её на стул и, не давая ей опомниться, провели инструктаж относительно плана дальнейших действий по борьбе с Амиром и пиратами. Следуя этому плану, она должна была под видом, естественно, Хирурга, не вызывая подозрений, пройти в кубрик и проследить за тем, чтобы ни один пират не покинул помещение в течение по крайней мере пяти минут с момента её появления, пока они будут заниматься Амиром. В этом состояла её главная задача. Даже если кто-то попытается выйти, Сирене-Хирургу придётся заслонить собой дверь и быть готовой к схватке. Для того чтобы она чувствовала себя уверенней, ей всучили в руки пару лазерных тесаков.
        Стенин несколько раз повторил указание, пока она, утомлённая этим брифингом, не закивала головой. После этого компаньоны подхватили её под руки и буквально выволокли из помещения лаборатории. Они быстро провели Сирену к кубрику, помня о том, что таймер неумолимо отсчитывает минуты до взрыва. Двери открылись, и они втолкнули её внутрь, постаравшись тут же исчезнуть из поля зрения космических флибустьеров. Стенин только успел заметить, как Хирург в восхитительно стройном и возбуждающем теле Сирены вяло пританцовывает на одном из столов в окружении орущих во всю глотку пьяных пиратов:
        - Давай детка! Шевели булками живее!.. Ну же, крошка!
        Когда двери закрылись, пираты оглянулись, но Хирург явно не входил в список приглашённых на этот званый вечер суперзвёзд, и они тут же потеряли к нему интерес. Лишь Ракета смерил его быстрым презрительным взглядом и снова увлёкся обзором прелестей нимфы.
        Маленький тщедушный человечек в комбинезоне с синим крестом на груди пристально смотрел на танцующую пленную красотку. В его глазах промелькнуло восхищение и какая-то невыносимая тоска: восхищение при виде своего тела и тоска от того, что оно казалось ему теперь утраченным навсегда. Нимфа в обтягивающем костюме из латекса, подчёркивающем роскошные формы тела, смотрела в свою очередь на него с удивлением и злостью, но уж точно без скуки и тоски, ибо скучно ему больше не было. Эрве не смог объяснить пиратам, что произошла чудовищная ошибка, и теперь расплачивался за свой недопустимый промах тем, что, видимо, до конца жизни будет утехой у сборища пьяных подонков, одним из которых до недавнего времени был и он сам. Но странное дело, его новое тело понемногу начинало ему нравиться; оно были сильным, насыщенным какой-то сумасшедшей энергией, агрессией и злобным неистовым вожделением. Он мрачно улыбнулся Сирене, получившей взамен его намного более слабое, стареющее тело, и кокетливо и уже более смело подмигнул пиратам.
        В этот момент прогремел взрыв. Стенин и Ленков успели отойти на порядочное расстояние от кубрика, когда услышали грохот взорвавшейся взрывчатки и почувствовали вибрацию стен, которым передались отголоски взрывной волны.
        - Всё, - коротко сказал Клод. - С осиным гнездом покончено.
        - Ты знаешь, мне её всё-таки жаль, - произнёс Айра. - Хоть она и была не человек… в человеческом теле.
        - Пусть земля ей будет пухом, - сказал Стенин. - Но мы не закончили! Амир всё ещё управляет кораблём. Думаю, он уже осведомлён о взрыве и ждёт нашего появления. Но как бы он не подстроил нам напоследок какую-нибудь мерзкую подлянку.
        - Что будем делать? Разыщем радиорубку и свяжемся с военными?
        - Послушай, - сказал Клод, выпрямляясь. - Ты же лидер, главный пилот нашей торговой миссии. Не пора бы тебе начинать принимать руководство обратно на себя?
        Ленков ругнулся, отчитав Клода за неуместный в данной ситуации сарказм, но в глубине души остался доволен.
        - Ты серьёзно, Клод?
        - Абсолютно, командор! - улыбнулся Стенин. - Даже в паре должен быть только один лидер, иначе она распадётся.
        - Ну что ж, остаётся выбрать то, что нам нужно сделать в первую очередь. Вызвать военных или заняться бриллиантом?
        - И? - Стенин умолк в ожидании.
        - В радиорубку, чёрт возьми!
        6
        Они довольно быстро нашли радиорубку, активизировали отключённый мазер, настроенный на волну корпорации «Звёздные колонии», и спустя минут пятнадцать томительного поиска в безжизненном, насыщенном необъяснимым шёпотом и шорохами безвоздушных пространств, эфире, связались с ближайшим военным космическим линейным кораблём. Он пристыковался намного быстрее, чем они ожидали, так что при всём желании компаньоны не успели бы заняться поисками надёжно припрятанного Амиром бриллианта. Вскоре их глазам предстал капитан корабля, невысокий, но широкоплечий седеющий вояка в чёрном мундире с узким разрезом монголоидных хитрых глаз на широком лице.
        Позади компаньонов встали двое вооружённых солдат, готовых взять их под охрану, если будет отдан соответствующий приказ.
        - Генерал Чен, - представился военный, с интересом оглядывая Айру и Клода, причём останавливая взгляд чаще всего на Айре. - Так это вы те парни, которые сдали нам пиратов?
        - Так точно! - ответил Ленков, копируя манеру обращения военных.
        - Разведчики, спецназ? Назовите вашу часть, корпус?
        - Мы не военные.
        - А кто вы? - узкие глаза Чена стали немного шире.
        - Коммерсанты, - брякнул киборг первое, что пришло в голову.
        Генерал с неодобрением посмотрел на Айру, и его тонкие губы растянулись в скептической усмешке.
        - И вы одни, без посторонней помощи захватили пиратский корабль, который мы не могли поймать много лет? Не смешите!
        - Нам повезло, - сказал Стенин. - Чистое везение.
        - Ну, ладно, - миролюбиво ответил капитан. - Я уже видел развороченный кубрик. По-видимому, вы те ещё перцы. Я отослал доклад командованию, там решат, что с вами делать дальше.
        - Амир Максимус, - произнёс Ленков. - Он ещё жив, мы не тронули его.
        - Ещё бы вы его тронули! - воскликнул Чен. - Вам что сразу давать звезду первого ранга за отвагу?
        Стенин подумал, что лучше бы им заполучить Звезду Веста обратно вместо самой высокой боевой награды, но вслух, разумеется, этого не сказал.
        - Спрут под контролем, - добавил капитан крейсера. - Группа захвата сразу перерезала оптоволоконные пути, отрезав его от командования кораблём. Честно говоря, мы сделали бы это и раньше, если бы он не уводил свой корабль, всякий раз каким-то чудом предугадывая штурм. Сейчас он плещется в своем аквариуме, безвредный и жалкий.
        - Что с ним будет? - спросил Стенин.
        - Вероятно, отдадут под трибунал. Параграф 10 Устава межзвёздных войн.
        - Ему обрубят щупальца? - сострил Клод.
        - Не ваше дело, парни! Как бы вам самим уцелеть. Не забудьте, господа коммерсанты, мы в состоянии кровопролитной войны на Змеевике и ещё большей неразберихи на некоторых других планетах. Губернаторы и верховный совет «Звёздных колоний» зачастую отдают странные приказы, а мы обязаны их выполнять. Так что молитесь, чтобы наверху ничего не напутали и не приказали отрезать щупальца вам, а осьминога - наградить за самоотверженность.
        - Мы под арестом? - спросил Айра, смерив капитана мрачным взглядом.
        - Пока нет, - Чен сделал соответствующий жест солдатам и удалился.
        - Спасибо и на этом, - обронил Стенин в пустоту.
        - Мы отдали им пиратский корабль, ликвидировали всех пиратов и едва не угробили самих себя, а этот солдафон смеет угрожать нам трибуналом, - взорвался Айра. - Нет, что ни говори, а военные ненамного лучше флибустьеров. Те были всё-таки храбрые ребята, рыцари без страха и упрёка…
        - Кончил ныть? - спросил Клод.
        - Да, а что?
        - Хочешь оплатить услуги на Луне-50? Операция по возвращению тела стоит хрен знает сколько «синих». У нас нет таких денег, а вот «Звезда Веста» смогла бы нам обоим очень пригодиться!
        Через несколько минут они были уже возле аквариума, на дне которого затаилась туша адмирала Максимуса. При виде компаньонов существо содрогнулось всем своим огромным телом, взмахнув щупальцами, словно плетьми, и его глаза уставились на них, казалось, со вселенской ненавистью. Голосовой транслятор был отключён также, как и оптоволокно, так что теперь они не могли слышать его голоса и только догадывались о том, какой отборной руганью он крыл их ежесекундно про себя.
        - Привет, моллюск! - весело крикнул Стенин. - Слышишь нас?
        Существо моргнуло одной из пар своих многочисленных мутных глаз.
        - Командование назначило нас временными комендантами захваченного корабля со всеми полномочиями и властью. Чуешь, чем это пахнет?
        Ленков продемонстрировал спруту лазерный скальпель из коллекции Хирурга, включил, и в полутьме пустынного зала сверкнул ярко-красный луч.
        - Генерал отбыл на встречу с губернатором колонии, - сказал Стенин, - но оставил нам роту пьяных солдат. Все хотят вкусной закуски, а повара нет. Как же нам быть?
        Спрут закончил вращать всеми тремя парами глаз, и они испуганно остановились на одном объекте - лазерном скальпеле, которым медленно проводил в воздухе Ленков.
        - И знаешь, есть один выход, - ответил сам на свой вопрос Клод. - В молодости я неплохо готовил морепродукты, и, думаю, та пьяная орава морпехов, что ждёт нас в кубрике, оценит мой талант повара. Если ты считаешь, что мы с Айрой блефуем, то я буду рад разубедить тебя прямо сейчас.
        Стенин нахумурился, в его глазах застыла неподдельная злость, и, выхватив скальпель из руки Ленкова, он решительно направился к аквариуму. Компаньоны быстро справились с крышкой, которой был накрыт стеклянный ящик. Ленков сунул руку в воду и через несколько секунд, изловчившись, ухватился за одно из щупалец жирного спрута, а затем, рванув со всей силы, вытащил его наверх. Скользкое щупальце билось и вращалось с бешеной скоростью, однако Айра держал его теперь уже обеими руками (одну из которых, подпорченную Хирургом, он успел починить сразу после прибытия военных) и закричал Стенину:
        - Режь, Клод!
        В следующий момент существо то ли срыгнуло, то ли сплюнуло из узкой беззубой пасти небольшой предмет в красивой оправе и, зацепив его кончиком другого щупальца, сунуло в лицо Стенину, замахнувшемуся на него скальпелем. Это была она, удивительно искрившаяся на свету «Звезда Веста», драгоценный амулет, стоимость которого сложно было переоценить. Теперь оставалось лишь замести следы и скрыться.
        Адмирал Максимус не лишился своего щупальца, и, вероятно, был этому рад, поскольку потерять не только власть, но и одну (если не все) из своих конечностей - было бы уже слишком! Он тихо опустился на дно своего аквариума и не проявлял особых признаков жизни до тех пор, пока генерал Чен с пафосом не известил его о решении военного руководства. Капитан-спрут долго бил щупальцами об стеклянные стенки аквариума, но всё-таки был вынужден смириться с решением суда: преступник будет отправлен в океан той самой планеты, вращающейся вокруг своего красного карлика, откуда был родом моллюск, и заточён там навсегда вдали от человеческой цивилизации без права пересмотра дела.
        Вскоре компаньоны узнали и о том, как решили обойтись с ними. В виду того, что они оба попали в зону военных действий и с учётом последних боевых заслуг, Клод Стенин со звездой героя первой степени будет переведён в снайперскую роту с предварительным обучением, а его друг, киборг Айра Ленков - в роботизированную мотострелковую часть на планете земного типа Змеевик, где они и продолжат вести дальнейшую службу вплоть до прекращения военных действий.
        8. ЗМЕЕВИК
        1
        Планета земного типа Змеевик-С-105 была названа так не случайно. Некоторые шутники из десантных войск называли её также планетой «змеиного» типа, что вполне отвечало действительности. Когда её впервые обнаружили в космосе, то сочли за один из лучших вариантов для массового переселения. На планете с атмосферой, чрезвычайно близкой к земной, не было разумных существ, способных противостоять колонизации, хотя довольно плотно она была заселена всевозможными земноводными и рептилиями. Поначалу соседство этих ящеро и змееподобных существ особо не докучало первым переселенцам, однако после частичного терраморфирования планеты, которое должно было ещё больше изменить и приблизить её климатические условия к земным, неожиданно всё круто изменилось в худшую для землян сторону.
        Представители местной фауны в одночасье будто взбесились, и животный мир планеты восстал против людей с такой яростью и неистовством, какие не снились колонистам даже в самых кошмарных снах. За несколько дней были уничтожены почти все переселенцы, что спровоцировало верховное руководство «Звёздных колоний» принять адекватные меры и ввести десантные войска.
        С одной стороны, это было не похоже на войну в обычном понимании, и действия военных ограничивались застройкой укреплённых лагерей и застав и постепенной зачисткой окружающего пространства, - преимущественно диких болотистых джунглей, которые кишмя кишели злобными тварями. Надо сказать, что эти существа хоть и не были способны воевать с оружием в руках, зато обладали поистине чудовищной ловкостью, изворотливостью и плодились с удивительной скоростью. С этого момента, столкновение двух миров стало больше похоже на затянувшуюся кровопролитную войну. Против десантных и роботизированных мотострелковых войск выступило сонмище гигантских змей, проворных хищных ящеров, огромных кровососущих насекомых и прочей ползающей, плавающей и даже порхающей нечисти.
        Военные не преминули прибегнуть к помощи генных инженеров, создав на основе одного из видов пойманных в джунглях злобных существ, так называемых зверомодов. Это был гибрид, с трудом поддававшийся дрессировке и служивший людям наподобие одомашненной собаки, по силе и ярости не уступавшей прототипу, на основе ДНК которого он был создан. Зверомоды превышали в росте человека, хотя были меньше диких особей, отличались привязанностью к хозяину не намного больше, чем тигр, выращенный в неволе, и были известны агрессивностью и коварством, однако их охотно использовали, например, в паре с роботом-пехотинцем или киборгом, которых было сложно серьёзно повредить, причём последние всегда могли пристрелить чудовище, слетевшее с катушек.
        Надо сказать, мало кто из свободных землян стремился сюда, на эту планету, если не считать наёмников, рассчитывавших подзаработать на истреблении местных живых существ, и некоторых странных типов, последних романтиков, прилетевших сюда с другого конца галактики за обманчивой красотой инопланетных джунглей и остротой ощущений, которая либо заканчивалась моргом, либо быстро переходила в длительное прозябание в стенах космического госпиталя. Руководство «Звёздных колоний» нашло простой выход из этой ситуации, уже давно отказавшись от дорогостоящих рекламных акций и перестав заманивать нормальных людей на планету. Вместо этого, объединив усилия со звёздными губернаторами и заранее пролоббировав свои интересы на Земле, оно попросту отправляло туда преступников и далёких от раскаяния космических пиратов, предварительно промывая им мозги, настраивая их ещё более на воинственный лад и незамедлительно бросая, как правило, в самый ад.
        В этой пёстрой толпе последних романтиков, наёмников, бывших грабителей и убийц и суждено было затеряться двум компаньонам, которых занесла нелёгкая теперь и на планету рептилий. Они не успели обняться на прощанье, как их тут же разлучили, возможно, навсегда.
        Военный космодром, где приземлился десантный модуль, доставивший их обоих вместе с партией новобранцев довольно сомнительного вида, казался огромной пустыней с гладью чёрного асфальта вместо песков. Клод Стенин с грустью посмотрел вслед удаляющемуся бронетранспортёру, увозившему его друга в направлении какого-то сооружения, видневшегося далеко на горизонте.
        Вечернее небо было залито багрянцем, чуть более ярким, чем на Земле, когда на закате солнце окрашивает ясное небо в подобные красноватые оттенки. Ещё в модуле ему сунули в руки кислородную маску, но, оказавшись на космодроме, он заметил, что практически никто из солдат не использовал маски и респираторы, и последовал их примеру. Поначалу ему показалось, что местный влажный воздух насыщен неприятным запахом гари или же слишком загазован, из-за чего без маски дышалось не слишком свободно, но, судя по всему, здесь все к этому привыкли, и Клод мудро решил, что самое время начать привыкать и ему.
        На несколько минут его оставили одного, и у него было время прийти в себя и осмыслить своё отнюдь не самое отрадное положение. Хотя, конечно, могло быть и хуже. В конце концов ещё на крейсере его наградили почётной боевой звездой и отнеслись с должным уважением, - а как же иначе, когда они на пару с Айрой сдали им пиратский корабль! Правда, как он ни просил генерала Чена оставить Ленкова вместе с ним, тот был непреклонен.
        Согласно уставу, на время военных действий киборги, (которых было не так-то много) входили в личный состав особых роботизированных подразделений, своего рода кибернетический спецназ и действовали особняком от частей, которые составляли простые смертные. Пока что Стенин понял одно - в лучшем случае, его назначат старшим какого-нибудь отряда новоприбывших зеков, поскольку сразу офицера ему однозначно не дадут, даже невзирая на его умение довольно сносно стрелять из простого стрелкового оружия и бывшие «боевые заслуги». А значит, ему нужно приготовиться к командованию небольшой группой не отличающихся послушанием людей и научиться повышать голос когда надо и, на всякий случай, когда не надо тоже. Ведь они на Змеевике. И здесь идёт вечная борьба за выживание, а выживает, как известно, сильнейший.
        Над космодромом промелькнула быстрая тень, и спустя минуту на асфальт опустился десантный аэромодуль - громоздкая воздушная машина, позволявшая брать на борт около полусотни человек и несколько бронетранспортёров. Перед Клодом выросла высокая, широкая в плечах фигура в тёмно-зелёном кителе с офицерскими нашивками. Человек лет шестидесяти с проседью в коротко стриженных по-армейски, редких волосах, смерил его внимательным взглядом, ненадолго задержав взор голубых колючих глаз на звезде героя, красовавшейся на груди Клода, и представился:
        - Полковник Меркулов. Вы тот самый… э-э-э, Стенин с пиратского корабля?
        - Да, - ответил Клод и, спохватившись, поспешно перешёл на военное обращение:
        - Так точно, господин полковник!
        Военный задумчиво кивнул.
        - Вы отправитесь сейчас вместе со всеми на центральную базу. Там вас ждёт карантин, медицинская проверка, обед, три часа сна и начало службы. Трое суток обучения и, как говорится, со счастливой улыбкой - вперёд в бой. Добро пожаловать на Змеевик, сынок!
        Клод отметил про себя, что без последней фразы этот потрёпанный в боях вояка выглядел бы немного нереально. Ну как же обойтись без этого академического «сынок»? Так же как, например, и «Добро пожаловать в ад!»
        - Полковник, у меня один вопрос…
        - Все вопросы после, - отрезал офицер и направился к остальным новобранцам, столпившимся неподалёку.
        2
        После карантина Стенина вне очереди провели в медчасть, где он имел честь познакомиться с главным врачом на военной базе. Его звали Исаак Мендель-Шварц, доктор, почётный член всех медицинских сообществ, о чём извещал сертификат, переливавшийся всеми красками и позолотой на стене в его кабинете. На вид ему было лет пятьдесят; он постоянно укладывал копну непослушных пышных седых волос и, видимо, это настолько вошло в его привычку, что он часто старался пригладить их рукой, даже когда они были прилизаны.
        Первым делом он уткнулся своим крючковатым носом в экран неопланшета, чтобы заняться чисто чиновничьим врачебным крючкотворством и спросил немного дребезжащим визгливым голоском:
        - Имя?
        - Клод.
        - Фамилия?
        - Стенин.
        Доктор поднял сузившиеся глаза и задал вопрос, показавшийся Клоду довольно странным:
        - Вы еврей?
        - Нет.
        - Француз?
        - Нет.
        - Русский?
        - Наполовину.
        - Хорошо, у вас будет с кем поговорить на Змеевике… Хронические болезни?
        - Абсолютно здоров, доктор, - гордо ответил Стенин.
        - Молодой человек, - надменно провозгласил врач. - Вы знаете, что нет абсолютно здоровых людей. Есть только те, кому пока не поставили диагноз.
        Клод пожал плечами.
        - Имели половые контакты с инопланетянами?
        - Никогда, - честно признался Стенин.
        Рука доктора зависла над клавиатурой неопланшета, будто окаменев.
        - Доктор, - озадаченно окликнул его Клод.
        Мендель-Шварц вздрогнул, словно очнувшись от дрёмы, хотя его глаза не закрылись ни на секунду, и вопросительно посмотрел на него.
        - Мне раздеваться? - спросил Стенин.
        - В этом нет необходимости. Пока вы шли сюда, вас уже несколько раз проверили всеми имеющимися сканерами. В данный момент у меня на экране высветилась почти полная информация о состоянии вашего организма. У вас ведь есть биопорт, не так ли?
        - Да, - Клод указал на крошечный разъём у себя за правым ухом.
        - Позвольте, я осмотрю, - нацепив бинокуляр на глаз, Исаак подошёл к Стенину и с полминуты разглядывал его затылок, то и дело растягивая пальцами кожу вокруг разъёма, что было малоприятно.
        - Чувствуете боль?
        - Нет.
        Доктор с досадой, будто пожалев о том, что доставил слишком мало болезненного дискомфорта пациенту, цокнул языком и вернулся к рабочему столу.
        - Это всё опасные игрушки, - сказал он куда-то в сторону, словно обращаясь к стене. - Я всегда был против этих встроенных устройств. Конечно, всё не так серьёзно, как у киборгов, но вшивать подобные вещи в головы людям - это бред!
        - Это удобно, доктор, - улыбнулся Стенин. - Это упрощает работу с эйлефоном, медиаустройствами и даже навигацией звёздных кораблей.
        - У вас небольшое воспаление вокруг разъёма. Но к военной службе вы готовы.
        - Я могу идти?
        - Нет! Согласно последней конвенции военных врачей, с учётом Параграфа 15 о ведении боевых действий на малоизученной территории, должен уведомить вас об удалении всех биопортов на вашем теле. В частности, биопорта за правой ушной раковиной.
        - Вы шутите, доктор? - в изумлении произнёс Клод.
        - Отнюдь. Вам будет проведена получасовая операция, после чего вам даётся двадцать четыре часа на восстановление в лазарете. Робот-санитар сопроводит вас в операционную.
        - Доктор… - начал было Стенин, но, к его изумлению, врач вскочил с места и пронзительно заверещал так, что у Клода едва не лопнули барабанные перепонки:
        - Не спорить, солдат! Или в карцер захотел? Шуруй в операционную, быстро!..
        3
        Из архива военной почты. Главная военная база, Змеевик, звёздная система С-105.
        Дата перехвата: 6 ноября 2356 года, 19 часов 15 минут.
        От кого: Клод Стенин, унтер-офицер.
        Кому: Айра Ленков, киборг.
        «Дорогой друг! От полковника Меркулова я узнал твой почтовый ящик и сразу шлю весточку. Меня без промедления зачислили в третью роту первого батальона местного дивизиона со званием капрал. Это значит, что теперь я обязан командовать взводом слабо обученных новоприбывших солдат, большая часть из которых - зеки и каторжники. В нашей роте два взвода - снайперский и пехотный. Мне поручили пехоту, но даже это мне мало о чём говорит. Ты знаешь, что я неплохо умею стрелять, но знание военной науки у меня отсутствует полностью. Так что первое время я был не в себе от той ответственности, которую на меня возложили. Но я прошёл предварительный инструктаж и понял, что не всё так страшно. Можно научиться сносно руководить группой людей, даже не столь послушных. Страшнее и печальнее другое. Основная задача десанта заключается в том, чтобы высадиться в нужной точке местности, указанной на карте, вырубить побольше леса, высушить побольше болот и перебить массу здешней живности. В общем, это хорошая работа для наёмных убийц, и, мягко говоря, не слишком удачная для меня. Но что делать?!
        Я только что оклимался после операции по удалению биопорта, и теперь не смогу пользоваться медиаустройствами так, как раньше. В этом смысле ты теперь намного более продвинут, чем я, хотя, прекрасно знаю, что тебе не нравятся подобные шутки. Надеюсь, у тебя всё в порядке, и мы скоро встретимся. Через три дня у меня назначена первая вылазка в джунгли. Это будет мой первый бой. Удачи, Айра! И да пребудет с нами сила Всевышнего!»
        Вариант, допущенный и обработанный военной цензурой.
        Местное время: 20:16.
        «Дорогой друг! Я узнал твой почтовый ящик и шлю весточку. Меня зачислили в роту местного батальона со званием капрал, чему я безумно рад! Ты знаешь, что я неплохо умею стрелять, и владение военной наукой у меня такое, что позавидует даже генерал. Так что первое время я был не в себе от счастья! Я прошёл инструктаж и понял, что отнюдь не всё так страшно.
        Основная задача десанта заключается в том, чтобы производить осторожную зачистку на открытой местности, как можно меньше внедряясь в джунгли, не осушая местных болот и не причиняя практически никакого вреда окружающему миру и здешней живности. Я только что оклимался после операции по удалению биопорта, который, должен сказать, мне изрядно надоел. Вообще все эти медиаустройства не достойны настоящего солдата, он должен воевать без них, руководствуясь только своим героизмом, искренним патриотизмом и полагаясь больше на свои собственные силы и способности, чем на сомнительные достижения современной бионики и компьютеризованную технику. Надеюсь, у тебя всё в порядке, но скоро мы вряд ли встретимся, поскольку я очень рвусь в бой. Удачи, Айра!»
        Из архива военной почты.
        Застава №16. Корпус 5, третий роботизированный взвод (РВ-3).
        Дата перехвата 7 ноября, 10:12.
        «Клод! Я рад твоему письму, но должен сказать тебе несколько неприятных слов. Во-первых, я не могу поверить, что ты доволен своим новым воинским званием, поскольку знаю о твоём религиозном воспитании, вероисповедании, в том числе преданности всевозможным медиаустройствам, которые в вашей церкви считаются ниспосланными Небесным Отцом. И поверить в то, что ты рад тому, что тебя лишили медиафона, без которого ты в своё время не мог жить, извини, но это просто невозможно! И не нужно рассказывать мне, какой ты патриот, я знаю тебя, как облупленного! Не смеши, чувак! В общем, должен констатировать, что тебя будто подменили. То ли это армейская промывка мозгов, то ли ты обкурился травы или наглотался амфетаминов, уж и не знаю. Прошу тебя только об одном, больше никогда не травить баек про свою героическую натуру и про то, как ты, придурок, рвёшься в бой. Прости, друг, но, насколько я знаю, здесь, на Змеевике в бой необдуманно лучше не рваться.
        А теперь обо мне. Меня сразу же отправили на какую-то грязную старую заставу на границе, которую местные ещё называют забавным словцом «терминатор», видимо, подразумевая, что за этой линией царит полная… тьма! Это граница, которая отделяет осушенную и вырубленную местность от болот и джунглей, от которых так и разит смертью. Я уже был в одном кратковременном походе и видел, как какое-то чудище без проблем уволокло одного робота в лес. Вдобавок ко всем радостям, мне дали персонального зверомода. Этих тварей, как ты знаешь, используют вместо собак для охоты на местных рептилий. Они без труда ориентируются в болотах, джунглях и обучены примитивным командам, но чудовищно вероломны и могут цапнуть своего же хозяина в такой момент, когда этого совсем не ждёшь. Главное, не поворачиваться к ним спиной, всё равно что к местным «дикообразам». Секунда - и твои руки или ноги будут лежать в радиусе пятнадцати метров от тела. Ну и, конечно, почаще пользоваться электрошокером.
        Надо сказать, что я быстро учусь. И после первой вылазки вернулся целым и невредимым, получив незабываемый опыт выживания в местных условиях, чего и тебе желаю, дорогой мой «герой»! Жду писем, Клод! Не забывай своего бывшего компаньона! Удачи в бою!»
        Вариант ответа, обработанный военной цензурой.
        Местное время: 14:00.
        «Клод! Я рад твоему письму и должен сказать тебе много похвальных слов! Я рад, что ты справился со своими страхами, переборол себя и всё-таки не утратил присутствия духа.
        А теперь обо мне. Меня отправили на хорошо оснащённую пограничную заставу. Там пролегает граница, которая отделяет адаптированную для цивилизованной жизни местность от живописных лесов, озёр и рек, которыми так богаты эти края. Я уже был в одном кратковременном походе и понял, насколько проста, почти безоблачна и удивительно интересна жизнь такого киборга, как я. Вдобавок ко всем радостям мне дали персонального зверомода. Этих тварей, как ты знаешь, используют вместо собак для охоты на местных рептилий. Они без труда ориентируются в болотах, джунглях и обучены примитивным командам. Правда, бытует миф об их коварности и неподатливости дрессировке, но должен заявить, что это всего лишь миф! Зверомод, которого мне дали - это истинный эталон совершенства, доброты и покорности, лучший друг из рода генномодифицированных гибридов-рептилий, какой только может быть.
        Надо сказать, что я быстро учусь. И после первой вылазки вернулся целым и невредимым, получив незабываемый опыт выживания в местных условиях, чего и тебе желаю, дорогой мой герой! Жду писем, Клод! Не забывай своего бывшего компаньона! Удачи в бою!»
        Стенин перевёл взгляд с экрана неопланшета на серый потолок, подумав о том, что превращается в маньяка, ведь он перечитывал это письмо вот уже пятый раз подряд. На базе не было ни видео, ни аудио-библиотеки; также были по какой-то якобы технической причине отключены все медиа-экраны и уж точно напрочь отсутствовала связь с межзвёздной глобальной сетью и, казалось, всё, что остаётся, чтобы скоротать вечера ожидания перед марш-броском в джунгли незнакомой планеты, это - единственное письмо, столь неправдоподобно насыщенное сомнительным оптимизмом такого известного пессимиста, каким в последнее время был его друг. Неужели у него действительно всё обстоит так безоблачно, как он описывал? Сложно поверить, но всё-таки это было его письмо, подписанное им самим, письмо, набранное на клавиатуре казённого неопланшета.
        Клод коснулся рукой пластыря за правым ухом, под которым зачесался свежий послеоперационный шов. Рана быстро заживала и уже почти не беспокоила его, лишь иногда начинала зудеть, что, видимо, говорило именно о заживлении. В небольшой комнатке, куда определили новоиспечённого капрала, была всего одна койка, стол и многофункциональная тумба - всё серого цвета из несгораемого пластика. Лёжа на койке и рассматривая серый потолок, Клод подумал, что в этом довольно унылом помещении до него мог жить другой капрал или унтер-офицер, (ведь отдельные одноместные жилые комнаты с душем, скромным интерьером и стандартным неопланшетом на тумбе предназначались только для низшего офицерского состава), которого больше нет по одной единственной причине, - он сложил голову на поле боя.
        Налицо прогресс, с горько усмешкой сказал Стенин сам себе.
        Неправдоподобно, но факт. Он - капрал, назначенный полковником Меркуловым, в то время как Ленков, формально экс-глава их последнего межзвёздного предприятия, - зачислен рядовым киборгом на отдалённой заставе. К нему, бывшему главе и главному пилоту сгинувшего в бездне космоса грузового челнока, приставлен один опасный зверомод, (что бы он там ни писал, Клод был уверен, что все они потенциально опасны), тогда как Стенину поручено руководить целой пехотной ротой. Насколько понял Клод, марш-броски чередовались здесь по мере прибытия новобранцев, то есть примерно в интервале сорока местных суток. Возможно, так же часто сменяли и капралов, хотя из разговора с полковником пока выяснилось одно - капралы не столько гибнут, сколько с боевыми ранениями отправляются в турне по военным госпиталям. Говорил ли Меркулов правду или лукавил, конечно, выяснится в ходе первых боёв.
        Глаза Стенина начали слипаться. Незаметно он выпустил из рук планшет, который так и остался лежать у него на животе с померкнувшим экраном, как вдруг неожиданно Клод оказался в самом центре сражения в джунглях Змеевика. Картина была столь реалистична, что даже во сне он в ярости сжал кулаки, проклиная про себя сволочей вояк, которые, как ему почудилось, телепортировали его в эпицентр сражения, не дав вздремнуть.
        Он огляделся и сразу увидел бегущего к нему Меркулова, на лице которого застыла гримаса ужаса. За полковником неслось какое-то чудовище, напоминающее земного доисторического динозавра. Офицер размахивал руками, крича что-то нечленораздельное, и Стенин метнулся было к нему на помощь, как вдруг обнаружил, что в его руках не оружие, а всего лишь «Звезда Веста», которой на самом деле у него быть никак не могло. Чудовище уже почти настигло Меркулова, споткнувшегося об какую-то корягу и влетевшего в болотистую топь, когда Стенин понял, что единственное, что он может сделать, это воспользоваться медальоном как оружием, хотя и зверомоду ясно, это было бы очень слабой подмогой. И тогда он что было силы метнул медальон прямо в огромный лиловый глаз динозавра, уже раскрывшего зубастую пасть. Видимо, сверкающий на солнце драгоценный предмет попал в цель, потому что чудище, щёлкнув пастью, притормозило на мощных нижних конечностях, и задрав морду к небу, которое смутно виднелось сквозь просветы между крон гигантских деревьев, протяжно и жалобно взвыло.
        Стенин проснулся от назойливого зуммера, вырвавшего его из показавшейся столь реалистичной области Теней. Это был звонок из штаба.
        Он увидел на стене лицо адъютанта Верницкого, молодого штабного секретаря, обладавшего слащавыми манерами и всеми чертами успешного карьериста вроде той искусственной улыбчивости, не сходившей с его лица в присутствии командного состава, но таявшей, как пена, едва он оказывался один на один с рядовыми.
        В общении со Стениным, Верницкий не был столь напыщен, как в присутствии рядовых, но свет его улыбки становился заметно меньше и не дарил уже столько мнимой «радости», как, например, в присутствии генералитета.
        - Капрал, вас требуют в штаб! - скороговоркой объявил адъютант, улыбнувшись на сей раз ярче обычного, из чего Клод сделал вывод, что, возможно, рядом с ним находится, кто-то из высоких штабных чинов.
        - Сейчас буду, адъютант, - быстро ответил Стенин, сползая с постели и проклиная про себя штаб, гарнизон, а заодно и все вместе взятые «Звёздные колонии».
        Военная база представляла собой комплекс сооружений, обнесённых высокой неприступной стеной со смотровыми башнями, из амбразур которых выглядывали дула мощных лазерных пушек. Изнутри она была устроена таким образом, чтобы офицеры и военачальники не пересекались в её пределах с низшим личным составом без особой надобности. Штаб находился в северной части крепости, тогда как казармы для простых солдат - в южной. Между ними размещалась своеобразная прослойка, где располагались комнаты для офицеров, кухня и медчасть. Таким образом, Стенин смог пройти в штаб, минуя казармы, которых он ещё даже толком и не видел и которые, впрочем, не торопился посетить. Однако он в любой момент мог пройти к солдатам, минуя заблокированную дверь, поскольку имел на то официальное разрешение и электронный ключ к замку. В этом состояла ещё одна сомнительная привилегия офицерства.
        Убедившись, что новая униформа сидит на нём, как подобает, все пуговицы застёгнуты и на груди красуется «звезда героя», Клод покинул свою комнатку и без преград прошёл в северную часть здания, воспользовавшись всё тем же ключом-чипом, встроенным в браслет, который нацепили ему на запястье левой руки в первый же день прохождения службы. Браслет, сделанный из какого-то прочного и жароустойчивого сплава, было невозможно снять без посторонней помощи, причём секрет знал только высший офицерский состав. Клод стразу заподозрил, что в браслете может быть спрятан также и радио-маячок, по которому его могут отследить в случае побега, но с другой стороны, он мог использоваться и для поиска, если он не сможет вернуться с поля боя сам, и потому относился к этому украшению спокойно.
        У входа в главный парадный зал, где собрались несколько штаб-офицеров, с вымученной вечной полуулыбкой его встретил адъютант Верницкий. Не без скрытой зависти покосившись на боевую награду, он сухо предложил ему присоединиться к вечернему «коктейлю» в обществе полковника Меркулова.
        Последний встретил его с искренним радушием и крепко пожал ему руку, после чего осведомился о самочувствии после операции.
        - Уже лучше, - признался Клод.
        - Как себя чувствуешь после избавления от биопорта?
        Стенин помедлил с ответом, подумав о том, что общее ощущение можно сравнить с не самыми приятными вещами, например, кастрацией, однако не рискнул сказать это вслух.
        - Если честно, господин полковник, - ответил он, - после окончания боевых действий я бы предпочёл вживить биопорт обратно.
        Меркулов понимающе улыбнулся, когда со стороны раздался чей-то громкий повелительный, немного хрипловатый голос:
        - Было время, капрал, когда люди обходились безо всех этих причиндал.
        Клод заметил, как посерьёзнел и напрягся полковник, и понял, что в разговор встрял более высокий чин. Повернув голову, он увидел грузную фигуру в генеральском мундире. Первое, на что он обратил внимание - это искусственный глаз, видимо, сделанный из какого-то чёрного полимера и представлявший собой скорее необычное произведение искусства, чем медицинский протез, благодаря чему этот дородный человек сразу приковывал к себе внимание; второе - белоснежная седина его редких аккуратно приглаженных волос, и лишь после этого взгляд Клода остановился на нескольких «звёздах героя» и самой высшей, полагавшейся ему по рангу, награде - генеральском кресте.
        Стенин с некоторым запозданием встал по стойке смирно, но военачальник сделал ленивый жест, означающий неуместность столь строгого соблюдения воинского этикета.
        - Хотите водки, капрал? - спросил генерал, подмигнув ему единственным здоровым глазом. - Настоящей русской водки, охлаждённой льдом марки «Дюкс». Заживлению ран это точно не повредит.
        - Не откажусь, - ответил капрал и поймал одобрительный взгляд Меркулова.
        - Кстати, полковник, почему вы не представите мне этого молодого конкистадора, этого гусара, смелого драгуна, в чьих глазах я вижу столько романтической настырности и навязчивой мысли ринуться в бой.
        Стенин промолчал, хотя мог бы ответить, что у него нет и намека на такую мысль.
        - Капрал Клод Стенин, - отбарабанил Меркулов.
        - Водки капралу! - воскликнул генерал, по-видимому, уже и сам малость захмелевший, и к ним мгновенно подбежал стюард с подносом, на котором стоял хрустальный графин с рюмкой, (не робот, а именно самый настоящий стюард в сюртуке с бабочкой).
        Стенин взял предложенную стюардом рюмку, наполненную до краёв и, не долго думая, опрокинул её себе в рот.
        - У нас тут традиции, - смеясь, заметил генерал. - Бутерброд с икрой вам предложат лишь после второй, - и все офицеры, собравшиеся к тому времени вокруг, весело подхватили его смех.
        Общение с генералом не продлилось долго, - военачальнику быстро наскучило общество молодого капрала, и, поманив за собой нескольких полковников и капитанов, он удалился в направлении большого макета Змеевика, напоминающего гигантский глобус, установленный в центре зала.
        Меркулов ухватил Стенина за руку и сказал:
        - Это генерал Киршев. Вернее, генерал-губернатор. Когда мы захватим Змеевик, вся власть перейдёт к нему. У него куплена половина исполнительных директоров «Звёздных колоний». Очень серьёзный и непреклонный человек. На моей памяти никогда не отменял даже не совсем логичных приказов. Вместе с тем, по-моему, ты ему понравился.
        - В самом деле?
        - Если отметишься в первом бою, возможно, получишь повышение, и во втором бою тебе будет уже легче, ты меня понимаешь?
        Стенин быстро закивал головой.
        - Видно, что крутой старик. Но выражается порой как-то странно. Конкистадор, гусар, драгун. Что всё это значит?
        - Генерал немного помешан на истории, - тихо ответил полковник.
        - Ну, хорошо, а что мы отмечаем? У вас ведь подобное распитие водки с икрой происходит не каждый день?
        - Ты прав. Мы отмечаем новый марш-бросок. Это большое событие, к которому готовят сотни новобранцев, в число которых попал и ты. Он назначен ровно через три дня. Как раз ты поправишь здоровье после операции и присоединишься к своей роте. Но перед этим ты должен серьёзно подготовиться, сынок! Так что сегодня ешь и пей, веселись, наблюдай за генералом, слушай, о чём говорят в этом зале, даже если не всё понимаешь. А завтра с утра, начинается подробный инструктаж. Я бы хотел, чтобы ты был готов принять командование третьей ротой на себя, хотя пока это невозможно, ведь ты всего лишь неопытный капрал. Поверь мне, это будет одно из самых опасных испытаний в твоей жизни, так что, пока есть возможность, учись.
        Стенин отнёсся к совету Меркулова с должным пониманием и успешно продолжил распитие крепких алкогольных напитков, первым делом наметив цель - стюарда, назойливо мелькавшего между фигур штабных со своим подносом, - и захватил-таки её спустя несколько минут путём нехитрого манёвра.
        После третьей рюмки, он осмелел настолько, что встал с умным видом в одном ряду со штаб-офицерами, внимательно слушавшими рассказ генерала о встрече с каким-то знатным губернатором. После четвёртой стало ясно, что он больше ни во что не ставит всё это тупое напыщенное офицерьё, кроме разве что самого генерала, который почему-то очень развеселился, когда Стенин попытался указать на глобусе Змеевика то место, которое он превратит в пепел и прах через три дня.
        После пятой он разговорился с каким-то подполковником о не совсем обычных военных традициях, которые по необъяснимой причине ставят такое подразделение, как арьергард в чём-то значимее и выше авангарда. Затем как бы невзначай толкнул проходившего мимо явно с целью подслушать адъютанта Верницкого прямо на зазевавшегося генерала Киршева, отдавив тому ногу, вследствие чего наглый улыбчивый шпион за свою неуклюжесть был спроважен прямиком в карцер по личному приказу вспылившего губернатора, а Клод, как ему самому показалось, заслужил одобрительный кивок со стороны полковника Меркулова.
        После шестой рюмки Стенин погнался за стюардом, который, как ему почудилось, довольно вызывающе на него посмотрел, и настиг его в конце коридора, уводившего на кухню. Стюарду наверняка пришлось бы худо, но прощением ему послужила ещё одна бутылка кристально чистого горячительного и тарелка бутербродов с нежнейшей красной икрой. Прихватив с собой эти трофеи, Клод, пошатываясь, без особых эксцессов миновал зал и вернулся в свою комнатку, где вскоре и заснул мирным сном.
        На рассвете его разбудил строгий бас полковника Меркулова. Поначалу Стенин решил, что случилось что-то чрезвычайное и быстро подскочил с постели, но затем вспомнил, что, благодаря его выходкам накануне, штаб остался без верного адъютанта. Меркулов сдержанно, но достаточно жёстко напомнил ему о брифинге, который никому не дозволено пропускать, даже «новоиспечённым любимчикам генерала», что было сказано, конечно, в шутку.
        В это утро Клод понял, как тяжело расслабляться на военной службе - никто не даст ему выспаться после дружной попойки, не протянет спасительную рюмку, однако когда его мозги немного прояснились после опрокинутой в рот чашки крепкого кофе, он сообразил, что напоминание полковника было своего рода жестом доброй воли, дабы его не наказали за несоблюдение нормативов или того хуже, воинской дисциплины.
        Перспектива оказаться в карцере вслед за Верницким, угодившим туда, в общем, по пустяковому делу, его отнюдь не прельщала, и Стенин помчался в зал для инструктажа. Он всё равно опоздал, правда, всего на несколько минут, и на стене ещё не был включён экран для наглядной экспозиции.
        Полковник, стоя перед отключённым экраном, общался с несколькими унтер-офицерами, сидевшими в зале.
        В тот момент, когда вошёл Клод, он отвечал одному капралу на какой-то вопрос, связанный с военной техникой:
        - … Лишь после этого в дело вступают бронетранспортёры. Истребители поддерживают мотострелковые части лишь в исключительных случаях, например, при нашествии «тиранно-москитов».
        - Можно вопрос, полковник, - подал голос другой офицер. - Что ещё за москиты?
        Вместо ответа полковник коснулся кончиком пальца сенсора на пульте, жалюзи на узких окнах автоматически закрылись, и на стене осветился большой дисплей. На нём замелькали изображения разнообразных диковинных существ. В одном из кадров застыла тварь, напоминающая гигантское насекомое с головой доисторического птеродактиля. Зрители тревожно зашептались.
        - Не удивляйтесь, - сказал Меркулов, - многие представители местной фауны, если не все, - это нам ещё предстоит выяснить, - напоминают рептилий. На планете по нашим сведениям, обитают сотни видов змей, среди них десятки опаснейших гигантских особей, подземных и наземных, болотных и лесных. Здесь на Змеевике нет безопасных мест, - по сути дела, это ад для простых смертных. Злобные рептилии тут повсюду. Если вы думаете, что увидите мирных ящериц, то знайте, это - не Земля. И деньги вам платят не просто так, а за кровавую жестокую бойню. Всем видам даны научные имена, но для упрощения мы называем их просто: супер-змеи, дино-черви, тиранно-москиты и ящеры. Супер-змеи и ящеры водятся почти везде, черви преимущественно в болотах и пустынях, тиранно-москитов меньше всего, но они буквально - «истребители» планеты, встреча с ними вне брони наземной техники в их привычной среде чревата званием героя посмертно.
        Инструктаж продолжался ещё полчаса, в течение которого полковник подробно рассказывал об особенностях каждого вида, повадках, образе жизни, а также демонстрировал на экране видеосъёмку беспилотников с изображением разных отдалённых уголков планеты. В конце брифинга всех ждало незабываемое зрелище - документальная «живая» съёмка с поля боя, снятая при помощи персональных видеорегистраторов десанта. На несколько минут зрители погрузились в реальный трёхмерный кошмар, оказавшись среди бойцов, попавших посреди болотистых джунглей в ужасную передрягу. На них одновременно нападали ящеры и змеи, с воздуха спикировали несколько «москитов», а жуткие гигантские черви и гусеницы норовили утащить их в свои подземные норы. Казалось, все силы планеты сплотились в этом кровавом бою против людей.
        Когда видеозапись прервалась, выдержав паузу, полковник мрачно произнёс:
        - В этом сражении погибли почти все солдаты. Мы не успели прийти им на выручку… Иногда так бывает. Это Змеевик, парни. Это серьёзно. Поэтому вам и удаляют медиапорты, чтобы вы забыли о компьютерных игрушках, беспроводных сетях и тому подобных, слишком расслабляющих в таких условиях, электронных изысках.
        - Господин полковник, - сказал Стенин, подняв руку. - Разрешите обратиться?
        - Да, капрал.
        - Я считаю, при наличии медиапорта можно мгновенно подать сигнал об опасности или просьбе о помощи в ближайший узел связи.
        - Капрал Стенин, - ответил Меркулов, хищно прищурив один глаз. - Вы уже похмелились после вчерашнего?
        По залу пронёсся раскат хохота всех присутствующих, и Стенин пристыженно умолк.
        - Дело в том, что в условиях этой планеты радиосвязь порой попросту отсутствует - высокогорья, каньоны, непроходимые джунгли. Ведь я уже устал повторять, тут не Земля, тут - Змеевик!
        Закончив инструктаж, полковник обвёл строгим взглядом присутствующих и скомандовал:
        - Всем разойтись… кроме Стенина.
        Клод вжался в неудобный стул, на котором сидел, чувствуя на себе испытующий взгляд Меркулова.
        К его удивлению, тот подсел рядом, по-дружески положив ему руку на плечо:
        - Я должен передать тебе указание генерала. Ему понравилось твоё вчерашнее выступление, когда ты собирался испепелить весь Змеевик, и он поручил тебе возглавить тринадцатый арьергард, сынок.
        Клод в недоумении поднял глаза на старого военного.
        - Что это значит?
        - Тебя повысят в звании до командира роты и через два дня отправят в самое пекло. За это время ты должен обучиться всему, что от тебя потребуется. Но если хочешь знать моё мнение…
        - Конечно, господин полковник!
        - То лучше набирайся сил и отдыхай. Поскольку наш любезный генерал намерен устроить вам, новобранцам, непосильное испытание, и немногие вернутся из джунглей живыми.
        - Как это понять? - воскликнул Стенин.
        - Ты не профессиональный военный, я это уже давно смекнул, но энергичный и находчивый парень. Потому прошу тебя, выживи сам и постарайся спасти своих бойцов. Их будет полсотни, генерал считает, что это много, но это до смешного мало - просто горстка самоубийц. Так что отдыхай, а на досуге изучи маршрут возможного отступления.
        Меркулов протянул ему сложенный вчетверо неопланшет:
        - Тут всё, что тебе нужно. Все карты и план наступления.
        - Благодарю, полковник, - пробормотал Стенин, вставая.
        - Ты уже примерил новую форму? - спросил Меркулов, глядя на него с каким-то отцовским сочувствием, которое, надо сказать, ему не очень шло.
        Он встал и ещё раз хлопнул Клода по плечу.
        - Да, это будет жестоким испытанием. Но я знаю, лейтенант, - теперь ты в этом звании, - что из боя вернёшься живым. Ты просто обязан это сделать, и тогда чин штаб-офицера тебе обеспечен.
        Стенин промолчал, не зная, что на это и ответить. Звание штабного означало нечто вроде тёплого спокойного местечка адъютанта при генералах. Однако его ещё предстояло заслужить.
        - Отправляйся на склад за новой офицерской формой, - приказал полковник, - и начинай готовиться к сражению.
        4
        Айра Ленков внимательно посмотрел на зверомода по кличке Леон, попытавшегося просунуть мощную клыкастую пасть сквозь прутья решётки своей клетки. В виварии стоял рёв и гул, который не смолкал тут ни на минуту в любое время суток. Все зверомоды без исключения были на редкость шумными и неприятными тварями - они по обычаю остервенело выли, визжали, щёлкали пастью, с грохотом перебирая по полу задними конечностями, которые были в два раза крепче, чем у испанского быка, и стегали толстым чешуйчатым хвостом по стенкам клеток, содрогавшимся, будто во время землетрясения.
        Леон отнюдь не был в своей стае белой вороной, но в то же время проявлял удивительное смирение. Айра присматривался к нему уже второй день после того, как его зубастый собрат едва не разорвал киборга пополам во время первой вылазки в джунгли. За эту ошибку коварный зверомод поплатился тем, что Ленков, не долго думая, прострелил ему удлинённый рептилоидный череп, оставив в дебрях на съедение местным падальщикам, и теперь ему было нужно выбрать нового, желательно более покладистого спутника.
        Он долго проверял зверомодов, поднося к прутьям клеток найденное в ремонтной мастерской подобие человеческой руки, правдоподобно шевелившее искусственными пальцами. Зверомоды проявляли удивительную солидарность, набрасываясь на руку, едва Айра делал вид, что отвернулся, и он уже почти отчаялся найти верного четырёхлапого друга, когда заметил одну особь, которая была то ли чрезмерно коварна и хитра, то ли удивительно миролюбива.
        Он проверил реакцию существа на руку более десятка раз, пока это, очевидно, не надоело им обоим. Затем он отшвырнул руку в сторону и сделал шаг к клетке, не сводя глаз с чудища по кличке Леон, о чём гласила табличка снаружи на бронированной двери. Зверомод не сводил своих огромных, быстро моргающих фиолетовых глаз с Ленкова, издавая рык в полсилы. Его задние конечности устойчиво стояли на бетонном полу, а передние, более короткие с длинными, острыми как бритва когтями зависли в воздухе, растопырив хищные перепончатые пальцы, отчего он поразительно напоминал раптора высотой в два с половиной метра ростом.
        Подойдя на критическое расстояние к клетке, Айра протянул к прутьям решётки на сей раз свою собственную руку. Когда зверомод неожиданно просунул сквозь прутья почти всю голову, оскалившись и глухо зарычав, Ленков почувствовал себя крайне неуютно. Его захлестнул страх, но невиданным усилием воли он заставил себя остаться на месте и самоотверженно протянул пальцы к пасти. Зверомод обнюхал его механическую пятерню и угрожающий рык его впервые стих. Из пасти рептилии выскользнул гибкий розовый раздвоенный язык, быстро лизнул его холодные, определённо безвкусные пальцы, и скрылся за четырьмя рядами защёлкнувшихся огромных изогнутых зубов. Как показалось Ленкову, зверь, приняв от Айры этот символ бесстрашия, словно некий пароль, преданно посмотрел на киборга и даже как будто дружелюбно вильнул хвостом.
        - Он выбрал тебя, - раздался чей-то голос позади.
        Киборг Анри Кво обладал потрёпанной, вызывающей жалость внешностью манекена, которого пропустили через большую мясорубку, притупившую ножи, но тем не менее оставившую на нём заметные следы. У него отсутствовала половина черепа, которую заменило титановое полушарие с электронной начинкой, и говорил он каким-то женским сварливым голосом, хотя когда-то был рождён мужчиной.
        - И чего это ты боялся? Ну оторвал бы он тебе руку, так тебе тут же пришили бы новую!
        Айра не хотел вступать с Анри в беседу, но у последнего было одно скверное качество - едва он с кем-то вступал в разговор, отделаться от него было уже очень сложно. Даже оставаясь без ответа, его реплики быстро переходили в монолог, который мог длиться до бесконечности и в котором было мало логики. Это напоминало просто какой-то нелепый «бабский» трёп с примесью псевдофилософского бреда в худшем смысле этого слова.
        - Оторви он тебе ногу, тебе пришили бы новую, Айра! Оторви он тебе голову, то её быстро прикрутили бы обратно. Ведь твой друг рядом. Или ты не веришь в дружбу киборга, солдат? Ну, скажи! Мы бойцы, Айра, и ты, конечно, можешь мне не отвечать, но мы - звёздный десант! И с нами сила звёзд, пускай мы в самой жуткой дыре в галактике, на самой далёкой заставе на проклятом Змеевике, - но мы те, кто пришёл сюда не просто так!.. И мы не просто солдаты, мы - киборги, машины, созданные для убийства, Айра…
        Подмигнув притихшему в ожидании зверомоду, Ленков провёл электронным ключом-браслетом над панелью замка двери клетки, отомкнув его. Леон с оглушительным рёвом вырвался из своей узкой камеры, сделав несколько бешеных кругов по центральному залу вивария. Анри лишь на секунду запнулся при виде освобождённого чудища, и продолжил с ещё большим напором и пылкостью, повысив тон:
        - Да, мы - хозяева Вселенной, и пора бы нам всем это понять, мой друг. Порой нам не хватает любви и всего остального, но все мы - настоящие мужчины, пришедшие на эту планету, чтобы подчинить её себе. Мы покорили океаны, полные опасных моллюсков, над которыми встаёт кровавая заря «красных карликов», подчинили себе подземных гномов и многих других тщедушных существ, создали зверомодов, используя ДНК смертельно опасных рептилий, научились регенерировать ткани и органы. Мы даже научились превращать человека в киборга - и обратно, киборга в человека, но стоит ли этим гордиться, Айра, если в этом - сама безысходность и наша судьба? Разве ты хочешь стать снова полноценным человеком вроде тех солдат, которых сейчас готовят в тылу как «пушечное мясо» перед отправкой на поле боя, которое может стать для них же кладбищем? Ты не чувствуешь своего преимущества, потеряв часть своей нервной системы и девяносто процентов внутренних органов, ведь взамен тебе дали нечто большее?
        Вдоволь набегавшись и размяв конечности, Леон подбежал к Айре, покорно склонив перед ним огромную голову и ласково заурчав. Ленков провёл рукой по его загривку, несильно стукнув по верхней челюсти, - знак, который большинство зверомодов распознавали как волю хозяина слушать его команды или приказы. После этого жеста самые взбалмошные зверомоды становились на удивление понятливыми, даже если прежде за ними такого не водилось, будто в них просыпалась способность к телепатии, настраивавшая их на одну волну со своим укротителем-хозяином, причём, возможно, так оно и было.
        - Ты не заткнёшься, Анри? - спросил Ленков.
        - Думаю, что нет. Ведь ты намереваешься поднять философский вопрос о молчании, не так ли? Что есть молчание для двух киборгов, выброшенных из бренного мира на задворки галактики, как не глас истины! Двое узников, запертых в пещере, которые отныне больше ничего не видят, кроме разве что теней мечущихся рептилий, теней, что они могут узреть благодаря лишь звёздным губернаторам и прочим отцам планет и наций. Или ты не читал великих философов, которые нас, незрячих, учили этому ещё до нашего рождения?
        - Анри, ты мне нравишься, но если ты не умолкнешь…
        - Однако на смену молчания всегда приходит глас истины, Айра, и это глас…
        Айра сделал быстрый жест зверомоду, и раздался жуткий рёв чудища, развернувшегося в сторону несущего околесицу и ничего не замечающего «двинутого» киборга. Леон настиг Анри в одном гигантском прыжке и разорвал его и без того помятое, изувеченное тело пополам. Ленков поторопился сделать сдерживающий жест, и зверомод послушно отвернулся от своей жертвы, будто потеряв к нему интерес.
        Верхняя часть туловища киборга с половиной головы, покрытой глубокими шрамами, ещё долго продолжала свой монотонный монолог, насыщенный выдержками из всевозможных философских трудов, пока наконец не подошла пара роботов-ремонтников и не отволокла обе части тела Анри в мастерскую для дальнейших ремонтных работ.
        5
        Полковник Меркулов не обманул Стенина. Тот вошёл на склад капралом, а вышел уже с униформой командира третьей роты первого батальона пехотного полка.
        Он едва переступил порог своей комнаты, как вдруг ожил виртуальный монитор, и Клод увидел хмурое лицо Меркулова:
        - Лейтенант Стенин. В казарме вашей роты беспорядки. Немедленно разберитесь! Желаю удачи… И вот ещё что, Клод. Если дело запахнет жареным, пообещайте солдатам выпивки.
        Экран погас, и Клод застыл на месте в оцепенении, словно его ослепило молнией. События в последнее время разворачивались с такой скоростью, что он просто не успевал за ними проследить, и эта утраченная связь с реальностью оборачивалась для него каким-то шоком. А между тем ему уже давно следовало спуститься с небес на землю, о чём и напомнил ему только что полковник.
        Он ведь ротный! Ему нужно немедленно начинать знакомство с людьми, которых ему доверили, за которых теперь он отвечает. И это были уже не шутки.
        В своём новом военном аккуратном мундире он быстро проследовал в блок, отведённый под казармы. Едва Клод пересёк границу, отделявшую офицерский корпус от бараков рядовых, ему показалось, что он попал в другой мир. В казарме третьей роты царил шум и гам, солдаты перекрикивались друг с другом и бранились, кто-то нервно посмеивался, но, в целом, было заметно, что в помещении без окон атмосфера была не самая здоровая. Как только Стенин переступил порог казармы, к нему метнулось сразу человек тридцать, обступив его со всех сторон и едва не выдавив обратно через входную дверь.
        Растолкав толпу, вперёд вышел коротко стриженный солдат лет сорока пяти в униформе с нашивками капрала. Его шея и половина лица была усеяна яркой татуировкой, изображавшей паучью паутину, а под тельняшкой морпеха, вероятно, мог где-то скрываться и выколотый искусным кольщиком паук.
        Набравшись смелости, Стенин спросил, обведя взглядом толпу:
        - Что тут происходит? Кто дежурный по роте?
        Смерив Клода дерзким испытующим взором, татуированный морпех сплюнул себе под ноги и произнёс неприятным низким голосом:
        - Это мы бы хотели спросить, что тут происходит, командир? Вы там наверху издеваетесь, что ли! Когда наконец начнутся боевые действия? У нас руки чешутся распотрошить эту отсталую планету и всех её змеёнышей, будь они неладны!
        Стенину составило недюжинного труда выдержать взгляд волчьих серых глаз буйного морпеха, равно как и добрых трёх десятков пар других, глядевших на него, казалось, с не меньшей ненавистью. Однако усилием воли Клод заставил себя остаться на месте, ответить и даже вступить в неравный бесконтактный бой:
        - И это всё?
        - А тебе этого мало, лейтенант?
        Стенину сразу же показалось странным подобное самоотречение солдат, а теперь он уже мог поклясться, что чувствует в словах морпеха с трудом скрываемую фальшь. Клод ещё до конца не понимал, но прекрасно осознал, что бунт, скорее всего, вызван какой-то более весомой причиной и, как водится, у бунтарей был весьма харизматичный вожак, успешно повлёкший их за собой.
        Стенин решил сменить тактику и, вместо того чтобы вступить в словесную перепалку с самим вожаком бунтарей, обратился сразу ко всем:
        - Солдаты! Я назначен командиром вашей роты и хочу вам кое-что объяснить. В ближайшее время планируется марш-бросок в джунгли, чтобы отвоевать ещё один кусок земли у местных рептилий.
        Клод выдержал паузу, чтобы проследить за выражением лиц солдат. Надо сказать, оно мало изменилось, хотя, казалось бы, им был озвучен главный обсуждаемый пункт переговоров, и потому, призвав на помощь всю свою силу воли, он продолжил:
        - И вот что я решил. В этом сражении будет принимать участие и сам генерал, и если я увижу, что он отсиживается в штабе или наблюдает сверху, сидя в уютном салоне истребителя, а не командует битвой в авангарде на личном флаере, то… могу пообещать лишь одно, я самолично сниму с себя лейтенантские нашивки и либо буду разжалован в рядовые, либо пойду под трибунал.
        Стенин умолк, ожидая, что его искренние слова будут слабым доводом против гнева взбешённых солдат, среди которых были самые разные люди, собравшиеся здесь со всех концов света, обитаемых звёздных систем и планет, однако, к его удивлению, промолчал даже их колоритный предводитель.
        И Клод добавил:
        - Нашей роте поручено прикрывать отступление в арьергарде. Возможно, это означает неумолимую смерть для всех. Но не забудьте, что мы сражаемся со зверьём. Оно сопротивляется, как правило, при помощи лишь своих клыков, когтей и жал и, разумеется, ничего не может сделать против наших лазерных установок. Мы привыкли выжигать чужие земли, пользуясь ультрасовременным оружием, но лично я считаю это, мягко говоря, лишённым какой бы то ни было воинской чести.
        Последовала ещё одна тяжелая пауза, после чего Стенин подвёл итог своей тираде, произнеся с запредельным воодушевлением:
        - Посему призываю вас всех - это касается лишь одной моей собственной роты, - отказаться на время марш-броска от любого модифицированного оружия и взять в руки полусабли, мачете, походные катаны и электрические резаки. А пока советую ознакомиться с прилагаемым оружием поближе. Потренироваться в фехтовании можно в спортзале. Ещё вопросы есть?
        Толпа молчала. В воздухе, казалось, ощущалось не то чтобы полное согласие со смелым призывом Стенина, а скорее общий повышенный интерес, но прежнее напряжение совершенно точно как минимум улеглось, если не сошло на нет.
        Татуированный, прищурив один из пары своих волчьих глаз, помолчал, внимательно оглядев солдат, чтобы самому оценить их реакцию, затем протянул Клоду широкую пятерню и скупо улыбнулся одними губами:
        - Вопросов много, но отложим их до лучших времён, лейтенант. Ну и разрешите представиться, капрал Миллер.
        - Светлячок, - со смешком добавил кто-то из толпы, начинавшей уже понемногу рассеиваться, и его смех подхватили ещё несколько солдат.
        - Да, так меня именуют в неофициальных кругах, - усмехнулся капрал. - Не парься, ротный, я прослежу, чтоб дальше было тихо. Мы все тебя поняли, но не забудь об одном, на войне обещания надо выполнять. Я имею в виду твоё «предвыборное» обещание сорвать с себя нашивки.
        Стенин кивнул, думая лишь о том, как бы поскорее убраться отсюда восвояси.
        В этот момент кто-то крикнул в толпе:
        - Лейтенант, мы все за тебя! Но ты не мог бы приказать кухне выдать всем хотя бы по банке пива?
        Неожиданно все, кто был в казарме дружно расхохотались.
        Этот смех подхватил и Стенин:
        - Да, конечно, в честь будущей битвы! Я отдам распоряжение кладовщику выдать всем пива. Выпейте за нашу будущую победу!
        Стенин вышел из казармы с ликующей улыбкой на лице и сразу отправился на склад, чтобы реализовать своё обещание, что должно было теперь ещё больше повысить его авторитет в роте. К удивлению Клода, кладовщик сообщил, что по личному приказу полковника Меркулова он отправил солдатам ящик пива ещё десять минут назад, то есть задолго до того, как Стенин покинул казармы.
        Вначале Клод повернул в сторону своего закутка, чтобы закрыться в нём часа на три, пока он не придёт в себя после столь непростого разговора с толпой бунтарей. Ему и раньше приходилось сталкиваться с чем-то неординарным, но сравниться с таким испытанием нервов и разума могло мало что в этой жизни. По дороге он встретил троих встревоженных офицеров, с интересом посмотревших на него, но не сказавших ни слова. Мимо неожиданно пробежал доктор Мендель-Шварц, грубо задев его за плечо.
        Врач буркнул что-то вроде извинения и добавил:
        - В казармах массовый бунт! Лейтенанту четвёртой роты выбили челюсть. У тебя хоть всё в порядке?
        Стенин остановился, обдумывая ответ, но доктор, не дожидаясь, побежал дальше в казармы. Находясь в какой-то прострации, ничего не замечая перед собой, Стенин добрёл до порога двери в свою «одиночку», когда проход ему преградил вооружённый шокером бугай из внутренней охраны офицерского блока. Он невыразительно, одними щёлками каких-то полусонных глаз посмотрел на Клода и проговорил:
        - Лейтенант Стенин? Полковник Меркулов ждёт вас в своем кабинете. Я вас сопровожу.
        Вяло указав в конец коридора наконечником шокера, охранник легко подтолкнул Стенина в нужном направлении, дав понять, что если это не арест, то, по крайней мере, что-то очень близкое к данному неприятному обстоятельству.
        Клод каким-то шестым чувством осознавал, что перешёл черту, за которой его ждала полная неопределённость, но, если честно, теперь ему было на это откровенно наплевать. Черту перешли и военные, под прессом которых оказались они вместе с Ленковым. В самом деле, они ведь не сделали никому ничего дурного, однако, с большим трудом избавившись от гнёта пиратов, снова попали в плен - под принудительную армейскую повинность, которая совершенно точно была им обоим не нужна.
        Стенин вошёл в кабинет, гордо подняв голову и зная, что в ответ на любые вопросы может сказать только одно - ему на всё абсолютно чихать! И вообще он контрабандист, волею судьбы покинувший Землю, торгаш, барыга, искатель приключений, авантюрист, да хоть бы и космический пират, если уж на то пошло, но уж точно не зашоренный солдафон, который и дальше будет выслушивать бред каких-то чванливых генералов.
        Полковник Меркулов сидел за экраном трёхмерного монитора, окружавшего его своей сферой почти со всех сторон. Экран погас, и полковник жестом приказал конвоиру выйти, после чего перевёл усталый взгляд на Стенина и сказал:
        - Я только что просмотрел запись твоего разговора с рядовыми, Клод, и хотел бы процитировать одну любопытную фразу: «В этом сражении будет принимать участие и сам генерал, и если я увижу, что он отсиживается в штабе или наблюдает сверху, сидя в уютном салоне истребителя, а не командует битвой в авангарде на личном флаере, то…» По-моему, ты не договорил, парень. Недоговорил чего-то очень важного, что будет интересно услышать и самому генералу. И я не про твои нашивки, на которые, честно говоря, всем наплевать, в том числе и твоим бойцам. Так что же ты хотел сказать? Что ты, возможно, возглавишь следующий бунт?
        Полковник устремил на Стенина суровый взор глаз, зрачки которых напоминали блестящие наконечники двух походных сабель, о которых наряду с катанами и мачете было не без пафоса упомянуто в казарме, и Клод тяжело вздохнул. Он окинул быстрым взглядом помещение, в котором был в первый раз, (а теперь, возможно, и в последний). Ему вдруг стало интересно узнать, как живёт человек, от которого он всё это время чувствовал если не открытую поддержку, то, по крайней мере, какое-то очень доброе, тёплое и дружеское участие. Полковник был старше его лет на двадцать, и, наверное, годился ему в отцы. Но теперь от этого умудрённого опытом человека веяло холодной угрозой, и в его глазах читалась неумолимая готовность сию же минуту отдать Клода под трибунал.
        Меркулов сидел на своём месте, сложив руки на столе и немного подавшись вперёд, чем походил на охотничьего пса, приготовившегося к броску по приказу охотника. Стенин заметил, что в помещении не было практически никаких признаков комфорта. При отключённом мониторе рабочий стол был совершенно гол и пуст, пол сделан из стандартных, ничем не прикрытых огнеупорных панелей, которые были выскоблены до блеска роботами-уборщиками. Все стены в этой служебной комнате без окон также ничем не могли порадовать глаз, разве что одна из них была украшена всего тремя фотографиями в рамках. На одной из них, самой большой по размеру, горделиво позировал генеральный консул «Звёздных колоний». На двух других, расположенных немного ниже, он увидел действительно приятные и соответствующие интимной обстановке лица: красивую молодую женщину с грудным улыбающимся малышом и, - на последнем, третьем фото, - лицо девушки, при виде которого Стенин застыл, как соляной столб. Он и прежде стоял неподвижно, но теперь мог бы сравниться с каким-то каменным изваянием.
        Клод указал на фотографию и спросил, не глядя на полковника:
        - Простите, кто это?
        Меркулов бросил взгляд на снимок в позолоченной рамке, и во взоре его мелькнула грусть.
        - Это - моя дочь. Моя… Алиса.
        - Алиса?.. - в изумлении повторил Стенин, мгновенно возвращаясь в памяти к заснеженным льдам северного полюса неизвестной планеты, на которой ему довелось пережить едва ли не самые страшные минуты своей жизни.
        - Почему ты спрашиваешь? - спросил Меркулов.
        Клод очнулся от мимолётного забытья и с интересом посмотрел на полковника.
        - По-моему, я её знаю.
        - Это исключено, - громогласно отрезал военный. - Ты не мог её знать. Она родилась в космосе, а всё детство и юность провела здесь, на Змеевике. Хотя… конечно, ты мог узнать из прессы.
        - Как же я не мог её знать, если она чуть было не заморозила меня на полюсе? Девица, надо сказать, ещё та!
        Полковник резко вскочил с места и, казалось, готов был наброситься на Стенина с кулаками:
        - Что ты мелешь, щенок?! Алиса всегда была милый добрый человечек. По достижении восемнадцати лет её взяли на службу при штабе, но видя, как гибнут сотни и тысячи новобранцев, прибывавших на планету в течение всех этих лет, она напросилась в звёздный десант. Её взяли в снайперскую роту, поскольку глаз у неё был поистине орлиный. В тире она выбивала десять из десяти, более метких снайперов в нашей части просто не было… - полковник подавленно умолк и продолжил спустя минуту:
        - Но случилась беда. Кто-то из своих начал калечить пехотинцев на поле боя. Не убивал, а именно калечил - лишал ноги или руки. Занимался этой дрянью кто-то из снайперов. Впрочем, преступника быстро нашли по меченым гильзам. Этим сумасшедшим стрелком оказалась моя дочь, моя красавица Алиса. Вернее, ей предъявили обвинение в этом злодеянии. Улики были против неё, и мою девочку отдали под трибунал.
        Полковник подошёл к стене и бережно поправил рамку фотографии, на которой была изображена женщина с ребенком.
        - Хорошо, что её бедная мать не дожила до этого момента. Моей малышке предъявили ужасное обвинение. Судьи были неумолимы, даже моё участие не могло смягчить наказание. Её не подвергли казни, нет. С тех пор, как изобрели порталы, расстрелы стали уходить в прошлое. В нашей галактике существует несколько экзопланет, на которых есть условия, в общем, пригодные для жизни, но в ближайшие лет сто на них не отправят колонистов. Эти планеты находятся под контролем особого военного бюро, которое использует их ресурсы в своих нуждах. Именно поэтому их координаты обычно отсутствуют на стандартных звёздных картах. Однако туда можно легко попасть через военные подпространственные порталы. В последнее время существует практика наказания особо опасных преступников - их отправляют в бессрочную ссылку в самое пекло, в самый ад этих планет. Я подозреваю, что простые смертные, оказавшись в тех краях, нередко думают о том, что казнь для них была бы милосерднее. Так вот, мою девочку сбросили через один из таких порталов в царство неизвестности и тьмы, а вслед за ней ещё и нескольких буйных зверомодов, видимо, для того,
чтобы лишить её даже надежды на выживание - так потешилось тогдашнее командование.
        - Это было бесчеловечно, - заметил Стенин, припоминая обстоятельства своего местонахождения на далёкой холодной планете.
        - С их точки зрения, наоброт, гуманно, ведь, как сказал мне один генерал, ей дали шанс на выживание. Впрочем, шанс очень слабый. Ты знаешь, она снится мне почти каждую ночь. Мне порой чудится, что она ждёт меня там, на расстоянии многих тысяч парсек отсюда. Если бы я только знал координаты, то примчался бы туда, чтобы остаться с ней… или хотя бы отдать моей девочке последние почести. Я никогда не верил, что она могла пойти на преступление, а ведь ей даже не дали защитника. Суд был на редкость пристрастен.
        - Что бы вы сказали, полковник, если бы я сообщил вам координаты этой планеты? - спросил Клод.
        - Разве ты можешь их знать? - устало ответил Меркулов, возвращаясь к рабочему столу и снова включив экран, заслонивший его лицо подобно полупрозрачному ультрамариновому занавесу.
        - Говоря откровенно, я их не знаю, но они наверняка есть в памяти навигатора на танкере капитана Дюкса, - Клод решил умолчать о том, что в данный момент происходило на этом корабле, дабы не восстановить против себя полковника прежде времени, ибо история капитана Дюкса и его клонов могла показаться бредом, пожалуй, любому.
        - Капитана Дюкса? - переспросил Меркулов. - Что-то я слышал об этом разбойнике. Поговаривали, что он заядлый картежник и отпетый негодяй, сделавший состояние то ли на воде, то ли на древесине…
        - На льду, полковник, на обычном льду.
        - Вот-вот, жулик, видимо, редкостный!
        - Полковник, - произнёс Стенин, повысив голос, - ваша дочь жива. По крайней мере, совсем недавно я видел её целой и невредимой…
        «И довольно агрессивной», - добавил Стенин про себя.
        Меркулов отключил экран и долго смотрел на Клода, словно пытался заглянуть ему в самую душу.
        - Не шутишь ли ты, парень? - строго спросил военный.
        - Никак нет, господин полковник, - вытянувшись в струнку, отчеканил Клод.
        - Ладно, лейтенант, - сказал Меркулов после долгой паузы, в течение которой он, казалось, о чём-то размышлял. - Ты можешь быть свободен. Хочу тебя предостеречь лишь об одном. Твои бравые разглагольствования в казарме, наверняка, уже донесли до сведения генерала. В нашей образцовой части даже стены всё видят, слышат и успешно записывают. Кстати, я не раскрою большой тайны, если скажу, что это практикуется во всех воинских частях «Звёздных колоний». Так что впредь будь добр, следи за тем, что говоришь, даже если ты в пьяном угаре. Впрочем, ты же сейчас в любимчиках у «хозяина», так что, зная твой норов, уверен, такую мелкую шалость он тебе простит.
        Стенин в первый раз за всё время в кабинете расслабился и улыбнулся.
        - Иди и тренируй своих бойцов фехтованию на мачете и катанах, - уже более мирно сказал полковник. - До марш-броска осталось совсем немного.
        6
        Айре Ленкову снился кошмарный сон, - иногда ему снились сны, и с некоторых пор очень часто - именно кошмарные. Сумерки окутывали неведомую пустошь, и бледная зловещая луна освещала скудный безжизненный ландшафт, который пересекала фигура, несколько диковинная на вид; через пустошь быстро бежало человеческое тело в космическом скафандре, - в общем, вполне обычное тело, если бы не одна жуткая деталь - тело было без головы. Айра во всю прыть гнался за ним по пустоши. Ему казалось, что он бежал, почти не касаясь ступнями земли, будто летел над ней, отталкиваясь от суши и делая гигантские прыжки. Так бывает на планетах со слабой силой притяжения. Он чувствовал себя подобно птице, хищной птице, которая во что бы то ни стало хотела настигнуть обезглавленное, но при этом удивительно быстрое тело. В конце концов ему удалось его нагнать где-то на краю пустоши. Он запрыгнул на тело, точно какой-то дикий зверь, вцепившись в него обоими руками. Тело отчаянно сопротивлялось, но Айра уже не собирался выпускать свою добычу из рук.
        - Всё! - в исступлении закричал он. - Теперь ты моё!..
        Неожиданно тело затихло, что было странно хотя бы потому, что ввиду отсутствия головы оно уж точно не могло слышать киборга. В этот момент Ленков с ужасом осознал, что тело теперь хоть и является его неотъемлемой собственностью, но пока это всего лишь чужое тело без головы. И тогда встал вопрос, что же с ним делать дальше? Ответ пришёл сам собой. Во-первых, тело можно было закопать прямо посреди пустоши, пока луна хоть и слабо, но всё-таки посылала свой свет на бренную землю, и таким образом, под землёй оно могло покоиться некоторое время, прежде чем к Ленкову пришло бы разумное и успешное решение этой проблемы. Но у данного варианта была и своя слабая сторона. Тело навряд ли сохранилось бы в земле слишком долго, и потому возник следующий резонный вопрос - имела ли вообще смысл столь долгая изнурительная погоня в ночи?
        Между тем огромная свинцовая туча начала постепенно скрывать диск луны, грозя закрыть её полностью и погрузить окружающую местность в кромешную тьму. И в этот момент Айру осенило. Превозмогая страх и ужас, он ухватился обеими руками за собственную голову, оторвал её от искусственного кибернетического туловища и водрузил в основании шеи чужого человеческого тела, попытавшись то ли ввинтить, то ли насадить её на обрубок чужой шеи. Однако голова, что совершенно естественно, не смогла ни ввинтиться ни зацепиться и, покачнувшись, скатилась вниз так быстро, что киборг не успел её подхватить и осталась лежать на каменистой холодной земле. Глаза Айры беспомощно смотрели в сторону убегающего тела без головы, и до его угасающего сознания дошло, что обезглавленный киборг также удаляется в противоположном направлении, потеряв всякую связь с мозгом, в то время как все его механические члены, электрические связки и узлы продолжали нормально работать.
        Голова Айры раскрыла рот и возопила так громко, что ветер разнёс этот крик далеко от пустоши. Но никто его так и не услышал.
        В этот момент Айра проснулся от собственного вопля в каком-то тёмном закутке, в котором нашёл временное пристанище и расположился прямо на полу, потому что в роботизированном корпусе ни роботам ни киборгам постель не предлагали. И вообще всё здесь походило даже не на казармы, а на цеха полностью автоматизированного современного завода по производству роботов или андроидов. Исключение составлял виварий и медсанчасть, которую изредка посещал доктор Мендель-Шварц.
        Айра поднял голову, ощупывая её пальцами, и с облегчением понял, что это был всего лишь сон.
        Проклятое механическое тело, подумал он, осматривая свои ноги и руки. Когда же он избавится от него, и ангелоподобные доктора с Луны-50 заменят его на человеческое? Навязчивая идея Ленкова начинала напоминать о себе даже во снах, а это был уже печальный признак приближающегося безумия. Хотя к безумию жизни он-то уже давно должен был привыкнуть, даже смешно!
        Айра встал на ноги и с удивлением увидел перед собой фигуру заново сшитого ремонтниками киборга Анри, смотревшего на него с лёгким укором.
        - Тебя ищут, - сказал он. - У нас с тобой сильная астральная связь, поэтому я так быстро тебя и нашёл. Вставай солдат и иди!
        - Куда это ещё? - недовольно проворчал Ленков.
        - В оружейную. Через три часа выход в джунгли. Боевая задача - уничтожить не меньше тридцати местных тварей. Можешь взять с собой своего милого зверомода. И позаботься об оружии, тебе понадобится хороший арсенал.
        Ленков без особого желания отправился на оружейный склад, где его уже ждал киборг-кладовщик с перекошенным от сильного ранения в голову лицом.
        - Что ты хочешь, базуку или карабин? - коротко спросил кладовщик, бросив на него равнодушный взгляд.
        - Тело, - ответил Ленков, с грустью посмотрев на заваленные огнестрельным оружием стеллажи.
        Кладовщик поднял на него бесконечно усталые и невыразительные глаза и медленно, почти по слогам произнёс:
        - Повтори!..
        - Тело, человеческое тело.
        - Сумасшедший… сумасшедший киборг, - шепелявя сухими синими губами, проговорил кладовщик и швырнул на стойку скорострельный карабин.
        Потом ещё раз посмотрел на Айру, и его глаза будто немного прояснились:
        - Э-э-э, да тебя нужно модернизировать! Ты похож на устаревшую модель. В каком году тебя собрали?
        - В этом, - ответил Ленков.
        - Не может быть! Тогда почему у тебя нет автономной пилы для лесоповала?
        - Да, действительно, - усмехнулся Айра, оглядывая свои руки-манипуляторы, - почему у меня всё ещё нет пилы?
        - Погоди, солдат, - промычал кладовщик, заглядывая в какие-то списки на своем мониторе. - Боюсь, что пил сейчас на складе нет.
        - Ну, и что же мне делать? - с наигранной обидой вопросил Ленков. - Куда же я теперь без пилы?
        - Постой! Могу предложить только мотобур. Ремонтники приладят его за пять минут в лаборатории. Бери, пока дают, и не спорь, это штука полезная, можно много чего нарыть.
        Чертыхнувшись про себя и прихватив карабин, Ленков прошёл в лабораторию, где, кроме двух роботов-ремонтников, напоминавших шустрых пауков ростом с большую собаку, он увидел доктора Мендель-Шварца.
        - Так-так, киборг Ленков, я ждал вас, - сказал доктор, указывая на операционный стол, залитый светом бестеневых ламп. - Ложитесь. Позвольте мне вас осмотреть, пока вашей рукой займутся роботы.
        Айра расположился на столе, надо сказать, с крайне неприятным чувством, - на него тут же накатила волна воспоминаний о планете взбунтовавшегося искусственного интеллекта, где он попал в плен к жукам-нанохирургам, которым он и был обязан своей столь ненавистной ему же внешностью. Он даже вздрогнул, когда один из пауков резко схватил его за правую руку, примеряя к ней небольшое орудие - механический бур, которым, по-видимому, можно было бурить и сверлить местных тварей и которое, по мнению оружейников, в каком-то смысле заменяло пилу. Затем паук ловко приварил орудие при помощи точечной сварки и соединил контакты, спрятав провода во внутренней нише правого манипулятора Айры.
        Тем временем, надев на глаза бинокуляры, доктор осмотрел шею киборга.
        - Ну что ж, - сказал он. - Шов не вызывает опасений. Небольшое покраснение в области среза - это нормально. Это сделали нано-хирурги, инсектоиды с Зены, не так ли?
        Айра с интересом перевёл взгляд с потолка на врача и ответил:
        - Именно так, доктор, микроскопические жуки. Вы что-то об этом знаете?
        - На той планете творится что-то непонятное. Армию туда пока не отправляют, поскольку это очень большие затраты. «Звёздные колонии» даже со Змеевиком разобраться не могут, не то что с бунтующими роботами.
        - Так что там случилось?! - спросил Ленков, быстро вставая и отталкивая в сторону паука-ремонтника.
        - Всей правды не знает никто. Считается, что тамошняя глобальная компьютерная система дала сбой, когда её повредил какой-то вирус. Кто его занёс, неизвестно, но система явно настроена против людей, а также местных аборигенов. Эта система была лучшим изобретением человечества, она контролировала сотни машин, серверов и терминалов на планете. Но теперь это враждебный человечеству остров, ад для всех, кто туда попадёт. Из людей там делают киборгов, вот таких, как ты. Ты ведь оттуда, верно?
        - Да, я там был, - проговорил Ленков. - Но мне повезло.
        - Наверное, это правда. Ты второй киборг, спасшийся бегством с этой планеты, которого я вижу, - с сочувствием ответил доктор. - Первый сошёл с ума и не смог принести пользу обществу. Но ты, по-моему, держишься всем на зависть.
        «И уже порядочно давно», - подумал Ленков.
        Лёгким нажатием скрытой кнопки доктор вскрыл у киборга панцирь, раскрывшийся наподобие створки дверцы в области его груди. Изнутри, оттуда, где должно было находиться его железное сердце, лился сноп слабого голубоватого света.
        - Квантовая батарея в порядке, - констатировал доктор. - Контакты вроде бы тоже. Питательный раствор необходимо пополнить на тридцать процентов. А так, всё в норме, солдат. Ты готов к бою.
        Айра осторожно поднял модернизированную правую руку.
        - Как работает мотобур? - спросил он.
        - Также, как и всё остальное, - ответил врач. - Заставь его включиться мысленно, усилием воли, - для вас, киборгов, это проще пареной репы.
        Ленков впился взором в орудие, приваренное к его правому манипулятору, как вдруг оно ожило, пронзительно зажужжав, будто рой ос, и вперёд выдвинулось бешено вращающееся остриё мотобура. В левую руку он взял карабин и, кивнув Мендель-Шварцу, направился к выходу.
        У Айры оставалось ещё пара часов, в течение которых он собственноручно сделал из карабина компактный скорострельный обрез. При желании его легко можно было сунуть в чехол, перекинутый через плечо, чтобы освободить левую руку, тогда как правая обладала способностью одновременно сверлить и палить из небольшого пистолета-пульсара. Весь этот нехитрый, но серьёзный арсенал должен был помочь ему расправиться с целой сворой местных тварей и вернуться обратно в лагерь за надёжные железобетонные стены. Его должен был сопровождать приручённый зверомод Леон.
        Перед самым выходом из комплекса к нему снова пристал помешанный киборг Анри с каким-то утомительным трансцендентным бредом, и, как следствие, был снова повреждён зверомодом, теперь уже вполне уверенно исполнявшим все команды своего хозяина.
        Во второй половине дня эта колоритная парочка наконец покинула пределы лагеря, собираясь хорошенько всыпать тварям, поджидавшим их в джунглях. Они пересекли широкую, просматриваемую с контрольных вышек, полосу выжженной земли, отделявшую лагерь от враждебной среды, и бесстрашно скрылись в густом тумане, обволакивавшем девственный вековечный и чуждый лес. Айра не прошёл и километра, когда начался бой, конца которому не было видно. Злобные существа набросились на него со всех сторон, выскакивая из-за стволов гигантских деревьев, спрыгивая сверху с гибких лиан, выползая прямо из-под земли, появляясь из самого тумана, будто какие-то мифические сверхъестественные чудища. Среди них были крупные, как быки, и мелкие, как ежи, кусавшиеся, коловшиеся, пытавшиеся ужалить, повалить на землю и разорвать. Айра едва успевал уклоняться и отстреливаться, что, надо отдать ему должное, он делал довольно успешно. Зверомод помогал ему, точно верный пес, пресекая попытки напасть доброй половины хищных тварей.
        Однако, как выяснилось, это был всего лишь предвестник поджидавшей Айру в дебрях леса беды. На какой-то момент он увлёкся этой охотой, уйдя в глубь чащи. Неожиданно лес закончился, и перед ним открылась полускрытая коварным туманом болотистая пустошь. Вот тогда-то он и вспомнил свой последний сон. Сияние местного светила, спрятавшегося за пеленой рваных серых облаков, напомнило ему тусклый блеск луны из его последнего кошмарного сна, и Ленков остановился в нерешительности. Зверомод будто тоже почуял тревогу, передавшуюся ему по каким-то телепатическим синапсам, и опасливо зарычал, принюхиваясь к едким испарениям, поднимавшимся над болотом. Лесные твари оставили их, но, казалось, это было затишье перед бурей.
        - Возвращаемся, Леон, - скомандовал киборг. - Задание выполнено, мы прикончили, наверно, штук пятьдесят поганых монстров, а это уже перебор.
        В этот момент он почувствовал, как что-то ухватилось за его ногу и едва успел рассмотреть гибкое тело гигантской змееподобной амфибии, выскользнувшей из тумана, как вдруг она мощным рывком сбила его с ног и потащила за собой с неимоверной скоростью. Он попытался прострелить её чешуйчатое тело из карабина, но существо сильнейшим ударом хвоста выбило оружие из левой руки Ленкова. Он услышал, как где-то далеко позади раздался жалобный вой зверомода, не рискнувшего прыгнуть в болото вслед за ним, и киборг очень скоро понял, почему. Зверь каким-то образом знал, что это было бы бессмысленной и убийственной затеей. Топь сомкнулась над головой киборга, и он ушёл под влажную болотистую землю, не в силах избавиться от хватки чудовища. Мощная тварь то увлекала его глубже в топь, то на несколько секунд выдергивала его тело над её поверхностью, но не выпустила из своей мёртвой хватки ни на миг.
        Ленков не успел опомниться, как позади остались несколько километров безжизненной топи, и существо тащило его теперь уже по достаточно твёрдой суше. Он заметил ещё множество подобных колоссальных змей и амфибий, напоминавших древних земных водоплавающих ящеров, когда его путешествие поневоле закончилось ещё страшнее, чем началось. Гигантский змей затащил его в глубокую нору - настоящий подземный тоннель, уходивший на многие десятки метров в толщу враждебной земли. И там, как выяснилось, его поджидали ещё немало таких же мощных яростных тварей.
        7
        Пронзительный сигнал к сбору десантных войск, подобный вою доброй сотни взбесившихся зверомодов, огласил казармы, офицерский блок и разнёсся много дальше, на несколько километров вокруг ограждённой территории военной крепости, вспугнув большую стаю тиранно-москитов, круживших над ней с самого рассвета.
        Великое множество солдат и офицеров поспешно выстроилось на плацу, поделившись на роты и полки. Клод Стенин вытянулся в струнку, проследив за тем, чтобы его рота была построена, как подобает. Из бронированного здания штаба с торжественным видом вышел сам генерал Киршев в окружении верной челяди - старших офицеров и их секретарей. К своему удивлению, Клод заметил, что среди них был и адъютант Верницкий, которого выпустили из карцера по личному приказу сжалившегося над ним генерала.
        Киршев поправил небольшой микрофон, прицепленный к лацкану его парадного чёрного кителя, и в громкоговоритель, установленный на одной из смотровых вышек, раздался его хрипловатый голос:
        - Солдаты! Дорогие мои… Сегодня знаменательный день. Я объявляю о начале новой операции - Зачистка № 13. Все вы знаете, что это такое и, надеюсь, объяснять никому не надо. Полагаю, у всего личного состава было время подготовиться к марш-броску во враждебную зону планеты, которую мы пытаемся колонизировать уже не первый год. Надеюсь, на этот раз мы используем наши возможности на всю катушку, и вы меня не подведёте. Через пятнадцать минут на короткий период времени будет снято защитное поле, отключены электрошоковые ограждения, и все вы без проблем покинете территорию нашей заставы по воздуху. Через час вас сдесантируют в квадрате ND-46, и вы начнёте самую жестокую зачистку в истории звёздного десанта. Я надеюсь, что вашими силами этот квадрат будет успешно обработан до конца дня, и не позднее заката все вы… ну, или, по крайней мере, многие вернутся на базу живыми и невредимыми. Прикрывать атакующие подразделения я назначаю третью роту под командованием лейтенанта Клода Стенина, которому доверяю, как родному сыну, и поверьте, именно на арьергард падёт вся необузданная ярость местных кровожадных
аборигенов.
        Стенин, не шелохнувшись, покосился на полковника Меркулова, стоявшего неподалёку во главе своего полка. Тот смотрел прямо перед собой в некой прострации и как будто даже не слышал речи генерала. Затем Клод перевёл взгляд на челядь и рассмотрел выглядывающее из-за спины Киршева лицо адъютанта Верницкого, который также в эту минуту с ухмылкой смотрел на него. Клод так и не понял, был ли скрыт в заявлении генерала какой-то подвох, но в том, что Верницкий сейчас вне себя от радости, можно было не сомневаться.
        Речь Киршева продолжалась ещё несколько минут, в течение которых он по-отечески напоминал и предостерегал звёздный десант о всех опасностях, которые могут встать у него на пути, но Стенин быстро потерял к этому интерес. Ему захотелось одного: чтобы как можно скорее генерал закончил свою высокопарную речь и отдал всем подразделениям прямой приказ к началу марш-броска.
        Клоду не пришлось долго ждать, и, как только этот приказ был отдан, в считанные минуты десантники заполнили отсеки огромных воздушных машин, и поднялись ввысь на десятки километров над заставой. Некоторое время Стенин сидел в трансе, думая лишь о предстоящем сражении, как вдруг кто-то сильно толкнул его локтем. Он очнулся и увидел капрала Миллера-Светлячка, сидевшего рядом с ним на длинной скамье, заполненной рядовыми из его роты. Половина из них, также как и Миллер, не спускали с него любопытных глаз.
        - Вы в норме, лейтенант? - насмешливо спросил капрал.
        Клод кивнул и попытался улыбнуться, что, видимо, вышло у него не совсем убедительно.
        - Рота, у всех катаны и мачете? - спросил Стенин.
        - Ох, ещё бы! Как же без них? - воскликнул Миллер, выхватывая из ножен на кожаной портупее огромный тесак. - Сам затачивал его всё утро, не спал полночи, лейтенант, и думал о том, как мы расхреначим половину джунглей одними тесаками, - он истерически рассмеялся, заразив своим смехом и всех остальных. - Но чисто ради того, чтобы не было так скучно, я предложил личному составу взять на складе ещё и кое-что огнестрельное. Надеюсь, вы простите мне подобную дерзость, - и капрал снова оскалился, напомнив Клоду дикого альфа-самца шимпанзе.
        - Безусловно, - ответил Стенин. - Это было верным решением.
        - И позвольте, лейтенант, напомнить вам о том, что вы сорвёте с себя погоны, если генерал не оправдает ваших надежд и не ринется в бой наравне со всеми.
        Клод мрачно взглянул на капрала, прекрасно понимая, куда тот клонит.
        «Лезешь в лидеры, Светлячок, ну-ну!», - подумал он, но вслух спокойно сказал:
        - Я прекрасно помню о своём обещании, капрал. Но это после боя. Если останемся в живых.
        Миллер кивнул и, казалось, успокоился, отвернувшись от лейтенанта, однако встрепенулся, как ошпаренный, когда спустя несколько секунд Клод со всей силы пнул его своим локтем в отместку.
        - Капрал, - шепнул ему Стенин, - меня терзает один вопрос и хотелось бы получить на него ответ, пока нас обоих не разорвали супер-змеи в джунглях.
        - Ну? - сердито ответил Миллер.
        - Откуда у тебя такое прозвище - Светлячок? По мне, так довольно обидно, не правда ли?
        - Доведётся, узнаешь, - злобно буркнул капрал и пересел в другой ряд напротив, сверля Стенина отнюдь не дружелюбным взглядом.
        Полёт продолжался ещё около часа. В иллюминатор Стенину было видно сплошное тёмно-зелёное, с лиловыми вкраплениями болот, полотно джунглей, над которым бесшумно парила армада истребителей и транспортных модулей. Незадолго до прибытия в пункт назначения, истребители, резко уйдя вниз, начали обстрел лесного массива, который должен был облегчить высадку десанта. До того момента, Стенин имел слабое представление о реальных сражениях войск на отдалённых колонизируемых планетах, - никогда прежде он не попадал в самый эпицентр событий, тем более, во главе роты. Он успел изучить теорию, увидеть документальные съёмки с поля боя и даже настроить себя морально, однако не мог ожидать, что увидит сущее пекло.
        В ответ на обстрел из орудий истребителей, ввысь тут же поднялись стаи тиранно-москитов, устремившихся прямо на воздушные машины. Казалось, они слепо бросались на них, точно камикадзе, но были беспощадно измельчены на мелкие ошмётки из лазерных установок. В каждом истребителе сидели сразу по нескольку операторов, во всю силу жавших на гашетку своих орудий. Такая страховка была вполне резонной, поскольку тиранно-москиты и прочие летающие твари со Змеевика почти всегда нападали только большими стаями. Уже тогда, в воздухе Стенин стал свидетелем первых потерь десанта. Огромной стае летучих монстров удалось каким-то образом подбить один из истребителей. Возможно, он спустился слишком низко, и это способствовало катастрофе. Пытаясь уклониться от роя существ, истребитель зацепился фюзеляжем за одно из гигантских деревьев, возвышавшихся над лесом, закрутился вокруг своей оси и врезался в толщу джунглей. Добрая сотня тиранно-москитов тут же с ликующим остервенелым стрёкотом канула вслед за ним, и теперь о судьбе экипажа оставалось только гадать.
        Битва с летающими тварями продолжалась ещё минут десять, пока те наконец мало-помалу не начали сдавать свои позиции. Орда чудовищ, оснащённых огромными перепончатыми крыльями и жвалами, выплевывающими какую-то ядовитую смесь, прожигающую насквозь стекла иллюминаторов, унеслась прочь. Десантники смогли облегчённо вздохнуть, но ненадолго. Второй раунд начался, когда воздушные модули быстро высадили солдат на поле посреди джунглей и оставили их, поднявшись на безопасное расстояние.
        Истребители продолжали обстреливать приграничную линию джунглей, с целью распугать местных сухопутных тварей, однако, как выяснилось, обитатели леса были отнюдь не робкого десятка. Они будто даже и не собирались уходить, если только не падали замертво, подстреленные с истребителей, а, напротив, прятались в низинах, поджидая десантников в тени раскидистых крон огромных деревьев. Стенин услышал по рации призыв полковника Меркулова направляться прямо в лес и тут же скомандовал своей роте пробиваться вперёд, прочёсывая джунгли короткими очередями скорострельных карабинов с распыляющим плазмозарядом. Как результат, в буйных девственных зарослях неожиданно стало намного светлее, и вскоре Стенин увидел местных маскирующихся сухопутных обитателей воочию.
        Масса тварей, видмо, почуяв, что они обнаружены и находятся на мушке, повыскакивали из своих убежищ и с диким воем набросились солдат, выступивших в авангарде. Лес наполнился грохотом очередей из дул перегревающихся карабинов и многоствольных пулемётов, криками раненых или испуганных солдат и устрашающим воем существ, которых Стенин никогда прежде не видел и которых не смог бы представить себе даже в страшном сне. Конечно, далеко не все из них храбро бросались прямо на пули, большинство тварей затаилось в лесу или бросилось наутёк, о чём извещали портативные инфракрасные датчики солдат.
        С трудом отбив атаку второй волны защитников джунглей, десант углубился дальше в лес, и здесь их встретило само коварство Змеевика во плоти - мерзкие плотоядные лианы, юркие ядовитые змеи, прикидывавшиеся лианами, жуткие огромные дикобразы, выскакивавшие из-под корней деревьев и выстреливавшие в своих жертв острыми токсичными иглами, и ещё великое множество не менее причудливых и злобных существ.
        Пробиваясь вперёд сквозь заросли лилового папоротника при помощи мачете, Стенин услышал вблизи панический вопль одного из молодых новобранцев:
        - Чёрт вас возьми, тут вообще есть мирные жители?!
        Это прозвучало, как мрачная истерическая шутка, на которую ответил капрал Миллер, только что хладнокровно насадивший на тесак странную двухголовую и многолапую тварь величиной с ежа:
        - Держи на память, боец, вот эта мелкая тварь становится самой доброй, когда мертва. Остальные иногда оживают…
        - Прекратить огонь! - скомандовал по рации Меркулов, и Стенин не преминул передать его приказ остальным. - Первая и вторая роты взяты в кольцо с запада и севера, ваша рота - с юга, четвёртая… уничтожена. На востоке оказалось логово супер-змей, а трясина не дала солдатам вовремя отойти. Жаль ребят!.. Стенин, слушай меня внимательно, мы вас подстрахуем с воздуха. Через минуту в восточном направлении проделают брешь грави-снарядом, затем вы пройдёте по пустоши в сторону скалистого хребта, зачищая местность от выживших тварей. Затем у подножия склона разбиваете лагерь и ждёте отступления всех подразделений, когда весь квадрат будет стёрт с лица земли. Приказ понятен?
        - Так точно! - ответил Клод.
        - Ладно, гляди в оба и присмотри за остальными, Клод, - сказал полковник и отключил связь.
        Через тридцать секунд с востока раздался оглушительный грохот, подобный раскату грома, и через лес пронёсся иссушающий вихрь ураганного ветра, срывающий ветви с деревьев. Рота выждала минут десять, удивляясь необычной тишине, воцарившейся в лесу, когда Стенин услышал в шлемофон короткий приказ Меркулова следовать в восточном направлении, и солдаты продолжили путь через заметно поредевшие джунгли.
        Дальнейший путь оказался на удивление лёгким. Всего лишь несколько по-настоящему опасных тварей повстречалось им по дороге, но все они были успешно превращены в решето. Через полчаса десантники пересекли выгоревшую пустошь, приблизившись к гряде безжизненных скалистых хребтов. Обойдя вокруг ближайшую скалу, Стенин приказал разбить лагерь, выставив по периметру небольшой низины у подножия хребта несколько снайперов. В скале оказался вход в пещеру, и трое разведчиков тут же проверили, не представляет ли она опасность. Пещера оказалась небольшой и совершенно пустой. Лишь после этого солдаты смогли расслабиться и немного передохнуть.
        Капрал Миллер подошёл к Стенину и сказал с ехидной улыбкой:
        - Бой выдался жарким, верно?
        - Вроде ничего, - хмуро ответил Клод, и капрал захохотал в ответ. - Вам не кажется, капрал Миллер, что нам бы стоило хранить тишину?
        - Я не боюсь этих тварей, я не боюсь смотреть в глаза смерти, я вообще ничего не боюсь! - прорычал Миллер. - И тут, неопытный штабной, ты мне не будешь указывать, понял?
        - А как же понятие субординации, Миллер?
        Солдаты, услышав этот диалог на повышенных тонах, начали подтягиваться ближе, окружив лейтенанта и капрала живым кольцом.
        - Оно не действует в этом квадрате, поверь мне, - усмехнулся Миллер.
        Стенин осмотрелся, увидев множество пар любопытных глаз, и ответил:
        - Вы действительно так считаете?
        - Абсолютно!
        Клод подумал о том, что устав совершенно точно запрещает личные распри внутри личного состава, тем более среди офицеров, но он не мог позволить низшему чину хамить, иначе это было бы чревато в первую очередь потерей уважения остальных солдат, поэтому он твёрдо сказал, глядя Миллеру прямо в глаза:
        - Тогда тебе придётся сложить оружие, Светлячок, и дождаться конвоя. Взять его! - приказал он рядовым.
        Трое бойцов двинулись было вперёд, как вдруг застыли, будто усомнившись в справедливости приказа.
        - Ну, в чём дело? - бросил Клод.
        Солдаты не тронулись с места, испуганно переводя взгляд с ротного на капрала.
        Стенин догадался, что они боятся отказаться исполнить приказ старшего офицера, но при этом опасаются и своего «авторитета», Светлячка.
        - Арестовать капрала Миллера! - приказал Клод ещё более жестким тоном.
        Миллер злорадно засмеялся:
        - Молодцы, ребята! Знаю, что вы никогда не пойдёте против меня… Взять лейтенанта Стенина!
        Те же трое неуверенно двинулись к Клоду, в то время как остальные замерли, молча наблюдая за действиями своих более наглых сослуживцев.
        - Я думаю, было бы справедливо до неузнаваемости раскромсать тебя твоими любимыми, но совершенно бесполезными в бою катанами, и похоронить тебя где-нибудь в тени раскидистых пальм, - со смешком сказал капрал. - Мы сообщим, что ты пал смертью храбрых в бою с монстрами и, скорее всего, тебе присвоят звание героя посмертно.
        Стенин отступил на шаг, осознав, что в намерениях восставших солдат и их лидера сомневаться не приходится. Нужно было действовать безотлагательно, поэтому он выхватил из чехла пистолет и направил его на Светлячка. Троица рядовых застыла. Миллер схватился рукой за свой карабин, но Стенин не стал медлить и выстрелил в него одиночным зарядом.
        Квантовый снаряд задел левое плечо капрала, тот покачнулся и со стоном повалился на землю.
        Стенин посмотрел на троих бунтарей и пригрозил:
        - Если не угомонитесь, вас ждёт та же участь! Я не буду вас выдавать, но с моей стороны это - последняя поблажка. В следующий раз прощения не будет!
        - Так точно, лейтенант, - сказал один из них, покорно кивнув. - Простите нас!
        - Рад, что вы меня поняли, - ответил Клод.
        Неожиданно сверху донёсся гул двигателей боевого флаера, и воздушная машина начала быстро снижаться над лагерем. Площадки у скалы хватило для благополучного приземления, и Стенин с удивлением увидел, как с трапа сошёл сам генерал-губернатор в сопровождении пятерых вооружённых до зубов телохранителей в чёрной униформе без знаков отличий.
        Киршев медленно подошёл к лежащему на земле капралу, перевёл взгляд на Стенина, вздохнул и произнёс:
        - Я относился к тебе, как к сыну, а ты подвёл меня, лейтенант!
        Он немного помолчал и продолжил, обращаясь к опешившей роте:
        - Я всё знаю, солдаты, мы наблюдали с воздуха. Произошла потасовка. Лейтенант Стенин разжалован в рядовые за неуставные действия против подчинённого. Но я бы не хотел публичного суда.
        Он посмотрел в сторону небольшого грота в скале и сказал:
        - Видимо, там пещера?
        - Так точно, господин генерал, - ответил один из снайперов. - Пещера.
        Генерал Киршев помедлил ещё немного и заявил:
        - Моя воля такова. Немедленно сопроводить капрала Миллера и рядового Стенина в пещеру. Оставить их там без света и пропитания и взорвать вход в грот.
        Клод остолбенел, в то время как Миллер грязно выругался и, приподнявшись с земли, выпалил генералу:
        - Чтоб ты сдох, жирная скотина!
        Тот лишь презрительно поморщился и отвернулся.
        Стенин в шоке не мог произнести ни слова. Он даже почти не почувствовал, как его толкнули в сторону зияющей дыры в скале и с силой впихнули внутрь. Следом за ним затолкали и отчаянно сопротивляющегося капрала. Затем на них наставили дула карабинов, чтобы пленники не попытались выбраться обратно.
        - Будьте вы прокляты! - крикнул Миллер.
        - Генерал, вы не можете так поступить! - воскликнул Стенин, к которому в последний момент вернулся дар речи.
        Неожиданно он понял, что произошло, когда рядом с Киршевым появился адъютант Верницкий, всё это время скрывавшийся во флаере. В его глазах затаилось злорадство и триумф, и было ясно, что он более чем рад этому приговору.
        Во взгляде генерала проскальзывало что-то, похожее на сочувствие, но он явно не был из тех людей, которые отменяют приказы. И Клод понял, что все крики и мольбы о помощи будут напрасны.
        - Генерал, - обронил кто-то из роты. - Их нельзя оставить без света!
        К солдату тут же подошёл один из телохранителей военачальника и, ткнув ему в грудь кулаком в кожаной перчатке, пригрозил:
        - Хочешь туда же, сынок?
        - Светляк осветит помещение, - мрачно бросил один из снайперов, и капрал Миллер разразился в ответ безумным злобным хохотом.
        - Всем отойти от скалы! - скомандовал тот же телохранитель, махнув рукой остальным головорезам в чёрном.
        Двое из них прикрепили возле входа в пещеру дистанционное взрывное устройство и доложили генералу о завершении поставленной задачи. Киршев кивнул и в сопровождении всей свиты вернулся назад на борт воздушной машины.
        Флаер поднялся на небольшую высоту, так что его нос находился почти напротив грота на безопасном расстоянии. Казалось, на обречённых глядел како-то гигантский шершень, неподвижно зависнув в пространстве и тихо, но зловеще жужжа невидимыми крыльями.
        Осознав, что должно сейчас произойти, пленники бросились подальше от входа во тьму пещеры, когда датчик взрывного устройства сработал, прогремел оглушительный взрыв, и вход в грот засыпало камнями, обрушившимися со скалы.
        После этого стало так ужасающе тихо, как не бывает даже глухой безлунной ночью. Тихо и темно, будто на дне самого глубокого марсианского колодца. Однако тьма, как ни странно, начала постепенно проясняться, и тогда Клод Стенин понял, почему капрала Миллера прозвали Светлячком.
        9. ИЗ ЭЛИЗИУМА В САНКТУМ
        1
        Миллер светился в темноте. Излучал странное тусклое сияние подобно какой-нибудь морской фосфоресцирующей твари. Конечно, части тела, прикрытые униформой и бронежилетом, в кромешной тьме пещеры были незаметны, но зато руки и голова - прекрасно видны. Глаза капрала светились ещё более пугающим синим огнём, так что в первый момент Стенин не на шутку испугался, попятившись от его сгорбленной фигуры.
        В тишине раздался озлобленный смех Миллера:
        - Что, страшно, лейтенант?.. Привыкай, дружок. А ты не знал, что по ночам я свечусь, как прожектор?
        - Не знал, - ответил Клод, отступив как можно дальше.
        Слабое свечение, исходившее от его недруга, не могло служить полноценным источником света в кромешном мраке пещеры, но по крайней мере, так можно было отследить за передвижением капрала, несомненно, затаившего смертельную обиду на Стенина.
        - Опыты психопатов-генетиков, - пояснил Миллер. - Видишь ли, я родился на одной из космических станций, где служило множество медиков, сосланных с Земли уж и не знаю за что. Они что-то мудрили, скрещивали гены, проводили опыты на зеках, а заодно и на их отпрысках. Я родился в космосе на одной из «зон» для ссыльных, будучи обречён. Сейчас никто уже не скажет, что там «белые халаты» замутили с моим несчастным эмбрионом, но я появился на свет этаким «светлячком», за что сослуживцы мне и кинули такую ржачную погонялу.
        - Да уж, смешнее некуда!
        Неожиданно капрал издал протяжный стон и глухо прорычал:
        - Неслабо же ты меня задел, лейтенант. Такое чувство, что меня в плечо ужалил целый рой ос, и оно вот-вот взорвётся!.. Кстати, я же забыл выразить тебе свою искреннюю благодарность. Ты мог одним выстрелом снести мне голову, а вместо этого дал шанс на выживание. Хотел проявить человечность, а, мальчик?
        - Я тебе не мальчик, - с презрением бросил Клод. - И если уж меня разжаловали, можешь забыть о том, что я лейтенант. Мы теперь на равных.
        - Это точно, - с сарказмом отозвался Миллер. - Мы на равных сдохнем в этой пещере, и нас никто и никогда здесь не найдёт. Радиодатчик в твоём офицерском браслете тут бесполезен, да и генерал против нас, а это значит, нам хана!
        «Отлично! - подумал Стенин. - Я замурован в компании раненого истерика. Лучше не придумаешь… И, похоже, на сей раз придётся смириться со столь тягостным и плачевным исходом».
        Осознавать это было более чем невыносимо. Сколько раз они вместе с его верным другом Айрой Ленковым выходили из, казалось бы, самых безвыходных ситуаций, избегая верной смерти. И как жаль, что теперь его компаньон просто физически не сможет прийти ему на выручку, как тогда, на Зене, вырвав его прямо из лап злобного аборигена, или на полюсе, вызволив из снежного плена, или на планетке тщедушных гномов, со свойственным ему благородством и самоотречением освободив из мрачной подземной штольни. Они всегда помогали друг другу, когда злой рок, казалось, был неумолим. Вот тогда и загорался свет в конце тоннеля, и товарищи по несчастью спасали свои жизни в самый последний момент, когда могла погаснуть даже искорка надежды.
        Стенину было страшно признаться самому себе в том, что теперь в этой сырой душной мрачной пещере наедине с маниакально настроенным светящимся типом, надежда покинула его тотчас же, когда он понял, что они погребены под завалом тяжёлых камней.
        Его грустные раздумья прервал очередной мученический стон раненого капрала, и под сводами грота громоподобно раздался его гневный крик:
        - Радуйся, щенок со звездой героя! Мы тут сгинем навсегда, и никто о нас не вспомнит… Никто никогда не узнает… С каким удовольствием я бы отрезал тебе сейчас ухо или нос и сожрал его сырым… Знаешь, я ведь так и не позавтракал перед боем, боялся, что какая-нибудь тварь проткнёт мне жалом живот, и врачам придётся со мной долго возиться, чтоб поставить на ноги. А теперь… Вот, герой, оглянись, мы в этой «казарме» одни, и тебе больше не нужно зарабатывать новые очки, ползать на плацу, отдавая честь толстобрюхим генералам, как тому лизоблюду Верницкому, который наверняка выйдет в люди в отличие от нас обоих.
        Стенин терпеливо отмолчался, дожидаясь, пока Миллер не выговорится. Тот ещё минут десять нёс какую-то экспрессивную околесицу, поливая самыми непотребными словцами генерал-губернатора Киршева, полковника Меркулова, Верницкого и, в общем, всю королевскую рать, пока его голос не сорвался на хрип, и он наконец не умолк, схватившись за больное плечо.
        Присматривая за светящимся силуэтом капрала, Клод прилёг в отдалении, прислонившись спиной к склизкой влажной стене. Проведя по ней рукой, Стенин нащупал комки приросшего к ней мха, попробовал его на вкус и сразу выплюнул - растительность в пещере оказалась совершенно несъедобной. Горечь скалистого мха вызвала острую жажду, но воды тут не было и в помине, а влага на стенах, больше похожая на омерзительную слизь, безусловно, не могла её заменить.
        Поначалу это не показалось ему смертельным лишением. Однако время шло, и с каждым часом, проведённым в удушающей тьме, росло чувство голода и самое главное, жажды. Кроме всего прочего, в пещере ощущался недостаток кислорода, процент которого неумолимо падал с тем же течением времени.
        За несколько часов Стенин успел облазить и ощупать каждый квадратный сантиметр пещеры, однако не нашёл ничего, что могло бы вернуть или хотя бы зажечь мельчайшую искру безвозвратно улетучившейся надежды. Пока ещё оставались силы, он попытался разобрать завал, но ему поддались всего лишь несколько осколков камней, а за ними путь преградила непреодолимая стена гигантских валунов и плит, сдвинуть которые не смогли бы даже пятеро сильных человек.
        Пока Клод занимался разведкой, капрал, по-видимому, отключился. Он лежал неподвижно на одном и том же месте, тихо посапывая и постанывая во сне, как вдруг свод пещеры сотряс его истошный вопль.
        - Что случилось? - сердито спросил Клод.
        - Мне приснился страшный сон, - ответил Светлячок, и в темноте снова замаячила его излучающая призрачное сияние фигура.
        - Кошмар?
        - О да, самый страшный из всех. Я снова увидел её… У меня дурное предчувствие. Мне кажется, что я скоро её увижу в потустороннем мире, где она ждёт меня со своей «снайперкой». И вот там-то она и позабавится надо мной вволю в отместку за мою подлость.
        - О чём это ты?
        - Ты не знаешь и, конечно, никогда бы не узнал. Но что толку таить в себе тайны прошлого, лицемерить сейчас - перед лицом смерти? Наверно, и у тебя тоже есть какие-то тайны, о чём ты хотел бы умолчать. Они есть у всех… Каждый, поверь мне, каждый совершил в своей жизни жестокость или преступление, воспоминание о котором он хотел бы начисто стереть из памяти. Уверен, и тебе есть что скрывать от остальных, то, о чём ты хотел бы забыть, о чём никто не должен знать, а если кто узнает, то наверняка станет представлять для тебя реальную угрозу и тебе придётся подумать о преступлении ещё более чудовищном, чтобы заставить его замолчать…
        - Ну, это только ты так думаешь, - бросил в ответ Стенин.
        - Все люди одинаковы, и ты ничем не лучше, поверь. Разница между нами лишь в том, что, возможно, тебя порой серьёзно мучит совесть, а вот меня - никогда! Даю тебе честное благородное слово! - Светлячок издал нервный противный смешок и умолк.
        - Так что же ты сделал, за что тебя не мучит совесть, - напомнил Клод, для которого беседа с капралом, хоть и не была приятной, но в какой-то степени скрашивала тягостные минуты томительного времяпрепровождения в угрюмой пещере.
        - Ну что ж, я расскажу тебе. Несколько лет назад я запал на одну девку, дочку полковника Меркулова. Она меня будто околдовала, я не мог отвести от неё глаз. Я искал встречи с ней помимо своей воли, я желал её так, как не желал ни одну женщину. В общем, она реально сводила меня с ума, если ты понимаешь, о чём я говорю.
        - Понимаю, - сказал Стенин, - на Земле ещё не все - трансвеститы.
        - Это радует, лейтенант! Так вот, я предложил ей руку и сердце… ну или, скажем так, предложил ей то, что на тот момент мог ей предложить. Надо понимать, что я был подневольным солдатом, наёмником с амбициями, однако лишённым права выбора - у нашего брата выбора-то никогда и не было. Конечно, многого я не мог ей предложить, а вот она, как дочь полковника, возможно, и могла бы мне дать. Это был шанс сорвать с себя оковы… Но она отказала мне.
        На мгновение Стенин перенёсся в воображении в ледяную пустыню, оказавшись в стенах одинокой заброшенной полярной станции, обители сумасшедшей Снежной Королевы.
        - И как её звали? - спросил он.
        - Алиса, - ответил Миллер. - Стерва отказала мне, герою жестоких боёв, вспоровшему брюхо у многих местных рептилий, отправившему на тот свет немало землян, каторжников и зарвавшихся колонистов, имевших неосторожность перейти мне дорогу. Сказать, что мне это очень не понравилось, значит, не сказать ничего! Я был взбешён, ведь от люби до ненависти, как говорится, один шаг. Со мной грубо прокрутили динамо, а я не из тех, кто готов смириться с неизбежным. Я разработал нехитрый план, и быстро привёл его в исполнение. Для этого потребовалась только снайперка с оружейного склада, куда у меня был доступ. Я подстрелил в бою нескольких молодцов, к которым не испытывал ни малейшего уважения, - все были те ещё хмыри, - и подбросил снайперку с гильзами Алисе. Она не успела опомниться, как к ней пришли офицеры из блока внутренней охраны, взяли под белые руки и предали вредную девчонку военному трибуналу. Кажется, ей собирались дать высшую меру, но не стали приводить её в исполнение на Змеевике, видимо, из жалости к папаше полковнику. Думаю, что казнь состоялась где-то в космосе, на одном из военных кораблей,
как нередко и практиковалось, но точно не уверен. Вернее, я уверен, что кара за её чрезмерную девичью гордость настигла стерву, а вот какой именно она была, меня, к сожалению, в известность не поставили.
        - Ещё бы тебя поставили в известность, урод! - в сердцах выпалил Клод.
        - Ты что, моралист? Романтик, не лишённый сантиментов, да? - пролаял с циничной усмешкой Светлячок. - Понимаю, ты из последних романтиков, рвущихся в бездны космоса и схлопотавших, по сути дела, то, чего они достойны. А вот я - реалист по жизни! И жестокости меня научила жизнь, жестокости оправданной, лейтенант. Я ничуть не жалею о содеянном подлоге, хоть это и было подло… Но этой ночью она пришла ко мне во сне, и меня это напугало.
        - Наверно, это совесть к тебе пришла, - нравоучительно заметил Стенин.
        - Видимо, она, собака, - устало согласился Миллер, - и скоро начнёт меня не по-детски грызть.
        Светлячок тяжело вздохнул и, к облегчению Клода, наконец-то умолк, а ещё через минуту засопел носом и вскоре до лейтенанта донёсся его громкий храп.
        Спустя некоторое время Стенина тоже начало клонить в сон. Он отполз подальше от светящегося во тьме силуэта капрала и минут пятнадцать-двадцать держался, не сдаваясь во власть полузабытья и не сводя глаз со своего заклятого врага, однако, видимо, сказались усталость и нехватка кислорода, и после кратковременной борьбы с самим собой он уснул.
        Пробуждение было внезапным, шокирующим и ужасным. На какую-то долю секунды ему показалось, что на него скатился один из валунов, подпиравших стены пещеры, прижав его к земле. Однако увидев перед собой мерцающее синевой пятно, он понял, что оказался под весом туши капрала Миллера, сцепившего руки на его шее, брызжущего слюной и угрожающе рычащего, будто взбесившийся пес. Клод попытался спихнуть его с себя, но избавиться от цепкой хватки грузного и всё ещё физически крепкого противника, было не так-то просто. Стенин напряг мускулы рук, пытаясь дать отпор, но, казалось, у его соперника открылось второе дыхание и прибавилось энергии, генерировать которую могла только безумная жажда мести, которой был одержим капрал.
        Клод почувствовал, как силы покидают его, хотя он стоически продолжал бороться с тисками, сжимавшими его горло всё ощутимее и больнее. Он услышал торжествующий рёв капрала и попытался нанести самый мощный ответный удар кулаком наотмашь своему обидчику по виску, но промахнулся. Миллер выиграл время, подкравшись к нему, пока тот спал, и сдавать свои позиции не собирался. Несмотря на панику, прилив адреналина и общее состояние шока, неожиданно Стенина осенило - определённо, его ненавистником руководила не только жажда отмщения, но в первую очередь, животный инстинкт, что было и не удивительно для такого испорченного аморального субъекта, как Светлячок.
        В самом деле, если рассудить логически и без лишних эмоций - что сделает моральный выродок, добившись своего и отправив Клода к праотцам? Насладится ли только отмщением и будет тихо ждать в дальнем углу, пока тело Стенина не разложится? Ждать бесконечные дни и недели, сходя с ума от одиночества, зловония и удушья, сгорая от желания самому наложить на себя руки? Конечно же, нет! Капрал уже намекнул ему об этом и не преминет осуществить свои тайные помыслы. Вероятно, он прибегнет к одной из самых омерзительных традиций дикарей, каннибализму, дабы увеличить свои шансы на выживание. И у него в самом деле их может заметно прибавиться, конечно, пока в пещере есть кислород, чтобы дышать.
        Он напьётся его крови, чтобы не умереть от жажды и отведает его плоти, чтобы не умереть с голоду. И ведь не сдохнет, грязный пёс как минимум с неделю, ведь его рана оказалась скользящей и отнюдь не смертельной. Возможно, случится какое-то чудо, и он даже найдёт выход из своего заточения, что будет крайне обидно, но, к сожалению или счастью, этого Стенин уже не узнает, поскольку последние силы уже покидали его, и он переставал различать даже фосфоресцирующую тень своего обидчика, пугающе нависшую над ним.
        Неожиданно Клод почувствовал, что хватка как будто немного ослабла, а внимание его противника, видимо, отвлеклось на что-то другое. Это мгновенно сыграло свою спасительную роль, Стенин будто воскрес из мертвых, силы вернулись к нему в многократном объёме и, сорвав с горла капкан смертельной хватки капрала, он заехал ему кулаком по уху так, что тот отлетел на добрых несколько метров. Хрипя и откашливаясь, Клод не без труда поднялся на ноги, увидев внизу перед собой мерцающую люминесцентным отливом распластавшуюся фигуру, напоминающую какую-то дивную светящуюся креветку, выброшенную морем и беспомощно барахтающуюся на берегу. Теперь Стенин почувствовал необыкновенный прилив ярости, и в его душе не было ни капли сожаления. Он шагнул к этому существу, уже давно переставшему быть человеком, собираясь воздать ему должное по заслугам и если самому не подкрепиться его питательной печенью, то, по крайней мере, хорошенько её отбить, чтобы у капрала больше не возникало подобных дурных мыслей. Однако он остановился, когда до него дошло, что в пещере происходит что-то непонятное. Сказать вернее, это начало
происходить ещё в разгаре их схватки, и по сути дела вовремя отвлекло Светлячка, чем и воспользовался Клод.
        То, что творилось в пещере, ещё никак нельзя было охарактеризовать или объяснить, но было по-настоящему пугающим. Из-под земли доносились какие-то странные звуки, не похожие ни на что, с чем когда-либо сталкивался Стенин. Это не было подземным толчком, потому что сильной вибрации почти не ощущалось, однако под землёй определённо находилось что-то устрашающее; резкие визжащие звуки усиливались с каждым мгновением, так что можно было представить, что нечто вот-вот готово подняться из недр в самом центре грота. Когда неизвестная сущность с каким-то пронзительным механическим визгом пробуравила поверхность рыхлой земли, разбрасывая комья грязи, словно некий гигантский крот всего в метре от Светлячка, тот закричал в испуге, как резаный, метнувшись в сторону.
        Надо сказать, что Стенина тоже охватил нечеловеческий страх, и он машинально попятился к противоположной стене пещеры. Внезапно из образовавшейся норы ударил сильный сноп света, ослепивший Клода. Электрический луч промелькнул по сводам пещеры, пошарил по скользким стенам, осветил сжавшуюся фигуру капрала Миллера, в ужасе таращившегося на его источник, будто это был дьявол из Преисподней, пришедший забрать его с собой и, наконец, остановился на Стенине. Чтобы не ослепнуть, тот прикрыл глаза рукой, пытаясь отойти как можно дальше, но упёрся спиной в холодную стену.
        Неожиданно тяжёлую тишину грота, словно мечом, рассёк знакомый голос:
        - Будь я проклят, если это не ты, Клод! - и своды сотряс оглушительный смех киборга.
        - Айра?! - воскликнул Стенин вне себя от радости, едва не заплакав от переполнивших его чувств. - Я смотрю, ты найдёшь меня и в недрах ада! От тебя никуда не деться, друг!
        - Да, эта планета - сущее пекло, - проворчал Ленков, выбираясь из ямы, которую сам же и разрыл при помощи своего мотобура.
        Стряхнув с себя налипшую грязь, он подошёл к компаньону и осторожно его обнял. Возможно, Клод никогда ещё не был так счастлив при встрече с напарником, как теперь, когда, казалось, уже ничто в этом мире не могло его спасти. В отличие от предыдущих случаев, когда киборг выручал его из беды, теперь это было в самом деле более всего похоже на чудо. Сознание отказывалось воспринимать увиденное как реальность, поэтому Стенин долго не отпускал друга из своих объятий, радостно похлопывая его по металлопластиковому панцирю.
        - Железный дровосек, - приговаривал он, - где же ты был так долго?
        - Ну, знаешь, - Айра в шутку принял обиженный вид, - с твоей стороны это уже наглость! Я что, твой вечный ангел-спаситель? Если уж говорить начистоту, я очень рад тебя видеть, но попал сюда по чистой случайности. А ты-то сам как здесь очутился и что это за тип, который светится, как синяя лампа? - он указал на Светлячка.
        - А ты? - парировал Стенин. - Вот уж не думал, что ты научился лазать под землёй, как заправская землеройка.
        - Жизнь научила. Меня направили в джунгли выжигать местную фауну, что я и делал, как вдруг откуда ни возьмись отовсюду повылазили супер-змеи. Уволокли меня сперва на дно реки, а там уже и в одну из своих подземных нор. Вначале я думал, что мне конец, но вовремя вспомнил, что в оружейной мастерской меня снабдили мотобуром, который и помог мне в смертельной схватке с тем исчадием. Я справился с гигантской змеёй, но оказался в подземном лабиринте. Там я начисто потерял чувство времени, пока пробирался через сеть змеиных нор, одна из которых и вывела меня сюда, так что до сих пор не знаю, день сейчас или ночь. Я увидел корни каких-то сорняков, решил, что выход на белый свет близок и рванул что есть мочи наверх, прорыв мотобуром с ходу несколько метров, и чуть не психанул, когда увидел, что лаз привёл меня в тупик.
        - Нет, Айра, - улыбнулся Клод, - ты сделал верное решение как никогда! Если бы ты не рванул, то, вполне возможно, мы бы никогда с тобой больше не встретились.
        - И я чертовски рад, что рванул! - просиял в ответ Айра. - Ну, а теперь твой черёд.
        - Долгая история, не рассказать в двух словах. Но я могу представить тебе своего «сокамерника», с которым свела меня судьба или, скорее, злой рок… Скажи, ты помнишь Алису?
        - Алису, Алису… Ах, ну да, ту стерву с северного полюса. Убийцу солдат, потрошителницу киборгов и охотницу на зверомодов. Неужели это она? - Ленков снова направил луч фонарика на Светлячка, чтобы лучше его рассмотреть. - Что-то не похожа…
        - Да нет же, Алиса всё ещё в плену вечных льдов и снегов, в своём логове. А тот, кого ты видишь - негодяй и предатель, совершивший подлог. Военные, не разобравшись, по ошибке сбросили в тюремный портал ни в чём не повинную девушку, хотя виновник всех преступлений - вот этот детина по прозвищу Светлячок.
        Стенин, не вдаваясь в подробности, быстро объяснил Ленкову, каким образом они очутились здесь, в пещере с Миллером вдвоём, и какая жестокая битва предшествовала, собственно, появлению его компаньона на сцене.
        - Ах, вот оно что, - проговорил Айра, внимательно оглядывая прижавшегося к стене и ощетинившегося, будто ёж, капрала. - Ну что ж, подлец предстанет перед законным судом, все виновные понесут справедливое наказание, а невинно осуждённые будут оправданы.
        - Ты смеёшься, - обиженно сказал Клод, - но я считаю, что мы должны поскорее рассказать об этом её отцу, полковнику Меркулову, он до сих пор сходит с ума от горя. А жаль, по-моему, он хороший человек, хорошие люди не должны страдать.
        - Значит, Алиса Меркулова, - хмыкнул Айра, - полковникова дочка, отлично!
        - Ты все хохмишь, Айра, а зря!
        - Я не смеюсь, этот подонок будет осуждён, но не судом военных, а самым справедливым судом в мире.
        - Это каким же? - с интересом спросил Стенин.
        - Нашим судом, Клод! Он узнает, что такое настоящая справедливость. Ему будет предъявлено обвинение, предоставлена бесплатная защита, и его покарает истинный меч Правосудия. Но сначала нам обоим, не считая этого подлеца, надо выбраться отсюда на белый свет, согласен, Клод?
        - Конечно, - радостно закивал головой Стенин, впрочем, немного удивлённый намерением своего друга относительно самосуда.
        - Я спрыгну в нору первый, - сказал Ленков. - Этот тип полезет за мной, а ты будешь замыкать процессию и следить за ним, чтобы не сбежал. Он нам нужен хотя бы для того, чтобы доказать невиновность Алисы, если нас схватят. Только учти, Клод, что возвращаться в часть и делать вылазки в джунгли до скончания лет, пока меня не разорвут супер-змеи, я не собираюсь. Более подробный план действий составим, когда вылезем наверх. Насколько я понимаю, нам нужно двигаться в направлении завала, до которого всего несколько метров, и это радует.
        Киборг осветил физиономию Миллера и громко произнёс:
        - Я надеюсь, ты пойдёшь с нами?
        - А что, у меня есть выбор? - осклабился капрал.
        - Нет, ведь если ты откажешься, мне придётся намотать тебя на мотобур, - холодно ответил Айра, продемонстрировав своё механическое орудие.
        - Разумеется, я полезу с вами, ребята, ведь это мой шанс. И потом, - он хитро покосился на Стенина, - ты ведь помнишь мои слова, лейтенант, о том, что у нашего брата нет права выбора… и будет ли оно когда-нибудь?
        - Соверши революцию! - с сарказмом бросил киборг, включая мотобур. - Все за мной!
        2
        Кают-компания военного крейсера, несущегося в открытом космосе по направлению к одной из звёзд Млечного Пути, была заполнена людьми в чёрной военной униформе. Во главе стола восседал генерал Чен, скрестив руки на груди, вокруг него - высший офицерский состав боевого корабля.
        - Господа, - сказал Чен. - Ещё есть время, и самые слабонервные могут покинуть помещение.
        В ответ раздался только смех нескольких бывалых морпехов.
        - Ну, хорошо, впустите её, - велел он солдату, стоявшему у двери.
        Створки люка автоматически раскрылись, и в зал медленно, прихрамывая, вошло жалкое существо. Его нельзя было назвать ни человеком, ни пришельцем, ни мутантом. Внешне оно напоминало Сирену, воинственное создание, порождённое одной из секретных военных лабораторий, разбросанных по всей галактике. Как известно, все Сирены были женского пола и снабжены скрытым биологическим средством нападения и обороны - ядовитыми жалами, спрятанными в высокой и упругой груди внешне довольно обольстительных и чарующих особей. Однако в этой Сирене после недавно полученных увечий осталось мало привлекательного.
        - Рад вам представить единственного выжившего из пиратов Амира Максимуса, Сирену, утверждающую, что она - мужчина по имени Эрве-Хирург.
        Офицеры тревожно зашептались между собой, но Чен поспешил вставить:
        - Не бойтесь, господа, мне известно, что ядовитые железы и жала у этой Сирены удалены. Так что она безобиднее дешёвой шлюхи с Марса.
        В ответ раздались несколько пошловатых смешков. В глазах Сирены сверкнула ярость, но она заставила себя улыбнуться, хотя, возможно, ей этого и не стоило делать. Даже самая светлая добрая улыбка, не говоря уже о такой деланной, кривой и скверной, как у неё, не смогла бы скрыть уродство этого существа. С её ран недавно сняли бинты, открывшие глубокие шрамы от тяжелейших травм, полученных во время сильного взрыва в кубрике корабля пиратов, захваченного военными не без помощи двоих небезызвестных искателей приключений. Её голова была совершенно лишена волос. Сирена смотрела единственным уцелевшим левым глазом и слушала единственным левым, слегка подпаленным ухом. Она была одета в какую-то серую рабочую робу, прикрывавшую следы от ожогов и волдыри. Тем не менее, в силу своей природной выносливости, Сирена почти не чувствовала боли, и поэтому могла улыбаться потрескавшимися сухими губами, что, впрочем, больше отпугивало, чем располагало.
        - Кроме того, у неё нет языка, - добавил генерал. - Поэтому за неё всё расскажет аудиотранслятор.
        Сирена раскрыла неопланшет, над которым взметнулась голографическая клавиатура, и её пальцы замелькали на светящемся экране, похожем на небольшое голубое облако, быстро набирая строчку за строчкой.
        - Да, я Эрве, бортврач с корабля капитана Амира, - бесстрастно продиктовал механический голос из динамика гаджета.
        Эрве ещё не успел освоить новое тело, когда взрыв в кубрике снова вывел его из строя на целую неделю. Военные врачи оказались гениями в своем деле и не только вернули его с того света, но и проделали изумительную работу по восстановлению многих тканей. Видимо, он спасся только из-за того, что между ним и взрывной волной оказалось сразу несколько упитанных пиратов, которые прикрыли его, отбросив на других, таких же корпулентных, так что он оказался прямо в центре груды разорванных и обожжённых тел, спасших его от смертельных травм.
        Эрве начал было описывать, что с ним произошло, с негодованием упомянув о двоих космических путешественниках, которым и был обязан этим превращением, когда его с раздражением оборвал один из офицеров:
        - Так чего же ты ещё хотела… или хотел? Скажи спасибо, что наши медики вытащили тебя с того света. Мутант ты или человек, в первую очередь, ты - пират, и тебя ждёт справедливое наказание.
        - Что меня ждёт? - спросил Эрве.
        - Каторга! Тебя высадят на одной из осваиваемых планет, будешь отрабатывать в каменоломне. Приготовься к тому, что пройдут годы, прежде чем ты выйдешь на свободу, если вообще выйдешь!
        Чен махнул рукой вспыльчивому офицеру и сказал, обращаясь к Сирене-Хирургу:
        - На корабле пиратов действительно был найден аппарат нейропрожига. Значит, ты имел к нему доступ?
        Монголоидные глаза генерала стали похожи на непроницаемые ехидные щёлки, и он добавил:
        - Ты знал секретную кодировку?
        - Там нет ничего особо сложного. У вас, наверно, хватает специалистов по этой части, - ответил Эрве.
        - Хватает, но ты бы мог нам помочь, подсказав код доступа. На суде это будет учтено, ты ведь не против того, чтобы тебе скостили срок. Замечу, что сейчас тебе грозит сто пятьдесят земных лет.
        - Я с удовольствием помог бы вам разобраться с аппаратом, если б не знал на своём опыте, что военному трибуналу верить нельзя, он неумолим.
        Чен с усмешкой посмотрел на своих сослуживцев и произнёс:
        - Я мог бы замолвить за тебя словечко в высших инстанциях, тебя могли бы взять на службу, например, как тайного агента. Ты бы помог нам ловить другие пиратские корабли, а их ещё предостаточно в галактике. К тому же, твоё прежнее тело уничтожено, и никто не узнает, кто скрывается в твоём новом носителе. Ты подумай, это же даже лучше, чем свобода или та неопределенность и нестабильность, которую она даёт! У тебя начнётся интересная жизнь - агент под прикрытием, разведчик, супермен… ну или супервумен.
        - Скорее шпион и предатель, - ответил Эрве, с сомнением покачав головой. - Пожалуй, я помогу вам с аппаратом.
        - Ну, вот и отлично! - воскликнул Чен, вставая и победоносно оглядывая остальных офицеров.
        - Только взамен на неопределенность и нестабильность. На свободу.
        Генерал снова опустился в кресло, нахмурившись и недовольно забарабанив пальцами по столу. Эрве уже давно подметил единственным здоровым глазом, что тонкие пальцы рук капитана военного крейсера венчали три роскошных драгоценных перстня. Возможно, это были украшения из сокровищниц пиратов или же законные награды, вручённые советом директоров «Звёздных колоний», но, как бы то ни было, генерал явно был неравнодушен к подобным дорогим побрякушкам, нисколько не стесняясь этого на людях и начисто забыв, что он военный, а не какой-нибудь мажор.
        Что ж, у каждого свои слабости, подумал Хирург. Но может ли ему это помочь?
        И внезапно его осенило.
        - Свободу, - деловито повторил Чен. - Боюсь, что я не в силах тебе её дать… Проводите подсудимого в тюремный блок.
        - Генерал, прошу всего несколько слов наедине! - монотонно продекламировал голос из динамика, хотя в глазах Хирурга застыла страстная мольба.
        Чен снова пронзил арестанта суровым взглядом, но, казалось, на миг смягчился и сказал, обращаясь к посмеивающимся офицерам:
        - Ну что мне с ним делать? Мне просто его жаль! Господа, продолжайте развлекаться, карты и вино к вашим услугам. А я немного прогуляюсь с этим беднягой по коридору.
        Оказавшись за пределами кают-компании на порядочном расстоянии от бдительного морпеха-конвоира, Чен надменно спросил:
        - Ну, что ты там ещё хотел?
        Эрве уменьшил звук динамика и пробежался пальцами по клавишам:
        - Генерал, я прекрасно понимаю, что сделка, которую я хотел вам предложить, была бы для вас много менее выгодной, да ещё и опасной. Впору было бы подумать о ранге и погонах, которых вас вполне могли лишить, узнав о том, что вы освободили пирата взамен за сомнительную помощь, в то время как ваши специалисты уже давно разобрались с машиной нейропрожига.
        - Да, это действительно не слишком актуально, - брезгливо отмахнулся капитан крейсера. - Когда-то подобные машинки были в диковинку, а сейчас они стоят у каждого второго губернатора в гостиной, и он может играть в «переселения душ» сколько захочет, а дешифровщики могут взломать любой секретный код.
        - Тогда у меня единственный вопрос. Знаете ли вы о «Звезде Веста»?
        - Хм! - Чен внимательно посмотрел на Эрве. - Это бриллиант?
        - Это один из редчайших амулетов в галактике, возможно, бесценный.
        - Чушь! Всё имеет свою цену.
        Эрве изобразил смирение, уважительно склонив перед командором изуродованную голову и давая понять, что согласен уйти под конвоем хоть сию же минуту.
        - Постой, ты меня заинтриговал, - тихо заметил генерал. - Я интересуюсь старинными украшениями, редкими артефактами. Неспроста же я рассекаю этот мёртвый космос вот уже много лет, угробив на это дело всю свою жизнь!
        - И вам бы хотелось уйти на пенсию с солидным достатком, не так ли? - не поднимая глаз, сказал Хирург.
        - Богатство, как таковое, меня не интересует. Я просто ценитель красоты.
        - Именно это я имел в виду. Только такой знаток, как вы мог бы оценить удивительную фантастическую красоту драгоценного камня, заключённого в роскошную оправу, амулет одной из планет, принадлежавший вождю старинного рода местных аборигенов. Я это понял по тем нескольким замечательным перстням, что красуются у вас на руках.
        - В другое время я сказал бы, что ты тупо льёшь елей мне на уши, - с жадной усмешкой сказал Чен, - но что-то мне подсказывает, что ты и в самом деле знаешь какую-то тайну. А я большой любитель тайн.
        Командор смерил взором фигуру Сирены на сей раз с повышенным интересом.
        - Где этот амулет?
        Неожиданно Эрве поднял голову и взглянул на командора таким неистово-злобным взглядом, что тот невольно отшатнулся.
        - Мне нужна свобода, - заявил Хирург. - Хотя бы на несколько дней.
        - К чему такие крайности, - выдавил из себя смешок Чен, - и почему всего на несколько дней? Возможно, я мог бы дать тебе несколько световых лет, чтобы ты успел скрыться где-нибудь в дальних закоулках галактики и спокойно доживать свои годы в тишине. Сдаётся мне, тебя гложет какая-то параноидальная страсть или жажда мести?
        - Вы угадали, генерал. Есть двое мерзавцев, которых я ненавижу до глубины души, которые отняли у меня всё, даже собственное тело и практически превратили в инвалида. Уверен, вы знаете их имена. Это те двое, которые сдали вам наш корабль, но, видимо, забыли упомянуть о Звезде Веста.
        - Ах, те лихачи, которые взорвали кубрик? - рассмеялся командор.
        - Так вот, амулет, о котором я вам рассказал, у одного из них. Скорее всего, у киборга, - конечно, если они его ещё не распилили и не продали на задворках галактики.
        - Сомневаюсь в этом, - поразмыслив с минуту, ответил Чен. - Их отправили на Змеевик воевать. А удрать оттуда практически невозможно, так что уверен, они всё ещё там, а значит, и амулет. Само собой, если ты мне не врешь.
        - Можете проверить меня на детекторе лжи, - сохранившийся левый глаз Эрве воспылал негодованием. - Об амулете знала часть пиратов, в том числе и ваш покорный слуга. Я хочу одного, подорвать их обоих на бочке с порохом, как сделали это они со мной, а потом плюнуть на их подпаленные кости!
        - Ну, хорошо, ты меня убедил, - ответил Чен. - Остаётся придумать, как нам это сделать? Без приказа я не могу самовольно покинуть корабль, ведь и у меня есть вышестоящие по рангу.
        - Дайте мне межзвёздный челнок и отправьте одного. Клянусь, через несколько дней я передам вам амулет из рук в руки, и тогда сможете распоряжаться мной, как вам будет угодно.
        - Я думаю, тебе будет лучше просто исчезнуть, пират, - мрачно произнёс генерал. - И чтобы я тебя больше никогда не видел!
        Он нахмурил брови, обдумывая идею Сирены-Хирурга.
        - Что ж, я дам тебе челнок, - наконец сказал Чен. - Но на Змеевик ты отправишься не один, а с моими лучшими людьми. Один ведь в поле не воин.
        - Я ценю ваше участие генерал, - ответил Хирург с поклоном. - Хочу попросить лишь об одном, коль скоро машина нейропрожига в нашем распоряжении. Я хотел бы получить новое тело. Например, тело какого-нибудь не слишком преданного вам, но физически здорового морпеха, которое могло бы сослужить нам обоим хорошую службу исключительно с целью успеха нашего общего предприятия.
        Генерал погрузился в мрачные размышления теперь уже минут на пять, в течение которых он вышагивал по коридору из одного конца в другой, пока наконец не ответил Хирургу коротким кивком, хитро и алчно прищурив один глаз.
        3
        Нора под пещерой оказалась как раз такой ширины в поперечнике, чтобы через неё можно было свободно пролезть, однако едва спустившись туда следом за киборгом и капралом, Клод Стенин тут же ощутил непреодолимое желание выкарабкаться из неё обратно. Им овладело щемящее чувство боязни замкнутого пространства, и ему показалось, что ещё немного, и его засыплет землёй. В нос ударил острый запах сырости, плесени и тления, и ему стало дурно. На мгновение он застыл, скованный охватившим его животным страхом, но Айра вывел его из этого состояния звучным призывом:
        - Не отставать!
        Его возглас тут же поглотили нависшие стены, ощетинившиеся пробивавшимися там и сям корнями каких-то растений или деревьев, а луч фонарика почти исчез из виду, и Клод заставил себя двигаться вперёд, осознав, что если не поторопится, может остаться здесь один навсегда.
        Опираясь и вовсю работая локтями, Стенин двинулся ползком за Миллером, чуть было не получив от него увесистый удар подошвой ботинка по голове, и дальше следовал уже на безопасном расстоянии от ног капрала.
        Идея Ленкова была проста - они продолжили путь по одному из ответвлений норы, которое проходило прямо под гротом и вело к низине у подножия скалы, где можно было, естественно, не без помощи мотобура прорыть выход наверх. Именно по этому проходу они в данный момент и ползли. Исполинская змея, некогда прорывшая этот тоннель, как будто проделала его специально для них - совершенно прямой и ровный, с гладкими стенками, без крутых изгибов и провалов. Им оставалось преодолеть всего несколько метров, должно быть, не больше десяти, но минуты, проведённые в норе, казались Стенину часами. Кроме этого, неожиданно он почувствовал щекочущий страх, ощущение, как будто кто-то следит за ним в темноте. Клод попытался оглянуться, хоть это было и непросто в тесноте узкого лаза, и посмотрел назад через плечо, но ничего не увидел. И тем не менее, им овладело дурное предчувствие, по его спине пробежали неприятные мурашки, и Стенин прибавил ходу.
        Он прополз совсем немного, как вдруг ему показалось, будто что-то коснулось его ботинка и в один миг обвилось вокруг лодыжки, словно на его ногу накинули и с силой затянули петлю аркана. Внезапно это «что-то», явно обладающее невиданной силой, поволокло его назад. Вопль ужаса Клода сотряс тоннель, - в ответ тут же донёсся оклик Ленкова, но мрак и пропитанные сыростью стены поглотили его так же, как и путеводный свет фонарика киборга. Неизвестная тварь продолжала тащить Клода за собой со скоростью, втрое превышавшей скорость его собственного передвижения на животе сквозь нору незадолго до этого, и было очевидно, что Айра не успеет прийти ему на выручку хотя бы из-за того, что дорогу ему преградит капрал Миллер.
        Стенин несколько раз пытался упираться руками и свободной ногой, но стены тоннеля были слишком скользкими и гладкими, чтобы можно было найти точку опоры, а все корни и ростки, попадавшиеся ему на пути, оказались предательски слабыми, хрупкими и рвались, едва он пытался в них вцепиться. Через минуту Клод понял, что нечто упорно тянет его в самые недра, в глубь земли. Он не слышал угрожающего рычания и даже шипения, которое свойственно змеям, но от этого ему стало только страшнее - он никак не мог представить себе внешний облик напавшего на него неведомого существа.
        Неожиданно Стенин почувствовал, что уже не скользит по дну норы, сдирая кожу спины в кровь, а падает вниз, должно быть, на дно какой-то ямы, оказавшейся у него на пути. Падение было недолгим, но жутким. На мгновение Клоду показалось, что сейчас упадёт и разобьётся, но, к его удивлению, он упал в воду. На несколько секунд Стенин ушёл с головой в какой-то подземный, довольно глубокий водоём, но быстро выплыл на поверхность, обнаружив, что существо наконец-то выпустило его ногу из прочного захвата.
        Глубоко и учащённо дыша, он глядел в кромешную тьму, пытаясь хоть что-то разглядеть, но в подземелье не было ни единого источника света, и Клода охватило настоящее иссушающее и удушающее чувство безысходности, граничащее с паникой. Возможно, он был готов к нападению неизвестного существа, но совершенно не был подготовлен к одиночеству в самых недрах змеиного ада, к этой всеобъемлющей тьме подземных катакомб Змеевика.
        Тяжёлые армейские ботинки, намокнув, тянули на дно, и Стенин, изловчившись, избавился от них. Вода не была ледяной, но довольно холодной, и Клод понял, что чем скорее он выберется из подземного водоёма, тем меньше вероятности, что его конечности сведёт судорогой от переохлаждения. Пожалуй, самым отвратным и пугающим в его положении было отсутствие света. Держась на поверхности воды и стараясь не шуметь, он прислушался, но в подземном провале было столь же тихо, как и темно. Он не стал ждать, когда неизвестный хищник набросится на него, и проплыл несколько метров в надежде, что наткнётся на сушу или хотя бы на стену, как вдруг где-то совсем рядом раздался громкий всплеск и что-то мерзкое и упругое, будто щупальце спрута, скользнуло по его лицу, попытавшись обвиться вокруг шеи. Клод не без труда сбросил с себя щупальце и, набрав в лёгкие побольше воздуха, нырнул под воду.
        К его удивлению, он рассмотрел серое каменистое дно, до которого было около пяти метров - здесь, на глубине, как ни странно, оказалось светлее, чем наверху. Из этого можно было сделать единственный вывод - внизу, скорее всего, есть некий ход, а за ним ещё одна пещера, из которой на дно попадало немного света. Стенин пока не мог рассмотреть этот ход, но не раздумывая устремился вниз. На поверхности его поджидал хищник, и Клоду попросту не оставалось ничего иного, как проверить наличие спасительной пещеры, ведь если свет проникает из неё, значит, есть шанс, что он выберется из плена этого сумрачного колодца.
        Достигнув дна, по которому ползали несколько усатых неповоротливых моллюсков, он и в самом деле увидел небольшую овальную дыру, очевидно, выдолбленную в каменной породе подземной рекой, из которой лилось слабое голубое свечение. Набравшись смелости, из последних сил Клод протиснулся в дыру, расцарапав себе кожу рук и плеч об неровные края прохода, оттолкнулся ногами, проплыв ещё несколько метров, и в тот момент, когда в глазах у него уже потемнело от удушья, вынырнул на поверхность с другой стороны подводной норы.
        По сравнению с предыдущим колодцем здесь было светло, как днём. Осмотревшись, он увидел отблескивающую серебристо-лазурную рябь на воде, которую он поднял благодаря своему шумному появлению, а немного дальше - сушу, над которой занесли остриё множество белёсых сталактитов разнообразной длины и форм, свисавших с потолка обширной карстовой пещеры. А ещё дальше он разглядел кусочек неба и яркого дневного светила, лучи которого и проникли сюда, в этот подземный мир, указав ему, точно маяк, путь к спасению.
        Стенин бросился вплавь к берегу, и его ноги вскоре ступили на отмель, как вдруг позади снова донёсся угрожающий всплеск, который заставил вспомнить о неведомом существе. Он понял, что если тварь из рода водяных, ему следует скорее добраться до берега, и кинулся к нему во весь опор, не оглядываясь. Однако существо оказалось на редкость прытким и догнало его, когда до ближайшего каменного выступа, нависшего над водоёмом, оставалось ещё порядочное расстояние. Глубина воды тут не достигала и тридцати сантиметров, но, похоже, водному существу это нисколько не мешало. Оно вцепилось в спину Стенина, обхватив его руки и ноги одновременно множеством щупалец.
        Неимоверным усилием Стенин с отвращением сорвал с себя тварь, отбросив в сторону, и впервые увидел, что она собой представляет. Надо сказать, что настолько удивительных и омерзительных тварей он встречал на своём веку не часто. С одной стороны, она напоминала моллюска со множеством отростков - некое подобие осьминога, - с другой, змею сантиметров пятнадцать в поперечнике. Однако у змеи как будто не было головы. Стенин увидел только кольцевидное тело, напоминающее бублик или камеру колеса велосипеда, от которого топорщились в стороны с дюжину извивающихся, цепких щупалец. Глаз у существа также оказалось предостаточно, - они были расположены вдоль по окружности всего тела и, казалось, хотя бы один из них всё время глядел, не моргая, на Клода, в каком бы положении не находилось это подземное исчадие.
        Между тем тварь снова подкралась к Стенину и в каком-то сверхъестественном прыжке попыталась снова присосаться к нему щупальцами, однако он был начеку. Ухватив мясистое «кольцо с отростками», как заправский жонглер, он тут же отшвырнул его как можно дальше. Не дожидаясь нового броска, Клод выскочил на берег и ринулся в сторону выхода из провала. К его радости, тварь не рискнула покинуть свою привычную среду, и нехотя скрылась во мраке подземной реки.
        Обогнув гигантский утёс, из-за которого бил яркий сноп света, Стенин увидел огромный проём в скале, за которым виднелась изумрудная ложбина, покрытая мелкой порослью, и далёкий лесистый хребет, за который уже спешило закатиться местное солнце. Клод обрадовался этому скупому пейзажу, как ребенок, почувствовав невероятное облегчение при виде раскрывшихся ему просторов. Разумеется, за хребтом должны были простираться опасные джунгли, но сейчас он об этом не думал. Клод пришёл в экстаз от одной только мысли о том, что мрачное подземелье с его колодцами и подземными каналами осталось далеко позади, и бросился к выходу со всех ног. Выбежав из пещеры, он обнаружил, что находится на своеобразном плато, под которым раскинулась насыщенная тёмно-зеленым, песочным и фиолетовым оттенками, долина.
        Присмотревшись, Клод заметил, что её пересекают две фигуры, одна из которых показалась ему очень знакомой благодаря некой автоматичности телодвижений и походки, словно вышагивал робот. Без сомнения, это был Айра.
        Позабыв о всякой осторожности, Стенин закричал в его сторону во весь голос, отчаянно зажестикулировав руками, и спустя минуту его заметили. Киборг остановился, подняв голову, и помахал ему в ответ.
        В долину вёл не слишком крутой спуск, и Клод отправился вниз навстречу своему компаньону. Минут через пятнадцать они встретились у подножия склона, пожав друг другу руки. Капрал Миллер лишь слабо кивнул, сверля его недружелюбным взглядом. Стенин рассказал, что с ним случилось в пещерах, и едва не заплакал навзрыд, осознав, как ему приятно снова видеть лицо его друга, и что чудо (следовало бы это принять за неоспоримый факт) буквально следовало за чудом в последние несколько часов.
        - Вечереет, - сдержанно заметил Ленков, указав на краешек солнца, исчезающего за хребтом.
        - Простите, что встреваю, парни, - сказал Миллер и просто без лишних слов указал Клоду на его офицерский браслет.
        Только теперь Стенин увидел, что свет крошечного индикатора на браслете сменился с красного на зелёный.
        Ленков вопросительно посмотрел на Клода, и тот со вздохом пояснил:
        - Радио-маячок снова заработал. Сигнал могут запеленговать в крепости, и я бы не сказал, что это хорошо.
        - У нас могут быть реальные проблемы, - добавил Миллер. - Теперь мы - беглецы, сбежавшие из заключения, - уже за одно это генерал может отдать приказ живыми нас не брать.
        - Тогда сними его! - воскликнул Ленков.
        Стенин попробовал сорвать браслет, но вещица сидела на запястье, точно вживленная в плоть.
        Капрал усмехнулся:
        - Так просто его не снять - замок с секретом, а сделан он из особого сверхпрочного сплава. Только если вместе с рукой. Как ты считаешь, Клод?
        Ленков взмахнул было мотобуром, но тут же с досадой опустил его, поняв, что в данном случае столь грозное орудие совершенно бесполезно.
        Стенин громко выругался и растерянно взглянул на Айру:
        - Рано или поздно они найдут нас по маячку. Тебе следует бросить нас здесь, иначе и ты тоже попадёшься…
        - Не говори ерунды! - оборвал его киборг. - Скоро стемнеет, нам нужно остановиться на привал. Разобьём лагерь вон в том лесу, - он указал на буйную лиловую рощу, отделявшую долину от череды голых каменистых холмов.
        - И будем ждать, пока за нами не прилетят псы Киршева? - с недовольством проговорил Миллер.
        Киборг смерил его испепеляющим взглядом и сказал:
        - Нет, капрал. Мы не будем бездействовать, тем более что у нас есть одно неотложное дело. Мы будем судить тебя за преступления перед человечеством. Судом праведным и беспристрастным, судом Айры Ленкова и Клода Стенина!
        - А может быть, судом Линча, идиот? - сорвался Миллер и, презрительно сплюнув ему под ноги, захохотал, за что немедленно и поплатился оплеухой от киборга.
        Несколько минут капрал тряс головой, приходя в себя после малоприятного удара, который едва не оглушил его до беспамятства. Затем проклиная Айру и Клода, кляня сам Змеевик, плюясь и гримасничая, он всё же нехотя последовал за ними в тень деревьев, кроны которых почти скрывали небо, отчего лес показался им ещё более загадочным, неприветливым и тёмным. Они разбили лагерь на поляне, словно живой изгородью окружённой каким-то бледным папоротником, небольшие цветки которого слабо фосфоресцировали в сумерках. В воздухе проносились отвратные с виду насекомые, которые, впрочем, не заинтересовались тремя людьми. В остальном лес оказался намного менее щедр на живность, чем джунгли, что не могло не радовать уставших, натерпевшихся бед за последнее время, путников.
        Глядя на светящиеся цветки, Стенин с удивлением заметил:
        - Надо же, папоротник расцвёл! Какая красота!..
        Не проявляя должного интереса к дивному растению, практичный Айра собрал в подлеске сухих древесных веток и стеблей из того же увядшего папоротника и, к удивлению Клода, выудив из-под складок панциря зажигалку, развёл костёр.
        Стенин не преминул возможностью стянуть с себя отсыревшую одежду, разложив её перед огнем. Ласково потрескивающие ветки навеяли на него сон, он разомлел и начал клевать носом, когда Ленков неожиданно пробасил у него прямо над ухом:
        - Встать, суд идет!
        Стенин очнулся от дрёмы, оторопело озираясь по сторонам, но увидел лишь Ленкова и Миллера, сидевшего в унынии поодаль.
        - Какой ещё суд, Айра?
        - Защитником назначается Клод Стенин. Прокурор доводит до сведения суда, что капрал Миллер обвиняется в подлоге, клевете и массовом покушении на убийство своих сослуживцев. За неимением присяжных, судья, - а по совместительству, и прокурор, Айра Ленков, - возьмёт на себя ответственность самому избрать меру пресечения после выступления защитника.
        - Что за бред? - проворчал капрал, держась за раненое плечо. - Ты что, киборг, будешь и судьёй и обвинителем в одном лице? Нехилый цирк вы тут собираетесь устроить! Тогда уж лучше трибунал Киршева.
        - Действительно, Айра, - снисходительно улыбнувшись другу, сказал Стенин. - Ты маленько перегибаешь палку, так нельзя. Хочешь быть прокурором, изволь, но судьёй должен быть кто-то другой.
        Неожиданно из лиловой потускневшей чащи донеслось жутковатое рычание, и все трое вскочили с места, стараясь разглядеть незваного гостя. К тому времени лес окутала мгла, и клубы неестественно густого синего тумана окружили поляну, пресекая всякую возможность рассмотреть кого бы то ни было, будь то зверь или насекомое. Внезапно Клоду показалось, словно из тумана высунулась чья-то оскаленная пасть, и в налитых кровью глазах хищника на мгновение блеснули и погасли красные языки пламени костра.
        Ленков включил мотобур - единственное оружие, которым он теперь располагал, - и уже готовился вступить в открытый поединок, зная злобный норов местных тварей и пытаясь угадать, откуда в следующий раз высунется пасть хищника. Он снова услышал рычание зверя уже ближе, но на этот раз ему показалось, что в нём уже не было угрозы и, кроме того, как ни странно, оно показалось ему знакомым.
        - Леон? - бросил он во мглу, и в ответ тут же раздался приветственный рёв зверомода.
        Выскочив из завесы тумана, ручной раптор подбежал к Ленкову и, приветливо заурчав, склонил перед ним крупную голову.
        - Привет, дружок, - Айра радостно потеребил зверомоду загривок, отчего клыкастая бестия, казалось, даже улыбнулась, забавно раскрыв пасть и высунув раздвоенный язык.
        - Ну и друзья у тебя, - усмехнулся Стенин. - Он не опасен?
        - Совсем нет. Это самый миролюбивый и ласковый зверомод на Змеевике, - ответил Ленков. - В бою он прикрывал мне спину, а такой преданности за этими зверушками обычно не водится. Как ты меня нашёл, Леон? Как ты выжил сам в этих дебрях?
        - Я слышал, что они телепаты, - заметил Клод. - Наверно, между вами сильная астральная связь.
        Миллер презрительно сплюнул, и зверомод удостоил его особенно внимательным, чтобы не сказать враждебным взглядом, угрожающе зарычав в его сторону.
        - Спокойно, Леон, - сказал киборг. - Ещё не время рвать его на части. И, кстати, господа, вот вам кандидатура на должность судьи, а по совместительству, возможно, и палача.
        - Послушай, клоун, - не сдержался Миллер, - я смотрю, ты опять за своё! Это плохие шутки, но я готов поучаствовать в этом представлении на радость всем, в том числе и многоуважаемого четвероногого «судьи», пока за нами не прилетит генерал-губернатор. Надеюсь, он скоро избавит меня от вашего общества.
        - Прекрасно! - ответил Ленков. - Заседание суда объявляется открытым.
        - А что, если назначить Леона одним из присяжных заседателей? - в шутку предложил Клод, ощупывая свою одежду у костра.
        - Исключено! - возразил киборг. - Разве ты не знаешь, что присяжных должно быть двенадцать, иначе какой же это беспристрастный суд?
        Миллер сердито хмыкнул.
        - Ну, хорошо, а если он будет судьёй, то скажи на милость, как он зачитает вердикт? Если только не отправит тебе его телепатически?
        - Возможно, - ответил киборг.
        - Не смешите рептилоидов! - в ярости прохрипел капрал. - Этот ваш суд - всего лишь пародия. Можете просто взять и расстрелять меня на месте!
        - Так ты признаёшь свою вину, Миллер? - строго спросил Ленков.
        - А вы угомонитесь, если я скажу, что признаю?
        - Возможно, - ответил Айра.
        - Тогда я признаю, что виновен. Только заткнитесь оба и дайте поспать.
        - Ты признаёшь это совершенно серьёзно?
        - Серьёзнее некуда, - со вздохом проговорил Миллер, - и нисколько не жалею о совершённом подлоге. Алису отправили туда, где ей и самое место, откуда ей уже не вернуться.
        - Вообще-то, Клод, - сказал киборг, - защитник должен быть в мантии или по крайней мере, в одежде. А ты почти нагишом, так что заседание суда объявляется закрытым. Хотя, сказать по правде, ещё и не начавшись.
        На несколько минут воцарилось тишина, которую неожиданно для обоих друзей нарушил капрал:
        - Пока нас всех не повязали, скажите, парни, откуда вы взялись? Нет, серьёзно, вы оба будто с Луны свалились. Такое впечатление, что вы не по своей воле на Змеевике, и ваше место где-нибудь на Земле, в тёплом уютном кресле с банкой пива. Я, конечно, понимаю, что вы ещё те раздолбаи, и так просто никто по космосу не шляется, но на кровожадных убийц, зеков и пиратов вы точно не похожи.
        - Ты отчасти прав, Миллер, - ответил Стенин, лёжа на земле и всматриваясь в темнеющее небо, на котором начинали появляться первые звёзды. - Нас занесло туда, куда ещё не ступала нога человека. Мы потеряли свой корабль и теперь похожи на мечущихся призраков. Перелетаем с планеты на планету, будто песчинки на ветру и, как это ни печально, конца этому не предвидится.
        Айра, устроившись поудобнее у ствола раскидистого дерева, похожего на земную тропическую пальму, с грустью смотрел на затухающий костер. Зверомод положил ему голову на колени, и киборг с усталой улыбкой поглаживал его мощный череп.
        - Скажи, Клод, - произнёс Ленков, - что будешь делать, когда нас найдут и привезут на базу? Ведь не будем же мы вечно слоняться по джунглям.
        - Скажу полковнику Меркулову, что его дочь ни в чём не виновата. А потом… Наверно, нас с Миллером всё-таки отдадут под трибунал. А ты отправишься обратно в свою роботизированную часть и продолжишь нести службу.
        - Ну, уж нет. У меня есть цель, и я её добьюсь. Луна-50, я вижу её даже во сне.
        Киборг закрыл глаза, и спустя минуту ему и впрямь привиделось, что он на вожделенной Луне, его окружают заботливые и внимательные медики, и операция по возвращению его прежнего тела вот-вот начнётся.
        10. КЕСАРИ ЛЕСОВ
        1
        По космическим меркам из точки расположения крейсера до орбиты Змеевика было рукой подать - каких-то несколько часов полёта со скоростью десяти процентов от световой. Крейсер по сути патрулировал окрестности этой экзопланеты по приказу «Звёздных колоний», при этом не подчиняясь тамошнему генерал-губернатору, отчего генерал Чен почти без сомнений и пошёл навстречу авантюрному предложению Хирурга. Существовал небольшой риск межведомственного конфликта, но азарт и жадность генерала сделали своё дело.
        Он отдал в распоряжение Эрве один из бортовых челноков, оснащённых по последнему слову военной техники, и даже подыскал ему новое, сильное тело атлета и бывалого морпеха, как и просил Хирург, который больше не мог без содрогания смотреть на себя в зеркало. Теперь, по выражению генерала, он наконец-то выглядел как «мужик», а самого морпеха, переселённого в изуродованное тело Сирены, тайком отправили на каторгу подальше от местной звёздной системы. Причина такого пренебрежения личным составом была Эрве не совсем ясна, но он предположил, что тот несчастный попросту был из тех впавших в немилость, кого генерал не желал видеть на своём корабле.
        Хирург в новом теле и генерал пожали друг другу руки, и Эрве занял кресло командира челнока, предназначенного для свободного перемещения на расстояние около полусотни световых лет, в окружении бригады нескольких матёрых десантников, явно потрёпанных в боях, но, видимо, чем-то также перешедших дорогу хитрому жадному генералу.
        Всё было инсценировано и обставлено так, чтобы никто из группы сопровождения Хирурга не догадался о том, кто скрывается в теле их бывшего сослуживца, равно как и об истинной цели задания. Однако Эрве сразу ясно поставил всех перед фактом - на Змеевик они летят для того, чтобы покарать двух опасных военных преступников по имени Айра Ленков и Клод Стенин. С самого начала все стали называть Эрве - Валетом, и на третий час полёта он уже начал к этому привыкать.
        На четвёртый час тернистого борождения пятого океана, когда до Змеевика оставалось совсем немного, ему наконец открылось то, что генерал, очевидно, хотел скрыть. Из разговоров между новыми подчинёнными Хирурга, выяснилось, что все присутствующие - пятеро бравых офицеров, - заядлые игроки в покер и многие другие азартные игры, и, что самое интересное, почти все должны генералу кучу денег, кроме одного лейтенанта, которому Чен задолжал почтенную сумму сам. Видимо, и бедняга Валет некогда оказался в числе должников, благодаря чему Эрве и не составило большого труда склонить генерала на свою сторону, выпросив у него новое тело.
        В течение полёта морпехи без конца острили на тему прежних карточных баталий, проходивших в помещении, как нельзя более для этого приспособленном, то есть в кают-компании крейсера. Там разгорались нешуточные битвы на карточном столе, в бокалы лилось немало спиртного, и потому времяпрепровождение на этом боевом корабле можно было бы назвать праздным и весёлым, если бы не коварство генерала, в чём уже успел убедиться Хирург.
        Спустя ещё час, идя на посадку над взлётно-посадочной полосой главной военной базы Змеевика, один из офицеров, оторвавшись от наушника медиафона, поделился только что услышанной новостью. На орбите планеты Вест потерпел крушение корабль небезызвестного в мире картёжников капитана Дюкса. Как сообщалось в сводке новостей, при падении на безжизненную поверхность планеты из корпуса корабля высыпали десятки, если не сотни клонов самого капитана, которые тут же были захвачены в плен местными аборигенами, карликами, издавна обитающими под землёй, и дальнейшая судьба пленников оставалась пока неизвестной. Кое-кто из офицеров, включая и самого Эрве, неплохо знал этого на редкость азартного игрока и посочувствовал столь печальному закату его карточной карьеры.
        - Бьюсь об заклад, - сказал лейтенант, поделившийся новостью, - у него замкнуло камеру клонирования. - Вот к чему приводит устаревшее программное обеспечение.
        - А всё, скорее всего, от его же жадности, - добавил второй офицер, - он не любил вкладывать деньги в обновление систем корабля. Да ещё и был любитель играть краплёными картами.
        - Жульё, оно и есть жульё, - подытожил третий, незаметно проверяя спрятанный туз в рукаве. - Видимо, ему было так на роду написано.
        Эрве припомнил, что ему говорили на пиратском корабле о Дюксе Стенин с Ленковым, и с сочувствием покачал головой, представив себе добрую сотню биологических копий торговца льдом, обращённых в рабство расой мрачных карликов.
        Между тем челнок, сделав плавный круг над базой, озарённой в сумерках множеством ярких электрических огней, и предоставив возможность местному диспетчеру спокойно идентифицировать их корабль, аккуратно занял один из квадратов на разметке асфальтированного поля.
        На плацу всю бригаду морпехов во главе с Эрве встречал не кто иной, как расторопный адъютант Верницкий. Хирург уже успел войти в роль бывшего головореза Валета, и смерил адъютанта пронизывающим взглядом:
        - Вам должны были сообщить о нашем визите. Вы получили радиограмму?
        - Конечно! - Верницкий отдал честь, шаркнув ногой. - Вам нужен лейтенант Клод Стенин. Должен сказать, ваша цель совпадает и с нашей. Он был разжалован в рядовые за неподчинение приказам, несоблюдение норм воинской повинности, устава и…
        - Где он? - Эрве в своём новом теле был на полголовы выше адъютанта, намного шире в плечах и, безусловно, произвёл впечатление на худого и стройного штабного секретаря, поскольку тот почти сразу потупил взор под стать какому-то опешившему рядовому.
        Остальные морпехи, выстроившись позади своего предводителя, заметив в Верницком эту неуверенность, презрительно заухмылялись.
        - Он сбежал из мест заключения в джунглях, - отбарабанил скороговоркой адъютант, - но полчаса назад был запеленгован его личный радиосигнал. Мы как раз снарядили боевой истребитель и собирались вылететь на его поиски, как тут очень кстати появились вы. Так что, если хотите составить нам компанию…
        - Именно так! - оборвал его Эрве. - Только компанию составите нам вы. И ещё… Что вы знаете о киборге Айре Ленкове, адъютант?
        - Ну… если он киборг, - в недоумении произнёс Верницкий, - то, возможно, находится в своей роботизированной части или на задании.
        - Советую узнать в ближайшее время, он нам тоже нужен.
        - Так точно, капитан! Пройдёмте на флаер.
        Истребитель стоял поблизости, и бригада вооружённых до зубов морпехов, проследовав за адъютантом, заняла места в салоне. Когда воздушная машина поднялась ввысь, в небе над базой уже воцарилась кромешная тьма.
        Верницкий быстро пристроился поближе к Эрве и участливо заметил:
        - У нас тут довольно опасно. Но в это время суток летающие твари обычно неактивны.
        - Это радует, - ответил Хирург. - Ты узнал о киборге, адъютант?
        - Так точно! На днях штатный киборг Айра Ленков был отправлен на задание в джунгли, где пропал без вести. Обычное дело для этих мест.
        Эрве нахмурился:
        - А радиосигнал?
        - Мы не чипируем большинство киборгов и роботов. Многие из них нестабильны, и потеря их в бою считается стандартным инцидентом.
        - И что же с ним могло случиться, как ты думаешь?
        - Да всё что угодно! Разорвали супер-змеи или тиранно-москиты, например.
        - Ну ладно, будем считать, что он вышел из игры, - сказал Эрве.
        - Валет, не хочешь перекинуться в картишки? - весело окликнул его один из морпехов по прозвищу Монгол. - Мы тут хотели замутить небольшой турнир.
        - Не хочу, парни, отвалите!
        - Странный ты стал какой-то, Валетик. Раньше тебя за уши нельзя было оттянуть от карт. Ты же король покера!
        - Не сейчас, - ответил Эрве, - просто хочу вздремнуть.
        Он закрыл глаза и тут же представил себе шахматную доску с выставленными на ней белыми и чёрными фигурами. На некоторое время его сознание улетело в мир сложных защит, продуманных комбинаций и королевских гамбитов, то есть всех тех чудесных фокусов и манёвров, которыми была столь богата его любимая в прошлой жизни игра.
        2
        Айра, Клод и Миллер очнулись во мраке леса от какого-то оглушительного рёва, огласившего окрестности. В костре уже затухали последние угольки, и света от него было столько же, сколько и тепла. Все трое проспали момент, когда погасли последние языки пламени, и место их стоянки окружила холодная мгла чащи, наполненная шорохами, визгом, писком и лаем невидимых существ. Однако всё мгновенно стихло, когда лес огласил механический рокот какой-то, видимо, очень большой и мощной машины, и сквозь стволы деревьев пробился яркий свет фар. Затем неподалеку раздался скрежет, как будто кто-то на гигантском бульдозере выкорчёвывал те же самые деревья с корнями, и троица беглецов не на шутку испугалась.
        Стенин впопыхах натянул на себя едва подсохшую одежду и подполз к Ленкову, затаившемуся вместе со зверомодом за ближайшей пальмой.
        - Это за нами? - предположил Стенин.
        - Судя по звуку, большой наземный бронетранспортёр, - ответил Айра, вглядываясь в чащу, откуда пробивались ослепительные блики. - Причём, всего один.
        - Тогда дадим дёру!
        - С Миллером? Не получится.
        - Если это бронетранспортёр, то у меня дурное предчувствие, - отозвался капрал. - Никто из наших не решится кататься ночью по джунглям на машине, для этого есть истребители.
        - Тогда кто же это?
        - Есть только один сумасшедший, который на это способен. Его называют Стрёмный Лесник, не слышали о нём?
        - Нет, - в один голос ответили Айра и Клод.
        - Он вот уже три года живёт один в джунглях, как какой-нибудь изгой. Изучает местную флору и фауну и не подпускает к себе близко никого из наших. Поговаривают ещё, что он совсем одичал и уже не отличает людей от рептилий, - при случае, убивает всех подряд. Да много ещё о чём говорят…
        - Ну, это всё легко проверить, - сказал Ленков, выходя из своего укрытия.
        - Что ты хочешь этим сказать? - настороженно спросил капрал.
        - У него есть машина, значит, где-то в джунглях - и логово. А ещё есть поговорка: враг моего врага - мой друг. Не слышал о такой?.. Клод, как ты считаешь, не стоит ли нам познакомиться с этим парнем?
        - Даже не вздумайте, - заорал Миллер, - вы что, совсем спятили?! Он сейчас уедет, погодите…
        Не успел он договорить, как рёв машины раздался уже совсем близко, перед ними с грохотом завалилось несколько пальм, и огромный вездеход, выставив перед собой стальной щит, выехал из чащи прямо на них, ослепив светом доброй дюжины передних фар.
        Машина притормозила перед погасшим костром, осветив фигуры троих беглецов и зверомода, не бросившего своего хозяина и преданно стоявшего рядом с ним.
        - Бежим, пока не поздно, - проговорил Миллер.
        - Тихо! - отрезал Ленков. - Переговоры вести буду я.
        Неожиданно двигатель вездехода заглох, и спустя минуту из раскрывшегося люка выскочил полноватый человечек в потёртой военной униформе, правда, без каких бы то ни было знаков отличий.
        Зверомод тут же отважно преградил ему путь, заслонив собой хозяина, наклонил голову, оскалив пасть, и угрожающе зарычал.
        - Спокойно, Леон, - окликнул его Айра. - Мы пришли с миром.
        Смерив зверомода оценивающим взглядом и оглядев остальных троих, незнакомец произнёс тонким скрипучим голоском:
        - Кто бы вы ни были, не торопитесь бросаться в бой. У меня тут несколько пушек и пулемётов, нацеленных на вас, а сенсоры мгновенно отреагируют не только на движение, но даже на шальную мысль. Так что лучше и не помышляйте.
        - Леон, назад, - скомандовал Ленков, и зверомод послушно вернулся на прежнее место рядом с киборгом.
        - Ты тут главный? - спросил человечек.
        Айра промолчал.
        - Я бы не сказал, что рад гостям с военной базы.
        - Мы бы сказали то же самое, - произнёс Ленков. - Мы и сами не хотели бы с ними встретиться.
        - Тогда кто вы?
        - Возможно, ваши союзники. Мы - чужие на Змеевике и поверьте, не хотели бы участвовать в колонизации.
        - Как ни странно, я не могу назвать себя здесь чужим, - ответил незнакомец, с интересом глядя на киборга, - ведь я живу в этих джунглях уже больше трёх лет. Но я пацифист, налаживаю связи с местным обитаемым миром, изучаю его среду и виды и не хочу иметь ничего общего с миром людей, ибо это мир жестоких захватчиков.
        - Но не все среди них такие, - сказал Стенин. - Мы тоже считаем, что жестокость военных ничем не оправдана.
        - За нами гонятся, - добавил Ленков, - не могли бы вы нам подсказать, где укрыться от слежки?
        - У вас маячок? - спросил человечек.
        Стенин кивнул и показал ему свой браслет.
        - Я знаю, как его снять, - сказал незнакомец. - Но сделать это здесь не получится. Предлагаю проехать со мной в моё жилище.
        - Мы можем привести преследователей в ваш дом, - сказал Стенин, и в глазах полноватого человечка впервые появилась какая-то доверительность.
        Он улыбнулся ему и ответил:
        - В моём доме много оружия, так что думаю, если придётся, мы сможем дать серьёзный отпор.
        Незнакомец нырнул обратно в люк, и секунду спустя раскрылась большая задняя дверь грузового отделения, через которую следом за тремя беглецами смог протиснуться даже зверомод. По выражению лица Миллера было видно, что всё это ему очень не по нраву, но он предпочёл пока помалкивать.
        Машина, взревев, как доисторическое чудовище, проявила неожиданную мощь, резко сорвалась с места и устремилась вглубь чащи, подминая под колесами заросли папоротника и встречные деревья средней толщины, которые она валила не хуже, чем какой-нибудь мегабульдозер.
        Первое время компаньоны не решались подать голос, и водитель первым нарушил молчание, прокричав сквозь рёв мотора:
        - Я думаю, настало время представиться, парни. Меня зовут Карл, а вас?
        Напарники по очереди назвали свои имена, но от капрала по-прежнему нельзя было добиться ни слова. Он забился в угол салона, мрачно глядя в пол.
        - Это мой друг Леон, - представил Айра зверомода. - Добрейшее существо, не бойтесь его, он не укусит.
        - Поверю вам на слово. Тем более что я прекрасно знаком с местными видами. Насколько я знаю, это генетический гибрид, выведенный искусственно на основе ДНК одной местной довольно агрессивной рептилии. Полагаю, вам известно, что многие виды животных Змеевика чрезвычайно опасны. Ночью в джунглях в некоторых районах относительно спокойно, но днём гулять по ним безоружными я бы не советовал. Возможно, вам внушили, что все местные обитатели одинаково кровожадны и беспощадны, но должен вам сказать, что это - миф. Большинство агрессивных форм жизни - реликты, то, что осталось на этой изумительной планете от прошлого. Долгое время здесь не было людей, чтобы уничтожить эти виды, как было сделано в своё время на Земле. И вот они пришли сюда, охотники по крови, колонизаторы по вероисповеданию. Да, да, вы скажете, что не все люди одинаковы, но где же все святые? Я тут уже больше, чем полжизни, и за всё время на Змеевике их не встречал. Не стоит удивляться, что при появлении первых людей с их способностью быстро портить отношения с аборигенами, природа этой планеты восстала, натравив на незваных гостей своих
лучших стражей и вассалов, и с тех пор идёт жестокая война, которая продлится ещё долго. Кесари этих лесов жестоки и опасны. А вот мне удалось найти виды мирных животных, с которыми можно сосуществовать, даже не подвергая их насильственному одомашниванию. Они есть на всех обитаемых планетах, ибо не может быть в космосе планеты, на которой обитает лишь зло, - обязательно должно найтись место и добру, даже если оно не занимает на ней верховный престол.
        - И вы живёте тут совсем один? - спросил Стенин.
        - Не совсем. Я же сказал, что исследую местную живность, обитаемый мир, и в общении с ним у меня проходят дни напролёт. Так что я здесь ни секунды не скучаю.
        - Охотно верю, - заметил Ленков. - И никогда никаких инцидентов?
        - О что вы, их более чем достаточно! Но я умею обращаться с опасными особями, не хуже, чем с мирными, держу дистанцию и, наконец, мой дом - это в буквальном смысле моя крепость, и я вооружён не хуже силовиков «Звёздных колоний». У меня прекрасная коллекция всевозможного оружия, хоть я и редко его использую - чаще всего для защиты от наёмников с Земли.
        Услышав последние слова, Миллер покосился на Карла и криво ухмыльнулся.
        Оставшуюся часть пути Карл больше не отвлекался, сконцентрировавшись на ухабистой и опасной дороге, уводившей сквозь дебри лесистого материка, сменившиеся со временем на туманную болотистую топь. При помощи тепловизора он умело уворачивался от живых объектов, то и дело выскакивавших перед буравящей землю машиной, словно стараясь доказать своим пассажирам правоту своих слов насчёт платонических и деликатных отношений с местным обитаемым миром, и как будто действительно в доказательство своих убеждений не задавив пока ни одной твари.
        Он виртуозно пересёк девственный лес, выправил вездеход по каким-то ему одному известным тропам через окутанную зелёным туманом топь, и вскоре фары высветили в темноте странное сооружение в форме купола, собранное из металлических панелей, окружённое высоким бревенчатым забором и стоявшее на берегу мутного ручья. По мостику, переброшенному через подобие неглубокого рва, машина въехала во внутренний дворик усадьбы через ворота, послушно открывшиеся при помощи дистанционного пульта и тут же захлопнувшиеся позади.
        - Добро пожаловать в скромное убежище затворника, - сказал биолог.
        Пассажиры покинули салон вездехода, с интересом осматривая внутреннее убранство крепости Стрёмного Лесника, как его предпочитал именовать Миллер. Вначале они оказались в гараже, в котором не было ничего, кроме запчастей и каких-то инструментов. Затем через двустворчатые двери, немного напоминавшие люки космических пассажирских лайнеров, они прошли в жилое помещение. И тут их ождало много любопытного. Казалось, неожиданно они попали в космический зверинец или научный виварий. Внутри крепости находилось несколько террариумов, аквариумов и вольеров с прозрачными, но, по-видимому, непробиваемыми стенами, в которых обитало множество живых существ самой невероятной наружности и раскраски: двуглавые и даже трёхглавые ползучие гады, гигантские насекомые, летучие твари, сменявшие на манер хамелеона не только цвет кожи, но и облик, видимо, в зависимости от настроения; в аквариумах плавали удивительные рыбы и моллюски самых разнообразных расцветок, размеров и форм. В одном из таких резервуаров Стенин заметил кольцевидное существо, в точности напомнившее преследовавшего его в пещере ужасного мутанта, и Клода
едва не передёрнуло от омерзения.
        Заметив это, хозяин крепости встал рядом с ним и добродушно прокомментировал:
        - Редкая особь. Обитает в Элизиуме, то, что я называю сетью местных карстовых пещер. Может жить только под водой, хотя были известны случаи симбиоза, когда этот уникальный паразит намертво присасывался к наземному животному и жил вне своей обычной среды около суток.
        Услышав этот жуткий комментарий, Клода едва не стошнило, и он поспешно отвернулся от резервуара, что, впрочем, также нельзя было назвать верным решением, ибо он стал свидетелем охоты некой противной сущности, выползавшей из своей норы в соседнем террариуме. Сущность напоминала помесь скользкого головоногого и довольно крупной ехидны, однако, к изумлению Клода, тут же взмахнуло единственным, ощетинившимся целым арсеналом из длинных шипов, крылом, попыталось взлететь, затем шлёпнулось на дно террариума, трансформировалось в подобие дикобраза с изогнутым птичьим клювом и с аппетитом сожрало мохнатую гусеницу с головой ящерицы, к своему несчастью, проползавшую мимо.
        Как будто не заметив произошедшего, Лесник схватил Стенина за руку и подтащил его к другой клетке, не дав времени переварить последнее зрелище.
        - Гайдамак обыкновенный вылупляется из пупария, - в умилении сообщил он, указав на соседнюю клетку, к ужасу компаньонов, не защищённую герметичным стеклом, а только редкими металлическими прутьями, сквозь которые они могли наблюдать это, по всей видимости, долгожданное событие.
        То, что вылупилось в этой клетке, показалось обоим гостям настолько омерзительным, что им захотелось вернуться обратно в гараж, но это означало бы неуважение к приютившему их хозяину, и, глотая слюну и старясь не смотреть в сторону твари, они сделали вид, что разделяют нездоровую радость владельца этого зоопарка на дому.
        - Он вылупляется раз в три года, распространяя феромоны, привлекающие детенышей тиранно-москитов, которыми и питается, пока не наберётся силы и не начинает размножаться при помощи спор, - Лесник дёрнул за какой-то рычаг у клетки, и сверху прямо в пасть существа упал жирный кусок мяса.
        - В общем, у вас тут мило, - заметил Айра Ленков.
        - Это вы ещё не видели стаю мангов, половозрелую «занозу» и «рыбу-сон». Кстати, скоро время кормления. Не хотите поучаствовать?
        - О нет, только не это! - воскликнул Стенин. - Кстати, совсем недавно я уже чуть было не поучаствовал в кормлении, в одной пещере… как вы их называете, в Элизиуме?
        - Совершенно верно!.. Что?! - Карл с удивлением посмотрел на Клода. - Вы там были? И выжили?!
        - Как видите.
        - Ну тогда… за ваше благополучное возвращение из Элизиума обязательно нужно выпить! Посему приглашаю вас к столу. У меня есть немного старого доброго бренди и холодные закуски из псевдожуков.
        - Никаких закусок! - резко прервал хозяина Ленков. - Благодарим вас от всей души, но у нас мало времени. Вы обещали Клоду снять браслет.
        - Ах да! - всплеснул руками Лесник. - Тогда идём в подсобку, да поживее. А то и впрямь они вас засекут.
        3
        Эрве очнулся от громких криков в салоне истребителя - двое морпехов из его команды, оставив свои места, сцепились между собой, что-то не поделив за игрой в карты. Междоусобица не входила в его планы и к тому же, надо было проявить характер и доказать всем лишний раз свой авторитет, поэтому он не стал медлить и разбросал обоих дебоширов по разным концам салона. Навряд ли Эрве смог бы это сделать с такой же лёгкостью в своём родном тщедушном теле, которое он безвозвратно потерял на пиратском корабле, но теперь бывший пират об этом даже не задумывался. Однако, расправившись с двумя дюжими картёжниками, он почувствовал удовлетворение - с каждым часом его новое тело нравилось ему всё больше и больше, не говоря уже о том, что оно было моложе, а значит, Хирургу было подарено ещё как минимум с десяток лишних лет жизни, о чём он не мог бы и мечтать в былые времена.
        Пока его подчинённые с недовольством поднимались с пола, потирая ушибленные бока, Хирург раздумывал о том, как бы ему расправиться со Стениным и грамотно выкрутиться из этой щепетильной ситуации, чтобы снова не попасть в немилость к генералу Чену, ведь амулета с бриллиантом ему, скорее всего, уже не найти. Он понял, что навязанная ему бригада ухарей будет только мешать, но избавиться от них не так-то просто, и в его положении нужно действовать крайне осторожно. Пока что он будет держать всех в узде, и, вероятно, они помогут ему схватить своего обидчика, но потом морпехи начнут представлять реальную угрозу. Если бы он смог убедить своих бойцов в том, что генерал отправил их сюда только потому, что хотел избавиться от них навсегда, то сбежать со Змеевика стало бы намного проще. У Хирурга даже мелькнула мысль, не собрать ли ему из них новую пиратскую команду, но для этого следовало провести не один час умелой и хитрой промывки мозгов с каждым в отдельности и со всеми вместе, что пока не представлялось возможным.
        Сейчас на первом месте у него была гонка за его смертельным обидчиком, и острая жажда расправы занимала почти всё его мстительное существо.
        - Ещё хотите? - прикрикнул он на морпехов, будучи готовым отразить атаку, если те вздумают бунтовать, но дебоширы притихли, рассевшись по своим местам.
        Эрве просиял в душе, подумав, что уж, по крайней мере, свой авторитет он отстоял. Судя по выражению лица Верницкого, свернувшегося в клубок подальше от всех, он действительно произвёл на него впечатление.
        - Чёрт возьми, сколько мы уже летим? - недовольно спросил Эрве у адъютанта.
        - Около часа, капитан. Не беспокойтесь, тот, кто нам нужен у меня на радаре. Он в квадрате «Санктум», от нас не уйдёт, можете мне верить.
        - На первый раз поверю, адъютант, - сказал Хирург, взглянув на него нарочито суровым взором, - и на последний!
        Он оглядел остальных своих подручных и с ухмылкой подмигнул, получив ответные смешки с их стороны.
        - Валет, и что мы сделаем с тем парнем, когда его найдём? - спросил один из них.
        - Интересный вопрос, - ответил Эрве, прикинув в голове, сколько казней он мог бы придумать всего одному человеку. - Могу сказать одно, его не ждёт ничего хорошего.
        - И всё-таки?
        Эрве уже не раз подумывал, что привязать к нему грамм двести тротила и взорвать, было бы наиболее адекватным наказанием, но с другой стороны, оно было бы и милосердным, ведь тогда Стенин бы погиб, не мучаясь, а это было несправедливо с учётом всех тех лишений и мук, которые претерпел сам Хирург. Он подумал даже о том, что можно было бы привязать его к носу истребителя и подняться с ним на орбиту, или, наоборот, не привязывая, сбросить его с сумасшедшей высоты верхних слоёв атмосферы вниз, сопровождать его в «полёте» и с упоением насладиться зрелищем, когда его тело, наконец, разобьётся о камни или шлёпнется в кишащее змеями болото Змеевика.
        Возможно, он ещё выберет вид казни по ходу дела, времени на это хватало.
        - Посмотрим, - сказал Эрве любопытному морпеху. - Для того чтобы казнить, сначала мы должны взять его живым.
        4
        Лесник привёл Стенина в какое-то небольшое сумрачное помещение, указав на кушетку, отдалённо напоминающую кресло дантиста. Щёлкнул сенсорный датчик, и комнату озарил свет синей бактерицидной лампы. К своему удивлению, Клод увидел операционный стол и стеллаж, заставленный множеством мензурок и колб, как пустых, так и заполненных какими-то жидкостями: прозрачными, мутными и цветными. При виде этой своеобразной операционной, ему тут же вспомнилась «комната пыток» в доме Алисы, заметённом снегами в ледяной пустыне холодной планеты, - в последнее время облик одинокой пленницы, так же как и её неуютное жилище, всё чаще настырно возвращался в его в памяти, как он ни старался о ней не вспоминать.
        Карл молча указал ему на кресло, однако Стенин замер в нерешительности.
        - Это подсобка? - спросил он.
        - Иногда она заменяет мне операционную, - ответил хозяин крепости. - Однажды я вырвал здесь себе зуб, - сам, без посторонней помощи. Живя в изоляции, нужно быть готовым взять судьбу в свои руки. Пожалуй, я смогу вырезать себе даже аппендицит, если придётся. Хотя более сложные операции, конечно, мне бы навряд ли удались в одиночку.
        - Вы рискуете пропасть здесь без вести. Зачем идти на такие жертвы? Возвращайтесь в гарнизон, там всегда будут рады хорошему врачу и консультанту по биологическим видам.
        - Я уже объяснил вам, что мои взгляды в корне расходятся со взглядами обычных колонистов.
        Неожиданно где-то за стеной раздался пронзительный скрежет и сильный удар, от которого зазвенели мензурки в шкафу.
        - Что это? - с тревогой спросил Клод.
        - Ничего страшного. Наверно, одна из супер-змей пытается сделать подкоп, а может, пупырчатый тихоход случайно зацепил стену здания клешнёй в свой брачный период.
        - Ну, с вами не соскучишься, - с улыбкой сказал Стенин, подумав о том, что нервы у Лесника, видимо, были просто железные.
        Когда грохот стих, Клод уселся в кресло, не переставая удивляться выдержке хозяина, который преспокойно направился к медицинскому шкафу. Спустя минуту он вернулся с устройством, напоминающим лазерный скальпель усложнённой модификации. Видимо, это был какой-то универсальный прибор многофункционального действия для резки, ампутаций, инъекций адреналина и мгновенной стяжки швов вроде тех, какие использовались врачами на поле боя.
        Стенин с опаской посмотрел на Лесника и спросил:
        - Вы случайно не собираетесь оттяпать мне всю руку вместе с браслетом?
        - Нет, конечно! У резака хороший лазер, выбрав нужный фокус, можно рассекать не только плоть, но и некоторые сплавы металла. Вам просто нужно сидеть спокойно и не дёргать рукой, конечно, если она вам ещё дорога, или вас лучше привязать?
        - Ну уж нет, привязывать точно не надо!
        - Понимаю, - улыбнулся Карл, надевая на глаз бинокуляр с фонариком. - Тогда держитесь, я постараюсь сделать всё чисто и быстро.
        Лесник положил руку Стенина на широкий подлокотник кресла, не забыв подставить под него металлическую ванночку, видимо, на самый крайний случай, если что-то пойдёт не так, - и включил лазерное устройство.
        Вжавшись в кресло, Клод зажмурил глаза, чтобы не смотреть на то, как лазерный луч разрежет металл в миилиметре от кожи, костей и сухожилий его руки. Оставалось надеяться лишь на ювелирную точность хозяина, который сделает своё дело, не обращая внимания на новые попытки всяких пупырчатых тихоходов протаранить стены его крепости.
        5
        - У меня плохое предчувствие, - проговорил Миллер, прислушавшись к грохоту за стеной крепости. - И вообще мне всё это не нравится!
        - Что всё? - раздражённо спросил Ленков, с любопытством заглядывая за стекло одного из террариумов. - И почему тебе постоянно что-то не нравится, сияние ты моё?!
        Светлячок с опаской покосился на зверомода, снова угрожающе оскалившего на него свою пасть, словно мысленно соглашаясь с недовольством своего хозяина.
        - Тебе не нравится, что нас приютили в надёжном убежище в лесу, наводнённом диким прожорливым зверьём?
        - Ты не насмехайся, а послушай, - насупив брови, с обидой сказал капрал.
        - Слушаю тебя, луч света в тёмном царстве, - усмехнулся Айра.
        - Ты, наверно, не слышал о том поверье, которое ходит среди морпехов - о Стрёмном Леснике? - спросил Миллер.
        - Видимо, нет.
        - Так вот, живьём Лесника мало кто видел. Зато бывалые солдаты, попадавшие в самый ад глухой чащи, в сердце болот и непроходимых джунглей, нередко слышали по ночам стук топора, того самого, которым вручную рубят деревья. Несколько чудом выживших бойцов рассказывали, что видели издалека высокого человека, преспокойно разгуливающего по лесу с топором. Так вот, говорят, что это сам дьявол, которого люди завезли сюда, на эту планету с собой.
        - Что ещё за ересь? - воскликнул Ленков, посмотрев на Миллера. - Уже давно доказано, что дьявола не существует!
        - Интересно, кем? Такими умниками, как ты?! Говорю тебе, что я этого Карла вижу впервые, а на Змеевике каждый землянин под колпаком у нашей секретной службы и буквально каждый на счету.
        - И ты хочешь сказать, что этот Карл…
        - Тс-с-с! - прошипел капрал. - У этих стен могут быть глаза и уши.
        - Но он даже не высокий, а всего лишь добродушный одинокий толстяк. Может быть, слегка помешанный от одиночества и скуки, но человек. Если уж на то пошло, то если выключить свет, на Люцифера больше смахиваешь ты сам, Светляк!
        - Ты, видимо, забыл, что у дьявола много имён и обличий, - огрызнулся Миллер.
        - Хорошо, - сказал Ленков, подумав. - И ты предлагаешь проверить его святой водой?
        Капрал рассмеялся в ответ.
        - Нет, я просто советую быть осторожней и на всякий случай не заключать с ним никаких письменных договоров…
        Внезапно из подсобки, в которой скрылись Стенин с Карлом, донёсся душераздирающий вопль Клода.
        Ленков и Миллер ворвались в сумрачную комнату и встали на месте при виде пугающей картины. В кресле замер Стенин, на лице которого застыла гримаса непередаваемого ужаса. Несколько в стороне, над металлическим столом склонился Карл, с большим трудом придерживая левой рукой какую-то ползучую изгибающуюся, как пиявка, тварь, тогда как правой он направлял на неё лазерный скальпель, отсекая части гибкого скользкого тела. Мерзкая гадина упорно не хотела успокаиваться, извиваясь и угрожающе шипя, пока Лесник попросту не сделал из неё сплошную нарезку, раскидав части туловища на поверхности операционного стола.
        Когда всё было кончено, Карл, обливаясь потом, обессилено выронил скальпель и вымученно улыбнулся остальным гостям.
        - Полосатый шипоклюв, - прокомментировал он. - Удрал из клетки и собирался клюнуть моего пациента, - он указал на Стенина, который был сам не свой от испуга. - У него тоже брачный сезон, во время которого он чрезвычайно агрессивен.
        Ленков смерил Миллера неодобрительным взглядом, словно говоря: «Ну, и что ты теперь скажешь?»
        - Ну и реакция у вас, - проговорил Стенин, с восхищением глядя на Лесника.
        - И откуда взялась эта гадина? - с подозрением спросил Миллер.
        - Она выползла откуда-то из-под стола, - ответил Клод, - и успела обвиться вокруг моей ноги за долю секунды. Если бы не Карл…
        Стенин улыбнулся Ленкову, потирая покрасневшее натёртое запястье, на котором уже не было браслета. Две половинки устройства с погасшим индикатором лежали на дне ванночки, стоявшей на полу.
        - Браслет обезврежен, - сказал Карл. - Я думаю, что повредил лазером и микрочип, так что он не даёт больше сигнала. Вы можете быть спокойны.
        - Отлично! - воскликнул киборг и с благодарностью кивнул Карлу:
        - Хорошая работа, мы у вас в долгу!
        Миллер схватил Айру за плечо и прошипел:
        - Не забудь, никаких договоров! Что ещё за долги?!
        В ответ Ленков презрительно оттолкнул капрала, немного не рассчитав своих сил, и тот влетел в ближайший стеллаж, столкнув с полок несколько мензурок.
        - О, не беспокойтесь, - сказал Лесник. - У меня тут много ненужных растворов, которые уже давно пора вылить на помойку.
        Стенин вскочил с кресла и долго тряс руку смущённому Карлу.
        - Прошу прощения за капрала, - произнёс Ленков. - У него крыша поехала, всюду мерещится заговор.
        - Ничего, - ответил Лесник. - Ну, может, хоть сейчас выпьем по стаканчику, и вы расскажете мне о ваших дальнейших планах?
        Неожиданно за дверью раздался тревожный вой зверомода, видимо, предвещавший некую новую угрозу, которую существо инстинктивно почувствовало нутром, как это нередко с ним и бывало.
        - Слышите? - встревоженно спросил Карл.
        Все прислушались к тишине, которую спустя мгновение нарушил какой-то гул, который доносился, казалось, отнюдь не из-под земли, а сверху. Ни одно живое существо, будь то наземное или крылатое, на Змеевике не издавало таких громоподобных звуков, источником которых могла быть только воздушная машина землян. Определенно, это был рёв двигателей боевого истребителя, приближавшегося к жилищу Лесника.
        - А вот и они! - со злорадством прокомментировал Миллер, потирая новый ушиб после падения на стеллаж. - Вы опоздали, ребята, свора Киршева уже здесь, легка на помине. Готовьтесь к худшему!
        Выглянув из забранной решёткой и защищённой противоударным стеклом амбразуры в прихожей, компаньоны увидели боевую машину, в ореоле ярких огней зависшую над крепостью. Несмотря на то, что была ещё ночь, из-за прожекторов, направленных на их убежище, вокруг стало светло, как днём.
        Истребители редко приземлялись на «незачищенных» участках планеты, однако Клод и Айра заметили, как вниз на страховочных тросах спустились несколько человек, очевидно, из спецназа генерал-губернатора.
        Затем окрестности огласил в мегафон чей-то незнакомый суровый голос:
        - Клод Стенин! С тобой говорит… капитан Валет! Я знаю, что ты здесь. Ты окружён, сопротивление бесполезно! Даю минуту на раздумье, после чего открываю огонь из всех орудий.
        Компаньоны переглянулись, и Ленков полуиронично сказал:
        - Это он тебе? Значит, я могу остаться здесь.
        - Хм, что ещё за капитан Валет, - пробормотал за их спинами Миллер, - не знаю такого.
        Айра посмотрел на застывшего в растерянности Карла.
        - Вы говорили, у вас вездеход с пушками. Не позволите ими воспользоваться? - учтиво спросил киборг.
        - Это бесполезно, - грустно ответил хозяин крепости, опустив глаза. - Я вам соврал, они не лазерные и даже не огнестрельные.
        - То есть как?!
        - Мои пневматические пушки стреляют саблезубыми прилипалами, речными эктопаразитами. Таков арсенал моей биологической самообороны, кстати, он очень экологичен. Присасываясь к телу своей жертвы, прилипалы вгрызаются в неё практически намертво, но отваливаются, напившись её крови, как пиявки. Таким образом, наших врагов можно только напугать, подвергнуть психической атаке, но не ликвидировать.
        Ленков застыл на месте, введённый в ступор сказанным Лесником, как вдруг Стенин закричал:
        - Открывайте ворота, Карл! Это наш единственный шанс. Айра, за мной!
        Компаньоны запрыгнули в вездеход; за ними, нажав на кнопку дистанционного пульта, в сиденье водителя плюхнулся и сам хозяин крепости. Миллер остался в доме в обществе недружелюбно рычащего на него Леона.
        Машина, взревев, вылетела из раскрытых ворот навстречу фигуркам троих морехов, затаившихся снаружи. Стенин, импульсивно взявший на себя командование «сопротивлением», проорал в мегафон, находившийся в кабине вездехода:
        - Я должен сообщить всем, кто остался на борту истребителя - сдаваться мы с моими друзьями не намерены. На вездеходе установлено новейшее квантовое орудие дальнего боя с автоматической зенитной установкой, бьющей без промаха на расстоянии более ста километров, так что советую вам убраться отсюда самим подобру-поздорову. Даю вам ровно минуту на сборы.
        - Полторы, - добавил Ленков, и этого хватило, чтобы некто на истребителе узнал его голос.
        - Что я слышу? - донёсся в ответ вопль незнакомца. - С тобой и киборг? Что ж, это самая приятная новость за последний световой год. Не ожидал такой удачи! Ну что ж, это многое меняет. Но для начала нам надо открыть свои карты, если вы не против. У меня есть серьёзная пушка, нацеленная в данный момент на вас, но вы оба нужны мне живыми. У вас есть какое-то ужасающее орудие, и вы собираетесь выстрелить первыми, если мы не улетим. Предлагаю, что-то вроде честной дуэли - и первый выстрел за вами, друзья мои!
        Стенин отключил мегафон, чтобы дать волю эмоциям.
        - По ходу мы попались, - простонал он.
        - Что будем делать? - спросил Ленков. - Я не знаю, кто это, но чую, что дело неладно. Тот, кто в истребителе - явно малоприятный чувак.
        - Главное, не дрейфить! - крикнул Карл, занимая место оператора пневмомортиры и переводя прицел на инфракрасном экране с одного морпеха на другого. - Ну, кого мне выбрать?
        - Гаси того, кто пожирнее, - посоветовал Ленков, и Карл нажал на спусковой крючок.
        Пневмопушка выплюнула живым «снарядом» в облике на редкость омерзительной расплюснутой твари. Пролетев со скоростью стрелы, выпущенной из арбалета, прилипала присосалась к животу одного из морпехов, выпустив несколько колоритных щупалец, благодаря которым она и держалась столь цепко на теле более проворных и выносливых жертв. Ей не удалось пробить его бронежилет, но тварь быстро нашла кратчайший путь к незащищённой шее и впилась пунцовыми отростками в горло морпеха, истерически взвывшего в панике так, что даже двое его сослуживцев застыли в ужасе, побледнев, как полотно.
        Засмеялся лишь один Эрве, наблюдавший за этой картиной сверху:
        - И это ваше орудие массового уничтожения? - раздался насмешливый голос в динамик мегафона. - О да, это поистине чудовищно! Полагаю, теперь моя очередь?
        - Нам конец, - проговорил Стенин. - На истребителе стоят настоящие, а не игрушечные пушки.
        - Да, я мог бы превратить ваш вездеход в груду металлолома, но я буду более милосерден, чем вы, - провозгласил Эрве, словно расслышав его слова. - Первый залп я дам по вашей хижине.
        - О нет! - простонал Карл. - Он убьёт всех моих питомцев! Они же ни в чём не виноваты.
        Ленков резко ударил по кнопке громкоговорителя и прокричал в микрофон:
        - Не торопись, мы выходим.
        Он выразительно посмотрел на Клода, и тот понимающе кивнул.
        - Спасибо за гостеприимство, - сказал киборг Карлу. - У меня только одна просьба, присмотрите за Леоном, он хороший зверомод. Его придётся оставить здесь. Только не выпускайте его за ворота, а то его пристрелят.
        - Сделаю всё от меня зависящее, чтобы он чувствовал себя в моём доме уютно, - ответил Лесник. - И поверьте, мне жаль, что всё так обернулось.
        - Только без глупостей, ребята, отойдите подальше от машины и ждите меня, - прорычал в мегафон Эрве.
        Ленков и Стенин выбрались из вездехода, и, подняв руки, сделали несколько шагов в сторону, жмурясь от ярких лучей прожекторов истребителя. Карл дал задний ход, и машина скрылась за воротами. Спустя незначительное время через ворота, явно против своей воли, вылетел с перекошенным от злобы лицом капрал Миллер.
        Айру и Клода окружили трое морпехов, осмелевших, когда с поля боя пропал вездеход, оснащённый столь устрашающими средствами биологической войны. Тот из них, кто подвергся атаке прилипалы, уже успел не без помощи своих товарищей отцепить её от своего горла и выглядел не самым лучшим образом, однако держался на ногах, сверля ненавидящим взором компаньонов. Истребитель оставался парить в воздухе, когда на тросе сдесантировал вниз и сам Эрве.
        Он с ликующим видом оглядел обоих компаньонов, даже не обратив внимания на Миллера.
        - Так-так, узнаю самых опасных людей в галактике, - насмешливо произнёс Эрве. - Неужели это те самые ребята, которые уничтожили команду самых отчаянных космических пиратов во главе с неуязвимым Амиром Максимусом, устроили безумный кавардак на корабле капитана Дюкса и облапошили целую армию злобных карликов, стырив их самый ценный амулет.
        - А ты сам-то кто такой? - угрюмо спросил Ленков.
        - Я думаю, вы оба удивитесь, узнав моё настоящее имя.
        Эрве помолчал немного, обдумывая стоит ли ему раскрывать все карты перед своими морпехами, однако честолюбие победило в нём осторожность, и он торжествующе изрёк:
        - Я Эрве, тот, кого на пиратском корабле называли Хирургом. Да, я выжил после сильнейшего взрыва в кубрике, этому я обязан, видимо, случайности и тому выносливому телу, в которое вы меня заточили в камере нейропрожига. То, что вы видите, это моё новое сильное тело, которое позаботится о том, чтобы вас постигло ужасное возмездие. Вас ждёт жестокая кара за всё, что вы сделали, потому что души тех безвременно погибших пиратов тоже ждут расплаты.
        - Слышь, Валет, - с удивлением обронил Монгол. - Так ты… не Валет?
        - Нет, я не Валет, парни, - ответил Эрве. - Но у меня действительно есть полномочия от генерала Чена. А вы, несчастные, - он метнул на компаньонов яростный взгляд, - начинайте молиться всем богам, ибо я придумал для вас заслуженную казнь, которая очистит вас от всех грехов.
        Эрве указал на толстый ствол одинокой пальмы, стоявшей поодаль на поляне, и приказал морпехам:
        - Привяжите этих двоих вон к тому дереву и разведите костёр! Я хочу сжечь их обоих в пепел и прах. Выполняйте!
        Миллер радостно подал голос:
        - Совершенно согласен с вашим решением, мой господин! Этих двоих уже давно пора отправить на тот свет. Позвольте мне помочь вам в этом добром деле?
        - Хорошо, - раздражённо откликнулся Хирург, посмотрев на капрала, как на противное насекомое. - Привяжите и этого с ними тоже!
        Возможно, никогда окружающие поляну лесные дебри и их обитатели не слышали столько отборной ругани, как в эту ночь, когда капрал Миллер, схваченный морпехами, употребил, по-видимому, весь свой запас табуированного лексикона в адрес Эрве, (на всякий случай) Валета, морпехов, компаньонов и даже дерева, что удивило практически всех присутствующих.
        Когда троица была привязана к стволу, и один из подручных Хирурга направил на них боевой огнемёт, Эрве подошёл вплотную к компаньонам и прошептал:
        - Ну вот и всё, ваши приключения закончились. Ваша смерть будет страшна!.. Но я могу дать вам обоим шанс на более лёгкую кончину, скажем, сброшу вас где-нибудь над океаном. Возможно, кто-нибудь из вас даже выживет, если его не сожрут морские твари, которых тут тоже предостаточно. Предлагаю взаимовыгодный обмен.
        - Очень интересно, - без энтузиазма ответил Ленков. - А ты не подумал, что я заржавею в океане?
        - Ах да, прости, железный дровосек, кажется, так тебя многие кличут. Ну, тогда скину вас где-нибудь в безводной жаркой пустыне, годится? Мне нужен амулет «Звезда Веста». Он ведь у вас?
        - Если бы, - с презрительной ухмылкой ответил киборг. - У нас его отобрали ещё до приезда на Змеевик. В гарнизон не допускают с личными вещами, а тем более, с драгоценностями. Спроси о нём у руководства.
        - Ну, ладно, - процедил сквозь зубы Эрве. - Вам же хуже. Когда всё будет кончено, я переворошу ваши скелеты. Может, что и найдётся.
        Он мрачно подмигнул Ленкову и отошёл на безопасное расстояние.
        - Начинай! - скомандовал он морпеху с огнеметом.
        - Стойте! - закричал во весь голос Стенин. - Я знаю, где амулет. Можешь им подавиться!
        Ленков с удивлением покосился на Клода.
        - Ты не шутишь? И где же он? - спросил Эрве, не слишком довольный оттого, что упоминание о «Звезде Веста» достигло ушей морпехов.
        - Ты обещал нам честный обмен. Можешь сбросить нас в пустыне.
        - Где амулет? - проскрежетал зубами Эрве вне себя от ярости.
        - Вначале развяжи нас, тогда я покажу тебе по карте, где он спрятан. И только когда мы будем пролетать над пустыней.
        - Ты издеваешься? Послушайте, чудаки, не в вашем положении торговаться. Скажите, где амулет и тогда я подумаю стоит ли вас развязывать.
        - Насмешил! - хмыкнул Стенин. - Если тебе действительно нужен амулет, то в твоих же интересах пойти на уступки.
        В голове Эрве промелькнула мысль о том, что с ним станет, когда он заявится к генералу Чену без драгоценного украшения. Ласки от генерала ждать не следовало, и, скорее всего, тот позаботился бы о том, чтобы Эрве сгинул без следа, а средств и возможностей на это у военачальника уж точно хватало. В лучшем случае, генерал собьёт их челнок со всеми своими должниками в открытом космосе, чтобы он не успел пристыковаться к кораблю. Снаряжая Эрве в эту сомнительную военную кампанию, Чен рисковал погонами, если не собственной шкурой, и он не простит Хирургу провала. С другой стороны, Эрве не испытывал большого доверия и к последнему заявлению Клода, больше похожего на блеф.
        С минуту он смотрел в глаза Стенину, пытаясь уловить в них фальшь, и в конце концов принял не самое простое решение. В сущности, он хотел только мести. Он вскормил в себе это чувство, вожделел его и в итоге заполучил то, чего хотел. Его охватил экстаз, он сладострастно улыбнулся и отчётливо произнёс:
        - Сожгите их! Это окончательное решение.
        Эрве закрыл глаза, ожидая услышать заветное шипение выплёвывающего струю горючей воспламеняющейся смеси огнемёта, как вдруг вместо этого он услышал дерзкий голос Монгола:
        - Слушай, Валет, или кто ты там ещё, а ну-ка выкладывай всё начистоту. Что за амулет?
        Эрве, сжав кулаки, обернулся, чтобы поставить на место любопытного подчинённого и зловеще осклабился, прежде чем сбить его с ног. Однако помня о недавнем избиении на борту истребителя, все трое морпехов проявили удивительную солидарность, и теперь все как один стояли в позе боксера, приготовившегося к контратаке. Эрве почувствовал, что назревает бунт и оскалился ещё шире, намереваясь отобрать огнемёт и, по крайней мере, успеть самому испепелить компаньонов. Однако его подчинённый неожиданно направил огнемёт на него самого.
        - Вы что? - рявкнул Эрве. - Захотели под трибунал?
        - А ну колитесь, что за амулет? - прохрипел компаньонам раненый прилипалой морпех. - А ты, Валет, колись, где Валет? Или получишь порцию напалма.
        Айра прошептал Клоду:
        - Я не знаю, как ты собираешься выпутываться, но я-то в курсе, что амулет не у тебя.
        - Тихо! Нужно выиграть время, - ответил Стенин. - За нами наблюдают. Смотри!
        Проследив за взглядом компаньона, который был устремлён в звёздное небо, Ленков заметил ещё одну особенно яркую, красного оттенка звезду, которая, не так давно возникнув на небосклоне, теперь стремительно приближалась к ним, и вскоре стало ясно, что красноватый свет излучали проблесковые маяки ещё одного истребителя.
        Сделав круг над поляной, истребитель выпустил очередь из небольших устройств, воткнувшихся в землю в радиусе сорока метров вокруг пальмы, создав лазерный защитный периметр, которым иногда пользовались десантники на открытой местности для защиты от непрошеных гостей. После этого истребитель аккуратно приземлился в пределах защитного кольца, пронизавшего тьму сетью ярких багряных лучей. По трапу сошли несколько военных с карабинами наперевес, во главе которых был не кто иной, как полковник Меркулов. Морпехи с крейсера генерала Чена застыли в нерешительности, а Эрве так и остался стоять со сжатыми кулаками и яростной миной на лице, отказываясь поверить в то, что, по-видимому, потерпел сокрушительное фиаско.
        - Что тут происходит? - строго спросил полковник, бросив взгляд на привязанных к дереву пленников.
        - Стандартная процедура, полковник, - наигранно улыбнувшись, ответил Хирург. - Пойманы мародёры. Согласно уставу, они приговорены к немедленной казни. Если вы позволите, мы начнём.
        - Постойте! Адъютант Верницкий известил меня по рации, что у вас полномочия от генерала Чена, командующего флотилией, не относящейся к вооружённым силам Змеевика. Отдавать приказы и ловить мародёров - это прерогатива генерал-губернатора Киршева. Поэтому я связался с генералом Ченом и вежливо осведомился, с какой стати он тут командует? И знаете, что он мне ответил?
        Выдержав паузу, Меркулов подытожил:
        - Он не знает никого из вас и предположил, что вы либо сами мародёры, либо опасные заговорщики.
        - Вот здорово! - возмущённо выпалил Монгол и перевел всё свое негодование на Эрве:
        - Может быть, эта крыса в чужой личине и заговорщик, но мы-то всегда состояли на службе во флоте. Что за бред вы несёте?
        - Так мне сказал генерал Чен, - парировал полковник. - Но я подозреваю, что дело тут нечисто, поэтому согласен вас отпустить. Возвращайтесь к генералу и сами выясняйте с ним отношения.
        - Легко! - воскликнул Монгол. - Только будьте поосторожнее вот с этим, - он указал на остолбеневшего Эрве. - Он не тот, за кого себя выдаёт. Короче, крыса!
        - Тогда знайте, - выкрикнул Хирург, - что вас отправили в этот поход только затем, чтобы от вас избавиться - так же, как он избавился от вашего друга Валета. Могу вам только посочувствовать и советую обезвредить полковника, захватить гарнизон и прибрать Змеевик к своим рукам…
        - Да-да, а тебя назначить новым генерал-губернатором, Эрве, - насмешливо оборвал его Ленков. - По-моему, ты всерьёз зарвался.
        Хирург хотел было что-то ответить, как вдруг двое рослых солдат из окружения Меркулова сбили его с ног, заломив ему руки за спину и сцепив их наручниками. Тем временем полковник разрезал верёвки, опутавшие пленников, своим личным походным ножом и по-отечески улыбнулся Стенину.
        - Рад тебя видеть, сынок! Мне жаль, что всё так вышло. Генерал-губернатор иногда слишком поспешен в своих выводах, но он не злопамятен. Ты прекрасно показал себя на поле боя, и у меня был с ним непростой разговор. Я думаю, что тебя восстановят в звании… ну или хотя бы оставят на службе.
        - Полковник, - сказал Клод, - я хотел бы тоже с вами серьёзно поговорить. Это касается вашей дочери.
        Меркулов нахмурился, потупив взор, и спустя мгновение кивнул:
        - Продолжай.
        - Ваша дочь, Алиса, ни в чём не виновата. Капрал Миллер подбросил ей меченые гильзы, и он сам нам в этом признался. Её надо выручать и забрать с ледяной планеты, если ещё есть хотя бы слабый шанс на спасение.
        - Он признался? - спросил полковник, бросая на Миллера взгляд, в котором начинала клокотать неудержимая ярость.
        - Впервые слышу! - пролаял капрал. - Что за поклёп, не верьте им, полковник. Я отдал жизнь и здоровье за Змеевик, а эти пройдохи явились неизвестно откуда. Вы хотите повесить такую гнусность на честного солдата?
        - Вам придётся поверить, полковник, - произнёс Ленков. - Ведь у нас есть запись его признания.
        - Запись? - в один голос переспросили Миллер и Меркулов.
        Стенин тоже не без интереса посмотрел на друга, не ожидая такого поворота.
        - Клод, - сердито сказал Айра, - а на что нам, киборгам, спрашивается, встраивают походные видеорегистраторы, бес тебя раздери?
        Ленков, вскрыв небольшую панель над запястьем левой руки, нажал пальцем правой на какой-то сенсор и, хитро покосившись на капрала, спросил:
        - Миллер, ты серьёзно признаешь свою вину?
        Неожиданно из невидимого динамика раздался чёткий голос капрала:
        - Серьёзнее некуда! И нисколько не жалею…
        Дослушав до конца запись «признания», полковник в изумлении, смешанном с закипающей ненавистью, воззрился на Миллера.
        - Я полагаю, полковник, - торжествующе сказал Айра, - полную запись признания капрала мы можем прослушать ещё раз в более комфортной обстановке в присутствии генерал-губернатора.
        - Ладно, ваша взяла, чёртовы пройдохи! - прошипел Миллер и, с ненавистью взглянув на Ленкова, добавил:
        - Чтоб тебя придавило твоей грёбаной Луной!
        - Когда-нибудь я там буду, и мне вернут моё прежнее тело, - с грустью ответил киборг и отвесил капралу такую сильную оплеуху, что тот, взвыв от боли, растянулся под деревом.
        - Теперь всё ясно, - с каким-то облегчением в голосе проговорил полковник, обращаясь к компаньонам. - Думаю, очень скоро мы все вместе отправимся к дочуре на выручку. Уверен, она выжила и дождётся спасения.
        Стенин заметил за периметром две фигуры - человеческую и звериную, и сказал:
        - Полковник, это наши друзья, пропустите их.
        После отключения одного из сегментов лазерного кольца к ним подошли Карл и Леон, причём последний от радости едва не сбил с ног своего хозяина, Ленкова.
        - Если я не ошибаюсь, всё наладилось? - улыбнувшись, спросил Лесник.
        - Вроде бы да, - ответил Стенин. - Хотя… по своему личному опыту загадывать на будущее я всё-таки не стал бы.
        - Всё будет хорошо, сынок, даже не сомневайся, - вставил полковник. - Вот только кто мне скажет, что делать с этим субъектом? - он указал на Эрве, который стоял под присмотром охраны мрачнее самой серой тучи.
        Клод переглянулся с киборгом:
        - Айра, что ты думаешь?
        - Сжечь его из огнемета? - предположил тот. - Или сбросить где-нибудь в безводной пустыне?
        Неожиданно Карл сказал:
        - Оставьте его в лесу, в болотистых джунглях. Это самое жестокое и справедливое наказание для оступившегося человека. Возможно, у него будет шанс на исправление. Лес даёт возможность любому проявить все свои лучшие черты характера и силу воли, но он также не простит и самой невинной ошибки. Лес испытает его.
        - Ты не против, Айра? - спросил Стенин.
        Немного помолчав, Ленков ответил:
        - Да будет так! Дадим ему последний шанс, хотя что-то я сомневаюсь, что он доживёт до рассвета.
        Компаньоны по очереди обняли Карла.
        - И всё же подумайте о возвращении в гарнизон, - сказал ему Клод. - Вам нельзя прозябать здесь одному.
        - Я не один, - улыбнулся Лесник. - Да и как я брошу своих питомцев. Пупырчатый тихоход охраняет мой дом от супер-змей, конечно, когда он не буйствует в свой брачный период. А гайдамак, летающие манги, рыба-сон и многие другие? Они почти ручные, что они будут делать без меня?
        - Ну как хотите, - сказал Стенин. - Но не забудьте, что вы - человек, а значит, вам лучше быть вместе с людьми.
        Смахнув со щеки слезу, Карл помахал рукой напоследок поднявшимся в кабину истребителя Айре, Клоду и зверомоду Леону и, пройдя через отключённый периметр, скрылся за воротами своего убежища в тот момент, когда над верхушками самых высоких деревьев и пальм блеснул первый луч восходящего дневного светила. Местное солнце возвращалось после бесконечной ночи, пробуждая множество спавших монстров и тварей, и предрассветный лес Санктума наполнялся симфонией новых пугающих и настораживающих звуков и шорохов.
        Эрве, с которого сняли наручники и высадили на опушке дикого леса подальше от хижины Карла, начал свой опасный поход через дебри, не зная, куда он идёт и что ждёт его впереди. Ему из жалости оставили одно мачете, которое немного помогало пробиваться сквозь лианы, высокий папоротник и буйные заросли прочей растительности высотой в человеческий рост. Эрве долго брёл через лес, пока не упал в изнеможении на какое-то кем-то срубленное бревно. Он начинал чувствовать неимоверную усталость, голод и мучительную жажду, а по дороге ему до сих пор не попалось даже маленького ручейка. Он также не имел понятия о том, как будет охотиться при помощи одного мачете на весьма опасных лесных тварей, даже не зная о том, были ли они съедобны.
        Он совсем было отчаялся и потерял надежду дотянуть до темноты, когда услышал где-то неподалеку в чаще звуки, напоминавшие стук топора. Наверное, никогда прежде он не желал всей своей душой встречи с человеком, как теперь, оказавшись в изгнании, полном одиночестве и постоянном страхе за свою жизнь.
        Стук топора доносился всё ближе, Эрве из последних сил перешёл на бег, спотыкаясь и падая, но вновь поднимаясь вне себя от радости оттого, что скоро увидит себе подобного мытаря или колониста, который протянет ему руку помощи и не оставит одного умирать в девственном лесу.
        Он выбежал на небольшую просеку, увидев гигантский ствол поваленного дерева, над которым, к его ужасу, возвышалось колоссальное крылатое существо, долбившее бревно уродливым серпообразным зубастым клювом. При виде Эрве, монстр хищно прицелился в него чёрным зрачком, раскрыл клюв и огласил лес устрашающим боевым кличем.
        11. ЧЕСТНАЯ ИГРА
        1
        Генерал-губернатор Киршев принял полковника Меркулова, Ленкова и Стенина в личном кабинете, обставленном так, будто это были, по меньшей мере, царские апартаменты. Здесь всё сверкало золотом, мрамором и самоцветами, из-за чего компаньонам показалось, что они очутились в некой сказочной сокровищнице. Небольшой глобус Змеевика на рабочем столе генерала был сделан из разновидности минерала, носившего такое же название, как и сама планета, добытого, впрочем, на Земле, что уже само по себе возводило ценность этого предмета декора до невиданных высот. Янтарная отделка стен также могла привести в восхищение даже искушённых ценителей и любителей межзвёздного ампира. Янтарь был привезён с Зены, на которой, как известно, вовсю шла война высоко интеллектуальных роботов против колонистов, что также говорило о сумасшедшей дороговизне отделочного материала. Можно сказать, роскошь тут была везде и во всём.
        Оглядев кабинет, Стенин не без доли юмора подумал, что, возможно, одного порядочного куска янтаря или глобуса из «змеевика» им хватило бы, чтобы прикупить подержанный челнок типа С, ну или хотя бы D, и продолжить путешествие к далёким звёздам со своим другом. Однако атмосфера в рабочем помещении такой царственной особы, какую представлял собой Киршев, была тяжёлой, и компаньоны чувствовали себя неуютно даже за широкой спиной Меркулова, настроенного на их общую победу.
        Генерал внимательно выслушал запись с походного видеорегистратора Ленкова и на несколько минут погрузился в какие-то глубокие размышления.
        Наконец, обведя всех троих суровым взором и остановив его на Стенине, он сказал:
        - Ну так что, конкистадор, гусар, драгун, бравый офицер, прикажешь тебя помиловать и вернуть лейтенантские погоны, тогда как накануне возле грота ты повёл себя крайне неразумно?
        - Простите меня, господин генерал-губернатор, - заплетающимся языком, ответил Клод, потупив взор и, конечно, ожидая, что один его виноватый вид возымеет своё действие.
        Неожиданно Киршев рассмеялся:
        - А я помню, как ты хотел истребить всех здешних ящериц у меня на приёме, посвящённом тринадцатой зачистке. Клянусь своим крестом «Звёздных колоний», более самоуверенного нахала здесь, на Змеевике я не встречал!
        Стенин посмотрел на генерала и осторожно улыбнулся в ответ.
        - Вы знаете, а я вам верю, тебе и твоему другу, киборгу, хотя в наше время любую видеозапись можно легко подделать.
        - Господин генерал… - начал было полковник, но Киршев добродушно махнул ему рукой.
        - Знаю, что вы честные парни и по воле случая попали на Змеевик. Да, жизнь здесь не сахар, но согласитесь, что она закаляет характер и сделала из вас настоящих мужчин.
        Стенин и Ленков энергично закивали головами, почувствовав, как в кабинете рассеивается гнетущий туман недоверия, так что им сразу стало как-то легче на душе.
        - Признаться, мне будет жаль хотя бы на время потерять таких бойцов, как вы. Я неспроста выгнал Верницкого в коридор и хочу вам выразить свою добрую волю. Знаю, как это важно для полковника - в беду попала его единственная любимая дочь, которая была одним из лучших снайперов ещё до моего назначения на Змеевик. Осудивших её генералов уже давно перевели в другие колонии и думаю, что имею полное право, ни с кем не советуясь, снарядить межзвёздный корабль и отправить вас на планету, где, возможно, несчастная девушка всё ещё борется за свою жизнь и ждёт спасения. На корабле будет пара неплохих спасательных челноков, один из которых, ребята, - он посмотрел на Айру и Клода, - вы сможете взять по окончании миссии в награду за честность и храбрость в боях. И не хвалите меня за неслыханную щедрость, я этого не люблю, а лучше помалкивайте о том, что случилось, всю свою оставшуюся жизнь.
        Ленков и Стенин на минуту застыли в изумлении, потеряв дар речи. Видимо, оно настолько сильно отразилось на их лицах, что генерал расплылся в самодовольной улыбке.
        - Желаю вам удачного пути, друзья мои! Эх, будь я помоложе, отправился бы с вами…
        - Так в чём же дело, - воскликнул Стенин, не сдержавшись от переизбытка чувств, - полетели вместе, господин генерал! Вспомните молодость, в конце концов дальние путешествия полезны для здоровья.
        - К сожалению, я не могу оставить свой пост, - ответил Киршев, едва не прослезившись. - Змеевик нуждается в постоянном присмотре.
        Компаньоны, как могли, изобразили глубочайшее сочувствие на лицах и были готовы поскорее убраться из кабинета генерал-губернатора, дабы без лишних проволочек покинуть и сам Змеевик, но Киршев их остановил:
        - Знаю, что дело не терпит отлагательств, но пока корабль подготавливается к полёту, - а на это ещё нужно несколько часов, - порадуйте старика напоследок и составьте ему компанию за партией в бильярд.
        - Я не против, - ответил Меркулов и выразительно посмотрел на Айру и Клода.
        Те также не нашли ничего предосудительного в этом предложении и вдобавок понимали, что в данном случае не следовало бы отвечать отказом, тем более в такой мелочи, как обычная игра. У Стенина даже промелькнула мысль о том, сколько он отдаст военачальнику шаров, прежде чем их будто бы случайно отыграет.
        - Прошу за мной, - радостно просияв, сказал губернатор, направляясь к дверям, ведущим в смежное помещение.
        Они вошли в комнату, которая была светлее и просторнее кабинета в несколько раз. Стены были обиты каким-то дорогим отделочным материалом рубинового цвета, по углам стояли изысканные старомодные канделябры с диковинными восковыми свечами, горевшими живым пламенем. Столь же древним компаньонам показался и огромный камин, обогревавший помещение и откидывавший на пол из огнеупорного паркета, накрытый толстым и цветастым восточным ковром, яркие огненные блики.
        Большой бильрдный стол, стоявший в центре комнаты, также был самым что ни на есть настоящим. Внешние борта были сделаны из редкого красного дерева, которое само по себе приравнивалось к совершенной экзотике, упругие борта - естественно, из резины высшего качества, зелёное сукно, идеально натянутое на поверхность, видимо, самых прочных в этой звёздной системе плит, тоже не вызвало бы сомнений даже у самого придирчивого каталы. Когда-то таковым был и сам Стенин, поэтому он с первой же минуты понял, что видит один из самых лучших и дорогих бильярдных столов в своей жизни.
        К тому же, это был не просто какой-то там столик для игры в «голландскую десятку», как на пиратском корабле Амира Максимуса. Это был самый настоящий, соответствующий всем требованиям стол для игры в «Пирамиду», и на нём уже ждали пятнадцать шаров цвета белой кости и тёмно-красный биток. Несколько ламп, не отбрасывавших тени, заливали ярким светом двенадцатифутовый стол, стоявший на массивных резных ножках. В центре стола лежали два кия тонкой ручной работы, на одном из коротких бортов - два синих мелка.
        Созерцая всю эту роскошь, компаньоны не сразу заметили фигуру, сидевшую поодаль от стола в дальнем углу в кожаном кресле. Спустя некоторое время она поднялась, деловито кашлянув, и направилась к ним.
        Ни Стенин ни Ленков уж точно не ожидали увидеть этого человека здесь, и едва узнав его, застыли, будто в немой сцене.
        - Ах, я забыл представить вам своего старого друга и однокурсника по лётной школе, - воскликнул генерал-губернатор. - Это капитан Дюкс!
        - По офицерской академии, - с хрипотцой в голосе поправил его клон старого «морского волка». - Если б не наше пари, я, может, сам сейчас был бы губернатором.
        Киршев усмехнулся и ответил:
        - Да, парни, он вполне мог бы стать им вместо меня, но проиграл одно серьёзное пари и согласно уговору, ушёл из академии и устроился в частный бизнес. Подумать только, какими мы были тогда молодыми! Мы бредили космосом, межзвёздными странствиями и охотой на космических пиратов.
        - Да я сам чуть не стал разбойником по твоей воле! - пробурчал клон Дюкса, мрачно косясь на Айру и Клода.
        - Ты всегда был слишком азартным, вот и всё. Друзья, мой старинный приятель попал в беду. Он рассказал мне страшную историю о том, как двое вольных путешественников, промышлявших контрабандой в космосе, обманом и нечестной игрой в карты отобрали у него корабль, сбросив его на аварийном челноке в самой жаркой пустыне планеты Вест, где он наверняка бы погиб, если б не бригада храбрых морпехов, которые и вызволили его из плена этого дикого мира. Дюкса едва не прикончили местные аборигены - жуткие карлики, ему чудом удалось бежать, и морпехи, обследовавшие поверхность планеты, подобрали его, обезвоженного и едва не сгоревшего на палящем солнце.
        - Да, я чудом спасся, - обронил клон.
        - И кто же были те двое, отобравшие у него корабль? - простодушно спросил Меркулов, ни о чём не подозревая.
        Киршев хитро посмотрел на компаньонов и ответил:
        - Ну, кто бы они ни были, но я уверен в одном - это были заядлые игроки, и в чём-то они мне по душе.
        - А я считаю, что они порядочные мерзавцы, - в ярости прохрипел Дюкс, сверля глазами Клода и Айру, - и если б они мне повстречались, я бы заставил их за всё заплатить!
        Полковник не ожидал подобного разговора на повышенных тонах и с удивлением уставился на полноватого человечка. Тот был одет в какую-то потёртую тесную военную униформу, явно сшитую не по нему, вероятно, предоставленную ему спасшими его морпехами, и производил довольно неблагоприятное впечатление.
        - Вы хотели сыграть, генерал, - напомнил Меркулов, чтобы как-то разрядить атмосферу.
        - Я бы сыграл, но вот только на что? - произнёс Киршев, будто намеренно растягивая слова. - Играть просто так - это для детей, не правда ли, а мы ведь тут все люди взрослые.
        - На что же вы хотите играть? - хмуро спросил Стенин, которому всё это начинало действовать на нервы. - На деньги?
        Он сообразил, что генерал пытается сыграть с ними в какую-то свою коварную, далеко не бильярдную игру, и в этом смысле напомнил ему того самого, некогда почившего капитана Дюкса, которого погубил его же азарт. Ему показалось, что губернатор знает больше, чем говорит, используя клона скорее в качестве козыря, следовательно, ещё не пришло время радоваться долгожданной разлуке со Змеевиком и его обитателями, нужно навострить уши и, если понадобится, быть готовыми рискнуть, даже здесь, в осином гнезде.
        - Да ну, бросьте! - рассмеялся генерал. - Какие у вас могут быть деньги? Впрочем, при желании мы можем сыграть на довольно порядочную сумму. Как вы думаете, сколько может заработать местный волонтёр за десять лет службы, Клод?
        - Я не знаю, - ответил Стенин.
        - Миллион, - заявил генерал. - За эти деньги можно купить небольшую колонию на Зене… Впрочем, нет, на Зене сейчас бардак, на Весте слишком жарко. Есть, правда, несколько планет, где можно сносно жить, купаясь в голубых лагунах и потягивая в шезлонге коктейль. Но дело в том, что у вас, ребята, нету миллиона. Киборг заржавеет через пару лет, если его не ремонтировать, на что требуются дорогостоящие запчасти. Что вы будете делать, парни, даже если получите дармовой челнок? Снова отправитесь торговать, играть в покер, в кости или во что-нибудь ещё по закоулкам галактики. Нет, это уже давно не популярно. У молодых в моде - захват новых колоний, экзопланет, борьба со зверьём, стоическое выживание и, конечно, священное стремление к победе, к полной власти над новыми, неосвоенными мирами.
        - Мы не хотим воевать, - сказал Стенин, и Ленков уверенно кивнул, соглашаясь со своим другом.
        - Я знаю, - ответил генерал. - но мне нужны бойцы, на которых можно положиться, которые смогут обучать новобранцев и поверьте, разделять вашу дружную пару даже вопреки уставу теперь я бы не стал.
        - Вы хотите, чтобы мы остались на Змеевике, генерал? Но поймите, мы этого не хотим.
        - Генерал, - произнёс в изумлении полковник, - что всё это значит? Вы же сказали…
        - Отставить, полковник! - прикрикнул на него губернатор, и тот умолк. - Я всего лишь предлагаю игру в бильярд. Без фор и поддавков. Если выиграете вы, Клод, а играть я хочу только с вами, поскольку ваш друг - киборг, а не человек, - вы получите свой челнок и кое-что ещё в придачу.
        - А именно?
        - Кроме челнока, вы получите ещё миллион, который сможете потратить, как вам заблагорассудится. Я думаю, этого должно хватить на внеочередную операцию для вашего приятеля киборга, - да-да, представьте, я знаю его печальную историю. Да я вообще много чего знаю, иначе я бы не был губернатором. В общем, думаю, что ставка высока.
        - Неплохо, - проговорил Стенин, чувствуя, как у него начинает бешено колотиться сердце в груди, и в крови прибывает адреналин. - А в случае нашего проигрыша?
        На мгновение лицо генерала окаменело, словно у мраморной статуи.
        - Если вы проиграете, то с вас придётся взыскать стоимость захваченного путём нечестной игры корабля бедняги Дюкса, которая равна почти двум миллионам. Конечно, он утверждал, что его грузовая посудина стоит все десять, но на тот момент она нуждалась в ремонте и, насколько я знаю, у неё глючили все системы управления, так что больше двух лимонов я бы за неё не дал. Однако ввиду того, что таких денег у вас нет, - и это уже проверено, - вам останется отрабатывать их здесь, на Змеевике в течение двадцати лет, не больше и не меньше.
        Клод посмотрел на Айру, они обменялись долгим взглядом, и тот кивнул. Стенин и сам понимал, что отказываться от игры нельзя. Киршев им этого не простит и, скорее всего, устроит им случайную катастрофу в космосе - просто что-нибудь случится с челноком, например, банальная разгерметизация обшивки, и - кирдык. Далеко они не улетят. С другой стороны, ставка необычайно высока, и в случае победы, можно сказать, они обеспечены на полжизни вперёд, а в случае проигрыша, по крайней мере, останутся живы. Хотя двадцать лет на Змеевике могли показаться бесконечным кошмарным сном.
        В предложении генерала был лишь один минус - игра грозила быть честной, и тут всё зависело лишь от его, Клода, личного мастерства. Честная игра один на один, без фор и поддавков, как сказал, генерал, который и сам был наверняка хитрый и расчётливый игрок с многолетним опытом. Видно же, что сукно на бильярдном столе не вчера натянули!
        Стенин взял кий, проверил его на глаз, прокатил по столу и сказал:
        - Этот кий меня устроит.
        - Ещё бы не устроил, Клод, это ручная работа, на днях доставили с Земли.
        Генерал судорожным движением схватил второй кий и просиял. Было видно, что он едва не впадает в экстаз в предвкушении интересной игры.
        - Я надеюсь, правила всем знакомы. А в качестве судьи я хотел бы пригласить самого непредвзятого из всех присутствующих - полковника Меркулова, если он не против.
        - Конечно, генерал, - проговорил тот не слишком уверенным голосом.
        - Я против, - неожиданно встрял клон Дюкса. - Вызовите самого что ни на есть непредвзятого, который вообще на всё чихать хотел! Которому всё по барабану!
        - Кого же вызвать? - в недоумении спросил Киршев.
        «Только не Верницкого!», - подумал Стенин.
        - Может быть, Мендель-Шварца, - предложил полковник. - Правила ему знакомы.
        - Ну, конечно! - воскликнул генерал. - Позовите доктора!
        К тому моменту, как подоспел доктор с ошалелыми удивлёнными глазами и всклокоченной шевелюрой, будто его только что подняли с постели, Клод заметил, что бильярдная комната стала намного оживлённее, чем вначале. Под видом какого-то донесения вошёл ещё один штабной высокого чина и, протянув генералу сложенный неопланшет, так и остался в комнате, явно заинтересованный происходящим. Следом за ним появился один из самых дюжих телохранителей генерала в чине штабс-капитана, а вместе с ним - известный Клоду стюард, вызванный кем-то из военных. Стюард проворно обошёл всех присутствующих, предлагая охлаждённой водки из графина, но при виде Клода побледнел и встал, как вкопанный.
        - Хотите рюмку водки, лейтенант? - спросил генерал.
        Стенин отказался.
        - А я, с вашего позволения, возьму прицел, - сострил губернатор, принимая от стюарда рюмку, - надеюсь, не сочтёте за допинг?
        - О нет, господин генерал, - ответил с улыбкой Клод, - это ваше право.
        - Клянусь своим губернаторским крестом, парень, ты мне нравишься! - с одобрением сказал Киршев, опрокидывая рюмку в рот.
        После этого стюарда отослали вон, но ему на смену подошли ещё двое обер-офицеров, услышавшие от кого-то о намечающейся игре, а спустя минуту к порядочному числу зрителей присоединился и любопытный Верницкий.
        - Ну что ж, - торжественно произнёс генерал, - не начать ли нам игру?
        - С удовольствием, генерал, - ответил Стенин.
        - Я думаю одной партии будет достаточно, - сказал Киршев. - Выставляйте пирамиду и разбивайте, я предоставляю право первого разбоя вам.
        - Генерал, - сварливо проскрипел клон Дюкса, - это неразумно! Право первого удара надо разыграть.
        - Будем тактичны и вежливы, Дюкс. Мы предложили игру, так что пусть парень разбивает первый.
        Дюкс скорчил раздосадованную мину, но умолк.
        - Благодарю, генерал, - сказал Стенин, подходя к переднему короткому борту. - Кстати, один вопрос, как насчёт «подставок»?
        - «Подставки» не бьём, - ответил генерал, - выставляем на задний короткий борт. Надеюсь, ты не против, Клод?
        - Конечно, нет!
        Стенин выставил биток за линией «дома», как ему хотелось, занял классическую игровую стойку, прицелился и разбил пирамиду сильным ударом. Биток отлетел точно в правую дальнюю лузу, и Клод заработал первый шар.
        Дюкс простонал, как подраненный шакал.
        - Отличный разбой, - сохраняя спокойствие, похвалил генерал. - Продолжайте.
        Выставив биток обратно в «дом», Стенин жестом предложил судье убрать со стола нужный шар, - взамен за упавший биток, - затем внимательно оценил обстановку и нанёс следующий удар. Тёмно-красный шар на резке с правым винтом уложил в левую лузу белого «собрата», попутно подтолкнув к противоположной лузе ещё одного.
        Ленков не удержался от улыбки, с вызовом посмотрев на клона Дюкса. Стенин и сам понимал, что игра начинается на редкость успешно, но одна малейшая ошибка, и его серия закончится. Он всегда неплохо катал шары, но не играл уже порядочно давно, и если к столу подойдёт воинственно настроенный генерал, который практикуется со своими дружками офицерами, возможно, ежедневно, то ему придется худо. Инициативу в честной игре нельзя отдавать ни в коем случае!
        Стараясь не терять кураж, Стенин уверенно загнал в правую дальнюю лузу и третий белый шар, сделав на «оттяжке» выход на шар, казалось бы, очень выгодно стоявший прямо напротив средней левой лузы, после чего выяснилось, что теперь остаётся играть строго по отыгрышу. Однако он забил-таки четвёртый по счёту стоявший в центре шар, решив не оставлять генералу на него никаких шансов и откатив биток подальше. Это было первой его ошибкой, пускай на первый взгляд и незначительной, а для кого-то, наоборот, могло показаться хорошим ударом, но тем самым он усложнил обстановку для себя самого. Теперь приходилось играть строго по отыгрышу и, если честно, делал это Клод несколько хуже, чем просто забивал шары.
        Отыгрыш на первый взгляд удался, и, слегка коснувшись прицельного белого шара, Стенин расчётливо снова подкатил биток почти к самому борту. Однако эта позиционная игра стоила ему нервов. Уверенность первых минут игры улетучилась безвозвратно, и к столу подошёл генерал.
        Он улыбался, как будто ему совсем ничего не грозило и, скорее всего, действительно пребывал в полном спокойствии, чтобы не сказать, в наилучшем расположении духа. Генерал чувствовал, что игра только начинается, и она будет если не долгой, то интересной.
        Что и следовало ожидать, он аккуратно сыграл без особого риска также по отыгрышу, лишь немного растолкав группу столпившихся белых шаров, и буквально «прилепив» биток прямиком к переднему борту, будто в издёвку над манерой игры Клода.
        - Неплохо, генерал, - прокомментировал один из офицеров, но Киршев лишь сердито отмахнулся от этой похвалы, как от назойливой мухи.
        Бить с борта всегда сложнее, но Стенин справился и с этим, тихо откатив биток обратно, однако существенно ухудшил собственную позицию. Теперь для генерала один белый шар, что называется, стоял на игре. Киршев прицелился, с силой нанёс удар и уложил в левую дальнюю лузу свой первый шар. Можно сказать, он то ли случайно, то ли нарочно повторил предшествующий удачный манёвр Стенина, так же сделав тонкий подбой стоявшего рядом шара, подтолкнув его к противоположной лузе. Затем он забил и его, на «оттяжке» откатив биток назад и выставив на одну прямую с третьим прицельным «белым», смотревшим в левую среднюю лузу. Генерал успешно сыграл и его, остановив биток на центральной линии, откуда можно было ударить по четвёртому, сыграв классического «свояка». Генералу будто надоело забивать прицельные шары, и он сыграл битка, подбив прицельным столпотворение шаров, причём настолько удачно, что один из них снова встал на игру уже на ближней половине стола.
        Тёмно-красный, естественно, занял законную позицию за линией «дома», и генерал не преминул ещё раз красиво завинтить биток, подбив прицельный, который снова слегка нарушил общую конфигурацию шаров и, конечно, не без пользы для игрока. Мендель-Шварц не забывал снимать со стола указанные шары и ставить их на полку, на которой их стояло уже целых пять. Затем генерал удачно сыграл и шестого, орудуя теперь только тёмно-красным, который падал в лузы, точно по волшебству. Однако на этом «свояки» закончились, и в среднюю правую лузу влетел прицельный белый, а биток подбил шар, который по его изначальной задумке и должен был стать восьмым. Киршев играл грамотно, уверенно и чётко, умело контролируя биток.
        - Браво, генерал! - воскликнул один из обер-офицеров, и тишину в комнате нарушил шквал аплодисментов.
        Киршев сдержанно улыбнулся, махнув рукой. Ленков больше не смотрел на стол, а Стенин готовился принять поражение со всей выдержкой и хладнокровием, на какое только был способен.
        Восьмой шар смотрел в среднюю левую лузу под небольшим углом, но сложность заключалась именно в том, чтобы его в неё загнать, ибо лузы в этом бильярде, как известно, отличаются своей строгостью. Стенин часто сталкивался за игрой с таким вариантом, когда шар стоял у самой лузы, и противник не мог его забить, несмотря на, казалось бы, сущую простоту удара. Виной тому мог быть обман зрения или просто банальная ошибка ввиду усталости противника.
        Решающий шар в этой партии был непрост. Однако для хорошего игрока нет ничего невозможного и, как говорится, нет незабиваемых шаров.
        Очевидно, генерал был уверен в своих силах, ему сопутствовала удача, поэтому он, недолго думая, встал в стойку, хорошенько прицелился единственным глазом и ударил по битку. Прицельный шар врезался в лузу и, крутанувшись, застрял между губок.
        Все, кто был в комнате, кроме Меркулова, Ленкова и Стенина, сочувственно охнули.
        - Подставка! - объявил Мендель-Шварц.
        - Подставки не бьём, - напомнил Стенин.
        - Куда поставить шар? - спросил судья.
        - Ставьте, куда хотите, - раздосадовано отозвался генерал.
        - На короткий борт, доктор, - с улыбкой сказал Клод, указывая кием на пустующую линию заднего борта.
        Стенин оценил обстановку на игровом столе. Оставались ещё четыре белых, три из которых стояли для него в незавидной позиции, почти прижавшись к своим бортам. Но четвёртый, который генерал необдуманно подбил битком при последнем ударе, стоял недалеко от дальней левой лузы и более того, был на игре. И самое главное, что при ударе от него на резке можно было подбить второй шар, только что выставленный доктором на короткий борт.
        Припомнив самые тяжёлые в своей жизни бильярдные бои, Клод сконцентрировал всё внимание не только на первом ударе, но и на подбое, который мог привести в свою очередь ещё к одному успешному ходу в этой партии. Он забил прицельный шар, подбив второй белый и остановив биток там, где было надо. Теперь продуманно не забивался ни один из оставшихся трёх шаров, однако можно было загнать биток из довольно сложной, но известной Стенину позиции. Сказать по чести, он забивал и не такие «свояки».
        Клод отлично справился и с этим заданием, подбив сразу оба белых, стоявших рядом. Биток вернулся за линию «дома», а в лузу вместо него отправился самый невыгодный для Стенина шар, стоявший у левого длинного борта. Оставалось ещё два шара, которые нужно было забивать для полной и сокрушительной победы, и Клод как никогда был настроен это сделать. Но для того, чтобы этого добиться, нужно было совершить примерно тот же подвиг, который не удался генералу - забить прицельный шар, смотревший в правую центральную лузу под небольшим углом. У Клода было всего одно преимущество, - по правилам игрок мог выставить биток «в доме», так, как ему хотелось, и он поставил его на одну прямую с прицельным.
        Стенин размеренно ударил по битку, придав ему верхнее вращение. Прицельный шар, натолкнувшись на губку, притормозил было в створе, что грозило, в лучшем случае, ещё одной подставкой, но биток на верхнем накате насильно затолкнул его в обратно в лузу, и Клод выиграл седьмой по счёту шар.
        Оставался последний - на относительно дальней дистанции, но также практически прямой, а Стенин забивал в своё время и не такие прямые шары. Нужно было просто собраться, отбросив все сомнения, неуверенность и сыграть в лучших традициях опытных «катал».
        Клод занял стойку на линии прицела и нанёс удар, в который вложил всю волю к победе, азарт и долгие часы тренировок, которые не могли не пройти незаметными. Прицельный шар секунды две «резвился» в створе лузы, но всё-таки упал - отнюдь не по случайности, а потому, что законы физики никто не отменял.
        На долгую томительную минуту в комнате воцарилась полная тишина, пока наконец доктор Мендель-Шварц не продекламировал:
        - Партия, господа!
        Клон Дюкса взвыл нечеловеческим голосом, потрясая кулаками, и спустя мгновение бросился к выходу.
        Генерал не произнёс ни слова, сохранив самообладание и проявив поистине джентельменскую учтивость.
        - Я полагаю, претензий нет? - спросил Стенин, аккуратно укладывая кий на освобождённое от всех белых шаров покрытие стола.
        Киршев с хмурым лицом подошёл к нему и, протянув руку, тихо сказал:
        - Спасибо за игру!
        - Проследите за вашим другом по академии, - заметил Клод, обмениваясь с ним холодным рукопожатием, - его клоны - суицидники.
        Выходя из комнаты, Стенин негромко с усмешкой сказал Айре:
        - Тренироваться надо на бутылке. Графин тут не тянет!
        2
        Генерал не обманул компаньонов, перечислив на их межпланетный счёт в качестве выигрыша один миллион в земном эквиваленте и переписав на имя Айры Ленкова, (как настоял Стенин), новенький межзвёздный челнок типа «С». В ожидании отправления военного крейсера они исходили свой новый корабль вдоль и поперёк, восхищаясь его свежей отделкой, сверхсовременным центром управления и небольшими, но удобными отсеками для отдыха. Хозяйственному Айре особенно понравился вместительный грузовой бокс, а Клоду - кают-компания с роскошным мини-баром, бильярдом, карточным столиком и целой библиотекой видео-книг.
        Вскоре крейсер отчалил от изрядно опостылевших им берегов недружелюбного Змеевика, взяв курс на планету, координаты которой теперь были хорошо известны после того, как на серию настойчивых запросов полковника Меркулова пришёл ответ от администрации «Звёздных колоний». Уже давно прошли те времена, когда эта могущественная корпорация, державшая под контролем губернаторов отдалённых миров, комендантов секретных тюрем и самых кровожадных диктаторов галактики, скрывала всё от всех, представляя собой некую величественную секту «властелинов мира». Видимо, времена менялись к лучшему, и полковнику пошли навстречу, указав точное местонахождение планеты, на которую через портал планеты-бомбы была сброшена бывшая военная преступница, снайперша-убийца, а ныне оправданная военным судом, дочь полковника Меркулова, Алиса.
        В тюремном блоке крейсера сидел капрал Миллер, которого заочно хоть и приговорили к высшей мере наказания, но по личной просьбе полковника было разрешено препроводить на ледяную планету для последующего отбывания пожизненного срока. Миллер не догадывался, что в соседней камере его ждал «подарок», которого выписал для осуждённого капрала из роботизированной части Айра Ленков.
        В последнее время киборг вообще был в приподнятом настроении - он грезил той минутой, когда на Луне-50 ему сделают-таки долгожданную операцию и вернут прежнее утерянное человеческое тело. Стенин уже давно привык к новому облику своего друга, но, конечно, не собирался его отговаривать. Глядя в иллюминатор на сферу отдаляющегося с каждой секундой на многие сотни километров Змеевика, который своей голубизной с зелёными прожилками материков издалека чем-то напоминал Землю, Ленков с сожалением вспоминал лишь о преданном зверомоде Леоне, которого пришлось оставить на его родной планете, поскольку в космос зверомодов не берут.
        Компаньоны предпочли не покидать свой новый челнок даже на борту крейсера. Первые часы они весело, как дети играли в пилотов, восседая за пультом управления и строя планы на будущее - куда они рванут после ледяной планеты? Луна-50 - это само собой, но что дальше? Какие неизвестные миры их ждут, каким видом торговли заняться, какой товар лучше сбывать? Или просто закатиться на Землю и прогулять все наличные средства на одном из тамошних курортов?
        - А что потом? - спросил Ленков. - Снова с пустыми карманами набрать кредитов, заправить челнок, закупить товара вроде малокалиберных пушек, средств гигиены, стимуляторов и вечно таскаться по этим необжитым звёздным системам в поисках тупого покупателя?
        - Я тебя не узнаю, Айра, - сказал Стенин, наливая себе третий по счёту стакан виски со льдом марки «Дюкс». - Ты чем-то недоволен? Да мы с тобой по жизни торгаши! Просто по нам плачет долговая тюрьма. Или ты решил остепениться, жениться, настругать кучу железных ребятишек?
        - Да нет, - отмахнулся киборг. - Ты прав, в ближайшие годы спокойная жизнь нам не светит. Но торговать до скончания лет… Мы прошли через столько опасностей, и снова торговать?..
        - Уж не предлагаешь ли ты пойти в солдаты? Может, нам вернуться на Змеевик?
        Ленков понимал бессмысленность этого разговора, но где-то в глубине его металлопластикового панциря сидела какая-то тоска, щемящее чувство обречённости и безнадёги. Не ответив на последний вопрос, он оставил пьяного Стенина одного и до конца полёта просматривал видео-книги в кают-компании.
        12. КУЛЬТ ЛУНЫ
        1
        По приказу полковника Меркулова крейсер развил предельную скорость и спустя семьдесят часов полёта уже стоял на орбите «ледяной планеты», обозначенной в секретных каталогах как LS-t-57. У неё даже не было внятного названия, поскольку планета была закрыта для колонизации, и к ней давно утратили интерес не только военные, но и учёные - исследователи новых экзопланет. Было известно, что погодные условия там настолько суровы, что не прижились даже многие полярные виды земных животных.
        Однако атмосфера там была вполне пригодна для жизни, отчего в незапамятные времена эту планету стали использовать в качестве открытого лагеря для опасных заключённых, отлично понимая, что подобная ссылка равносильна казни. Человек, оказавшись на ледяной планете не имел шансов на выживание. Возможно, «Звёздные колонии» с такой лёгкостью и согласились выполнить просьбу полковника, поскольку были уверены, что тот не найдёт там никаких следов своей дочери, осуждённой по ошибке военного суда. Вероятно, члены совета этой почтенной корпорации были убеждены, что полковник не найдёт там даже замёрзших останков своей дочери, которые по прошествии стольких лет должны были быть погребены под тоннами снега. Однако они упустили из виду тот факт, что Алиса, привыкшая к тяжёлым будням на Змеевике, проявит недюжинное мужество, боевые навыки выживания и, случайно оказавшись вблизи заброшенной полярной станции, использует все свои силы и жизненные ресурсы, чтобы превратить обледеневшее строение в свою нору, своё убежище, свой, постоянный на долгие годы, уютный дом.
        2
        Алиса посмотрела на голову робота, установленную на каркасе, сделанном из жестяных профилей, отдалённо напоминавшем скелет, на который была накинута медвежья шуба, и ласково ему улыбнулась. Погасшие навеки стеклянные окуляры робота таращились без всякого выражения в пустоту.
        Перед ним стоял накрытый праздничный стол. В числе яств можно было увидеть жареную рыбу, варёного моллюска под пресным соусом из тюленьего жира, кровяную тюленью колбасу, тюленьи отбивные и пластмассовую бутыль с очищенной, охлаждённой льдом в старом жестяном ведре, водой.
        Алиса попыталась встретиться взглядом с тусклыми объективами обесточенного робота и сказала:
        - Кто же мне всё-таки нальёт вина? Или женщина сама должна это делать?!
        Вздохнув, Алиса взяла бутыль и налила себе воды в пластиковый стакан. Закрыв глаза, она попыталась представить себе, что это - сухое белое вино и отпила из воображаемого изящного бокала.
        Затем она положила себе на тарелку отбивную с кусочком моллюска, и снова посмотрела на робота. За стенами станции заунывно подвывал ветер, что, впрочем, было совершенной обыденностью, и хозяйка снова улыбнулась своему безмолвному собеседнику.
        - Погода сегодня лучше, чем вчера, Клод, - сказала она. - Попробуй котлеты, они сегодня просто обалденные!
        Робот не ответил. Он даже не пошевелился, что могло показаться вопиющей бестактностью, но виновница торжества отнеслась к этому с завидным спокойствием и добавила:
        - Я не знаю, какое сегодня число, но мне кажется, что пятое декабря. На дворе - настоящая декабрьская погода. Сегодня юбилей нашей свадьбы, ты же не забыл?
        Видимо, в её воображении робот что-то ответил, потому что Алиса с улыбкой покачала головой.
        - Ты такой милый, Клод! Твой подарок был прекрасен - кольцо с бриллиантом. Оно такое изящное!.. Пей спокойно, - она указала на бутыль, - можешь завтра спать хоть до вечера, я сама пойду на охоту. Надо запастись тюленьим салом на зиму. Ведь если сломается генератор, нас спасут только свечи и топлёный жир. Полчаса на воздухе - это стопроцентное обморожение. В декабре тут ледяной ад, ты же знаешь. Впрочем, вместе нам ничего не страшно…
        Алиса отодвинула от себя тарелку, и внезапно добродушное выражение её лица сменилось на угрюмое. Обойдя робота, она подняла лежавший у стены топор с широким лезвием и длинным топорищем и, ухватив его обеими руками, с яростным криком снесла роботу голову. После этого топор обрушился на стол, сметя с него все праздничные блюда и в несколько мощных ударов хозяйка разнесла его на части. Ещё некоторое время Алиса в исступлении орудовала топором, ломая всё на своем пути, пока, наконец, отшвырнув своё орудие, не рухнула на кушетку и не разрыдалась.
        На несколько минут она совершенно утратила связь с реальностью и лежала, глядя широко открытыми глазами в потолок. Она не пошевелилась даже тогда, когда дверь содрогнулась от грохота. Алиса просто не придала этому значения - ей показалось, что поднялась вьюга, и это ветер просто швыряет в дверь большие комья замороженного на лету снега. Из-за двери доносились чьи-то голоса, но поначалу они казались хозяйке всего лишь настырным воем ветра.
        - А-а-али-и-са! - прокричал кто-то извне. - Дочь моя! Открой!
        Алиса подняла голову, не понимая, что происходит. Слуховые галлюцинации уже давно в её жизни стали обычным делом. Порой она отдавала себе в этом отчёт и пыталась заглушить навязчивые голоса, занявшись каким-нибудь делом по хозяйству. Иногда они оказывались сильнее, и Алиса впадала в некую прострацию, пограничное состояние рассудка, предаваясь общению с призраками и даже находя в этом какое-то болезненное наслаждение.
        Иногда безумие отступало, и сознание женщины прояснялось.
        Так произошло и теперь - после нервного срыва, Алиса понемногу приходила в себя. Но эти голоса за дверью встревожили её до глубины души. Сердце девушки быстро заколотилось в груди, а горло сжало спазмом, лишив её дара речи.
        Громкие удары в дверь по-прежнему оглашали всю станцию, и было маловероятно, что это просто ветер или снег. Алиса встала и робко подошла к двери. Она уже давно избавилась от наружной камеры, решив, что данное устройство внешнего наблюдения ей совершенно ни к чему, и теперь впервые пожалела об этом.
        Ещё несколько сильных ударов раздались снаружи, и девушка снова услышала чьи-то голоса, из которых как минимум один показался ей знакомым:
        - Она внутри, это точно! Вон из трубы валит дым… И снег вокруг расчищен.
        - Алиса, девочка моя, открой дверь, умоляю!
        Алиса вскрикнула, узнав голос своего отца, и в то же время она не могла в это поверить. В её затуманенный рассудок закралось сомнение, и ей почудилось, что это призраки ледяной планеты решили так жестоко посмеяться над ней, и если она поддастся на этот трюк потусторонних сил, то, возможно, это будет дорого ей стоить и закончится полным и окончательным безумием.
        - Дочь моя, я знаю, ты выжила, ты здесь! Прошу тебя открой!..
        Слезы покатились из её глаз, и рука девушки протянулась к засову.
        Пусть так, пусть это призраки, сказала Алиса сама себе. Тогда она решится на крайний шаг и просто больше не закроет дверь, - убийственный холод проникнет в дом, полопаются все лампочки, погаснет свет, и все её мучения закончатся навсегда.
        Алиса сняла засов и потянула обтянутую звериной кожей ручку двери на себя. Спустя мгновение она уже была в объятиях отца - изрядно похудевшего и поседевшего за минувшие годы, но по-прежнему такого же доброго и сердечного, каким она его помнила с детства.
        3
        Клод Стенин ощупал шрам за ухом - в том месте, где когда-то находился биопорт, - и с удивлением подумал, что оказывается, можно на длительное время отказаться от использования всех медиаустройств, работающих в диапазоне нейрокомпьютерного интерфейса. Он словно вернулся на несколько веков назад, когда в моде ещё были устаревшие внешние гаджеты. Клод родился в семье сектантов, поклонявшихся культу нейронных медиаустройств и считавших их не продуктом современных технологий, а даром свыше, причём его личное мнение на это счёт было сложнее того, которое ему старались привить с детства - он сомневался.
        Люди, использовавшие нейронный интерфейс, не могли похвастать тем, что они были гениальнее или образованнее тех, кто им не пользовался. Они просто привыкли к удобству мгновенного подключения компьютерных устройств и всевозможных гаджетов для передачи информации. Поэтому даже военные неопланшеты, которые можно было скручивать в трубки, конверты и даже делать из них «оригами», он считал полной дикостью в сравнении с возможностями биопортов и нейронного интерфейса.
        Но как ни удивительно, проведя около трёх суток в пьяном угаре, по сути дела, впервые в жизни уйдя в запой, что было Стенину совершенно не свойственно, однажды он проснулся в одном из отсеков с ясным осознанием того, что больше не испытывает желания вживлять биопорт заново.
        Он словно прозрел или, сказать вернее, на него снизошло озарение.
        Минут десять он сидел на шконке, в изумлении уставившись на недопитую накануне бутылку бренди, глядя куда-то сквозь неё.
        «Мне это снится? - подумал он. - Я стал дикарём? Мне больше не нужен медиафон, эйлефон, кибертон?!»
        Он схватился за голову и был готов закричать то ли от ужаса, то ли от восторга, когда в отсек вошёл Ленков.
        - Кончай бухать! - проорал он. - Мы нашли Алису.
        Стенин посмотрел осовелыми глазами на киборга и пробормотал:
        - Айра, я сошёл с ума!
        - Ты похмелился? - презрительно бросил киборг. - У тебя явно глюки! Побрейся, прими душ и спускайся в кают-компанию крейсера. На тебя смотреть противно. Давай, пошевеливайся!
        Стенин нащупал в кармане покерную фишку и, прицелившись, метнул её Ленкову в голову, но тот успел увернуться.
        - Моторика в норме, - усмехнулся Стенин.
        - Тебя ждут в кают-компании, - напомнил Айра, смерив Клода испепеляющим взглядом, и вышел из отсека.
        У Стенина было желание продолжить прерванную пьянку, но любопытство взяло верх. Он последовал совету компаньона - побрился, принял душ, одел чистый пилотный комбинезон и спустился по трапу с челнока. Он не сразу нашёл кают-компанию, петляя по лабиринту ходов и отсеков огромного крейсера, поскольку после дней и ночей беспробудного хмельного веселья, туман в его голове ещё рассеялся не полностью.
        Наконец не без помощи одного из морпехов, он обнаружил вход в кают-компанию и вошёл внутрь.
        Внутри просторного помещения стоял большой стол, за которым сидели полковник Меркулов, Ленков и сама Алиса собственной персоной. Стол ломился от изысканных блюд - тут были самые лучшие продукты и алкоголь, который только можно было найти на складе корабля. Вид графина то ли с коньяком, то ли с бренди подействовал на Клода расслабляюще, и он уже было приготовился снова предаться пьянству, когда киборг, предупредив все его намерения, схватил со стола пустой стакан и перевернул его вверх дном.
        - Это твой, Клод, - сказал он суровым тоном. - Сегодня ты не выпьешь ни капли.
        - Да я и не собирался, - ответил тот.
        Полковник встал из-за стола и, подбежав к Стенину, заключил его в крепкие объятия.
        - Мы нашли её, Клод, - сказал он со слезами на глазах. - Она жива.
        Стенин посмотрел на Алису. Девушка была одета в чистую униформу морпеха и, будучи обритой совершенно наголо, выглядела ещё более воинственно, чем когда он впервые увидел её на станции.
        - Я в этом и не сомневался, - сказал Стенин.
        Алиса улыбнулась, слегка покраснев и смущённо опустив глаза.
        В помещение вошёл сержант из команды полковника и, отдав честь, обратился к Меркулову:
        - Капрал Миллер здесь. Прикажете впустить?
        - Пусть войдёт, - строго ответил полковник.
        В кают-компанию ввели капрала с наручниками на руках. Алиса встала с места и подошла к отцу, не сводя прямого сурового взгляда с Миллера.
        - Я не знала, что это ты, - проговорила она, и её кулаки непроизвольно сжались.
        Миллер хладнокровно выдержал её взгляд, с издёвкой осклабившись, и сказал:
        - А ты похорошела. Видно, условия экстремального холода воздействуют облагораживающе.
        - У тебя будет возможность испытать их на себе, мерзавец, - в ярости произнёс полковник. - Надеюсь, ты раскаиваешься в содеянном?
        Капрал посмотрел ему прямо в глаза и ответил:
        - Нисколько! Не имею привычки раскаиваться ни в чём. Я всегда отвечал за свои действия.
        Он перевёл взгляд на Стенина и добавил:
        - Жаль, что не успел придушить тебя в той пещере, лейтенант. Вот в этом я очень сожалею, - и он злобно ухмыльнулся.
        - Через минуту тебя отправят на очень холодную планету, - сказал полковник. - Тебя не сбросят наобум, как мою дочь. К тебе проявят милосердие и дадут возможность выжить, если только ты сам того захочешь.
        - На станции есть всё для охоты и рыбалки, - произнесла Алиса. - Правда, в любой момент может заглохнуть генератор, может быть, это стимулирует тебя шевелиться и поскорее запастись тюленьим жиром для свечей и обогрева. Правда, лично я не представляю, как ты всё это успеешь сделать в одиночку.
        - Это его забота, дочь моя, - заметил Меркулов.
        Неожиданно в разговор вмешался Ленков:
        - Боюсь, полковник, что он будет не один. Ведь, правда, признайтесь, что если бы мы оставили его здесь совсем одного, то стали бы не судьями, а скорее палачами.
        Меркулов кивнул, не без некоторого сомнения согласившись с этим замечанием киборга.
        - Поэтому я решил дать ему помощника. На Змеевике его хотели отправить в утильсырьё, но я вмешался и его отдали мне в пользу нашей общей миссии.
        - Кого это ещё? - подозрительно спросил Миллер.
        - Сержант, - обратился Ленков к конвоиру. - Введите Анри.
        Заштопанный по всем частям своего многострадального механического тела, Анри, ещё не успев перешагнуть порог кают-компании, уже визгливо возвестил всем о своём присутствии:
        - Я здесь, господа, и я готов благословить тот час, когда мой лучший боевой друг Айра вызволил меня из плена опостылевших казарм! Ведь мы, солдаты, Айра, как ты помнишь, и будущее светит нам в спины, оставляя тени прошлого на лицах справедливо осуждённых. Ибо бесславные предатели достойны лишь забвения, и только труд и борьба принуждает к спасению отчаявшихся душ, низвергнутых в бездну сущего!
        - Кто это? - с отвращением произнёс Миллер.
        - О, ты не знаешь? - ответил Айра, усмехаясь. - Это киборг-философ Анри. Думаю, ты с ним не соскучишься.
        - Да ну его к чёрту! - выкрикнул капрал. - Лучше сбросьте меня сразу где-нибудь на льдине, чтоб я поскорее замёрз.
        - Не стоит паниковать, мой друг, - назидательно заметил Анри, подняв кверху указательный палец. - Ибо паника не свойственна героям, и тени прошлого будут разогнаны светом храбрых сердец. Прометей подожжёт факел нашей дружбы, и мы сольёмся в единую астральную связь, утоляя ежедневную жажду общения, растопив недомолвки и непонимание, будто вековечный лёд, разогретый огнём просвещения, рассекающим мглу трансцендентности, поскольку я настроен прочитать вам, капрал, множество научных трактатов, неисчерпаемый запас которых хранится в моём блоке памяти, ибо цель моя состоит лишь в том, чтобы исцелить душу мученика и наставить его на праведный путь, дабы искоренить в нём дремлющее зло навеки, очистив от пагубных страстей и оградив от мятежной пустоши отчаяния и вражды противоречий, ибо тайная цель бессмертных адептов - в освещении тьмы в сознании грешников и мракобесов, и да погаснет свет сомнений и мрак свободомыслия восстанет из пепла ясных дней над иссушённой равниной безмолвия, дабы спасти усталых путников, бредущих по её вечной пустынной тропе…
        Видимо, киборг мог продолжать ещё долго, если бы Ленков не крикнул со смехом:
        - Кто-нибудь, выключите его!
        - Уберите обоих, - приказал полковник, и, не обращая внимания на яростные протесты капрала, сержант вытолкнул обоих осуждённых из кают-компании.
        - Это жестоко, Айра, - укоризненно заметил Стенин.
        - Может быть, мы тем самым дали ему шанс на исправление, - весело ответил Ленков.
        - Клод, - сказала Алиса. - Я благодарна вам за помощь, и хотела бы тоже сделать для вас подарок.
        Стенин нахмурился:
        - Что-то вроде Анри?
        - Нет, скорее, он из числа полезного инвентаря, - ответила девушка.
        Внезапно она быстрым движением выхватила из-под стола огромный топор на длинном топорище и взмахнула им в воздухе в полуметре от его головы. Побледнев, Стенин попятился назад, чуть было не распластавшись на полу. Айра застыл на месте с выражением ужаса на лице. У полковника отвисла челюсть, он выпрямился в струнку, будто на военном параде, и тоже не мог пошевелиться. Если бы Алиса захотела напасть на Клода, то никто не помешал бы ей это сделать, но девушка миролюбиво протянула топор Стенину.
        - Пусть он останется у вас на челноке на память обо мне, - сказала она со смущённой улыбкой. - И, пожалуйста, не держите на меня зла. Я не такая уж стерва, как вы обо мне думали. Поверьте, я искренне желаю вам обоим удачи и успехов в коммерческих делах.
        - Если вы захотите, парни, - добавил полковник, - я всегда буду рад видеть вас на Змеевике в числе своих лучших солдат.
        - Благодарим вас, полковник, - ответил Айра. - Но в ближайшее время мы летим на Луну-SC4-50 в институт клонов.
        - Генерал-губернатор дал мне отпуск, - сказал Меркулов, - я решил провести его вместе с дочкой на Земле. Сами понимаете, ей необходим отдых, и несколько дней на солнечном курорте на берегу моря ей не помешают. Институт клонов нам как раз по пути и, если вы не против, я подброшу вас на своём крейсере - вы сэкономите много времени.
        - Это было бы отлично! - воскликнул Ленков.
        Стенин подошёл к столу, перевернул свой стакан и плеснул в него бренди из графина.
        - Я предлагаю тост, - сказал он, подмигнув Алисе, - за ваше скорейшее прибытие на Землю проездом через Луну!
        4
        Входя в состав военно-космических сил «Звёздных колоний», крейсер обладал привилегией мгновенного перемещения в пространстве, в отличие от кораблей многих торговых фирм и полулегальных картелей. Сеть телепортирующих подстанций в этой части галактики позволяла существенно сократить путь и время полёта до Земли, чем и воспользовался полковник Меркулов по предварительной договорённости с генерал-губернатором, закрывшим свой единственный глаз на использование служебных средств в личных целях, ведь одно дело - боевые действия, и совсем другое - праздный отпуск. Впрочем, Киршев не постеснялся попросить полковника нанести на Земле несколько визитов к паре-тройке членов Совета в штаб-квартире крупнейшей межзвёздной корпорации, дабы передать несколько личных писем и отчётов в личных шкурных интересах.
        И, конечно, полковник Меркулов оказал Ленкову и Стенину неоценимую услугу, предложив им прокатиться на своём гигантском красавце-крейсере, избавив компаньонов от десятилетней спячки в стазисе на челноке.
        Таким образом, Стенин ещё не успел отойти от новой попойки, как они очутились в звёздной системе, в которой должна была находиться Луна-50, искусственный спутник, долгие годы вращавшийся вокруг TYOS-NZ-705, безжизненной, но богатой железными рудами планеты, отливавшей ярким багровым сиянием. Солнце в этой системе находилось от планеты на почтительном расстоянии, но на Луне, как известно, никто уже давно по этому поводу не переживал. Конструкция в форме идеального круглого ядра была покрыта непроницаемым куполом, под которым были созданы все условия для жизни и работы группы учёных-медиков, фанатично преданных своему делу и по слухам творивших настоящие чудеса в области клонирования и регенерации органов. Поговаривали, что на Луне также не гнушаются созданием ужасных мутантов, экспериментируя с генами, и безумные учёные возвели свои опыты в некий чудовищный культ поклонения кровожадным богам, алчущим крови, плоти и клонированных органов, однако сомнительно, чтобы кто-то из самих разносчиков сплетен бывал под лунным куполом и, соответственно, всё это претендовало на истину не более, чем все прочие
космические байки.
        Однако как ни странно, Айра Ленков, который должен был быть в восторге от столь быстрого достижения своей цели, начинал мрачнеть и волноваться по мере того, как они приближались к спутнику. Это не укрылось от глаз Стенина, и он с удивлением спросил у своего друга, что с ним происходит, но киборг упорно отмалчивался, нервозно меряя шагами отсеки их нового корабля.
        Настал момент, когда полковник Меркулов по очереди обнял обоих друзей, и, прослезившись, пожелал им успехов на дальнейшем жизненном пути.
        Он торопился на Землю, но всё-таки предложил составить им компанию на Луне во избежание возможных эксцессов, однако компаньоны вежливо отказались. Стенин считал, что полковник и так сделал для них слишком много, чтобы и дальше продолжать безвозмездно пользоваться его расположением, тем более что это явно было продиктовано его страстным желанием переманить их в своё окружение обратно на Змеевик. И в конце концов нужно было начинать жить своей жизнью, а для этого, как ему казалось, у них теперь было всё - новенький челнок и целый миллион в кармане. Неизвестно, правда, сколько из этой кругленькой суммы уйдёт на операцию для Айры, но что-то обязательно останется для того, чтобы открыть какой-нибудь новый бизнес.
        - Алиса просила извиниться перед вами, ребята, - сказал Меркулов, - ей нездоровится. И хотела передать вам, чтобы вы достигли всех своих намеченных целей и, как говорится, попутного ветра и семь футов под килем.
        - Очень любезно с её стороны, - ответил Ленков, а Стенин иронично добавил:
        - Если бы ещё в космосе был ветер.
        - Ну, ветер - обычное дело на экзопланетах, - возразил полковник, - и порой довольно сильный. А какой он на Нептуне!.. В общем, держитесь, парни, и помните, на Змеевике у вас есть один надёжный друг.
        - Благодарим вас, полковник, - сказал Ленков. - Мы вас не забудем!
        Компаньоны заняли места пилотов за панелью управления, загрузили виртуальную систему навигации, выставили силовые поля для защиты от астероидов, и челнок отстыковался от крейсера, разворачиваясь в сторону пылающего, будто пламя костра, диска планеты TY-OS, на фоне которого виднелся, словно теннисный мяч на фоне футбольного, лиловый шарик загадочной Луны.
        Челнок быстро развил необходимую для безопасного выхода на орбиту скорость и спустя каких-то полчаса приблизился к искусственному спутнику на расстояние нескольких десятков километров. Вблизи Луна-50 уже совсем не казалась такой уж крошечной и поразила своими размерами и монолитностью конструкции с учётом того, что это было порождение отнюдь не космоса, а человеческого разума и рук, вложивших в его создание немало труда, сил и средств.
        Стенин попытался связаться с командным центром спутника по рации, и долго ждать ему не пришлось.
        Ему ответили нормальным человеческим голосом, не похожим на автоответчики захваченной роботами Зены, выслушав его просьбу о посадке и ответив на неё вежливым согласием. Диспетчер как нельзя более радушно рассыпался в приветствиях и дал координаты шлюза для стыковки. Прошло совсем немного времени, как звёздные путешественники успешно пристыковались к Луне и очутились под её защитным куполом.
        Первым, кто их встретил, был не робот, не киборг и, надо полагать, не клон, а живой человек в странном светло-голубом балахоне и чёрном фартуке. Он мог показаться самым заурядным человеком, если бы не его рост - он оказался выше Айры на целую голову, и на полметра выше Стенина. Рядом с последним он казался гигантом. В остальном в нём не было ничего особенно удивительного, напротив, он произвёл впечатление приветливого и адекватного человека.
        Приняв компаньонов в огромном, залитом светом ярких ламп, холле, в котором, кроме них, больше не было ни души, высокий человек внимательно выслушал от Айры причину их визита, сочувственно качая головой, и когда тот закончил, произнёс торжественным тоном:
        - Что ж, вы попали по адресу! Мы занимаемся этим уже не один десяток лет и, конечно, будем рады воссоздать для вас прекрасное тело, соответствующее тем параметрам, какие вы пожелаете выбрать.
        - В смысле? - спросил Ленков, который в течение всего разговора заметно нервничал, сбиваясь, заикаясь и прерываясь.
        - Мы можем дать вам любое тело, какое вы захотите, - пробасил гигант. - Тело женщины, сирены, карлика с Веста, рептилоида с Зены - да, у нас есть и такие наработки… Или даже такое тело, как у меня, - с гордостью сказал верзила.
        - Нет, погодите! - воскликнул Ленков. - Мне нужно моё тело, то, с которым я родился, то, что у меня было прежде, то, которое осталось на Зене, то, которое разобрали по частям, растащили по кусочкам нано-жуки!..
        - Не беспокойтесь, - быстро проговорил гигант, - можем вернуть и ваше собственное. Весь вопрос в цене.
        - Сколько?
        - Это будет стоить… миллион, в стандартных денежных единицах. Миллион «синих», мужики, - добавил медик, немного понизив голос.
        Айра переглянулся с Клодом, и тот кивнул.
        - У нас есть миллион, - ответил Ленков.
        - Если так, то мы готовы провести операцию незамедлительно, - заявил гигант.
        - Чем скорее, тем лучше, - кивнул Ленков.
        - А сколько времени это займёт? - спросил Стенин.
        - Ну, с учётом предварительных процедур, анализов, амбулаторных тестов, подготовки персонала это займёт… от силы несколько часов, - улыбнулся медик. - А реабилитация и того меньше. Мы научились всё делать быстро, прогресс идёт вперёд.
        - Отлично! - воскликнул Стенин.
        - Ваш друг может проводить вас до приёмного покоя, - обратился медик к Айре, - но дальше все двери для посторонних закрываются.
        Ленков с тревогой посмотрел на Клода, но тот постарался его успокоить.
        - Я буду тебя ждать, дружище! И не уйду, пока снова не увижу тебя нормальным, здоровым, в здравом уме, твёрдой памяти и при своём теле, наконец, чёрт тебя раздери!
        Стенин со смехом похлопал друга по плечу.
        - Прошу вас следовать за мной, - предложил незнакомец.
        Он быстро вышел из холла, и компаньоны бросились за ним вдогонку, едва не потеряв его из виду. Высокая фигура медика, делая огромные шаги, маячила на фоне ярко освещённых стен просторных коридоров без дверей и окон, выводивших в пустынные залы, совершенно лишённые какой бы то ни было мебели, из которых они снова попадали в новые длинные коридоры, и гигант будто нарочно так и норовил оторваться от них, чтобы оставить их в этом запутанном лабиринте ходов и помещений навсегда. Наконец Айра и Клод догнали его в тупике, откуда вёл только один путь - вниз на огромном открытом подъёмнике, который словно был предназначен для перевозки танков, а не людей.
        Гигант коснулся сенсора на пульте, и лифт начал медленно спускаться в недра спутника. Спуск занял около десяти томительных минут, и за всё время компаньоны не увидели ничего, кроме однообразной серой стены - ни одного пролёта, ни одного этажа.
        - Лабиринт Минотавра, - шепнул Стенин Ленкову.
        Айра отнюдь не был расположен к веселью и не оценил шутку друга. Он чувствовал какую-то тяжесть на душе уже много часов. Что-то внутри него и желало, и боялось того, что, как ему чудилось, он должен был встретить здесь, прежде чем исполнится его заветная мечта, с которой он прожил уже не один день. Ленкову казалось, что он должен столкнуться в этом лабиринте с чем-то настолько жутким, отвратительным и пугающим, чего ему не доводилось видеть раньше. Он вспомнил кошмарный сон, привидевшийся ему на Змеевике, и это гнетущее воспоминание всё никак не выходило у него из головы, и перед его мысленным взором то и дело возникала его собственная обезглавленная фигура, убегающая от него самого через пустошь в непроглядной ночи.
        Когда платформа подъёмника остановилась, Айра застыл в нерешительности. Ему захотелось сбежать из этого подземелья обратно, наверх и нестись без оглядки прочь со спутника, забыв о том, ради чего он сюда прилетел. Это превращалось в какую-то паранойю. Заметив его оторопь, Стенин с силой подтолкнул киборга вперёд.
        Они вошли в помещение, которое гигант назвал приёмным покоем. Это был ещё один зал втрое шире предыдущих. В отличие от остальных помещений, чей интерьер был на редкость скуден, здесь стояли несколько кофейных и продуктовых аппаратов и ряд не слишком удобных с виду кресел для отдыха. За стойкой у стены перед трёхмерным монитором сидел человек, также в чёрном фартуке и в чёрных очках. Он молча посмотрел на визитеров через свои очки и снова равнодушно уткнулся носом в монитор. Несмотря на кажущуюся холодность этого неразговорчивого клерка, компаньоны почувствовали небольшое облегчение, впервые увидев здесь ещё одного живого человека.
        - А что, сегодня не приёмный день? - сострил Стенин. - Как-то тихо у вас тут.
        - О, уверяю, в операционном блоке очень шумно, - громко рассмеялся гигант. - Ждите своего друга здесь.
        - Подождите, доктор, - сказал Клод. - Я хочу знать, операция совершенно безопасна?
        - Абсолютно, - уверенно ответил высокий человек. - Она не первая и, вероятно, не последняя. Мы тут не в игрушки играем, мы возвращаем людям жизнь.
        Заявление гиганта прозвучало убедительно.
        - Спасибо, Клод! - сдавленным голосом проговорил Айра. - Надеюсь, всё пройдёт успешно. Дождись меня, дружище!
        - Да я с места не двинусь, пока тебя не увижу целым и невредимым. Мы с тобой ещё пощупаем девчонок на Марсе!
        Ленков повернулся и сделал несколько шагов к дверям, ведущим в операционный блок, как вдруг оглянулся, вернулся назад, быстро извлёк что-то из полости своего панциря и сунул в руку Клоду.
        - Чуть не забыл, - тихо сказал он. - Пусть это будет у тебя.
        Стенин проводил взглядом удаляющуюся фигуру друга, прежде чем тот в сопровождении гиганта не скрылся за вратами в неизведанный медицинский мир. Затем он прошёлся вдоль кофейных автоматов и, убедившись, что клерк не обращает на него ни малейшего внимания, осторожно посмотрел на предмет, который передал ему Ленков. Он уже знал и так, наощупь, что это за предмет, но не насладиться ещё раз столь упоительным зрелищем воочию, было выше его сил. Да, это была она, «Звезда Веста», переливавшаяся всеми цветами радуги даже при таком холодном скупом свете, как здесь, на Луне-50.
        5
        В отличие от Стенина, Ленков ничуть не успокоился, оказавшись в операционном блоке. Он с подозрением озирался по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху, будто очутился в замке ужасов, в котором стоило ждать подвоха из-за каждого угла.
        Очень скоро Айра убедился, что под сводами этого медицинского учреждения не всё чисто. Они со своим провожатым ещё не успели дойти до конца коридора, как вдруг из раскрывшейся двери навстречу им вырвалось карликовое существо с непропорционально большой головой и тремя огромными глазами, облачённое в какую-то белую рубаху до пят. С жутким воем оно пронеслось мимо киборга и попыталось взять на приступ входную дверь, однако та не поддалась.
        Видимо, попасть сюда было легче, чем выйти. Карлик бешено заколотил в дверь руками и даже попытался пробить её головой, но все его попытки оказались безуспешны, и он жалобно заголосил на каком-то инопланетном наречии. Следом за ним из операционной выскочили двое верзил такого же роста, как и проводник Ленкова, схватили карлика под короткие шестипалые руки и на глазах у изумлённого Айры отволокли его обратно.
        - Кто это был? - спросил Ленков.
        - Видимо, пациент, - спокойным тоном ответил гигант. - Абориген из созвездия Хамелеона. Не обращайте внимания, иногда они отказываются от операции в последний момент и пытаются сбежать.
        - А сбежать не так-то просто?
        - Дверь открывается только работникам операционных. Пробить её силой нельзя, конечно, если у вас нет под рукой какой-нибудь увесистой кувалды.
        - И что, выходит, нельзя отказаться от операции? - спросил с удивлением Айра.
        - У нас есть Устав. Как только вы переступаете порог операционной, обратной дороги нет. Но вы не беспокойтесь, всё будет хорошо. Повторяю, вы не пожалеете. Ошибки в нашем деле практически исключены.
        - Будем надеяться, - проговорил Ленков.
        - Посмотрите сюда, - сказал верзила, указав на какую-то броскую табличку, красовавшуюся на стене. - Это «Заповедь Мореллуса», основателя нашего института. Она висит только здесь. Прочитав её, вы уже не можете просто взять и покинуть операционный блок.
        Заповедь представляла собой несколько слов, написанных латинским шрифтом, непонятных Ленкову: «Lux ex tenebris». Оставалось только догадываться о том сакральном смысле, который она в себе таила. Несомненным было лишь одно - предрасположенность местных учёных к скрытности и отчуждению, которое было прикрыто благородной заботой о пациентах.
        «Тем не менее, - подумал Айра, - двери должны открываться в обе стороны, иначе это становится похожим на тюрьму».
        Всё увиденное и услышанное настроило его ещё больше против «лунных» обитателей, и он без особого желания проследовал за высоким человеком в помещение, расположенное в самом конце коридора. Проводник предложил ему прилечь на кушетку, и вокруг Айры завертелись с тихим жужжанием небольшие сканеры-конвертопланы. Стая нано-роботов облепила его голову беспроводными электродами, в то время как верзила уселся перед монитором, изучая показания электронных тестов.
        Через несколько минут он сказал:
        - Всё нормально, патологий не вижу. Консилиум не нужен, операция будет стандартной. Вам даже не придётся долго ждать, операционная будет готова через полчаса.
        По его негласной команде те же нано-жуки освободили Ленкова от электродов, и киборг встал, с раздражением припомнив, как точно такие же микроскопические боты едва не лишили его жизни на Зене.
        Верзила поманил его за собой в смежное помещение. Последовав за ним, киборг оказался в длинной сумрачной галерее, через окна которой он увидел операционную с металлическим столом, над которой зависли бестеневые лампы. Двое рослых, как и следовало ожидать, мужчин в чёрных фартуках настраивали аппаратуру и подготавливали инструменты для операции.
        - Здесь вас прооперируют, - сказал верзила. - Я сам буду руководить операцией, а это - мои ассистенты.
        - Можно вопрос? А что написано на той табличке в коридоре?
        - Незадолго до своей последней реинкарнации великий магистр Вольфганг Мореллус составил завещание. На табличке по латыни записан его последний пункт.
        - Ну, а перевод?
        - Для этого нужно всего лишь немного изучить латынь. Оставайтесь с нами после выздоровления, и вы узнаете о многом, о чём и не ведали в прошлой жизни… Кстати, чем вы думали заняться в миру?
        - В миру? - с интересом переспросил Айра. - Хотелось бы мирной торговлей, но…
        Ленков умолк, потому что и сам был в этом не вполне уверен.
        Они дошли до конца галереи, когда Ленков обратил внимание на огромный плоский овальный экран, занимавший часть стены. Он был удивительно, неестественно чёрен, какой не бывает даже самая непроглядная беззвёздная ночь. Экран был двухмерным, но его идеально гладкая поверхность казалась пугающим провалом в космос, который как будто вот-вот должен был раскрыться и затянуть их в вакуум вместе со всем интерьером и оборудованием операционной. Айра не удержался, будто под гипнозом протянув пальцы к экрану, и застыл в изумлении, когда они провалились в овальный проём, точно в миниатюрную чёрную дыру. Он в испуге выдернул пальцы и посмотрел на верзилу:
        - А это что ещё такое?
        - Я же говорю вам, милейший, оставайтесь и вы познаете многие таинства и секреты, которые вам и не снились. Это - наше Зерцало жизни.
        Высокий человек медленно провёл рукой перед экраном, и неожиданно он осветился нежным бирюзовым сиянием. Постепенно на нём проявилось изображение лаборатории, показанной сверху, будто камера, которая транслировала картинку, находилась на потолке.
        - Обычный монитор?
        - Нет, - гигант загадочно улыбнулся, - скорее, картина грядущего. Смотрите внимательно, вы на ней никого не узнаёте?
        Спустя мгновение Айра увидел на экране высокого киборга, вошедшего в операционную. Стоявший у стола верзила, как две капли похожий на его проводника, указал киборгу на операционный стол, и тот, помедлив, будто в нерешительности, в конце концов улёгся на спину в лучах бестеневых ламп.
        Что-то в его облике показалось Ленкову знакомым. Он присмотрелся, и суеверный ужас сковал его по рукам и ногам. Он перевёл вопросительный взгляд на проводника, и тот кивнул:
        - Да, это - вы. Благодаря гениальным достижениям наших «братьев», создающих истинные чудеса науки и техники, вы можете увидеть себя на операционном столе, а мы можем воспользоваться этим изобретением, чтобы заранее узнать о возможных ошибках или недочётах во время операции. Благодаря этому в реальном времени мы практически никогда не ошибаемся и блестяще справляемся с любой задачей. Можно сказать, что мы - хирурги будущего. В нашем распоряжении - устройство, для которого пространственно-временной континуум является не более, чем тем пресловутым быстрым ручьём, заставляющим работать колесо водяной мельницы.
        - Если так, - произнёс Ленков в восхищении, - вы не люди, а боги!
        - Это слишком громко сказано, но доля правды в том, что мы научились обращаться со временем с пользой, как доисторические люди научились использовать огонь.
        - Это невероятно!
        Ленков наблюдал, как медики в прозрачных масках на лицах вводят его двойнику на экране через шею какой-то анестетик, и он засыпает. После этого над ним начал работать дрон, погрузивший свои тонкие щупальца в область, где шея соединялась с искусственным корпусом, и, потратив на эту ювелирную работу несколько минут, отлетел в сторону, в ожидании зависнув в воздухе.
        - Всё идёт по плану, - прокомментировал верзила. - Сейчас… Впрочем, смотрите сами.
        Один из ассистентов хирурга на экране, к ужасу Ленкова, взял в руки его отделённую от туловища голову и быстро подсоединил к ней компактный аппарат, очевидно, обеспечивающий искусственное кровообращение.
        - Всё проходит идеально! - сказал проводник, ободряюще положив ему руку на плечо.
        Ассистент скрылся с головой Айры из виду, и на столе осталось обезглавленное механическое тело.
        - Куда уносят мою голову?! - воскликнул киборг.
        - В блок реабилитации. Там примерно за час к ней нарастят и всё остальное тело. Этот процесс напоминает рост цветка в горшке, только как бы наоборот. Не из семени - вверх к солнцу, а из цветка, вниз, к земле. Это совершенно безопасно. Во всяком случае, архаичный способ пришивания головы к туловищу намного болезненнее, грубее и не даёт необходимого результата. Вы ведь не хотели бы привыкать к новому телу, сидя в инвалидной коляске всю оставшуюся жизнь? Мы используем только новейшие испытанные методы.
        Ленков задумался, глядя на неподвижное тело без головы, лежавшее на столе. Скрытность верзилы ему не нравилась, а само зрелище проведённой на его глазах чудовищной операции произвела на него крайне угнетающее впечатление.
        - Могу я увидеть блок реабилитации? - спросил он, подразумевая, что хочет увидеть именно голову.
        - Нет, к сожалению, это невозможно. Мы можем увидеть только происходящее в операционной.
        Неожиданно экран погас и через секунду включился снова. На нём снова появилось изображение пустого операционного стола. Айре показалось, что он начинает сходить с ума, потому что Зерцало жизни снова отобразило ему его копию «в грядущем», но на сей раз копия отнюдь не показалась такой спокойной, как во время первой записи. Определённо, двойник из будущего был чем-то не на шутку взбешён. Айра не мог слышать его криков, но по выражению лица двойника, было ясно, что тот вне себя от негодования - он в ярости что-то требовал от ассистентов хирурга. Те попытались силой уложить его на стол, но он раскидал их с удивительной лёгкостью, как тряпичных кукол. В самого хирурга он запустил дроном и угодил точно ему в лоб. После этого разбушевавшийся киборг исчез из поля видимости, и появился снова спустя минуту с собственной головой в руках - головой, которую явно покинула жизнь, поскольку аппарата искусственного кровообращения нигде не было видно.
        Айра, оторвавшись от монитора, перевёл ошеломлённый взгляд на верзилу.
        - А чем вы это объясните, доктор? - спросил он.
        Бледное лицо верзилы мгновенно покрылось красными пятнами; казалось, он также не мог поверить в то, что происходило на экране.
        - Понятия не имею, - пробормотал он. - Это какая-то ошибка…
        - Но вы же не делаете ошибок! Получается, в будущем что-то случилось. Временной парадокс?
        Экран снова погас и снова включился. Айра увидел своего двойника, сидевшего на столе с головой в руках, видимо, в совершенном отчаянии, когда в операционной, к изумлению двойника и его собственному, появился ещё один Айра, державший в руке на этот раз голову верзилы.
        Ленков глухо и протяжно простонал, как медведь, угодивший в капкан. Трое Айр - это было уже слишком, а голова верзилы намекала на не самый удачный исход для хирурга.
        - Знаете что, - крикнул гигант, задрожав от ярости, - заканчивайте распускать сопли и ступайте на операционный стол! Зерцало жизни не терпит сомневающихся, а вы, по-видимому, именно такой…
        - Доктор, - произнёс Ленков, - у меня всего одно сомнение. И оно по поводу вас.
        В следующий момент Айра нанёс верзиле хук правой в челюсть - не слишком сильно, чтобы его не убить, но достаточно, чтобы тот надолго потерял сознание.
        6
        Стенин был в приподнятом настроении. Ему казалось, что всё складывается как нельзя более удачно. Конечно, они потеряли миллион из их общей финансовой копилки, но у них есть отличный усовершенствованный челнок типа «С», даже лучше того, который они потеряли, и кроме этого, - «Звезда Веста», сохранённая Ленковым, которая может стоить огромных денег на чёрном рынке. И, наконец, Айра вернёт себе прежний человеческий облик, а разве это не стоит любых денег?
        Прогуливаясь по комнате, Клод заметил в дальнем углу ещё один стеклянный ящик, стоявший отдельно от остальных. Вначале он подумал, что это игровой автомат, вроде тех, которые обычно набиты детскими игрушками.
        Заинтересовавшись, он подошёл к нему и обомлел. За стеклом ящика кишмя кишели живые моллюски, длинные извивающиеся змеи и огромные жирные слизняки. Они так и норовили выбраться из автомата наружу, но в нём не было видно настолько узкой щели, чтобы хоть одна ползучая тварь смогла в неё пролезть. Вероятно, автомат открывался, лишь когда в него считывали деньги с чипа.
        - Что это за мерзость? - поморщившись, спросил он у молчаливого клерка в тёмных очках.
        - Автомат для аборигенов из колоний, - ответил тот бесстрастным голосом. - Для рептилоидов и прочих двуногих жаб. Они любят слизняков, в них много белка.
        - Ах, вот оно что! Теперь ясно. А ящик не треснет по швам? Ползучих гадов так и распирает изнутри.
        - Размножаются на ходу, - пояснил клерк и снял очки.
        На Клода уставились мерцающие красным огоньком объективы вместо обычных человеческих глаз. По-видимому, это был андроид, замаскированный под человека. Выглядел он жутковато, и Стенин, глупо улыбнувшись, поспешил отвести взгляд.
        В этот момент дверь в операционный блок сотряслась от сильнейшего удара, как будто с той стороны в неё врезался флаер, и через образовавшуюся пробоину показалась голова Айры Ленкова. На дверь обрушились ещё несколько мощных ударов, во все стороны посыпались обломки пластика, и Ленков наконец-то протаранил свою прочную преграду.
        - Клод, бежим! - прокричал он оглушительным басом. - Это ловушка!
        Ленков устремился было к подъёмнику, как вдруг, на удивление расторопно, дорогу ему преградил андроид в очках, и они сцепились в жестоком поединке. Стенин наблюдал за борьбой двух механических титанов, понимая, что в данном случае мало чем сможет помочь своему другу. Однако Ленков, увернувшись от двух опасных ударов андроида, быстро перехватил инициативу и, погасив один из его объективов, швырнул противника на ближайший кофейный автомат.
        - Быстрее, Клод! - прокричал Айра, указывая в сторону подъёмника.
        Вид «очкарика», спрессовавшего кофейный автомат и застывшего в луже кипящей смеси из капучино, эспрессо и латте, вывел Стенина из оцепенения. Он мгновенно оценил обстановку, не сулившую им ничего доброго, если им не удастся сбежать. Из-за разодранной в щепки двери донеслись чьи-то разгневанные голоса - это были «чёрные фартуки», обнаружившие нокаутированного Ленковым верзилу.
        В последнюю секунду Клода осенило, - он разогнался и со всей силы зафутболил ногой по стеклу автомата со змеями. Сдерживавшее их окно разбилось, и сонмище ползучих гадов выплеснулось на пол, превратив его в живое болото из скользких изгибающихся тел. Это стимулировало Клода на бегство ещё больше, и он рванул за Айрой, который уже нажимал сенсор на пульте подъёмника.
        Платформа со скрипом двинулась вверх. Внизу послышались яростные голоса «чёрных фартуков», встретивших неожиданную преграду из массы слизняков и шипящих змей. Видимо, это ненадолго остановило их, и компаньонам удалось перевести дух.
        - Что опять случилось? - спросил, отдышавшись, Стенин. - Этим злоключениям, наверно, конца не будет, Айра!
        - Позже объясню, - ответил Ленков. - Если успеем добежать до челнока. А если нет, готовься к расправе. Мне кажется, тут создают монстров, а не лечат.
        Платформа медленно поднималась вверх, и десять минут показались компаньонам вечностью. Наконец лифт достиг верхнего яруса, и почти в тот же миг тронулся обратно вниз, очевидно, вызванный медиками.
        - Ты помнишь дорогу назад? - спросил Клод.
        - Беги за мной! - бросил Айра и сорвался с места.
        Они неслись во весь опор по лабиринту коридоров, и Клоду казалось, что за их спинами уже доносятся голоса преследователей. Он боялся оглянуться и мчался что было сил, стараясь не отстать от развившего запредельную скорость киборга.
        Челнок ждал их там же, где они его оставили. Добежав до стыковочного шлюза, они оглянулись и застыли в оцепенении. До них явственно донеслись остервенелые крики, которые могли принадлежать скорее каким-то неизвестным животным, но только не людям. Спустя мгновение компаньоны увидели и самих существ и вначале не поверили своим глазам.
        Их было трое, и они не бежали, а летели по воздуху. У них были огромные перепончатые крылья, человеческие головы с кроваво-красными глазами и когтями вместо рук. Видимо, благодаря своей способности летать, существа так быстро и настигли их. Химеры отнюдь не были гигантами, но при виде их длинных изогнутых когтей, похожих на арабские кинжалы, у компаньонов пропало всякое желание вступать с ними в рукопашный бой.
        Они бросились в открытый шлюз, и Айра нажал на кнопку блокировки дверей, однако крылатые чудовища смогли пролезть в открытый проём.
        Компаньоны успели проскочить в командную рубку, заблокировав входной люк с помощью аварийного кода.
        - Где стволы? - в панике крикнул Стенин.
        - Какие, к чёрту, стволы? - отозвался Ленков. - У нас их и не было!
        Айра занял место за пультом и нажал сенсор отстыковки.
        - Что ты делаешь? Они же на борту! - крикнул Клод.
        - Найди оружие, будем отбиваться!
        Прислушиваясь к хищным воплям химер, поджидавших за люком рубки, Стенин огляделся в поисках чего-то, хотя бы отдалённо напоминающего орудие самообороны и в этот момент вспомнил о топоре Алисы, прикрученном к стене в кают-компании. Благо, попасть в неё можно было через второй люк прямо из командной рубки, и он, недолго думая, бросился туда, в то время как Ленков управлял челноком, отводя его как можно дальше от Луны.
        Стенин появился в раскрытом люке кают-компании с топором в руках, когда химеры с пронзительным воем попытались его атаковать со всех сторон. К счастью, они мешали друг другу, натыкаясь на собственные крылья, и Стенин нанёс несколько сокрушительных и точных ударов своим орудием, с ходу оглушив двоих летучих тварей и обезглавив третью. Возможно, никогда ещё он не управлялся с холодным оружием так успешно и беспощадно, как во время этой короткой, но опасной схватки.
        К этому моменту подоспел и Ленков, установив управление челноком на автопилот. Он не без содрогания посмотрел на отсечённую голову химеры, забрызгавшей отсек кровью необычного для живых существ, бледно-голубого цвета.
        - Ты был прав, - сказал Стенин, вытирая пот со лба. - Они тут явно создавали монстров. К тебе тоже могли приделать пару крыльев и завербовать в стражи Луны. Наверно, это было наше самое опасное приключение, Айра!
        Двое химер ещё могли прийти в себя, и компаньоны поторопились избавиться от всех летучих тварей, скинув их через аварийный шлюз в открытый космос.
        7
        Шёл первый час свободного полёта сквозь безликую и величественную пустоту. Айра и Клод сидели за пультом управления в креслах пилотов, глядя в панорамный экран, открывавший им удивительный и загадочный вид бесконечного космического пространства, заполненного россыпью мерцающих, будто алмазы, крупиц - далёких солнц, белых и красных карликов, сверхновых. На пульте лежал амулет «Звезда Веста», искрясь на свету подобно одной из самых крупных и ярких звёзд, что сверкали на экране.
        У них был отличный челнок, бесценный амулет и целый миллион на счету их совместной фирмы, но не было одного - точного курса, проложенного на безграничной карте Вселенной.
        Ленков и радовался их успеху и спасению, и грустил одновременно. Стенин пытался отмолчаться, делая вид, что всецело поглощён данными бортового навигатора. Ему было искренне жаль своего друга, но он не мог найти правильных слов, чтобы его приободрить.
        Айра нарушил молчание первым:
        - Ты знаешь латынь?
        - Ну, в общем, не очень, - ответил Клод. - Но глобальная галактическая сеть поможет. Что тебя интересует?
        - Как перевести: «Lux ex tenebris»?
        Стенин ввёл запрос в бортовой терминал и тут же получил ответ.
        - Свет из тьмы, - ответил Клод.
        - Интересно, что бы это значило? - задумчиво проговорил Ленков.
        - Не терзай себя, Айра, - сказал Стенин. - Видишь, даже я научился спокойно жить без биопортов и, должен сказать, собираюсь обходиться без них и дальше. Хочу почувствовать себя свободным человеком. Возможно, я что-то потерял, но обрел несоизмеримо больше. Лучше скажи, есть ли у тебя цель в жизни?
        - Цель? - повторил Ленков. - Да, есть. И ты о ней знаешь. Но нет возможности её достичь.
        - А вот тут ты не прав, - оживился Клод. - Возможность есть всегда, главное не отчаиваться. Космос велик, и у него есть ответы на все вопросы, главное, искать. Кто ищет, тот находит, дружище!.. Но всё же, куда теперь, Айра? Не забудь, что формально ты - капитан.
        - Ну вот что, - ответил Ленков после минутного раздумья, - с меня хватит приключений! Мы заработали достаточно, чтобы вернуться домой богатыми людьми. И хотя не все ещё проблемы решены, я думаю, что космос подождёт. Мы возвращаемся к родным берегам! - И с выражением абсолютной решимости на лице, Айра ввёл виртуальный приказ бортовому навигатору проложить кратчайший путь через подпространственные телепорты к третьей планете от Солнца.
        13. ГРЯЗНАЯ БОМБА
        1
        Первые недели, проведённые на Земле, прошли для Клода Стенина в сладком упоении, как будто он попал в одну из самых волшебных сказок Тысячи и одной ночи. Полмиллиона - деньги немалые, и теперь бывший космический контрабандист мог себе позволить практически всё. Первым делом Клод решил отдохнуть на одном из самых роскошных курортов на африканском побережье Атлантического океана и снял самый лучший номер, какой только был в отеле.
        Купание в бассейнах, голубой лагуне и отдых на пляже ему наскучили уже через день. Спустя неделю праздного шатания по курорту он решил прикончить мини-бар. Чонг, широкоплечий верзила с квадратной головой и монголоидным разрезом глаз, нанятый Клодом в качестве телохранителя, дежурил вне пределов номера, старательно избегая встречи со своим хозяином, и появился лишь после того, как Стенин посулил ему двойную ставку, после чего заставил выслушивать его рассказы о путешествиях в открытом космосе и прочие разглагольствования на всевозможные праздные темы в течение долгой лунной ночи. Наутро, когда Чонг, убаюканный речами хозяина, заснул прямо в номере, Стенин продолжил уничтожение бара, содержимое которого по какой-то необъяснимой причине, всё никак не заканчивалось. В конечном итоге это привело к тому, что Клоду пришла в голову гениальная идея - переплыть в одиночку Атлантический океан на обычном надувном матрасе. Воплотить эту идею в жизнь ему помешал проснувшийся Чонг, силой оттащивший с берега его отчаянно сопротивляющееся тело обратно в номер.
        Через день, видимо, от скуки, Стенин заказал из банка несколько мешков с наличными и принял ванну, наполненную купюрами вместо воды. В буквальном смысле он искупался в деньгах. Немного протрезвев, но всё ещё пребывая в некотором тумане, под покровом вечерней мглы он тайно закопал один мешок с наличными под пальмой в десяти километрах от отеля, поклявшись себе, что вернется сюда через три года, дабы воспользоваться этим надёжным капиталовложением, если его финансовые дела по какой-то причине пойдут не в гору, а с горы. Удовлетворённый собственным здравомыслием и дальновидностью, Стенин откупорил ещё одну бутылку коньяку, а проснувшись наутро, был вынужден констатировать тот малоприятный факт, что начисто забыл, под какой именно пальмой он закопал одну из внушительных частей своего начинающего истощаться состояния.
        После этого он твёрдо решил завязать с распиванием крепких напитков по крайней мере на неделю, и, взяв в аренду яхту и наняв с помощью одной почтенной судовладельческой компании однорукого матроса и одноногого седого штурмана, прихватив с собой верного Чонга, отправился в турне вдоль атлантического африканского побережья, чтобы прочистить мозги, собраться с мыслями и решить, чем ему заняться в дальнейшем? Однако, не успев отдалиться от берега на расстояние и нескольких миль, по совету опытного старого штурмана, который был убеждён, что во избежание морской болезни нужно как следует надраться, он открыл бутылку рома (куда же без него в открытом море?) и, как следствие, забыл не только о морской болезни, но и о том, что, собственно, подвигло его на это опасное путешествие. То, что случилось немного позднее, напоминало тяжёлый чёрно-белый сон.
        Стенин был ещё не слишком пьян, когда, выйдя на палубу после долгого хмельного сна следующим вечером, увидел гряду серых туч, застилающих небо. Мощные порывы ураганного ветра едва не сдули его в открытый океан. Штурман сунул ему в руку новую бутылку рома и посоветовал снова спуститься в каюту, поскольку надвигается сильный шторм. Ром помог ему справиться со страхом, но сделал его совершенно беспомощным перед сумасшедшей качкой, когда его яхту начало кидать по высоким волнам, будто игрушечный кораблик. Услышав крики моряков на палубе и выпив остатки спиртного из бутылки, Стенин бесстрашно рванул по трапу наверх, будучи твёрдо убеждённым, что там нуждаются в его помощи и тут же растянулся на палубе, не удержавшись на ногах, когда судно снова накренилось под ударом новой волны.
        Его спасло то, что он упёрся спиной об борт. От воды на палубе было скользко, как на ледовом катке, и все его попытки встать заканчивались новым падением. Наконец он инстинктивно мёртвой хваткой вцепился в какую-то снасть, когда к нему подбежал Чонг с выражением ужаса на лице и коротко, несколькими криками объяснив Клоду, что они тонут, оторвав его руки от снасти, надел на него спасательный круг и обнял, вероятно, для того, чтобы проститься. Новая волна накренила корпус яхты, которая, видимо, уже была готова перевернуться, и Стенин, выпустив из рук скользкий мокрый канат, сбитый с ног напором солёной воды и невиданным по силе порывом ветра, перелетел через борт и упал вместе со спасательным кругом в холодную бездну океана.
        2
        Если и был на свете киборг, который, обладая состоянием в полмиллиона «синих», даже не знал, как их потратить, то его следовало искать где-то между Уралом и Средней Азией, в краю живописных горных озёр, где с некоторых пор он и уединился, предаваясь мирной рыбалке, спокойствию и медитации. Здесь Айре Ленкову было более чем уютно и комфортно. Население этого тихого местечка, обладающего репутацией одного из самых безмятежных и располагающих к самосозерцанию на Земле, было довольно пёстрым, однако здесь было не принято задавать лишних вопросов, и это Айру вполне устраивало.
        После прибытия на Землю, когда они со своим другом Стениным решили расстаться на неопределённое время, по крайней мере, до тех пор, пока не соберутся с силами и мужеством для новой межзвёздной кампании, или попросту не потратят все свои деньги, Ленков около месяца искал место, где он сможет надолго остановиться, и нашёл его на отшибе цивилизации, в краю настолько красивом, тихом и девственном, что киборг уже подумывал о том, чтобы остаться здесь навсегда. Он купил домик недалеко от горного озера, где в кристально чистой воде водилась, возможно, лучшая рыба на планете. Днём на дне этого прекрасного водоёма, окружённого величественными лесистыми хребтами, можно было различить мельчайший камушек или кусок янтаря, а ночью на его поверхности, казалось, отражался весь безграничный космос с россыпями сверкающих звёзд, любоваться которыми можно было до самого утра, когда солнце окрашивало небо в нежнейшие розовые тона и не могло в свою очередь не радовать глаз и не вселять в душу какого-то восторга, упоения идиллической красотой природы и светлой радости, доступной разве что в далёком детстве.
        Именно тогда, в те далёкие светлые времена Айра начал бредить космосом, дальними межзвёздными странствиями, полными опасностей и приключений. Со временем эти мечты и грёзы осуществились, но он заплатил за них высокую цену, и теперь в одиночестве и покое обдумывал, смириться ли ему со своей участью навсегда или рискнуть и, восстав из пепла подобно Фениксу, снова ринуться в бой.
        Наловив целую корзину рыбы, ближе к ночи Айра решил наведаться в местный бар, который находился в городке километрах в двадцати от его домика. По обычаю, он отдавал весь свой богатый улов владельцу бара Лину, который позволял ему оставаться в заведении, сколько ему заблагорассудиться, не заказывая выпивки. В такие моменты Айра не чувствовал себя совсем отрезанным от цивилизации и обычного человеческого общения. Завсегдатаи бара уже давно знали его в лицо, и никто не приставал к нему с расспросами или же с идиотскими воплями, мол, что здесь делает этот механический «агрегат»? Иногда он находил себе и собеседника, с которым можно было поговорить по душам или рассказать о невероятных приключениях, которые ему довелось пережить наяву, и при виде выпивохи, раскрывшего рот от удивления, пускай и сомневающегося в правдивости всех историй, киборг чувствовал нечто вроде гордости за свою былую, насыщенную опасностями и, надо полагать, не бесцельно прожитую жизнь.
        Был уже поздний вечер, когда он подкатил к дверям бара на своей «тарантайке» - четырёхколесном монстре-внедорожнике, купленном по очень приемлемой цене, уже как добрую сотню лет напрочь вышедшем из моды и считавшимся чудом техники былых времен, - не из-за скупердяйства, а скорее, чтобы просто почувствовать себя снова на родной Земле с её ухабами и бездорожьем, всё ещё не исчезнувшим в глубинке, какую и представлял собой тот живописный край. Кстати говоря, подобную машину тут можно было встретить нередко. Можно сказать, что в этом уголке мира у него было достаточно единомышленников как среди простого люда, так и сумасшедших миллионеров, подобных ему.
        В баре сидели несколько подвыпивших посетителей, пялившихся в большой экран на стене.
        - О! Старый знакомый, - воскликнул бармен, широко улыбнувшись. - И снова с богатым уловом. Давай-давай, сейчас я быстренько чего-нибудь из него приготовлю.
        Пара посетителей дружелюбно закивали головами, увидев киборга с корзиной, полной свежей рыбы.
        Ленков, также ответив кивком и сдержанной улыбкой, поставил корзину на стойку и уселся за свой привычный дальний столик, испытывая некоторое скрытое удовольствие от винных паров и сигаретного дыма.
        - Привет, дядя Айра! - крикнул ему со своего поста местный вышибала, атлетически сложенный молодой парень по имени Зига. - Сегодня будут щучьи котлеты? Неплохо!
        - Да, там была вроде и щука, - усмехнулся Ленков, устраиваясь поудобнее.
        Иногда он просто обожал этот бар. Стук шаров на бильярдном столе убаюкивал, звон стаканов действовал, будто ласковая успокаивающая музыка, а их блеск на стойке и полках зеркального шкафа после тщательной промывки и чистки барменом казался ему чудеснее сияния тысяч самых крупных бриллиантов.
        - Что сегодня новенького по ТВ, Зига? - спросил Айра.
        - Не поверишь, - со смешком отозвался вышибала. - Серийный убийца «Крюк» снова чудит.
        - Снова петиция за досрочное освобождение?
        - Круче! Его вчера освободили, и он собирается баллотироваться в президенты.
        Бармен сплюнул и в сердцах воскликнул на весь бар:
        - Ну скажите мне, куда катится мир?! Губернатор соседней области живет с мальчиком, вице-премьер - с девочкой, а президент Соединенных Штатов - китаец…
        - Эй, я тоже наполовину китаец, ну и что? - сердито оборвал его один из поддатых посетителей, клевавший носом за стойкой.
        - Да нет, ничего, все нормально! - буркнул бармен, начав судорожно протирать полотенцем очередной стакан.
        Айра от души рассмеялся, его приятно позабавила эта болтовня местных завсегдатаев, как будто он вернулся во времена своей безбашенной молодости.
        - Всё нормально… - повторил он за барменом, искренне, по-детски радуясь каждой секунде, проведённой в этом прокуренном и пропитанном ароматами крепкого алкоголя, заведении.
        И это только начало. Вечер обещал быть столь же привычным, тихим и приятным, как всегда. После новостей наверняка включат хоккейный матч - скорее всего, между командами андроидов, хотя, если повезёт, сыграют и живые люди, звёзды Лиги чемпионов. А после игры и криков столпившихся у экрана пьяных болельщиков, кто-нибудь случайно, неверной рукой включит в автомате тихую красивую музыку, которая постепенно увлечёт Ленкова в мир грёз и, возможно, ему даже удастся ненадолго заснуть спокойным мирным сном, а это было бы неплохо с учётом того, что, засыпая в одиночестве у себя дома, ему чаще всего снились ужасные кошмары - кровожадные рептилии со Змеевика, карлики с Веста или одержимые «чёрные фартуки» с искусственной Луны-SC4-50.
        Скорее всего, этот вечер так бы и прошёл, если бы в бар не заявились двое не совсем обычных гостей. Они вошли без всякого шума, и киборг, сомкнувший веки в сладкой неге, их даже сразу и не заметил. Некоторое время он дремал, прикорнув в своем тёмном уютном углу. Когда он снова открыл глаза, то увидел у стойки забавную парочку: девушку лет двадцати не совсем опрятного вида и грязную лохматую собаку. Очень скоро выяснилось, что девушка пьяна, что называется, почти вдрызг. Этот томный вечер в баре не был особенно щедр на посетителей слабого пола, поэтому не было ничего удивительного, что несколько подвыпивших завсегдатаев уже попытались завязать с девушкой общение, но, пообщавшись с ней не более пары минут, каждый из них по очереди возвращался к своему столику, кто посмеиваясь, а кто и с выражением недоумения на лице. Собака смирно легла у ног хозяйки, испуганно поглядывая на посетителей.
        Поначалу всё шло гладко. Поддатая незнакомка заказала выпивку и с минуту переговаривалась о чём-то с Лином, пока что-то не заставило его повысить голос, что случалось крайне редко.
        - Спрячь! - сердито прикрикнул он, когда посетительница попыталась что-то достать из внутреннего кармана своей кожаной куртки, на что в ответ послышалась отборная ругань, не достойная прекрасных уст лучшей половины человечества.
        Вскоре выяснилось, что девица принесла с собой бутылку со спиртным, что было категорически запрещено и каралось беспощадно, по крайней мере, в отношении мужчин. В таких случаях на сцене появлялся Зига, и выдворял незадачливого клиента за дверь, порой награждая его и серьёзными оплеухами. Но в данный момент вся сложность ситуации состояла в том, что нарушителем оказалась малолетняя девчонка, которой, возможно, едва перевалило за семнадцать. Очень скоро гнев взбалмошной девицы обрушился и на её ни в чем не повинную собаку, которая получила несколько сильных ударов поводком. Животное взвизгнуло, попытавшись укрыться от хозяйки под стулом, но это оказалось не так-то легко. Визг собаки и крики взбешённого бармена привлекли внимание большей половины посетителей, включая и Айру. Вышибала, тянувший время до последнего, внемля выразительному жесту бармена, наконец-то решился заняться своими прямыми обязанностями и безо всяких проблем вытолкнул девушку с собакой за дверь, крикнув, чтобы та больше не возвращалась.
        С этой минуты атмосфера в баре несколько переменилась. Её уже нельзя было назвать убаюкивающей и располагающей. В помещении как будто похолодало и стало ясно, что потребуется время, чтобы в него вернулось прежнее домашнее тепло.
        - Малолетняя дура! - воскликнул бармен, но его почему-то никто не поддержал.
        Начинался хоккейный матч, как назло, с андроидами, и все прильнули к экрану, правда, без особых азартных возгласов, обычно сопровождающих хорошую игру. Криков болельщиков не стало больше даже после того, как на пятой минуте матча между командами завязалась потасовка, в ход пошли клюшки, и на лёд пролился неестественно красный, точно вишнёвый сок из консервантов, антифриз. Киборгу расхотелось спать, игра была ему совсем не интересна, и он решил уйти.
        Распрощавшись с барменом и Зигой, он сел в свой внедорожник и отправился известной дорогой, петлявшей вдоль гряды холмов и заканчивавшейся у горного озера, где стоял его домик. В небе собирались тяжёлые тучи, неистово свистел ветер и начинал моросить дождь. Спустя мгновение небо озарили вспышки молний, прогремел гром, и на землю обрушился сильнейший ливень. Дворники не успевали справляться с этими мощными потоками воды, и Ленков сбавил ход, вглядываясь во тьму, которую с большим трудом немного рассеивал свет фар. В этот момент он заметил на обочине фигурку той самой девушки с собакой. Кругом простиралась пустошь, им негде было укрыться, непогода застигла этих двух бродяг врасплох посреди ночи - промокшие насквозь, они казались и смешными, и жалкими, будто два пугала, стоявшие на дороге.
        Киборг объехал их, чтобы не забрызгать грязью, проехал несколько метров, как вдруг дал по тормозам. Ленков посигналил, дожидаясь, пока бродяги не сообразят, что он хочет их подвезти.
        Девушка открыла дверь, молча уставившись на киборга.
        - Добросить до города? - спросил он.
        - Нет, мы только что оттуда, - заплетающимся языком, ответила незнакомка. - Нам туда не надо.
        - Ну, всё равно садись! Собачья погода.
        - Это точно, - хихикнула девушка, пинком отправляя своего пса на заднее сиденье, а сама усаживаясь на переднее.
        С минуту они сидели молча, глядя через лобовое стекло, как по дороге по направлению к долине текут бурные ручьи из грязи и воды.
        Наконец девушка сказала:
        - Тут рядом горы. А что, если случится оползень?
        - Тогда нам кирдык, - невозмутимо ответил Ленков. - Знаешь что, у меня рядом дом. Можешь переночевать одну ночь у меня со своим… четвероногим другом.
        - Серьёзно? - хрипло спросила девушка. - Эй, Лохмач, что ты на это скажешь?
        Пёс в ответ жалобно заскулил, видимо, ожидая от хозяйки новых побоев.
        - Лохмач? - хмыкнул Айра.
        - Да, так его зовут. Это мой лучший друг и охранник. Он может порвать на части - за меня!
        - Не сомневаюсь, - со скукой ответил киборг. - А как тебя зовут? Хотя, неважно.
        - Аэлита. Что, в андроидов нынче вставляют программу человеколюбия? - усмехнулась девушка. - «Можешь переночевать у меня одну ночь…»
        - Я не андроид, а киборг, - поправил Ленков. - Это большая разница. Я - человек, только наполовину из железа… ну, немного больше, чем наполовину. Это бывает.
        - Ладно, поехали, киборг, - сказала его новая знакомая. - Нечего болтать, пока нас не смыло с дороги дождём.
        Айру насмешил этот ответ, как будто ему сделали одолжение, но вслух ничего не сказал. Дождь стал слабее, картина впереди прояснилась, и Ленков как следует нажал на газ, чтобы поскорее добраться до дома. Девушка даже не пристегнулась. Она достала из-под лацкана своей куртки ту самую бутылку, которую он видел ещё в баре, и бесцеремонно отхлебнула из неё.
        Минут через пятнадцать Айра притормозил перед домом. Аэлита и Лохмач не нуждались в дополнительных уговорах и вбежали в дом раньше самого хозяина. Девица начала вести себя ещё более развязно, чем раньше, должно быть, именно в силу выпитого во время поездки. Она прошлась по дому, не выпуская из рук почти опустошённой бутылки, попыталась дать ещё одного пинка собаке, но промахнулась, видимо, несколько потеряв ориентацию в пространстве, и чуть было сама не растянулась на ковре в гостиной перед холодным камином. Пёс прикорнул в коридоре, видимо, уяснив, что там для него самое безопасное место. Ленков решил растопить камин, чтобы его ночная гостья согрелась, ну и заодно создать иллюзию домашнего уюта для себя самого, хотя, понятное дело, сам он в обогреве не нуждался.
        Аэлита, расположившись на кресле, наблюдала за его манипуляциями и посмеивалась, то и дело прикладываясь к своей бутылке, пока наконец не выронила её из руки и не уснула.
        Киборг сел напротив и внимательно рассмотрел девушку при свете разгорающегося в очаге, подрагивающего пламени. Она была ещё совсем юной, но, видимо, уже достаточно испорченной и потерянной для общества. Таких, как она, можно было встретить в любом уголке планеты, подобно камням на обочине пыльных дорог или ярким цветам, увядающим в безводной провинциальной степи, хотя по-своему была уникальным экземпляром. Для рафинированного общества она была чем-то непонятным и крайне непривлекательным, чтобы не сказать опасным и чуждым.
        «Куда катилось теперь это перекати-поле, и до чего оно докатится?» - задался вопросом Айра, с сожалением посмотрев на симпатичное, не избалованное дорогой косметикой лицо молодой девушки со спутанными чёрными грязными волосами, спадавшими ей на глаза. Спустя минуту раздался её тихий храп.
        Киборг поднял с пола бутылку - этикетки на ней не было, и только по запаху он догадался, что, вероятно, в ней был обычный спирт, разбавленный водой.
        «Неслабо, - сказал он про себя. - Бутылка прекрасно заменяет ей плюшевого медвежонка… Впрочем, вместо игрушки у неё - живая собака, которую можно ласкать или бить, причём не понарошку».
        Ленков накормил собаку, накрыл тёплым шерстяным пледом уснувшую бродягу, и сидел перед камином около часа, но так и не смог уснуть. И помешали ему отнюдь не всполохи молний, гром и непроглядный ливень за окном. Что-то упорно не давало ему покоя, и он не смог бы объяснить, что именно. Некое предчувствие в эту ночь подействовало на него, точно укол адреналина. Можно было бы предположить, что появление странной парочки, которую он приютил на ночь из жалости, несколько выбило его из колеи, но это было просто смешно, ведь за годы, проведённые в открытом космосе, Ленков насмотрелся и не на такое! Глядя на угасающие языки пламени в камине, Айра мучительно пытался понять, от чего где-то внутри него растёт какая-то необъяснимая тревога, что случилось в его тесном внутреннем пространстве или что должно произойти?
        Наконец он вскочил с кресла так стремительно и шумно, что в коридоре зарычал Лохмач, а его пьяная гостья перестала храпеть, сделал несколько громких шагов взад-вперёд по гостиной и, уставившись в бушующую тьму за окном, воскликнул:
        - Клод! Чёрт тебя побери! Неужели с тобой снова что-то приключилось?!!
        3
        Шум прибоя, пустынный пляж и яркое солнце напомнили Клоду Стенину о многом и, в частности, о лиловом пляже на далёкой планете Зене, на которой ему некогда довелось побывать. Конечно, морская вода, которой он нахлебался досыта, пока его носило по волнам во время шторма, была, что называется, более естественной и привычной на вкус, но отнюдь не менее неприятной, едкой и солёной. Однако он не утонул, не захлебнулся, дело было на Земле, а не открытом космосе, и можно было сплясать от радости на диком незнакомом пляже хотя бы в честь этих трёх вполне удовлетворительных обстоятельств.
        За узкой полосой песка и дюн возвышался тропический лес. Поодаль виднелась необыкновенно красивая голубая лагуна. Стенин, обсыхая на ходу под палящим солнцем, направился прямо к ней, бросив свой спасательный круг на песке подальше от воды. Он здраво рассудил, что даже если это необитаемый остров, его найдут и очень скоро. Они договорились общаться с Ленковым по медиафону в конце каждой недели на тот случай, если с кем-нибудь из них приключится что-то неприятное. Пока они скитались в космосе, на Земле у них не осталось никого в живых из друзей или родных, - вот к чему приводят погрешности в расчётах военных учёных, контролирующих работу подпространственных телепортов, - так что это было оправданной и адекватной мерой взаимопомощи. Несмотря на то, что они успели перессориться уже несколько раз, им хватило ума договориться поддерживать связь хотя бы первое время, пока они не решатся на новую совместную межзвёздную кампанию или не разойдутся насовсем.
        Стенин прошёл всего с полкилометра вдоль кромки голубой и прозрачной воды, в которой медленно проплывали небольшие медузы и плескались маленькие рыбки, когда, к своей невообразимой радости, разглядел за кронами дальних деревьев, высокую башню, выкрашенную в ослепительно белый цвет. Как выяснилось, остров был обитаем и можно было не испытывать на себе муки хрестоматийного Робинзона Крузо в ожидании помощи! Очевидно, что она уже пришла или, скорее, уже была здесь - она появилась на острове даже много раньше, чем он попал в катастрофу.
        «Вот она судьба, вот она карма, и от неё не уйти! - подумал Стенин. - Ты захочешь броситься в бездну, но она найдёт тебя и там, на глубине в тысячу метров. Значит ли это, что ты создан для приключений и опасностей, которые никогда не заставят роптать и не сотрут тебя в порошок? О да, мой друг, ты смел, отважен и непобедим!.. Только надо бы поменьше рому…»
        Со счастливой улыбкой на лице он поспешил к строению с высокой башней, скрывавшейся за деревьями, и спустя минуту его взору открылся роскошный дворец, окружённый неприступной белокаменной стеной, достойный самых респектабельных рекламных проспектов, на страницах которых стоимость недвижимости исчислялась даже не в десятках, а в сотнях миллионов. Клод видел изображения таких дворцов, расположенных на прекрасных живописных островах, прилагавшихся к недвижимости, и, глядя на ценники, спрашивал себя, богачи ли они с Айрой, или есть ещё и те, кто смеётся над другими богачами, глядя на них сверху вниз?
        Ворота искусной кузнечной работы автоматически раскрылись перед ним, словно пещера Сим-Сим, и он вошёл внутрь. Стенин очутился в тени зелёного оазиса, в котором благоухали удивительно красивые цветы, с пальм свисали сочные тропические фрукты, отовсюду доносились чудесные голоса певчих птиц. Посреди сада бил большой искусственный фонтан. По периметру бассейна его окружали несколько статуй из дорогостоящего белого мрамора, изображавшие фигуры собак неизвестной породы. Эту породу Клод не знал, но в ней не было ничего безобразного - больше всего она напоминала шотландскую овчарку, возможно, с более худым, изогнутым телом и чрезмерно длинными ногами. Он обратил внимание на то, что на тело каждой собаки был надет пояс с сумкой. Стенин счёл это за любопытную причуду скульптора, но не придал этому совершенно никакого значения. Всего статуй было пять - они словно бежали по кругу вокруг бассейна с водой, над которым возвышался фонтан в образе гигантской кибернетической руки, держащей факел.
        «А вот это - рука Прометея, - догадался Клод. - Ведь Прометей подарил человечеству огонь, не так ли? Только почему рука механическая?..»
        Он попробовал воду в бассейне на вкус - она оказалась чистой и пресной, и Стенин с удовольствием утолил жажду.
        Сразу за бассейном оказалась парадная стеклянная дверь, которая раскрылась при его приближении так же, как и ворота. За всё время Клод не увидел ни души. Он понимал, что двери, возможно, открывают сенсоры движения, а не хозяева дворца, - это значило, что он рискует стать незваным гостем, которого никто не ждёт. Впрочем, Стенин был уверен, что хозяева окажутся гостеприимными людьми или хотя бы поймут его бедственное положение. А если же дворец совершенно пуст, и хозяева временно отсутствуют, он наверняка найдёт внутри здания средства связи, и вызовет помощь сам. Не в его ситуации стесняться, и нужно быть храбрее и наглее, тем более что он не вор, а просто человек, потерпевший кораблекрушение.
        Переступив порог дома, Клод на всякий случай громко крикнул:
        - Эй! Есть тут кто-нибудь? Разрешите войти?
        Не услышав ни звука в ответ, он бодро шагнул вперёд и очутился в просторном, но сумрачном вестибюле. На мраморном полу стояли статуи собак, подобных тем, что были снаружи, только чуть поменьше.
        «Хозяин - кинолог?» - подумал Стенин и сказал вслух погромче:
        - Эй! Я внутри, добрые люди. Мне нужна помощь!.. Да где же вы все?! - его удивлённый голос отозвался эхом и затих где-то в глубине помещения.
        Клод увидел широкую лестницу, которая вела на верхние этажи. Он уже хотел было подняться наверх, как вдруг встал как вкопанный, перепуганный не на шутку одной любопытной и вполне логичной мыслью:
        «А нет ли здесь собак?!!»
        На секунду он представил себе свору отнюдь не мраморных, а живых разъярённых собак, набрасывающихся на него со всех сторон, отрывающих у него руки и ноги в отсутствие отбывших по делам хозяев, которые, хоть и были, вероятно, добрыми людьми, но останки непрошеного гостя об этом уже никогда не узнают. Его потрясение при этой мысленной картине было так велико, что Стенин и сам застыл подобно статуе перед лестницей, не зная, что ему делать дальше.
        Неожиданно он услышал чей-то кашель и хриплый старческий голос, раздавшийся, казалось, прямо из стены неподалёку от него:
        - Поднимайтесь наверх, на второй этаж, молодой человек. Я вас жду! И ничего не бойтесь, собачки на цепи.
        4
        Аэлита потянулась, пошарила рукой по полу в поисках бутылки, и замерла при виде Ленкова, смотревшего на неё в упор странным взглядом, словно у анаконды, приготовившейся к броску.
        - Ты… чего? - испуганно пробормотала она, вжимаясь в спинку кресла.
        - Ищешь бутылку? - спросил киборг. - Не ищи, я её выкинул. И дай мне слово, что больше никогда не будешь пить эту дрянь!
        - Ну, вчера это точно была дрянь, - поморщилась девушка, облизывая пересохшие губы. - Мне хотели подсунуть крутку в пластмассе, но я сказала ясно: беру только в стекле!
        - Я разбил её. Больше не пей… никогда, - проговорил Айра, не сводя с неё пристального взгляда.
        В данный момент он смотрел как бы сквозь неё, думая вовсе не о том пойле, которое та употребляла, а совсем о другом. Он уже успел узнать, что в эту ночь его друг Клод попал в беду. Недоброе предчувствие его не обмануло. Стенина смыло с яхты, на которой он отправился в открытый океан. Судно пришвартовалось после шторма к какому-то порту, из которого его телохранитель Чонг сообщил в отель о несчастном случае. Спасатели уже начали прочёсывать побережье, едва океан немного поутих, но пока хороших вестей не было. Чонг промелькнул в утренней сводке новостей, сообщив репортёрам, что его работодатель жутко надрался водки и прямо в разгар шторма выскочил на палубу, откуда его и снесло первой же мощной волной. Телохранитель был вне себя от горя, заикался и поспешил скрыться из виду камер в неизвестном направлении.
        - Что значит, никогда? - обиженно огрызнулась Аэлита, вставая. - Кто ты такой, чтобы мне указывать? Всё, я ухожу, спасибо за ночлег. Лохмач, за мной!
        Пёс послушно заковылял за своей хозяйкой, и они скрылись за дверью. Киборг помедлил немного, и вышел за ними. Он увидел, что его ночная гостья стоит на веранде, глядя в сторону озера. Солнце заливало светом долину, искрясь на глади спокойной воды, в которой отражалось прояснившееся голубое небо.
        Всхлипнув, девушка посмотрела на Айру и сказала со слезами на глазах:
        - Надо же, как здесь красиво!
        - Тебе некуда идти? - спросил Ленков.
        Девушка отрицательно помотала головой.
        - Нет.
        - С моим другом случилась беда. Мне нужно лететь к нему на помощь. - Ленков сказал это, хотя уже не совсем был уверен, что подоспеет вовремя. - Ты можешь остаться здесь с Лохмачом, присмотреть за домом, пока я не вернусь. Рассчитаюсь за присмотр и уборку позже.
        - Нет, одна я здесь не останусь, - отрезала девушка. - А куда ты летишь?
        - Западное побережье Африки. На гиперзвуковом болиде скоро уже буду там.
        - Полетели вместе! Я люблю путешествия, никогда не была так далеко.
        - А какой от тебя прок?
        - Я умею стрелять. - Девушка ловко выхватила из внутреннего кармана, где прежде хранилась бутылка, небольшой компактный пульсар и похвасталась:
        - Со ста метров бью в десятку.
        - Ладно, погнали, - согласился после недолгого колебания Айра, запрыгивая в «тарантайку».
        После получаса тряски по дороге, они добрались до местного аэродрома, где можно было взять на прокат сносный гиперзвуковой двухместный модуль. За солидную взятку на место спутницы Ленкова засунули и её пса, который теперь охотно мог пойти за сытно накормившим его киборгом куда угодно.
        5
        Стенин поднялся на второй этаж, вошёл в просторную комнату и застыл перед огромным зеркалом, глядя на своё отражение. Кроме зеркала, занимавшего всю стену, в помещении больше ничего не было. Впрочем, был ещё и потайной динамик, в который снова продребезжал слабый старческий голос незнакомца:
        - Думаю, теперь мы можем поговорить, молодой человек. Дальше я вас впустить не могу. Мой внешний вид вызовет у вас жалость и отвращение, чувства, которые я ненавижу. Я слишком стар и немощен, а вы - молоды, стройны и здоровы, чтобы мне красоваться перед вами. Слишком сильный контраст. Так что говорите, стоя перед зеркалом, а я буду наслаждаться вашей мужественной красотой.
        - Хм!.. - начал, немного смущённый странной манерой обращения невидимого хозяина, Клод. - Простите за вторжение. Мне нужна только связь с континентом, разрешите позвонить в службу спасения. Больше мне ничего от вас не нужно.
        - Вижу, что сама судьба доставила вас ко мне, и мне не придётся обращаться к преступным элементам за помощью, - проскрипел голос. - Простите, что не могу предложить вам чаю или кофе, мои роботы не приучены ухаживать за незваными гостями, а только за мной. Послушайте меня, я буду краток. Я - нейрохирург с мировым именем. Также я изобрел несколько практичных электронных новинок, которые и поныне активно используются в устройствах нейрокомпьютерного интерфейса, что принесло мне очень много денег. Но я никогда не ожидал, что с моим научным опытом, связями и многомиллионным состоянием, под конец жизни меня будет ждать одиночество. Десять лет назад все близкие и друзья отвернулись от меня, контракты с научными учреждениями были разорваны, и я оказался никому не нужен. Так случилось, что этот остров - мой последний приют в жизни. Кто-нибудь скажет, что от одиночества сходят с ума, и будет прав. Тысячу раз прав! Но меня спасли мои собачки… Я вывел новую породу - она существует только здесь, на этом острове. Что за генетика! Эти создания - просто чудо! Более добродушных и преданных собак ещё не рождалось
на Земле.
        Незнакомец умолк, закашлялся и спустя некоторое время продолжил:
        - Так вот, мои собаки обожают меня. Я часто выпускаю их гулять по всему поместью, дому и саду. Они подходят к моей кровати и лижут мои руки, глядя на меня своими удивительными глазами, будто говоря при этом, как им жаль, что так всё получилось. Эта идиллия могла бы продолжаться бесконечно, если бы я не обнаружил в новой породе редкий дефект. Одна особь из пятидесяти обладает чудовищной яростью, можно сказать, рождается с единственной целью - разорвать на части представителя расы господ, своих создателей. Моя слабость как создателя в том, что я не могу своими руками уничтожить это ущербное существо, в отличие от многих заводчиков, которые спокойно топят в ведре бракованных щенков. Я считаю, что не имею на это морального права. Поэтому я придумал выход из этого тупика. Возможно, он покажется вам экстраординарным, но для меня это единственный вариант. И самое главное, этот вариант доставит мне невыразимое наслаждение. Этот вариант - вы, молодой человек.
        - Простите, я вас не понимаю, - проговорил Стенин, у которого от вкрадчивого голоса хозяина-невидимки поползли мурашки по коже.
        - Я увидел вас через камеры, которыми напичкан весь остров, сегодня на рассвете. Вы долго лежали на берегу, потом пришли в себя, отряхнулись как ни в чём не бывало, и я понял, что вы быстро найдёте мой дом. Я успел провести одну несложную процедуру с собакой-монстром, ведь я хоть и лежачий больной, но хотя бы одной рукой всё ещё что-то делать могу. Мне во многом помогают мои роботы, но кое-что обязан сделать и я сам. Собаку усыпили, и я привязал к ней сумку со взрывчаткой и сенсорным взрывателем, который сработает только тогда, когда монстр настигнет вас и попытается перегрызть вам горло. Тогда тротил взорвётся, и моей собачки не станет… впрочем, как и вас, молодой человек. Собственно, вы и будете тем детонатором, который взорвёт бомбу.
        Хозяин умолк на минуту, пока Клод в изумлении и совершенном шоке осмысливал услышанное. Наконец он обрёл дар речи и громко спросил:
        - Слушай, грёбаный старик, а ты в своём уме?!
        - Думаю, что нет, - ответил незнакомец, и динамик сотрясся от его визгливого дьявольского смеха. - Поторопитесь, милейший, покинуть моё поместье, потому что злая собака проснётся и отправится на поиски своей жертвы уже через несколько минут.
        Клода охватила ярость, ему захотелось найти вредного старика и вытрясти из него остатки жизни, как вдруг ему послышался лай собаки откуда-то с верхних этажей башни. Это быстро остудило его пыл и вселило нарастающий ужас. Могло ли быть так, что хозяин дворца сказал ему правду? Конечно, это похоже на полный бред, но что, если он в руках опасного маньяка?
        Угрожающий лай повторился, и стало ясно, что это не слуховая галлюцинация. Стенин со скоростью кометы слетел со второго этажа вниз, выскочил во двор, промчался через сад и вылетел, как пушечный снаряд через раскрытые ворота, устремившись к лесу. Пока он бежал, ему казалось, что лай доносится прямо у него из-за спины, и клыки преследующего его пса вот-вот вцепятся ему в лодыжку. Лишь оказавшись в чаще леса на расстоянии более трёх километров от дворца, он решился оглянуться. Солнце с трудом пробивалось сквозь толстые ветви и густую листву тропических деревьев, благодаря чему в лесу царил полумрак, но света было достаточно, чтобы убедиться, что собаки рядом нет. Однако, если принять во внимание всё сказанное сумасшедшим хозяином, поверив в серьёзность его маниакальных намерений, можно было предположить, что чудовищный пёс с поясом смертника уже вышел на его след.
        6
        Гиперзвуковой болид невероятно быстро домчал киборга и девушку с собакой до западного африканского побережья, где находился известный на весь мир курортный чудо-городок, в отеле которого останавливался Стенин. Ленков не стал терять времени и быстро разузнал подробности катастрофы, в которую попал его друг. Киборг с некоторым подозрением отнёсся к тому факту, что яхта, на которой и произошёл несчастный случай, не только не получила ни малейших повреждений, но в этот день стояла на якоре в порту этого самого городка.
        На борту яхты никого не оказалось, и Ленков решил разыскать Чонга, который должен был знать больше всех остальных. По пути он наведался в ближайший полицейский участок, чтобы узнать об успехах поисковой службы, но там его ждала тревожная новость. Тело Стенина так и не было найдено в тех широтах, в которых, по сведениям полиции, его смыло с яхты в океан. В деле, которое завели по факту несчастного случая, была поставлена точка, а власти и мэрия курорта, как понял Ленков, быстро заткнули рот средствам массовой информации, чтобы не оттолкнуть мрачными и шокирующими новостями богатых отдыхающих, выбравших этот городок излюбленным местом для отдыха.
        Айре не оставалось ничего другого, как под вечер в сопровождении Аэлиты и её пса наведаться в отель, в котором провёл свои последние дни его лучший друг и компаньон. Киборг был немного удивлён, узнав, что номер Стенина снимает его бывший телохранитель Чонг. Айра чрезвычайно вежливо и приветливо поговорил с симпатичной администраторшей, к счастью, оказавшейся не андроидом, а живым человеком, подсунув ей крупную купюру и рассыпавшись в комплиментах, в результате чего узнал о том, что их новый постоялец сорит до неприличия большими деньгами направо и налево, принимает чрезвычайно шумных гостей сомнительного вида, в том числе, дешёвых шлюх, и вообще претендовал бы на экстренное выселение, если б щедро не оплачивал свои выходки. Выкупив у словоохотливой администраторши запасной чип от двери, Ленков со своими колоритными спутниками, поднялся на верхний этаж, где располагались номера люкс с видом на побережье и без приглашения воспользовался ключом, тихо открыв дверь.
        Войдя в номер и осторожно выглянув из-за стены, отделявшей центральное помещение от прихожей, он увидел любопытную картину. По всему помещению валялись «синие» купюры, окурки и женское нижнее бельё. За круглым столом посреди комнаты восседали Чонг, одноногий штурман и однорукий матрос с известной по трагичным новостям яхты. На столе стояла выпивка, и в беспорядке были свалены пачки денег. Телохранитель и моряки, яростно переругиваясь и дымя крепкими сигаретами, играли в карты, по всей видимости, на деньги, сложенные на столе. Одного взгляда Ленкову хватило, чтобы прикинуть, что сумма на кону стоит немалая. Айра не сразу дал о себе знать и прислушался к разговору троих пьяных, вошедших в азарт игроков. По нескольким насмешливым репликам он догадался, что игра идёт на деньги, уж точно нажитые не самым честным трудом.
        Седой одноногий штурман только что проиграл Чонгу некую сумму, яростно выругался и потребовал реванш, на что Чонг, опрокинув в рот стакан со спиртным, посетовал на то, что «придурок» Стенин снял слишком мало наличных, и им практически не на что играть. Этого хватило, чтобы Айра наконец обнаружил своё присутствие и под яростный лай Лохмача опрокинул стол с картами, деньгами и обоими моряками, одной рукой приподнял перепуганного Чонга в воздухе и спокойным тоном спросил, под каким именно градусом северной широты и западной долготы смыло с яхты его друга? Все попытки Чонга отбрыкаться от киборга закончились для него вывихом челюсти, после чего он прошепелявил, что знать точные координаты может только одноногий. Миролюбиво обратившись к штурману, Айра узнал, под какими координатами они (намеренно или случайно) избавились от Клода и вышвырнул всех троих из номера, по очереди дав каждому солидного пинка.
        Аэлита энергично занялась уборкой номера - дело, которое ей было если не слишком хорошо знакомо, то, по крайней мере, по силам и соответствовало полученному образованию. Особенно хорошо у неё получалось складывание рассыпанных повсюду наличных в аккуратные пачки и их точный подсчёт.
        Пока девушка занималась своим делом, киборг сверил полученные от штурмана примерные координаты с виртуальной картой. Область той части Атлантического океана, где пропал Стенин, южнее островов Кабо-Верде, была достаточно удалена от западного побережья африканского материка. Предположительно это случилось примерно в пятистах километров от крайней западной точки Африки и, соответственно, ещё несколько дальше от курорта, в пустынных водах Атлантики. Ленков обнаружил на четырнадцатой параллели северной широты в этой части океана всего один остров из числа тех, которые выставлялись на продажу для толстосумов за безумные деньги. Отнюдь не факт, что Клоду безумно повезло и после скитания по волнам Атлантики его выкинуло как раз на берег этого небольшого островка, если он вообще уцелел, и его не разорвали акулы, но, как говорится, чем чёрт не шутит? Для него было ясно одно - остров необходимо посетить хотя бы для того, чтобы убедиться, там его друг или нет? А если нет, то, вполне возможно, пиши пропало.
        Подсчёт денег показал, что сумма не превышала и трети доли Стенина от того миллиона, который они в своё время поделили пополам. Киборг всё ещё многого не мог понять, но он догадался, что его бывшего компаньона грубо развели и, возможно, не последнюю роль в этом сыграло его праздное и запойное времяпрепровождение. «Лёгкие деньги», добытые на Змеевике, не довели его беззаботного друга, оказавшегося морально слабым для такого богатства, до добра.
        - Что будем делать? - спросила Аэлита. - Знаешь, на эти деньги можно жить пять лет.
        - Можно, если покупать дешёвую водку и шляться по подъездам, - ответил Ленков. - Но это не наши деньги, а моего компаньона. И если он жив, мы их ему вернём.
        - Я уверена, эти трое уже ждут нас внизу со стволами. Я, конечно, выбиваю десятку со ста, но…
        - Эти трое ещё своё получат. Мы сюда вернёмся, но сначала отправимся на поиски Клода.
        Айра огляделся по сторонам, и взгляд его упал на смятую постель. Он сорвал с двух подушек наволочки и упаковал в них пачки синих купюр.
        - Мы не будем спускаться вниз, - сказал он, выходя из номера на просторную террасу.
        На вечернем небе проглядывали первые звёзды, в воздухе витали ароматы тропических растений и стоял солёный запах моря, на которое открывался прекрасный вид с высоты двадцатого этажа. Ленков дистанционно вызвал болид, который через минуту послушно поравнялся с террасой, раскрыв боковой люк. Перемахнув через перила, киборг перешёл на борт болида и поймал подброшенные Аэлитой наволочки, набитые наличными. Затем девушка взяла Лохмача на руки и перебралась в салон воздушной машины сама.
        Трое пиратов так и не дождались киборга и его спутников у парадного входа в отель, заметив лишь смутную серебристую тень, подобно молнии метнувшуюся в направлении побережья. Спустя мгновение скоростной болид уже летел над величественным Атлантическим океаном, на спокойной синей глади которого мерцали последние отблески заходящего солнца.
        7
        Стенин долго шёл через сумрачный лес, пока не вышел на противоположный берег острова. Он решил, что лучше как можно дальше отдалиться от дворца маньяка-собачника и выйти на открытую местность, чем оставаться в джунглях, подвергаясь риску в любой момент быть атакованным опасным псом из-под прикрытия густых зелёных зарослей. Тогда ему несдобровать, даже если никакая сенсорная бомба к собаке не привязана.
        В голову ему лезли разные бредовые мысли и страхи. Преследовавшая его собака представлялась ему неким огромный монстром, жутким вервольфом, с оскаленной пастью несущимся через лесную чащу по его следу и делающим гигантские трёхметровые прыжки. Безусловно, это было навеяно разыгравшейся фантазией и вполне резонным опасением Клода за свою жизнь, и, конечно, можно было усомниться в том, что престарелый шизофреник спустит на него с цепи обычную болонку.
        Он разглядел силуэт собаки лишь на закате, спустя несколько часов, проведённых на берегу. За это время Клод сплёл себе дурацкий венок из каких-то тропических цветов, (чтобы голову не напекло), и вооружился копьём, сделанным из прочного сука большого увядающего дерева. С венком на голове и своим единственным оружием в руках он сурово вглядывался вдаль, готовый принять бой с кем угодно, хоть с демоном в собачьей шкуре, и пусть к нему будет привязана целая связка из двадцати бомб, когда монстр высунулся из чащи в километре от него. Собака оказалась далеко не гигантской, но и не мелкой. У неё была вытянутая хищная морда и длинные ноги, на которых она медленно, напоминая четвероногого робота, направилась прямо к нему. Пёс не спускал с него глаз, слегка наклонив голову и высунув длинный язык из пасти. Стенин разглядел, что к его спине действительно привязана толстая сумка, набитая неизвестным содержимым. Проверять его на взрывчатость Клод не собирался, и первым делом попытался остановить пса, выследившего его до самого дальнего побережья (хоть и не сразу), громкими угрожающими криками. По его мнению,
это было первым средством, способным остановить любое хищное животное. Однако это был не волк, не медведь и не тигр, а собака, а этот представитель животного мира, как известно, обладает некоторым интеллектом, не считая холодных инстинктов хищника. И если верить маньяку-учёному, у этой собаки было ещё и не всё в порядке с генофондом, некая мутация, сводившая её с ума при виде двуногих, возможно, даже самого её хозяина. Конечно, было крайне странно, чтобы такая мутация появилась случайно, но не следовало забывать, что далеко не всегда нужно верить на слово отпетым психопатам.
        Приблизившись к Стенину на расстояние двадцати метров, собака остановилась и злобно зарычала. Щурясь, она посмотрела в сторону заходящего солнца, и Клоду показалось, будто её глаза блеснули ярко-красным огоньком. Затем, ощерившись, пёс снова направился к нему. Убедившись, что крики на животное совершенно не действуют, Стенин, доведённый почти до нервного срыва, сконцентрировав всё своё внимание, замахнулся копьём и со всей силы метнул его в пса, когда между ними оставалось уже менее десятка метров. Как ни странно, пёс не успел отреагировать, и копьё попало точно в цель, угодив «остриём» куда-то в область его живота. Собака жалобно взвизгнула, метнулась в сторону, но спустя минуту остановилась и, зарычав ещё громче, чем прежде, решительно направилась к Стенину, успевшему отойти поближе к воде. Клод бросился прочь от берега, найдя единственно верное решение - если бежать, то только к морю. Никогда в жизни от не бегал так быстро, чтобы окунуться. Спустя мгновение дно ушло из-под его ног, и Клод совершил самый быстрый в своей жизни заплыв в стиле «кроль».
        Проплыв не менее пятидесяти метров, он оглянулся и увидел собаку, ожидавшую его на берегу. Возможно, на тот момент он и рассчитал всё верно - если в сумке пса обычная взрывчатка, то надеяться на то, что она намокнет и не взорвётся не стоило, - те же пластиты сохраняют свои взрывчатые свойства и в воде, однако в море больше шансов выжить. Если же в сумке - тяжёлая бомба, - скорее всего, она утянет собаку на дно. Но преследовавший его пес оказался умнее. Он остался на берегу и, вероятно, собирался ждать его там до того момента, пока Стенин снова не выйдет из воды. А ведь когда-нибудь это неминуемо должно случиться.
        Клод не предполагал, что ему захочется вернуться на берег ещё задолго до заката. Он проплыл вдоль берега около километра, держась в воде с таким расчётом, чтобы он не был в пределах досягаемости злобного пса и чтобы его не затянуло в открытый океан, который, на его счастье, в этот вечер был удивительно тих и спокоен, и окончательно убедился в том, что пёс следует за ним, не спуская с него глаз. Солнце близилось к закату, откатываясь к горизонту и окрасив небо в ярко-алый цвет, когда Клод заметил вдалеке какие-то всплески на воде и странные тени.
        Присмотревшись, он с ужасом осознал, что это не что иное, как несколько острых плавников, приближавшихся к нему со скоростью быстроходного катера. Вскоре у него не осталось сомнений, что это плавники нескольких акул, видимо, почуявших его ещё издали, пока он бил руками по воде, улепётывая вплавь от жуткого пса. Акулы явно были заинтересованы им не меньше, чем четвероногий монстр с сумкой смертника, и очень быстро их плавники заметались вокруг него в опасной близости. Стенин интуитивно замер в воде, стараясь не делать лишних движений, и не привлекать внимание хищных тварей лишний раз, понимая, что если он не будет ранен и не будет поднимать шум, у него есть слабый шанс остаться в живых. Это были ужасные минуты, тянувшиеся бесконечно. Клод не раз попадал в опасные передряги на других планетах, но теперь ему казалось, что всё это сущие мелочи по сравнению с жуткой переделкой, в которую его угораздило попасть не где-нибудь, а на родной Земле. Он оказался по сути дела между двух огней: стаей голодных акул и собакой-убийцей.
        Время шло, понемногу багровеющий диск солнца закатился за горизонт, и над островом сгустились зловещие сумерки. Когда в небе зажглись первые звёзды, и чинно выплыла полная луна, пёс, так и стоявший на берегу напротив Клода, едва касавшегося пятками дна и боявшегося даже дышать, чтобы ненароком не навлечь на себя ярость акул, задрал морду кверху и тоскливо, протяжно и страшно, по-волчьи завыл. В этот момент сумрачное небо пронизал ослепительно яркий луч света, который скользнул над лесом, промчался вдоль берега и остановился на собаке, яростно залаявшей на неопознанный летающий объект, зависший над островом.
        8
        Ленков с минуту разглядывал в камеру наблюдения странную собаку, увеличив изображение на экране в несколько раз, и потому от его взгляда не укрылась её странная амуниция.
        - Собака с сумкой, - констатировал он, обращаясь к Аэлите, в то время как та пыталась успокоить Лохмача, который пришёл в какое-то исступление и лаял на стены, иллюминаторы, собаку с сумкой, на самого Айру, на Луну и чёрт знает на что ещё.
        - Лохмач злится, - сказала она. - Значит, дело пахнет жареным.
        - Ты видела когда-нибудь собак с сумкой? На ней какой-то военный вещмешок, пристёгнутый лямками.
        - Кроме собаки, ещё что-нибудь видно? - спросила девушка.
        Ленков снова прочесал лучом прожектора всю видимую часть побережья, но, кроме странного пса, не заметил ничего интересного. Его пропавшего друга нигде не было видно. Айра решил обогнуть на болиде весь остров на тихой скорости и собирался уже повернуть штурвал, как вдруг Лохмач точно взбесился. Он упёрся передними лапами в стеклянный боковой люк, и залаял с ещё большим остервенением, давая понять, что причина его раздражения находится где-то в прибрежной полосе океана.
        - По-моему, он что-то увидел в море, - заметила Аэлита. - Его что-то тревожит. Я его знаю, он может лаять так, только если мне грозит опасность.
        - Ну, вряд ли тебе сейчас что-то угрожает, - ответил Ленков.
        На всякий случай он решил проверить и этот слабый шанс найти своего бывшего компаньона и направил луч прожектора на тёмный океан. Он не поверил своим глазам, когда на экране камеры увидел над поверхностью воды голову Клода Стенина, с мольбой смотревшего на болид, зависший всего в десятке метров над ним. Айра заметил ещё и несколько крупных акул, круживших неподалёку от его друга.
        Его реакция была мониеносной. Он открыл боковой люк и крикнул своей спутнице:
        - Где твой пульсар?
        - Здесь! - с готовностью ответила та, выхватывая своё оружие.
        - Я хочу проверить твоё мастерство. Бей прямо по акулам!
        Вода закипела, когда плазменные снаряды пульсара обрушились на акул. Нескольких тварей сразу разорвало на части, остальные сгинули в пучине, и Ленков не без скрытого удовлетворения впервые оценил боевые навыки своей спутницы. После этого болид спустился как можно ниже к поверхности океана, и киборг помог Стенину подняться на борт. Вид Клода с венком из диких цветов на голове, который он так и не снял, был уморителен и жалок. Он не мог поверить в то, что благодаря какому-то чуду снова видит перед собой своего старого приятеля. Под конец, отдышавшись и немного придя в себя после нешуточного стресса, он истерически рассмеялся, в то время как Аэлита и её верный пёс с удивлением и интересом его разглядывали.
        Айра смотрел на него с некоторой жалостью и совершенно без веселья. Отчего-то ему было совсем не смешно. У него мелькнула мысль о том, что их приключения и постоянная игра с судьбой в кошки-мышки становится похожим на какое-то проклятие. Без смертельно опасных приключений буквально никуда!
        Дождавшись, пока истерика Клода не закончится, он подтолкнул к нему ногой две наволочки с деньгами и сказал:
        - Твой преданный телохранитель Чонг решил ограбить тебя, когда ты непонятно зачем начал снимать наличные. Тебя напоили и выкинули в океан, ты чудом спасся.
        - Чонг? Скотина, он у меня ещё попляшет!.. Но моё спасение могло стоить мне дорого. На этом острове живет маньяк.
        Вкратце Стенин рассказал о своём посещении белокаменного дворца, разговоре с малоприятным хозяином, не решавшимся обнаруживать свою внешность, и чудовищной собаке, намеревавшейся сократить его дни при помощи взрывчатки.
        - Собака должна быть ещё на берегу, - сказал Клод. - Вы её видели?
        - Она ушла, - заметила Аэлита, не спускавшая глаз с побережья. - Видимо, дьявольски умная, поняла, что больше ей тут делать нечего. Наверно, решила вернуться к хозяину.
        - Айра, этого старого ублюдка надо наказать, - твёрдо заявил Стенин. - Иначе он будет продолжать творить свои злодейские деяния. Да и потом… мне хотелось бы разок посмотреть ему в глаза, коли уж выпадает такой случай.
        Уговаривать Ленкова долго не пришлось, его и самого заинтересовала эта история с собаками. Но визит они решили отложить до рассвета.
        9
        Когда солнце поднялось над верхушками пальм, озарив прибрежный песок, по которому жизнерадостно засеменили оранжевые крабы, выползшие из океана, Айра доставил болид к тому месту, где Клод впервые заметил среди деревьев белую башню дворца.
        Втроём, не считая Лохмача, они осторожно направились к поместью. Верный пёс был спокоен, пока они не дошли до самых ворот, которые, по-прежнему, оказались открыты, как будто приглашая войти всех желающих. Эти кованые врата выглядели, как зев плотоядного цветка, заманивающего наивных насекомых.
        Троица с псом прошла через ворота и сад, так и не столкнувшись с собакой-монстром. Лохмач зарычал лишь тогда, когда в поле их зрения попал парадный вход дворца. Проходя мимо бассейна с мраморной композицией, изображающей «сумчатых» собак, Ленков застыл на месте при виде гигантской кибер-пятерни с факелом, возвышавшейся над всем сооружением.
        Он хотел было что-то сказать, но промолчал, утаив какую-то мысль. В поместье царила напряжённая тишина, которая действовала угнетающе на всех троих. В это утро в саду по какой-то непостижимой причине, казалось, умолкли даже птицы. Лохмач не выказывал особой тревоги, и визитёры смело вошли в вестибюль. Клод знаком показал, что им следует подняться по лестнице наверх. Спустя минуту все четверо уже стояли в приёмной перед огромным зеркалом.
        Стенин почти не удивился, услышав слабый и хриплый голос незнакомца, тут же раздавшийся в потайной динамик:
        - Что я вижу! Собачки, милые мои, вы только поглядите, кто к нам пришёл.
        - Послушай, старый чёрт, - рявкнул Клод, осматриваясь и видя кругом лишь отражения своих друзей, - ты проиграл! Где ты прячешься? Если не скажешь, мы всё равно тебя найдём.
        - За стеной, - рассмеялся в ответ невидимка.
        Ленков подошёл к зеркалу и, вложив всю свою механическую силу, наотмашь заехал по нему своим железным кулаком, но стена выдержала, даже не дрогнув.
        - Это было лишнее, - прохрипел невидимка. - Перед вами самое прочное зеркало в мире!
        - Отойдите! - сказала Аэлита, направляя дуло своего пульсара на зеркальную стену.
        Троица поспешно разбежалась в стороны, когда раздался оглушительный хлопок, и зеркало с грохотом рассыпалось вдребезги, засыпав осколками всю приёмную. За стеной, как и следовало ожидать, находилась ещё одна комната, больше напоминавшая больничную палату какой-нибудь дорогостоящей частной клиники. На широкой постели под капельницей лежал старик с белыми, как снег, длинными спутанными волосами и бледным лицом, положив на одеяло худые руки. Перед ним лежал неопланшет, который, видимо, был подключён к системе наблюдения за домом и островом. Вокруг его ложа суетились пять собак, отдалённо напоминающих злобного пса, преследовавшего Клода. Однако от монстра их отличало удивительное смирение и, по-видимому, абсолютная преданность хозяину. Одна из собак лизала ему руку, остальные, скуля, бегали по просторной комнате, испуганно глядя на четверых визитёров.
        Очевидно, их очень напугало это вторжение с обрушением зеркальной стены, но они быстро успокоились и улеглись на полу под кроватью хозяина, поглядывая живыми добрыми глазами то на него, то на непрошеных гостей.
        Старик с трудом приподнялся в постели, воспользовавшись помощью громоздкого кибер-манипулятора, исполнявшего функции домашнего лакея, стоявшего у его постели. Скорее всего, было мало вещей, которые хозяин поместья мог делать самостоятельно, однако он сам смог поднять правую руку и вытянуть указательный палец в направлении Айры Ленкова.
        - Однажды мне было видение, - сказал старик. - Несколько лет назад я увидел сон, в котором ко мне пришёл киборг. Да-да, я говорю о тебе, теперь-то я это понимаю. И знаешь, что он сделал со мной во сне? Он простёр надо мной свою механическую длань, избавив меня от мучений. Я ждал тебя несколько долгих лет, и вот ты пришёл! Подойди ко мне, киборг, и покончи со всем этим!.. Забери меня из этой клетки. Похороните меня вместе с моими собачками, они самые прекрасные и добрые существа, каких я знал. Я их создатель, я имею право уйти вместе с ними. Сделай это, киборг!
        - Только этого мне и не хватало! - презрительно бросил Ленков. - Хотя… вот Стенин - он твой должник, к нему и обращайся.
        Старик перевёл взгляд на Клода, и в нём промелькнула какая-то насмешка.
        - Нет, - сказал хозяин, - мне кажется, твой друг на это не способен. Он слишком… человечен.
        Старик издал несколько смешков, но быстро ослабел, выражение его лица сменилось с торжественно-радостного на мученическое, и кибер-лакей уложил его на бок. Хозяин больше не смотрел на непрошеных гостей и как ни в чём не бывало начал играть одной здоровой рукой со своими собаками.
        - Ну что, будешь мстить? - с ухмылкой спросил Айра у своего друга.
        Клод стоял в растерянности, созерцая эту абсурдную картину. Конечно, с его злейшим врагом без проблем можно было сделать всё, что угодно, и ясно, что милейшие собачки не были бы помехой. Но покарать немощного, пускай и отпетого мерзавца, теперь ему казалось далеко не самым благовидным делом.
        - Где собака? - спросил он наконец, так и не решившись подойти к постели умирающего.
        - В клетке на третьем этаже. Она осматривает мои владения из башни и видит, кто ещё есть на острове, кроме меня. Ты же знаешь, что я не могу убить её.
        - А этих пятерых можешь со спокойным сердцем?
        Лохмач осуждающе тявкнул, будто соглашаясь с этим саркастическим замечанием Клода.
        - Они отправятся со мной в рай, а демону там не место.
        Стенин неожиданно подошёл к кровати и забрал неопланшет, лежавший рядом со стариком.
        - Я не хочу, чтобы он открыл клетку, войдя в систему, - пояснил Клод Айре. - А теперь мы поднимемся на третий этаж.
        10
        Старик не солгал. Собака-монстр сидела в своём вольере за стеклянной, закрытой на электронный замок, дверью. Увидев Лохмача, она яростно бросилась к двери, и не менее пяти минут псы неистово лаяли друг на друга. Казалось, монстр даже не обратил внимание на троих незваных гостей, наиболее уязвлённый визитом именно лохматого четвероногого друга Аэлиты. Однако на нём по-прежнему была военная сумка, в которой могла находиться неизвестная бомба.
        - Если мы оставим её в живых, то подвергнем опасности тех, кто придет сюда после нас, - сказал Клод, немного удивившись тому, что смог додуматься до столь возвышенной формулировки. - Наверно, это жестоко, как жестоко топить щенков в ведре. Но мы должны это сделать.
        - Пожалуй, я смогу открыть эту дверь, - произнёс Айра, копаясь в виртуальном содержимом неопланшета. - Вопрос в том, кто убьёт собаку?
        - Я не могу, - быстро сказала Аэлита. - Но могу одолжить пульсар. В нём как раз осталось заряда на один выстрел.
        Стенин принял оружие из рук девушки с каким-то странным смешанным чувством злости, отвращения и жалости. Лохмач, словно сообразив, что собирается предпринять Клод, перестал лаять и отошёл подальше от двери. Стенин медленно направил дуло пульсара прямо на голову чудовищной собаки. Та тоже умолкла и пристально посмотрела прямо в глаза Клоду. Возможно, она всё поняла. А, возможно, и нет.
        11
        Спустя пять дней Айра решил вечерком снова заехать с богатым уловом в свой любимый кабак на внедорожнике.
        Бармен и Зига, как всегда, приняли его радушно, и Лин, проявляя обычную вежливость, по-свойски проводил его до столика в дальнем углу, который к его приходу был всегда убран и свободен.
        - Скоро будут последние новости, - сказал он, подмигнув киборгу. - А потом хоккей.
        - Что нового в мире? - спросил Ленков.
        - А ты разве не слышал об острове с маньяком? - с готовностью откликнулся вышибала.
        - Нет, - ответил Айра, и глазом не моргнув. - Что за остров?
        - Маньяк выращивал собак-чудовищ и натравлял их на простых людей. Так вот, всё закончилось чудесно. Маньяка посадили в дом для престарелых убийц, а собаку - в клетку. Её купил какой-то богатей для своего зоопарка. Сейчас в нём несколько инопланетных пупырчатых тихоходов, рыба-сон и собака-монстр. В новостях сообщают, что хорошо сработала полиция, хотя опыт мне подсказывает, что ей сильно помогли.
        Бармен сердито стукнул стаканом об стойку и сказал:
        - Ничего не меняется в этом проклятом мире! Одно радует, что это всё происходит не здесь, - и все присутствующие были вынуждены согласиться с его последней репликой.
        14. СВЕТ ВО ТЬМЕ
        1
        Айра не слишком следил за тем, что происходит в мире, и в этом смысле он был похож на многих клиентов Лина, но ему показалось, что в этот вечер завсегдатаи собрались не только затем, чтобы весело провести вечер. Казалось, в воздухе зависло торжественное ожидание чего-то, что было интересно всем без исключения.
        Киборг подошёл к Зиге и коснулся его плеча, когда на экране возникла физиономия диктора.
        - Что происходит? - спросил Ленков.
        - Ну как это что? - откликнулся вышибала. - А результаты президентской гонки тебе совсем не интересны?
        - И кто лидирует?
        - В последний момент к гонке присоединился этот шизоид Крюк, - с недовольством прокомментировал Лин.
        - Я не думаю, что он наберёт больше нуля и пяти, - презрительно бросил Зига. - Просто не верю, что он возьмёт хотя бы 1 процент.
        Айра с изумлением посмотрел на них обоих:
        - Вы серьёзно? Серийный участвует в гонке?!
        - А ты что, не знал? - подал голос один из постоянных посетителей со стаканом пива в руке. - Крюк уже пять дней, как рвёт конкурентов.
        - Да успокойся, - со смешком ответил ему Зига, - никого он не рвёт. Но всё-таки каким-то чудом влез в список претендентов.
        С экрана раздался голос диктора:
        - Итак, господа, мы готовы назвать имя нашего нового президента. Ошеломительная и шокирующая победа - этот претендент на кресло главы континентального союза набрал… Внимание!.. Свыше 57 процентов голосов и с этого момента является законно избранным главой государства!
        - Имя, кретин! Назови имя, - выкрикнул кто-то из толпы завсегдатаев.
        Диктор на минуту уставился, казалось, прямо на него, выдержал торжественную паузу и сказал:
        - Конечно, вы все знали, кто это будет! Кто, как не он, - истинный служитель закона и порядка? Кто, как не он, обеспечит всех самым необходимым, сократит рост безработицы, накормит голодных, даст все права бесправным, ведь именно это было записано в его президентской программе.
        - Да ладно, кретин, ты ещё скажи, что это Крюк, - поддатый завсегдатай залился пронзительным смехом в истерике.
        - И вы будете совершенно правы, господа, - заявил диктор с экрана. - Это именно он! Чак Шоу, известный нам как серийный убийца…
        Неожиданно картинка пропала, сменившись на серое мерцающее полотно, и в баре на минуту воцарилась гробовая тишина. Вскоре экран снова включился, и все увидели процесс мгновенной инаугурации новоявленного президента. Это тоже никого не удивило. Глобальная электронная система медиатрансляции, разработанная около тридцати лет назад, позволяла предельно сжимать не только сроки выборов первых лиц государства, но и многие последующие связанные с деятельностью избранных слуг народа, административные процессы.
        В течение пяти минут президент принял символический лазерный жезл из рук предыдущего главы континентального союза, объявил о своём искреннем намерении служить народу, а спустя мгновение его уже увидели в зале заседания правительства во главе длинного стола, за которым сидели министры, внимательно прислушиваясь к его словам.
        - С этого дня объявляю амнистию всем несправедливо осуждённым за непредумышленное нанесение тяжких травм… - Крюк обвёл суровым взглядом всех по очереди глав ведомств.
        - Он что, серьёзно? - проговорил Зига.
        Тот самый перебравший посетитель, который незадолго до этого «общался» с диктором, яростно сплюнул, направил на экран ствол пистолета и был готов уже выстрелить, когда на него навалились сразу несколько более здравомыслящих клиентов, не дав ему нажать на курок.
        Бармен Лин сделал Зиге выразительный жест, и тот послушно выволок неадекватного посетителя за дверь. Пистолет взбалмошного бунтаря исчез за стойкой Лина.
        - В возрасте от пятидесяти лет, - закончил новоиспечённый президент. - Это мой первый указ, который как вы знаете, по традиции никто не имеет права оспорить, даже генеральный прокурор, который будет сегодня же отправлен за решетку за целый ряд правонарушений и злостное использование служебного положения вместе с комендантами нескольких тюрем. Мое решение продиктовано гуманностью и желанием разобраться с коррумпированной системой правосудия на континенте, а также на территории государств-сателлитов. На этом всё! - Крюк, которого всем было крайне непривычно видеть в аккуратном строгом костюме с галстуком вместо тюремной робы, громко стукнул кулаком по столу, так что подпрыгнули стоявшие перед министрами в ряд бутылки с минеральной водой, и после этого картинка на экране сменилась на яркую заставку хоккейной лиги.
        Сказать, что все присутствующие были в шоке от увиденного, значило не сказать ничего. Несколько секунд тишины нарушили громкие возгласы посетителей, загалдевших наперебой на одну и ту же актуальную тему. Хоккей уже мало кого интересовал, и все говорили лишь об избрании столь колоритного президента.
        - Как ему это удалось? - проговорил Зига, стоявший рядом с киборгом. - Вот так, раз и всё, и ты в президентах. Может, и я так смогу?
        - Ну, пока ты ещё работаешь на меня, - заметил Лин, указав на двоих сцепившихся выпивох, и вышибала нехотя отправился их разнимать.
        - Всё-таки я был прав, - добавил хозяин бара. - Мир сошёл с ума! И мы живём в палате большого сумасшедшего дома.
        Ленков понял, что ему пора уходить, поскольку больше ничего интересного он не увидит, и встал из-за стола, с грустью оглядев столпотворение поддатых клиентов, с жаром обсуждающих последнюю новость.
        - Эй, дружище, - окликнул его бармен, вытаскивая из-за стойки один из стволов, конфискованных у самых неадекватных клиентов, - не надо пушку? Задаром! По-моему, нам всем скоро понадобится оружие, грядут непростые времена. За амнистией стариков наверняка последует амнистия более глобальная.
        - Оставь себе, Лин. У меня надёжные латы, - киборг с гордостью, смешанной с иронией, постучал себя по металлической груди.
        Единственный фонарь, стоявший на парковке, отбрасывал тусклый луч света, слабо освещая несколько машин, в том числе и его «тарантайку». В полутьме Айра не сразу заметил высокую фигуру, поджидавшую его у машины и быстро шагнувшую ему навстречу, когда Ленков уже собирался сесть за руль. К его удивлению, незнакомец оказался таким же киборгом, как и он сам - человекоподобной машиной с корпусом из сверхпрочного пластика, обшитым титановыми щитками и для пущей надёжности закованным в броню из пуленепробиваемых стальных пластин. Его худое серое лицо не выражало никаких эмоций, кроме какой-то холодной враждебности в светлых глазах.
        - Вам что-то… - с любопытством произнёс Ленков, как вдруг мощная фигура незнакомца ринулась прямо на него, сбив его с ног.
        Руки-манипуляторы незнакомого киборга крепко вцепились ему в шею, приподняв его голову и резко опустив, так что Ленков почувствовал ощутимый удар затылком об асфальт. Айра попытался ослабить хватку противника, призвав на помощь все скрытые в его биомеханическом корпусе силы. С неимоверным трудом он отцепил руки злодея, отведя их от своей шеи, и выскользнул из-под его тяжёлого корпуса, перебросив незнакомца через себя. При падении тот оставил на двери «тарантайки» заметную вмятину, что ещё больше вывело Ленкова из себя. Вскочив на ноги, он успел нанести злодею мощный удар кулаком в челюсть, двумя руками отшвырнул его подальше от машины и запрыгнул в салон.
        Айра отжал газ, и машина понеслась вдоль скалистой лощины по направлению к горному озеру, где стоял его домик. Спустя некоторое время он заметил свет фар догонявшей его машины и судя по скорости последней, вполне отвечавшей ходу его собственной, понял, что это погоня. Он был напуган и заинтригован одновременно. Ехать дальше означало привести незнакомца к дому, где спала Аэлита со своим верным псом, подвергнув её опасности, поэтому на полпути до озера Ленков решил рискнуть и, слегка сбавив скорость, развернул машину, так что чужак, уже почти догнавший его на своём скоростном внедорожнике, едва с ним не столкнулся.
        С минуту они сидели в своих рокочущих машинах, разглядывая друг друга через лобовое стекло, как вдруг незнакомец дал газ, попытавшись наехать на такую же «тарантайку» Ленкова. Разгадав намерение противника столкнуть его в глубокий кювет, Айра выжал до упора газ, пытаясь сделать то же самое. Мощности машин оказались примерно равны, колёса «тарантаек» с визгом буравили щебень и грязь провинциальной дороги, не пасуя друг перед другом, пока незнакомец, видимо, потеряв терпение, не выскочил из кабины с массивным магнитроном в руке, выстрелив в капот автомобиля Ленкова. Заряд мгновенно снёс крышку капота, превратив все его внутренности в груду расплавленного металла.
        К сожалению, у Айры не было с собой аналогичного средства самообороны и в тот момент он пожалел, что отказался от предложенного добродушным барменом оружия. Осознав свою беспомощность, Ленков остался в кабине развороченной машины, глядя, как незнакомец нацеливает на него чёрный ствол. В темноте было видно, как ярко-оранжевый индикатор на корпусе магнитрона сменился на синий. Подойдя к водительской двери, чужак быстрым движением откинул её, будто фанерную, и не целясь выстрелил в Айру. С этого момента тот потерял всякую связь со своим кибернетическим туловищем, прослужившим ему верой и правдой на протяжении стольких дней опасных приключений только для того, чтобы прекратить своё механическое существование от руки такого же киборга, как и он сам.
        2
        Вопреки ярым убеждениям своего друга Ленкова поехать вместе с ним к нему домой после всего случившегося, Стенин решил ненадолго остаться в западной Африке, чтобы присутствовать на судебном разбирательстве дела безумного старца-кинолога, подозревая судью, присяжных и полицию в продажности и решив не бросать это на самотёк, пока вредного старика не посадят за решётку. Пожилого преступника и в самом деле собирались посадить на несколько лет, но по предварительному решению суда отправили в закрытый лечебный пансионат с целым штатом проникнутых сочувствием психологов, который хоть и был изолирован от цивилизованного мира высокой оградой, но явно не являлся даже подобием исправительного учреждения для преступных элементов. К негодованию Стенина, суд не торопился лишать маниакального старца его имущества на острове, по какой-то причине отложив окончательное разбирательство на неопределённый срок. Было похоже на то, что за пожилым маньяком стоит кто-то властный, но Клод не относился к числу кровожадных мстителей и рассудил, что помешанному старику, не встающему с постели, будет для наказания достаточно и
того, если его до конца дней оставят за решёткой сумасшедшего дома.
        Стенин получил от Айры принадлежавшую ему часть денег, которую едва не прибрали к рукам пираты, и в какой-то мере это скрасило ему праздные дни на побережье, залечив его душевные раны. Чтобы не оставаться в том самом курортном городе, который ему порядком надоел, а вид откормленных местных полицейских начинал действовать на нервы, Стенин в одиночестве перебрался на один из островов недалеко от западного побережья, пустынные дикие пляжи которого помогли ему собраться с мыслями и спокойно и трезво обдумать своё будущее. Он больше не притрагивался к бутылке и даже попытался открыть в себе талант поэта, на что вдохновлял его живописный вид, открывавшийся из окна его маленького бунгало, выходившего на берег океана.
        Зачастую по вечерам ему хотелось писать лирические стихи, и было непонятно, только ли одна картина высоких синих волн, ласкающих песчаный берег изумрудного тропического острова, толкает на столь чуждый его характеру романтический порыв, или было что-то ещё, о чём Клод боялся признаться самому себе, хотя глубоко в душе ему было ясно, что его натура больше склоняется не к праздному времяпрепровождению, а к новому путешествию к далёким звездам. Потому и плохо рифмующиеся четверостишия его собственного сочинения получались чаще всего с упоминанием неизвестных планет, неведомых экзотических миров и ещё не открытых астрономами галактик.
        Однажды на закате он прогуливался по берегу острова, обдумывая идею новой оды, когда заметил парус, быстро приближавшийся со стороны континента. В появлении яхтсменов в этих тёплых широтах не было ничего удивительного, и Стенин не придал этому никакого значения, сконцентрировав внимание на одной очень долго не дававшейся ему рифме. Бормоча себе под нос новые четверостишия, он повернул назад к бунгало уже в сумерках, оказавшись на пляже в полном одиночестве. Он брёл медленно, любуясь звёздами, высыпавшими на тёмном небе, и подошёл к своему бунгало лишь после полуночи, увидев возле пирса ту самую яхту, парус которой заприметил несколько часов назад.
        Всё его романтическое настроение как ветром сдуло, когда он узнал пришвартованную яхту, принадлежавшую банде знакомых ему пиратов. Одноногий штурман, однорукий матрос и их матёрый предводитель Чонг не заставили себя долго ждать, окружив Клода со всех сторон на пустынном пирсе, где кроме них больше не было никого. В соседних бунгало, похоже, все спали и было сомнительно, что кто-то успеет прийти ему на выручку; бегство же представлялось более чем сомнительным, поскольку он оказался под прицелом трёх лазерных рейлов, нацеленных на него, и даже если он сумеет уклониться от одного, то заряд второго или третьего догонит его совершенно точно. Наверное, Клоду впервые в жизни захотелось стать невидимкой, но это было за пределами его технических возможностей, зато возможностей хватало у его противников.
        - Вот так встреча! - ухмыляясь, произнёс Чонг. - Долго же мы тебя искали.
        - Гони наличку, - угрожающе прохрипел штурман, переминаясь со здоровой ноги на тонкий кибер-протез.
        Однорукий матрос не сказал ничего, не сводя прицела своего компактного полуметрового рейла с головы Стенина.
        - Где оставил своего ублюдочного дружка-киборга? - спросил Чонг. - Мы узнали у администратора, ты один. Значит, и защитить тебя, бедолагу, будет некому.
        - Синие, гони синие! - вставил штурман. - Где спрятал? Небось, снова где-то зарыл, разиня?
        Все трое засмеялись, вспомнив, как ловко они провели Клода во времена, когда Чонг ещё умело прикидывался его преданным телохранителем, которому можно доверить любую тайну.
        - На будущее, если ты когда-нибудь захочешь спрятать мешок с деньгами, не напивайся вдрызг, как ты это сделал тогда в отеле, - схохмил Чонг.
        - Бабло, гони бабло! - не успокаивался одноногий.
        - А больше вам, ребята, ничего не нужно? - спокойно спросил Стенин, оглядев всех троих. - Что, если сейчас вы на мушке у моего нового телохранителя?
        - Ага, как же, придумай что-нибудь поинтереснее, - загоготал штурман. - Шлёпнуть бы тебя, но у нас другие планы.
        - На этом острове так спокойно и мирно, - насмешливо произнёс Чонг, - и так не хочется нарушать эту райскую тишь и благодать. Но ты нас вынуждаешь. Лупите его, ребята, до тех пор, пока он не сознается, где заныкал деньги.
        Штурман и матрос двинулись на Клода, грозно помахивая рейлами, как вдруг раздался какой-то приглушённый хлопок и однорукий, вскрикнув, выронил своё оружие из единственной руки; спустя мгновение раздался ещё один хлопок, и здоровую ногу штурмана разнесло на мелкие ошмётки. Не устояв на одном протезе он с пронзительным воплем рухнул на землю.
        Чонг, сжимая в руке рейл, испуганно озирался по сторонам, гадая, откуда были сделаны эти столь точные выстрелы. Стенин расторопно подобрал оружие однорукого, направив его на ошеломлённого Чонга. Тот прицелился в него в ответ.
        - Учти, я успею тебя грохнуть, успею!.. - злобно процедил он сквозь зубы, отступая назад к яхте.
        Он пятился к трапу, видимо, ожидая выстрела, но его не последовало. Неизвестный стрелок позволил ему перебраться с пирса на борт яхты, автоматически убрать парус и включить двигатель. Донеслось тихое жужжание мотора, когда яхта отчалила, направляясь в открытый океан, погружённый в таинственную тьму. Однако она не успела отойти от берега и на полмили, как вдруг сверху что-то просвистело, будто пронёсся артиллерийский снаряд, и спустя секунду на судне прогремел взрыв, подняв столб огня и дыма. Яхту быстро охватило бушующее пламя, отразившееся на тихой поверхности воды множеством оранжевых бликов, и через пять минут догорающий остов судна пошёл ко дну.
        Поглощённый этим зрелищем, Стенин вздрогнул, когда фигура в лёгком летнем платье, выйдя из своего укрытия в тропическом лесу и поравнявшись с ним, коснулась его плеча. Он оглянулся и не поверил своим глазам, увидев улыбающееся лицо Алисы. Она держала в руках снайперскую винтовку с гранатой в подствольнике.
        - Здесь много акул, - сказала она. - Даже если он успел спрыгнуть с яхты, ему надо плавать, как рыба, чтобы спастись.
        - Ну, знаешь, - проговорил Клод, - кого я не ожидал здесь увидеть, так это тебя. Мир, конечно, тесен, но не до такой же степени!
        3
        Когда Айра пришёл в себя, то первое, что он увидел - было безграничное звёздное небо, видневшееся в большом иллюминаторе рядом с ним. Он не сразу сообразил, что сидит в салоне небольшого летательного аппарата, быстро набирающего высоту, отчасти из-за того, что совершенно не мог пошевелиться и даже приподнять голову, а рассудок его был ещё слегка замутнён после жёсткого столкновения с неизвестным киборгом. Всё, что Айра знал совершенно точно - это то, что жив и, скорее всего, был временно выведен из строя не слишком мощным, но действенным электромагнитным разрядом. Салон был погружён в полумрак, но Ленков разглядел далеко впереди очертания головы и правой руки пилота, управлявшего модулем.
        Корпус летательного аппарата резко накренился, и Ленкова охватило неприятное ощущение, что он вот-вот может полететь кувырком. Вероятно, так бы и случилось, если бы он не был пристёгнут ремнём безопасности к креслу. В иллюминаторе возник новый источник света, настолько яркий, что Айре показалось, что они пролетают мимо отражающей солнечный свет, видимой стороны Луны. Спустя мгновение киборг понял, что они приближаются к одному из бортов гигантского военного крейсера, дрейфующего на орбите.
        Ленков попытался поднять руку, но безуспешно - он всё ещё был парализован. Ему удалось лишь слегка пошевелить пальцами, но с таким неимоверным усилием, что было совершенно ясно - о любой попытке сопротивления можно пока забыть.
        - Эй! - окликнул он пилота. - Куда летим?
        Тот оглянулся, оторвавшись от приборной доски, и Айра узнал враждебно настроенного незнакомца.
        - Заткнись и не дёргайся, - мрачно ответил тот, - иначе получишь ещё разряд, и я повыдёргиваю тебе все твои ржавые манипуляторы.
        У Ленкова было много вопросов, но он понял, что навряд ли получит на них адекватный ответ и сконцентрировался на тренировке пальцев с электронными ключами. У него было дурное предчувствие, которое ничуть не стало меньше, когда он разглядел бортовой номер крейсера. Это был тот самый межзвёздный флагман, который первым отозвался на их с Клодом радиосигнал ещё в те весёленькие дни, когда они успешно расправились с бандой космических флибустьеров на пиратском корабле, сдав его военным.
        Командовавший им генерал Чен уже тогда не показался им с напарником приятным человеком, так что в какой-то момент Ленков даже пожалел, что связался с этими «цепными псами» «Звёздных колоний», от которых только и жди подвоха. Пока он не понимал, зачем его похитили столь бесцеремонным образом, но что-то подсказывало ему, что всё самое неприятное только начинается. В любом случае, на располагающую беседу с чаепитием так не приглашают, как, впрочем, и на войну.
        Ленков решил набраться терпения и не мучить себя догадками. Он тихо сидел на месте, не пытаясь вывести из себя своего молчаливого похитителя, пока модуль, на котором его умыкнули с матушки-Земли, пристыковывался к крейсеру. К тому моменту, когда шлюзование было закончено, Айра мог уже довольно сносно передвигаться на своих искусственных двоих, хоть и безо всякой надежды на побег. Руки-манипуляторы едва его слушались, что также не прибавляло оптимизма. Враждебный киборг то и дело подталкивал его дулом своего магнитрона, и Ленков, стиснув зубы, был вынужден подчиниться.
        На борту крейсера его конвой пополнился ещё двумя дюжими морпехами, которые проводили его в кают-компанию, где во главе стола, заваленного картами и фишками для покера, сидел единственный представитель высшего офицерского состава, сам генерал Чен собственной персоной. При виде Айры, ковыляющего под стать какому-нибудь старому андроиду-дворецкому, заставшему незапамятные времена на заре развития роботехники, генерал сладострастно улыбнулся. Приказав конвою, за исключением враждебного киборга, удалиться за дверь, он встал из-за стола и сделал несколько шагов, остановившись на безопасном расстоянии от Ленкова.
        - Отличная работа, - похвалил Чен своего биомеханического наёмника, остававшегося по-прежнему совершенно бесстрастным с виду, и с наигранной весёлостью посмотрел на Айру:
        - Рад тебя снова видеть на борту своего корабля! Вижу, ты теряешься в догадках, зачем ты мне понадобился.
        - Это ещё слабо сказано, генерал, - ответил Ленков. - Причём подобных манер я не ожидал даже от военных. И это в мирное-то время!
        - В мирное? - повторил Чен. - Вот здесь ты не прав, мирным это время точно не назвать. Ты прекрасно знаешь, что творилось на Зене, но, наверно, не в курсе последних событий. Армия восставших андроидов не ограничилась истреблением всего живого и потреблением ресурсов на своей планете и снарядила целую армаду кораблей, направив их на Змеевик.
        - Ого! - воскликнул Ленков. - Нежданчик для Киршева! Но при чём тут я?!
        - Будем откровенны, Айра. Я знаю, что у тебя есть кое-что, необходимое для военного сопротивления в данный момент как никогда. То, что ты утаил от командования ВВС, от совета «Звёздных колоний». Разве ты не знал, что по закону не имеешь права хранить инопланетные артефакты во время ведения боевых действий в галактике?
        - А именно?
        - Держишь меня за идиота? - сердито произнёс генерал. - Мы оба знаем, что амулет «Звезда Веста» у тебя.
        - Да ладно! - рассмеялся Ленков. - Впервые слышу. А что, этот артефакт имеет важное значение для вооружённых сил галактики?
        - Конечно, ценности такого рода необходимы армии, особенно в эти тяжёлые дни.
        Айра пристально посмотрел в хитрые сузившиеся глаза совершенно лишённого кодекса чести генерала и ответил без тени улыбки:
        - У меня его нет.
        Чен недоверчиво ухмыльнулся, угрюмо покачав головой, и проговорил слегка осипшим голосом:
        - Тогда тебя выкинут за борт в открытый космос прямо сейчас.
        Последовала угнетающая тишина, которую нарушил первым сам генерал:
        - Впрочем, это было бы слишком просто.
        На лице киборга-наёмника впервые появилось подобие какой-то осмысленной эмоции.
        - Он живет в домике у озера, - подал голос враждебный киборг. - Вместе с какой-то девкой и собакой.
        - Так-так, очень интересно, - оживился Чен.
        Включив дисплей, он колдовал полминуты с трёхмерной моделью Земли, пока посреди кают-компании не сфокусировалась отчетливая картинка крыши знакомого Ленкову бревенчатого дома, расположенного среди лесистых хребтов на берегу тихого озера. Айре показалось, что металлический пол уходит из-под его механических протезов, когда его осенила догадка, что собирается предпринять алчный генерал.
        - Есть два варианта выхода их этой непростой ситуации, - сказал Чен, которого, казалось, распирало от чувства собственного всесилия и безнаказанности. - Я могу хоть сейчас распылить твой уютный дом в одну секунду вместе с его милыми обитателями, если ты не скажешь мне, где амулет. Как тебе такая сделка? И сразу говорю, что ни в карты, ни в бильярд я с тобой и твоим приятелем Клодом не играю, это исключено! Эта сделка, возможно, будет самой ценной из тех, что ты когда бы то ни было заключал.
        Ленков молчал, потупив взгляд; он подумал, что, скорее всего, проиграл в этой баталии. Навряд ли генерал отпустит его на волю, даже если он отдаст «Звезду Веста», так что следовало приготовиться к худшему.
        - Вам так нужен этот блестящий камень, что вы готовы убивать людей? - с вызовом произнёс он. - Не проще ли отправить дивизию морпехов с военной миссией на Вест, попутно наехать на местных аборигенов и вернуться с трюмами, набитыми доверху точно такими же алмазами. У тамошних карликов в каменоломнях этих камешков хоть завались, сам видел своими глазами.
        - Не проще, - резко ответил Чен. - Есть закон Межзвёздного Устава, по которому человеческая цивилизация не может причинить веред ни одному инопланетному существу, если оно не враждебно людям.
        - Но этот закон можно обойти, не так ли?
        - Конечно, такие отпетые уголовники, как вы с твоим компаньоном, десятки лет обходили не один закон. Такие, как вы приторговывали краденым товаром во время звёздных войн, наживаясь на колонистах, доставляли оружие аборигенам, которые впоследствии обращали его против нас, военных. Рептилоиды с Зены и карлики с Веста довольно неплохо вооружены не в последнюю очередь благодаря таким предприимчивым парням, как вы.
        - Я скажу больше, - насмешливо ответил Айра, - десятки лет серьёзные контрабандные картели успешно сотрудничают с такими честными военными, как вы. Что до нас с Клодом, то мы просто хотели немного заработать, разве это уголовно наказуемо?
        - Ладно, закончим на этом, - раздражённо бросил Чен, быстро подходя к панели управления и занося руку над помигивающим сенсором ярко-красного цвета. - Если тебе не жаль твоих друзей, можешь оставить амулет себе. Я слышал, в нём сокрыта какая-то мистическая сила, которая защищает своего обладателя от всех бед и опасностей, но теперь мне кажется, что это миф, «Звезда Веста» - амулет бездушных злодеев, и мне он не нужен!..
        - Полетели, - сказал Айра, заметив на лице генерала явную решимость. - Я отдам амулет.
        4
        Сжалившись над корчащимися от боли, истекающими кровью ранеными пиратами, Алиса бросила им свою аптечку - небольшую цилиндрическую капсулу, из которой тут же высыпали размножающиеся на ходу инсектоиды. Медицинские нано-жуки занялись обработкой ран, и в скором времени жалобные стоны распластавшихся на пирсе бандитов стихли, и на их лицах отразилось умиротворение вследствие порядочной дозы обезболивающего, введённого теми же ботами, едва различимыми невооружённым глазом в полутьме.
        - Я бы заставил их ещё немного помучиться, - заметил Стенин.
        Всплеск воды у берега возвестил о приближении Чонга, чудом уцелевшего во время взрыва на яхте и успевшего добраться до пирса в рекордные несколько минут, подстёгнутого риском быть разорванным стаей акул, которых вблизи острова в самом деле было в изобилии. Вероломный бывший телохранитель вышел на берег с поднятыми руками под прицелом Клода.
        - Я отстрелю тебя все конечности, - сказал Стенин, - если не скажешь, кто на меня навёл?
        - Местные сдадут кого угодно за небольшую мзду, так что найти тебя было несложно. Вдобавок ты разворошил здешний термитник, которому жилось привольно и спокойно до твоего появления.
        - Значит, нам не следовало выводить на чистую воду старого маньяка со всем его зверинцем? - презрительно ответил Клод.
        - Точно не скажу, но знаю одно - до вас с киборгом тут все жили тихо-мирно, все держались друг за дружку, и никто никого не подставлял. А старика скоро оправдают. Слышал о новом президенте с континента? Нашими властями получены строгие рекомендации насчёт амнистии, ведь наше маленькое государство как-никак в числе сателлитов и поэтому вынуждено принять ненавязчивое указание высшего руководства, такие вот дела, - с издёвкой улыбнувшись, Чонг развёл руками.
        - Ну тогда танцуй!
        Чонг с удивлением вытаращился на Клода.
        - Танцуй, как умеешь, только весело и от души. Так, как танцуют испанский фламенко. Если будет скучно, отстрелю тебе обе ноги и будешь лежать целый час без анестезии.
        В этот момент ночное небо озарилось ослепительным сиянием, и над островом завис военный истребитель. Ослепляя всех присутствующих светом прожекторов и проблесковых маяков, массивная боевая машина спустилась чуть поодаль от деревянного настила пирса на твёрдом грунте, и Стенин увидел несколько фигур в военной униформе, быстрым размашистым шагом направившихся прямо к ним. Спустя минуту он узнал в одной из них полковника Меркулова.
        Оглядев введённых в полный транс безногого штурмана, безрукого матроса и их предводителя, всерьёз обдумывавшего пожелание Клода о зажигательном танце, он остановился, укоризненно покачав головой, и с улыбкой подмигнул Алисе:
        - Ну, дочура, стоило тебя оставить на несколько дней одну, и ты умудрилась ввязаться в перестрелку с отморозками. Впрочем, в целом я это одобряю… Есть новости, и я бы не назвал их хорошими.
        - Что случилось, отец? - спросила снайперша.
        - Мы в состоянии войны с Зеной и должны немедленно отчаливать от родных берегов. Я получил прямой приказ от генерал-губернатора лететь на всех парах на Змеевик, там готовятся принять серьёзный бой с андроидами. По-видимому, битва будет на редкость жестокой. Но ты останешься здесь, на Земле. Я убеждён, что то, с чем нам предстоит столкнуться, не для тебя. Может быть, в будущем, но не сейчас.
        - Отец, я полечу с тобой, - начала Алиса, но тот её прервал:
        - Это моя отцовская воля, и не спорь! Не для того я вызволил тебя с пожизненной каторги, чтобы снова бросить тебя в самое пекло. Я здесь, чтобы проститься… конечно, на время.
        Его взгляд остановился на Клоде, и на мгновение лицо его будто просветлело:
        - Вот так встреча! И я уверен, что она не случайна. А где твой друг-киборг?
        - Я тоже очень рад, полковник! Айра прохлаждается в своём домике у озера. А я здесь совершенно случайно! Но раз уж мы с вами встретились, то у меня к вам будет одна просьба.
        - Говори, Клод! Ты знаешь, что я постараюсь исполнить всё, что в моих силах.
        - Прошу не за себя, а вот за этих калек, - он по очереди указал на троих бандитов. - Прошу забрать их с Земли, ведь скоро вам понадобится пополнение на Змеевике, а они - самые бойкие из самых отъявленных негодяев, какие мне когда-либо встречались.
        - Они же инвалиды, - сказал Меркулов, - как минимум, двое точно, а у третьего, похоже, ожирение. Пройдут ли они комиссию у Мендель-Шварца?
        - Пройдут, ещё как! - уверенно ответил Стенин, оценив тонкий юмор военного. - Вот этих двоих инвалидов надо отправить в мотострелковую часть, туда, где проходил службу Айра. Пусть им имплантируют новые конечности. А этого крепыша - в мою бывшую роту, там из него точно сделают человека.
        - Лады, - кивнул полковник, - пусть будет по-твоему.
        Он сделал жест своим сослуживцам, и те поволокли всю троицу, потерявших дар речи от изумления, пиратов к истребителю. Меркулов хотел было ещё что-то добавить, но, взглянув на дочь, застывшую со «снайперкой», промолчал.
        - Отличная машина, - сказал Стенин, указав на истребитель, - если не ошибаюсь, орбитальный «фантом» пятого поколения.
        - Да, именно так, - ответил Меркулов, - доставит в любую точку планеты за несколько минут. Могу подбросить, если куда-то надо.
        - Наверно, нет. Хотя… Айра звал в гости порыбачить. Мне тут больше делать нечего, и если ваша дочь составит нам компанию, то можно было бы махнуть к нему на озеро. Уверен, он будет рад снова с вами пообщаться, полковник.
        Меркулов посмотрел на Алису, всё ещё сжимавшую в руках свою винтовку, словно приготовившись к бою, и сказал:
        - Непременно. И дочь не будет против. Думаю, ей даже полезно сменить обстановку. Верно, Алиса?
        Полковник был прав, его воинственная дочь, к удивлению Стенина, согласилась.
        5
        Генерал Чен вместе со своим биомеханическим берсерком и Ленковым отправились на Землю на бортовом пикировщике, не взяв с собой никого из личного состава корабля. Видимо, генералу настолько не хотелось светиться в присутствии подчинённых, что он добровольно ограничил себя в личной охране, доверив её безраздельно киборгу-наёмнику, который, впрочем, уже не раз доказал свою состоятельность и надёжность как ликвидатора подобных себе машин. Несмотря на это, Чен был предельно осторожен и в течение всего кратковременного полёта с орбиты до Земли не сводил с Айры прицела своего офицерского пистолета.
        Проскользнув над озером, скоростной летательный аппарат тихо и плавно приземлился недалеко от дома в предрассветных сумерках, когда небо над заснеженными верхушками гор, окружавших озеро, лишь начинало окрашиваться в нежно-розовые тона. Аэлита крепко спала, но Лохмач встретил чужаков с яростным лаем, разбудив и свою хозяйку. Она вышла из дома, протирая сонные глаза, и с удивлением уставилась на Ленкова, появившегося в сопровождении столь колоритного конвоя.
        Генерал, ехидно улыбнувшись, отдал ей честь, а киборг-берсерк направил на неистово лающего пса дуло магнитрона, когда его остановил Чен:
        - Не стоит, мы не живодёры. Успокойте собаку, милейшая, она действует моему железному другу на нервы.
        Аэлита с трудом оттащила разъярённого пса за ошейник, скрывшись вместе с ним за дверью дома.
        - Ну, так где ты спрятал амулет? - повысив голос, спросил генерал у Ленкова.
        Айра не говоря ни слова направился к озеру. На своём опыте он знал, что нужно как можно дольше тянуть время, что теоретически добавляет слабые шансы на более выгодную развязку в любой критической ситуации, кроме той, где действовать нужно действительно мгновенно. Сделав берсерку знак оставаться у дома, генерал двинулся следом за ним, держась на почтительном расстоянии. Подойдя к деревянным мосткам, уводившим на несколько метров в глубь водоёма, покрытого слабой рябью, Айра остановился возле донки и пустого ведра, оставленных им накануне на берегу.
        - О! Да ты заядлый рыбак, - усмехнулся Чен. - Как ловится?
        - Неплохо.
        - А вот у меня никогда не получалось, не хватает свободного времени, всё время скитаюсь в космосе, как проклятый. А здесь красиво, тихо и спокойно, - заметил генерал, оглядев живописные окрестности, смутно различимые в дымке утреннего тумана, сквозь который неуверенно пробивались первые лучи восходящего солнца.
        Неожиданно позади них со стороны дома прогремел оглушительный выстрел. Айра увидел, как туловище наёмника разлетелось на несколько частей и заметил дуло пульсара, выглядывавшее из окна гостиной и нацеленное теперь на генерала.
        «А она ведь неплохо била по акулам! - пронеслась у Айры радостная мысль. - Молодец, девчонка!»
        Генерал трусливо пригнулся, выхватывая из кобуры пистолет и, направив его на окно, сделал несколько выстрелов наугад. Из окна посыпались битые стёкла, и Лохмач залился остервенелым лаем где-то внутри постройки. Генерал засеменил к дому, втянув голову в плечи, и то и дело стреляя в сторону развороченного и выбитого окна, когда над гладью озера пролегла большая угловатая тень и над постриженной лужайкой перед домом спустился ещё один громоздкий военный летательный аппарат. Это был «фантом», состоявший на вооружении звёздного десанта, пробивавшего дорогу экспансии землян на особенно отдалённых планетах вроде Зены или Змеевика.
        Генерал Чен замер в нерешительности на пороге дома, спрятав свой пистолет обратно в кобуру. При виде полковника Меркулова, Стенина и Алисы, спустившихся с трапа, он изобразил приветливую улыбку на лице и сделал несколько смелых шагов им навстречу, когда Лохмач, выскочив из дома, со всей звериной яростью вцепился ему в ногу. Вопли Чена эхом пронеслись над туманными предгорьями, напомнив вой тиранно-москитов на Змеевике, и стихли лишь после того, как Айра, аккуратно отцепив челюсти собаки от его искусанной ноги, нанёс генералу самую звонкую оплеуху из всех, какие ему только приходилось делать, осуществив то, о чём он так мечтал в течение последних нескольких часов.
        6
        Спустя три дня Ленков снова наведался в бар на отремонтированной «тарантайке» в приподнятом настроении. По обычаю, поставив на стойку корзину с крупной свежей рыбой, он молча уселся за свой столик в дальнем углу, где можно было бы при желании и вздремнуть. Накануне он получил порцию новых захватывающих приключений, и, видимо, это было то, чего ему так недоставало. Всё-таки он не мог назвать себя домоседом, и без перемены обстановки рано или поздно начинал хандрить, психовать и задумываться о звёздах, так же, как и Стенин. И хотя они с Клодом наотрез отказались лететь вместе с Меркуловым на Змеевик, он знал, что однажды оставит свой уютный особняк у озера, поскольку к бездействию он совсем не привык.
        - Ну, что творится в мире? - спросил он у Зиги. - Как там новый президент?
        Вышибала сделал круглые глаза, застыв на месте:
        - Ты что, снова всё проспал?! Да он уже сутки как смещён с поста и скоро снова по этапу.
        - А что случилось?
        - На своём последнем заседании правительства этот псих налетел на одного министра с ножом, когда тот ему якобы не так ответил. Вроде было полнолуние, вот и снесло крышу. Президентским телохранителям пришлось защищать обалдевшего чинушу от него самого и, конечно, всё это попало на видео и - в прямой эфир. Зрелище было забавное, скажу я тебе! За ним с полчаса гонялись по всему правительственному дворцу, пока не поймали в гардеробе. Он снова осуждён и будет отматывать новый срок, но уже не на Земле, а где-то за пределами Солнечной системы. Впрочем, так ему и надо… А я через пару лет попробую баллотироваться сам, чем чёрт не шутит, может и выберут. А что, чем я хуже Крюка? - Зига с гордостью продемонстрировал свои накачанные бицепсы и весело засмеялся.
        - Значит, всё устаканилось?
        - А ещё я слышал, - добавил вышибала, понизив голос до уровня крайней конфиденциальности, - что одного генерала отдали под трибунал и отправили на Змеевик рядовым, там у них война грядёт, вот и набирают наспех всякий сброд, чтобы бросить на передовую.
        - Что за генерал? - спросил Ленков, удивлённо вздёрнув одну бровь.
        - А ты не знаешь? - с усмешкой подмигнул ему Зига. - Проворовался у себя в штабе, ленивое жульё, но один крутой киборг поставил его на место.
        - Чего только не бывает на свете, - проговорил бармен, прислушивавшийся к их разговору у стойки. - Хорошо только, что местечко наше тихое, на отшибе, и у нас никогда ничего подобного не произойдёт.
        Зига, посмеиваясь, направился к толпе расшумевшихся выпивох, а Ленков сидел, с блаженством упиваясь знакомой старой мелодией, звучавшей из музыкального автомата. За окнами уже давно стемнело, но в баре кипела обычная вечерняя жизнь. Дверь часто хлопала, впуская новых посетителей, лица которых Айре были хорошо знакомы. Неожиданно испортилась погода, снаружи в потемневшем небе засверкали молнии, и по стеклу заколотили первые капли дождя. Ветер на улице быстро усилился, грозя превратиться в настоящую бурю, раздались пугающие раскаты грома, и внезапно свет в баре погас на несколько секунд. Когда электричество снова подключилось, Айра увидел нового посетителя, ненадолго застывшего у входа. В нём не было ничего удивительного или подозрительного, кроме одного - Ленков видел его впервые. Это был высокий светловолосый человек лет тридцати пяти, в сером, намокшем от дождя плаще.
        Незнакомец оглядел посетителей бара, и когда его взгляд остановился на Айре, на его лице появилась радостная улыбка, быстро сменившаяся на предельную серьёзность, почти как на лицах андроидов, не запрограммированных на отображение широкого спектра человеческих эмоций. Лин радушно указал ему на свободное место у стойки, но человек в плаще уверенно направился прямо к Ленкову. Не спрашивая разрешения присоединиться, он преспокойно уселся за его столик перед ним, не сводя с киборга пристального взгляда.
        - Я чем-то могу помочь? - спросил Айра, которому стало немного не по себе под взглядом этих ледяных серых глаз, в которых не было ни враждебности, ни миролюбия, лишь какой-то холодный интерес, точно во взгляде уставшего коммивояжера.
        - Не бойтесь, - сказал незнакомец ровным голосом, - я здесь не за тем, чтобы убить вас или выкрасть, как это пытались сделать уже неоднократно.
        - Кто вы такой?
        - Возможно, моё имя ни о чём вам не скажет. Впрочем, не будем играть в прятки, мы уже давно вышли из этого возраста, не так ли? Меня зовут Вольфганг Мореллус.
        Ленкову показалось это имя знакомым, но он никак не мог вспомнить, где его прежде слышал.
        - Не буду долго испытывать ваше терпение и вкратце объясню ситуацию. Я наблюдаю за вашими подвигами уже достаточно давно, и, надо сказать, начал вами искренне восхищаться, хоть вы и заставили моих преданных последователей побегать за вами хотя бы на той же Луне.
        Внезапно Айра вспомнил, где он слышал это имя - от «чёрного фартука» на Луне-50. Видимо, он сильно изменился в лице, потому что перед ними мгновенно выросла фигура Зиги.
        - Всё в порядке, Айра? - озабоченно спросил вышибала.
        - Да, всё нормально…
        Ленков посмотрел прямо в холодные глаза человека в плаще и, дождавшись, когда Зига удалится, неуверенно проговорил:
        - Вы меня не разыгрываете?
        - Я архитектор Луны, создатель учения, первооткрыватель нового направления в науке и, в общем, один из тех винтиков, что крепят механизм прогресса. Но что такое технический прогресс без способности раскрыть магические силы, не подвластные нашему разуму, приоткрыть завесу непостижимой тайны, которую от нас скрывают на протяжении тысяч лет? Только не удивляйтесь, что я так молодо выгляжу, - он поправил прядь пышных белокурых волос, спадавших по его плечам. - Это одна из реинкарнаций, ведь в эру таких технических новшеств, как нейропрожиг и клонирование, то, что некогда считалось чудом, становится совершенной обыденностью.
        - Но есть вещи, которые никогда не перестанут удивлять самых искушённых исследователей, - сказал Мореллус, выдержав короткую паузу. - Кто-то побывал в открытом космосе задолго до нас, тот, кто проводил свои собственные кропотливые и грандиозные исследования. Много лет назад на одной малоизученной планете сотрудники моей организации наткнулись на сообщение древнейшей и, видимо, некогда очень могущественной цивилизации. Мои криптологи расшифровали эти письмена, в которых упоминалось о многом непонятном, неизвестном и удивительном, в частности, о двенадцати артефактах из двенадцати обитаемых миров. Двенадцать планет, на которых есть разумная жизнь в разных формах, а разумом обладают, как мы уже знаем, не только люди. После долгих поисков, проб и ошибок, я нашёл первый из этих даров свыше, первый артефакт. Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что это некий сосуд с веществом, подпитывающимся страхом. Он хранится в недрах моей Луны, но речь не столько о нём, сколько о втором артефакте. Тысячелетия среди жителей небольшой, иссушённой жарким местным светилом планеты он считался магическим
амулетом, защищавшим того, кто им обладал, от всех бед и смертельных опасностей. Алчные земляне назвали этот драгоценный камень чистой воды «Звездой Веста». Теперь им владеете вы, и мне бы хотелось, чтобы вы поделились своим сокровищем. Я точно не знаю, где вы его припрятали, - признаться, проглядел, хотя следил за вами довольно долго и упорно, и не один, у меня много помощников.
        - Надо же, я и не знал, что амулет обладает такими сверхъестественными свойствами, иначе ни за что бы… - Ленков умолк, подозрительно покосившись на Мореллуса.
        - Не беспокойтесь, я не преступник, - сказал тот, сухо улыбнувшись, - и у меня нет никакого желания отбирать артефакт силой, иначе я бы уже давно это сделал. Я бы хотел предложить взаимовыгодную сделку. Амулет взамен…
        Исследователь далёких миров нервно поигрывал пальцами на поверхности стола.
        - Чего вы больше всего хотите, Айра? Есть ли вещь, которая для вас дороже всех артефактов на свете? И я даже знаю, что это! - Он с силой утвердительно стукнул ладонью по столу. - И не говорите, что вам это не нужно.
        - Я уже отчаялся это найти, - покачав головой, произнёс Ленков. - Разве вы можете мне это дать?
        - Для меня это проще пареной репы! - Мореллус громко рассмеялся, обнажив ряд ослепительно белых ровных зубов. - Я дам вам не просто тело, а именно такое, какое вы ждёте. Это будет ваша плоть и кровь, иначе и не скажешь.
        - Если вы смеетесь надо мной, я буду драться, - хмуро сказал Айра. - До последнего, я не отдам амулет так просто, призовите хоть целое сонмище своих помощников.
        - Мне это и не нужно. Только сделка, мирная сделка без лишних жертв. Честная сделка, честнее просто не бывает!
        Мореллус неожиданно выпрямился во весь рост и с жаром провозгласил:
        - Мой девиз: Lux ex tenebris»! Свет из тьмы! И да погаснет свет, если с помощью низости и обмана я осмелюсь прикоснуться к великим тайнам бытия!
        Это было произнесено так громко, воодушевлённо и торжественно, что на минуту все в баре притихли, с удивлением глядя на высокого странного блондина, так и не заказавшего выпивку.
        Айра помедлил, борясь с закравшимся было сомнением, затем поднялся и сказал:
        - Прежде чем согласиться, мне нужен совет друга. Мы слишком долго были вместе, прошли через многое, кроме того, мы всё делим пополам: и невзгоды и удачу, и если он скажет: «Нет»…
        7
        Стенин долго переминался с ноги на ногу в гостиной дома у озера, переводя взгляд с Алисы на Аэлиту, затем на Мореллуса и, наконец, посмотрев в глаза Айре, произнёс:
        - В сущности, я за. Почему бы и нет? Чем ты рискуешь?
        - Это опасно для жизни? - спросила Аэлита у Мореллуса.
        - Совершенно безопасно, всё равно что чихнуть.
        Аэлита хихикнула.
        - Далеко лететь? - спросил Ленков. - Неужели снова до Луны-50?
        - В этом нет необходимости. На лужайке дома вас устроит?
        Айра выглянул из окна, в которое уже была вставлена новая рама со стеклом. Когда они подъезжали к особняку на машине, лужайка с аккуратным, постриженным (благодаря усилиям Аэлиты) газоном была ещё свободна, но теперь на неё с небес спускался гигантский корабль, превосходивший размером сразу несколько «фантомов», своей причудливой формой напоминавший некий гибрид хищной птицы и гигантского головоногого, заключённый в серебристую броню. Этот аппарат напоминал некую люминесцирующую тварь, восставшую из бездны океана, вместе с тем сохраняя точные пропорции, усиливающие аэродинамические свойства сверхпрочного многослойного корпуса, предохраняющего от всех опасностей дальнего космоса.
        - Мой корабль - это ещё и гигантская мобильная лаборатория, оснащённая самыми передовыми медицинскими технологиями. Она к вашим услугам, Айра! Конечно, если вы всё-таки скажете мне, где амулет? Надеюсь, он не на дне вашего озера?
        - Аэлита, - сказал Айра, - пожалуйста, отдай мне «Звезду Веста».
        Девушка, обиженно насупившись, тяжело вздохнула и сняла с груди инопланетное украшение, которое так долго носила под прикрытием рабочей верхней одежды - засаленной майки и комбинезона, в котором обычно занималась уборкой и стрижкой газонов.
        - Жаль расставаться, - сказала она, передавая амулет Ленкову. - Красивая вещица… Поначалу хотела смыться вместе с ней, но потом поняла, что озеро и горы вокруг намного красивее. А ещё у нас тут с Лохмачом появились друзья, а это, наверно, подороже будет всяких побрякушек из космоса.
        Киборг протянул амулет магистру, и тот принял его с религиозной торжественностью, словно некую священную реликвию, хранившуюся веками за семью печатями.
        - Да, это она, - дрожащим голосом проговорил Мореллус, с каким-то бешеным восторгом и благоговением разглядывая и поглаживая пальцами мерцающий на свету камень в изысканной оправе. - Моя «Звезда Веста», она укажет мне путь к третьему артефакту…
        - Мы заключили сделку, - напомнил Айра.
        - Ах, да! - кивнул магистр. - Пойдёмте на корабль.
        Мореллус неторопливо проследовал к трапу своего гигантского летательного аппарата, бережно сжимая в руке вожделенный артефакт, за ним шёл Ленков в сопровождении троицы друзей и, конечно, Лохмача. Прежде чем подняться через раскрывшийся люк на корабль, магистр оглянулся и с удивлением посмотрел на троицу сопровождения: Алиса не спускала с него прицела своей «снайперки», Аэлита - пульсара, а Клод помахивал увесистой кочергой от камина, которую прихватил с собой из дома за неимением другого, более серьёзного оружия. Безоружным был лишь Ленков, который в отличие от остальных решил доверить свою судьбу этому загадочному властному субъекту, невзирая на все резонные сомнения и подозрения.
        - Я не против, если вы подниметесь на борт и поддержите вашего друга хотя бы своим участием, - с улыбкой сказал Мореллус.
        Они взошли по трапу на корабль, и на мгновение оказались в кромешной тьме, которую постепенно рассеял бледный синий свет ламп-хамелеонов. Ступая вдоль свинцово-серых гладких стен по длинному сумрачному коридору следом за магистром, Айру посетило странное чувство дежа-вю, как будто всё вокруг было ему знакомо. Скупой синий свет множества плафонов сменялся на фиолетовый, а затем на ярко-красный, когда Ленков в сильном возбуждении проходил мимо них, и ему показалось, что когда-то он точно уже видел эти лампы и этот коридор.
        - Не волнуйтесь, всё будет хорошо, - спокойным тоном заверил его Мореллус, заметив эту смену цветов ламп-хамелеонов.
        - Мне кажется, я уже был здесь когда-то, - произнёс Ленков, с интересом озираясь. - Вернее, я даже знаю, когда…
        Он застыл на месте, заметив низкорослого бота, напоминавшего паука, прошмыгнувшего в направлении одного из внутренних отсеков, за раскрывшимся люком которого Айра разглядел пространство ремонтного дока. Теперь в нём не было сновавших туда-сюда роботов-ремонтников, но он узнал это помещение. Совершенно точно, он был здесь прежде, и теперь хотел бы получить объяснения по поводу столь невероятного совпадения.
        Пройдя ещё с десяток метров, Мореллус остановился у раскрытого люка другого отсека, жестом предлагая Ленкову войти.
        - Я думаю, вам лучше подождать, - сказал он участникам «дружеской поддержки». - Это моя операционная, здесь всё и произойдёт. Процесс регенерации тканей и органов займёт немного времени, но неподготовленному человеку лучше этого не видеть.
        - Дружище, мы все с тобой! - воскликнул Клод. - И без тебя мы отсюда не уйдём.
        - Я знаю, - улыбнулся Айра. - Я скоро вернусь.
        Ленков с тревогой, неуверенно перешагнул порог отсека и оказался в помещении, которое узнал так же явственно, будто видел его только вчера. Он узнал операционную кушетку, залитую светом бестеневых ламп, стоявшую посреди того самого помещения, в котором Ленков очнулся после катастрофы на орбите недружелюбной Зены. Мореллус вошёл в отсек следом за ним, и люк со стуком закрылся, наглухо оградив операционную от коридора.
        Магистр указал на кушетку, и, надо сказать, Айре лишь значительным усилием воли удалось заставить себя лечь на неё, внутренне подготавливаясь ко всем ужасам, какие только могли ему присниться в кошмарах.
        - Вы помните мой корабль? - невозмутимо спросил Мореллус, склоняясь над ним и незаметно направляя на него короткий ствол какого-то устройства, напоминающего небольшой пистолет.
        Электромагнитный разряд встряхнул всё тело киборга, и Ленков понял, что совершенно парализован. Видимо, магистр использовал тот же способ, что и киборг-берсерк генерала Чена, чтобы мгновенно и без сильных повреждений вывести его из строя.
        - Я не хочу стирать вам память, но вы должны забыть о нём и никогда больше не вспоминать ни при каких обстоятельствах. Когда-то я спас вам жизнь, поднял ваш повреждённый челнок со дна океана, хотя вы должны были остаться там навсегда.
        Айра хотел было ответить, но у него занемели все мышцы лица, и он смог лишь что-то невнятно промычать.
        - Я знаю, вам многое непонятно в этой истории, - добавил Мореллус, холодно улыбаясь одними губами. - Постараюсь вкратце объяснить, хотя не уверен, что мои слова что-то прояснят в отношении моих намерений, мы с вами слишком разные люди, у нас совершенно полярные интересы. Вы меркантильный, алчный бизнесмен без идеи, без определённой цели, без мечты. А мне нужна власть, о которой не могли помыслить и властелины самых могущественных империй. Поэтому я заставил искусственный интеллект Зены работать на себя. Гений человека, которого вы с вашим другом отправили на заслуженный отдых в Западной Африке, моего друга и верного единомышленника, пускай и с несколько странными взглядами на жизнь, чурающегося технических новшеств, но в то же время создающего лучшие из их образцов, помог мне осуществить эту идею. Как ни странно, наши с вами пути зачастую пересекались, и я могу объяснить это лишь Провидением, как это называли древние, слепой иронией судьбы, следствием извечной борьбы двух противоречий: Тьмы невежества и Света высших Знаний. Мне нужна мощь машин, которые расчистят мне дорогу к оставшимся десяти
артефактам. Люди на это не способны, и вы, Айра, одно из доказательств этой данности - я бы хотел сделать из вас преданного вассала, способного принять мою доктрину, стать преданным членом Ордена Тайн, который я возглавляю уже много долгих лет. Но, видимо, вам не дано понять всей глубины и красоты моих помыслов, вам проще быть человеком из плоти и крови, хрупким перед буйством стихии, алчным и смертным, как и все. Что ж, извольте, я окажу вам эту услугу, сделка есть сделка!
        Мореллус приставил ещё одно устройство к шее Айры, и тот ощутил болезненный укол инъектора. За секунду до того, как потерять сознание, Ленков успел заметить, как по стенам операционной откуда ни возьмись замелькали какие-то мелкие существа, напоминающие насекомых. Их были сотни, а, возможно, и тысячи; казалось, они заполонили сплошной кишащей массой почти всё пространство вокруг и переметнулись на кушетку, захлестнув и поглотив всё неподвижное туловище Айры с головой. Однако он не успел даже по-настоящему испугаться, когда наркотический сон вырвал его сознание из реальности, погрузив в кромешную тьму, где не было ни страха, ни ужаса, ни лучика света.
        8
        Когда Ленков очнулся, в операционной не было никого: ни наноботов, ни Мореллуса. Необъяснимое ощущение, овладевшее им, было столь невообразимо сильным, пугающим и новым, а первый вдох, сделанный им в сознании, оказался столь тяжёлым и болезненным, что он закричал во весь голос, как напуганный ужасным кошмаром, проснувшийся ребенок. Айра не без усилия встал с кушетки, не веря своим глазам, - он с удивлением осмотрел свои обыкновенные человеческие ноги и руки, от вида которых уже успел отвыкнуть. Его тело было прикрыто какой-то лёгкой белой стерильной накидкой, прикрывавшей наготу, но не спасавшей от холода, начинавшего сковывать все его члены, чем дольше он находился в этом мрачном помещении.
        Ленков сделал несколько шагов, касаясь босыми ступнями ледяного металла, потерял равновесие и распластался на полу. Понемногу он начинал приходить в себя после сильнейшего стресса, снова заставил себя подняться на ноги и, пошатываясь, добрёл до сенсорной двери, которая тут же раскрылась перед ним. Снаружи его по-прежнему ждали друзья, и обессилевший Ленков, снова не удержавшись на ногах, упал прямо в объятия Клода.
        - Айра, - радостно закричал Стенин, - да ты заново родился!
        Опираясь на руки Клода с одной стороны и Аэлиты - с другой, Ленков доплёлся по центральной, показавшейся ему теперь бесконечной, артерии корабля к выходу, в то время как Алиса с Лохмачом прикрывали им отступление, готовые принять первый удар то и дело проскальзывающих в полутьме паукообразных роботов, если те попытаются напасть, нарушив временное перемирие, действующее на время соглашения с магистром.
        Благополучно спустившись с трапа и успев отдалиться на безопасное расстояние, они увидели, как межзвёздный корабль стремительно оторвался от земли и, подняв ураганный вихрь, взмыл к непроницаемым тёмным небесам. Спустя мгновение титанический летательный аппарат, напоминающий мифическую химеру, пропал в ночном небе, словно жуткий призрак, растворившись среди мириад искрящихся звёзд.
        Айра стоял босыми ногами на мягком газоне лужайки и чувствовал невероятное наслаждение только от того, что снова может ощущать тепло нежной травы и дуновение прохладного ночного ветерка всеми порами кожи, может мёрзнуть от сквозняка, покрываясь мурашками от холода, дышать всей грудью, размахивать руками, растопырив пальцы, и прыгать на месте, как безумец. Его тело приходило в норму, органы работали, мышцы крепли на глазах, и вскоре Айра даже почувствовал зверский аппетит, что и не удивительно, ведь он не ел столько дней и ночей! Теперь можно было купаться в озере, рыбачить и, зажарив наконец свежую рыбу на гриле, съесть её самому, что он и сделал, решив не откладывать эти дела в долгий ящик. Запасная одежда и обувь Клода вполне подошла ему по размеру, и больше Айра не мёрз.
        Наверно, это была первая ночь в его жизни на Земле, которую он провёл столь бурно и весело. Его друзья, - все без исключения и, похоже, даже Лохмач, - искренне радовались за него, со смехом вспоминая минувшие события, опасные приключения, пережитые им в прежней, столь ненавистной ему интегрированной оболочке, и обменивались планами на будущее. Клод Стенин заявил о своём желании вложить оставшиеся деньги в новую торговую миссию к далёким экзопланетам, закупив партию отменного товара, в котором так нуждаются исследователи неизведанных миров, но перед этим нанести визит в органы правопорядка с целью рекомендовать лучше ознакомиться с теневой деятельностью магистра Ордена Тайн, а также его научного тандема с небезызвестным гениальным собаководом с африканского острова. По его мнению, это могло помочь остановить разгоравшуюся войну искусственного интеллекта Зены против землян-колонистов.
        Ближе к рассвету всех наконец начало клонить в сон. Клод и Алиса разошлись по разным комнатам в доме, Аэлита в обнимку с Лохмачом растянулась прямо на лужайке возле затухающего костра, а Ленков решил встретить рассвет на берегу озера. Одинокая падающая звезда пронеслась на небосводе над вершинами величественных хребтов, мелькнув одинокой искрой и погаснув в предрассветных сумерках, - последняя далёкая звезда за эту удивительную ночь. Айра улыбнулся, вспомнив о предложении Клода, - а что, в этом, определённо, был какой-то смысл! Челнок ждал их в арендованном ремонтном доке, подготовленный к межзвёздному перелёту, а денег хватит на партию самого лучшего товара, который так ждут от них в глубинах космоса работяги-колонисты. А вот будет ли их новая торговая миссия кратковременной, выгодной и совершенно безопасной - это совсем другой вопрос.