Маскарад реальностей Дмитрий Евгеньевич Черных
        Территория - мир вне пространства и времени, оберегающий истинное Равновесие. Каждый год в ней появляются избранные, чтобы получить знания, опыт и предотвратить надвигающуюся катастрофу на своей родине. Но что, если кто-то из них всколыхнет равновесие самой Территории, пойдет против Правителей и нарушит вековые устои? Смогут ли авантюристы дать отпор непобедимым воинам и при этом не забыть о своем истинном предназначении? Время покажет!
        Дмитрий Черных
        Маскарад реальностей
        
        Пролог
        Солнце уже скрылось за горизонтом, и теперь лишь малиновое небо освещало густой лес на окраине большого города, постепенно переходящего к ночной жизни. Окинув хищным прищуром стоящих среди деревьев бойцов, военачальник расправил плечи и зычным басом начал пламенную речь, вкладывая в слова непоколебимую уверенность и силу.
        - Товарищи бойцы, сегодня у нас последняя битва. Решающий бой. И нас не должен сломить натиск вражеского отряда! Пусть мы и проигрываем им в численности, но, безусловно, сможем одолеть их хитростью и благодаря нашему боевому опыту. И помните, сыновья мои, я верю в вас. Вы - лучшие из моих учеников, вы обязаны победить. Ни пули, свистящие над головой, ни разрывы снарядов под ногами - ничего не должно загасить огонь, горящий в ваших сердцах, вашу жажду победы! Положите их всех! Всех до единого! - все сильнее распалялся офицер.
        - Уничтожьте их! Стреляйте, режьте, рвите зубами, но не позвольте врагам разгромить нас. И да поможет вам Бог. А теперь боевая готовность! - резко оборвал монолог Зверев Николай Степанович, куратор ударного отряда «Альфа», ответственный за боевую подготовку курсантов Академии имени Александра Македонского.
        Двадцать молодых воинов посмотрели друг на друга и, обменявшись улыбками, более похожими на оскалы, принялись заряжать автоматы, проверять снаряжение и надевать приборы ночного видения. Бои в ночном лесу считались самыми тяжелыми и зачастую длились довольно долго. Глупо было идти на неприятеля всем отрядом, зная о его численном преимуществе, поэтому бойцы, разделившись на три группы, медленно побрели среди деревьев, стараясь не привлекать к себе внимания. Зверев проводил тяжелым взглядом своих лучших учеников и сел на землю возле раскидистого дуба. Сегодня - их бой, и он не собирался в него вмешиваться.
        Самая маленькая команда, состоящая из трех человек, постепенно все больше и больше отдалялась от двух других. Их основной задачей было не остановить неприятеля, чем должны заняться другие группы, а освободить взятых ранее в плен пятерых боевых товарищей по отряду. Шаг за шагом они приближались к своей цели - маленькому домику, находящемуся почти в километре от них. Вдали послышались выстрелы, и Артем Покровский, выполняющий роль командира группы, жестом остановил следовавших за ним двух бойцов. Звуки не стихали, значит, бой завязался. Махнув рукой на восток, он вновь продолжил вести группу, но уже стараясь передвигаться более быстро, так как следовало успеть освободить пленных до конца боя. Вскоре среди деревьев показалась небольшая деревянная хижина с запертой на навесной замок дверью. Михаил Мухин, а в простонародье Муха, шедший слева от Артема, опрометчиво вышел из-за деревьев, за что незамедлительно чуть не схлопотал пулю, пролетевшую в нескольких сантиметрах от головы и врезавшуюся в ближайшее дерево.
        - Снайперы! - вскрикнул Роман, перекатом уходя с предполагаемой линии огня.
        Покровский и Мухин моментально последовали его примеру и уже через мгновение затаились за широкими стволами деревьев. Командир группы четким движением перекинул Михаилу штатный тепловизор и, передернув затвор автомата, развернулся в сторону дома.
        - Два снайпера на деревьях за домом, одного смогу снять, а вот второй слишком далеко, - произнес Муха после детального изучения местности.
        Не мудрствуя лукаво, Артем дал отмашку на уничтожение одного из стрелков. Спустя несколько долгих секунд послышалась короткая очередь из трех выстрелов и довольно громкий звук ломающихся веток. Мухин не зря считался одним из лучших стрелков Академии и каждый раз доказывал свое мастерство в реальных боях.
        - Ром, на счет «три» прорываемся к дому. Войдем через окно с противоположной от снайпера стороны. Муха, прикрываешь. Раз, два, три! - скомандовал Покровский и под автоматную очередь друга, отвлекающего внимание стрелка на себя, бросился в сторону хижины.
        Надежно укрывшись от снайпера, командир будто бы в замедленной съемке наблюдал, как Михаил пытается выйти из укрытия вслед за Романом, но пуля попадает ему в голову, и в ту же секунду мертвое тело друга падает на сухую листву. Когда Артем первый раз увидел, как пуля, выпущенная из снайперской винтовки, разрывает черепную коробку, заливая землю бурой кровью, его вывернуло наизнанку, а сейчас он лишь печально вздохнул и крепче сжал автомат.
        Ничем не защищенное стекло рассыпалось градом осколков от сильного удара прикладом, а Роман, не теряя времени и не обращая внимания на возможные порезы, скользнул внутрь помещения. Посреди небольшой комнатки обнаружились пятеро связанных братьев по оружию, взятые в плен во время прошлой операции, и, как ни странно, не было ни одного бойца вражеского отряда. Удовлетворенно хмыкнув, Покровский достал острый нож, который носил на поясе, и освободил руки ближайшего к нему бойца. Почувствовав свободу, пленник моментально вытащил изо рта кляп и буквально заорал на не ожидающих такого поворота событий Артема и Романа:
        - Дом заминирован! Уходите!
        В подтверждение его слов раздался оглушительный грохот, и все тело курсанта пронзила острая, невыносимая боль. Сознание быстро покинуло бренную плоть, не способную вынести подобные повреждения, и стремительно уплыло в спасительное небытие.
        Глава 1
        Симпатичное пополнение
        Боль. Жуткая острая боль скрутила все тело, словно каждую клетку организма пронзали раскаленной иглой. Со стоном открыв глаза, курсант уставился в белоснежный потолок с незамысловатым узором лепнины.
        «Отлично, я снова в точке Возрождения», - пронеслось в мыслях молодого человека. Прикусив язык, чтобы не закричать, он медленно повернул голову и встретился взглядом с Романом. Посмотреть в другую сторону оказалось невозможным, поэтому Артем просто вновь уставился в потолок, тихо мечтая о смерти. Однако сбыться его мечтам было не дано, так как возле кровати появилась симпатичная девушка лет двадцати, с пепельными волосами и большими голубыми глазами, взгляд которых не предвещал ничего хорошего. Оглянувшись по сторонам, она нервно поправила белый халатик и незаметным движением опустила маленькую таблеточку в приоткрытый рот Покровского. Благодарно улыбнувшись ей уголками губ, он закрыл глаза. Таблетка медленно растворялась под языком, и молодой человек плавно погружался в спасительный сон. Использовать этот препарат строжайше запрещалось в стенах Академии, но, когда у тебя в группе есть собственный медик… Артем мысленно усмехнулся и пообещал купить Насте самую большую коробку конфет, которую только сможет найти…
        Следующее пробуждение оказалось гораздо легче, и боец, потянувшись, легко сел в постели. Рядом уже одевался Роман, а через кровать от него расположился, тоже вполне довольный жизнью, Муха. Собственно, сейчас в этом так называемом «госпитале» находились все двадцать пять бойцов отряда «Альфа», что безоговорочно указывало на их вчерашнюю неудачу. Все они пребывали в ужасном состоянии, ведь, в отличие от группы Артема, незаконно принявшей сильнейшее обезболивающее, остальные в течение пяти часов страдали от невероятной боли, полностью отступающей только через несколько дней.
        Подмигнув Мухину, Покровский неспешно поднялся и стал переодеваться в лежащую на прикроватной тумбочке форму Академии - белые свободные брюки, белоснежную футболку с вышитым на груди черным пером - эмблемой группы, легкие кроссовки в цвет к остальной одежде. Недолго думая, к нему присоединились Михаил с Романом и еще несколько человек, которые уже немного пришли в себя и хотели побыстрее оказаться в своих комнатах. По традиции после «смерти» давались сутки на то, чтобы прийти в себя, но благодаря помощи Насти трое друзей сразу же направились в кабинет Николая Степановича, чтобы получить детальный разбор допущенных ошибок. Пройдя по светлому коридору, они остановились возле простой деревянной двери без таблички. Артем решительно постучал и открыл, не дожидаясь приглашения войти. Хмурый мужчина, сидящий за столом, кивнул вошедшим и жестом попросил присесть на свободные стулья у окна.
        - Рад, что вы так быстро пришли в себя. Вы провалили свое задание, и мы проиграли бой, - безэмоционально сказал хозяин кабинета. - Артем, твоя группа уже год удерживает лидирующее положение в Академии, но если вы провалите еще хоть одну операцию, то окажетесь на порядок ниже в общем рейтинге. Но это - дело десятое. Как ваш куратор, я хочу, чтобы вы приняли еще одного человека в команду, - мрачно произнес Зверев.
        - Зачем нам еще кто-то? Мы вполне сработанная группа, и нерационально спустя столько времени добавлять нового человека! - возмутился Покровский.
        - Да, я это понимаю, но все-таки вынужден настаивать. Артем, ты один из лучших командиров из всех, кого я обучал, поэтому тебя прошу об этой услуге. Новые группы будут создаваться только через десять месяцев, а из имеющихся лишь ты сможешь быстро втянуть человека в происходящее, тем более за тобой косяк.
        - Хорошо, Николай Степанович. Кого вы нам подсовываете? - смирившись с неизбежной ситуацией, спросил Покровский.
        - Девушку… - немного замявшись, сказал куратор. - Она в точке Невозврата.
        Роман и Муха мрачно переглянулись, командир нахмурился, но согласно кивнул.
        - Тогда я предлагаю не терять время даром. Николай Степанович, до встречи.
        - Увидимся после выходных, Артем. Роман, Михаил, не подведите меня.
        Молодые люди кивнули, вышли из кабинета и не спеша направились в сторону своей гостиной.
        - Подготовьте пятую комнату, а я пойду нашу новенькую встречать, - сказал Артем друзьям.
        - Хорошо, будем ждать тебя к обеду, - легко согласился Муха, а Роман просто кивнул.
        Точка Невозврата находилась в соседнем с Академией корпусе, поэтому, выйдя на улицу, Покровский радостно улыбнулся, подставив лицо мягкому осеннему солнцу, и неспешно побрел по дороге к белоснежному трехэтажному зданию. Войдя в просторный холл, подошел к дородной женщине в белом халате, сидящей за компьютерным столом в помещении регистрации.
        - Добрый день, мне новенькую встретить надо. Не подскажете, куда идти? - слегка улыбнувшись, спросил Артем.
        - А, да, поступила одна недавно. На третьем этаже, последняя палата, - не отрываясь от работы, ответила женщина.
        - Хорошо, спасибо.
        Он легкой походкой поднялся на последний этаж по широкой лестнице, застеленной красной ковровой дорожкой. Палата находилась в конце коридора и представляла собой просторное помещение в молочных тонах с огромным панорамным окном, из которого открывался потрясающий вид на главный корпус Академии. Полюбовавшись величественным зданием из белоснежного камня неизвестного происхождения, с изысканными витражными окнами и маленькими башенками, Покровский подошел к единственной занятой кровати и удовлетворенно хмыкнул.
        «Да, теперь у Насти появилась явная конкурентка на звание самой милой девушки Академии!» - пронеслось в голове молодого человека. На слегка смятых простынях спала красивая девушка, с правильными чертами лица и угольно-черными длинными волосами, хаотично раскиданными по подушке. Ее дыхание было абсолютно ровным, даже немного успокаивающим. Пододвинув к кровати одно из кресел, Артем устроился поудобнее, откинулся на мягкую спинку и приготовился ждать пробуждения нового члена его команды. Ожидание затягивалось, он уже пропустил обед и в скором времени мог пропустить ужин, однако покидать свое место не собирался. В любом случае сможет поесть вечером или ночью, так как у Романа всегда был немалый запас еды, которой он охотно делился во время периодических ночных посиделок команды. Сейчас Артема больше всего волновала девушка, лежащая перед ним, которую он совсем не знал, но для которой должен был стать членом новой семьи.
        Небольшое движение выдернуло из задумчивости. Юная красавица, которой, по определению курсанта, едва ли исполнилось семнадцать, просыпалась. С продолжительным вздохом она открыла глаза и уставилась в потолок.
        «Пытается понять, где находится», - подумал Покровский, с интересом наблюдая за ее дальнейшими действиями. Девушка медленно приняла сидячее положение и с легким стоном прижала ладони к вискам, одновременно подтягивая колени к груди. Белоснежная простыня спала, открывая взору курсанта удивительно хрупкую фигурку.
        - Где я? Кто вы? - слегка дрогнувшим голосом спросила она, подняв темно-карие глаза.
        - Здравствуй, меня зовут Артем, ты находишься в точке Невозврата Академии имени Александра Македонского, - открыто улыбнувшись, ответил он. - Не бойся, я все тебе постараюсь объяснить. Для начала скажи, что последнее ты помнишь? И как твое имя?
        - Я… Меня зовут Юля. Мы с подругой ехали домой на такси после вечеринки, и водитель не справился с управлением, машина перевернулась, было больно, а потом я проснулась здесь… - немного нервно сказала девушка.
        - Хорошо, что ты еще помнишь?
        - Мы… Нет… - Девушка резко схватилась за голову. - Какие-то обрывки, ничего целостного. Я больше ничего не помню.
        Артем кивнул.
        - Так бывает, когда оказываешься в точке Невозврата. Воспоминания почти всегда возвращаются через некоторое время. Не переживай, - сказал он, с улыбкой поглядывая на ярко-розовую пижаму девушки. - Если ты себя хорошо чувствуешь, то я могу дать тебе более повседневную одежду, и мы все обсудим, выйдя на свежий воздух.
        Юля согласно кивнула, принимая предложение молодого человека, выглядевшего на несколько лет старше ее. Он вызывал доверие. Всем своим видом внушал какую-то необъяснимую уверенность. Узнав нужные размеры и выдав девушке стандартный комплект женской формы, состоящий из легких белых джинсов, свободной белой футболки и белоснежных кроссовок, Покровский покинул комнату, чтобы подождать, пока Юля переоденется. Когда девушка вышла в коридор, он одобрительно хмыкнул, немного залюбовавшись стройными ножками и отметив впечатляющий контраст между темными волосами и белой одеждой.
        - Тебе идет, - произнес он с улыбкой, подавая девушке руку.
        - Спасибо, - чуть смущенно ответила она.
        Спустившись по главной лестнице, Артем вывел спутницу прямиком в небольшой парк, находящийся перед Академией. Девушка завороженно смотрела на белоснежный замок, который постепенно принимал розовый оттенок заката. А любоваться было чем: огромное здание более десятка этажей в высоту, с большими окнами и башнями, созданное будто бы по сказочному описанию. Артем открыто улыбнулся и повернулся к застывшей девушке.
        - Это главный корпус Академии, здесь тебе придется жить и учиться некоторое время, пока к тебе не вернется память. Я думаю, что повествование я начну с самого начала. - Заметив согласный кивок спутницы, он продолжил: - Место, в котором мы сейчас находимся, называют Территорией Вечности или просто Территорией. Никто точно не знает, где оно находится и как вообще существует, но оно есть, и это факт. Территория Вечности - это небольшой мир, отдельная реальность, соединяющая между собой все другие миры.
        - В каком смысле другие миры? - озадачилась девушка.
        - Я думаю, что ты когда-нибудь слышала о теории множественности миров. Эта теория утверждает, что существует бесконечное множество параллельных реальностей, существующих рядом и неразрывно связанных. Так вот, это место - своеобразное междумирье, мировой центр, куда сходятся все возможные миры. На Территории Вечности время течет совершенно иначе! Как только человек перемещается из своего мира сюда, то время для него, в его реальности, останавливается, и здесь он может провести десятилетия, прежде чем вернется в тот миг, когда ушел из своего мира. При этом, как только он возвращается домой, время междумирья для него продолжает течь с привычной скоростью. Как бы странно это ни звучало, но это не создает никаких парадоксов. Получается, что время для каждого человека течет индивидуально, что помогает всем здесь адекватно существовать.
        - Значит, можно целыми днями путешествовать между мирами? - скептически протянула Юля.
        - Это не совсем так. Чтобы осуществить перемещение даже одного человека, требуются колоссальные затраты энергии, поэтому просто так попасть в другие реальности невозможно.
        - Но если в этом месте сходятся все существующие миры, то здесь должны быть люди из самых разных эпох и стран? Как все взаимодействуют друг с другом?
        - О, хороший вопрос! Действительно, здесь есть представители различных времен, но, чтобы никто не узнал о технологиях будущего, нас разделяют по векам. К примеру, в Академии сейчас пятьдесят семь представителей двадцать первого века, и мы можем встретиться с ними в Трапезном зале или пригласить в личные комнаты. Иногда бывают смежные уроки с другими командами или совместные полевые учения. Однако встретиться с представителями иных эпох нельзя просто физически, так как они находятся в зданиях, попасть в которые невозможно. А с языком - еще экстравагантнее, здесь все как до постройки Вавилонской башни - все понимают друг друга независимо от языка собеседника.
        - Подожди, зачем вообще нужно это место? И как я сюда попала?
        - Это самое интересное. Территория Вечности не только объединяет миры, но и следит за их сохранностью, предотвращая катастрофы и войны, которые, к сожалению, периодически все равно случаются. Чтобы предотвращать апокалипсисы, в мирах поддерживается равновесие между тьмой и светом, добром и злом, грубо говоря. Когда одна из сил берет верх над другой, власти Территории выбирают представителя проигрывающей стороны, приводят его сюда, обучают и отправляют обратно, чтобы он уравновесил баланс сил. Почти всегда это срабатывает. В этом мире есть два учебных заведения: Академия и Школа. Если говорить совсем уж грубо, то для хороших - Академия, а Школа - для плохих. На деле же это не совсем так и разница лишь в некоторых моральных различиях между учащимися, однако для предотвращения конфликтов учебные заведения предпочли разделить, хотя соревнования между ними проводят регулярно. Людей, которые согласились прийти сюда, делят на команды по схожести проблем в их мирах, и каждая команда проходит специализированное обучение. Но есть и люди, попавшие сюда не по воле властей Территории, а по велению, так
сказать, судьбы. Они появляются в точке Невозврата, зачастую в результате какого-либо чрезвычайного происшествия.
        - Ясно… - протянула девушка. - И что происходит с такими, как я?
        - Они также проходят обучение, но по случайно выбранной программе. В некоторых случаях память не возвращается, и они остаются жить здесь. Поэтому «точка Невозврата» получила такое название, - пояснил Артем, замечая, как при последних словах дернулась собеседница…
        Они подошли к главному входу в Академию. Тяжелые деревянные двери открылись автоматически, пропуская в главный холл.
        - Куда мы идем? - с любопытством спросила Юля, разглядывая высокий потолок, выполненный в имперском стиле.
        - Ты, наверное, уже догадалась, что тебя неспроста встретил именно я. Так получилось, что ты оказалась в моей команде, поэтому сейчас мы идем знакомиться с остальными, - улыбнулся Покровский.
        - А давно ты здесь обучаешься?
        - Мою команду собрали в августе прошлого года, значит, уже тринадцать месяцев. На самом деле удивительно, что тебя не отправили в какую-нибудь недавно сформированную группу. Но с кураторами, решающими подобные вопросы, спорить не принято. Не волнуйся, я уверен, что ты подружишься с ребятами и быстро вольешься в процесс.
        - А у меня есть выбор? - слегка грустно усмехнулась Юля.
        - Никакого. - Артем чуть виновато отвел взгляд…
        Идти пришлось довольно далеко, через двадцать минут они оказались возле дубовой двери, которая, как только Покровский приложил свой палец к стоящему рядом сканеру отпечатков, отъехала в сторону, открывая вид на большую комнату в светло-бирюзовых тонах. Посреди помещения, словно древний исполин, стоял огромный полукруглый диван, а возле него, будто маленькие дети гиганта, расположились небольшие мягкие кресла, развернутые в сторону громадной плазменной панели, висевшей над искусственным камином. Чуть в стороне пристроился массивный овальный стол, окруженный стульями, а справа от входа виднелась лестница, ведущая ко второму ярусу гостиной, где расположилась череда одинаковых дверей.
        - Это общая гостиная нашей команды, здесь мы едим, смотрим телевизор и просто общаемся. На втором этаже личные комнаты, чуть позже я покажу твою.
        - А сколько человек в команде? - неуверенно спросила девушка, пытаясь представить ту толпу людей, которая может здесь спокойно разместиться, не мешая друг другу.
        - Если считать вместе с тобой, то пятеро. Я, Рома, Миша, Настя и ты. Так получилось, что наша группа одна из самых малочисленных в Академии. Однако спешу заметить, что и одна из лучших, - ответил курсант с нотками гордости в голосе, жестом приглашая Юлю присесть в кресло.
        - А сколько длится обучение?
        - У всех по-разному, от нескольких месяцев до десятилетий. В нашем случае примерно два-три года.
        - И чему здесь учат?
        - Всему, что потребует от тебя жизнь, - раздался голос со стороны лестницы.
        Перед девушкой предстал накачанный блондин, ростом чуть выше ее, но явно ниже Артема. Довольно резкие черты лица и прищуренный взгляд ему очень шли, хотя абсолютным красавцем назвать его все же было нельзя. Представившись Мухой, он вальяжно устроился в кресле напротив Юли и с любопытством принялся разглядывать новенькую, стремительно покрасневшую от столь пристального внимания. Следом за Михаилом спустилась красивая, стройная девушка с пепельными волосами, заплетенными в тугую косу, и высокий, статный молодой человек с короткой стрижкой и в элегантных очках с прямоугольными линзами. На его правой руке красовалась татуировка змеи, обвивающей предплечье. Представившись Настей и Ромой, ребята также устроились напротив Юли и ожидающе уставились на Артема, который, казалось, целиком погрузился в собственные мысли.
        Юля тоже перевела взгляд на командира, чтобы рассмотреть его в более спокойной обстановке, когда первое волнение немного улеглось. Высокий, спортивный юноша, с темными короткими волосами и зеленовато-карими глазами, был обладателем приятных, даже аристократических, черт лица и обворожительной, мягкой улыбки. Девушка не хотела бы признаваться в этом даже самой себе, но молодой человек ей понравился именно как представитель противоположного пола, и она искренне порадовалась, что попала в его команду, пусть ей и не предоставили выбора. Молчание затягивалось, начала появляться некоторая неловкость.
        - Кхм… Рада со всеми вами познакомиться, - слегка покраснев, произнесла новенькая.
        Ее слова сразу же вывели Покровского из задумчивости.
        - А, да. Познакомились уже? - спросил командир группы и, получив утвердительные кивки, продолжил: - Так как менять наши планы занятий никто не собирается, то в случае чего подтягивать Юлю будем своими силами. Юль, чтобы тебе было легче адаптироваться, не стесняйся задавать вопросы. По всем вашим девичьим штучкам обращайся к Насте. Завтра я проведу с тобой экскурсию по Академии. Ну а сейчас предлагаю поужинать. Все - за?
        Ответом ему послужило дружное «Да!».
        Ужин накрыли очень быстро, благо у Романа всегда были нескончаемые запасы еды, хотя по его телосложению не представлялось возможным сделать вывод о любви к еде. Рассевшись за огромным столом, ребята принялись с удовольствием уничтожать продукты. Артем, пропустивший обед, старался наверстать упущенное и поглощал все, что попадалось на глаза, ловя неодобрительные взгляды Насти. Юлия, которая тоже давно ничего не ела, с удовольствием восполняла пропущенные приемы пищи. Остальные же предпочли завершить день чаем с кремовыми пирожными. Насытившись, Юля обвела взглядом новых товарищей и, слегка расслабившись под дружелюбными улыбками, попросила:
        - Расскажите, пожалуйста, о себе. Все-таки нам теперь вместе учиться…
        Товарищи переглянулись, и Муха, усмехнувшись, заговорил первым:
        - Ну, меня зовут Михаил Мухин, для друзей просто Муха. Мне двадцать один год, моя задача, когда вернусь в свой мир, - каким-то образом объединить Сибирскую и Центральную Россию для предотвращения Третьей мировой войны против Объединенной Германии.
        - Подожди, но Россия же и так является одной страной! - удивилась Юля.
        - Мы из разных миров, Юль. Хоть наши страны и находятся территориально примерно в одном месте, но все-таки во многом различаются, - пояснил Роман.
        Все взгляды перешли на следующую за Мухой - Настю.
        - Меня зовут Анастасия Николаева, я из Беларуси. Мне девятнадцать лет, и я дочь премьер-министра, моя задача также предотвратить Третью мировую, - со вздохом произнесла девушка, передавая эстафету Роме.
        - Роман Кирсанов, двадцать один год. Я из Российской Республики, сын посла. Отец вскоре после моего возвращения будет направлен в Англию, готовящуюся к войне с моей страной. Планирую как-то повлиять на переговоры, чтобы страны смогли прийти к мирному соглашению, - произнес он и перевел взгляд на командира группы.
        - Артем Покровский, двадцать лет, Российская Империя. Полгода назад после смерти отца я номинально занял место в Совете Главенствующих Родов. Задача примерно та же, что и у всех, - не допустить начала мировой войны. Правда, для моего мира она стала бы второй, в отличие от ваших реальностей.
        - Подождите, а вы все из двадцать первого века? - удивилась Юля.
        - Да, плюс-минус лет десять. Технологии практически идентичны, разве что у Артема все чуть современнее, - ответил Муха. - Расскажи, что ты помнишь о себе?
        - Меня зовут Юлия Громова, мне семнадцать. Я из России, но не знаю, что должна сделать. Я практически ничего не помню из своей жизни. - Девушка крепко сжала виски и зажмурилась, стараясь не заплакать.
        К ней подошла Настя и успокаивающе обняла, пригрозив кулаком Мухе, который испуганно вжался в стул. О вспыльчивом характере Анастасии все знали не понаслышке и ссориться с ней побаивались. Артем поднялся со своего места, подошел к девушкам и с печальным вздохом присел возле новенькой.
        - Пойдем, я покажу твою комнату. Тебе надо отдохнуть, - сказал он.
        Девушка кивнула и встала со стула. Пожелав всем доброй ночи, она направилась за командиром на второй этаж. Ее спальня оказалась соседней с Артемом. В квадратной комнате с большим окном были кровать, кожаное кресло, компьютерный стол с ноутбуком, шкаф и тумбочка. Здесь же обнаружилась дверь, ведущая в ванную комнату и санузел.
        - Располагайся, Юль. В шкафу форменные вещи, ноутбук совершенно новый, поэтому настрой под себя. Завтра я выдам тебе смартфон для связи. - Артем вновь улыбнулся. - В общем, обживайся. По любым вопросам можешь обращаться ко мне или к ребятам, со всеми проблемами в первую очередь - ко мне. Спокойной ночи, отдыхай.
        Артем закрыл дверь снаружи, и Юля, не задумываясь, упала на кровать. Она держалась хорошо, очень хорошо, однако поверить в существование совершенно невозможного мира, связанного с множеством других… Это было слишком тяжело. Самое ужасное, что она не помнила практически ничего о себе, о своей жизни, и это неподъемным грузом оседало в душе. Слезы непроизвольно потекли по щекам, весь сумбур сегодняшнего вечера требовал выхода. Притянув к себе подушку, девушка разрыдалась.
        Глава 2
        Новая жизнь - новые правила
        Утро не принесло облегчения, но прохладный душ помог прийти в себя и взбодриться. Девушка наскоро оделась, затянула непослушные волосы в хвост и вышла в гостиную. За столом сидел только Артем, он неспешно пил кофе и с задумчивым видом читал какую-то книгу. Увидев Громову, курсант улыбнулся, отложил книгу и встал из-за стола.
        - Доброе утро, Юль. Присаживайся, я подам завтрак, - сказал он, галантно отодвигая ближайший к себе стул.
        Девушка благодарно улыбнулась и расположилась на предложенном месте.
        - А где остальные?
        - Все уже отправились на ежедневную разминку. Мы решили не тревожить твой сон, так как нам вдвоем предстоит небольшое путешествие по этому миру и тебе стоило набраться сил, - пояснил Артем.
        Завтрак не прерывался разговорами, поэтому с приемом пищи Юля покончила очень быстро. Под веселым взглядом командира она убрала посуду, и они вместе неспешно направились к выходу из гостиной. Академия оказалась просто огромной, что очень затрудняло запоминание нужных маршрутов. Здесь располагались учебные классы, тренировочные залы, дуэльные помосты, различные тиры, было даже несколько полигонов и бассейнов. Также присутствовал общий обеденный зал, где за приемом пищи встречались обучающиеся из разных команд. Большинство учебных аудиторий пустовало, а пыльные полы и парты однозначно указывали на то, что занятия здесь не проводились давно.
        Закончив с двухчасовой экскурсией по главному корпусу, Артем вывел новенькую к длинному серому зданию, выделяющемуся на фоне белоснежных стен замка. Войдя внутрь, они оказались в типичном медицинском центре, где за невысокой стойкой сидела молодая девушка в белом халате и заполняла какой-то журнал.
        - Добрый день, свет очей моих! - весело поприветствовал ее Артем.
        - О нет, - театрально закатила глаза оторвавшаяся от дела девушка. - Ну и что у тебя на этот раз?
        - Не поверишь, Светик, но сейчас я вполне здоров. Надо обследовать вот эту милую девушку. - Покровский взглядом указал на Юлю. - Она у нас новенькая.
        - Новенькая? Разве набор в группы не закончился?
        - Так и есть, она из точки Невозврата.
        Света немного сочувствующе посмотрела на Громову, но почти сразу мягко улыбнулась.
        - Все прибывшие в Академию обязательно проходят детальный медосмотр, - объяснил Артем своей спутнице. - Я зайду за тобой через пару-тройку часов, думаю, вы уже закончите.
        Он весело подмигнул обеим девушкам и, насвистывая какую-то мелодию, удалился.
        - Ну что ж, начнем? - приветливо спросила Света, доставая из тумбочки тонкий планшет…
        Дальше потянулась череда анализов, осмотров у различных специалистов и не самых приятных процедур, затянувшаяся практически на четыре часа. Когда все возможные кабинеты медицинского корпуса остались позади, Света, сопровождающая Юлю в этом тяжелом испытании, предложила ей выпить по чашечке чая и дождаться возвращения командира ее группы. Как выяснилось из разговора, Артем был чуть ли не самым частым посетителем их центра, так как славился своим умением ввязываться в невероятные авантюры, которые зачастую сильно отражались на его физическом состоянии. Поэтому, когда во время чаепития к ним неожиданно подошла Настя, кивком поприветствовала девушек и присела на свободное место, Светлана прикрыла глаза ладонью.
        - Если учесть, что Артем никогда не опаздывает, а прийти он обещал еще час назад… Куда на этот раз он влип? - просто спросила она.
        - Его Ястребов застрелил, - мрачно ответила Настя.
        - В каком смысле застрелил?! - воскликнула Юля, вскакивая со своего места.
        - Ах да, ты же еще не знаешь, - протянула Света. - Андрей Ястребов один из главных соперников Покровского в Академии. Они постоянно друг друга убить пытаются. Тут, в этом мире, все бессмертны.
        - Бессмертны?! - От удивления глаза девушки увеличились, казалось, в несколько раз.
        - Да, бессмертны. Ты ведь знаешь, что, когда переносишься на Территорию, то время в твоем родном мире останавливается, и ты как бы существуешь в двух мирах сразу? Так вот, по одной из теорий, которая здесь является основной, но недоказанной, мы переносимся сюда в виде некоторых проекций, поэтому умереть в этом мире, пока жив в другом, невозможно.
        - Только умирать здесь все равно очень больно, при этом, чтобы у курсантов оставался страх смерти, им нельзя принимать обезболивающие, что обрекает их на мучительную боль в течение пяти -семи часов, когда каждая клеточка организма словно пронзается раскаленной иглой. Но убивать просто так здесь тоже нельзя, это строго наказывается, и каждый случай должен разбираться в отдельности, - добавила Настя. - Не всегда, конечно, эти правила соблюдаются. К примеру, на Ястребова с Покровским все уже давно махнули рукой. У них постоянно до летального исхода доходит.
        - И насколько часто они друг друга убивают? - немного ошалело уточнила Юля.
        - Раз в две-три недели, но бывают исключения. От настроения зависит.
        Все девушки откинулись в креслах, задумавшись каждая о своем. Когда молчание затянулось, Настя встала и поманила Громову за собой, та, в свою очередь, поблагодарив Свету за помощь и вкусный чай, беспрекословно направилась вслед за подругой. На улице уже заметно похолодало, и девушки зябко передернули худенькими плечиками.
        - Артем до завтра будет не в состоянии что-либо делать, а тебя надо представить нашему куратору, - немного помолчав, произнесла Настя. - Я провожу к нему.
        Путь к кабинету Николая Степановича был довольно долгим, поэтому Юля, честно пытавшаяся запомнить дорогу, плюнула на это бессмысленное занятие после очередного поворота и просто следовала за ведущей ее девушкой. Добравшись до нужной двери, Николаева легонько постучала и робко заглянула в помещение, после чего уже более уверенно открыла дверь и пропустила вперед спутницу. Кабинет представлял собой довольно просторную светлую комнату, с несколькими шкафами, стульями и одним компьютерным столом. Именно за ним и восседал седеющий мужчина лет пятидесяти пяти, с мрачным выражением лица и чрезвычайно развитой мускулатурой, делающей даже просторную белую рубашку обтягивающей. Мужчина оторвал взгляд от каких-то бумаг и нахмурился еще сильнее, хотя до этого момента казалось, что такое, в принципе, невозможно.
        - Ты Юлия, насколько я понимаю? - От его хриплого голоса у девушки пробежали мурашки по спине.
        - Д-да, - ответила она, слегка заикаясь.
        - Не нервничай, присядь. Ты, Анастасия, тоже. Не знаешь, кстати, из-за чего Ястребов сегодня Покровского на тот свет отправить попытался? А то молчит, зараза, как рыба об лед.
        - У них вечные разборки, Николай Степанович. Вы же сами прекрасно знаете, - пожала плечами Николаева.
        - Знаю, но отчитываться каждую неделю из-за их выходок перед ректором не самое приятное занятие. И главное - не отчислить же их! Лучшие курсанты потока, чтоб им! - со злостью произнес куратор. - Ладно, давайте ближе к нашему делу. Юлия, так как ты прибыла на точку Невозврата и практически ничего не помнишь о своей жизни, то тебе предстоит учиться по стандартной программе, которую мы будем корректировать по мере возвращения твоей памяти. Расписание вышлю завтра утром на твой смартфон. Я - куратор вашей группы, поэтому со всеми проблемами можешь обращаться ко мне. В Академии своих не бросают, запомни это. Все понятно?
        - Да, - пискнула новенькая, опешившая от мрачности Зверева.
        - Тогда свободны. Завтра жду вас на занятиях.
        - До свидания, Николай Степанович! - хором произнесли девушки и быстро ретировались из кабинета…
        - Не обращай внимания на его суровый вид. Он хороший дядька и за своих всегда горой встанет, даже если они не правы, - произнесла Настя, свернув в очередной коридор. - Вы с ним поладите, вот увидишь.
        - Надеюсь, - вздохнула Юля. - Очень надеюсь.
        Встретившись возле гостиной с Михаилом и Романом, команда, почти в полном составе, направилась в Трапезный зал, где начинался ужин. По традиции прием пищи проходил у всех групп в одно время, чтобы учащиеся могли пообщаться друг с другом в непринужденной обстановке и завести новые знакомства. Зал представлял собой огромное помещение, в котором расположились столики разных размеров, хаотично расставленные вокруг центрального длинного, массивного стола. Вдоль правой стены находился прилавок, заставленный различной едой, обилие которой поражало воображение. На удивление, зал был почти пустой, лишь некоторые места оказались заняты учащимися.
        - Редко кто приходит сюда ужинать, предпочитая расслабляться в гостиных после тяжелого дня, - объяснил Роман удивленной Юле. - Учителя не исключение, тем более у многих есть семьи, которые ждут их к вечерней трапезе. А вот за завтраком и обедом большинство мест занято.
        Товарищи набрали понравившейся еды и устроились за небольшим столиком, недалеко от выхода. За ужином ничего серьезного не обсуждали, а по возвращении в гостиную все пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по личным комнатам.
        Юля опустилась на кровать, уставившись в белоснежный потолок. Ночь уже вступила в свои права, комната погрузилась во мрак, однако спать не хотелось совершенно. Тишина в комнате стояла звенящая, недолго думая, девушка распахнула небольшое окно у кровати и впустила в комнату прохладный осенний воздух. Немного поежившись от холода, накинула на плечи плед и вслушалась в тишину улицы. Звуки практически отсутствовали, лишь шелест листвы доносился до ее слуха. Юля зевнула и, свернувшись под мягким пледом, уснула крепким сном.

* * *
        Утро началось с неприятного стука в дверь, который то заканчивался, то начинался вновь. Попытка скрыться от назойливого звука под подушкой ни к чему хорошему не привела, лишь ускорила столь нежеланный момент пробуждения. С неохотой поднявшись и с трудом разгладив смятую футболку, Юля открыла дверь, обнаружив за ней до отвращения веселого командира.
        - Доброе утро, соня! Мы уже опаздываем на зарядку, так что переодевайся в спортивный костюм и спускайся вниз. У тебя осталось десять минут, - со смешком сказал он.
        Молча кивнув, девушка вернулась в комнату. Быстро умывшись и переодевшись в найденные в шкафу лосины, обтягивающую стройное тело футболку и надев кроссовки, Юля бегом спустилась в гостиную, на ходу завязывая волосы в хвост. Вся команда уже собралась за столом и пила кофе. Поздоровавшись с товарищами и с благодарностью приняв от Мухи чашку с бодрящим напитком, Громова оглядела собравшихся.
        - Который час?
        - Пять утра, - улыбнулся Артем. - Самое время для зарядки.
        - Вы что, каждый день встаете так рано? - ужаснулась новенькая.
        - Да, - просто ответил Михаил. - В пять подъем, час на самоподготовку и зарядку, в шесть начало занятий. В восемь завтрак. В час обед, в четыре ланч, а в семь ужин. Думаю, что ты быстро подстроишься под это расписание.
        - Кстати, - вновь взял слово командир и протянул ей серую коробочку. - Здесь твой новый смартфон, он слегка необычный. Здесь нет сим-карт, все соединено одной единой сетью. Причем поговаривают, что эти смартфоны позволяют связываться даже с коллегами из других реальностей. Но я считаю, это всего лишь байка, хотя техника действительно необычная. В нем ты найдешь свое расписание и карту Академии, которая поможет ориентироваться в первое время.
        - Спасибо, а наши расписания будут отличаться?
        - Некоторые предметы точно, так как каждый из нас изучает что-то дополнительно. А основные предметы совпадают.
        Громова открыла коробочку и вытащила тонкий смартфон в изящном металлическом корпусе. Включив аппарат и зарегистрировавшись в предложенной форме, девушка открыла приложение с названием «Расписание». От появившегося на экране списка предметов ее брови медленно поползли вверх, выражая полное недоумение.
        - Я понимаю, для чего изучать политику, медицину и самооборону, но зачем нужны танцы и этикет? - удивленно спросила она.
        - Мы изучаем те предметы, которые пригодятся в жизни. Скорее всего, ты будешь проходить еще тактику боя, межмировую историю, психологию и софистику. Также по моей просьбе тебя записали на курсы французского и английского, все-таки мы являемся группой, специализирующейся на дипломатических отношениях, и должны знать различные языки, - пояснил Артем.
        - Я неплохо владею французским, - смущенно ответила Юля. - А английский действительно стоит подучить.
        - Хорошо, со всем этим разберемся по ходу дела, а сейчас пора на разминку. - Командир группы поднялся, и все присутствующие встали вслед за ним.
        Выйдя из здания Академии, друзья направились во внутренний двор, где располагался небольшой стадион. Поздоровавшись с уже занимающейся командой, Артем построил свою группу в колонну и, задав легкий темп, побежал. Не разрывая строй, товарищи на ходу разминались, разогревая мышцы. Ко всеобщему удивлению, неподготовленная Юля не только умудрялась не отставать от своих коллег, но даже выглядела вполне бодро.
        К семи часам утра все вернулись в гостиную, чтобы принять душ, переодеться и отправиться в Трапезный зал. Разговоры за едой практически не велись, лишь изредка Артем пояснял какие-нибудь непонятные моменты Юле, помогая ей побыстрее влиться в новую жизнь. Когда с завтраком было покончено, друзья сверили расписания и, убедившись, что у всех сейчас изучение этикета, дружно направились в нужную аудиторию.
        Помещение, отведенное для занятий, представляло собой небольшой класс с массивными столами, манекенами и шкафами, заставленными книгами и различной посудой. Преподавателем оказалась высокая сухая женщина с пронзительным взглядом серых глаз и седыми волосами, завязанными в тугой пучок. Представившись Юле Августиной Орестовной, она попросила всех рассесться за столы и принялась читать лекцию о правилах составления деловых писем. К концу занятия она раздала всем листы бумаги и попросила написать ей письмо с приглашением на банкет, дабы закрепить пройденный материал. Справившись с заданием, Громова подошла к строгой женщине.
        - Августина Орестовна, не могли бы вы позаниматься со мной дополнительно, чтобы я могла догнать остальных?
        - Конечно, Юлия, это нисколько меня не затруднит. В любой момент можешь написать мне и договориться об индивидуальном занятии.
        - Благодарю.
        Выйдя из аудитории, девушка подошла к ждущим ее товарищам. Убедившись, что дальнейшее расписание расходится, юноши отправились на огневую подготовку, а Настя с Юлей побежали постигать искусство оказания первой медицинской помощи.
        Занятие по огневой подготовке, как и по самообороне и тактике, вел Николай Степанович, самый суровый куратор Академии. Его боялись и уважали и курсанты, и преподаватели. По слухам, он даже обладал влиянием на Правителей Территории, однако это так и не было подтверждено.
        Молча кивнув вошедшим курсантам, мужчина жестом приказал им сесть за первые парты довольно большого класса.
        - Прежде чем начнем занятия, я бы хотел поговорить о вашей новенькой. Что тебе удалось узнать, Артем?
        - Очень милая девушка, знает французский, но практически не владеет английским. Вынослива, уверен, что занималась каким-либо спортом. Разобраться со смартфоном не составило для нее труда, значит, из вполне технологичного мира. О себе и своей семье практически ничего не помнит, знает лишь, что родилась в России.
        - Негусто, но продолжай в том же духе. И не вздумай в нее влюбиться! Я прекрасно видел твои взгляды в ее сторону сегодня за завтраком. Ты знаешь, почему к людям из точки Невозврата относятся с осторожностью. От тебя слишком многое зависит. Как, собственно, и от вас, Михаил, Роман. Вы знаете, что именно вам всем предстоит сделать.
        Друзья хмуро переглянулись.
        - Я вас не понимаю, Николай Степанович. Мы все прекрасно знаем, что эта девочка, возможно, подпортит нам рейтинг, но ведь это был именно ваш приказ принять ее в команду! - возмутился Артем.
        - Да, моя интуиция подсказывает, что она вам понадобится. Но тем не менее я прошу быть с ней более осторожными.
        - Понятно. Думаю, мы можем начать занятие.
        Кивнув, мужчина подошел к длинному деревянному ящику, стоящему возле стены, и достал оттуда тяжелый ручной пулемет.
        - Представляю вам 6П62 - экспериментальный крупнокалиберный ручной пулемет с магазинным питанием под патрон 12,7?108 мм…
        Занятие началось, поэтому, отбросив ненужные мысли, курсанты принялись поглощать предложенный материал…

* * *
        Лекцию об оказании медицинской помощи читала знакомая уже Юле Светлана. Занятие посвятили сердечным приступам и необходимым действиям в случае их возникновения. Света рассказывала очень эмоционально, периодически демонстрируя что-либо на манекене или делая отсылки к различным препаратам. Настя здесь была в своей стихии, а Громова, хоть и начала изучение новой для себя дисциплины только сегодня, с энтузиазмом влилась в процесс. Время прошло довольно быстро, и, попрощавшись с юной учительницей, девушки отправились в следующую аудиторию, где договорились встретиться с юношами.
        Класс химии представлял собой устрашающее зрелище: мрачное помещение освещали тусклые лампы, вдоль стен тянулись шкафы, заполненные банками с непонятными порошками, жидкостями, заспиртованными существами и растениями. Старые столы с чернеющими от времени крышками были изъедены мощнейшими реагентами, но явно не собирались отправляться на свалку. За массивным столом из красного дерева, отличающимся от остальных не столько роскошью, сколько целостностью, восседал воистину старец. Его седые сальные волосы спускались на плечи, а длинная, заплетенная в косу борода терялась из виду где-то под столом. Оглядев вошедших курсантов пристальным взглядом из-под мохнатых, абсолютно седых бровей, он порывисто вздохнул и махнул рукой в сторону пустующих столов.
        - Доброго дня, молодые люди. Вижу среди вас новое лицо. - От скрипучего голоса Юля поежилась. - Надеюсь, вы, девушка, покажете более приемлемый результат, чем ваши бестолковые коллеги. Меня зовут магистр Карл Огюст Фонхербекль. Можете обращаться ко мне только по степени.
        Дождавшись утвердительного кивка, старец встал со своего места и, поправив сбившуюся бороду, вышел к ученикам.
        - На прошлом занятии мы остановились на определении ядов в еде. В точности как и на десятке занятий до этого. Думаю, что пора продемонстрировать ваши умения. - Говоря это, магистр вытащил из ближайшего шкафа поднос, заставленный обычными гранеными стаканами с водой. - Здесь десять стаканов. Каждый возьмет по одному и выпьет. В пяти из них смертельный яд, причем во всех разный. Погибших жду завтра на отработку. Приступайте.
        Первой к подносу подошла Настя. Не спеша понюхав содержимое каждого стакана, проведя пальцем по каемочке, она уверенно вытащила сосуд из центра и медленными глотками осушила его до дна, чем заслужила одобрительный взгляд магистра. Командир, подавая пример Михаилу и Роману, с ужасом глядевшим в сторону смертоносного подноса, подошел следующим и двумя глотками опустошил выбранный стакан. Мухин и Кирсанов, видя, что с Артемом ничего не случилось, осторожно понюхали все жидкости, взяли понравившиеся и, чокнувшись, залпом выпили. Сначала упал Муха, пуская пену изо рта и корчась на полу; Роман рухнул следом, лишившись жизни быстро и без мучений. Юля побледнела, но под пристальным взглядом преподавателя наугад выбрала емкость, зажмурилась и осторожно отпила находящуюся в ней жидкость. К всеобщему удивлению, ничего не произошло, и, спустя пару мгновений, послышались хлопки со стороны Фонхербекля.
        - Поздравляю, девушка, ваша интуиция безупречна. Я соврал, яд был в семи бокалах из десяти, и вы выбрали последний чистый. Несмотря на вашу удачу, советую все же присоединиться к завтрашней отработке, чтобы вы смогли нагнать товарищей. - Магистр поморщился, глядя на лежащие на полу тела. - На сегодня все свободны, только вызовите группу зачистки сюда.
        Получив разрешение на уход, оставшиеся в живых слегка поклонились преподавателю и спешно покинули опасный кабинет.
        - И так каждый раз, - вздохнул Артем, набирая номер группы зачистки, переносящей тела в точку Возрождения.
        Добравшись до гостиной, выжившая тройка расселась в мягкие кресла и завела непринужденную беседу. Командир развалился на диване и лениво потягивал густой персиковый сок с мякотью, одновременно рассматривая что-то в своем смартфоне и периодически вставляя реплики для поддержания разговора.
        - А умирать - это больно? - неожиданно для всех, и в том числе для себя, спросила Юля.
        Артем закашлялся, подавившись напитком, и удивленно посмотрел на девушку.
        - Всегда по-разному, - немного подумав, ответил командир. - Зависит от того, как быстро отключаешься. К примеру, пулю в голову поймать практически не больно, а вот отдать концы при помощи какого-либо яда из коллекции нашего уважаемого магистра химии и алхимии практически всегда мучительно. Думаю, что он просто садист. Больнее всего потом очнуться в точке Возвращения, но и это можно вытерпеть, особенно если на помощь приходит наш любимый целитель - Настенька.
        Артем послал девушке взгляд, полный нежности и благодарности, заставив ее покраснеть от смущения.
        - Кстати, Насть, ты ведь лучше всех смыслишь в ядах, может, поможешь Юле и заодно нам всем немного разобраться с материалом? А то мы так до конца года будем помирать на этих занятиях, - нахмурившись, попросил Артем.
        - Я не против, но надо дождаться, пока Муха с Ромой в себя придут. - Девушка ухмыльнулась. - Эти бездари даже интуицией не обладают, а завтрашняя вечерняя отработка, зная нашего многоуважаемого магистра, скорее всего, также будет связана с риском для жизни.
        - Хорошо, тогда, раз мы сейчас свободны, предлагаю совершить небольшую вылазку в город! - Покровский резво вскочил на ноги и скрестил руки на груди. - Даю вам двадцать минут на сборы!
        Переглянувшись, девушки стремглав помчались в свои комнаты, чтобы привести себя в порядок перед променадом. Командир же размеренным шагом дошел до своей спальни, неспешно принял душ, надел чистую белоснежную футболку и спустился в общую гостиную. В том, что девушкам потребуется раза в два больше времени, чем было отведено, он не сомневался.
        И вот, по прошествии получаса, на первый этаж спустилась Юля, на ходу поправляя белоснежную обтягивающую футболку. Невольно залюбовавшись, Артем упустил момент, когда их взгляды пересеклись, и девушка густо покраснела. Предложив присесть рядом, юноша увлек ее в простой разговор, стараясь отвлечься от ненужных мыслей. В Академии избегали сильных привязанностей, так как по окончании учебы все курсанты расходились по своим мирам, зачастую без права возврата. Лишь немногие удостаивались чести быть отмеченными Правителями и получали возможность однажды вернуться на Территорию. Погрузившись в свои мысли, Артем не заметил, как к ним подошла Настя, одетая в легкое голубое платье и белые босоножки. Волосы были аккуратно заплетены в толстую косу, а на лицо нанесен практически незаметный макияж, выгодно подчеркивающий большие глаза и пухлые губы.
        - Курсантам разрешается выходить в город только в последнее воскресенье месяца, а в остальное время это считается самоволкой и карается довольно серьезно. Чтобы не привлекать внимания, мы стараемся одеваться как местные жители, - пояснила девушка, поймав вопросительный взгляд Юли. - И надо бы тебе тоже такой одеждой обзавестись.
        - Я не стал переодеваться в гражданскую одежду, чтобы тебе спокойнее было, - пояснил командир, предупреждая возникшие вопросы. - А в город сегодня идем за вещами именно для тебя. Все-таки в самоволку ходим мы довольно часто, а ты теперь полноправный член команды.
        Громова улыбнулась и благодарно кивнула, показывая, как много значат для нее эти слова.
        Выйдя на улицу, друзья направились в сторону больничного крыла, чтобы миновать главный вход с расположенным там постом охраны и, в случае чего, обеспечить себе алиби. Светлана, находящаяся в это время на дежурстве, улыбнувшись, шутливо пригрозила пальцем нарушителям, но спокойно выпроводила их за территорию Академии через черный ход.
        Оказавшись на узкой мрачной улочке, друзья, не теряя времени, скрылись в заброшенном саду, растянувшемся между стоящими неподалеку скромными домами. Неухоженные кустарники сплетались в причудливые формы и кое-где цеплялись за ветки деревьев с пожелтевшей листвой. Пройдя под яблоней, вольготно раскинувшей ветви, команда вышла на освещенную улицу, напоминающую старые улочки Риги. Древние фонари величественно возвышались вдоль дороги, покрытой светлой брусчаткой, разноцветные дома причудливых форм едва не соединялись друг с другом, кое-где виднелись круглые башенки. Иногда между зданиями встречались арки, ведущие в маленькие дворики или уютные скверы. Возле тяжелых деревянных дверей на каждом строении висела аккуратная золотая табличка с названием магазина. Полное отсутствие рекламы и привычных вычурных вывесок удивляло.
        - На Территории очень мало постоянно проживающих людей, и все они прекрасно знакомы с этими магазинами и их ассортиментом. Владельцы просто не считают нужным делать рекламу и портить атмосферу старины. Здесь, в этом мире, причудливо смешались эпохи и страны, однако практически все живут в подобных домах, выполненных в стилистике восемнадцатого и девятнадцатого веков, при этом жители используют все блага цивилизации, зачастую опережающие двадцать первый век, - рассказывал Артем. - Я предлагаю начать наше путешествие с магазина одежды.
        Подойдя к двухэтажному бледно-желтому дому, Покровский постучал в дверь, больше напоминающую средневековые ворота в замке, тяжелым металлическим молоточком. Створки медленно раскрылись, пропуская друзей внутрь. Юля застыла у порога и с расширенными от удивления глазами рассматривала огромный современный бутик, ярко освещенный светодиодными лампами, пестрящий сверкающими зеркалами и рядами вешалок со всевозможной одеждой. Легкая музыка и суетящиеся люди немного привели ее в чувство, и девушка робко прошла вслед за товарищами. Настя сразу же умчалась рассматривать новую осеннюю коллекцию, доставленную в магазин утром, а Артем принялся методически просматривать одежду из мужского отдела.
        Долго оставаться одной Юле не позволили, и уже через несколько минут Громова оказалась захвачена Николаевой, которая с горящими глазами потащила ее в дальний угол помещения, где расположился отдел с легкими платьями и сарафанами. Следующие несколько часов прошли за постоянной примеркой различных нарядов, едкими комментариями Анастасии и страдальческим бурчанием Покровского, который уже не единожды пожалел о своей идее обновить гардероб.
        Когда с выбором было покончено, а все покупки перенесены к кассе, Юлия вдруг осознала, что понятия не имеет, как и чем расплачиваться в этом странном мире.
        - Не волнуйся, я все оплачу, - произнес Артем, заметив растерянный взгляд девушки. - Любые покупки в команде осуществляются через меня, так что, если что-то требуется - смело обращайся.
        - Тебе выделяют деньги? - с любопытством спросила новенькая, немного расслабившись.
        - Не совсем. - Командир слегка замялся. - В своем мире я довольно богат и при перемещении сюда смог взять часть денег с собой, а здесь принимают любую валюту.
        - Но я не могу жить за твой счет! - возмутилась Громова.
        - Тебе нужна одежда, и от этого я беднее не стану. Считай это подарком в честь того, что ты с нами, - вздохнул Покровский. - Ты должна перестать чувствовать себя неудобно. Сейчас, на время обучения, мы одна семья. Мы поддерживаем друг друга, защищаем и помогаем. Деньги - мелочь, которая помогает жить хорошо, но не представляет никакой реальной ценности.
        - Хорошо, спасибо тебе. Но я все равно чувствую себя немного неудобно.
        Юноша закатил глаза и обнял девушку, а спустя мгновение к их объятиям с радостным визгом «Обнимашки!» присоединилась Настя, поцеловавшая девушку в щеку и вытащившая вконец ошалевшую подругу на улицу. Командир, пробурчав под нос что-то похожее на «лучше бы меня целовали», собрал покупки в пакеты и, распрощавшись с продавщицей, неспешно вышел вслед за девочками.
        Кое-где по улице проходили случайные прохожие, кидая на тройку курсантов заинтересованные взгляды, а друзья, не замечая ничего вокруг, медленно шли вдоль древних зданий, наслаждаясь непередаваемой атмосферой старого города. Внезапно Артем взял девушек под руки и резво потащил в сторону серого каменного дома, расположившегося рядом с маленьким сквером. Постучав в темную дубовую дверь, Покровский подмигнул спутницам и, перекинувшись парой слов с вышедшим на улицу пареньком, пригласил их внутрь.
        Строение оказалось своеобразным рестораном, выполненным в строгом стиле девятнадцатого века. Тяжелые портьеры на окнах, приглушающие свет и создающие приятный полумрак огромные гобелены на стенах, отображающие различные истории, массивные столы, покрытые белыми скатертями, и негромкая классическая музыка из незаметных динамиков, замаскированных среди шикарной лепнины на потолке, создавали напыщенную атмосферу, далекую от уюта. Однако Артем и не думал задерживаться в этом зале, а сразу направился к неприметной лестнице, расположившейся за одним из гобеленов. Второй этаж представлял собой несколько кабинетов, выдержанных в простом стиле, с повсеместным использованием дерева. Пройдя к дальней двери, командир сделал приглашающий жест рукой, а сам развернулся к официанту и что-то тихо ему зашептал. Выбранный зал оказался подобием веранды с видом на ближайший скверик. Вокруг столика в центре комнаты расположились кресла, при одном взгляде на которые хотелось расслабленно утонуть в их мягкой ткани и закрыть глаза, наслаждаясь ароматом свежеспиленного дерева, витавшем в помещении.
        Спустя несколько минут после того, как все расселись, в кабинет вошел официант, неся в руках сразу несколько подносов, доверху заполненных различными блюдами.
        - Доброго дня! Сегодня наш шеф-повар предлагает вам насладиться удивительными блюдами чешской кухни! Позвольте рассказать об этих кулинарных шедеврах подробнее?
        Получив в ответ утвердительные кивки и заинтересованные взгляды, молодой человек перевел дыхание и продолжил, указывая раскрытой ладонью на тарелку с какими-то бежевыми шариками:
        - Это кнедлики - чешские клецки, приготовленные из картофельной муки, чуть левее утопенцы - колбаски, маринованные уксусом, растительным маслом, луком и красным перцем. В качестве основных блюд вам сегодня представлены свичкова на сметане и жареная свинина с кнедликами и капустой. На десерт вы можете попробовать калачи и хоуски - традиционные булочки. Рекомендуемый напиток - настоящее чешское пиво, прекрасно сочетающееся с данными блюдами. Свои отзывы и предложения вы сможете оставить после трапезы, также вы можете вызвать свободного официанта, нажав на кнопку, находящуюся на столе рядом с пепельницей. Приятного аппетита!
        Юноша, довольный своей пылкой речью, удалился, а девушки перевели недоуменные взгляды на Артема.
        - Я решил, что нам надо перекусить, а тут безумно вкусно готовят! И всегда блюда разных стран!
        - За каждую набранную сейчас мной калорию ответишь лично! - шутливо возмутилась Настя, пригрозив командиру изящным пальчиком.
        - Все-все, - примирительно поднял руки Покровский. - Завтра попрошу Николая Степановича погонять вас по усиленной программе физподготовки.
        Девушка в ужасе расширила глаза, глядя на серьезного друга, а Юля лишь с любопытством поглядывала на предложенную еду.
        - Я готова пожертвовать фигурой ради этого великолепия, - хищно улыбнулась она, притягивая к себе тарелку с жареной свининой.
        Настя рассмеялась и повторила маневр подруги. Командир, подарив спутницам довольную улыбку, пододвинул к себе огромную кружку с пивом и, счастливо зажмурившись, сделал глоток.
        - Эх, жизнь хороша и жить хорошо, как говорил великий классик! - воскликнул он, откидываясь в кресле и закрывая глаза.
        Когда обед подошел к концу, юноша оплатил счет и вместе с девушками вышел на улицу, где как раз один за другим стали зажигаться винтажные фонари. До сада, ведущего к черному ходу медицинского корпуса, добрались быстро. В сумерках заброшенные деревья предстали перед курсантами в форме причудливых фигур, их тени терялись среди кустарников, погружая растительность во мрак. Девушки, идущие с двух сторон от Артема, доверительно держали его под руки и немного прижимались, стараясь скрыть некоторое волнение, чем вызвали легкую улыбку командира.
        До нужного места удалось добраться без проблем. Света, подмигнув товарищам, пропустила их в больничное крыло и вывела на территорию Академии. Поблагодарив девушку, команда направилась в сторону гостиной, чтобы оставить купленные вещи и заняться вечерней самоподготовкой, во время которой курсанты готовили домашние работы, изучали непонятные темы и просто помогали друг другу осваивать новый материал…
        Разложив новые вещи по местам, Юля опустилась на кровать и устало прикрыла глаза. Слишком много впечатлений для одного дня; приятное тепло в душе смешивалось с легкими отголосками грусти, затаившимися глубоко внутри. В дверь тихо постучали. Нехотя девушка поднялась и открыла неожиданному гостю, которым оказался немного смущенный Артем. Пригласив его к себе, Юля вновь поудобнее устроилась на кровати, а командир развалился в компьютерном кресле, с любопытством разглядывая нехитрое убранство комнаты, словно видя его впервые.
        - Я бы хотел поговорить о тебе, - немного смутившись, начал курсант. - Ты что-нибудь смогла вспомнить о своей жизни?
        Полумрак комнаты, который не могли развеять стоящие на улице фонари, придавал темноволосой девушке некую загадочность. Слегка закусив нижнюю губу, неосознанно продемонстрировав ровные белые зубки, Громова нахмурилась и повернулась в сторону окна.
        - Я помню очень мало о своей жизни, - честно ответила она, притягивая колени к груди. - Имя, фамилию, возраст. Знаю, что жила в России, в Москве, недавно окончила школу, но абсолютно не помню родственников и друзей. Последнее воспоминание - это авария, но я даже не знаю, кто был в машине, кроме меня! Почему все именно так, Тем? - спросила девушка дрогнувшим голосом, одновременно вытирая выступившие слезы ладонью.
        - Юля, так бывает очень часто. Я не знаю почему, однако то, что ты находишься сейчас здесь, указывает сразу на два фактора. - Покровский осторожно пересел на кровать и притянул к себе плачущую девушку, успокаивающе поглаживая ее по мягким, словно шелк, волосам. - Во-первых, ты явно осталась жива в своем мире. Во-вторых, у тебя существует какая-то высшая миссия, для которой понадобятся знания, полученные в этом мире. Когда-нибудь память восстановится, и ты вернешься домой.
        - Мне страшно, Тем. Вдруг в моем мире я была совсем одна или в той аварии погиб какой-то дорогой мне человек. Я боюсь своего возвращения, страшусь оказаться в одиночестве. Представляешь каково это - не помнить ничего из своей жизни?! Может, у меня действительно никого нет? - Громова уткнулась лицом в плечо Артема, оставляя влажные дорожки от слез на его футболке.
        - Ты не будешь одна, Юля. Ты теперь с нами, а мы настоящая семья. Где бы ты ни оказалась после учебы, в какой бы мир тебя ни занесло, мы будем рядом. Я буду рядом.
        - Спасибо, - тихо произнесла девушка, медленно засыпая в крепких объятиях Артема.
        Глава 3
        Знакомство с врагом
        Проснувшись от звонка будильника, Покровский попытался по привычке бодро подняться на ноги, но неожиданная тяжесть на груди притянула его обратно к кровати. Слегка удивленно он посмотрел на сонную девушку, лежащую частично на нем, и одновременно попытался воссоздать цепочку событий прошедшей ночи. Воспоминания хоть и медленно, но возвращались к владельцу, однозначно рассказывая, что между ним и новенькой ничего непоправимого не произошло. Смятая форма, в которую он был одет, только подтверждала этот факт. От второго звонка будильника проснулась и Юля, которая на удивление резво выскочила из кровати и моментально залилась краской, глядя на взлохмаченного командира. Выстроив в голове схожую цепочку событий, она немного расслабилась и робко улыбнулась.
        - Доброе утро, - мягко произнес Артем. - Общий сбор в гостиной через полчаса, если ты не против, то я удалюсь, чтобы немного привести себя в порядок.
        - Конечно, Тем. И спасибо…
        - Юль, то, что я сказал ночью, - это правда. Мы одна семья, и ты теперь тоже ее часть. Помни это.
        - Да, я запомню.
        - Вот и умница! - Курсант счастливо улыбнулся. - Переодевайся и спускайся, может, еще успеем по чашечке кофе выпить.
        С этими словами дверь за командиром закрылась. Кивнув каким-то своим мыслям, девушка быстро выхватила из шкафа полотенце и заскочила в душ. Новый день начался…
        Спустившись в гостиную, Громова с удивлением обнаружила за столом спокойно сидящих Михаила с Романом, и только хмурое выражение лиц выдавало в них вчерашних мертвецов. Аромат крепкого кофе, разносившийся по помещению, заставил девушку улыбнуться и с наслаждением принять подготовленную для нее чашку. Пожелав присутствующим доброго утра, она поудобнее устроилась на стуле в ожидании оставшихся членов команды. Артем с Настей спустились вместе, оживленно о чем-то споря вполголоса. Обильная жестикуляция командира разбивалась о яростное шипение девушки. Увидев собравшихся за столом, они моментально замолчали и стали просто посылать друг другу сердитые взгляды.
        Закончив с кофе, команда выбралась на стадион, где началась стандартная зарядка перед завтраком. Командир, как и обещал вчера, нещадно гонял девушек и иногда бросал сочувствующие взгляды на бойцов, которые еще не до конца оправились после возрождения. На завтрак они шли порядком уставшие и хмурые, а после проверки расписания настроение упало окончательно.
        - Гуманитарное издевательство с придурками! - гневно воскликнул Муха, смотря в экран своего смартфона.
        Артем лишь согласно кивнул.
        - Софистика, политология, межмировая история и этикет с танцами, - пояснил он озадаченной Юле.
        - Кроме того, дообеденные предметы смежные с группой Ястребова! - Михаил не собирался успокаиваться и все больше распалялся. - Опять эта ошибка эволюции полезет отношения выяснять.
        - Вы сами нарываетесь, - спокойно усмехнулась Настя. - А могли бы уже и забыть об этой глупой вражде.
        Команда подошла к дверям Трапезного зала и направилась к уже ставшему привычным столику чуть в стороне от дверей.
        - А кто такой этот Ястребов? - Юля с любопытством посмотрела на командира, который, к ее удивлению, не спешил отвечать. - Почему вы с ним враждуете?
        - Это долгая история, думаю, что сейчас не время ее рассказывать, - отрезал глава команды. - А от Ястребова держись подальше, он действительно непредсказуем.
        - И крайне умен, - усмехнулась Настя. - Все-таки периодически его команда обходит нас в рейтинге. Притом что людей у него значительно больше. Я не умаляю Артемины командирские качества, но Ястребов по-настоящему умеет управлять людьми. Без обид.
        - Да какие уж тут обиды, мы все это прекрасно знаем. И от этого не легче, - чуть слышно добавил Покровский, уткнувшись в тарелку с овсянкой. Было очевидно, что слова Насти его задели.
        Оставшееся время завтракали в тишине. Лишь возле аудитории софистики Роман выругался, получив одобрительный кивок от Мухи, и, тяжело вздохнув, открыл дверь…

* * *
        Помещение напоминало самый обычный школьный класс, только вместо доски висела огромная плазменная панель. Практически все парты были заняты, и лишь четыре, находящиеся в разных концах аудитории, оставались свободны. Заметив вошедших, все присутствующие подняли на них взгляд, чем заставили юношей выйти вперед, оставив подруг за спиной.
        - Вы смотрите, кто к нам пришел, - лениво растягивая слова, произнес кареглазый шатен, медленно поднимаясь со своего места. - Неужели кураторы решили нас примирить столь необычно составленным расписанием, Покровский? - презрительно усмехнулся он.
        - Надеюсь, в скором будущем они осознают свою ошибку, Ястребов. - Артем чуть склонил голову вправо, оценивающе разглядывая оппонента.
        - Мне тут птичка на хвосте принесла, что у тебя новенькая в команде. - Андрей демонстративно перевел взгляд на девушек, стоящих чуть позади. - Симпатичная. Как тебя зовут, солнышко?
        - Тебя это не касается, - отрезал Муха. - Не думаю, что девушки это по твоей части.
        Бойцы Ястребова, сидящие до этого на местах, стали медленно вставать, однако их командир никак не отреагировал на выпад.
        - Усмири своих дружков, Покровский! - презрительно произнес он. - Я не собираюсь отчитываться перед куратором за то, что ваши мозги испачкали пол в классе.
        - Разойтись по местам! Ястребов, Покровский, услышу от вас или ваших команд хоть один звук не по теме занятия - до выпуска будете общие туалеты вычищать. Я понятно выражаюсь? - Седой худощавый мужчина с козлиной бородкой появился абсолютно бесшумно. А судя по тому, как оппоненты кивнули друг другу и быстро разошлись по местам, угроза являлась далеко не шуточной. - Меня зовут Денев Николай Олегович, для тех, кто со мной еще не встречался. Сегодня мы займемся эвристикой. Напоминаю, что эвристика - это искусство спора, и целью ее является не поиск истины, а стремление доказать свою правоту окружающим. Пожалуй, мы начнем с небольшой разминки. Ястребов, Покровский, выйдете ко мне. Так как в том году я не вел у вас ни одного предмета, а слава о ваших бессмысленных спорах дошла даже до меня, надеюсь, что вы не разочаруете. - Преподаватель усмехнулся. - Ястребов доказывает, будто в учебе главное практика, а Покровский утверждает, что теория. Начали.
        Класс погрузился в тишину, все взгляды обратились к двум командирам, стоящим друг напротив друга.
        - Практика невозможна без теории, - сделал первый ход Артем.
        - Теория не имеет смысла без практики, - спокойно парировал Ястребов.
        - Это не противоречит сказанному мной, а значит, не отменяет мое утверждение.
        - Получается, что мы оба правы. Или не правы. Но это не так, потому что в данном споре победитель может быть только один - я. - Ястребов ухмыльнулся.
        - Теоретически смоделированные ситуации позволяют подготовиться к практике.
        - Теория не учитывает фактора случайности. Только практика создает опыт и развивает более быстрое мышление для принятий решений.
        - Модель позволяет продумать все до мелочей, исключая любые неожиданности. Естественно, при наличии достаточного количества мозгов. - Артем обворожительно улыбнулся.
        - Не вижу смысла обращаться к моделям, если можно сразу перейти к практике.
        - Создание теоретической ситуации занимает меньше времени и зачастую охватывает больше аспектов. Только при помощи теории можно избежать подводных камней.
        - Ты никогда не сможешь учесть все, а практика научит действовать при любых обстоятельствах. Хотя для такого домашнего мальчика лучше действительно заниматься только моделями и не выходить из своей комнаты.
        - Теория помогает развивать мозги. Но думаю, что тебе не стоит даже пытаться это сделать. За неимением оных…
        - Достаточно. - Тихий голос преподавателя прервал дискуссию, обрывая переход на оскорбления в зародыше. - Отвратительно. От двух командиров лидирующих групп я ожидал большего. Вернитесь на места.
        Когда оппоненты разошлись, профессор мрачно обвел взглядом присутствующих, отмечая у всех отсутствие каких-либо писчих принадлежностей.
        - Я понимаю, что занятия в Академии построены таким образом, чтобы вы могли все темы запоминать без бумагомарательства, но со следующего занятия я требую, чтобы вы вели конспекты. - Получив в ответ несколько согласных кивков, он продолжил: - Сегодняшняя лекция будет посвящена именно искусству бессмысленных споров - эвристике. Считается, что полемику начали изучать в Древней Греции, которая считается родиной красноречия. Именно там выдающиеся софисты начали основывать школы, где за деньги любой желающий мог познать тонкости построения своей речи, обучиться манерам ее произношения и эффектной подаче. Вам же надо изучить все формы ораторской речи, законы логики и, конечно же, искусство спора. Сегодня мы начнем с теоретических разработок Платона…
        Профессор, быстро завладевший вниманием аудитории, плавно преподносил материал, дополняя его различными историями, легендами и смоделированными ситуациями. Когда прозвучала небольшая трель, означающая конец урока, многие разочарованно вздохнули, чем вызвали улыбку преподавателя.

* * *
        Следующим занятием стояла политология, которая, к счастью, проходила в соседней аудитории, ничем не отличающейся от предыдущей. Низенький пузатый мужчина, в дорогом костюме и с блестящей лысиной, уже сидел за преподавательским столом, неспешно потягивая кофе и периодически поправляя роскошные усы. Как только курсанты расселись по местам, временно забыв былые разногласия, наставник прытко вскочил со своего кресла и, представившись Петром Петровичем, заставил группы разойтись по разные стороны от центрального ряда.
        - Я не собираюсь вдалбливать в вас теорию, заставляя заучивать ненужную информацию, которая может оказаться абсолютно неактуальной в вашем мире. Сегодня я хочу, чтобы каждая команда представила себя своеобразным правительством какого-то абстрактного государства. Разделите роли, возьмите на себя ответственность и начинайте выстраивать внешнюю политику с вашими коллегами. Я буду поправлять ошибки и помогать максимально точно воссоздать ситуацию своеобразной политической встречи, воображаемого саммита. Итак, даю пять минут на то, чтобы вы придумали себе легенды!
        Аудитория наполнилась шепотом, а по истечении данного профессором времени началась политическая игра, в которую постоянно вмешивался преподаватель, давая советы, критикуя и помогая вжиться в выбранные роли. Главы «государств», которыми стали Ястребов и Покровский, никак не могли прийти к совместным решениям, не желая уступать друг другу. Когда раздалась трель, означающая окончание урока, напряжение, витающее в воздухе, казалось вполне осязаемым, а между командами словно начали проскакивать искры. И лишь Петр Петрович улыбался так, будто у него сегодня день рождения и ему преподнесли подарок мечты…

* * *
        На межмировую историю все шли нехотя, так как этот предмет был знаком всем, исключая Юлю. Вел дисциплину худой, высокий мужчина профессорской внешности. Постоянно протирая очки, он подслеповатым взглядом обводил курсантов, тщетно пытающихся не уснуть за партами. Предмет хоть и был интересным и включал в себя рассказы об увлекательных событиях и их отличиях в разных мирах, однако огромное количество информации, большинство которой являлось абсолютно бесполезной, перегружало мозг, заставляя его работать с каждой секундой все медленнее. Дождавшись конца занятий, учащиеся, соревнуясь по скорости с дикими гепардами, выбежали в коридор, предвкушая сытный обед.
        - До встречи, Покровский, - сквозь зубы прошипел Ястребов, уводя свою команду дальше по коридору.
        - Надеюсь, она будет не скоро.
        До Трапезного зала ребята шли молча, пытаясь хоть немного привести в порядок мысли и разложить по полочкам новую информацию. Войдя в помещение, они уже по привычке направились к столам с едой, когда полный душевной боли возглас Романа заставил их замереть на месте:
        - О нет, только не сегодня! Неужели этот день может стать еще хуже?!
        Проследив за взглядом товарища, у всех членов команды, исключая недоумевающую Юлю, вырвался разочарованный вздох. На столах, где обычно располагалась еда, оказалось практически пусто. Точнее, самой еды оставалось довольно много, но вся она была одинаковой - черный хлеб, сало и стеклянные кувшины с простой водой.
        - Разгрузочный день, - пояснил командир команды новенькой. - Периодически всю еду заменяют на какие-то определенные блюда, зачастую те, которые в обычное время никто не ест.
        - Но зачем? - Юля удивленно оглядела представителей других групп, которые мрачно жевали черный хлеб с салом.
        - Чтобы сделать нас неприхотливыми в еде. Многих по возвращении домой ждет война, а там не до деликатесов, - хмуро пояснил Муха. - Я считаю, что это правильно, но тем не менее настроение в такие дни портится.
        Друзья взяли буханку хлеба, кусок сала, кувшин и сели за стол. Обед проходил в мрачном молчании, лишь изредка Настя морщилась и шипела что-то нецензурное себе под нос. Громова, хоть и не пришла в восторг от такой трапезы, вела себя флегматично, предполагая, что могло быть и хуже…

* * *
        Этикет, совмещенный с танцами, вела уже знакомая Августина Орестовна. Первым делом наставница разделила курсантов на пары, поставив к Роману - Настю, а к Артему - Юлю. Михаила, как самого бездарного в искусстве танца, она всегда заставляла танцевать с ней, чтобы постоянно контролировать его движения. Зазвучал медленный вальс. Притянув к себе девушку чуть ближе, чем предполагал этикет, Покровский легко повел ее в танце. Оказавшись неожиданно хорошей партнершей, девушка весело улыбалась кавалеру, позволяя закружить себя, полностью растворяясь в нежной музыке. Пары вальсировали, иногда замирая, чтобы выслушать наставления учителя или перевести дыхание.
        Ближе к середине занятия Артем и Рома поменялись партнершами, чем заслужили слегка недовольный взгляд от Августины Орестовны и немного завистливый от Мухи, который хоть и считался одним из лучших бойцов в Академии, но полностью терял грациозность, лишь заслышав звуки какого-нибудь медленного танца. У друзей постепенно закрадывались подозрения, что ему нравится доводить строгую наставницу до нервного тика, постоянно спотыкаясь на ровном месте и путаясь в собственных ногах, однако высказывать эти предположения вслух никто не спешил, прекрасно зная о злопамятстве приятеля и меткости его стрельбы.
        Когда последнее на сегодня занятие подошло к концу, а курсанты с чистой совестью добрались до гостиной, остро встал вопрос голода. Как оказалось, бесконечные запасы Роминой еды все-таки подошли к концу, а поскольку до ужина оставалось слишком много времени, товарищи, посовещавшись, отправили Муху в самоволку в ближайший продуктовый магазин, предварительно снабдив его хрустящими банкнотами…

* * *
        Вернувшись через час, Михаил недоуменно замер возле входа в гостиную, то открывая, то закрывая рот, словно выброшенная на землю рыба. Все помещение представляло собой самые настоящие руины, где среди гор мусора периодически встречались обломки стульев. Полуистлевший диван с креслами слегка дымились возле дальней стены, почерневшие обои лоскутами свисали со стен, а огромная хрустальная люстра хоть и лишилась большей своей части, но продолжала освещать разрушенную комнату. Пакеты с глухим ударом опустились на землю, чем привлекли внимание стоящих посреди комнаты Юли с Артемом.
        - Что здесь произошло?! - сорвавшимся голосом воскликнул Муха.
        - Рома поспорил с Настей, что сможет вытащить чеку из гранаты зубами. Насколько я понял, в успех этого не верил даже он сам, однако факт его победы налицо. - Командир растерянно провел рукой по волосам. - Короче, они вдвоем перерождаться отправились… И что мне с этим теперь делать? - Он истерически усмехнулся.
        - Вы что тут устроили, идиоты?! Почему бы сразу ядерный удар по Академии не нанести? Недоучки! Дебилы! - Ворвавшийся в комнату словно вихрь Николай Степанович все больше и больше распалялся. - Мозгов как у дождевых червей, но те хотя бы безобидные! - Он резко развернулся к Покровскому: - Завтра в семь утра у меня в кабинете. Кто не придет, отправится в родной мир быстрее, чем вспомнит свое имя. - С этими словами он, метнув яростный взгляд на Мухина, вылетел из гостиной, чуть не снеся чудом выстоявшую после взрыва входную дверь…
        - Выкинут нас из Академии, как думаешь? - Михаил аккуратно устроился на дымящемся диване и посмотрел на командира. - Такое не прощают.
        - Если выгонят, то уйдем все вместе. - Артем задумчиво уставился на молчавшую Юлю. - Надеюсь, нам позволят закончить этот курс.
        - Хочешь начать действовать?
        - Думаю, да. Пора начинать настоящую игру.
        Мрачно оглядев разрушения, командир рухнул на диван рядом с другом.
        - Вы помните, что нам еще на отработку сегодня?
        - О нет! Этот день не может стать еще хуже! - Муха демонстративно закатил глаза, а Юля лишь вымученно улыбнулась.

* * *
        Профессор Фонхербекль не спеша расставлял химические реагенты по полочкам, искоса поглядывая на стоящих возле стола курсантов. Определив место для последней баночки с мелким синим порошком, он резко развернулся, взмахнув полами белоснежного халата.
        - Итак, господа курсанты, в прошлый раз вы продемонстрировали удивительное невежество! Каждый из присутствующих является не последним лицом в своем мире и от вас зависят судьбы многих людей. Абсолютно естественно, что вас захотят убить, а отравление - это один из самых древних и эффективных способов умерщвления. Простейшие яды девятнадцатого века, действие которых вы наблюдали на прошлом занятии, возможно определить и нейтрализовать до того, как наступит летальный исход. Сегодня я хотел вновь рассказать вам о популярных смертоносных химикатах, способах их идентификации и нейтрализации, но ваш куратор убедил меня в несостоятельности этой идеи. Он абсолютно прав, в современном мире никто не станет травить мышьяком, а от химии самостоятельно вам все равно не спастись. Именно поэтому со следующего занятия вы, под моим чутким и гениальным руководством, начнете сами изготавливать сильнейшие яды. Если не можешь достойно защищаться - атакуй первым. Химия - это смерть и жизнь в одном флаконе. На сегодня вы свободны, жду вас в пятницу на занятии по расписанию.
        - Спасибо, профессор. До свидания! - хором произнесли воспитанники, слегка склонив голову в почтительном поклоне, и вышли за дверь.
        - Какой-то он странный, - передернув худенькими плечами, сказала Юля. - Он меня пугает.
        - Профессор Фонхербекль - лучший химик этого мира. Его уважают и боятся. Очень вспыльчивый и непостоянный, при этом может подорвать здоровье человека парой капель какой-нибудь гадости. - Михаил устало брел в тени коридора, засунув руки в карманы. - Лучше всего держать с ним нейтралитет и ни в чем не перечить.
        Войдя в гостиную, команда замерла, словно налетев на невидимую стену.
        - Это невозможно! - воскликнула Юля срывающимся голосом, разглядывая свежий ремонт. - Нас же не было от силы полчаса!
        - Здесь Территория Вечности. - Артем пожал плечами, хотя было заметно, что он тоже порядком удивлен. - Подумаешь, кто-то за тридцать минут отстроил нам заново гостиную, установил мебель и технику. Сделаем вид, что так и должно быть. - Он с разбегу прыгнул на новенький диван.
        - Никак не привыкну к причудам этого места. - Мухин поежился. - Как будто не жизнь, а какая-то компьютерная игра.
        - По сути, так оно и есть, - отозвался командир. - Нас сейчас здесь не существует, мы всего лишь собственные проекции на этот мир. Так что мешает Академии тоже быть проекцией? Местом, которое невозможно повредить или уничтожить, потому что его просто не существует в этой реальности?
        - Занятная теория. - Муха развалился в кресле и с улыбкой наблюдал, как Юля устраивается рядом с Покровским. - Завтра надо полазить по Сети, посмотреть, какая информация об этом мире и Академии вообще есть в публичном доступе.
        - Да, определенно стоит на это взглянуть. Но это все завтра, а сейчас я хочу просто лечь спать. Слишком долгий выдался денек…

* * *
        Утро началось с удивительного аромата свежей выпечки. Словно нежные булочки с корицей и чашечка горячего кофе находились прямо за дверью, но, к разочарованию Юли, возле порога ничего не обнаружилось. Лелея надежду, что запах доносится из гостиной, девушка быстро приняла душ, перехватила волосы длинной черной лентой, надела чистый спортивный костюм, краем сознания отметив, что грязные вещи неплохо бы постирать, и спустилась на первый этаж. На столе действительно выстроилось изобилие различной выпечки, а чашки, наполненные горячим и крепким кофе, просто манили. Оглядев все представленное великолепие, Громова подняла вопросительный взгляд на смущенную Настю, сидящую на крайнем стуле.
        - Мы с Ромой просто хотели извиниться за вчерашнее. Из-за нашего спора у всей команды, скорее всего, будут проблемы. - Николаева опустила голову, и распущенные волосы скрыли ее лицо.
        - Я думаю, что мы справимся со всеми проблемами. Не расстраивайся. - Юля присела на корточки и аккуратно приобняла девушку. - Все будет хорошо.
        - Спасибо, - улыбнулась провинившаяся, подняв к собеседнице покрасневшие глаза. - Если нас выгонят, это станет огромным ударом для всех.
        Со стороны лестницы послышались шаги, и к столу вышли оставшиеся члены команды. Как ни странно, Артем выглядел очень довольным и, бодро пожелав всем доброго утра, занял свое место за столом. Михаил, словно в противовес командиру, выглядел неестественно мрачно, но от завтрака не отказался. Роман, смущенно улыбающийся и постоянно поправляющий очки, заметно расслабился, когда все приступили к еде…
        В кабинете куратора стояла звенящая тишина, никто не осмеливался первым начать разговор и попасть под горячую руку наставника. Обведя сидящих напротив курсантов тяжелым взглядом, Николай Степанович поднялся и, обойдя рабочий стол, подошел к окну. Закурив, он развернулся к воспитанникам.
        - Последний раз заминаю ваши косяки перед начальством. Еще одна подобная выходка - и вылетите из Академии, как пробка от шампанского. Я ясно выражаюсь?
        - Да, Николай Степанович. - Артем уверенно кивнул, выдержав мрачный взгляд.
        - Свободны.
        - Зверев развернулся к окну, показывая, что аудиенция окончена.
        Дважды повторять было без надобности, и уже через мгновение друзья оказались за дверью…
        Глава 4
        Смертный в мире бессмертных
        - Ну, и как эта штука работает? - Рома отчаянно бросил тяжелую установку непонятного назначения на стол. - На кой хрен мы вообще это делаем?
        Со дня знаменательного «взрывного» спора прошла уже пара недель. Предметов в расписании с каждым днем становилось все больше, читались лекции из самых различных сфер жизни - начиная с экономики и заканчивая сексологией. Психология мешалась с политикой, фехтование с рукопашным боем, этикет переходил в софистику и риторику, но, к удивлению, все это не создавало никакой мешанины мыслей, а ровненькими стопочками укладывалось в голове юных дарований.
        Территория была удивительным местом, где мозг демонстрировал невероятные вещи, запоминая и фильтруя огромные потоки поступающей информации, сохраняя их сразу на уровне подсознания и рефлексов. Языки давались с неимоверной легкостью, и уже сейчас Юля могла сносно изъясняться на французском, немецком и английском, причем постоянно переходя с одного на другой. Здесь, в этом мире, не существовало языковых барьеров, язык собеседника автоматически откладывался в памяти, позволяя постепенно начать объясняться и на нем. То, на что в реальной жизни могли уйти годы, здесь делалось за считаные дни или недели.
        Однако именно сегодня даже коллективный разум решил взять выходной и отдохнуть. Команда, впервые одетая в черные рабочие халаты, собралась полным составом в небольшом амбаре, находящемся недалеко от спортивного комплекса и стадиона. Девушки, с чашками горячего чая из термоса, уютно расположились на деревянных ящиках с различными запчастями и с любопытством разглядывали злых юношей, четвертый час пытающихся собрать экзоскелет. Инструкция, волею судеб написанная то ли на китайском, то ли на японском, никак не поддавалась расшифровке, но упертые друзья не теряли надежды испытать новейшее достижение науки и техники.
        - Так, Ром, давай эту штуку подсоединим ко второму генератору, а оттуда выведем на пневмопривод. - Михаил пытался хоть немного разобраться в лежащих чертежах, но постоянно что-то путал, чем раздражал и без того злого Кирсанова. - Сейчас еще немного поколдуем и начнем испытания.
        Эта фраза, произнесенная пятнадцатый раз за последние три часа, вызвала тяжелый вздох у всей команды. Раздавшийся через мгновение лязг, сопровождающийся густым черным дымом, окончательно уверил всех в несостоятельности товарищей в роли инженеров. Грязно выругавшись, Муха ногой оттолкнул своенравный агрегат и, шипя сквозь зубы, вышел на улицу. Погода не радовала, мелкий дождь колол лицо, заставляя жмурить глаза и отворачиваться в сторону, что отнюдь не добавляло красок в мрачное настроение друзей. Плюнув на все изыскания в машиностроении, Артем вывел группу из амбара и плотно притворил тяжелую дверь. Выходной был явно испорчен.
        Добравшись до гостиной, продрогнув под холодным дождем до самых костей, ребята переоделись и, обернувшись пледами, расположились в креслах напротив огромного телевизора, подключенного к локальной сети Территории.
        Удивительным открытием для Юли стал Интернет, объединяющий в себе информацию из различных миров, позволяющий получить доступ к любым книгам, научным трактатам, кинолентам или музыке. Иногда друзья смотрели по вечерам любимые фильмы или какие-нибудь новинки киноиндустрии, отдыхая после тяжелого дня.
        Сегодняшний выходной из-за отвратительной погоды не стал исключением, поэтому злые и недовольные курсанты выбрали вышедший недавно в одном из миров итальянский фильм и, заварив черный горячий чай, приступили к просмотру. Триллер, оказавшийся на поверку крайне скучным, медленно, но верно затягивал в сон. К тому времени, когда на экране появились титры, вся команда самозабвенно погрузилась в царство Морфея.
        Пробуждение Артема оказалось не очень приятным. Шея затекла, а от непривычно мягкого кресла болела спина. Разумно решив, что страдать лучше всего всем вместе, командир включил электрический чайник, подготовил растворимый кофе и с громким криком «Рота, подъем!» принялся стягивать с друзей пледы. Реакция на столь бурное пробуждение не заставила себя долго ждать, и уже через несколько мгновений Артем распластался на полу, сбитый пущенными с разных сторон диванными подушками.
        - Так, лентяи, полчаса на сборы и идем гулять! - со смехом скомандовал лежащий на полу курсант.
        Повторять дважды не пришлось. Через сорок минут из здания Академии вышли трое юношей в простых джинсах и клетчатых рубашках с подвернутыми рукавами и две симпатичные девушки в легких платьях, различающихся только цветом. Настя предпочла небесно-голубой, идеально подходящий к глазам, а Юля - лимонно-желтый, выделяющийся на фоне белоснежной Академии, как ромашка на снегу. Так как выходной был в самом разгаре, команда, не скрываясь, прошла через главные ворота, кивнув пожилому сторожу, лениво разгадывающему кроссворд.
        - Куда пойдем? - полюбопытствовала Настя.
        - В клуб. Давненько мы там не появлялись, как считаете? - со смехом ответил Артем, получив в ответ довольные улыбки.
        Дорога до клуба пересекала торговую улицу недалеко от магазина одежды и резко уходила вправо. Идти по брусчатке было немного непривычно, но притягательная красота старинных зданий заставляла забыть о некоторых неудобствах. Когда дорога сменилась мостовой и впереди показался широкий канал с выложенными гранитом берегами, Юля восхищенно замерла, не обращая внимания на взгляды товарищей. Старинные фонари отражались в спокойной воде, создавая яркие блики на поверхности. Свежий влажный воздух и уютная тишина вечернего города словно просили оставаться на одном месте, всматриваясь в темнеющее небо и наслаждаясь мгновением вечности.
        Артем с разбегу запрыгнул на парапет и, глядя немного в сторону, к удивлению для всех, начал с чувством декламировать Бродского. Когда литературный запал подошел к концу, а рядом с их небольшой компанией стали собираться любопытные зрители, командир, смущенно улыбнувшись, элегантно спрыгнул на мостовую, взял Юлию под руку и, слегка поклонившись зааплодировавшим зевакам, потащил девушку дальше. Остальные со смехом направились за ними, а Рома, привычно поправив очки, начал читать Блока, чем заслужил поощрительные взгляды девушек и чуть завистливый - Мухи, который стихи хоть и любил, но на память читать не мог.
        К клубу, роль которого выполняло круглое высокое строение, созданное из грубого необработанного серого камня, но имеющее мощную светодиодную подсветку, друзья подошли в приподнятом настроении и, поприветствовав стоящего у входа охранника, вошли внутрь. Пройдя под массивной аркой, команда оказалась в полутемном зале, наполненном звуками музыки, мельканием световых вспышек и запахом сигаретного дыма.
        Людей на танцполе было еще не слишком много, но свободных столиков оставалось уже мало. Заняв места в противоположном от бара углу зала, Михаил отправился за напитками для всей компании, а девочки тут же потянули друзей танцевать, впрочем, сопротивления с их стороны они и не получили. Вскоре к ним присоединился Муха, с довольной улыбкой вручивший каждому по коктейлю и умчавшийся искать себе пару на этот вечер.
        Когда сил танцевать не осталось, а освежиться хотелось, курсанты вернулись к своему столику. Напитки сменяли друг друга, Мухин постоянно приводил каких-то девушек, которых потом где-то «забывал», уходил знакомиться к новым, вновь представлял их друзьям и снова забывал. Когда время подкрадывалось к третьему часу ночи, алкоголь уже не кружил голову, а лишь позволял немного утолить жажду, Артем потащил порядком захмелевших друзей к тайному ходу, ведущему на крышу.
        На самом деле проход был вовсе не тайный, а постоянно закрытый, и лишь за определенную плату знакомому охраннику навесной замок снимался и убирался с глаз долой. Свежий ночной воздух едва не сбивал с ног, звенящая тишина, созданная контрастом спящего города и гремящей музыкой клуба, словно тягучий мед, разливалась по окрестностям. На удивление теплый осенний ветерок развевал длинные волосы девушек и легонько трепал платья. Пройдя на середину крыши, командир лег, запрокинув голову к небу. Вскоре к нему присоединились остальные, по достоинству оценив его задумку. Даже девушки, немного раскрепостившиеся после выпитого и не обращающие внимания на возможные проблемы с платьями, с удовольствием устроились рядом с друзьями. Миллиарды ярко светящихся звезд, окропляющих темное небо, создавали причудливые формы и узоры, притягивая взгляды и даря ощущение безмятежности.
        - Я в детстве изучал созвездия. Мечтал астрономом стать, - доверительно сообщил Муха. - Но здесь не наши звезды. Не бывает на Земле их так много… Да и яркие они здесь, красивые очень. Иногда я забываю, что мы в чужом мире, но, глядя на небо, каждый раз вспоминаю. Здесь хорошо, но это не дом.
        Его философские мысли слушали молча, каждый думал о своем. Вспоминал родителей, друзей, всех тех, кто остался в родном мире. Утешало лишь то, что они даже не знают об Академии и путешественниках в другую реальность. Юля чуть-чуть прижалась к Артему, словно ища защиты и поддержки. Ее память так и не вернулась, не было даже видений о прошлом, но рядом с друзьями, теми, кто за столь короткий срок успели стать семьей, не хотелось думать о плохом. Чудесный вечер перетек в такую же замечательную ночь, и уютная тишина, разливающаяся по крыше, позволяла немного расслабиться и отпустить страхи переживания…

* * *
        Утреннее пробуждение было тяжелым. Очень хотелось пить и спать, но злостный будильник словно не чувствовал мучений курсантов. Открыв один глаз и прикинув, чем можно уничтожить звенящее на всю комнату орудие похмельной пытки, Артем со стоном приподнялся, метко запустив в источник звука подушку. Звон прекратился, но совесть и мучащая жажда лечь обратно не позволили. С сожалением посмотрев на мягкую постель, командир поднял сбитый будильник и, удостоверившись, что зарядку и завтрак они практически проспали, надел форменные штаны и вышел в коридор.
        Пройдя по комнатам команды и убедившись, что все живы, практически здоровы и отошли ото сна, вернулся в комнату, намереваясь принять контрастный душ. Струи холодной воды освежали и стирали сонливость. Неохотно покинув ванную комнату, Артем оделся и вышел к друзьям, собравшимся за столом.
        Ко всеобщему сожалению, сегодняшний день начинался с занятий у Николая Степановича. Куратор не отличался жалостью и в любую погоду выгонял команду тренироваться в небольшой лесок, находящийся примерно в километре от Академии. «В жизни вам никто маты под мягкое место не подстелет! Поэтому учиться драться надо там, где филейной частью тела можно на ежа сесть!» - зычно басил тренер на каждом занятии рукопашным боем. В глубине души курсанты были ему благодарны за все издевательства над собой, не дающие обрасти благородным жиром, но, пожалуй, благодарность эта пряталась слишком глубоко. Смежные занятия с другими группами зачастую заканчивались вечерами в медицинском крыле, где заботливые санитарки в коротких халатиках нежно меняли компрессы бойцам и втирали в ссадины сильно пахнущие мази.
        Сегодняшний день исключением не стал, поэтому уже через четверть часа на небольшой полянке, заваленной сухими ветками, стояли две команды, ненавистно сверля друг друга взглядами. Группа Андрея Ястребова, практически вдвое превосходящая по численности группу Покровского, при этом состоявшая полностью из юношей, снисходительно улыбалась, глядя на извечных соперников. Однако уставшие после ночных гуляний друзья не спешили нарываться на конфликт, а появление Николая Степановича не позволило начать препирания Ястребову.
        Разбив всех на пары, куратор расслабленно устроился на поваленном дереве и с наслаждением наблюдал развитие драки между заклятыми врагами. Когда стало очевидно, что ни о какой технике боя и речи быть не может, а Покровский с Ястребовым, сцепившись в кровавый клубок, просто катаются по земле, стараясь побольнее задеть противника какой-нибудь веткой, тренер нарочито медленно поднялся и одним движением огромных ручищ раскидал курсантов в стороны.
        - Закончили. - Одно слово, произнесенное тихим суровым голосом, заставило всех замереть на месте и выровняться по стойке смирно. - Покровский и Ястребов, за неадекватное поведение на тренировке получаете наказание. Завтра с утра выйдете вдвоем против Васи. Может, хоть так научитесь нормально взаимодействовать. - Учитель усмехнулся, глядя, как вытягиваются лица курсантов. - А сейчас сменили партнеров и продолжаем занятие!
        Под тяжелым взглядом наставника все поменялись местами и начали аккуратно отрабатывать основные приемы, не особо желая травмироваться и проводить вечер в медицинском крыле.
        - Ускоряем темп! Двигаетесь как пьяные улитки! Следите за дыханием! - Куратор медленно обходил тренирующихся, периодически останавливаясь и давая советы. Иногда, сменяя гнев на милость, он указывал на ошибки и показывал новые приемы. К девушкам, занимающимся чуть в стороне, мужчина относился с небывалой для него добротой, постоянно подсказывая и помогая. Когда до конца занятия оставалось не более двадцати минут, а кровь с лиц стирали все, кроме Насти и Юли, наставник махнул рукой, отпуская воспитанников.
        Медленно бредущие в сторону лечебного центра, посещение которого в очередной раз не удалось избежать, бойцы устало и завистливо поглядывали на весело болтающих о своем Юлю и Настю. Поравнявшись с Артемом, Ястребов слегка склонил голову в его сторону:
        - Слушай, Покровский, завтра, когда против Васи выйдем, хотя бы в штаны не наложи.
        - Ястребов, от твоих трясущихся коленок уже земля вибрирует. Неужели так страшно?
        - Сейчас ты крутой, а завтра снова сопли на кулак наматывать станешь?
        - Я хотя бы смогу сжать кулаки, в отличие от тебя. Надеюсь, ты его отвлечешь жалким видом.
        - Ну-ну, Покровский, встретимся утром.
        С этими словами командиры разошлись в разные стороны медицинского крыла, увлекая за собой свои группы, переглядывающиеся с видом «как же эти двое достали». Наскоро промыв раны и подождав, пока их обработают, друзья вышли на улицу.
        - Мне к Звереву надо заглянуть, - сказал Артем, проводив команду до главного корпуса. - Встретимся на психологии.
        Отделившись от компании товарищей, командир не спеша побрел в сторону нужного кабинета. Тихо постучав и дождавшись разрешения, Покровский вошел в помещение. Куратор привычно сидел за своим местом, разбирая желтоватые бумаги и постоянно морщась. Артем занял один из гостевых стульев и стал терпеливо ждать, когда на него обратят внимание. Спустя четверть часа Николай Степанович поднял взгляд на визитера и отложил документы в сторону.
        - Даже в столь идеальном мире нашлось место бюрократии, - тяжело вздохнул мужчина. - Я тебя насчет Громовой вызвал. Новости есть какие-нибудь?
        - Никаких. Память не возвращается, выдающихся навыков не обнаружил.
        - Ты рассказал ей?
        - Нет. - Курсант смутился. - Не было подходящей возможности. Но в скором будущем я просвещу ее.
        - Очень надеюсь. - Мужчина нахмурился. - Артем, ваша программа обучения была составлена на два года с учетом особенностей, дарованных Территорий, а значит, вам осталось чуть больше восьми месяцев. Я понимаю, вы очень привязались друг к другу, но как ваш куратор напоминаю, что после выпуска вы, скорее всего, никогда не встретитесь. Ты должен осознать это, принять и донести до команды.
        - Я помню об этом, Николай Степанович. - Покровский стал необычайно серьезным. - Не волнуйтесь, у меня все под контролем.
        - Надеюсь на это. Можешь идти.
        Кивнув на прощание, Артем вышел за дверь и с силой ударил кулаком по стене, выплескивая переполняющие его эмоции. Мысль о расставании с людьми, которые стали семьей, отозвалась острой болью. Не помогало даже понимание того, что само расставание произойдет лишь через восемь месяцев. Курсант открыл ближайшее окно, глубоко вдыхая свежий воздух и пытаясь привести чувства в порядок. Еще не все потеряно. Еще есть время, есть шанс.
        На психологию командир все-таки немного опоздал, чем заслужил укоризненный взгляд преподавателя - невысокой молодой женщины в черном деловом костюме и очках. Попросив нарушителя дисциплины занять свободное место, женщина подошла к кафедре и внимательно оглядела полупустую аудиторию.
        - Как я уже сказала ранее, сегодня мы говорим о таких понятиях в психологии, как самообман и самовнушение, - начала лекцию профессор. - Самообман - свойство человеческой психики самостоятельного внушения мыслей, не соответствующих реальности или искажающих ее. Обычно это защитный механизм человека, но в некоторых случаях он является жизненной стратегией «убегания от себя». Он не всегда является панацеей, и уделять ему значительное внимание мы не станем. Гораздо более интересной темой для вас станет понятие, тесно переплетающееся с самообманом, - самовнушение. Это внедрение в мозг и сознание самому себе каких-либо установок, команд или идей. Зачастую этот термин путают с самогипнозом, позволяющим полностью контролировать тело, но на самом деле эти понятия сильно отличаются друг от друга. В вашей жизни будет множество тяжелых моментов, и владеть способами психической саморегуляции необходимо. Вы должны уметь менять свое восприятие, придавая новые значения старым ситуациям. Это не только поможет вам морально не сломаться в сложный жизненный период, но и найти неочевидные пути разрешения проблемы. Для
начала вам следует научиться хорошенько расслабляться. В этом нам поможет медитация. Поочередно напрягайте и расслабляйте все мышцы организма, начиная с верхних конечностей и постепенно достигая низа. Когда поймете, что все мышцы удалось расслабить, постарайтесь зафиксировать это состояние и запомнить его. Дальше вы должны очистить сознание. Закройте глаза и сосредоточьтесь на одной-единственной мысли, которую вы хотите себе внушить. Не отвлекайтесь, направьте все внимание на эту мысль, поверьте в нее, проникнетесь ею…
        Из класса психологии команда вышла порядком уставшая и вялая. Постоянные упражнения, требующие невероятной концентрации, выматывали не хуже, чем занятия с Николаем Степановичем.
        Пообедав, немного передохнув, друзья с тяжелым сердцем направились на растерзание к Августине Орестовне, ненавидящей опоздания. В кабинете было светло и уютно. Мягкая мебель, расставленная вокруг небольшого журнального столика, заставленного чашками чая и блюдами с пирожными, манила курсантов к себе, а горящий камин создавал невероятную атмосферу старины.
        - Добрый день, леди и джентльмены. - Августина Орестовна сидела в самом дальнем от двери кресле. - Рада приветствовать вас здесь. Сегодняшнее занятие будет посвящено официальному чаепитию в неофициальной обстановке. Прошу вас занять понравившиеся места.
        Дождавшись, когда курсанты рассядутся и возьмут по чашке чаю, наставница продолжила:
        - Надеюсь, вас не затруднит светская беседа, ведь не будем же мы сидеть в неуютной тишине.
        Время словно замедлилось. Вымотанные прошедшими занятиями, ученики были вынуждены в течение нескольких часов поддерживать ничего не значащую светскую беседу, постоянно переходя с темы на тему, следить за плавностью и естественностью тона диалога, казаться образованными и веселыми. При этом не производить много шума, не быть педантичными или игривыми, но постоянно оставаться вежливыми без утрировки и забавными без пошлостей и двусмысленностей. Все это несказанно выматывало, поэтому нет ничего удивительного в том, что до своей гостиной ребята добирались в тишине, а после сразу разошлись отдыхать по личным спальням.
        Пробуждение от вечернего сна было, мягко говоря, не самым приятным. Тупая головная боль слегка отступила лишь после прохладного душа, а крепкий кофе помог восстановить общий тонус организма. Друзья все еще спали, поэтому Артем, принеся в гостиную ноутбук, развалился на диване и вышел в просторы межмировой паутины Интернета. Найденной информации катастрофически не хватало, чтобы составить четкий план действий, а тихие шаги за спиной вынудили закрыть крышку ноутбука и с самым непринужденным видом кинуть его на ближайшее кресло.
        - Отвлекла? - с сожалением спросила Юля, садясь возле командира.
        - Нет, Юль, ни в коем случае. - Покровский смущенно улыбнулся. - Мне как раз надо с тобой поговорить. Но желательно у меня в комнате, чтобы нас никто не прервал.
        - Хорошо, пойдем. - Было очевидно, что девушка напряглась от неожиданной просьбы, однако уверенно вошла в комнату командира, обстановка которой ничуть не отличалась от ее собственной.
        Проследив, чтобы девушка удобно устроилась на кровати, Артем сел в компьютерное кресло, повернувшись лицом к Громовой.
        - Я давно хотел тебе кое-что рассказать, но никак не мог собраться с мыслями и решиться на этот разговор. - Командир посмотрел на взволнованное лицо девушки. - У людей, проходящих в этот мир через точку Невозврата, есть одна особенность. Очень неприятная особенность. Они смертны. Не в прямом смысле этого слова, конечно, так как, по сути, нас на Территории вообще не существует, просто если ты погибнешь здесь, то не попадешь в точку Возрождения. Скорее вернешься в родной мир либо окажешься где-нибудь в небытие. Прости меня, я должен был сказать раньше, но не хотел тебя расстраивать. Просто старайся беречь себя и не лезть в авантюры, пока не пришло время отправиться домой.
        - То есть мне надо быть особенно осторожной? А как я попаду в свой родной мир, когда придет время? Как я вообще узнаю, что пришло время?! - Юля постепенно приближалась к состоянию истерики, поэтому, пересев на кровать, Артем притянул ее к себе и крепко обнял.
        - Ты поймешь, когда придет время. Ты все сама поймешь, - успокаивающе зашептал он.
        - Не бросай меня, пожалуйста, - сквозь слезы прошептала девушка. - Мне страшно.
        - Я буду с тобой. Мы все будем с тобой и будем оберегать тебя. Вместе до конца.
        - Вместе до конца, - эхом повторила Юля.
        Солнце медленно ползло к горизонту, раскрашивая небо в яркие цвета. Еще один день подошел к своему завершению.
        Глава 5
        Неожиданный друг
        Рассвет - очередное чудо природы, поражающее воображение, вдохновляющее людей, приносящее в душу спокойствие и умиротворение. В утреннем, сумеречном воздухе ощущается истинный аромат свободы. Предрассветная тишина, нарушаемая редким пением ранних пташек, наполняет сознание, успокаивая, предавая хаосу мыслей порядок.
        Но даже такие прекрасные мгновения может испортить громкий крик «Рота, подъем!», с которым Муха периодически выходит из своей комнаты на ранний завтрак. А учитывая, что по какой-то неведомой традиции просыпался он обычно раньше всех, то крик этот всегда сопровождался отборным матом со стороны комнаты Романа, который до сих пор не привык к раннему подъему и искренне презирал резкое пробуждение.
        Это утро исключением не стало, и Юля, последний раз взглянув на алый рассвет и тяжело вздохнув, под аккомпанемент ругательств, доносящихся из коридора, надела спортивный костюм, завязала длинные волосы в ставший привычным хвост и вышла к команде.
        Сонные лица друзей, сидящих за столом и пьющих сваренный Михаилом кофе, почему-то вызвали улыбку. За короткий промежуток времени девушка сильно привязалась к своей группе. Вероятно, такой симпатией она обязана полной амнезии и хорошему отношению товарищей, которые сразу приняли ее и всячески старались помочь. Такие разные характеры и судьбы сплелись воедино, образуя даже не команду - семью. Артем - улыбающийся оптимист с манерами истинного аристократа, умеющий поддержать беседу, успокоить или принять важное решение. Муха - вечно недовольный, язвительный юноша, обладающий удивительными способностями в тактике, рукопашном бою и стрельбе. Рома - меланхоличный романтик, способный материться на пяти разных языках одновременно, обладающий великолепными академическими знаниями, но старающийся всегда держаться в стороне. Настя - милая девушка с твердым характером, способная одним взглядом охладить пыл любого представителя противоположного пола, но постоянно смущающаяся от заслуженных комплиментов. И она, Юля, - юная красавица, не имеющая практически никаких воспоминаний о своей жизни, при этом не
обделенная хорошими манерами, природной скромностью и вызывающая искреннюю симпатию с первого взгляда. Они смогли понять и принять друг друга со всеми недостатками, привычками и проблемами. Здесь, в чужом для всех мире, они стали семьей не по крови, но по духу.
        Небольшой кросс в легком темпе помогает разогреть мышцы и немного размяться. Кроссфит укрепляет сердце, поддерживает тело в тонусе и вырабатывает общую выносливость организма, а растяжка придает необходимую гибкость. Закончив изнурительные упражнения и вернувшись с зарядки в личные комнаты, друзья заняли душевые. Смыв с себя пот и пыль и немного расслабив уставшие мышцы, команда вышла в Трапезный зал.
        - Насть, а у тебя чудодейственное обезболивающее еще осталось? - тихо спросил Артем, накладывая себе в тарелку омлет.
        - Между прочим, его применение запрещено на территории Академии, - шепотом ответила девушка, выбирая салат. - Но если загремишь в точку Возрождения, то, так уж и быть, я тебя навещу.
        - Спасибо, моя ты спасительница! - улыбнулся командир.
        - Неужели так боишься предстоящего боя? - удивилась девушка.
        - Страх - слабость, которую надо искоренять, - отрезал Муха, нахмурившись. - Но к страху перед боем с Васей это не относится. Сочувствую тебе, брат.
        - А кто такой этот Вася? - спросила Юля. - Я еще вчера узнать хотела, но как-то не до того было. Почему его так боятся?
        - О, ты еще не знаешь? - искренне удивился Роман. - Вася - это настоящая легенда Академии. Он здесь когда-то обучался, но так и не вернулся в родной мир, решив служить во благо Территории. Никто не знает, чем он занимается, но иногда появляется в Академии, и тогда самые лучшие и отчаянные бойцы выходят с ним на ринг. За всю историю он не проиграл ни единого боя, отправляя сильнейших воинов на тот свет несколькими ударами. Со временем подобные бои стали наказанием для особо провинившихся, - закончил небольшую лекцию Кирсанов.
        - Ух, звучит… устрашающе, - призналась Юля.
        - Не то слово. - Артем поежился. - Ладно, пора идти.
        Выйдя из Трапезного зала и пройдя через главный холл, курсанты свернули на неприметную винтовую лестницу, ведущую к предпоследнему этажу. Этот этаж был разделен на несколько десятков секций, каждая из которых представляла собой небольшой зал, где посреди помещения располагался ринг, а вокруг, как в небольшом амфитеатре, - сиденья для зрителей. Возле одной из секций уже стоял Николай Степанович и о чем-то разговаривал с Ястребовым, однако, завидев подопечных, он оборвал разговор и сделал приглашающий жест в сторону ринга. Артем, даже не взглянув на своего сегодняшнего компаньона, разулся и легким движением перепрыгнул через натянутые канаты.
        Так как Академия была в первую очередь школой жизни, то никаких защитных средств, включая перчатки и бинты, не предусматривалось. Это, конечно, повышало риск оказаться серьезно травмированным, но приучало надеяться только на самого себя, а не на экипировку. Ястребов повторил маневр недруга и с показательной уверенностью устроился в соседнем углу ринга. Обе группы, выполняющие роль зрителей вместе с Николаем Степановичем, с удобством разместились на местах. Дверь медленно открылась, и в зал вошел Вася.
        Время словно замерло. Юля всеми силами пыталась оторвать взгляд от вошедшего человека, но получалось это невероятно плохо, а если быть честным, то не получалось вовсе. Огромный детина в строгом костюме, ростом больше двух метров, был шире в плечах, чем Покровский и Ястребов, вместе взятые. С трудом протиснувшись в дверной проем и кивнув Николаю Степановичу, он небрежным движением скинул пиджак и начал расстегивать рубашку. Обнажив торс и демонстративно поигрывая огромными мышцами, великан одним прыжком преодолел натянутые канаты и оказался перед застывшими в своих углах бойцами. Артем и Андрей, казавшиеся до этого подтянутыми спортивными юношами, выглядели несколько жалко, находясь вблизи этого богатыря. Да что там, сам Николай Степанович, который только вчера утром небрежным движением раскидал воспитанников в разные стороны, словно пушинки, казался сейчас неказистым и тощим.
        Судя по взглядам, которые бросали друг на друга старые враги, перспектива драться с Васей их откровенно пугала, что было вполне естественным, учитывая, что Артем, при всем своем немаленьком росте, едва доходил тому до шеи. Зверев, оглядев участников предстоящего боя, весело ухмыльнулся, гаркнул «Начали!» и с видимым наслаждением приготовился лицезреть незабываемое зрелище. Вася, услышав сигнал к действию, с невероятной для его комплекции скоростью приблизился к не ожидающим такого соперникам.
        Первому не повезло Артему, и он отправился в непродолжительный полет в другой конец ринга. Ястребов, попытавшись увернуться от одного удара, подставился под другой и спустя мгновение приземлился рядом с недругом. Так как Покровскому досталось меньше, то и в себя он пришел раньше компаньона, чем тут же не преминул воспользоваться. Его резкий рывок вперед, обманный удар в челюсть, переходящий в боковой удар локтем, мог остановить даже хорошо подготовленного соперника, однако на Васю не произвел никакого впечатления и был остановлен жестким блоком, а сам курсант вновь распластался на матах, получив легкую подсечку, оказавшуюся на деле вовсе не легкой. Попытка Ястребова достать Васю прямым ударом ноги также не увенчалась успехом.
        Экзекуция продолжалась около получаса, до тех пор, пока взмокшие, усталые и побитые курсанты уже не могли даже встать с матов, а Вася небрежно вытирал пот со лба белоснежным платочком, извлеченным из кармана брюк. Все атаки он парировал с потрясающей небрежностью, чем вызывал уважительные и восхищенные взгляды от всех зрителей, включая Николая Степановича. Когда куратор все же смилостивился и разрешил закончить бой, Вася, ко всеобщему удивлению, помог соперникам подняться и спуститься с ринга. Молча пожав им руки и еще раз кивнув Звереву, он накинул рубашку, подхватил пиджак и элегантно выскользнул за дверь.
        Долго приходить в себя бойцам не дали, и, подхватив их под руки, команды покинули тренировочный зал. Спустившись в главный холл, группы молча разошлись в стороны личных гостиных, которые, ко всеобщей радости, находились в разных концах Академии. Как только команда Ястребова скрылась за углом, Артем перестал опираться на Муху и выпрямился, словно это не он пару минут назад еле поднялся на ноги. Усмехнувшись, командир приложил указательный палец к губам, прося придержать вопросы.
        - Итак, господа и милые дамы, у меня для вас небольшой сюрприз! - сказал Артем, когда все устроились в гостиной за столом, а Роман притащил из запасников пирожки и пирожные.
        - Не люблю сюрпризы, - пробурчал Михаил. - Зачем ты умирающим притворялся, если нормально себя чувствуешь?
        - Чтобы не вызывать подозрений! - произнес звонкий голосок за спинами ребят. Синхронно обернувшись, курсанты не сдержали коллективный вздох удивления, а Артем некультурно заржал, чем заслужил убийственный взгляд от гостя.
        - Позвольте вам, дорогие мои, представить моего хорошего товарища - Василия Макарченко. В простонародье - Васю. - Дождавшись, когда визитер устроится на свободном месте, командир продолжил: - Между прочим, этот громила, отправляющий на Возрождение лучших бойцов Академии, добрейшей души человек. И мухи по собственной воле не обидит!
        - И на том спасибо, - довольно громко пробормотал Муха, первым оценив иронию выражения.
        Переждав, пока утихнет дружный хохот, вновь заговорил Вася:
        - Меня всегда за голос дразнили. Большой, мол, а говоришь как детсадовец. У меня даже друзей никогда настоящих не было в детстве, появились они уже тут, на Территории, когда начали бояться и уважать. В свой мир я так и не решился вернуться, устроился здесь при правительственной охране, да и остался навсегда. Потом с Темой познакомился. Помню, напились мы с ним когда-то, еле его до Академии дотащил! - засмеялся Вася.
        - Погоди, это не тот ли случай, когда ты сначала два дня в больничном крыле отлеживался, а потом вообще на точку Возрождения отправился? - подозрительно прищурившись, спросила Настя у командира.
        - Да, да. Мне тогда очень плохо было, а когда меня Вася через черный ход в медицинское крыло затащил и Свете на руки передал, я Ястребова встретил. Это как раз начало нашей вражды было, и он решил перепалку затеять… А я вместо того, чтобы как-то отвечать, поддался чувству, вызванному его присутствием и огромным количеством выпитого. В общем, меня на него вырвало. Прямо на парадную форму. - Дождавшись, когда товарищи просмеются, он продолжил: - А он же злопамятный, вот и пустил мне пулю в лоб, как только я в себя пришел.
        - Ага, а потом Ястребов чисто случайно отравился супом прямо во время обеда. - Роман покачал головой. - Надо же, как интересно пазл складывается.
        Артем с загадочной улыбкой пожал плечами. Дальше разговоры сместились в сторону обучения в Академии, и атмосфера постепенно стала более уютной. Вася рассказывал о своих годах обучения, хвалил или критиковал преподавателей, травил байки и подшучивал над «подрастающим поколением» курсантов.
        Спустя несколько часов гость откланялся, сославшись на дела в правительстве, а команда направилась на послеобеденные занятия: химию и политику. К постоянно меняющемуся расписанию привыкнуть оказалось непросто, но со временем стало даже увлекательно гадать, что им готовит день грядущий.

* * *
        Магистр Фонхербекль восседал за столом в своем огромном кресле и медленно поглаживал бороду.
        - Сегодня мы поговорим о полевой медицине. Если у вас что-то пойдет не так, как надо, а в жизни такое бывает часто, и придется спасаться от вражеских нападок в местности, не предназначенной для комфортного проживания, то вам, безусловно, пригодится подобная информация. Итак, запомните главное правило для полевой деятельности. Никогда, повторяю, никогда не подтирайтесь листьями крапивы, каких бы острых ощущений вам ни хотелось. - Оглядев учеников, выпавших в осадок от подобных наставлений, он продолжил: - И не писайте против ветра. Уринотерапия - это, конечно, хорошо, но не всегда.
        Артем медленно закрыл глаза. «Все, магистр окончательно спятил», - отчетливо читалось на лицах присутствующих курсантов.
        - Ладно, пошутили и хватит. - Фонхербекль медленно поднялся и прошелся вдоль воспитанников, раздавая листы с какими-то картинками и таблицами, заполненными мелкими буквами. - Здесь вся нужная информация о дикорастущих травах различных регионов, их применение и побочные эффекты. Все это вы должны знать наизусть лучше своего имени. Начинайте учить, в конце занятия устроим небольшую проверочную.
        Команда мрачно переглянулась, но перечить уважаемому магистру никто не рискнул. Аудитория погрузилась в тишину, позволяя сосредоточиться на свойствах непонятных растений. Время тянулось словно переваренный кисель, строчки уже плыли перед глазами, а названия трав путались в голове, поэтому, когда наставник объявил начало проверочной, внеся в помещение охапку свежей травы, друзья вздохнули с видимым облегчением.
        Быстро отчитавшись перед магистром о свойствах принесенных им растений, команда с радостью вышла в коридор и собралась возле витражного окна, удобно устроившись на широком подоконнике.
        - Николай Степанович сообщение прислал, говорит, политики сегодня не будет, ректорат собирает общий педсовет, - объявил командир, глядя в экран смартфона. - Предлагаю наведаться в город и поужинать в каком-нибудь интересном месте. Я угощаю.
        - Ну раз угощаешь, то грех отказываться, - усмехнулся Муха.
        - Тогда переодеваемся и вперед.
        Солнце клонилось к закату, когда друзья в гражданской одежде подошли к медицинскому крылу, дабы незаметно выскользнуть в город. Улыбнувшись Свете и пообещав принести ей чего-нибудь вкусненького, команда вышла на знакомую улочку. Свернув на освещенную торговую площадь, Артем уверенно повел команду к только ему известному месту, постоянно петляя по дворам.
        Неожиданно представшее перед друзьями здание с выцветшей вывеской «Пещера» сложно было назвать рестораном, скорее баром или пабом: мрачные каменные стены, тяжелые деревянные двери и ставни на окнах. Все создавало гнетущее впечатление. Однако Покровский, с усмешкой глядя на вытянувшиеся лица друзей, потянул на себя массивную дверную ручку, пропуская их в помещение. Внутреннее убранство, словно в насмешку над внешним видом, представляло собой большой зал, выполненный в теплых пастельных тонах и освещенный множеством свечей. Легкие, невесомые шторы и молочного цвета скатерти придавали некий домашний уют.
        Пробравшись к самому дальнему столику, друзья расселись на мягкие бледно-желтые стулья и стали ожидать официанта, который появился практически мгновенно. Молодой человек, в сером костюме с накинутым поверх фартуком, подождал, пока гости сделают заказ, забрал меню и удалился, пообещав подать блюда как можно быстрее. Артем огляделся по сторонам и, уверившись, что никому нет до них никакого дела, заговорил:
        - Господа и милые дамы, я собрал вас здесь, дабы сообщить пренеприятнейшее известие. Однако начну издалека. Как вам всем известно, Территория - это мир вне пространства и времени, куда каким-то загадочным образом переносится сознание, обретая здесь телесную форму, наделенную бессмертием. Наше же настоящее и милое сердцу тело находится в родной реальности в целости и сохранности, что позволяет тренироваться здесь в буквальном смысле до смерти. Так вот, Николай Степанович поведал мне, что наше обучение подойдет к концу через восемь месяцев. Кто скажет, что все это значит? Рома?
        - Получается, что через восемь месяцев мы разойдемся в родные миры без возможности поддерживать хоть какое-нибудь общение, - мрачно произнес Кирсанов. - Я так понимаю, что у тебя есть какие-то идеи, как это исправить?
        - Именно! Из достоверных источников известно, что на Территории проживает определенная группа людей, которая смогла перенести сюда не только сознание, но и тела, - это Правители, их свита и охрана. Всего около пятидесяти человек, которые владеют некоторыми устройствами, позволяющими беспрепятственно перемещаться сквозь реальности.
        - Ты предлагаешь обокрасть Правителей? Безумие! - шепотом воскликнула Настя.
        - Конечно, безумие, но это единственный выход из сложившейся ситуации. Поэтому с этого дня мы начинаем глобальную подготовку к, вероятно, самой опасной авантюре нашей жизни.
        - Подождите. - Юля вскинула руки. - У меня несколько вопросов. Во-первых, если из наших родных миров на Территорию перешло только сознание, то и возвращаться обратно будет только сознание. Как мы сможем забрать отсюда что-либо материальное? И во-вторых, как ты, Артем, смог взять в этот мир деньги, если опять-таки переносится только сознание?
        - Умница, очень хорошие и правильные вопросы. И в первом, и во втором случае действует посредник. Я просто попросил моего сопровождающего, который осуществлял мой переход в этот мир, взять с собой некоторую сумму, а потом передать мне ее здесь.
        - Точно! Сопровождающие проходят сквозь миры с помощью каких-то странных устройств… Необычные такие, на часы похожи наручные, - щелкнул пальцами Муха. - Я еще возмущался, почему он просто так перейдет, а мне какую-то муть наркотическую пить надо!
        - Наркотическую муть? - Юля с удивлением посмотрела на друга. - А как у вас переход осуществлялся?
        - Ну, ко мне пришел мужик, сказал, что так, мол, и так, ты избранный, тебе надо мир спасать. Потом дал какую-то наркоту и сказал выпить перед сном, а потом я уже тут очутился, - пожал плечами Михаил.
        - То есть я правильно понимаю, что у всех есть враги, которым вы мешаете жить, но, когда к вам подошел незнакомый человек и дал неизвестный препарат, который надо добровольно выпить перед сном, вы согласились?
        - Э-э-э… В общем-то да, - выразил общую мысль командир, постепенно заливаясь краской.
        - Вероятно, они используют какое-то внушение, - произнесла Настя. - Иначе это звучит и вправду очень странно.
        - Ладно, это уже не столь важно, - строго произнес Артем. - Сейчас нам надо продумать план действий, а для этого требуется информация. Настя и Юля, вы постарайтесь узнать о расположении главной резиденции Правителей, желательно найти планировку здания. Рома и Муха, ваша задача - их окружение, в частности, охрана. Все согласны?
        Получив в ответ подтверждающие кивки, командир замолчал, глядя, как официант выкатывает из кухни огромную тележку, заставленную тарелками с едой.
        - Уважаемые гости! К вашему обеду из трех блюд мы решили преподнести вам небольшой комплимент от заведения - бутылку изысканного «Шато Глория» урожая две тысячи одиннадцатого года, идеально подходящего к заказанному вами каре ягненка с сырным соусом. Приятного аппетита!
        Слегка поклонившись, официант удалился, позволив гостям насладиться трапезой. Во время еды, как и полагается в приличном обществе, разговоры о делах не велись, все предпочли насладиться нежным мясом в уютной тишине, лишь изредка благодаря Романа за вовремя наполняемые бокалы.
        Время в хорошей компании да за приятным занятием пролетает незаметно. Увы, но и этот вечер, ко всеобщему разочарованию, постепенно подходил к концу, и надо было вновь возвращаться в стены родной альма-матер. Расплатившись по счету и добавив значительную сумму чаевых, Артем вывел команду на улицу. Осенний ночной воздух неприятно охладил лицо, заставляя зябко поежиться. Скинув пиджак, курсант набросил его на плечи остановившейся рядом Юли, краем глаза отмечая, что подобную манипуляцию провел и Роман, передав свой пиджак Насте. Первые звезды уже появились на темном небосводе, подмигивая случайным путникам и романтикам, всматривающимся в ночную бездну.
        Пройдя сквозь ухоженный скверик, друзья остановились возле маленького канала, который, казалось, вобрал в свои воды всю темноту ночи. Присев на кованый парапет, Покровский оглядел замерших рядом с ним людей.
        - Нет, друзья, я вас на вольные хлеба не отпущу. Даже в ваших мирах достану. В лепешку разобьюсь, но вновь нас всех после Академии соберу. Слово даю.
        - Вместе до конца! - воскликнула Юля.
        - До счастливого конца! - усмехнулся Муха. - Иначе теряется весь смысл авантюры.
        Под дружный смех команда двинулась в сторону Академии.
        Глава 6
        Смертоносные планы на праздники
        - Уф! И почему нельзя было создать нормальную базу данных? Неужели сложно всю информацию как-то структурировать? - возопил Муха, второй час роясь в картонных коробках, принесенных несколько недель назад из библиотеки. - Мы так до конца года провозимся… Следующего года!
        Роман поднял голову от какой-то белой папки и огляделся. Гостиная превратилась в нечто похожее на архив: по всей площади стояли картонные коробки с бумагами и книгами, стопки макулатуры, достигающие едва ли не метровой высоты, были на всех горизонтальных поверхностях комнаты, включая диван и кресла, поэтому работать приходилось сидя на полу. В противоположном конце помещения мелькали светлые и темные головки девушек, так же зарывшихся в древние архивы. Шла четвертая неделя сбора информации, но практически без результата. Катастрофически не хватало людей и времени, чтобы разобрать все найденные документы. У девушек дела обстояли ничуть не лучше, и только Артем не принимал участия в этом «развлечении», постоянно где-то пропадая и возвращаясь исключительно на занятия.
        Рейтинги команды резко снизились, что несказанно обрадовало Ястребова и привело в неописуемую ярость Николая Степановича. Усталость накапливалась как снежный ком, грозя свести всю команду в медицинское крыло.
        - Эх, - тяжело вздохнул Роман. - Нам бы еще человек десять -пятнадцать. Мы бы враз нужную информацию собрали.
        - Нет у нас этих человек, - сердито ответила Настя. - И времени с каждым днем все меньше.
        - Нужно передохнуть денек, иначе я однажды просто не встану с кровати, - простонала Юля, уткнувшись головой в кипу пожелтевших листов. - Очень много бессмысленной информации и ничего нужного!
        - Хорошо, думаю, можно денек передохнуть, заодно подвести промежуточные итоги, - весело сказал вошедший в комнату Артем, ловко перешагивая через расставленные повсюду коробки. - Тем более мне удалось раздобыть интересную информацию.
        Переглянувшись, друзья поднялись на ноги. Оглядев царящий в комнате бедлам, командир продолжил:
        - Здесь даже присесть некуда, пойдемте ко мне.
        Дождавшись, когда команда устроится поудобнее, Покровский плюхнулся на пол, скрестив ноги по-турецки.
        - В общем, новости не самые радужные, но главное, что они есть. Настя права, времени у нас практически не осталось. Оказывается, в Академии есть одна крайне милая традиция: всех будущих выпускников собирают на рождественский бал, который организуют Правители. Более идеального места для нашей маленькой авантюры придумать нельзя, а значит, на подготовку у нас осталось чуть больше месяца.
        - Мы не успеем, - мрачно оборвала командира Настя. - Мы пятую неделю копаемся в пыльных архивах, а информации о резиденции Правителей никакой.
        - В этом-то и соль! - возбужденно воскликнул Артем. - Это единственный раз в году, когда Правители все вместе собираются на территории Академии, которую мы знаем как свои пять пальцев! К тому же ходят слухи, что на вечер будут приглашены учащиеся Школы, что поможет нам замаскировать следы.
        - Не спеши, - прервал распаляющегося друга Михаил и, переглянувшись с Романом, продолжил: - В отличие от девушек мы кое-что накопали. Нет, о личностях Правителей и их свите мы ничего толком не нашли, одни легенды и домыслы, но нашлась информация об их охране…
        - А вот это уже интересно, - протянул командир. - И что вы раскопали?
        - Они называют себя Ликвидаторы. Представьте бойцов, убийц, которые изо дня в день оберегают покой начальников. Через год такой человек может стать хорошим охранником, через десять лет - специалистом, а спустя двадцать -тридцать - профессионалом. Представили? А теперь вообразите таких людей, но с опытом, исчисляемым не десятками лет, а сотнями и тысячами, при этом имеющих доступ к любому существующему оружию и самым современным системам охраны. Каждый из них равен армии таких, как мы. Искусство боя, тактика, стратегия, маскировка - все на высшем уровне. Они могут быть буквально невидимыми до тех пор, пока человек, рискнувший с ними сразиться, не будет уничтожен. За сотни лет постоянных убийств мораль стирается, а принципы, наоборот, крепнут. Для них не важны деньги, власть, любовь. Они машины, созданные оберегать своих господ, готовые уничтожить любого, кто встанет на их пути. Немаловажным является и то, что эти бойцы плевать хотели на наше бессмертие на Территории, они убивают раз и навсегда. Они - Ликвидаторы.
        Комната погрузилась в звенящую тишину. Все пытались представить будущего соперника и придумать, что можно ему противопоставить.
        - Да, ребята, - задумчиво протянул Артем, рассматривая хмурых друзей. - Задача немного усложняется.
        - Погодите, то, что мы раскопали, больше легенды, чем факты. Не думаю, что стоит на них опираться, - перебил Роман. - Может, на деле все окажется иначе.
        - Бессмертные воины с вековым опытом убийств и оружием будущего. Ты можешь представить противника серьезнее? Сможем подготовиться к встрече с ними, и любой неожиданный поворот не страшен будет! - парировал Покровский. - Есть у кого-нибудь идеи, как все организовать?
        Друзья задумчиво молчали.
        - Может быть, снайперы? Пока будут приходить в себя от пули в лоб, возьмем устройство, - нерешительно предложила Настя.
        - Не вариант. Оптику они точно засечь в состоянии, я даже близко не подберусь, а это моя стихия. Да и алиби не будет, - возразил Муха. - Может, подорвать кортеж при подъезде к Академии?
        - Ага, и, как стервятники, слететься на трупы. Вот алиби-то будет! Никто не заподозрит! - Ядом в голосе Кирсанова можно было травить людей. - Гораздо проще все-таки найти резиденцию и подкупить каких-нибудь горничных…
        - А много ты уборщиц или горничных в Академии видел? - улыбнулся Артем. - Нет? И я не видел. А все потому, что их здесь нет. Не забывайте, что Академия - это, скорее всего, тоже проекция какого-то здания из другого мира, и убирают ее, видимо, в родной реальности. Что мешает Правителям сделать резиденцию по такому же принципу?
        - А почему вы так уверены, что они принесут эти устройства с собой? Не проще ли их оставить в каком-либо сейфе? - удивилась Громова.
        - Не проще. Они их не снимают. На Территории им никто не сможет противостоять в открытую, а вот взломать по-тихому сейф смогут. Умельцев везде хватает, - объяснил Роман.
        - А почему вы их хотите непременно убить? Если они бессмертны и живут уже несколько веков, то, возможно, мы даже не успеем к ним подойти, когда они придут в себя. - Юля задумчиво накручивала на палец локон. - Бессмертные или нет, но они все еще остаются людьми…
        - Точно! - воскликнул Муха. - Зачем их взрывать? Пробьем колеса кортежу и перекроем дорогу грузовиком. В машины пустим усыпляющий газ, а страховать будут снайперы с транквилизаторами, которых выпустим в последнее мгновение, чтобы их не засекли!
        - Как-то сложно, - поморщилась Настя. - Слишком много спорных моментов и независимых факторов, да и алиби никакого не выйдет, гораздо проще сделать все по-тихому.
        - Что ты предлагаешь? - заинтриговался командир.
        - Снотворное. На Рождественском балу добавить во все напитки снотворное. Вряд ли кто-то сможет выдержать всю ночь и не выпить хотя бы воды.
        - Интересная мысль… Но не бегать же за каждым с таблеткой. Надо добавлять в процессе заготовки продуктов к празднику. А это опять-таки проблематично… - вслух стал рассуждать Кирсанов. - Да и не факт, что все Ликвидаторы будут пить. Опять же, сложно рассчитать дозу, чтобы все начали отключаться одновременно и не поднялась паника.
        - А что, если объединить эти идеи… - задумчиво протянул Покровский. - Вместо снотворного в бокалы - газ в вентиляцию. Может, пить они и не будут, но дышать-то станут. И доза получится у всех практически одинаковой, да и осуществить не слишком сложно.
        Все вновь погрузились в размышления, просчитывая возможные варианты развития событий.
        - Хорошо, раз больше идей нет, то работаем пока по этому плану. Нюансы обсудим позднее, сейчас надо хорошенько все обдумать. - Командир хлопнул в ладоши. - А теперь предлагаю спуститься на ужин и хорошенько подкрепиться. Все-таки с набитым брюхом живется веселее!

* * *
        Утро, как и любую другую часть дня, можно сделать счастливым, если знать правильный рецепт. Что характерно, для каждого человека он свой: кому-то хватит чашечки ароматного кофе или плотного завтрака, кому-то потребуются объятия любимого человека, а кто-то сразу просыпается счастливым. Артем прекрасно знал, какой рецепт счастья предназначен именно для него. Лучшее утро - то, которое начинается в обед, искренне верил он.
        К сожалению, в Академии долгий сон был пределом мечтаний, недостижимой целью, иллюзией. Даже сегодня, в выходной день, приходилось вставать ранехонько. Отвратительная дождливая погода, напоминающая ему о родном Петербурге, просто умоляла остаться под теплым одеялом и никуда не идти, однако курсант, с тяжелым сердцем и грустью в слипающихся глазах, медленно побрел в сторону гостиной, ибо только там находилась кофемашина. Наполнив огромную кружку бодрящим напитком, он безжалостно смахнул на пол гору мешающихся бумаг и с удобством развалился в мягком кресле. Сверху послышалась тихая ругань, перемешивающаяся с недовольным бурчанием. Медленно, но верно, как перегруженные локомотивы, Роман с Михаилом брели сквозь завалы бумаг к своему другу.
        - Утро доброе, товарищ командир, - хмуро пробасил Мухин. - Сам не спишь и людям не даешь, изверг окаянный.
        - Не злись, Муха, дело действительно важное. Нам в срочном порядке надо в Бальный зал попасть.
        - Что еще за Бальный зал? - удивился Кирсанов.
        - Это главный зал торжеств в Академии, - терпеливо пояснил Покровский. - И Рождественский бал для будущих выпускников проходить будет в нем же.
        - Погоди, я вообще первый раз об этом зале слышу. Где он находится хоть?
        - Второй этаж северного крыла.
        - Ты в своем уме? - устало спросил Михаил. - Северное крыло - запретная территория. Личные комнаты преподавателей, лаборатории, хранилища оружия, в том числе и экспериментального. Нас просто четвертуют, если мы туда полезем.
        - Если поймают, конечно… - протянул Роман. - Ну, собственно, я понял, ради чего ты нас среди ночи поднял. План хоть есть какой-нибудь?
        - О, вы удивитесь, - с самой интригующей улыбкой протянул командир. - Собирайтесь, выходим через десять минут.
        Холодный дождь неприятно колол лицо и ухудшал и без того отвратительную видимость. Мелкими перебежками, стараясь издавать как можно меньше шума, друзья перешли через стадион и зашли в приоткрытый ангар.
        - Нет, ты же не серьезно, правда? Очень-очень глупая шутка, Тем. - Михаил с надеждой посмотрел на командира и чуть не взвыл, заметив его серьезный взгляд. - Самоубийство. Натуральное самоубийство. Да еще и очень изощренное.
        Рядом тихо посмеивался Роман, протирая мокрые от дождя очки.
        - Забавная идея, командир. Давайте пробовать.
        Мухин тихо взвыл и наигранно схватился за голову.
        - Ну почему я?! За что? Что я вам такого сделал?
        - Переигрываешь, - прервал его излияния Артем. - Времени у нас не так много, поэтому давайте начинать. Муха, никто, кроме тебя, этой штукой управлять не умеет, потому не выделывайся.
        - Между прочим, в прошлый раз я погиб, испытывая это… это изобретение, - поспешно поправился он под суровым взглядом командира.
        - Это было почти год назад, - со смешком заметил Кирсанов. - Ты всего лишь врезался в стену. Можно было бы уже и смириться.
        - Это была моя самая болезненная смерть! - воскликнул Михаил. - Я себе сначала половину костей раздробил, а потом шею свернул!
        - Так, хватит. Ты муха - тебе и летать. Давай надевай этот несчастный реактивный ранец и не возмущайся. Поднимешься на крышу, скинешь нам с Ромой веревку. Понятно?
        - Да, - вздохнул курсант, закрепляя на плечах лямки. - Эх, была не была.
        Сложная металлическая конструкция с несколькими уходящими вниз трубами, крепящаяся на спине, охарактеризованная Покровским как «реактивный ранец», противно загудела и начала выбрасывать клубы дыма. Муха поспешно схватил моток скалолазных тросов, начал активно переключать тумблеры на небольшой панели управления, выведенной под правую руку, и понемногу стал подниматься в воздух.
        Постепенно он достиг нужного крыла Академии, представляющего собой закрытую для курсантов часть замка. Поднявшись к северной башенке, Мухин аккуратно опустился на небольшую плоскую площадку крыши. Отстегнув «рюкзак», зацепив край веревки за каменный парапет и сбросив второй конец товарищам, он присел рядом, рассматривая территорию и болтая ногами в воздухе.
        Слегка расслабившись и уже не обращая внимания на усиливающийся дождь, Муха неожиданно закричал, когда его резко дернули за щиколотку, заставляя упереться руками в бруствер. Послышавшийся вслед за этим оглушительный смех Кирсанова с Покровским ожидаемо смешался с яростным матом Михаила, который высказался о шутниках в выражениях, которые постеснялись бы употреблять в речи даже лучшие из сапожников. Прервав яростную тираду, курсант принялся затаскивать на крышу друзей, все еще подергивающихся от беззвучного смеха.
        - Идиоты, - мрачно констатировал факт Мухин. - И как вам вообще доверили решать судьбы миров?
        Ответа на сей риторический вопрос он не дождался. Артем только задорно улыбнулся и потащил товарищей к небольшому люку.
        Тяжелая каменная плита с некоторым подобием ручки посередине поддаваться совершенно отказалась, словно ею никто не пользовался уже несколько веков. Поразмыслив над неожиданным препятствием, друзья вновь решили использовать ранец как самую мощную из имеющихся тяг. На этот раз Муху уговаривать даже не пришлось. Прикрепив скалолазные тросы к люку и накрепко примотав их к одной из выступающих труб «рюкзака», экстремал оторвался от земли, заодно увлекая за собой каменную плиту. Конечно, особо сильной тяги у реактивного ранца не было, но немного приподнять и сместить тяжелую крышку люка получилось, что привело Михаила в полный, можно сказать детский, восторг. А уж открывшийся доступ к мрачному чердаку пробудил у всей троицы безудержное любопытство, будто у исследователей чего-то старого, забытого самим временем.
        Темное помещение с затхлым воздухом и огромным количеством пыли изобиловало паутиной, свисающей со стен и деревянных балок потолка, различными коробками, мешками и, как ни странно, шкафами, заваленными чем-то настолько пыльным, что можно было лишь догадываться о происхождении и назначении этих вещей. Кое-где валялись книги, подшивки журналов, старая посуда и одежда, в углу угадывались огромные часы с маятником, остановившиеся, вероятно, навсегда.
        С интересом рассматривая интерьер при помощи армейских фонарей, курсанты молчаливо сошлись во мнении о том, что Бальный зал вполне может подождать, а вот прикоснуться к истории, возможно, каким-то тайнам Академии обязательно нужно. Разойдясь в разные стороны, друзья начали педантично осматривать коробки, оказавшиеся доверху забитыми непонятными деталями, какими-то сломанными устройствами и книгами на разных языках.
        Постепенно энтузиазм товарищей спадал, когда тайные исторические богатства чердака оказывались очередным пыльным хламом, не представляющим никакой ценности. Артем, успевший немного расстроиться из-за уймы бездарно потраченного времени, уже хотел предложить двигаться дальше, когда Кирсанов издал непонятный звук, смешивающий в себе радость, удивление и небольшой страх. Подскочивший к нему Муха присвистнул, чем только подогрел любопытство командира, спешащего к товарищам. Оказалось, что Роман, просматривая содержимое одного из шкафов, случайно открыл небольшой тайник, спрятанный за нижним рядом посыпавшихся на пол книг.
        - В фильмах обычно в такие моменты появляется злодей и забирает найденный артефакт, - сказал Роман.
        - А потом срабатывают ловушки и хорошим героям приходится спасаться от смерти, - поддержал Мухин, с опаской поглядывая на длинный сверток ткани, выглядывающий из продолговатого тайника.
        - Не разводите панику, мы не в фильме. Вряд ли там что-то опасное, да и на территории Академии мы бессмертны, - парировал командир, нагло отодвигая от шкафа друзей и вытаскивая сверток. - Тяжелый, зараза…
        Погрузив находку на единственный в помещении стол, явно доживающий последние годы и укоризненно поскрипывающий даже под такой ношей, Артем аккуратно развернул ткань. Под ней оказался продолговатый футляр, обитым черным, казалось, полностью поглощающим свет бархатом. Неуверенно глянув на друзей, Покровский осторожно отщелкнул золотую застежку и медленно поднял крышку.
        - Это же… - только и смог выдавить враз охрипшим голосом Муха, расширившимися глазами наблюдая за вытянувшимися от удивления лицами друзей. - Но как же это…
        - Так. - Артем собрался с мыслями, одним движением захлопнул футляр и начал запихивать его в рюкзак. - Уходим отсюда. Быстро.
        Командный голос товарища вынудил с максимально возможной скоростью ретироваться обратно на крышу. Дождь, ливший буквально стеной, бойцы, казалось, не заметили вовсе. Намокшие тросы проскальзывали, раздирая руки в кровь, но в голове друзей билась лишь одна-единственная мысль - поскорее добраться до гостиной незамеченными.
        А у одного из окон северного крыла с кружкой горячего чая стоял ухмыляющийся магистр химии и алхимии - Карл Огюст Фонхербекль, с улыбкой наблюдающий за бестолково мечущимися по стене воспитанниками. Еще ни один выпуск на его памяти не был настолько интересным и многообещающим, а разнообразить тихую жизнь Территории да встряхнуть старые косточки Верховных Правителей следовало уже давно…
        Глава 7
        Подарок судьбы
        - Подъем! - крикнул Артем, влетая в гостиную и на ходу скидывая мокрую от дождя куртку. - Настя, Юля, бегом сюда!
        Взлохмаченные и сонные девушки в пижамах слетели на первый этаж, беспокойно поглядывая на взбудораженных друзей. Убрав с журнального столика мешающиеся бумаги, командир с благоговением достал из рюкзака черный футляр и положил его на стеклянную столешницу.
        - Так получилось, что на заброшенном чердаке северного крыла мы обнаружили это, - с легкой дрожью в голосе начал рассказывать Покровский, открывая крышку. - Такой удачи в жизни просто не бывает.
        - Ну, знаешь ли, в реальной жизни и в Академию поверить сложно, - усмехнулся Роман, разглядывая озадаченные лица девушек.
        Внутри футляра на красном шелке лежали револьвер, сделанный из черного матового металла с серебряной вязью по рукояти и стволу, темный кинжал, выкованный, судя по узору на лезвии, из знаменитой дамасской стали, и странные серебряные наручные часы с двенадцатью стрелками и циферблатом, состоящим из тринадцати неизвестных символов.
        - Я читала об этом, когда искала информацию о резиденции Правителей. По одной из легенд, изначально власть над Территорией принадлежала только одному человеку, который награждал самых верных вассалов устройством, позволяющим перемещаться сквозь миры. Кроме возможности перехода, он дарил им оружие, чтобы они могли защитить себя в чужих реальностях. Когда был награжден двенадцатый вассал, первый Правитель ушел, завещав владение Территорией верным подданным, которые провозгласили себя Верховными Правителями. Вероятно, это один из подарков первого Правителя одному из вассалов, - тихим голосом поведала Настя.
        - Погоди, я думал, что Правители изначально жили в каком-то другом мире, а потом смогли переместиться сюда, - удивился Муха.
        - Первый раз слышу о коренном населении Территории, - честно сказал Артем. - Но легенда занятная, хоть и оставляет массу вопросов. Надо будет обсудить это с торговцами, возможно, они что-то знают.
        - Но если этот хронометр - то самое устройство, позволяющее проходить сквозь реальности, то нам надо выяснить, как оно работает, - протянул Роман. - Вдруг мы сможем создать копии?
        - Работающие копии мы вряд ли создадим, но вот внешние, такие, чтобы с первого взгляда было невозможно отличить от оригинала… Вот они нам пригодятся, - задумчиво протянул командир. - Пожалуй, я смогу это организовать.
        - И что нам теперь со всем этим делать? - спросил Михаил. - А вообще дай угадаю. Работать по плану, да?
        - Именно, - кивнул Покровский. - Но сначала находки надо хорошенько спрятать, а то мало ли что.
        Мухин взял револьвер и взвесил в руке.
        - Хорошо лежит, явно на заказ делали, - сказал он. - Опа, а тут и гравировка есть.
        Все дружно склонились над оружием, силясь рассмотреть причудливую серебряную вязь слов.
        - Odi et amo. Absolvo te! - вслух прочитала Юля. - И что это значит?
        - Ненавижу и люблю. Отпускаю грехи твои, - ответил Артем и, поймав удивленные взгляды, оправдался: - Что? Я с детства латынь учил!
        - Странная надпись. Причем на кинжале и часах она тоже дублируется, - протянул Муха, рассматривая остальные находки. - Спорю на что угодно, история у этих вещичек весьма занятная.
        - Скорее всего, мы ее никогда не узнаем. - Настя присела на подлокотник дивана и задумалась о чем-то своем.
        - Жизнь штука хитрая и все расставляет на места, - весело улыбнулся командир. - Может, когда-нибудь и узнаем. Так, уже шесть утра, девочки, вам полчаса на сборы и завтрак, если не успеете, будете тренироваться как положено - на голодный желудок.
        Девушки после этих слов чуть ли не бегом бросились к комнатам, дабы не остаться без вожделенного и столь необходимого холодным, дождливым утром кофе…
        Чтобы вновь не мокнуть под ужасающим ливнем, а спокойно размяться на тренажерах, Артем повел команду в спортивный комплекс. После долгого петляния по коридорам и безуспешных попыток Юли запомнить дорогу они вышли к прозрачным дверям огромного зала, освещенного несколькими десятками ламп, свет от которых расходился по помещению с помощью хитрой системы зеркал. По всей огромной площади ровными рядами шли самые разнообразные тренажеры, некоторые из которых, несмотря на довольно раннее время, были уже заняты курсантами из других команд. Периодически здороваясь со знакомыми и пожимая руки встречающимся по дороге, друзья подошли к дальней стене, где располагались беговые дорожки.
        - О, Артем, здравствуй, дорогой! - С одной из дорожек соскочил бородатый курсант лет двадцати пяти. - Давненько не видел тебя. Как поживаешь?
        - Здравствуй, Алихан. - Артем уверенно пожал протянутую ему руку. - Академия большая, расписания разные, сложно встретиться. У меня все отлично, новую девушку в команду взял.
        - Ай, красавица какая! Поздравляю! - Алихан радушно улыбнулся. - Помнишь о соревнованиях?
        - Конечно. В этот раз мы Школу точно уделаем.
        - Хорошо, что у тебя такой настрой. Готовь своих бойцов, это последнее наше сражение будет. Нельзя проиграть.
        С этими словами, подмигнув девушкам, Алихан удалился к другим тренажерам, оставив Покровского с командой разминаться на дорожках.
        - А кто это был? - спросила Юля у бегущей рядом Насти. Размеренный бег не сбивал дыхание, позволяя говорить спокойно, даже несмотря на громкий рок, играющий в зале. - И что за соревнования?
        - На Территории, кроме Академии, есть еще и Школа, ну ты знаешь. Примерно раз в полгода собираются по двадцать пять лучших бойцов с каждого учебного заведения, придумывают общую легенду и начинают играть в войнушку. Причем с реальным оружием и боевыми патронами. Отсюда, кстати, вытекает и рейтинг между курсантами. А Алихан - это командир всего подразделения, всех отобранных воинов Академии.
        - Погоди, а рейтинг здесь при чем?
        - Ты, наверное, не раз слышала, что мы занимаем лидирующую позицию, соревнуясь в основном с группой Ястребова. Этот рейтинг суммируется из количества убитых противников на долю команды во время соревнований и баллов, выставляемых преподавателями каждому курсанту за его личностные качества. Хорошо сражаешься, не пропускаешь занятия и правильно отвечаешь на вопросы - рейтинг группы растет, иначе - падает. Если команда заканчивает обучение, находясь на одной из первых трех позиций рейтинга, то они получают право вернуться на Территорию навсегда, после того как закончат миссии в родных мирах. Сейчас, если я не ошибаюсь, мы опустились где-то до пятого места, но, так как скоро очередная бойня, должны подняться. Все-таки у нас есть Муха - лучший снайпер Академии за последние двадцать лет.
        - Ого, он никогда не упоминал об этом, - удивилась Громова.
        - Он скромный парень, - улыбнулась Настя. - У нас в команде мальчики скромные. Рома вон компьютерный гений. У себя в родном мире основал какую-то очень популярную социальную сеть, к тому же полиглот. Муха, как я уже сказала, стрелок отличный и мастер спорта по борьбе. Артем вообще отдельная тема. Баснословно богат, с недавних пор глава Императорского рода, неплохой стратег и, что самое главное, может найти общий язык с любым человеком. Даже здесь, на Территории, он обзавелся целым ворохом полезных знакомств. Он располагает к себе… Если не брать в расчет Ястребова и его команду, конечно.
        - А почему они так враждуют? - задумчиво спросила Юля. - Мне этого так никто и не рассказал.
        Николаева неожиданно спрыгнула с беговой дорожки и отвернулась, однако даже по кончикам ушей было видно, как она покраснела.
        - Извини, Юль, я не могу сказать, - ответила девушка, вытирая мягким полотенцем пот со лба. - Будет лучше, если ты поговоришь об этом с командиром. И заканчивай уже бегать, пойдем поприседаем. - И, хитро подмигнув Громовой, убежала в противоположный конец зала.
        Тяжело вздохнув, Юля остановила дорожку и пошла вслед за подругой, вечно беспокоящейся о своей идеальной фигуре.

* * *
        Размявшись, приняв душ и переодевшись, друзья предстали перед куратором, занятие с которым стояло сегодня первым в расписании.
        - Доброе утро, шалопаи! - рыкнул Николай Степанович, входя в аудиторию вслед за курсантами. - Почему так опустились в рейтинге? Осенние дожди мозги размочили?
        - Мы исправимся, - тихонько пискнула Настя, глядя на куратора честными-честными глазами, полными раскаяния. - Вот прям с сегодняшнего дня начинаем.
        Зверев одобрительно хмыкнул и развернулся к доске.
        - Тема нашего урока - стратегия и тактика ведения боя в городских условиях. Запоминайте и мотайте себе на ус: современный мир - это мир крупных городов-мегаполисов, исходя из чего можно сделать логический вывод, что война, если она вас коснется, - а большинства из вас она еще как коснется, - будет идти сквозь все эти каменные джунгли. Ведение боев в городской местности по праву считается одним из самых сложных видов военной деятельности, так как приходится думать не только о себе и противнике, но и о мирных жителях. Итак, начнем с главных правил. Находясь в здании, вести огонь по противнику следует из глубины помещения, скрываясь за хорошим укрытием, при этом желательно иметь продуманные пути отступления. При взятии штурмом какого-либо здания действовать слаженно и четко, следить за обстановкой и прикрывать товарищей, но не забывать при этом про личную безопасность. Всегда продумывать пути отступления и при открытом столкновении перемещаться от укрытия к укрытию. Никогда не ослабляйте бдительность и ищите противника, а при обнаружении предупреждайте остальных бойцов. Не ведитесь на показательную
слабость, но и не игнорируйте ложные провокации противника, так как одна из них может оказаться основной атакой. Избегайте тупиков и открытых пространств. Проверяйте и просчитывайте все возможные варианты, даже если они кажутся безусловно абсурдными. И помните: любую тактическую ошибку можно исправить точной и быстрой стрельбой, но ошибки в стрельбе чаще всего бывают роковыми.
        На некоторое время аудитория погрузилась в тишину. Николай Степанович перевел дыхание и продолжил:
        - А теперь разберем возможные ситуации подробно… Увлеченные лекцией, курсанты с воодушевлением разбирали различные каверзные ситуации, задаваемые наставником, спорили и возмущались, что заставляло куратора только улыбаться и качать головой, слушая иногда просто абсурдные варианты развития боя, выдаваемые воспитанниками.
        Когда до конца занятия оставалось от силы десять минут, Юля робко подняла руку и, сопровождаемая удивленными взглядами, задала волнующий друзей вопрос:
        - Николай Степанович, скажите, пожалуйста, а на Территории есть коренные жители?
        - Это очень интересный вопрос, Юлия. И так сразу я, наверное, не смогу на него ответить. - Куратор облокотился на свой стул и посмотрел на девушку. - Говорят, что коренными жителями являются Правители, но эту информацию могут подтвердить только они, но будет ли их ответ честным? Насколько мне известно, все проживающие сейчас на Территории - это выпускники Школы и Академии, решившие вернуться сюда навсегда.
        - Но если у таких людей родится ребенок, то он будет коренным жителем Территории, разве нет?
        - Милая Юлия. - Куратор грустно усмехнулся. - На Территории нельзя иметь детей. Да, любовные утехи - пожалуйста, но забеременеть женщина в этом мире не в состоянии. В этом месте все бессмертны, и эта мера была просто необходима для того, чтобы не столкнуться с проблемой перенаселения. Таков дар и проклятие этого мира, каждый оставшийся здесь может жить для себя и делать все, что хочет. Тут нет войн и преступности, бессмертным нечего делить, а преступивших закон Территории ждет поистине страшная кара. Но в этой реальности человек никогда не почувствует радость отцовства или материнства. Таковы правила.
        - Но неужели людям не становится скучно через несколько веков жизни? Однообразие не приедается? - довольно нагло спросил Муха.
        - О, поверь мне, скука тут иногда действительно ужасная. Но для самых отчаявшихся есть выход - они идут к Правителям. И те даруют им настоящую смерть - вечный покой.
        Звонок, раздавшийся в мрачной тишине, опустившейся на аудиторию, заставил курсантов вздрогнуть и в ускоренном темпе выйти в коридор вслед за наставником. До следующей аудитории шли в молчании, погруженные в мысли. Радовало только то, что дальше в расписании стояла пара по психологии, где можно было слегка расслабиться.
        - Всем добрый день, - сказала вошедшая в кабинет сразу после звонка женщина. - Надеюсь, все выспались, отдохнули и готовы усваивать новую информацию? - Она посмотрела на бодро кивающих курсантов и, удовлетворившись увиденным, продолжила: - Сегодня мы поговорим о самом интересном аспекте психологии - влиянии на людей, их поведение и мышление. Вы должны знать, как одним взглядом заставить человека с вами считаться, как не поддаваться на давление извне и провокации, как правильно говорить, чтобы получить то, что вам требуется.
        Женщина перевела дыхание и продолжила под заинтересованными взорами внимательно слушающих курсантов:
        - Самое главное в разговоре с человеком - взгляд. Смотреть надо только в глаза, но не на их поверхность, а сквозь нее, словно в самую душу. Уверенный взгляд заставляет людей видеть в вас серьезного и сильного противника, несмотря на ваш возраст и положение. Однако существуют и другие приемы скрытого манипулирования. Никогда не повышайте голос и старайтесь все конфликтные ситуации решать спокойно. Чем спокойнее вы говорите с оппонентом, тем неувереннее он себя чувствует и тем скорее признает свою неправоту. Улыбайтесь. Всегда и каждому, как бы противен этот человек вам ни был. Представляйте его нашкодившим ребенком, и вы не сможете на него злиться. Люди чувствуют доброту и сочувствие. Это обезоруживает. Научитесь твердо говорить «нет» и не обосновывать свой отказ. Никаких объяснений, оправданий и комментариев, это ваша жизнь и ваши правила. Старайтесь не аргументировать свою правоту, если вы уверены в ней. Чем больше аргументов, тем легче найти уязвимые точки в вашей позиции и опровергнуть ее. Если вы получили какую-то должность, то сразу обозначьте новые полномочия. Думаю, на первое время этих
советов хватит, а теперь займитесь самоподготовкой. Пусть каждый выберет точку зрения в каком-нибудь вопросе и постарается отстоять ее. Например, докажите, что именно ваша реальность лучше, чем у товарищей, но при этом не срываясь на повышенные тона, улыбаясь и смотря в глаза оппонентам. Начинайте.
        Рассевшись вокруг первой парты, друзья принялись оживленно спорить, вспоминая лучшее, что есть в их мирах, каждый старался убедить, что именно у него дома трава зеленее, птички поют красивее, а солнце светит ярче.
        Спустя полчаса из спорщиков остались только Артем, доказывающий, что Российская Империя - это рай на земле, и Настя, искренне считавшая, что лучше ее мира нет и быть не может. Ни о каких улыбках между ними уже и речи не шло, казалось, еще немного - и эти двое просто передерутся и перестанут общаться, однако профессор на такие мелочи внимания уже не обращала, предпочитая перебирать какие-то бумаги у себя на столе. Со звонком спор не закончился, скорее наоборот - лишенные наблюдения со стороны преподавателя, ребята распалялись все сильнее, чем искренне удивляли оставшихся членов команды, чистосердечно признавших поражение. Менее чем за десять минут, которые потребовались, чтобы дойти до следующей аудитории, Николаева и Покровский разругались окончательно, не желая уступать оппоненту, поэтому в кабинет, а точнее, в лабораторию магистра Фонхербекля курсанты вошли в напряженной тишине. На что в общем-то наставник не обратил ни малейшего внимания, сразу раздав воспитанникам небольшие тесты по пройденному материалу.
        Через полчаса абсолютной тишины, прерываемой только шорохом бумаг, магистр собрал работы, чинно устроился в своем кресле и начал просматривать труды умственной деятельности учеников.
        - Удивительно, - через какое-то время медленно произнес он, откладывая тесты в сторону. - Никому из вас ведь не нужна химия, алхимия, ядология или фармакология, но вы тем не менее приходите в этот класс, садитесь за парты и даже пытаетесь что-то учить! Зачем? Потому что мой предмет стоит в вашем расписании? - Наставник выжидательно посмотрел на присмиревших ребят, задумчиво накручивая белоснежную бороду на палец. - Я пытался давать вам различный материал, связанный с химией, разговаривал с ректоратом и переделывал учебный план, но так и не понял смысла вашего нахождения здесь - в моей лаборатории. Вам неинтересно. - Взгляд профессора стал рассеянным, словно взирающим сквозь воспитанников. - И тут я понял. Осознал, что именно от меня требуется. Вы выживете, будете счастливы и не обремененные знаниями, но вам, безусловно, нужен мой опыт. Мне много лет, чересчур много даже для этого мира, я могу наставить вас, поделиться накопленной за жизнь мудростью, опытом, полученным сквозь ошибки, боль и страдания. Я не буду вас заставлять выслушивать мои стариковские бредни, поэтому официально освобождаю вас от
занятий химией… А желающих получить некоторые житейские советы от старика жду в моих комнатах. В любой свободный вечер.
        - Благодарим вас, мастер, но нам запрещен вход в северное крыло, - медленно сказал Артем, переглядываясь с командой.
        - О, я взял на себя ответственность и повысил вам уровень допуска до преподавательского. - Магистр хитро улыбнулся в бороду, наблюдая за вытянувшимися от удивления лицами курсантов. - Вы же не станете использовать это во вред Академии?
        - Спасибо, профессор, мы будем благоразумными, - мило улыбнувшись, ответила за всех Юля. - Мы обязательно к вам зайдем в ближайшее время.
        - Хорошо, не смею вас более задерживать.
        - До свидания, мастер! - слаженным хором ответили друзья.
        Выйдя из лаборатории, команда неспешно направилась в сторону Трапезного зала. Занятия на сегодня подошли к концу, а значит, можно было насладиться обедом в тихой, спокойной атмосфере без суеты и нервозности. Как обычно, из-за плавающего расписания большинство мест в зале пустовало.
        - Мне вот интересно, а зачем магистр повысил нам уровень до преподавательского? Ведь можно же было просто открыть допуск в одну из секций северного крыла. - Роман задумчиво мазал кусок черного хлеба маслом. - А он, по сути, развязал нам руки…
        - Зачем думать о причинах, если можно пользоваться следствием? - философски протянул Муха. - Что бы там ни задумал магистр, мы этого не узнаем, однако использовать данный шанс надо.
        - Я понимаю, что у вас все мысли о возвышенном, причинах и следствиях, но мне очень интересно, - Юля выжидающие посмотрела на командира, - если мы просто проекции наших личностей, то зачем мы едим?
        - По привычке, - ответил Покровский не задумываясь. - Я так думаю, что нам действительно особо не нужна еда, но на уровне подсознания каждый уверен в ее необходимости для организма, и именно поэтому у нас возникает чувство голода и сонливости.
        - Думаешь, рефлексы? - заинтересовалась Настя, моментально забывая о недавних разногласиях. - Поесть, сходить в туалет, поспать?
        - Больше похоже на распорядок дня, - тихо буркнул Мухин.
        - И поэтому здесь невозможно иметь детей, но можно заниматься любовью, - не обратив на высказывание друга никакого внимания, продолжила девушка. - Это вполне логично.
        - Да уж, удивительный мир, - фыркнул Роман.
        - Господа, предлагаю все-таки посетить северное крыло, ведь мы так и не закончили начатую миссию, - сказал Артем, с усмешкой глядя на товарищей. - Девушек, к сожалению, придется оставить дома, чтобы кто-то мог обеспечить нам прикрытие.
        На последнее высказывание Юля с Настей дружно фыркнули, но предпочли оставить мысли о своей роли в операции при себе.
        - А не проще просто зайти вечером к магистру, а потом, по пути назад, случайно забрести в нужный зал? - невинно поинтересовалась Громова, подмигивая подруге. - И алиби вполне достойное.
        - А что? Хорошая идея, - задумался командир. - Тогда сейчас в библиотеку заглянем, а вечером в гости. Все согласны?
        Неслаженное «да» послужило ему ответом. Поднявшись из-за стола, друзья отправились в книгохранилище, которое в последнее время они стали посещать едва ли не чаще своей гостиной.

* * *
        Библиотека Академии - самое загадочное, чарующее, интригующее и пугающее место замка. Под книгохранилище отвели два последних этажа южного крыла, что было поистине огромной площадью. Тысячи квадратных метров, заставленные многими сотнями книжных стеллажей. Огромные окна по периметру, деревянные, местами тихо поскрипывающие полы, высокие потолки и вечное ощущение спокойствия и таинственности. Казалось, даже воздух здесь был пропитан знанием. Литература всех времен и народов, лучшие и достойнейшие произведения со всех миров здесь собрали вместе.
        Стеллажи разбивались на секции по темам, у каждой секции был небольшой читальный зал с письменными столами, диванчиками и настольными лампами. Кое-где вверх уходили винтовые лестницы, ведущие на другой этаж, где все было точно так же, лишь менялись названия секций. Возле каждого третьего стеллажа располагался электронный терминал для быстрого поиска литературы. Единственная техника в этом царстве дерева и бумаги, но столь необходимая и очень облегчающая жизнь курсантам и преподавателям, тянущимся за новыми знаниями.
        - Как же мне нравится это место! - шепотом сказала Настя, чтобы не нарушать уютной тишины. - И почему мы так редко здесь бываем?
        - Потому что все то же самое можно найти в открытом доступе в Сети Территории, просто достав смартфон и введя поисковой запрос. А сюда надо идти, искать литературу и изучать ее, - протянул Михаил, который всеми силами избегал большого скопления книг. - А у нас не так много времени, чтобы заниматься этим.
        Николаева тяжело вздохнула, проведя пальчиками по корешку какой-то жутко древней на вид книги.
        - Наверное, ты прав…
        - То, что мы сейчас будем искать, не выкладывают в общий доступ, да и запросы наши наверняка проверяют. Во избежание, так сказать. - Командир усмехнулся. - Нам нужна информация про новейшие разработки в области химического вооружения, а это найти будет довольно проблематично, так как терминалом мы на всякий случай тоже пользоваться не станем.
        Мухин с ужасом уставился на друга и медленно перевел взгляд на стеллажи с книгами.
        - О нет… - протянул он. - Опять с макулатурой работать. Да за что мне это?
        - За все хорошее, надо полагать, - меланхолично пожал плечами Роман.
        - Дамы и господа, предлагаю не возмущаться, а начать работу! - весело сказал Артем, указывая на табличку «Медицина. Фармакология», висящую практически под потолком. - Раньше начнем - раньше закончим!
        Глава 8
        Извечная глупость - любовь
        - Удивительно! - воскликнул Муха, с грохотом опуская объемную книгу на стол. Друзья с недоумением оторвались от книг и посмотрели на возмущенного курсанта. - То никакой информации не найти, то такое количество, что взвыть хочется! - И продолжил уже гораздо тише: - Вот какой нам газ использовать? «Тихую ночь», погружающую человека в непродолжительную кому, «Т-65» - поражающий клетки головного мозга и атакующий нервную систему, «Ландыш» - погружающий человека в сон на несколько часов, но действующий через раз и вызывающий внутренние кровотечения, или «Черную ель», которая поражает нервную систему и оставляет человека в сознании, но без возможности двигаться? Зачем вообще придумывают эту гадость?
        - Я не пойму, тебе не нравится, что мы спокойно и без нервов нашли нужную информацию? - уточнил командир. - Чего концерты устраиваешь?
        - Мне не нравится, что люди такие сволочи, - тихо ответил Михаил. - Не для охоты же на крыс они эту мерзость изобретают.
        - Во многих мирах идут войны, а там каждая сторона пытается создать оружие, способное поразить противника. - Роман пожал плечами. - Люди - звери, поэтому страшно допускать масштабные конфликты. Для этого мы и нужны.
        - Опять вас на философию потянуло, - поморщилась Настя. - Я, кажется, нашла то, что нам надо. «Арес-78», созданный в одном из миров сонный газ, предназначенный для борьбы с терроризмом без кровопролития. С помощью дронов баллоны с газом забрасывают в окна или вентиляцию, где взрывают их с помощью дистанционного заряда. Газ действует на нервную систему, погружая всех живых существ в продолжительный сон. Иногда вечный, тут важно правильно рассчитать дозу. Открытие какого-то обезумевшего химика. - Девушка вздохнула. - Главное - что от него нельзя спастись без костюма химической защиты, так как он проникает сквозь поры, смешивается с кровью и отравляет организм. Противоядия пока не разработано.
        - Прекрасно, - протянул вечно пессимистичный Мухин. - Я уверен, никто ни о чем не догадается, когда на бал мы придем в химзащите и с противогазами.
        - Да, это надо продумать. - Артем задумчиво почесал макушку. - Но будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала надо найти этот газ.
        - Конечно же, найдем, у нас тут на каждом шагу подпольные химические лаборатории с безумными учеными, мечтающими свергнуть правительство, - съязвил Михаил. - Где мы вообще собираемся его искать?
        Команда дружно закатила глаза. В обществе книг Мухин становился просто невыносимым, особенно когда приходилось структурировать огромные объемы информации.
        - Муха, не жужжи. С газом никаких проблем возникнуть не должно. Думаю, где-нибудь на складах оружия мы сможем найти либо этот «Арес-78», либо его аналоги из параллельных миров. На выходных отправимся на поиски. - Командир усмехнулся и взглянул на часы. - А сейчас нам пора навестить нашего дорогого магистра, иначе будет как-то невежливо.
        - Отличная идея, идемте скорее! - Михаил радостно вскочил из-за стола и принялся быстро расставлять книги по местам. - И кого вы ждете? - Он недоуменно глянул на смеющихся друзей, наблюдающих за его попытками как можно скорее сбежать из библиотеки. - Что смешного?
        - Ничего, ничего, - сказал Кирсанов. - Уже идем.
        До северного крыла добрались довольно быстро, благо в этот раз скрываться было без надобности. По-осеннему холодный ветер трепал волосы, заставляя постоянно поправлять тонкие ветровки, стараясь запахнуть их как можно плотнее. Широкие дубовые двери, ведущие к преподавательским апартаментам, ожидаемо оказались закрыты. Артем подошел к электронному терминалу и приложил ладонь к сканеру. «Доступ разрешен», - оповестил друзей механический женский голос, и проход начал медленно открываться, впуская друзей в святая святых Академии.
        Как только команда переступила порог, двери, без помощи извне, так же медленно закрылись, оставляя курсантов в темном холле. Высокий потолок огромной круглой комнаты, украшенный затейливой лепниной, был едва различим в сумерках, но тем не менее поражал великолепием.
        - Мы дома тоже много чего из белого мрамора сделали, - совсем по-детски похвастался Артем, разглядывая длинную лестницу, уходящую вверх. - Но это к делу не относится, наверное. Мы совсем забыли уточнить у магистра, куда нам следует идти.
        - Что, совсем никто не знает, куда идти? - спросил Роман с заметным ехидством в голосе. - Никто-никто?
        - О нет… - протянула Настя. - Я знаю этот взгляд. Когда он делает такие глаза, значит, в курсе чего-то, о чем мы не знаем, и считает нас тупыми. Да, Рома, никто не знает, куда нам идти. Просвети нас, о великий! - Девушка шуточно поклонилась.
        - Опять она паясничает, - буркнул курсант. - Совсем вы очевидного не видите. У нас же карты корпусов в смартфонах есть, можно просто посмотреть.
        - Информация о северном крыле закрыта, умник, - фыркнул Муха. - Для нас она бесполезна.
        - Она была недоступна, пока нам допуск не дали, умник! - не остался в долгу Роман. - Я уже проверил, когда мы в библиотеке сидели.
        - О горе мне, горе с вами! - воскликнул командир, шутливо возводя руки к потолку. - Если вы все такие умные, то почему мы стоим и никто до сих пор не посмотрел дорогу?
        - Тут ты не прав, я посмотрела, - сказала Юля. - Нам на четвертый этаж, седьмая комната направо.
        - Отлично, тогда чего ждем? Вперед! - крикнула Настя и, не дожидаясь ответа, побежала по лестнице.
        - Идем, идем, - вяло отозвались друзья, представляя, сколько им придется пройти по белоснежным ступенькам. - Интересно, а магистр сюда тоже пешком поднимается? В его-то годы? - тихо пробормотал Муха.
        - Между прочим, он довольно крепкий мужик, - не согласился Артем. - Я практически уверен, что он сюда влетает раза в два быстрее нас.
        Продолжать спор никто не захотел… Наставник встретил воспитанников радушно, моментально усадил в мягкие кресла и вручил каждому по чашке крепкого чая. Его белоснежная борода практически сливалась с теплым махровым халатом, в котором он походил на древнего старца из детских сказок. С удобством разместившись на предложенных профессором местах и поблагодарив радушного хозяина за согревающие напитки, курсанты наконец получили возможность осмотреться.
        Личные комнаты Фонхербекля были выдержаны в теплых желтоватых тонах. Тяжелые шторы прикрывали огромные окна, занимающие практически половину стены, мягкие кресла, расположенные вокруг низенького кофейного столика, придавали комнате дружественную атмосферу уюта. Вдоль стен тянулись книжные шкафы, а в углу примостился небольшой рабочий стол, заваленный какими-то бумагами. Из этой своеобразной гостиной выходили несколько дверей, вероятно ведущие в основные покои магистра.
        Дождавшись, когда гости рассмотрят обстановку, хозяин мягко улыбнулся в бороду, сразу теряя образ хмурого профессора, и лукаво подмигнул ученикам.
        - Рад, что вы нашли время посетить старика, - усмехнулся он. - Пожалуй, я найду что вам рассказать.
        Магистр взял в руки чашку и аккуратно стал размешивать сахар.
        - Эту историю поведал мне мой отец, когда я был совсем ребенком. Тогда я еще не знал о существовании других реальностей и воспринял все как очередную сказку на ночь. Лишь спустя много лет я узнал, что это не легенда, а реальная история, произошедшая в одном из миров. - Наставник задумчиво обвел притихших воспитанников взглядом, пригубил чая и продолжил: - Давным-давно в одном из миров жил юноша. Он не был общительным, интересным или веселым, у него долго не было друзей, но однажды один из домов его родной деревни загорелся. Рискуя жизнью, молодой человек вынес из огня запертого внутри здания мальчика, чуть младше его. С тех пор они стали едва ли не братьями. Каждый вздох, каждый шаг и каждое мгновение они делили на двоих. Шло время, друзья взрослели. Менялись их интересы, мысли и желания, но они все так же шли по жизни рука об руку, доверяя друг другу все тайны. Однажды в их деревню приехала восхитительной красоты девушка, которая в одно мгновение сразила сердца обоих юношей. Влюбившись до беспамятства, они носили ей луговые цветы, сладости, подарки, гуляли с ней вечерами, наслаждаясь ее
вниманием. Но постепенно в душе старшего зарождалась ревность. Он понимал, что ему не сравниться с веселым, красивым и обаятельным другом, моментально расположившим красавицу к себе. Ревность крепла, но даже она не могла разрушить верную дружбу, и молодой человек отступил с пути названого младшего брата, чтобы не мешать ему строить счастье. Но случилось страшное - девушку нашли убитой прямо в кровати. Обезумевший от горя влюбленный обвинил в ее смерти старшего товарища, словно позабыв, кому обязан жизнью. Он ворвался к нему в дом и до полусмерти избил друга, проклиная его самого и их дружбу. Однако следствие не смогло установить его вину, что, впрочем, не помешало ему стать изгоем на своей малой родине. Он бежал от незаслуженного позора и обвинений, тая в груди горькую обиду на названого брата и разгорающуюся к нему ненависть. Их пути разошлись, казалось, навсегда, но судьба не собиралась завершать свою коварную игру. Желая уйти от прошлого, несправедливо обвиненный уехал в столицу, нашел работу, отучился, завел новых знакомых и полностью изменил жизнь. Вскоре он разбогател, его влияние и связи росли,
но в душе продолжала гореть ненависть к тому, кого когда-то спас, ведь из-за него он не имел ни единого шанса на счастье с девушкой, память о которой все еще жила в его сердце. Однажды он принял решение найти друга детства и отомстить. Какого же было его удивление, когда ему сообщили, что его названый брат так же ищет с ним встречи. Поразмыслив, он вернулся в родные края и нашел его в старой больнице, изнеможенного, на грани жизни и смерти. На смертном одре уже взрослый мужчина признался, что сам убил возлюбленную из-за ревности к лучшему другу, вскружившей голову, а после, испугавшись последствий, чтобы отвести подозрения, избил его. - Магистр перевел дыхание и сделал глоток уже остывшего чая. - Мораль истории проста. Страх и любовь - те две силы, с которыми постоянно необходимо считаться. Никогда не забывайте, что испуганный или влюбленный человек может пойти на любые меры, даже против самых близких и преданных людей…
        Комната погрузилась в тишину.
        - Магистр, скажите, пожалуйста, а чем закончилась эта история? - робко спросила Юля. - Неужели они просто разошлись?
        - Что? - Наставник, казалось, растерялся от подобного вопроса. - Нет, конечно нет. Старший из друзей прямо в палате застрелил младшего, потом сверг правительство и начал самую кровавую войну в истории этого мира. Все-таки он был очень зол, а злость иногда движет людьми не хуже страха.
        Воспитанники в немом удивлении воззрились на профессора, пытаясь осознать полученную информацию, а сам магистр словно впал в прострацию, предаваясь воспоминаниям. Внезапно он вскинулся и серьезно посмотрел на замерших курсантов.
        - Люди в любом из миров всегда будут покупаться и продаваться. Меняется лишь цена. Кто-то платит страхом, кто-то деньгами, любовью, ненавистью или одиночеством, но купить можно каждого. Это своеобразная черта человеческой натуры, постигнув которую вы получаете доступ ко всему, чего пожелаете. Но не стоит забывать, что и вы тоже продаетесь. Главное - определить себе достойную цену. - С этими словами наставник поднялся со своего кресла и, поставив пустую чашку на столик, направился к одной из дверей. - Пожалуй, мне надо вздремнуть. Думаю, выход вы найдете сами. Доброй ночи, молодежь.
        - Спокойной ночи, магистр! - неслаженно отозвались воспитанники, вставая со своих мест.
        Как только преподаватель закрыл за собой дверь, а друзья отошли от нее на порядочное расстояние, началось вялое обсуждение.
        - Как вы думаете, это все реально происходило? - спросил Роман. - У меня такое ощущение, будто он эту историю на ходу сочинил.
        - А какая, собственно, разница? Свою философскую мысль он до нас в любом случае донес. - Артем пожал плечами. - Думаю, что все сказанное вполне могло происходить в каком-нибудь из миров. Все-таки жизнь и не такие кульбиты иногда выкручивает.
        - Предлагаю не заморачиваться особо, вдумываясь в разглагольствования магистра. - Муха потянулся, тщетно пытаясь подавить зевок. - Он всегда был немного странным. Лучше пойдемте быстрее по комнатам. Денек сегодня выдался не из легких.
        Согласно покивав, команда чуть ли не бегом направилась в сторону гостиной.

* * *
        И вновь, час за часом, минута за минутой, дни начали свой быстрый и безжалостный бег. Занятия чередовались с тренировками, поисками различной информации в библиотеке и архивах, периодическими посиделками с магистром Фонхербеклем и редкими вечерами возле телевизора. Никто и не заметил, как пролетела очередная неделя и подступили выходные дни…
        Поднявшись с утра пораньше, Артем задумчиво оглядел комнату. Удивительно, но белоснежные полы и стены никогда не вызывали приступов раздражения, хотя по всей логике должны были. Списав это на очередную причуду Академии, командир, никуда не спеша, сходил в душ, надел чистые гражданские вещи, состоящие из темных джинсов и черной водолазки, взял рюкзак и спустился в общую гостиную. К его удивлению, за столом уже сидели все члены команды, которые, однако, явно не были готовы к выходу в город. Девушки, укутавшись в теплые пушистые халаты, с аппетитом поглощали откуда-то взявшиеся эклеры, запивая их крепким кофе. С противоположной стороны стола, словно в противовес мерзнувшим красавицам, устроились Муха с Ромой, одетые в яркие шорты и легкие майки, полностью открывающие руки.
        - Доброе утро, мальчики и девочки! - Покровский усмехнулся, присаживаясь на свое место и принимая от добросердечного Кирсанова чашку с бодрящим напитком. - Я смотрю, вы не сильно торопитесь выбраться в город?
        - Мы куда-то идем сегодня? - удивленно спросила Настя. - Но ты не предупреждал!
        - Ошибаешься, я говорил, что на выходных мы пойдем и купим кое-что для Рождественского бала, - сказал командир. - Но если вы не хотите, то я, в принципе, и один справлюсь…
        - Хотим! - Девушки синхронно вскочили с мест, чем вызвали дружный смех друзей. - Мы сейчас!
        И, словно испарившись, исчезли в личных комнатах.
        - Ром, Миш, вам тоже бы не мешало переодеться, - хмыкнул Артем и тут же возмущенно глянул на смеющихся товарищей. - И не надо от меня отмахиваться, на улице не май месяц! А мне с вами еще в разведку идти, будете кашлять или носом шмыгать - лично пристрелю!
        Осень окончательно захватила Территорию. Дул промозглый ветер, иногда срывался мелкий, колючий дождь. Тучи полностью скрывали солнечный диск, лишь изредка пропуская слабые лучики света. Шурша опавшей листвой, курсанты неспешно пробирались через знакомый заброшенный сад.
        - Куда мы идем? - спросила Юля, разглядывая голые ветви деревьев.
        - В Школу, - просто ответил командир и засмеялся, увидев потрясающе обескураженные лица друзей. - Да-да, в Школу! - смеясь, повторил он. - Только там мы сможем беспрепятственно достать необходимые химикаты. У них, между прочим, отличные склады оружия.
        - Но как мы собираемся туда попасть? - слегка напрягшись, спросила Настя. - Не думаю, что Школу охраняют хуже Академии. Нас просто разорвут, когда узнают, что мы чужаки.
        - О, не беспокойтесь, друзья мои. - Артем улыбнулся. - Все схвачено.
        Идти пришлось долго. Улицы сменялись переулками, сквериками, несколько раз приходилось выходить на набережную, где пронизывающий ветер словно усиливался и пробирал до самых костей. Поэтому, когда спустя практически час пути Покровский остановился у кованых ворот небольшого серого здания с маленькими окошками, напоминающими бойницы, друзья откровенно порадовались. Оглядевшись вокруг и убедившись в отсутствии нежелательных свидетелей, командир пять раз быстро стукнул по воротам и подошел к маленькой дверце справа от них.
        - Кого там черт принес? - грубо отозвались из-за двери. - Что надо?
        - Дядь Паш, открывай! Это я, Артем!
        Тихо щелкнул замок, и с пронзительным скрипом дверь начала медленно открываться. Из темного проема вышел невысокий, полный и практически лысый мужчина в растянутых трико, резиновых тапочках и желтоватой майке, которая, по всей видимости, изначально была белой. Подслеповато щурясь, он подозрительно осмотрел курсантов.
        - Приперся все-таки, окаянный, - пробурчал дядя Паша. - Ладно, пошли.
        Сделав приглашающий жест, мужчина, не глядя на молодежь, удалился вглубь помещения. Переглянувшись, друзья последовали за ним, аккуратно прикрыв за собой дверь. Мрачный, ничем не освещенный коридор вывел команду во внутренний двор, где расположилось воистину огромное здание, отдаленно напоминающее ангар, но созданное из цельных гранитных плит. В громадные металлические ворота, казалось, мог спокойно пройти танкер. С крайне недовольным выражением лица мужчина отпер тяжелую дверь, вырезанную прямо в воротах.
        - У вас два часа. Если не уложитесь, то ваши проблемы. - Дядя Паша усмехнулся, впуская курсантов в здание. - Запру вас здесь и будете до весны сидеть, понятно?
        - Да, дядь Паш, спасибо, - улыбнулся командир и пожал широкую ладонь мужчины. - Мы очень-очень быстренько.
        Пробурчав что-то невразумительное, заведующий ангаром шаркающей походкой медленно побрел в сторону сторожевого домика. Оставшись одни в огромном помещении, напоминающем склад, ребята немного расслабились.
        - И кто это? - Муха неопределенно махнул рукой в сторону выхода. - Когда ты успеваешь непонятными знакомыми обзаводиться?
        - О, это дядя Паша. Он заведует складскими помещениями Школы. Я с ним случайно познакомился, пока вы в архивных документах копались. - Командир задумчиво растрепал волосы. - Магистр же говорил, что все люди покупаются и продаются. Дядя Паша не исключение. Я помог ему в одном деле, а за это попросил о небольшой услуге - покопаться на оружейном складе у школьников. Думаю, здесь мы точно найдем то, что нужно.
        - А не проще было бы наведаться на склад Академии? - Настя явно не была в восторге от их путешествия. - Вряд ли у нас оружия меньше.
        - О, все просто! - Роман ухмыльнулся. - Артем так элегантно решил отвести от нас подозрения и свалить все на учеников Школы. Ведь баллоны с газом наверняка будут как-то помечены.
        - Абсолютно верно! - Покровский засмеялся. - Чем меньше всего указывает на нас, тем лучше. А теперь наденьте, пожалуйста, предусмотрительно взятые мной перчатки, чтобы не оставлять свои прелестные отпечатки и начнем поиски. Время все же не резиновое.
        Деревянные стеллажи располагались по всей территории склада. Создавалось впечатление, будто им нет конца и края. Разделение на секции было настолько призрачным и условным, что уже через полчаса непрерывных блужданий вдоль разнообразных ящиков и коробок друзья начали раздражаться. Казалось, атмосферой наслаждался только Мухин, получая истинное удовольствие от прогулок среди тысяч моделей огнестрельного и холодного оружия. Слушая постоянные восторженные восклицания друга, Настя не выдержала:
        - Муха! Тебе не кажется, что у тебя какое-то маниакальное стремление ко всему, что убивает? - Девушка усмехнулась. - Может, даже фетиш?
        - Ого, какие слова ты знаешь! - притворно восхитился курсант. - Оружие каждый мужик любить должен, я так считаю.
        - Лучше бы учиться любил, цены б тебе не было, - чуть слышно пробормотала Николаева и уже громче добавила: - Мы почти час здесь блуждаем, а не прошли еще и четверти, может, разделимся?
        Команда остановилась, смотря в разные стороны.
        - Хорошо, - немного подумав, ответил Артем. - Муха, идешь прямо, стараешься не сильно впадать в экстазы при виде смертельных побрякушек. Рома и Настя налево, я с Юлей направо. Если кто-то что-то найдет, созваниваемся.
        - А почему я один?! - возмутился Мухин. - Это нечестно!
        - Ты один, потому что слушать твои постоянные восторженные вопли невозможно, - закатила глаза Николаева, в то время как остальная команда, не участвующая в дебатах, тщетно постаралась скрыть улыбки. - Тем более ты все равно ни одной коробки не пропускаешь. И совершенно не важно, есть рядом с тобой кто-то или нет.
        Пренебрежительно фыркнув, Михаил показал Насте язык и, демонстративно повернувшись спиной к товарищам, пошел вперед, не забывая при этом поглядывать в ящики. Друзья улыбнулись друг другу и разошлись в разные стороны…
        - Тем, а можно вопрос? - немного смутившись, прервала молчание Юля, когда остальные члены группы скрылись за стеллажами.
        - Ты уже задала, - усмехнувшись, сказал командир. - Но можешь задать еще один. Так уж и быть.
        - Почему вы с Ястребовым враждуете?
        - Это довольно долгая история… - Курсант немного смутился. - Тебе разве Настя не рассказывала?
        - Нет, она сказала спросить у тебя.
        - Там особо ничего интересного и нет. Когда нас только зачислили в Академию и провели распределяющие тесты, то оказалось, что в нашей группе всего три парня. Это было не удивительно, так как наш уклон должен идти на налаживание политических отношений и мирное решение проблем. Поэтому так много преподается политики, риторики, истории, этикета и тому подобное. Так вот, оказалось, что нас таких «мирных», - командир смешком выделил это слово, - всего трое.
        - Ага, и ты каким-то образом переманил Настю к себе, хотя изначально ее распределили к Ястребову? - перебила девушка. - Но неужели из-за этого можно столько враждовать?
        - Если в общих чертах, то да, так оно и было. Только несколько более романтично. Настю распределили к Ястребову, и он в нее по уши влюбился, ухаживал, помогал всячески, оберегал от всех, а она ему все равно взаимностью не отвечала. - Покровский засмеялся. - Настя всеми силами пыталась от него отделаться и с опаской поглядывала на других ребят из своей команды. Все-таки одна-единственная девушка в группе, да еще и красивая! В общем, попросила она о переводе, и закинули ее к нам, так как мы самой малочисленной командой были. Ястребов озлобился, пришел права качать, а я и ляпнул, что, мол, девушка меня выбрала и пусть он теперь к ней и близко не подходит. - Курсант снова рассмеялся. - Его тогда от злобы аж перекосило. Вот и решил мальчик, что я его судьбу испортил. А сейчас уже враждуем скорее по привычке, вряд ли он все еще по нашей красотке сохнет.
        Юля задумчиво прикусила губу, наблюдая за командиром.
        - А у вас с ней правда что-то было?
        - Что? - Курсант от неожиданности чуть не врезался в стеллаж, резко повернувшись к собеседнице. - С Настей? Нет, конечно! Ромка вроде пытается ухаживать, но у нее же просто несносный характер!
        На какое-то время они замолчали, погрузившись в свои мысли. Артем старательно выискивал столь необходимые баллоны с газом, а Громова все так же продолжала кусать губы, бросая на друга задумчивые взгляды.
        - Тем… - тихо позвала девушка.
        - Да? - Он развернулся к подруге и замер на месте, оказавшись с ней лицом к лицу.
        Юля немного подалась вперед, мягко касаясь губами его губ, на миг забывая, как дышать. Спустя безумно долгое мгновение она почувствовала, как его руки скользнули по ее талии, прижимая ближе. Стараясь справиться с дрожью и подавить поднявшуюся в груди волну жара, Громова подняла руки, обнимая командира за шею и запуская пальцы в его мягкие волосы. В голове словно не осталось ни единой мысли. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они отстранились друг от друга.
        - Так вот почему вы меня одного отправили, голубки! - Из-за стеллажа с нахальной улыбкой выглянул Муха. - Могли бы и сразу сказать, не чужие люди все-таки!
        - Изыди, - беззлобно пробурчал Артем, притягивая отстранившуюся девушку к себе и зарываясь лицом в ее волосы. - Ты откуда здесь вообще взялся, окаянный? - пытаясь не засмеяться в голос, спросил он, чувствуя, как улыбается подруга, уткнувшись ему в плечо. - Нашел что-то?
        - Нашел, нашел, царь-батюшка! - Мухин, казалось, совсем развеселился. - Все нашел! Газы разные, химию всякую!
        - Ну веди, Сусанин…
        Взяв смущенную и враз покрасневшую девушку за руку, Артем направился за посмеивающимся другом.
        Баллоны с разнообразными химикатами действительно обнаружились совсем неподалеку. Позвонив Кирсанову с Настей и дождавшись, когда они подойдут к требуемому стеллажу, команда принялась активно обсуждать, какой именно препарат им понадобится. Точнее, спорили в основном Николаева, как неплохой химик, и Муха, как хороший убийца, а остальные предпочитали делать вид, будто окружающие ящики полностью занимают их внимание, дабы не попасть под горячую руку.
        В конечном итоге, когда дело уже практически дошло до драки, а отведенное на поиски время почти закончилось, выбор пал на «Dead sleep» - нервно-паралитическое отравляющее вещество, которое вводит человека в состояние летаргического сна. Новейшая разработка одного из миров, заменившая «Арес-78». Быстро распределив баллоны по рюкзакам, друзья, подшучивая друг над другом, направились к выходу. В воздухе словно витал аромат легкого напряжения, смешанного с предвкушением, - подготовительная часть работ по осуществлению коварного плана ограбления Правителей наконец-то вступила в активную стадию.
        Глава 9
        Рождественский бал
        Сложно уснуть, когда в голове кишат мысли, заставляя вспоминать и анализировать ошибки прошлого, грезить мечтами об идеальном будущем. Предрассветная тишина наполняла комнату, свежий прохладный воздух заставлял поплотнее укутаться в теплый плед. Лежа в своей кровати и не обращая никакого внимания на медленно светлеющее небо, командир небольшой группы курсантов Академии размышлял.
        Неожиданно, словно снег на голову, в его и без того нескучную жизнь вплелся новый фактор, с которым надо было что-то срочно решать. Но вот что? Фактором этим стала юная черноволосая красавица, волею судьбы угодившая в его команду. Он прекрасно знал, что способен очаровывать девушек, чем, надо признать, успешно пользовался в родном мире. Но здесь, на Территории, все было иначе. Юля не помнила друзей и родных, практически ничего не знала о своей жизни. В ее милой головке большинство воспоминаний - обучение в этом странном мире, где рядом постоянно находится командир, способный прийти на помощь, подсказать и защитить. Нет ничего удивительного в том, что он занял далеко не последнее место в ее сердце.
        Сейчас, анализируя прошедшие три месяца совместной учебы, несложно было вспомнить те робкие, но достаточно красноречивые взгляды, которые Громова периодически на него бросала. Глянув на часы, Артем решительно поднялся. Все проблемы надо решать сразу, пока они не породили новые и не уничтожили своего несчастного хозяина.
        Помявшись немного возле соседней двери и собравшись с духом, он медленно повернул ручку. «Ну, конечно, вряд ли я один тут думами маюсь!» - с весельем рассудил командир, разглядывая удивленную девушку, сидящую на широком подоконнике возле открытого окна.
        - Доброе утро, не помешаю? - улыбнувшись, спросил Покровский, с интересом разглядывая завернутую в плед подругу. Сейчас, в предрассветной тишине и столь домашней обстановке, она выглядела по-особенному милой и хрупкой. - Не спится?
        - Доброе утро, заходи, конечно. - Она аккуратно перебралась на кровать. - Мысли всякие в голову лезут, сон отгоняют. Что-то случилось?
        - Нет, - начал Артем, но запнулся под подозрительным взглядом Громовой. - То есть да… Ну не то чтобы прям случилось…
        - Первый раз тебя таким смущенным вижу, - хихикнула девушка. - Может, присядешь или все так и будешь посреди комнаты стоять?
        - А, да, конечно. - Устроившись в кресле напротив и немного обдумав предстоящую речь, курсант продолжил: - Я хотел бы поговорить.
        - Тем, если ты насчет поцелуя, то извини. Я не знаю, что на меня нашло, - перебила друга Юля. - Вряд ли я тебя интересую. Может, просто забудем?
        Покровский ненадолго задумался.
        - А я уже нашу жизнь на десять лет вперед распланировал… - показательно нахмурившись, протянул командир, тщетно пытаясь скрыть улыбку. - Я был бы рад с тобой встречаться, если ты, конечно, не против. Попробуем, может, из этого что-то выйдет. - Он посмотрел на удивленную подругу. - Но поговорить я хотел не только об этом. Вернее, в первую очередь не об этом. Этот газ, который мы добыли, может быть смертельно опасен, так что я против твоего присутствия на балу.
        - Хочешь сказать, что не стоит рисковать? - задумчиво протянула Громова. - Но ведь это такое событие…
        - О, не переживай, думаю, ты успеешь натанцеваться на выпускном, - рассмеялся Артем. - А сейчас тебе нужно серьезное и крайне реалистичное оправдание для пропуска столь грандиозного шоу.
        - Перекладываешь с больной головы на здоровую? - Девушка шутливо пригрозила ему пальчиком. - Мы что-нибудь придумаем. Все-таки еще целых три недели до часа икс.
        - Вот и отлично, рад, что ты все правильно поняла, а то я побаивался тебе это сообщать. - Командир широко улыбнулся. - Сама понимаешь, лишать девушку бала…
        - Означает нажить себе смертельного врага, - с очень серьезным выражением лица кивнула Юля, но озорные искры в глазах выдавали ее искренние эмоции. - Надеюсь, что ты понимаешь, на что пошел.
        - О да, - протянул Покровский. - Так ты согласна?
        - На что? - растерялась от неожиданного вопроса девушка. - Пропустить бал?
        - Стать моей девушкой! Мы же только что это обсуждали!
        - Так, хватит скакать с темы на тему! Конечно, я согласна!
        - С этого надо было начинать. - Артем встал и подошел к двери. - Спать уже бессмысленно, так что давай в душ и спускайся на завтрак.
        - Как скажешь, милый. - Громова хихикнула, заметив вытянувшееся от удивления лицо друга. - Все для тебя.
        Решив оставить шутливый выпад без комментариев, Артем улыбнулся и выскользнул за дверь. Рассвет принес новый день, а разговор - новые проблемы. Тяжело вздохнув и тихо обругав себя за необдуманность действий, курсант подошел к кофемашине, надеясь утопить не вовремя проснувшуюся совесть в горячем напитке.

* * *
        Один за другим потянулись рабочие будни. Незаметно наступила зима и осыпала землю белым, пушистым снегом. Окончательно растерявшие листву деревья стояли словно укатанные в серебро, переливаясь на ярком солнце. Ударивший мороз рисовал на стеклах причудливые узоры. Неумолимо приближался Рождественский бал, готовясь к которому друзья вновь оккупировали библиотеку и архив Академии. С полученным от магистра допуском проникнуть в Бальный зал оказалось до смешного просто, гораздо сложнее было найти схему вентиляции северного крыла и рассчитать места будущего расположения баллонов.
        И вот, ровно за неделю до часа икс, все наконец было готово: разработан детальный план, подготовлены закладки в вентиляционных шахтах, созданы и настроены дистанционные пульты управления ими. Друзья даже проработали и проверили пути отступления, если вдруг что-то пойдет не так.
        Оставался один-единственный финальный штрих - наряды. Поэтому, собравшись на небольшом командном совещании, единогласно решили вновь совершить рейд по магазинам. Вопрос с походом Громовой на бал стал неожиданным камнем преткновения, так как мнения кардинально разошлись. И если Роман поддержал Артема, то Муха, ко всеобщему удивлению, стал на сторону Насти, которая категорически не хотела, чтобы подруга пропускала бал, тем самым дискредитируя команду перед Правителями.
        В долгих дебатах, длившихся практически весь день, решающее слово сказала Юля, твердо заявив, что не будет подставлять друзей, даже если придется умереть. Тем более ей действительно очень хотелось попасть на праздник. Покровский, искренне уверенный, что его новая девушка наделена чувством самосохранения и не полезет на рожон, несколько удивился данному заявлению и показательно обиделся, объявив подругам бойкот. Однако долго игнорировать прекрасную половину группы командир просто не мог, поэтому в выходные перед долгожданным балом команда в полном составе официально покинула территорию Академии, намереваясь подобрать достойные наряды для торжества.
        Потратив весь день на променад по магазинам, друзья, уставшие, но довольные, вернулись в гостиную. Побросав пакеты с покупками на диван и достав несколько бутылок красного вина, купленного, чтобы немного расслабиться и отдохнуть, они погасили свет, зажгли свечи и расселись за столом.
        - Милые мои друзья! - Артем встал. - Я хочу поднять этот бокал за будущее! За наше с вами прекрасное будущее! Пусть нам сопутствует удача и иже с ней!
        Ночь пролетела незаметно. Сменялись бутылки вин, произносились витиеватые тосты, рассказывались байки, веселые и грустные истории… Лишь когда солнце окончательно вытеснило блеклую луну с небосвода, курсанты разошлись по комнатам…

* * *
        Наступил долгожданный сочельник. С самого утра команда была на взводе. Постоянные стычки, нервные восклицания и возмущенные возгласы сопровождали последние приготовления. Занятия на сегодня отменили, дабы не загружать нервничающих перед серьезным событием курсантов. За обедом парни неожиданно остались одни, так как их прелестным спутницам предстояла «долгая, нисколько не касающаяся мужчин, подготовка к торжеству», как им сообщила Настя, утаскивая хихикающую Юлю в спальню. Чем они там занимались, было известно одному лишь Богу, но мешать им никто не рискнул, серьезно опасаясь за здоровье.
        Ближе к вечеру друзья все же решили последовать путем девушек и отправились переодеваться. Будучи неприхотливыми в выборе нарядов, курсанты полностью положились на вкус спутниц, поэтому у каждого оказался темный, практически черный, классический костюм и белая рубашка. «Стиль неподвластный времени» - как прокомментировала покупки Юля.
        Товарищи не имели ничего против классики и сейчас разглядывали друг друга с легким интересом. В одинаковых костюмах они выглядели действительно как команда, и если бы не разные галстуки, то сходство стало бы абсолютным. Пожелав друзьям удачи и договорившись встретиться у центрального входа северного крыла, открытого по случаю бала, Муха умчался в неизвестность, искать свою партнершу. Когда Артем с Романом заканчивали очередную партию в шахматы, к ним спустились Настя с Юлей.
        Медленно обернувшись на звуки каблуков, молодые люди замерли. Девушки выглядели потрясающе. Анастасия вновь выбрала платье небесно-голубого цвета, прекрасно подходящее к ее глазам. Светлые волосы были закручены в тугие локоны и уложены в сложную высокую прическу. Лишь одна прядь небрежно спадала на лицо, полностью завершая образ. Полупрозрачные рукава из тонкого кружева придавали ей особую женственность, а легкий макияж только подчеркивал природную красоту. Юля же выбрала более пышное платье нежно-бирюзового цвета, которое выглядело практически невесомым. Ее длинные волосы свободно струились по спине и плечам, незаметные следы косметики акцентировали внимание на больших темных глазах и нежных губах. Улыбнувшись партнершам и смерив друг друга горделивыми взглядами, юноши подали девушкам руки и не спеша направились в сторону северного крыла. Игра началась…
        Огромное помещение было украшено поистине восхитительно. Пышные ели возвышались во всех четырех углах бального зала, высокий стеклянный потолок отражал свет хрустальных люстр, вдоль стен стояли столики, уставленные шампанским и легкими закусками, отовсюду лилась приятная музыка.
        Учащиеся Школы и другие гости только начали прибывать, смешиваясь с воспитанниками Академии, знакомясь и начиная непринужденные диалоги. Девушки во всевозможных платьях смеялись над шутками своих спутников, царила легкая атмосфера веселья и ожидания праздника.
        Встретив по дороге Михаила со Светланой, которая с удовольствием согласилась сопровождать курсанта на бал, друзья подошли к одному из столов и подняли бокалы с шампанским.
        - Как здесь все-таки красиво, - улыбнувшись, выдохнула Юля. - Я в первый раз на настоящем балу. Откуда столько людей?
        - Здесь все будущие выпускники Школы и Академии, наставники, их спутницы и спутники. Приходить на бал одному считается неправильным, а девушек здесь обучается гораздо меньше, поэтому юношам приходится приглашать знакомых дам из города. Вот и набирается человек двести, - начала объяснять Света. - А ведь еще Правители со своей свитой будут.
        - Здорово, - искренне восхитилась Настя, хитро переглянувшись с подругами. - Думаю, о таком бале каждая девочка мечтает.
        Постепенно гости собрались возле столиков, тихо дискутируя на интересующие темы, неспешно играла музыка, но все до единого ждали появления Правителей Территории. Кто-то из-за праздного любопытства и интереса, кто-то из-за чистейшего благоговения. И вот дубовые двери, закрытые после того, как все приглашенные, казалось, собрались, вновь отворились. Чинным, уверенным шагом в зал вошла процессия. Около пятидесяти человек разных возрастов медленно прошествовали мимо курсантов, провожающих их любопытными взглядами. Здесь и сейчас собрался весь высший свет этого мира: мужчины в белых камзолах, женщины в пышных бальных платьях, охрана, выделяющаяся богатырскими фигурами, которые не могли скрыть даже дорогие классические костюмы.
        Зал заполнился шепотом, доносящимся со всех сторон. Обсуждение продолжалось до тех пор, пока вышедший к небольшой сцене, расположенной у противоположной входу стены, мужчина средних лет не привлек внимание всех легким постукиванием столовым ножом по бокалу. Звон, моментально разнесшийся по помещению, заставил беседующих замолчать и обернуться на звук.
        - Добрый вечер, дамы и господа! - произнес мужчина, открыто улыбнувшись. - Сегодняшний бал по случаю Рождества объявляется открытым!
        Под звуки венского вальса пары закружились по залу. Мелькали разноцветные платья, сливаясь в необычайно пеструю, но удивительно спокойную картину. Все присутствующие наслаждались происходящим. Артем, аккуратно придерживая руку Юли, медленно вел ее в танце и радостно улыбался, слушая ее тихое восторженное щебетание. Впервые он действительно отдыхал на светском мероприятии, не задумываясь ни о чем. Музыка затихла, знаменуя конец первого танца, и спустя мгновение зазвучала вновь, однако представители старшего поколения, отдав дань традициям и этикету, неспешно переговариваясь, отошли к закусочным столикам, не мешая отдыхать молодежи.
        До знаменательного момента оставалось еще не менее трех часов, посему курсанты расслаблялись, стараясь не думать о будущем и насладиться мгновением счастья. Иногда юноши менялись партнершами, внося в танцы разнообразие. Девушки против абсолютно не были, позволяя новым кавалерам увлекать их на танцпол. Со всех сторон слышался задорный смех, бокалы с шампанским и блюда с легкими закусками сменялись с поразительной скоростью, время словно потеряло значимость, перестало существовать.
        Остановившись возле одной из размашистых елей в углу зала, чтобы перевести дыхание и немного отдохнуть от танцев, Артем приобнял Юлю за талию, прижимая ее к себе, зарываясь лицом в ее мягкие волосы и отмечая легкий цветочный аромат духов. Первый удар часов, ознаменовавший полночь, стал неожиданностью и заставил взглянуть на зал. Веселящаяся толпа разбрелась к столикам, все спешно разбирали бокалы с шампанским. Второй удар. Покровский почувствовал, как в его объятиях напряглась подруга. Сердце участило ритм, с бешеной скоростью разгоняя кровь по организму. Третий удар. Пары, взяв бокалы, вновь хлынули в центр зала, организуя группы из знакомых и друзей, обмениваясь пожеланиями и поздравлениями. Четвертый удар. Активировались автоматические распылители, газ начал медленно проникать в помещение. Пятый удар. Легкий аромат ванили разнесся по залу, но веселящаяся толпа никоим образом не обратила на это внимания. Шестой удар. Во рту образовывается солоноватый привкус, легко убираемый при помощи шампанского. Седьмой удар. Артем прикрыл глаза, где-то послышался звук разбивающегося стекла и крик «На
выход!». Восьмой удар. Ничего не понимающая толпа препятствует проходу Правителей и их свиты к дверям. Девятый удар. Отовсюду звучит звон разбиваемых бокалов, газ поражает нервную систему. Десятый удар. Начинается паника. Девушки теряют сознание, падая в руки кавалеров. Покровский лишь крепче прижал к себе Юлю, чувствуя, как расслабляются ее напряженные мышцы. Одиннадцатый удар. Охрана прорывается к двери и безуспешно пытается ее выбить, превозмогая слабость. Артем прислоняется спиной к стене, стараясь удержать равновесие на ватных ногах. Двенадцатый удар. Мышцы сковывает судорога, сознание обволакивает вязкая темнота.
        Глава 10
        Послепраздничные хлопоты
        Как же сложно иногда вставать по утрам! Особенно если вечером ранее ты умер. Или чуть не умер. Разница хоть и существенна, но иногда практически незаметна. Командир самой маленькой группы учащихся Академии имени Александра Македонского медленно открыл глаза, моментально сморщившись от яркого света и неприятной белизны в обстановке. Впервые за время учебы он возненавидел фирменный цвет учебного заведения. На внешний раздражитель тело отозвалось мгновенно сжавшимся желудком. Едва свесившегося с кровати курсанта вырвало желчью, по помещению разнесся неприятный запах рвоты. Утерев губы рукавом белоснежной рубашки, в которую он оказался одет, Артем вновь откинулся на подушки. Сознание прояснялось неохотно, но вскоре юноша смог восстановить в памяти произошедшие ранее события. Превозмогая отвратительное самочувствие, он вновь открыл глаза и осмотрелся. Комната была ему незнакома, но явно не являлась больничной палатой. «Попались все-таки!» - грустно резюмировал он, опуская веки.
        Сил вставать, идти и с кем-то разговаривать не осталось, но была необходимость, игнорировать которую оказалось чрезмерно сложно. Пошатываясь, Артем встал с кровати. Чуть не поскользнувшись в собственной рвоте, добрался до двери, на удивление оказавшейся незапертой. Аккуратно опираясь на стену, Покровский дошел до конца коридора, ведущего, как оказалось, в главный холл северного крыла. «Видимо, здесь пострадавших положили!» - мелькнула мысль, сразу же подняв командиру настроение. Прислонился спиной к стене и сполз на пол, не в силах идти дальше. По лицу струились холодные капли пота. Сознание удерживать стало все сложнее и сложнее. Покровский завалился на бок, проклиная свою слабость и вновь погружаясь во тьму.
        Однако долго предаваться забвению не получилось. Потерявшего сознание воспитанника привел в чувство проходящий по коридору Николай Степанович. Влепив юноше звонкую пощечину и брезгливо поморщившись, наблюдая за очередным приступом рвоты, наставник рывком поднял Артема на ноги и приложил к его губам горлышко потертой фляги. Желудок словно обожгло огнем, из глаз брызнули слезы, неимоверно хотелось запить огненную жидкость или хотя бы вновь принять горизонтальное положение, но в голове начало медленно проясняться, а тошнота отступила.
        - Это что?! - прохрипел Покровский.
        - Неправильные вопросы задаешь и несвоевременные, - перебил курсанта Зверев, но все-таки ответил: - Хреновуха это. Собственного производства. Не противоядие, конечно, но мозги прочищает как надо.
        - Что произошло на балу? - немного придя в себя, спросил Артем, старательно играя недоуменное любопытство, и тут же действительно обеспокоенно добавил: - Что с моей командой?
        - Да не знаю я ничего толком, - отмахнулся наставник, помогая шатающемуся воспитаннику выйти в холл. - Сам очнулся где-то час назад. Говорят, какие-то идиоты газ пустили, но чего хотели этим добиться, непонятно. Около десятка человек отправились в точку Возрождения, остальных Ликвидаторы - это так охранников Правителей называют, - мимолетом пояснил куратор, - так вот, остальных Ликвидаторы перетащили в ближайшие пустующие комнаты и оставили в себя приходить. Выглядит все как глупое покушение на Правителей.
        - Почему глупое? - натурально удивился ученик. - Никто же даже ничего сделать не успел, когда все отключаться начали!
        - Так-то оно так, - согласился куратор, - но на Территории Правители бессмертны, как и их охрана, которая, между прочим, в себя пришла через несколько минут после отравления. Все слишком непонятно и похоже на какой-то фарс!
        С этими разговорами они подошли к парадному входу в северное крыло.
        - Так, Артем, - быстро окинув взглядом подопечного и удовлетворительно хмыкнув, Николай Степанович открыл дверь, - отправляйся в гостиную, жди там команду и носа оттуда не высовывай, пока я не вызову. Свободен!
        Гостиная встретила командира мрачной тишиной. Атмосфера одиночества и неопределенности, приправленная муками ожидания, давила на сознание и словно стягивала виски стальным ободом, сжимающимся все сильнее с каждой секундой. Самочувствие, и без того далекое от идеального, вновь ухудшилось. Артем, развалившись на диване, полностью ушел в тягостные мысли, стараясь не обращать внимания на такие мелочи, как отравленный организм, а потому появление товарищей он попросту не заметил. Только когда его ноги бесцеремонно были скинуты со столь удобного лежбища, а рядом приземлилась чья-то туша, заставив натужно заскрипеть пружины, командир открыл глаза и уставился на севшего рядом Михаила.
        - Доброе утро, командир, - ухмыльнулся приятель, задорно подмигнув. Он явно чувствовал себя не в пример лучше, и его довольная физиономия заставила Покровского злобно оскалиться. - Как самочувствие?
        - Бывало и лучше, - резко ответил Артем, но тут же сбавил обороты. - Кого-нибудь из наших видел?
        - Так все уже здесь, - пожал плечами Муха. - По комнатам разошлись, отсыпаться. Ты бы тоже пошел, а то уж больно цвет лица у тебя с белоснежным мрамором Академии сливается. Да душ бы заодно принял, - Мухин покосился на рубашку командира, вымазанную в противного цвета жиже, - да и одежду сменить не помешает.
        Уговаривать Покровского не пришлось, и уже через несколько мгновений рубашка благополучно отправилась в мусорную корзину, а сам юноша, не отвлекаясь на душ, забрался на кровать, предаваясь крепкому, лечебному сну.

* * *
        Как удивителен мир на закате! Отблески пылающего неба освещают землю, превращая привычные пейзажи в поразительные картины! И как прекрасен закат, когда ты проснулся свободным от пут недавней болезни, когда усталые мышцы получили заслуженный отдых и вновь готовы к труду, а голова полна идей и мысли текут чистой, незамутненной рекой. Юля расслабленно потянулась, гибко, словно кошка, прогнувшись на кровати. Несомненно, это выглядело очень сексуальным, и если бы в комнате был хоть один представитель противоположного пола, то эта картина не оставила бы его равнодушным. Но других людей в комнате не было, что, в принципе, нисколько не огорчало юную девушку. Прохладный ветерок, прорывающийся в комнату сквозь приоткрытое окно, давал столь необходимое сейчас ощущение свежести. Поправив растрепанные волосы, темным водопадом спадающие на плечи, Юля ловко соскользнула с кровати и скрылась в душевой комнате.
        Закончив с водными процедурами, Громова подошла к шкафу и, скинув мешающее, обернутое вокруг тела полотенце, начала перебирать комплекты форменной одежды.
        - Кхм… - Покашливание со стороны кровати оказалось полной неожиданностью, заставив девушку взвизгнуть от удивления и спрятаться за дверцей шкафа, осторожно выглянув на нарушителя спокойствия. На кровати, заложив правую руку за голову, развалился Артем, тихо посмеивающийся и даже не думающий смущенно отводить взгляд от нагой девушки. Юля стремительно покраснела и, подхватив чистые вещи, закрылась в ванной комнате, выйдя оттуда уже полностью одетой. Предательский румянец на щеках, как ничто иное, говорил о ее смущении.
        - Рад, что с тобой все хорошо, - первым нарушил молчание Покровский. - Я, конечно, не сомневаюсь в химических талантах Насти, но тем не менее слегка беспокоился.
        - Да, я тоже волновалась. Даже думала, что не переживу откат. - Девушка болезненно поморщилась. - Зато сейчас полегчало, и жизнь вновь прекрасна!
        - Да, мы способны любое дело довести до беспредела! - радостно рассмеялся командир. - То ли еще будет!
        Резво поднявшись с кровати, Артем притянул к себе Юлю, впиваясь в ее губы поцелуем. Руки юноши заскользили по спине подруги, стремясь забраться под белоснежную футболку, прикоснуться к нежной, гладкой коже. Девушка не сопротивлялась. В момент нахлынувшей страсти не остается времени на смущение. На пол полетела одежда, срываемая в эмоциональном порыве. Подхватив Юлю на руки, Артем осторожно опустил ее на кровать. Он покрывал хрупкое тело поцелуями, опускаясь все ниже. Он сжимал ее небольшую, упругую грудь, наслаждаясь учащенным сердцебиением, прерывистым дыханием и короткими стонами. Еще никогда в жизни Покровский так сильно не вожделел девушку. Половое влечение смешалось с чем-то новым, доселе неизведанным - с настоящей влюбленностью. Проведя рукой по бедру Юли, командир решительно потянул вниз тонкую ткань черных трусиков и на мгновение замер.
        - Что-то не так? - слегка охрипшим от возбуждения голосом спросила девушка, глядя на полуголого молодого человека.
        - Любуюсь, - просто ответил тот и улыбнулся.
        Он действительно залюбовался. Спортивная фигурка, красивые ножки, упругая грудь с призывно вздымающимися сосками, темные волосы, разметавшиеся по подушке… Покровский наклонился к лицу Юли и нежно поцеловал, стараясь запомнить ее вкус, ее запах. Одновременно с этим юноша осторожно провел пальцами по внутренней стороне бедра, приближаясь к лону и чувствуя, как возбуждена его девушка. Он хотел ее, а она жаждала его. И вряд ли кто-то смог бы им сейчас помешать. Юля настойчиво потянула трусы Артема вниз, приближая желанный момент, и обхватила его торс ногами, притягивая курсанта к себе. Покровский не сопротивлялся. Руки девушки гуляли по его мускулистому телу, ее ногти царапали ему спину, а зубки периодически впивались в плечи, вызывая непроизвольные стоны. Темп нарастал, дыхание сбилось, по спине струились тонкие ручейки пота… Громова протяжно простонала и закатила глаза, впиваясь ногтями в плечи любовника. Это стало последней каплей для едва сдерживающегося юноши. Издав глухой стон, он напряженно замер, тяжело выдохнул и расслабленно опустился рядом с подругой.
        - Вот видишь, - пытаясь отдышаться, произнес Артем. - Могла бы и в полотенце остаться. Раздеваться бы не пришлось.
        - Дурак! - весело фыркнула Юля, рассмеявшись, и сильнее прижалась к командиру…

* * *
        В гостиную они спустились в обнимку, чем вызвали улыбки у сидящих в креслах товарищей. Никак не отреагировав на бросаемые на них взгляды, влюбленные оккупировали пустующий диван и подхватили с кофейного столика две чашки с каким-то горячим отваром, подозрительно пахнущим травами.
        - Это что такое? - Командир подозрительно посмотрел на Настю, как на единственного в команде человека, способного заварить нечто травяное. - Двойного отравления я не переживу!
        Девушка, зная нелюбовь Покровского к разного рода травяным отварам, пожала плечами и, загадочно сверкнув глазками, таинственно улыбнулась. Она сидела на полу, укутавшись в клетчатый плед, и явно была не настроена на какие-либо споры, наслаждаясь мгновениями уюта и покоя.
        - Тебя никто и не заставляет ничего пить, это вообще моя кружка! - пробурчал Муха, чем вызвал хихиканье товарищей. - Это для вывода токсинов из организма. Света специально травы принесла, а Настька заварила.
        - Да понял я, понял! - поднял руку в защитном жесте Покровский, отпивая терпкого отвара. - Знахарство - наше все!
        Посидев какое-то время в тишине и приведя мысли в порядок, друзья решили организовать своеобразный военный совет, понимая, что их покой в любую секунду может быть нарушен куратором или Ликвидаторами. Отодвинув столик в сторону, все последовали примеру Насти, рассевшись кругом на толстом ворсе ковра. Откуда-то Муха достал непонятного вида черную коробочку с несколькими торчащими антеннками, чем заслужил уважительные взгляды от юношей и вопросительные от девушек.
        - Чтобы не подслушали! - ответил он и активировал устройство.
        - Итак, операция прошла как по нотам, - шепотом заговорил командир, склонившись к товарищам. - В случае допроса мы ничего не знаем и понятия не имеем, что происходило на балу. Никаких улик и доказательств у них нет и не будет, посему строим недоуменные лица и играем удивление.
        - А если нас решат на детекторе лжи проверить? - неожиданно спросила Юля. - Или сыворотка правды какая-нибудь?
        - Ничего такого не будет, - успокоил ее Артем. - Детектор лжи курсантов Академии учат обходить еще в самом начале обучения, а потому ни у кого и мысли не возникнет его использовать, а поить всех подряд сывороткой правды крайне неразумно и вряд ли придет в голову даже суровым Ликвидаторам. По крайней мере, я на это очень надеюсь…

* * *
        Разговор с Николаем Степановичем состоялся поздней ночью, и, к удивлению всей команды, куратор пришел к ним в гостиную лично. Болезненная бледность, залегшие под глазами темные круги, какая-то неестественная резкость в движениях - все свидетельствовало об огромной усталости сурового наставника. Даже зычный голос звучал как-то по-домашнему спокойно. Поблагодарив Настю за поданный чай с печеньем, мужчина откинулся на спинку мягкого кресла, пробежав взглядом по рассевшимся рядом воспитанникам.
        - Да-а, денек выдался сегодня тяжким! - пожаловался наставник. - Какие-то идиоты установили в вентиляцию распылитель нервно-паралитического газа! И главное, совершенно непонятно, чего они хотели добиться этой выходкой. Вся Территория на ушах стоит, но кого искать, неизвестно, тем более особо никто не пострадал, так что ректорат Академии все списал на чью-то глупую шутку. Только Ликвидаторы продолжают что-то искать, никого не просвещая о своих целях и задачах.
        - А как же Правители? - спросил Артем. - Что с ними?
        - А что с ними? - неподдельно удивился Николай Степанович. - Уехали в свою резиденцию еще утром, и дело с концом.
        Комната погрузилась в молчание, но задумавшийся куратор, казалось, даже не обратил на это внимания.
        - Теперь главное - чтобы эти идиоты не наворотили новых дел и сидели тише воды ниже травы. - Наставник в упор посмотрел на Покровского. - А то фортуна очень непостоянна. Найдут - мало не покажется. Ты согласен, Артем?
        - Безусловно, Николай Степанович.
        - Вот и отлично! Пойду я тогда, отдохнуть надо. Все-таки рабочий день завтра никто не отменял! Доброй ночи, молодежь.
        Как только за наставником закрылась дверь, все взгляды приковались к командиру группы.
        - А что я?! - возмутился он, не выдержав молчаливой атаки. - Сами все слышали! Сидим и не рыпаемся, пока страсти не утихнут. И давайте уже по кроватям расходиться, подъем через пять часов!

* * *
        Темный кабинет тускло освещался единственной настольной лампой, создавая ощущение таинственности. За массивным столом друг напротив друга сидели двое, неспешно потягивая вино из глубоких хрустальных бокалов и иногда стряхивая пепел сигарет в простую железную пепельницу.
        - В самое пекло полезли, бездари, - беззлобно пробормотал Николай Степанович, расслабленно развалившись в рабочем кресле. - Хоть более-менее чисто все сделали и на том спасибо.
        - Да, афера знатная, конечно, даже не ожидал от них. - Магистр Карл Огюст Фонхербекль, с удобством устроившийся напротив коллеги, аж причмокнул губами. - А как Ликвидаторы всполошились, а? Давно такого не было, очень давно.
        - Ты мне скажи, магистр. - Зверев наклонился к столу, опершись на него локтями. - Где они точные копии Правительских хронометров взяли? Не с твоей ли подачи?
        - А при чем тут я? Они чисто случайно нашли мой собственный хронометр в тайнике на чердаке северного крыла. - Магистр расхохотался. - Ну каковы, а? Я ж думал, они будут учиться им пользоваться, а ребятки копий понаделали! Причем таких, что сами Правители только через пару часов всполошились! - Мужчина пригубил из бокала, крякнув от удовольствия. - Прекрасное вино, прекрасное!
        - Получается, что как только все гости, Правители и Ликвидаторы отключились, кто-то спокойно вошел в Бальный зал и подменил настоящие хронометры подделками. Да, интригующая авантюра получилась. Я даже предположить не могу, кто у них в сообщниках был. - Наставник хмыкнул. - Даже Ликвидаторы след взять не смогли, а штучки-то эти неплохо так фонят, если знать, как искать. Может, даже и прикрывать их не придется…
        - Думаю, стоит им намекнуть хоть, как этими игрушками пользоваться, а то дело сделали, а что с кушем делать, не знают. - Фонхербекль задумчиво принялся поглаживать бороду. - Да и неплохо было бы им рассеиватели достать, а то как начнут по мирам скакать, так сразу себе на хвост этих доходяг бессмертных посадят. Так хоть следы перемещений скрыть смогут.
        - Рассеиватели - не проблема. До конца года достану. Главное - чтобы за это время они нигде не прокололись. - Николай Степанович тяжело вздохнул. - Подумать только, додуматься спереть Правительские пространственные хронометры…
        Магистр рассмеялся, предвкушая последующие события. Все-таки жизнь после тысячи лет становится несколько скучна, и только подобные истории не дают окончательно раствориться в однообразии бытия…

* * *
        Чертовски хорошо жить на белом свете, когда у тебя есть цель, но гораздо лучше, когда ты эту цель достиг и наслаждаешься моментами триумфа! Приподнятое настроение команды не омрачало даже сегодняшнее расписание, частично совмещенное с предметами группы Ястребова. Занятия, в виде редкого исключения, проходили раздельно, и если юноши направились на полигон, где их должен встретить Николай Степанович, то девушкам предстояло провести несколько часов в обители эстетики и этикета - аудитории Августины Орестовны.
        Весело переговариваясь, девушки прошли через главный холл и повернули в один из неприметных коридоров, в конце которого находилась нужная аудитория. Юля с трепетом вспоминала те дни, когда Академия казалась невероятно огромной, со сложными переходами и непонятной планировкой. Она сама не заметила, когда полностью привыкла к этому своеобразному замку, стала воспринимать его как дом. Белый цвет в обстановке больше не казался вычурным, мраморные полы и скульптуры, встречающиеся в самых необычных местах, перестали казаться чем-то очень роскошным и превратились в обыденность. Здесь, в этом безумном мире, среди друзей, Громова ощущала себя сказочной принцессой. Самое веселое, что у нее теперь был свой принц, причем настоящий, всамделишный: богатый аристократ, благородный командир, словно герой какого-то любовного романа.
        Юля не заметила, когда привязанность и симпатия переросла в чувство более горячее и обжигающее - влюбленность. Но даже сейчас, когда Артем ответил взаимностью, начались свидания и романтические встречи, в глубине души тлела искра страха, что это лишь временно, только до тех пор, пока они не закончат обучение. Девушка старательно гнала от себя эти мысли, пыталась спрятать их как можно глубже и раствориться в настоящем моменте, но предательский огонек сомнения все равно через какое-то время вспыхивал вновь.
        Из размышлений Громову вывела какая-то странность, словно что-то в Академии было не так, как всегда, что-то неожиданное появилось посреди привычного и такого знакомого маршрута. Стремительно выскользнув из глубин мыслей, девушка посмотрела на подругу, которая с необычайно серьезным выражением лица смотрела куда-то вглубь коридора. В душе шевельнулось нехорошее предчувствие. Проследив за Настиным взглядом, Юля чуть не споткнулась от неожиданности. На подоконнике возле одного из витражей сидели учащиеся Школы, чья иссиня-черная форма смотрелась неимоверно дико в белоснежных стенах Академии. Извечные соперники, предпочитающие спасать мир не хитростью и политикой, а реками крови, сейчас навзрыд гоготали над какой-то шуткой.
        Как и подсказывало предчувствие, двум красивым девушкам не удалось спокойно пройти мимо. Стремительно, словно почувствовавшие добычу хищники, двое юношей метнулись вперед, перекрывая дорогу, а оставшиеся замерли с противоположной стороны, перекрывая путь к отступлению.
        - Куда вы так спешите, красавицы? - медовым голосом начал один из них, являющийся, по всей видимости, командиром группы. - Думаю, вы окажете честь джентльменам и скрасите наше одиночество в этом царстве безвкусия.
        - Увы, но джентльменов я не вижу, - холодно бросила Настя, старательно пытаясь заморозить собеседника взглядом. - А посему прошу уйти с дороги и избавить нас от вашего общества.
        - Смело, - улыбнулся главарь. - Благодаря выскочкам из вашей Академии, возомнившим себя великими интриганами и сорвавшим Рождественский бал, в Школе начались обыски и допросы, из-за чего мы не можем вернуться к обучению и вынуждены торчать в этой дыре, - чуть ли не рыча, произнес юноша. - А значит, вы, как виновная сторона, скрасите наш досуг. Думаю, вам понравится, - с многообещающей улыбкой добавил он.
        - Да вы совсем берега попутали. - Яростное шипение донеслось из-за спины говорящего за мгновение до того, как он упал на мраморный пол. Девушки взвизгнули, глядя на расползающееся кровавое пятно, и, схватив друг друга за руки, прижались к стене.
        Школьники опомнились, когда на пол упал второй член их группы, а напавший, в заляпанном кровью белоснежном спортивном костюме, поудобнее перехватил охотничий нож, чтобы спустя мгновение метнуть его в грудь очередному противнику. Последний оставшийся в живых, к удивлению, не растерялся и прыгнул на наглого бойца, однако схватка рядового члена Школы и одного из лучших боевиков Академии закончилась закономерно быстро. Окинув взглядом четыре лежащих на полу тела и двух шокированных девушек около стены, молодой человек решительно подошел к курсанткам.
        - Так, хватит смотреть вниз, - непререкаемым тоном сказал он. - Смотрите мне в глаза! - И, дождавшись, когда взгляды девушек остановятся на его лице, взял их за руки и потянул вглубь коридора. - Идем отсюда.
        - Ястребов? - немного отойдя от шока, спросила Настя чуть дрожащим голосом. - З-зачем?
        - Зачем так жестко? - уточнил он, едва ли не силой заталкивая спутниц в пустующую аудиторию. - Чтобы в следующий раз мозгами думали, а не тем, что между ног болтается! - Усадив курсанток за стол, Андрей достал из рюкзака небольшую фляжку и протянул ее еще не отошедшей от шока Громовой. - Пей, - потребовал Ястребов. Девушка сделала несколько глотков и тут же закашлялась. - Вот и славненько. Как себя чувствуешь? Тебя ведь Юля зовут, да? А я - Андрей, будем знакомы, а то так и не представилось возможности поболтать лично. - Боец аккуратно забрал у Юли фляжку и передал Насте.
        Громова не особо слушала, что ей говорят, но жар, прокатившийся до желудка и выбивший слезы из глаз, к удивлению, прочистил и сознание, выводя из ступора и помогая успокоиться. Перед глазами появилась красочная и яркая картинка кровавой расправы над учениками Школы. Желудок мгновенно скрутило, вынуждая организм избавиться от недавнего завтрака. Андрей среагировал моментально, придержав одной рукой девушку за плечо, а другой убрав назад длинные волосы. К счастью, Настя оказалась более подготовленной и просто слегка побледнела.
        Дождавшись, когда Юле станет лучше и она сможет выпрямиться, Ястребов протянул девушке бутылку воды, за что заслужил смущенный, но благодарный взгляд.
        - Мне кажется, вам сейчас лучше отправиться к себе. Школу почему-то временно закрыли, и сейчас эти неудачные эксперименты эволюции бродят по нашим коридорам. Я вас провожу…

* * *
        Солнце клонилось к закату, а две подруги молча сидели в мягких креслах, завернувшись в клетчатые пледы и поглядывая в искусственный камин. Утренняя стычка напрочь испортила настроение на весь день, а отсутствие юношей, которые почему-то до сих пор не появились, еще больше заставляло погружаться в мрачные мысли. Тягучую тишину гостиной разбавляло только тиканье часов, висящих на стене.
        Неожиданно со стороны входной двери послышалась ругань, и в помещение ввалился с ног до головы измазанный грязью Артем. Следом вошли не менее грязные, но все же более веселые Роман с Михаилом.
        - Что, вашу дивизию, здесь происходит?! - яростно прорычал командир. - Почему возле двери вооруженные люди Ястребова?!
        - Может, ты сначала в душ сходишь? - осторожно предложила Юля, впервые наблюдая у своего парня приступ такой ярости. - А мы вам пока чай заварим…
        Что-то согласно пробурчав в ответ, Покровский метнулся на второй этаж.
        Спустя час друзья собрались за столом, вооружились чашками с крепким, горячим чаем и бутербродами, напряжение осталось позади. Юноши с увлечением рассказывали, как Николай Степанович решил устроить им многочасовой марш-бросок по лесу, где заранее установил ловушки, а девочки, в свою очередь, пожаловались на учеников Школы.
        - Ястребов вас защитил, говоришь? - протянул командир задумчиво. - А если он сам это все подстроил, чтобы мы себя благодарными перед ним чувствовали?
        - Тем, не делай нам мозги, - поморщился Муха. - Ваши с Ястребовым загоны переходят уже всякие границы! Он просто помог девочкам. И действительно стоит за это сказать ему спасибо.
        - Даже если он сделал это намеренно, то почему бы не воспользоваться ситуацией и не наладить с ним мирные отношения? Он ведь даже охрану для них поставил на всякий случай! - поддержал друга Роман, но, поймав яростный взгляд Артема, поднял руки в защитном жесте. - Все, понял-понял, умолкаю.
        На этом моменте разговор об извечном враге Покровского сам собой перетек в более мирное русло, а именно на исследование похищенных пространственных хронометров, которым предстояло заняться в ближайшее время.
        - Наша первоочередная задача - понять, как они работают и оставляют ли после перемещения какие-нибудь следы, а если оставляют, то как их убирать, - начал рассуждать командир. - Причем работать придется не привлекая внимания. И уж точно без переноса всего архива Академии к нам в гостиную, - рассмеялся курсант. - Сейчас за всеми наблюдают Ликвидаторы, нам нельзя оступиться.
        - Тогда, может, прямо сейчас прогуляемся до библиотеки? - предложила Настя. - Все равно делать особо нечего.
        Предложение приняли большинством. Муха, как единственный, кто попытался отказаться, был вынужден плестись вслед за друзьями, грустно смотря в окна на медленно кружащий в воздухе снег, с видом полнейшей обреченности, словно гордая, дикая птица, силой посаженная в тесную клетку, где даже не может развернуть свои могучие крылья. Наблюдая, как с каждым шагом в сторону библиотеки Михаил все сильнее хмурится и отмалчивается на шутки друзей, Артем не выдержал.
        - Ладно, Муха, я понял! Можешь не делать такой сумрачный вид! - Командир остановился, глядя в глаза товарищу. - Сейчас вернешься в гостиную и перероешь всю межмировую сеть Интернета. Может, и найдешь что-нибудь полезное.
        Не успел он закончить предложение, как Михаил Мухин уже исчез за ближайшим поворотом. Подобная нелюбовь к пыльным фолиантам являлась истинной загадкой для всех присутствующих.
        Оставшийся путь до библиотеки прошел без эксцессов, а само книгохранилище встретило друзей приятным полумраком и уютной тишиной. Редкие гости сидели на удобных диванах, лениво перелистывая страницы. Все здесь было пропитано неимоверным, непробиваемым спокойствием. Разойдясь по секциям, друзья принялись методично перебирать литературу, которая, как им казалось, могла бы помочь в решении обозначенных вопросов.
        Вооружившись стопками объемных книг из разных областей физики и истории, а также пыльными, пожелтевшими от старости и грозящими развалиться от любого неосторожного движения мемуарами какого-то политика Территории, друзья с удобством устроились за большим круглым столом. Пристроив сюда же еще несколько стопок случайных книг, дабы сбить с толку стороннего наблюдателя, если он вдруг появится, команда принялась разбираться в хитросплетении научных теорий и исторических фактов.
        Настя, как самая трудолюбивая, начала читать мемуары, написанные, к слову, на французском языке. Время словно замедлилось, давая курсантам шанс охватить огромные объемы информации зараз.
        - Интересные у вас предпочтения в литературе, - прозвучал возле стола смутно знакомый голос, вынуждая друзей отвлечься от исследования. - Очень-очень интересные.
        - Ястребов? - удивился Артем. - Тебе что-то надо?
        - Да вот книжечку решил на ночь взять почитать, а тут вы, - усмехнулся Андрей, демонстрируя какой-то художественный роман. - Видимо, судьба. Покровский, может, отойдем на пару слов? В библиотеке разговаривать как-то неприлично.
        - Как будто мне вообще хочется с тобой разговаривать, - тихо буркнул командир, но решительно встал. - Что ж, пойдем поговорим.
        Выйдя из читального зала под слегка обеспокоенные взгляды, извечные соперники остановились возле ближайшего окна с видом на заснеженный парк.
        - Спасибо, что девочкам помог сегодня, - первым прервал молчание Артем, но чувствовалось, что слова благодарности даются ему с трудом. Андрей же лишь удивленно приподнял бровь и растянул губы в кривоватой усмешке. - Но вряд ли ты меня позвал на разговор, чтобы выслушивать благодарности.
        - Да уж точно не за этим, - кивнул Ястребов. - Меня ваши книги заинтересовали. Физика, история, мемуары, даже пару гримуаров затесалось. Интересные исследования проводите, - с намеком продолжал он. - Уж не из-за вас ли сейчас вся Территория на ушах стоит, а по Школе и Академии прокатываются волны обысков и допросов?
        - Понятия не имею, о чем ты говоришь, - открыто улыбнулся Покровский, чем окончательно уверил Андрея в его правоте. - Мы лишь читаем то, что нам нравится.
        - Ну-ну, как будто у нас так много идиотов, готовых первых лиц этого мира на тот свет отправить, - протянул Ястребов, нахмурившись. - Считай, что я поверил. Но вот другие, увидев такое разнообразие литературы, могут и не поверить.
        С этими словами Андрей решительно развернулся и быстрым шагом удалился вглубь коридора, оставляя за своей спиной задумчиво хмурящегося Артема, пытающегося просчитать последствия случившегося разговора.
        - Проклятье… - сквозь зубы ругнулся командир, возвращаясь в библиотеку. Нужно было как можно быстрее зачистить следы и впредь быть еще более аккуратными, пока жизнь не выкинула очередной фортель.
        Глава 11
        Последний бой
        За исследованиями и тренировками друзья и не заметили, как наступила весна. За прошедшее время страсти немного улеглись. Учащиеся Школы вернулись в свои владения, обыски, затронувшие даже Академию, ничего не дали. Как обмолвился Николай Степанович, решающим фактором прекратить поиски стала невозможность каким-либо учащимся перенести пространственный хронометр в другой мир, так как на Территории находится лишь проекция личности. Под подозрение попали многие местные жители, постоянно находящиеся здесь, но и на этом поприще удача от Ликвидаторов отвернулась.
        План прошел как по нотам, лишь отсутствие каких-нибудь инструкций по эксплуатации хронометров сильно огорчало команду. Неуютно иметь могущественный артефакт и не уметь им пользоваться. Единственное, что удалось выяснить благодаря куче изученных библиотечных фолиантов, так это существование остаточного следа после переноса в другой мир, но как от него избавиться, тоже оставалось загадкой.
        Сугробы практически растаяли, только в некоторых местах все еще лежали грязно-белые островки снега, напоминая о недавней зиме. Медленно, но неотвратимо приближался очередной тур соревнований между Академией и Школой, последний шанс показать себя и вырваться на лидирующие позиции рейтинга. Уже практически неделю Настя с Юлей проводили время только вдвоем, позволяя сильной половине команды с полной отдачей погрузиться в тренировки.
        С рассвета и до поздней ночи ударный отряд «Альфа», собранный из лучших боевиков курса, под руководством Николая Степановича преодолевал различные полосы препятствий, отрабатывал групповые маневры и разрабатывал стратегии грядущего боя. Каждый из бойцов считал своим долгом отстоять честь Академии и закончить обучение с гордостью. Поэтому, когда огромный полигон, имитирующий какое-то поселение, был полностью построен, а в Трапезном зале установили плазменные панели, предназначенные для прямой трансляции сражения, нервы всех членов отряда «Альфа» напоминали натянутые струны, готовые в любой момент порваться.
        Последний тур начался на рассвете. Легкий мороз припорошил землю инеем, превращая недавнюю грязь в приятную для ходьбы твердь. С разных сторон в построенное за несколько месяцев поселение вошли два отряда, отличающиеся цветом формы. Два взвода первоклассных бойцов, способных составить элитное подразделение силовых органов любой страны, с минуты на минуты сойдутся в кровавой битве, чтобы в последний раз узнать, кто же из них лучше.
        По легенде, озвученной Николаем Степановичем, в центральном хранилище находился агрегат стратегической важности, которым хочет завладеть вражеский отряд. По сути, одержит победу тот, кто первый доставит кейс с устройством к точке дислокации.
        Боевые отряды образовательных учреждений Территории замерли друг напротив друга на расстоянии около километра, ожидая сигнала к началу операции.
        - Братаны, сегодня мы просто порвем эту зарвавшуюся школоту! - громко начал свою речь Алихан, командир «Альфы», грозно потрясая автоматом. А учитывая длинную черную бороду, тюбетейку и горящие глаза, вид он имел довольно устрашающий. - Дома стоят близко, надо идти по крышам. Артем, вы по правой стороне улицы. Денис, ты со своим отделением пойдешь по левой. Займете позиции возле контрольной точки. Остальные боем прорываются напрямую к хранилищу, укрываясь за строениями. Да поможет нам всем Всевышний!
        Сигнал к началу операции Артем услышал уже на крыше первого здания. К счастью, все дома построили невысокие, в основном одноэтажные, и стояли они практически вплотную друг к другу. Задача была крайне простой: занять командную высоту возле хранилища и прицельным огнем прикрывать основную массу отряда, мешая подходу врага.
        Боевики Школы, будто в насмешку, решили полностью повторить маневр соперника, отправив две небольшие группы бойцов по крышам, а остальные, словно стенка на стенку, пошли на отряд «Альфа». Послышались первые выстрелы, учащающиеся с каждым пройденным метром. В воздухе засвистели пули, заставляя пригибаться и осторожничать. Когда же одна из пуль попала в небольшую антенну, находящуюся возле правого плеча Мухи, трое друзей синхронно распластались на черепице, скрывшись за каменным парапетом.
        За дело взялся Михаил: отточенным движением скинув с плеча снайперскую винтовку и перекатившись чуть в сторону, снайпер принялся высматривать атаковавшего стрелка. Раздался выстрел, и, судя по довольной ухмылке Мухи, на одного из бойцов во вражеском отряде стало меньше. В это же время соперники сошлись на дистанцию, достигающую едва ли двухсот метров. Из-за практически лобового столкновения единственная дорога к хранилищу оказалась перекрыта для обоих групп, которые сейчас, не жалея патронов, поливали друг друга свинцом.
        Артем чуть слышно выругался. Позиция для атаки получилась крайне неудачной, практически все враги укрывались за стенами домов, заборами и мешками с песком, разбросанными по всей дороге, в то время как их локация, наоборот, прекрасно простреливалась снизу, вынуждая прятаться за невысоким бортиком парапета и надеяться на недюжинные способности Мухина, который, к удивлению, продолжал успешно отстреливаться. Ситуация превращалась в патовую.
        Первыми решились на наступление школьники, что и стало их роковой ошибкой. Стоило им только покинуть укрытия, как их волной накрыли пули основного ударного отряда при поддержке залегших на крышах снайперов. За несколько секунд враги лишились практически половины личного состава, безрассудство на поле боя оказалось наказуемым. Почувствовав подъем морального духа, Алихан приказал одному из отделений переходить в наступление. Пять человек - при огневой поддержке снайперов и оставшейся части «Альфы» - смогли прорваться на нужную улицу, где им теперь предстояло вскрыть хранилище и обеспечить Академии безоговорочную победу.
        К сожалению, улица оказалась открыта для огня с крыш, чем не преминули воспользоваться вражеские стрелки. Только одному из пятерки удалось скрыться в нужном здании, но пути к отступлению оказались надежно перекрыты.
        - Может, попробуем поймать их на живца? - неожиданно предложил Покровский. - Я начинаю движение, вы отстреливаете высунувшихся.
        - Ага! И ты героически погибаешь, - саркастически протянул Муха. - Прекрасная идея.
        - Всем смертям не бывать, - философски сказал командир и тут же скомандовал: - Начали!
        Роман с Михаилом успели сориентироваться только благодаря вдолбленным Николаем Степановичем рефлексам. Поэтому, когда мертвое тело Артема спустя несколько безумно долгих мгновений приземлилось на землю, враги потеряли аж четырех бойцов, высунувшихся из-за укрытий ради легкой добычи. Как бы ни был хорош противник, но двукратный перевес в численности при равном вооружении практически гарантировал победу. Эта ситуация не стала исключением. Десяток боевиков Школы бойцы Академии просто задавили количеством, обеспечив себе пусть и кровавую, но настоящую и безоговорочную победу. Лишь несколько человек пришли в откровенно скверное расположение духа: Николай Степанович, разозленный бездарно проведенной операцией, и Юля, впервые увидевшая своими глазами пусть и временную, но от того не менее реалистичную смерть любимого человека.
        Общим решением ректората празднование победы перенеслось на следующий день, дабы дать «погибшим» героям прийти в себя, что, в принципе, не помешало друзьям накрыть праздничный стол, как только из точки Возрождения вернулся Артем. Запрещенные обезболивающие, которыми друзей периодически снабжала Света, помогали ускорить процесс «выздоровления» в разы.
        Ощущение пирровой победы немного отступило перед атмосферой праздника, временно отошли на второй план кровавые картины убийств. За одним столом собрались самые близкие люди, чтобы пронести теплые воспоминания об этом вечере через всю оставшуюся жизнь. Реки легкого алкоголя, приятная фоновая музыка, вкусная еда… Все было шикарно. Словно в награду за перенесенные трудности друзья получили этот вечер - небольшой промежуток спокойствия, когда можно жить только одним моментом, не оглядываясь в прошлое и не строя планы на будущее.
        Юля неторопливо подошла к командиру, задумчиво смотрящему в пламя искусственного камина, и присела рядом, протянув ему один из двух бокалов красного вина, которые, словно по мановению волшебной палочки появились в ее руках.
        - Сегодня, когда ты погиб, я очень испугалась… - доверительно прошептала девушка, устраивая голову на плече у Артема. - Но я смотрела в лица других людей и не видела в них страха. Для всех, кто находится в Академии, смерть стала обыденностью. Зачем нас приучают к жестокости, к рекам крови?
        - Магистр когда-то сказал, что людьми движет страх. Он заставляет их идти на поводу у других и делать то, что им не свойственно. - Командир притянул Юлю поближе и обнял за талию. - Представь, что человечество неожиданно стало бессмертным. Практически у всех исчезнут их страхи и фобии. Никто не будет бояться высоты, потому что сорваться с нее перестанет быть опасным. Ядовитые змеи, пауки, насекомые… Что в них ужасного, если они ничего тебе не сделают? Практически любая человеческая фобия сводится к страху смерти. К страху, который исчезает у всех выпускников Академии.
        - Хочешь сказать, что подобной практикой они делают нас бесстрашнее? - с сомнением спросила Юля.
        - И не только. Они закаляют наши характеры. Это гарантия того, что при возвращении в родной мир мы сможем идти по головам, не оглядываясь на последствия для себя и своей семьи.
        - А в случае чего не сломаемся после смерти близкого человека. Просто потому, что мы уже не относимся к ней серьезно…
        Слова, произнесенные чуть слышным шепотом, потонули в звенящей тишине гостиной. Уже не звучала музыка, никто не разговаривал и не смеялся, все, словно завороженные, следили за диалогом влюбленных, неосознанно задумываясь о будущем после выпуска и грядущей неотвратимой миссии.
        - Да ладно вам! - усмехнулся Артем, увидев лица друзей. - Когда философия могла испортить пьянку? Муха, там на антресоли, если я не ошибаюсь, бутылка коньяка спрятана была. По-моему, самое время…

* * *
        Только через много часов, лежа в кроватях, каждый вновь прокручивал в голове произошедший диалог, стараясь понять, что в их характерах уже успела изменить Академия и нравятся ли им эти изменения. И только Муха, считающий самокопание пустой тратой времени, беззаботно давил подушку, нежась в объятиях Морфея…
        Разбуженный непонятными шорохами и визгами, Покровский открыл глаза и резко сел на постели, схватив с прикроватной тумбочки смартфон. Умное устройство моментально сообщило своему хозяину, что время приблизилось к полудню. Выругавшись сквозь зубы, командир натянул штаны и выбежал из комнаты, дабы найти виновника своего пробуждения. Слетев по лестнице на первый этаж, курсант недоуменно уставился на Мухина и Кирсанова, стоящих посреди помещения в мятой одежде и с ужасно заспанными лицами. Отметив, что сам выглядит ничуть не лучше после ночной пьянки, Артем развернулся к друзьям.
        - Что происходит?
        - В ответ на толком еще не сформировавшийся вопрос на втором этаже раздался грохот. Не медля ни секунды, друзья без стука вбежали в комнату Насти.
        Представшая перед ними картина, достойная кисти какого-нибудь известного художника, заставила воинственно настроенных юношей недоуменно застыть на месте. В маленькой комнатушке будто ураган прошелся: кровать, стол и кресло завалены разноцветными майками, штанами, платьями, элементами нижнего белья… В углу груда деревянных обломков, ранее бывших шкафом, а посреди этого бедлама стоят две взъерошенные, словно воробушки после дождя, полуголые Настя и Юля, которые, увидев вошедших друзей, схватили первые попавшиеся в руки вещи и теперь усиленно пытались прикрыться от любопытных взглядов. Молчаливая пауза затягивалась, первым решил нарушить тишину Муха.
        - И что вам не спится, фурии? - спросил он, старательно закатывая глаза, за что получил два яростных взгляда и сразу же заметно повеселел.
        - Сам ты фурия! - огрызнулась Николаева. - У нас через несколько часов банкет в честь вчерашней победы, а мы даже одежду не подготовили!
        - Вам-то хорошо! Надели парадную форму и все! - поддержала подругу Громова. - А нам надо еще накраситься, прически уложить и платья подобрать! А тут еще и шкаф заклинил! - Девушка махнула рукой в сторону кучи обломков. - Хорошо, что у нас небольшой запас пороха был…
        - Вы взорвали шкаф, чтобы добраться до одежды и подготовиться к банкету? - с королевским спокойствием уточнил Артем, глядя в серьезные лица девушек, в то время как Муха с Кирсановым в экстренном порядке скрылись за дверью, где практически сразу раздался громогласный хохот. - Взорвали самодельной взрывчаткой?
        - Да! - хором воскликнули курсантки, вперив в непонятливого, по их мнению, юношу сердитые взгляды. - А сейчас брысь отсюда! Нам собираться надо!
        Не сдержавшись, командир захохотал, вываливаясь в коридор и перехватывая в полете две подушки, брошенные обидевшимися девушками. Вытерев выступившие от смеха слезы, Артем, глупо улыбаясь, направился в гостиную, дабы выпить чашечку кофе, ароматы которого уже витали в воздухе. Настроение на оставшийся день было обеспечено.
        Скоротав пару часов за игрой в карты, друзья решили все-таки последовать примеру женской половины команды и заняться своим внешним видом. Приняв душ, Артем вытащил из шкафа парадную форму и начал одеваться. Белоснежные брюки с серебристым орнаментом по бокам, белая рубашка с вышитым на груди небольшим пером - символом группы, обучающейся по дипломатическому направлению, и пиджак, расшитый серебряными нитями. Туфли из белой кожи, наручные часы и галстук дополнили образ. Удобство обычной формы Академии сегодня уступило элегантности и некой вычурности. Девушки, столь рьяно начавшие сборы, решили ничего не выдумывать и выглядели сейчас точно так же, как на Рождественском балу. Удостоверившись, что все в сборе и готовы идти, Покровский повел команду к Трапезному залу.
        Праздничный обед друзей немного разочаровал, особенно после душевной посиделки прошлой ночью. Ректорат с наставниками сидели на небольшом возвышении за отдельным столом в торце зала, а воспитанникам предоставили огромный стол вдоль одной из стен, оставляя центр зала свободным для танцев. Все места, будто в среде аристократов, строго соответствовали положению группы в рейтинге Академии, - чем выше в списке, тем ближе к преподавателям. Вот и пришлось друзьям, как занимающим второе место, наслаждаться обществом команды Ястребова, оккупировавшей лидирующую позицию.
        По негласной договоренности все разногласия были оставлены, и во время обеда велась спокойная светская беседа, даже Артем с Андреем перебросились несколькими ничего не значащими фразами. В этот день их официальное соперничество закончилось, рейтинг завершен, больше меняться не будет, и, к удивлению, этот факт действительно оказал влияние на отношение между группами Ястребова и Покровского. Нет, нельзя сказать, что они стали друзьями, ни в коем случае! Но началась эпоха вежливого нейтралитета.
        - Уважаемые воспитанники, сегодня мы отмечаем победу Академии в очередном турнире! Надеюсь, вы уже наелись и готовы перейти к более активной части празднования? - Высокий и очень сухой старик, сидящий в центре преподавательского стола, начал говорить удивительно громким, хорошо поставленным голосом. Артем вспомнил, что именно он был ректором Академии и выступал с речью, когда они только поступили на обучение. - Да начнется бал!
        После этих слов курсанты моментально пришли в движение, принялись разбиваться на пары и под звуки венского вальса неспешно выходить в центр зала. Некоторые воспитанники предпочли разбиться на группы по интересам и теперь что-то активно обсуждали.
        - Позволишь пригласить тебя на танец? - с улыбкой спросил Артем.
        - Конечно, сударь! - Юля сделала шутливый реверанс и приняла поданную руку.
        Они более не утруждали себя разговорами, растворившись в неспешной музыке и на мгновение забывая обо всем на свете. Бал продолжался до поздней ночи, танец сменялся танцем, иногда командир выводил в центр зала Настю, в то время как Юля кружилась в танце с Романом или Михаилом, а один раз даже с Андреем, по всем правилам этикета, получившим разрешение у Покровского. Однако то сладкое мгновение первого танца, полного единения с партнером, когда не надо никаких слов, чтобы понять друг друга, - этот миг затмевал все остальное! И лишь глубоко в душе у Артема шевельнулся червячок сомнения в правильности своих действий, но тут же, под давлением разума, убрался обратно. Сегодня надо наслаждаться настоящим, а с будущим можно разобраться и после!
        Время давно перевалило за полночь, бал закончился, но горячая кровь курсантов, слегка захмелевших от шампанского и вина, требовала продолжения банкета! А потому все воспитанники, успевшие за вечер обзавестись парой, разошлись по укромным уголкам замка, стремясь насладиться атмосферой праздника до последней капли, а остальные, кто сегодня так и не удостоился внимания противоположного пола, сбивались в группы и отправлялись в гостиные к тем, у кого был стратегический запас горячительных напитков.
        Воспользовавшись моментом, Артем с Юлей медленно брели по пустующему коридору последнего этажа, залитому лунным светом. Тени от мраморных скульптур, полумрак и абсолютная тишина - прекрасные декорации для фильмов ужасов или для романтического свидания. Подойдя к одному из панорамных окон, Громова потянула створки на себя, впуская в помещение холодный ночной воздух. С наслаждением вздохнув, девушка обернулась к командиру и благодарно улыбнулась, поправив накинутый на ее плечи пиджак.
        - Я практически не помню своей жизни, но уверена, что это мой лучший вечер, - сказала Юля, нежно целуя юношу. - И я очень боюсь потерять это все. Боюсь потерять тебя. Вместе до конца?
        - Вместе до конца, - с улыбкой ответил Покровский. - Знаешь, как бы Академия ни меняла нас, кого бы из нас ни лепили, но мне это нравится. В любом из миров мы сможем теперь многого достичь. У нас есть знания, абсолютная память и закаленный характер.
        - Это все мелочи, - помотала головой девушка, не соглашаясь с другом. - Главное наше отличие от других в том, что у нас есть смысл жизни. Не призрачный или философский, а самый настоящий и вполне досягаемый. Каждому из нас предстоит спасти мир. - Громова захихикала. - Мы ведь типа избранные.
        - О да! - Артем усмехнулся. - Каждый из нас - сила, с которой придется считаться миру, но вместе мы сможем построить свой мир даже на обломках предыдущего. Если захотим, конечно.
        - А ты хочешь? - недоуменно спросила Юля, отстраняясь и стараясь заглянуть юноше в глаза.
        - Я много чего хочу! - рассмеялся командир, вновь увлекая курсантку в поцелуй.
        Только с рассветом влюбленные появились в гостиной. Возможно, именно этой ночью, после праздничного бала в честь окончания турнира, небольшая искра влюбленности и симпатии переросла в маленький костерок настоящей любви, стремительно разгорающийся в их душах. Настя, в это время сидевшая у Кирсанова на коленях, в кресле возле искусственного камина, лишь многозначительно усмехнулась, глядя, как друзья, не замечая ничего вокруг, вбегают на второй этаж. Судьба сделала еще один виток на своем бесконечном роковом веретене.
        Глава 12
        Смерть - конец пути или его начало?
        Весна. На деревьях набухают почки, появляется первая зелень, повсюду витает аромат пробуждения природы после долгой спячки. Весенний воздух невозможно перепутать ни с каким другим! В нем нет летней духоты или зимнего мороза, нет и осенней промозглости, грусти и серости. В это чудесное время года радуется душа, наслаждаясь ярким солнцем, хрупкими цветами и порывами свежего ветерка.
        Артем заложил руки за голову, задумчиво наблюдая за плывущими в небесной синеве облаками. Некрасиво было сбегать из Академии, когда через пару месяцев придется спасать мир, используя знания, получаемые именно здесь, но пропускать такой прекрасный день тоже не хотелось, а посему, через полчаса споров, друзья выбрались в город, пробежались по продуктовым магазинам и отправились в лес, не справившись с благородным желанием устроить пикник. Соорудив на небольшой полянке самодельный мангал, Роман с Михаилом активно занимались приготовлением мяса, а девушки, постоянно над чем-то хихикая, нарезали салаты возле импровизированных скамеек из поваленных бревен.
        Покровский же, как и положено командиру, распределив задачи, с наслаждением растянулся на траве. Со стороны могло показаться, что он над чем-то серьезно задумался, но товарищи, знающие его не первый год, понимали - Артем беззастенчиво лентяйничает.
        - Мы к магистру давно не ходили, а ведь он нас наверняка ждет, - громко сказала Юля, привлекая внимание. - Может, сходим сегодня?
        - Идея неплохая, - поддержал Роман. - Я бы еще у него каким-нибудь образом узнал о пространственных хронометрах, ведь информацию по ним мы так и не нашли, а он вполне может быть в курсе.
        - И как ты себе это представляешь? - с сомнением протянул Муха. - Он хоть и странный, конечно, но два и два связать сможет.
        - Сейчас только ленивый не знает о том, что у Правителей кто-то хронометры украл, поэтому ничего подозрительного в нашем интересе нет.
        - Решено! - сказал Артем. - Вечерком наведаемся к магистру. Надеюсь, что хоть сегодня он без сказок обойдется…
        День на природе пролетел незаметно. На закате друзья, по отработанной схеме пробравшись в Медицинский корпус, а оттуда перейдя к северному крылу, неторопливо дошли до покоев наставника. Вежливо постучав, Покровский немного сместился в сторону, дожидаясь, когда их впустят внутрь.
        - А, это вы, оболтусы, - скрипучим голосом пробормотал великий химик, открывая дверь и поправляя местами обожженный махровый халат. - Давненько не заглядывали. Случилось чего или так пришли, лясы поточить?
        - Пришли окунуться в вашу мудрость, - саркастически пробормотал Муха, за что получил чувствительный тычок под ребра от Насти.
        - На самом деле мы заинтересовались одной вещью и даже произвели небольшое, но, к сожалению, не увенчавшееся успехом исследование, - издалека начал Артем, дождавшись, когда все рассядутся по уже привычным местам. - Вам известно что-нибудь о пространственных хронометрах?
        Магистр смерил курсанта тяжелым взглядом, не спеша отвечать.
        - Я уж думал, вам вообще духу не хватит хоть к кому-нибудь подойти за советом, а вот надо же. Оказывается, не такие уж вы и сопляки, как вас Степаныч величает, - усмехнулся старец в бороду, когда молчание неприлично затянулось. - Мой хронометр еще несколько месяцев назад нашли. И стоило столько ждать? - чуть слышно пробормотал он, поднимаясь и под ошалелыми взглядами воспитанников подходя к шкафу с книгами.
        - Так это ваш хронометр?! - не сдержавшись, воскликнул Мухин. - И вы все это время знали?!
        - Мы вам его обязательно вернем, - заверил наставника Покровский. - Мы ведь не знали, что он ваш.
        - Оставь себе, - махнул рукой химик. - Был бы он мне нужен, я б его не выкинул на чердак, а у вас хоть делу послужит. Вот, - он бросил на журнальный столик пожелтевшую брошюру, - здесь инструкция по эксплуатации, надеюсь, разберетесь.
        - Спасибо, магистр! - восхищенно протянул Артем. - Скажите, а возможно ли как-нибудь убрать следы перемещения?
        - Ну хоть что-то сами узнали, дилетанты, может, и правда не так безнадежны… - пробормотал Фонхербекль. - Конечно, можно! Для этого существуют рассеиватели.
        - И где их можно взять? - затаив дыхание, спросила Настя.
        - Думаю, что если после выпускного вы подойдете ко мне, то мы сможем решить эту проблему. А сейчас вон отсюда. У меня нет настроения сегодня с вами байки травить!
        Попадать под горячую руку наставника никто не захотел, а потому все быстро ретировались, мысленно радуясь неожиданной удаче.

* * *
        Инструкцию к пространственным хронометрам выучили едва ли не наизусть, но слегка напрягало отсутствие практики, которую предстояло провести лишь по возвращении в родные миры. А пока жизнь возвратилась в привычное русло тренировок и бесконечной учебы.
        День за днем, час за часом наставники вколачивали в воспитанников знания, способные направить их даже в самых сложных жизненных ситуациях. Нагрузка постоянно увеличивалась, будто преподаватели стремились за оставшиеся недели вложить в курсантов все доступные им умения. Неожиданно стало не до свиданий и развлечений, возобновились занятия на полигонах. С каждым днем Академия все больше погружалась в хаос, напоминая разбуженный улей.
        На фоне всеобщих метаний вызов к куратору показался друзьям до крайности странным. В один момент их сняли с занятий по истории и отправили к Николаю Степановичу, не объясняя причин. В кабинет наставника команда входила с едва ощутимом напряжением, ожидая любой возможной гадости, начиная от расформирования группы и заканчивая сдачей их с потрохами Ликвидаторам.
        - Да не напрягайтесь вы так, - пробасил наставник, отрываясь от чтения какой-то газеты. - Просто решил поговорить со своей выпускной группой. Присядьте.
        Дождавшись, когда все рассядутся, Николай Степанович продолжил:
        - Вы действительно очень способные ребята, одни из лучших моих воспитанников, - медленно заговорил он, доставая из ящика стола сигару и раскуривая ее. - Через три недели вы покинете стены этой альма-матер и вернетесь в родные миры. Ну, кроме тебя, Юлия. Тут только сам Бог знает, когда тебя обратно выкинет. - Краем глаза отметив, как девушка сжала руку командира, Зверев продолжил: - Остальные же будут вынуждены спасать свои реальности. Я рассчитываю, что вы отнесетесь к этому достаточно серьезно и станете тратить оставшееся у вас время не на самоволки по злачным местам, а на составление планов действий. Еще никто не менял историю с наскока, ведомый только интуицией. Надеюсь, вы понимаете?
        - Да, Николай Степанович, - ответил за всех Артем, про себя ругаясь, что мысль с написанием четкого плана действий не пришла ему в голову самостоятельно. - Мы этим обязательно займемся.
        - Хорошо, тогда еще один момент. Через две недели у вас пройдет выпускной экзамен. Полагаю, что вы меня не опозорите и сами в лужу не сядете. - Заметив немой вопрос в глазах курсантов, наставник поспешил продолжить: - В чем его суть и что вас будет ожидать, я говорить не собираюсь и советую самим не выяснять. На этом все, свободны.
        Когда друзья вышли, Покровский неожиданно прикрыл дверь, оставшись с куратором наедине.
        - Николай Степанович, а что будет с Юлей, когда мы выпустимся?
        - Ничего особенного, - усмехнулся Зверев. - Отправим ее в Медицинский корпус, будет Светлане помогать и ждать момента, когда сможет вернуться домой.
        Удовлетворившись ответом, Артем кивнул, попрощался и покинул помещение. Команде предстояло многое обсудить…
        После разговора с куратором неожиданно возросло нервное напряжение. Неизвестность всегда страшит больше всего, ведь она дает волю безграничной фантазии человека. С каждым прошедшим днем друзья все сильнее поддавались панике и старались как можно больше времени проводить на стрельбище, выплескивая агрессию и восстанавливая душевное равновесие, а по вечерам задумчиво расходились по комнатам, чтобы в одиночестве продумать планы на будущее.
        За несколько дней до выпускного экзамена команда вновь собралась на заднем дворе Академии, где находился один из полигонов для огневой подготовки, чтобы унять волнение и немного отдохнуть от постоянных мыслей о предстоящем спасении мира.
        - Вот это я люблю, - ласково протянул Муха, нежно поглаживая любимый Heckler & Koch MP5. - Старенький уже, конечно, но как в руке лежит! Ни с каким АК-12 не сравнится!
        - Тут я с тобой в корне не согласен, - тут же отреагировал Роман, заряжая тот самый АК-12. - «Калашников» - это классика, надежность и сила!
        - Да я вас умоляю! - не смог удержаться командир, потрясая SIG SG 550. - Вот это я понимаю - оружие! Разработано в Швейцарии и, соответственно, работает как швейцарские часы!
        Настя с Юлей, стоящие чуть позади и выбирающие себе пистолеты, многозначительно переглянулись и с видом «Мальчишки! Что с них взять?» наугад вытащили по небольшому револьверу. Дождавшись, когда все закончат приготовления и выстроятся в одну шеренгу, Артем вскинул винтовку на плечо, одновременно командуя «По манекенам! Огонь!». Зазвучали выстрелы, над полигоном разнесся запах пороха. Никто не использовал глушители или наушники, как в тирах, Академия приучила готовиться к трудностям даже в таких мелочах.
        - Ого, какие люди! - воскликнули сзади, когда патроны у команды закончились. - Неожиданная встреча.
        - Ястребов, - утвердительно произнес Покровский, поворачиваясь к давнему сопернику. Желания начинать перепалку не было, чего нельзя было сказать об Андрее. - Решили размяться?
        - Да вот захотелось отдохнуть… - протянул боец, неопределенно махнув в сторону своей группы, увлеченно заряжающей оружие. - Думал немного отвлечься, поупражняться в стрельбе по мишеням, но так даже лучше. Артем Покровский, я предлагаю вам дуэль в качестве полного разрешения наших давнишних конфликтов.
        - И пусть все обиды смоются кровью! - не задумываясь, ответил Артем. - Я принимаю ваш вызов. Мой секундант - Роман Кирсанов, оружие - пистолеты образца двадцатого века. Распорядителем предлагаю Михаила Мухина.
        - Мой секундант - Геннадий Яковлев. Михаил в качестве распорядителя меня более чем устроит. Дуэль до первой крови. Здесь и сейчас.
        Не ожидающие такого развития событий группы в недоумении наблюдали за командирами, вновь превратившими обычную тренировку в фарс. Первым сориентировался Муха. Выхватив у шокированных девушек револьверы, он ловким движением вставил в барабаны по одному патрону и вышел на полигон.
        - Секунданты, подойдите ко мне! - И, дождавшись подошедших к нему бойцов, продолжил: - Дуэль до первой крови по принципу дуло в дуло, расстояние сорок шагов. Поединок разрешит все разногласия между Артемом Покровским и Андреем Ястребовым. Вас устраивают подобные условия? - дождавшись утвердительных кивков, распорядитель протянул револьверы секундантам и достал монетку. - Орел - Покровский, решка - Ястребов, - подкинув кругляшок в руке, объявил: - Право первого выстрела отдается Андрею Ястребову. Проверьте оружие и передайте его дуэлянтам.
        Дождавшись, когда соперники займут положенные места, возьмут револьверы и застынут друг напротив друга с опущенным стволами, Михаил громко произнес:
        - В последний раз предлагаю господам примириться и разрешить конфликт без поединка! - Получив ожидаемо отрицательные ответы, Муха добавил: - Готовы? К бою! - Согласно команде, противники взвели курки, поднимая оружие на уровень глаз. - Стрелять!
        Выстрел прозвучал мгновенно, однако то ли судьба сегодня не благоволила Ястребову, то ли помешали внешние факторы или непривычное оружие, но пуля прошла стороной, подняв небольшое пыльное облачко чуть правее Покровского. Артем, до этого уже мысленно смирившийся с проигрышем, упускать свой шанс не стал, и пуля прошлась вскользь по плечу противника. Рана несмертельная, но достаточно кровавая, чтобы получить безоговорочную победу. Яростные ругательства Андрея потонули в радостных криках девушек.
        - Победителем дуэли признается Артем Покровский, - буднично, словно проводил несколько поединков в день, сказал Мухин. - Дуэлянты, пожмите друг другу руки.
        Под насмешливым взглядом распорядителя противники сошлись, обменялись рукопожатиями и разошлись в стороны своих команд, где Артем тут же оказался в объятиях Юли.
        - Эй, Покровский! Мы хоть и разрешили прошлые разногласия, но никто не мешает создать новые! - послышался насмешливый крик Ястребова, отошедшего в сторону. - Встретимся в точке Возрождения! - громко добавил он, передергивая затвор автомата и спуская курок, не давая противнику возможности на ответ.
        Время для Артема, казалось, остановилось. Словно сквозь плотный слой ваты донеслись крики друзей и звук выстрела, а уже через несколько безумно долгих мгновений пришло осознание неправильности ситуации.
        Прозвучал выстрел, белоснежная форма окрасилась алым, но ожидаемой боли не было. Он все так же стоял среди ругающихся друзей и мысленно проклинал Ястребова. Неожиданно в голову влетела безумная и очень страшная мысль. Медленно, словно боясь собственной теории, он повернул голову влево, встретившись взглядом с потухшими глазами все еще обнимающей его девушки. Сердце пропустило удар, когда вся картина окончательно выстроилась в сознании. Ястребов опять промахнулся, но на этот раз с гораздо более существенными последствиями.
        Осторожно, будто опасаясь сломать, командир опустил тело Юли на землю и сразу же приложил два пальца к сонной артерии, проверяя пульс. Только что радующаяся его победе девушка была мертва. Постепенно суть происходящего дошла до каждого, и полигон погрузился в звенящую тишину. Казалось, даже ветер стих и замолчали птицы, прочувствовав момент. Но ничего из этого не волновало Артема, сидящего на коленях перед телом своей любимой, которую он, вероятно, потерял навсегда.
        Неспешно поднявшись, Покровский подошел к оставленному на земле оружию, не глядя поднял АК-12, щелкнул затвором, досылая патрон в патронник и развернулся в сторону Ястребова, недоуменно замершего в нескольких десятках метров.
        - Беги, мразь… - чуть слышно прорычал командир.
        Чистая ярость затуманила разум, заставляя тело действовать на одних рефлексах. За несколько секунд Артем положил всю команду врага с ним во главе, не давая им даже опомниться. Все произошло быстро и очень кровожадно. Он очнулся, только когда закончились патроны, а чьи-то сильные руки не пускали его к оставшемуся оружию.
        - Успокойся! Остынь! Ты ничего уже не изменишь! Артем!
        - Я в норме! - заорал Покровский, сбрасывая с себя руки Мухина и Кирсанова, удерживающих его на месте.
        - Пойдемте отсюда, - тихо попросила Настя. - Никто не должен видеть, как проекционные тела исчезают.
        Этот закон Академии был нерушим, и даже в таком состоянии командир не осмелился его оспорить. Подойдя в последний раз к телу девушки, Артем опустился на колени и поцеловал ее в лоб.
        - Вместе до конца. Я найду тебя в любом мире, обещаю.
        Поднявшись и кивнув друзьям, уже собравшим оружие и ожидающим его, Покровский достал смартфон и отточенным движением набрал номер группы зачистки, отсылая им необходимые координаты. Окинув напоследок поле боя и мысленно ужаснувшись количеству трупов, курсант поплелся в сторону главного корпуса. В душе плескалась злость, смешанная с нестерпимой болью и еще чем-то очень противным, словно судьба взяла с него плату за всю дарованную их команде удачу. Слишком большую плату.
        Глава 13
        Выпускной
        Несколько дней прошли для команды Покровского словно в тумане. Артем ходил мрачнее тучи, не обращая внимания на поддержку друзей и внешние раздражители, не стал слушать даже Николая Степановича, решившего вмешаться за день до экзамена, дабы привести командира группы в относительное душевное равновесие. Все было бесполезно. Подошедшего к нему Ястребова, который тоже чувствовал себя не в своей тарелке, совершив, возможно, первое настоящее убийство, он застрелил в упор, не давая тому произнести ни слова. Никто не возражал. Настроение лидера естественным образом передалось всем остальным, поэтому возле кабинета куратора курсанты стояли в гнетущей тишине, подавленные нервным напряжением последнего времени. Никто уже не волновался о предстоящем экзамене, не пытался поднять боевой настрой или просто поговорить - потеря члена команды, хорошей подруги, сказалась на всех.
        Открывший дверь Николай Степанович только покачал головой, не пытаясь даже найти слов утешения, предоставив воспитанникам самим привести мысли и чувства в норму. Пропустив группу в кабинет и приказав им построиться в центре помещения, наставник начал объяснять задание.
        - Сегодня вам предстоит пройти выпускной экзамен, - сказал он, раздавая каждому небольшие резиновые браслеты с маленькими экранчиками. - Это специальные устройства, привязанные к одному из стационарных порталов Территории, они помогут перенести проекции ваших личностей в одно место, где вам предстоит провести сутки, по истечении которых вы вновь окажетесь в этом кабинете.
        - Насколько мне известно, стационарные порталы позволяют создавать на Территории проекции людей, которые в это же время находятся в родных мирах. Каким образом вы сможете перенести наши проекции в другой мир? Они же просто распадутся без подпитки энергией? - без особого интереса в голосе спросил Роман.
        - Меньше знаешь - крепче спишь! - отрезал Зверев. - Вам не требуется понимать, как оно работает. Вам дают сутки на то, чтобы, будучи бессмертными проекциями ваших личностей, побывать в чужом мире. Больше у вас такой возможности не будет, а потому не тратьте мое и свое время на бессмысленные рассуждения!
        - Какова наша задача? - безучастным голосом уточнил Артем.
        - Просто погулять и подумать, - ответил Николай Степанович, одновременно активируя браслеты воспитанников и наблюдая, как, казалось бы, материальные тела распадаются яркими искрами. - Надеюсь, вы сможете сделать правильные выводы… - чуть слышно обронил он в пустоту.
        Не успели друзья удивиться, как обстановка вокруг разительно изменилась. Больше не было светлого, в чем-то даже уютного кабинета куратора. Комната, если ее можно так назвать, в которой они оказались, представляла собой явно нежилое помещение с голыми бетонными стенами, пустыми оконными проемами и кучей сломанной мебели, валяющейся по всем углам.
        - Ром, я думаю, что браслеты наполнены энергией, поддерживающей тела материальными, - безэмоционально произнес Покровский, глядя на чуть светящееся в полумраке устройство. - А счетчик на экране показывает, на какой срок оставшегося количества хватит.
        - Тогда получается, что при смерти проекции энергия освобождается и переносится в точку Возрождения, где вновь приобретает форму материального тела? - уточнил Роман. - Вроде как физический закон сохранения?
        - А еда нам тогда нужна, чтобы не подпитываться от внешних источников и при этом поддерживать существование? - вступила в дискуссию Настя. - Пожалуй, вполне логично. Тогда можно предположить, что в точке Возрождения тела создаются каждый раз заново на основе нашего самовосприятия. Конечно, если мы примем бессмертие разума за аксиому.
        - А вам не лень всей этой ересью мозги забивать? - раздраженно перебил товарищей Муха. - Какая нам разница, как это все происходит? Смогли подобную ерунду реализовать - и молодцы, а принцип действия пусть коммерческой тайной останется! Вы лучше посмотрите, куда нас с вами занесло.
        Переглянувшись, друзья безмолвно решили согласиться с Михаилом и оставить философию с физикой тем, кому интересно с этим разбираться, а сами подошли к одному из оконных проемов.
        Картина, представшая перед ними, поражала воображение. Они стояли на одном из последних этажей высотного здания, откуда открывался вид на город. Мертвый город. Бушевала гроза, словно сама природа оплакивала это место. Серые, грязные здания с выбитыми окнами, бесхозные автомобили, разбросанные по улицам… И ничего живого. Здесь не было ни деревьев, ни животных, ни людей. После цветущей весны Территории подобный пейзаж нагонял апатию и неконтролируемую тоску.
        - Что здесь случилось? - пораженно выдохнула Настя. - Где мы?
        - Я не знаю где, но, кажется, понял зачем, - невпопад ответил Артем нахмурившись.
        Друзья промолчали, мысленно соглашаясь с командиром. Слов и разъяснений не требовалось. Курсанты вышли из квартиры и неспешно побрели по полуразрушенной бетонной лестнице, периодически заглядывая в пустующие помещения. Изломанная мебель, посуда, книги - словно люди ничего не брали, стараясь уйти отсюда как можно быстрее. На улице оказалось еще хуже. Гроза мешала видимости, одежда моментально промокла и противно облепила тело, но друзья совершенно не обращали на это внимания. Они даже не замечали, как течет время. Неимоверно хотелось покинуть это место, вся атмосфера, сам воздух здесь был пропитан болью и безысходностью. Разруха и неестественная, мертвая тишина, нарушаемая только раскатами грома. Так не бывает в городах, деревнях, лесах, горах. Хотелось бежать без оглядки из этого пугающего места. Но команда все в том же неизменном молчании двигалась по размытой дороге, иногда заглядывая в брошенные здания.
        Спустя несколько часов бесцельных блужданий друзья зашли в небольшой, но неплохо сохранившийся домик. Было заметно, что хозяин вложил в него душу и немалые средства при постройке, раз его практически не затронули разрушения. Внутри было темно, мрачно и сыро, кое-где сохранилась мебель и техника, а в некоторых местах даже висели заплесневевшие от влажности картины.
        - Сделаем привал, - скомандовал Артем, скидывая рюкзак на практически целый диван. - Думаю, стоит выпить горячего чая и перекусить.
        Спорить никто не стал. Вяло достали термосы и бутерброды, разожгли небольшие спиртовые горелки и устроились на спальных мешках, прижавшись друг к другу. Сквозь оконные проемы задувал ветер, норовя затушить слабый огонек и продирая промокших друзей до костей. С каждой минутой становилось все холоднее, постепенно этот пугающий город погружался во тьму. Ночевать здесь откровенно не хотелось, да и не было подходящего для этого места в старом доме.
        Общим советом решили выдвигаться обратно к той высотке, в которую они попали изначально, однако первые проблемы обнаружились довольно скоро. Намокшие фонари, не предназначенные для работы в таких условиях, быстро вышли из строя, а потому пришлось идти практически вслепую, спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу. Не помогали и частые вспышки молний, освещающие дорогу, а раскаты грома заставляли ежиться и напрягаться, ожидая чего-то очень плохого. Благо абсолютная память, дарованная Территорией, позволяла определять маршрут движения даже в кромешной темноте. Однако это не позволило полностью избежать травм, и спустя едва ли половину пути Настя подвернула лодыжку, в очередной раз неудачно поскользнувшись в грязи. Коротко вскрикнув, она осела на землю, беззвучно всхлипывая.
        - Я больше так не могу, - дрожащим от слез голосом сказала она. - Я замерзла и очень устала! Я хочу убраться отсюда!
        Видеть всегда собранную, уверенную в себе Николаеву в таком состоянии Артему еще не приходилось, но удивление этот факт не вызвал. Каждый из них уже был на пределе, просто у девушки нервы сдали чуть раньше, чем у остальных. Рядом с подругой присел Кирсанов, аккуратно дотронувшись до ее ноги, чем вызвал у нее очередной вскрик.
        - Она права, Тем, - неожиданно сказал Муха. - Надо искать другое укрытие, иначе просто посворачиваем себе шеи.
        - Ром, Настю на руки. Идешь четко за мной, стараешься не поскользнуться и не упасть. Двигаемся влево, там явно какое-то учреждение раньше было, - скомандовал Покровский.
        Возражений не последовало, и уже через пятнадцать минут они вошли в потрепанное временем здание. Оказавшись в относительно сухом месте, Муха щелкнул зажигалкой, освещая помещение.
        - Школа, - хором констатировали друзья, продвигаясь вглубь постройки.
        Мрачные коридоры с облупившейся штукатуркой на стенах, перевернутые парты, разбросанные книги и тетради. Подобрав один из учебников, чудом сохранившийся в неплохом состоянии, Муха с удивлением открыл его на середине.
        - Это Россия. Точнее, какое-то государство, где говорят на русском. Или говорили.
        Поправив одну из парт, выглядевшую чуть лучше остальных, Артем помог Роману устроить на ней Настю.
        - Надо развести костер, - тихо сказал он. - Попробуем найти бумагу для розжига.
        И снова обошлось без споров, бойцы разошлись по классам, собирая сухие учебники и тетради, обломки мебели, и спустя полчаса в одном из кабинетов разгорелся маленький костерок. Через некоторое время Настя задремала, уютно устроившись в объятиях Кирсанова, друзья все так же сидели в тишине, мрачно глядя в огонь, размышляя о своем и мечтая о рассвете.
        Солнце так и не взошло. Просто в один момент небо немного посветлело, темнота отступила, а гроза сменилась обычным дождем. Общим решением остались в школе, не высовываясь на улицу, дожидаясь, когда энергия в браслетах окончательно иссякнет. В один момент реальность пошла рябью, словно гладкая поверхность пруда после брошенного камня, друзья вздохнули с облегчением, радуясь окончанию кошмара.
        Уставшие, грязные, сонные воспитанники, появившиеся посреди кабинета, если и стали сюрпризом для чинно восседающего за столом Николая Степановича, то вида он все равно не подал.
        - Вы уже вернулись? Прекрасно. - Наставник махнул рукой в сторону гостевых стульев. - Присаживайтесь. - И, дождавшись, когда курсанты безропотно займут места, продолжил: - Как вам прогулочка?
        - Отвратительно! Спасибо, что спросили! - неожиданно огрызнулась Настя.
        - Ну-ну, - примирительно поднял руки куратор. - Не стоит обижаться, это обычная процедура для выпускников Академии. И надеюсь, вы вынесли из нее правильные выводы, - добавил он с явным намеком.
        - Этот мир, этот город… - медленно начал Артем, старательно подбирая слова. - Его не спасли. Вы показали нам, что ожидает наши реальности, если мы провалим миссии.
        - Истинно так, - серьезно подтвердил Зверев. - Полагаю, что вы никогда не допустите ничего подобного. - И неожиданно для всех, переключился на другую тему:
        - Сейчас вы можете отдыхать. Все ваши занятия окончены, ровно через неделю вы покинете стены этой альма-матер. Насладитесь оставшимся временем, закончите дела, проститесь с друзьями и знакомыми… - махнув рукой в сторону двери, наставник резко оборвал самого себя:
        - Свободны.
        Слегка задержавшись и сказав друзьям, чтобы его не ждали, Покровский повернулся к наставнику.
        - Николай Степанович, мне нужны координаты миров всех членов моей команды, - серьезно сказал командир, твердо посмотрев в глаза учителю. - И Юли в том числе.
        - Боюсь, подобные сведения есть только у ректора, - развел руками куратор. - А местонахождение мира, где проживает или проживала Юлия, известно только приблизительно, ведь она пришла через точку Невозврата.
        - Какова погрешность? - спросил Артем.
        - Где-то в одном из десятка миров. Но ты же понимаешь, что поиски могут затянуться на долгое время? К тому же, - наставник жестко посмотрел на воспитанника, - скорее всего, она мертва. Не строй иллюзий.
        Покровский до хруста сжал кулаки, сдерживая рвущейся поток ругательств, но неожиданная мысль прорвалась в сознание и заставила сказать совершенно невероятную вещь.
        - Это место, где мы были… Мертвый город… Это ваш мир, - с уверенностью, исходящей из глубины души, заговорил курсант. - Вы его не спасли. Именно поэтому вернулись на Территорию и не уходите обратно.
        - Впервые за все время моего преподавания кто-то догадался, - грустно улыбнулся мужчина, откидываясь на кресле. - Да, это был мой город. Он находился в окружении сразу трех военных баз, которые одновременно подверглись химической атаке. У жителей не оставалось шансов на спасение. Страшная была война. Она практически уничтожила три крупнейших страны на планете, оставив огромные пустынные территории выжженной, зараженной, мертвой земли. Вся моя семья погибла тогда. Жена, две дочери, родители, друзья. - Куратор прервался, остановив взгляд в одной точке. - Тогда погибли все, а я смог спастись. Трусливо сбежал на Территорию, когда понял, что ничего уже не изменить.
        - Простите… - тихо произнес шокированный Покровский.
        - Не извиняйся. Для меня прошло уже несколько столетий, а время забирает любую боль. Даже самую сильную. Артем, постарайся не допускать моих ошибок. - Николай Степанович перевел взгляд на стол и выдвинул один из ящиков. - Кстати, вам кое-что пригодится. Думал отдать позже, но не вижу смысла тянуть. - Преподаватель вытащил из ящика небольшой бумажный пакет. - Здесь рассеиватели для того, чтобы вас не смогли отследить. Принцип действия проще не придумаешь: хронометры выделяют разом огромную прорву энергии, истончая реальность и оставляя неплохой энергетический след, а специальный сплав браслетов эту остаточную энергию собирает, аккумулирует и потом незаметно рассеивает. - Артем кивнул и принял пакет. - И еще кое-что. Ректора не будет всю эту неделю, он готовится к празднованию выпускного, а всю документацию о курсантах хранит в личном архиве в преподавательском крыле.
        - Спасибо, - искренне поблагодарил курсант и вышел из кабинета. Слишком сильное впечатление оставил о себе разговор, и многое теперь предстояло обдумать.

* * *
        Сон - лучшее лекарство для души, освобождающее сознание от тягостных мук размышлений и переживаний. Поэтому сразу нагружать ребят новыми задачами и проблемами командир не решился, да и сам он уже просто валился с ног от усталости. Приняв героическое решение перенести общий совет на потом, Покровский с чистой совестью принял душ и рухнул в постель, полностью отдаваясь в объятия Морфея…
        Общее собрание состоялось неожиданно, когда выспавшиеся друзья в три часа ночи встретились возле кофеварки. Муха, конечно, собирался проваляться в теплой постели до самого обеда, но по настоянию командира начался очередной военный совет.
        - Значит, нам нужна некая книга с координатами миров, находящаяся где-то в закрытом хранилище, которое принадлежит одному из влиятельнейших людей Территории? - с расстановкой уточнил Мухин. - Пока не вижу никаких сложностей. Идем?
        - Просто заявимся в северное крыло, вскроем хранилище и уйдем? - задумчиво протянул Покровский. - Давай! Только надо на склад заскочить.
        - О, думаю, мы этого избежим, - мечтательно усмехнулся Михаил, мгновенно вскочив со стула и умчавшись на второй этаж.
        - Надеюсь, с этим вы справитесь без меня, - сказала Настя, отодвигая пустую чашку и поднимаясь. - А я, пожалуй, пойду еще посплю!
        Командир кивнул, одобряя решение все еще прихрамывающей девушки.
        - Ром, может, тоже останешься? - шепотом спросил Артем у друга, скосив взгляд в сторону Николаевой. - Мы-то с Мухой и сами спокойно справимся, а время быстротечно, - и с чуть заметной грустью добавил: - Кто знает, как завтра судьба повернется…
        - Спасибо, братан. - Обычно серьезный Роман открыто улыбнулся. - Если что, то я на связи!
        Последняя фраза прозвучала уже со второго этажа, заставив Покровского впервые за долгое время радостно засмеяться. Михаил появился практически сразу после того, как исчез Роман. Плюхнув на стол перед командиром объемную коробку, курсант со счастливой улыбкой приземлился на соседний стул.
        - А где все? - отвлеченно спросил он, но, тут же что-то прокрутив в уме, поспешно добавил: - А, понятно! Ну ничего, вдвоем даже интереснее. Открывай!
        Артем заинтересованно стал разворачивать плотную коробку, как вдруг…
        - Мать моя женщина! - воскликнул он. - Муха, ты совсем спятил?! Я понимаю, Рома еду у себя держит! Ладно Настя где-то порох наскребла, чтобы шкаф свой подорвать, но вот это - перебор! Мухин, это же С-4! Да здесь десяток армейских блоков! Ты где ее взял вообще?! А если бы ты ее уронил случайно?!
        - Да успокойся, успокойся. - Михаил примирительно поднял руки. - Не кипишуй! Не уронил же! Она у меня спокойненько под кроватью лежала, тем более С-4 одна из самых надежных взрывчаток. Даже горит слабенько!
        - Ты ее еще и поджигал? - У Покровского аж дыхание перехватило от возмущения. - Ты псих! - И, чуть успокоившись, заинтересованно спросил: - Прям слабенько?
        - Как деревяшки обычные, - пожал плечами Муха. - На складе у школьников спер, когда газовые баллоны искали.
        - Детонаторы есть? - уже полностью успокоившись, уточнил командир и, получив утвердительный кивок, продолжил: - Тогда двигаем на дело!
        До места добрались без происшествий, ни от кого не таясь и не скрываясь, благо доступ в преподавательское крыло, выданный команде магистром Фонхербеклем, все еще действовал. Трудности возникли с поиском хранилища, но вскоре Мухину пришла гениальная идея вновь воспользоваться электронной картой на смартфоне. И - о чудо! Спустя какие-то пятнадцать минут блужданий по темным коридорам друзья подошли к сейфовой двери, ведущей в личный архив ректора Академии.
        - Прокладываем все щели пластитом, особенно побольше лепи на петли, - скомандовал Артем. - Пусть эту дверь со всех сторон сплющит, посмотрим, что будет!
        - Ты явно прогуливал пары, посвященные минированию, - усмехнулся Муха, а увидев, как смущается командир, захохотал в голос. - Понятно все с тобой, давай сюда.
        Спустя еще двадцать минут подготовки друзья отошли за ближайший угол, и Михаил активировал дистанционный детонатор. Грохот, раздавшийся спустя мгновение, разбудил если не всю Академию, то преподавательское крыло точно.
        - Бегом! - рявкнул Покровский, стараясь успеть до того, как на место происшествия сбегутся наставники. - Хватай все, где есть что-то похожее на координаты! Должно быть не меньше двенадцати цифр!
        Влетев в искореженный взрывом проход, Артем с ходу бросился к деревянным ящикам, расположенным в алфавитном порядке. Замелькали личные дела, фамилии и фотографии. Рядом с остервенением рылся Муха, временно забросив нелюбовь к бумажной волоките в закрома своего разума.
        - Николаева Настя есть! - воскликнул он. - И Громову Юлю нашел!
        Покровский, в это время уже нашедший личное дело Михаила Мухина и активно ищущий Кирсанова Романа, отвлеченно кивнул.
        - Ищи меня и уходим! И десяток случайных дел прихвати!
        Они опоздали всего на мгновение. Выбежав из хранилища, на ходу запихивая пухлые папки в рюкзаки, друзья лоб в лоб столкнулись с магистром Фонхербеклем, живущим совсем недалеко от места взрыва.
        - Здрасте, - ляпнул Мухин и, не задумываясь, выдал: - Мы мимо проходили и тут как бабахнет! И мы сразу к вам!
        Командир медленно закрыл глаза, стараясь не засмеяться. Даже Михаил осознал, насколько глупыми выглядят его оправдания, и замолчал под насмешливым взглядом наставника.
        - Бездари! - скрипучим голосом произнес преподаватель. - Быстро в мои покои, пока сюда вся Территория не сбежалась!
        Безропотно шмыгнув в нужную дверь, курсанты устало перевели дыхание. Адреналин постепенно сходил на нет, и откатом служила неприятная вялость.
        - И что же вам понадобилось в личном архиве ректора, позвольте узнать? - дождавшись, пока воспитанники займут места, спросил профессор. - Неужели нельзя было сделать все тихо?
        - Нам нужны координаты миров для перемещений, и мы их взяли. Да и провернули все более-менее аккуратно. Академия ведь самовосстанавливается, мы это уже проверяли, а значит, скоро там не останется и следа нашего присутствия. А если на нас все-таки выйдут, то через неделю мы все равно покидаем Территорию. Кроме того, несколько случайных дел взяли, чтобы следы запутать.
        - А вы не столь безнадежны, как кажетесь, - усмехнулся в сальную бороду химик. - Устраивайтесь поудобнее. Побудете здесь, пока все не уляжется. Сейчас чайник поставлю.
        - Скажите, магистр, - неожиданно начал Муха. - А почему в Академии учатся только молодые парни и девушки? - И, увидев неподдельное удивление в глазах Артема, пояснил: - Вам не кажется странным, что судьбы миров зависят от сопляков? Ведь есть люди более состоятельные, образованные и влиятельные!
        - Хороший вопрос, юноша. - Наставник неспешно опустился в мягкое кресло напротив курсантов. - В этом нет ничего странного, существует огромное множество причин и каждая из них верна. Во-первых, спасение мира может затягиваться на долгие годы. К тому же зачастую избранным приходится вставать, как говорится, у руля, и гораздо лучше, когда правитель не разваливается на глазах. Во-вторых, молодежь склонна находить весьма интересные решения сложных задач благодаря гибкости мышления. В-третьих, взрослых людей очень трудно обучать, практически невозможно. Только юным дарованиям мы в состоянии полностью раскрыть потенциал. Однако существовали и исключения, когда в Академии учились люди, выглядящие даже старше меня! Но это, конечно же, редкость.
        - А сколько вам лет? - с неприкрытым любопытством спросил Михаил.
        - Поверьте, молодой человек, столько не живут! - рассмеялся Карл Огюст Фонхербекль. - Но мне часто говорят, что я выгляжу молодо. Где-то на сто тридцать.
        Покровский присвистнул и вступил в разговор:
        - А вам не скучно? Неужели рутина не утомляет?
        - Все просто. Начни жить вечно - и через пару тысяч лет откроется второе дыхание! - Мухин, услышав высказывание наставника, поперхнулся чаем. - Благодаря подобным уникумам, как вы, постоянно баламутящим реальность и играющим с судьбой, жизнь становится интересней. Большинство людей хотят порядка и стабильности, но не многие понимают, что хаос - истинный порядок. И этот хаос создаете вы - бездари.
        Друзья просидели у магистра до самого утра, слушая его истории и рассказывая свои. Лишь когда солнечные лучи настойчиво начали пробиваться сквозь плотные портьеры, химик сослался на усталость и чуть ли не взашей погнал курсантов из личных покоев.
        - Ну что же, маятник судьбы запущен окончательно, - чуть слышно пробурчал старик, оставшись в одиночестве. - Удачи вам, обормоты…
        Дни потянулись за днями. Друзья, завершив все запланированные дела, откровенно скучали. Точнее говоря, томились только Михаил с Артемом, постоянно пропадая на полигоне, в тренажерном зале, на складах с оружием и техникой или просто валяясь перед телевизором в гостиной, а вот Роман с Настей окончательно разбушевались, превратив каждую секунду в свидание. Днем гуляли по городу, а вечером не вылезали из Настиной спальни.
        Постоянное нервное напряжение отступило, как только пришло понимание неизбежности будущего. У каждого появилась цель. Не призрачная и эфемерная, а реальная и достижимая - не допустить катастрофы. Сделать так, чтобы вирус «мертвого города» не зародился в их мирах. Все готовились к тяжелой борьбе с судьбой, когда придется взять на себя огромную ответственность, действовать решительно и быстро, возможно, подставиться под удар, а потому сейчас вся команда наслаждалась отдыхом, ставшим своеобразным затишьем перед бурей.
        Выпускной подобрался незаметно. Раз - и завтра уже придется покинуть родные стены альма-матер. Осознавшие этот не слишком приятный факт друзья собрались в полном составе. Решение пришло мгновенно, и спустя несколько десятков минут команда, в гражданской одежде, открыто прошла через центральные ворота Академии. Впереди их ждала целая ночь веселья, море выпивки и приключений!
        Первым номером в списке развлечений стал уже привычный ночной клуб. Громкая музыка, туман, создаваемый табачным дымом, веселящиеся парни и девушки, большинство которых были курсантами Академии или Школы, яркая цветомузыка. Вечеру предстояло затянуться до утра! Вечеринка, похожая на смесь выпускного, дембеля и проводов в армию, слилась для друзей в какофонию звуков, вкусов, запахов, цветов. Коктейли сменяли друг друга, постепенно повышался градус, музыка уже не казалась громкой, а тело требовало танцев, и все чаще команда выходила в центр танцпола. К концу ночи Муха постоянно лез на стол танцевать с полуголыми девушками, Роман с Настей все дольше обжимались в одном из неосвещенных углов, а Артем практически не отходил от барной стойки, тратя последние оставшиеся сбережения на выпивку.
        Стоит ли говорить, что к рассвету, когда потребовалось возвращаться в Академию, все были не в самом свежем состоянии? Ситуацию спасла запасливая Николаева, в аптечке у которой нашлось какое-то новейшее протрезвляющее средство. К сожалению, даже подобная блажь небес имела некоторые минусы, и все утро курсанты мучились резкой головной болью, приправленной постоянной сухостью во рту. Более-менее помогли только контрастный душ и несколько обезболивающих препаратов.
        Церемония начиналась сразу после обеда, а посему, как только часы пробили два часа, команда, одетая в парадную форму, которую по случаю выпуска пришлось примерить даже Насте, вышла в цветущий весенний парк. Среди деревьев, казалось, в хаотичном порядке расположились столики с легкими закусками и шампанским, а в тени прятались лавочки для уставших ходить курсантов и наставников. По вымощенным брусчаткой аллеям стайками прогуливались воспитанники Академии, наслаждаясь последними часами пребывания на Территории и общения с друзьями, временно ставшими семьей. Сама атмосфера пропиталась легкой грустью, переплетающейся с торжественностью.
        В центре парка, возле небольшого фонтанчика, представляющего собой мраморную скульптуру обнаженной девушки, с задумчивым видом выливающей воду из кувшина, построили невысокий деревянный помост, выкрашенный в фирменный белый цвет, на котором установили микрофон и акустическую систему. Сейчас импровизированная сцена была пуста, а из колонок лилась негромкая классическая музыка, добавляя в столь волнительный миг умиротворения.
        В какой-то момент на сцену поднялся недавно обворованный ректор Академии имени Александра Македонского и многозначительно покашлял в микрофон, привлекая внимание к своей весьма значимой персоне и вынуждая выпускников подойти к небольшой открытой площадке перед помостом.
        - Сегодня знаменательный день! - начал речь он, поправив чуть сбившийся белоснежный пиджак. - Все вы прошли долгий и трудный путь, наполненный лишениями и сложностями. Каждый стал чем-то большим, чем просто курсант! Наверняка многие слышали выражение: «Один в поле не воин!», однако вы даже не представляете, как много для мира может сделать один человек! В нашем случае - это определенный индивид, тот, кому суждено оказаться в гуще стремительно развивающихся событий. Этот человек - каждый из вас. Скажите себе: «Я избранный!» - и будете правы. Вы все закончили обучение и готовы принять ответственность за судьбы простых людей, друзей и родных. Я хочу, чтобы каждый вышел на эту сцену и перед своими братьями и сестрами, шедшими с вами бок о бок все эти годы, принес клятву самому Равновесию этого мира и достойно принял оказанную ему честь! Прошу!
        Медленно, в гробовой тишине, на сцену поднялся Ястребов, как командир группы, обладающей лидирующим местом в рейтинге. Артем отвернулся; после недавних событий неприязнь к Андрею сменилась яростью, всепоглощающей ненавистью. Он даже не стал прислушиваться к его клятве, отстранившись и сосредоточившись на мерном журчании воды в фонтане, вблизи которого заняла место его команда. Когда Муха бесцеремонно ударил его по плечу, кивнув в сторону помоста, Покровский собрался и решительно пошел вперед. Выйдя к микрофону и оглядев стоящих перед ним людей в белоснежных парадных костюмах, курсант на мгновение испугался, что совершенно не знает, о какой клятве идет речь, но слова, словно по мановению волшебной палочки, начали сами всплывать в сознании.
        - Я, Покровский Артем Сергеевич, клянусь оберегать свой мир от разрушения, поддерживать в нем Равновесие и защищать его до последней капли крови, всемерно способствуя славе и процветанию его. Клянусь возложенный на меня долг выполнять с полным напряжением сил, имея в помыслах исключительно пользу мира и не щадя жизни ради блага Равновесия. Клянусь быть добросовестным, храбрым и не нарушать своей клятвы из-за корысти, родства, дружбы и вражды.
        Закончив с клятвой, командир развернулся к стоящему у его правого плеча ректору и преклонил колено, словно в тумане протянув левую руку вперед. Запястье обожгло резкой болью, заставив болезненно поморщиться. Отметив, что церемония для него окончена, Артем на ватных ногах пошел в сторону команды, на ходу похлопав по плечу идущего к сцене Муху. Все звуки доносились словно сквозь плотный слой ваты, а перед глазами все расплывалось. Лишь когда все друзья закончили приносить клятвы и теперь ошеломленно стояли возле фонтана, дымка сползла с сознания, резко возвращая реальные мироощущения.
        - Уф, такое ощущение, будто меня наркотой надышаться заставили, - опередив на мгновение Покровского, сказал Муха. - Может, откат после бурной ночи?
        - Не думаю, - ответил Артем, глядя в затуманенные глаза Романа и Насти. - Тут всех как будто чем-то накрыли разом. Наверное, чтобы мы прочувствовали сей ответственный момент в полной мере, - добавил он и изумленно прервался, скользнув взглядом по запястью левой руки. - Ох, ё-моё…
        На светлой коже темнела свежая татуировка, символ Академии - знак бесконечности, часть линии которого заменена красивой вязью латинских букв, образующих фразу «Pax optima rerum est». А чуть ниже, под одним из колец перевернутой восьмерки, красовалось маленькое перо - символ группы дипломатического обучения.
        - Клеймили, - недовольно пробурчала Настя, пришедшая в себя и тоже обнаружившая приобретение. - Что это хоть означает? Никогда не интересовалась…
        - Мир - самая ценная вещь, - мрачно ответил Покровский. - Радует, что хоть сделали красиво.
        - Да, мне нравится, - усмехнулся также очнувшийся Роман. - Но, конечно, могли бы и спросить, прежде чем что-то на наших телах бить! Или предупредить хотя бы!
        - Тебе-то уже не страшно, - пробурчала Николаева, намекая на татуировку змеи на руке своего молодого человека. - А меня папа убьет! Как мне потом мертвой мир спасать?
        Незатейливая шутка разрядила тяготящую атмосферу и заставила друзей рассмеяться. Не найдя поддержки, Настя вздернула носик, фыркнула и отвернулась к фонтану, чем вызвала вторую волну смеха. В это время уже все закончили приносить клятвы, и ректор вновь поднялся на сцену.
        - Поздравляю всех с принятой присягой на верность высшему Равновесию и нарекаю вас Хранителями! С честью и гордостью несите это звание! Сейчас в начале аллеи, между двумя мраморными столпами, будет открыт портал, который перенесет вас в родные миры! Удачи, юные Хранители!
        К счастью, уходить команды начали с конца рейтинга, позволив друзьям еще какое-то время побыть вместе и достойно попрощаться со стоящими возле сцены наставниками. Николай Степанович даже приобнял каждого и искренне пожелал удачи, а магистр Фонхербекль весело подмигнул и намекнул, что будет не против, если они когда-нибудь заглянут на чашечку чая и расскажут о своих приключениях. Но к сожалению, время скоротечно, и несколько минут спустя Артем с друзьями замерли возле двух высоких столпов, между которыми реальность словно преломлялась и шла волнами, будто бы взгляд проникал сквозь чистые струи водопада.
        - Удачи нам всем, - тихо шепнула Настя, когда друзья обнялись на прощание. - Надеюсь, что у нас все получится! Я вас всех очень люблю!
        - Не волнуйтесь, скоро увидимся! - подмигнул Артем. - Вместе до конца, помните?
        - Вместе до конца! - хором повторили друзья и, приобняв друг друга за плечи, шагнули в рябь портала, мгновенно погружаясь во тьму.
        Глава 14
        Наследник императорского рода
        Тусклый солнечный свет пробивался сквозь неплотно задернутые шторы большого панорамного окна. Пушистое одеяло давало ощущение тепла, уюта и защищенности. В такие моменты, когда небо только начало светлеть, а сонливость предательски куда-то ушла, по телу разливается приятная нега, вынуждая потягивать расслабленные мышцы и прикрывать слипающиеся веки. Особенно увлекательно лежать в мягкой постели и вспоминать интересный, но постепенно уходящий сон. Стоп. Сон? Территория, Академия, выпускной. Все приснилось?
        Артем резко распахнул глаза и сел на кровати. Мысли путались и текли крайне медленно, но воспоминания о прожитых годах в мире вне пространства и времени равномерно укладывались в голове, доказывая, что этот промежуток жизни сновидением назвать достаточно сложно. Зудящая татуировка на запястье только подтверждала этот факт.
        Поднявшись с кровати, юноша раздернул шторы и осмотрел такую родную, но почти забытую обстановку своей комнаты: огромное помещение было обставлено с дорогой простотой. Трехспальная кровать, заправленная шелковыми простынями, дубовый рабочий стол с самым современным ноутбуком, кожаное компьютерное кресло, небольшая тахта возле панорамного окна и кофейный столик рядом с ней - вот и все убранство спальни.
        Улыбнувшись нахлынувшей ностальгии, Артем подошел к столу, с наслаждением отмечая, как ступни утопают в мягком ворсе ковра. Устроившись в кресле, он неспешно начал перебирать записи и документы, оставленные им несколько лет назад. Пусть в этом мире прошло не более двух часов, но мозг упорно отказывался в это поверить и принять как данность.
        Просмотрев бумаги и освежив воспоминания о сложившейся здесь ситуации, Покровский накинул махровый халат и тихо вышел из комнаты в светлый холл третьего этажа - большое помещение, из которого расходились ответвления коридоров к различным местам поместья. Подойдя к кабинету отца, юноша боязливо провел рукой по темной дубовой двери, но так и не решился ее открыть. Поморщившись от нахлынувшей тоски, Артем развернулся в сторону широкой мраморной лестницы и неспешно спустился на второй этаж.
        Главный зал, спроектированный еще несколько веков назад, был выдержан в тусклых тонах: пол из светлого паркета, устланный серыми коврами, молочные стены, украшенные подлинниками картин величайших художников, голубой потолок с витиеватой лепниной - все было холодным, чужим и неуютным, созданным для столь нелюбимых светских приемов. Аристократ, не задерживаясь, проскочил в неприметную дверь, расположенную за точной копией статуи Венеры Милосской, и не сдержал улыбки, оказавшись в просторной комнате, освещенной нежным утренним светом. Белоснежный камин, несколько мягких кресел вокруг кофейного столика и книжные шкафы вдоль стен, наполненные художественной литературой для легкого чтения. Малая гостиная, а это, безусловно, была она, являлась его любимым местом в поместье. Здесь, зарывшись в фантастические романы, он мог сидеть часами, потягивая горячий кофе и наблюдая за пламенем в камине.
        Устроившись в кресле, Покровский прикрыл глаза, погружаясь все глубже и глубже в мысли.
        - Вам не стоит спать сидя. Это может плохо сказаться на кровообращении, - неожиданно раздалось над ухом Артема, заставив того вздрогнуть и обернуться. - Я возьму на себя смелость предложить вам спуститься в трапезную и отведать свежезаваренного кофе с вашими любимыми гренками.
        - Константин! Как ты умудряешься передвигаться настолько бесшумно? - Молодой человек вздохнул, рассматривая сухого мужчину в черном костюме. Его седые волосы, разделенные ровным пробором и, как всегда, идеально уложенные, пугающе сочетались с серыми, казалось, совсем неживыми глазами. Константин посвятил всю жизнь управлению поместьем Покровских и, как никто другой, знал привычки и тайны этой семьи. - Я рад видеть тебя, присядь, пожалуйста. Завтрак может подождать.
        - Как вам будет угодно, Артем. - Управляющий медленно опустился на соседнее кресло. - Чем я могу быть вам полезен?
        - Константин, я решил разобраться с делами отца… - Аристократ замолчал, собираясь с мыслями. - Пригласи, пожалуйста, сегодня Джеймса и Олесю. Скажем, к полудню. Пусть возьмут все сведения о финансовых операциях за последние два года, а также полную опись имущества семьи.
        - Похвально, что вы решили взять все в свои руки. Я передам им вашу волю. Что-нибудь еще?
        - Сейчас я отправлюсь в тренажерный зал, прикажи подать завтрак в малую столовую к десяти часам. На этом пока все, спасибо.
        - Будет исполнено. - Константин так же неспешно встал с кресла и бесшумно вышел из гостиной.
        Тренажерный зал, а точнее, полноценный спортивный комплекс с бассейном и сауной раскинулся на цокольном этаже поместья. Включив музыку, Артем начал привычную круговую тренировку, постоянно меняя тренажеры и разминая принципиально разные группы мышц. Физическая активность помогла взбодриться, а ледяной душ полностью привел мысли в порядок. За полтора часа занятий он, наконец, смог сформировать план действий на первое время.
        Малая столовая была одним из немногих помещений дома, выполненным в стиле минимализма. Стены, выкрашенные в бежевый цвет, белоснежный потолок с хрустальной люстрой, неброские декоративные цветы по углам, овальный ореховый стол посередине и шесть стульев вокруг него. Никаких излишеств и роскоши - то, что нужно, когда хочется отдохнуть от императорского лоска.
        Стол, застеленный нежно-розовой скатертью, был сервирован на двух персон, чего нельзя было сказать по обилию еды на нем. Огромные блюда со всевозможными закусками, нарезками, салатами и свежей выпечкой. Занимать свое место Артем не спешил, терпеливо ожидая второго члена семьи. Вскоре послышался легкий стук каблуков и дверь медленно отворилась. Покровский склонился в церемониальном поклоне.
        - Доброе утро, матушка, - с улыбкой сказал он, глядя на вошедшую женщину. Платиновые волосы, убранные назад серебряным ободом и спускающиеся водопадом на хрупкие плечи, правильные черты лица, аристократическая бледность, тонкая шея и абсолютное отсутствие морщин. Ей нельзя было дать более тридцати. Стройную фигуру подчеркивало строгое черное платье, ведь одна из первых леди империи должна оставаться неотразимой даже в собственном доме. - Вы, как всегда, прекрасны.
        - Доброе утро, Артем, благодарю. - Ее тонкие губы тронула улыбка, но даже искорки тепла не мелькнуло в голубых глазах. О, весь высший свет знал знаменитый «ледяной взгляд» Екатерины Покровской, способный выворачивать наизнанку душу собеседника. Она никогда не показывала настоящих чувств. Не давала слабину. Даже в семье женщина играла роль любящей матери и жены с аристократическим равнодушием и никому не показывала себя чувствительной или ранимой. Лишь однажды Артем видел, как треснула эта холодная маска… Когда им сообщили о смерти отца. Тогда он впервые заметил слезы в глазах матери, увидел ее полностью опустошенной. - Обычно ты встаешь не раньше полудня. - Она изогнула бровь, демонстрируя любопытство. - Что-то прервало твой сон?
        - Нет, матушка, я замечательно выспался, - ответил юноша, отодвигая матери стул. - Я просто решил заняться делами.
        - Делами? Интересно. - Екатерина элегантно заняла свое место и пододвинула к себе блюдо с салатом. - И что же привело тебя к решению заняться делами? Насколько мне известно, ты никогда не любил вникать в вопросы власти и денег.
        - Увы, время безжалостно. Через неделю мне исполнится двадцать один год, и я вступлю в права наследования, получив титул главы рода и отцовское место в совете. К этому времени я должен быть готов.
        - Похвальное решение, но, увы, несвоевременное. Однако, как говорится, лучше поздно, чем никогда. С чего же ты решил начать?
        - Сегодня переговорю с Джеймсом и Олесей. Думаю, вместе мы решим финансовые вопросы, а на завтра назначу встречу друзьям отца. Полагаю, они смогут дать мне ценные советы.
        - Хорошо. Сегодня я планировала отправиться на прием к семье Луцких, надеюсь, ты понимаешь зачем?
        - Да, матушка, понимаю. Позвольте пожелать вам удачи. - Молодой человек встал вслед за матерью, выпившей лишь чашку кофе с круассаном, и слегка поклонился. - Приятного вечера.
        - Хорошего дня, Артем.
        - Благодарю.
        Когда за женщиной закрылась дверь, юноша выдохнул и сел обратно. Иногда поддерживать светскую беседу с самым родным человеком казалось невозможным, но правила хорошего тона, крайне почитаемые Екатериной Покровской, заставляли вежливо улыбаться и отвечать с достоинством молодого аристократа.
        Кабинет отца встретил аристократа мрачной тишиной. Тяжелые портьеры, закрывающие окно, затхлый воздух и пыль. Полгода назад он лично запретил горничным убираться в этом помещении, чтобы сохранить все так, как было при отце. Но время идет. За время, проведенное вдали от дома, Артем успел смириться с потерей, принять и отпустить ее. Раздвинув шторы и распахнув окно, впуская в комнату свежий весенний воздух, аристократ подошел к пыльному столу из красного дерева. Идеальный порядок, каждая вещь знала свое место. Абсолютный перфекционизм всегда был отличительной чертой Сергея Покровского. Сев в кожаное кресло, молодой человек начал просматривать попадающиеся на глаза бумаги, чтобы побыстрее войти в курс дела.
        Ровно в двенадцать часов раздался стук в дверь. Получив разрешение, визитеры вдвоем вошли в кабинет и остановились возле входа, явно удивляясь поведению Артема. Джеймс - высокий поджарый англичанин, лет сорока - сорока пяти на вид, с черными вьющимися волосами, аккуратной бородкой и строгими очками. Верный друг отца и непревзойденный финансовый управляющий, способный учуять выгоду даже в самых рисковых проектах. По правую руку от него встала Олеся. Молодая девушка на несколько лет старше Артема, в строгой юбке, блузке и жакете. Русые волосы чуть длиннее плеч, аккуратно перехваченные в хвост, правильные черты лица, милая улыбка и белоснежные зубы. У нее всегда было множество поклонников, восхищающихся ее красотой и высоким для столь юных лет постом, полученным, что немаловажно, только благодаря знаниям. Лучшую выпускницу финансово-экономического университета Сергей Покровский заприметил на международном экономическом форуме, проходившем в Москве несколько лет назад. Девушка, выступающая помощницей организаторов, удивила его серьезным подходом к работе и впечатляющим багажом знаний. Через год она
стала личным доверенным секретарем и управляющей счетами его сына. По давней традиции аристократических семей Российской Империи счет, составляющий десять процентов от всего семейного состояния, открывали на двенадцатилетие отпрыска, дабы юный наследник не чувствовал себя ограниченным в финансах, а по достижении ребенком совершеннолетия, то есть двадцати одного года, на счет переводились еще пятнадцать процентов, что зачастую было просто огромной суммой.
        Однако, в связи с гибелью отца, Артем в день своего совершеннолетия должен будет взять на себя управление всем семейным состоянием Покровских.
        - Добрый день, Артем. Константин сказал, что ты хотел нас видеть, - произнес Джеймс, подходя к столу и опускаясь в кресло напротив юноши. Девушка только кивнула, продолжая стоять чуть в стороне.
        - Здравствуйте. - Аристократ слегка склонил голову в знак уважения. Вбитые Августиной Орестовной правила против воли выползали наружу. - Джеймс, я не задержу тебя надолго. Лесь, подожди, пожалуйста, в гостиной. С тобой мне надо поговорить гораздо дольше.
        - Хорошо, Артем, - ответила девушка, выходя из кабинета.
        - Неужели решил все-таки заняться делами? - усмехнулся Джеймс. - Твой вызов стал неожиданностью.
        - Решил, что хватит дурака валять, - улыбнулся в ответ Покровский. - В общем-то мне сегодня от тебя нужен только отчет о финансовых операциях за последние два года. Полный отчет. Откуда пришли деньги, куда ушли, кто снял, зачем и почему. - Артем задумчиво покрутил в руке перьевую ручку, взятую со стола. - Еще опись имущества желательно. И список всех акций, активов и предприятий, принадлежащих моей семье.
        - Нечто подобное я и предполагал, - пожал плечами управляющий, расстегивая кожаный дипломат. - Здесь все, что ты перечислил. - Он выложил на стол объемную стопку бумаг. - Будут какие-то вопросы - звони.
        - Обязательно будут, - улыбнулся аристократ, поднимая увесистую пачку документов и бегло просматривая их. - Зайди ко мне завтра вечером. Часов в семь. Обсудим это все.
        - А успеешь ознакомиться? - усмехнулся Джеймс.
        - Успею, не волнуйся, - отмахнулся Покровский. - Лесю позовешь по дороге?
        - Да, конечно. До завтра, Артем.
        - До встречи, Джеймс.
        Спустя несколько минут в кабинет вновь вошла Олеся. Слегка поморщившись от обилия пыли, она грациозно опустилась в кресло, которое только что занимал Джеймс, положила на стол толстую папку темно-синего цвета и слегка одернула жакет, поправляя едва заметные складки.
        - Что-то случилось? - удивленно спросил Артем, наблюдая за тем, как девушка нервно барабанит пальцами по столешнице. - Ты чего нервничаешь, Лесь?
        - Да все потому же! - нахмурилась она, резко ткнув пальцем в принесенную папку. - То, что ты предлагаешь, - бред! И между прочим, ты меня вчера уволил, а сейчас вызываешь и спрашиваешь, почему я нервничаю! - Олеся явно начала закипать, а непонятливость работодателя только ухудшила положение.
        - Я тебя вчера уволил? - выпал в осадок Артем. - Из-за чего?
        - Я не захотела перекрашивать волосы в красный цвет! - почти прошипела девушка. - А мой настоящий цвет, видите ли, не подходит под твою новую машину!
        - Что? Какая еще машина? - растерялся от такого напора юноша, пытаясь вспомнить хоть что-то из перечисленного Лесей. - Я был пьян?
        - В стельку! - подтвердила она его догадки. - Новейший концепт от «Мерседеса». За баснословные деньги, между прочим.
        - Так, во-первых, прости меня, я не собираюсь тебя увольнять. Во-вторых, ты подготовила список проектов, в которые я хотел вложиться?
        - Да, - мгновенно остыла помощница, переключившись на деловой лад. - Здесь, - она развернула папку к Артему, - все, куда ты тратил деньги за последние два года, и то, куда собираешься потратить.
        Приняв от Олеси папку, Покровский сразу же углубился в чтение, постепенно расширяя глаза от удивления.
        - Хочешь сказать, что у меня на счете сейчас меньше половины изначальной суммы? - Аристократ выглядел действительно ошарашенным. - И я предлагал вложиться в это? - Он потряс папкой. - Это ж бред! Да все эти шарашкины конторы прогорят быстрее, чем я успею вывести оттуда хоть что-нибудь! Значит так: половину от имеющихся на счете денег переведешь в банки Швейцарии и заморозишь. Остальное начинай вкладывать в стабильные предприятия, которые сочтешь достойными. Желательно в те, которые принадлежат императорским родам. Вне зависимости от фракции. И еще… - Артем откинулся на кресло, наблюдая за удивленной девушкой. - Говоришь, я новую машину купил? И сколько у меня их теперь?
        - Двадцать три автомобиля, если считать с новым, семь мотоциклов, два квадроцикла и две яхты, - быстро перечислила Олеся.
        Покровский присвистнул, пытаясь вспомнить, какой именно транспорт стоит у него в гараже.
        - Значит так: оставишь этот новый «мерседес», «субару», которую мне отец подарил на шестнадцать лет, и любой мотоцикл. Одну из машин, на свой выбор, возьми себе в качестве подарка за то, что терпишь мои выходки, а все остальное, включая мотоциклы, квадроциклы и яхты, продай. Деньги в оборот. Возражения?
        Ошарашенная помощница отрицательно помотала головой.
        - Хорошо, тогда переходим к следующему вопросу. Мне нужно встретиться с Работорговцем. Естественно, инкогнито. Организуешь?
        - Думаю, да, - кивнула девушка, сбитая с толку таким поворотом разговора. - Но не уверена, что смогу обеспечить вам встречу в ближайшее время.
        - Чем раньше, тем лучше, Лесь, - улыбнулся Артем. - На этом, думаю, все. Можешь начинать. Если будут вопросы, предложения или проблемы - звони.
        - Хорошо, Тем. - Олеся улыбнулась и встала. - До встречи.
        - Удачи… - протянул он, глядя на помощницу. - Да, кстати, тебе очень идет этот костюм и, - аристократ подмигнул, - лучшего цвета волос не придумаешь.
        - Спасибо, - поблагодарила смутившаяся помощница и спешно выскочила за дверь.
        Артем хитро улыбнулся, раскладывая по столу финансовые отчеты. Игра началась.
        Глава 15
        Раскаявшаяся дочь
        Тьма. Абсолютная, вязкая темнота. Сознание возвращалось неохотно. Словно сквозь толстые слои ваты начинали пробиваться звуки, отдаленно напоминающие человеческие голоса. Одновременно с этим возвращалась память. Проблемы в школе, ссора с мамой, поспешный отъезд к подруге, море алкоголя, незнакомые лица, ночные клубы столицы, пьяные парни, порывающиеся довести до дому, авария, резкая боль во всем теле, Академия… Распахнув глаза, девушка спешно зажмурилась от неестественно яркого света, будто выжигающего сетчатку. Нахлынувший поток информации, смешанный с воспоминаниями, отозвался головной болью, заставляя прижать ладони к вискам.
        - Мамочки… - хриплый шепот получился очень неестественным.
        - Юлечка, зайка моя, ты очнулась! - Девушка тут же оказалась в крепких объятиях. - Я позову врача, лежи!
        Кое-как приоткрыв веки и немного привыкнув к свету, Юлия Громова обвела взглядом помещение. Белые стены, потолок с продолговатыми лампами, собранный из пластмассовых панелей, несколько стульев вокруг кровати и капельница возле правого плеча - типичная обстановка одноместной палаты в городской больнице. Попытавшись подняться, девушка зашипела от боли в спине и тут же откинулась обратно на подушку.
        - Не стоит вам пока подниматься, юная леди, - сказал вошедший в палату мужчина в белом халате с красной папкой в руках. - Я ваш лечащий врач - Олег Владимирович. Как вы себя чувствуете?
        - Не знаю… Вроде хорошо, но, когда начинаю двигаться, спина болит.
        - У вас было сильное сотрясение головного мозга, а также переломы нескольких ребер, внутреннее кровотечение, вывих правой ноги и многочисленные гематомы по всему телу. Вы провели в коме практически три недели, и мы опасались, что из нее уже не выйдете, однако всегда нужно верить в лучшее. И вы, моя милая, тому подтверждение. Полежите у нас еще недельку-другую и отправитесь домой своим ходом. Чуть позже к вам зайдет мама и наш штатный психотерапевт, а сейчас стоит поспать.
        Говоря с девушкой, врач подошел к капельнице и сменил флакон с препаратом на новый, содержащий, как поняла Юля, снотворное. По телу сразу начала расползаться слабость, а глаза против воли закрылись…
        Следующее пробуждение оказалось в разы приятнее и легче - голова не болела, свет не мешал, глаза не слезились, но, увы, боль никуда не ушла. С трудом приподнявшись на подушках и приняв полусидячее положение, Юля спокойно осмотрелась. Полумрак, царящий в палате, явно указывал на поздний вечер или ночь. В углу комнаты, облокотившись на стену, спала худая женщина с проступающей сединой в черных волосах. Темные мешки под глазами, явно указывающие на бессонные ночи, глубокие морщины, видимые даже при скудном ночном освещении…
        - Мама, - беззвучно прошептала девушка, стараясь сдержать выступившие слезы. Три недели Юля провела в коме. Не так много по меркам человеческой жизни, но как сильно за это время постарела ее мать! От миловидной сорокалетней женщины, флиртующей с мужчинами и бегающей на свидания, от той, что с улыбкой и веселыми искрами в глазах отчитывала дочь, вернувшуюся позже обычного, от нее не осталось и следа. Осунувшееся лицо, растрепанные волосы… Сейчас она казалась старше своего возраста на десятки лет. И все из-за непослушной дочери, которая по своей глупости и упертости рассорилась с самым дорогим человеком и сбежала из дома, чтобы доказать, что она взрослая, самостоятельная и уже в состоянии решать все сама. Но сейчас, в больничной палате, морщась от боли и смотря на постаревшую мать, Громова была готова умолять ее о прощении и безукоризненно выполнять любые просьбы. - Прости меня, мама… Прости меня, - не сдержав слезы, прошептала девушка, вновь откидываясь на подушки.
        До самого утра Юля не сомкнула глаз, думая о своей жизни. Простая, ничего не смыслящая, дерзкая девчонка, грубящая матери, сбегающая из дому на ночные вечеринки с алкоголем, сигаретами и пьяными парнями, - все осталось в прошлом. Академия заставила посмотреть на жизнь иначе, повзрослеть. Сейчас, в полумраке больничной палаты, девушка поражалась нелогичности многих поступков. В Академии ей дали шанс все изменить, и она его не упустит. Размышление прервал негромкий шорох.
        - Доченька, ты проснулась. - На больничную койку присела мама, мгновенно сжав дочь в осторожных объятиях, словно боясь сломать. - Как ты себя чувствуешь?
        - Все хорошо, мамуль, - чуть слышно ответила Громова, стараясь не заплакать. - Прости меня, пожалуйста, за все! Я очень тебя люблю! - резко выпалила Юля, все-таки не сдержав слез. - Я не хотела сбегать, не хотела ругаться!
        - Тише, маленькая, тише, - успокаивающе произнесла женщина, прижимая девушку к груди и не замечая, как по щекам также начинают течь слезы. - Ты ни в чем не виновата…
        Так, не замечая течения времени, мать с дочерью просидели до самого утра и разорвали объятия, только когда лечащий врач, совершая обход, зашел в палату.
        - Так, так, так. Смотрю, моей пациентке значительно лучше! - с усмешкой сказал он, подходя к кровати. - Как себя чувствуете, юная леди?
        - Прекрасно! - выпалила Юля, радостно улыбаясь. - А можно мне домой?
        Мужчина рассмеялся и сделал несколько пометок в каком-то бланке.
        - К сожалению, придется вам еще немного потерпеть мое общество! Все-таки у вас были чересчур серьезные травмы. Но, думаю, через недельку сможете с чистой совестью выписываться.
        Юля, заметно расстроившись, вяло кивнула. Проводить столько времени в больнице ей явно не хотелось. Доктор, увидев, как погрустнела пациентка, поспешил добавить ложку меда в бочку с дегтем.
        - Зато теперь вас могут навестить друзья! Они довольно часто пытаются прорваться в приемный покой.
        На последних словах мама Юли чуть заметно скривилась, демонстрируя свое отношение к друзьям дочери, но промолчала, понимая, что девушке сейчас нужны положительные эмоции.
        - Нет! - вскрикнула пациентка и тут же смутилась под удивленными взглядами взрослых. - Я не хочу, чтобы они видели меня в таком виде. Вы можете их не пускать? Пожалуйста!
        - Что ж, - врачу было не привыкать к подобным капризам больных, - это возможно. А сейчас прошу меня извинить, я вынужден вас покинуть. Отдыхайте, юная леди, зайду к вам после обеда!
        Юля благодарно кивнула и поудобнее устроилась на подушках.
        Потянулись долгие, скучные дни. Видя, что дочь чувствует себя хорошо, мама вернулась на работу и приходила только по вечерам. Друзей, по настоянию девушки, в палату не пускали, чему Юля была несказанно рада. С одиночеством приходилось бороться чтением книг и постоянным сном. Периодически ее посещали врачи и медсестры, ставя капельницы, совершая осмотры и иные процедуры. Боль, столь сильная в первый день, постепенно отступила, и Громова уже даже могла вставать, но, к сожалению, дальше уборной ходить ей строго запретили, опасаясь каких-то невиданных осложнений. Еще одним развлечением, которое удивило даже саму Юлю, стало изучение прессы, освещающей политическую обстановку в стране. Таким образом девушка узнала, что мир, пусть и не официально, но находится на грани войны.
        Как и много лет назад началась холодная война. Вновь были созданы два конфронтационных лагеря: Западная Европа во главе с Америкой и Россия с поддержкой Азии и Латинской Америки. Обстановка накалялась с каждым днем. Во многих странах вновь разворачивали боевые комплексы, оснащенные ядерными ракетами дальнего действия. Оставалась одна искра, небольшой конфликт, и мир содрогнется от новой, воистину страшной войны, направленной на полное уничтожение противника.
        Естественно, что подобные новости, завуалированные мишурой громких слов и пафосных речей, не могли не испортить настроения, а потому Юля пребывала в довольно скверном расположении духа, когда настало время выписываться из больницы.
        - Ну что, готовы отправиться в родные пенаты, юная леди? - Олег Владимирович открыто улыбнулся, наблюдая, как его пациентка, еще месяц назад пребывающая на грани жизни и смерти, собирает немногочисленные вещи в рюкзак. - Искренне надеюсь, что больше не встречу вас в этих стенах!
        - Спасибо вам, Олег Владимирович! - Девушка смущенно улыбнулась. - Впредь буду головой думать, обещаю!
        Врач рассмеялся и открыл дверь, пропуская собравшуюся пациентку в коридор, где ее уже дожидалась мама. Тепло попрощавшись с персоналом больницы, они вышли во внутренний дворик. Весна уже подошла к концу, и теперь на небосводе засияло жаркое солнце, вынуждающее людей прятаться в зданиях под защитой кондиционеров и вентиляторов.
        - Какое жаркое в этом году лето! - удивилась Юля, с наслаждением подставляя бледное лицо под солнечные лучи. Долгое пребывание в четырех стенах заставляет ценить подобные мелочи. - Может, поедем куда-нибудь перекусим?
        - Конечно, дорогая! - произнесла заметно похорошевшая за прошедшую неделю женщина, открывая машину. - Чего ты хочешь?
        Девушка на секунду задумалась. После больничной кухни, способствующей выздоровлению, но отнюдь не счастливой жизни, хотелось всего и сразу.
        - Хочу жареной свинины! - решилась Юля и довольно зажмурилась, вспоминая изысканный вкус блюда, попробованного на Территории. - И кнедликов!
        Ксения Витальевна, мама Юли, замерла перед открытой дверью автомобиля и медленно повернулась к дочери, недоверчиво вглядываясь в ее лицо.
        - Это ты шутишь так? - подозрительно прищурившись, спросила она. - Ты же с самого детства мясо не ешь. Лет с пяти в тебя невозможно ни кусочка впихнуть! Тем более свинины, ты же еще и за фигурой следишь!
        Громова удивленно посмотрела на маму, мысленно прокручивая в голове свое детство. Оказывается, жизнь в Академии дала ей не только знания, но и разительно изменила ее вкусы.
        - Так вот почему мне в больнице мяса вообще не приносили! - Девушка разочарованно застонала. - А я-то думала, что это диета такая странная. Ну нет, с этого дня никакого вегетарианства. Хочу жареной свинины, кнедликов и чешского пива!
        Женщина засмеялась, садясь за руль. Ее дочь сильно изменилась за эти несколько недель, но подобные странности вполне справедливо было списать на противостояние со смертью. Мало кто может остаться прежним, побывав на краю.
        Домой мама с дочерью вернулись сытые и довольные жизнью. Юля сразу же отправилась в ванную, где планировала отмокать не меньше часа, а Ксения Витальевна ушла на кухню, дабы порадовать девушку ее любимой шарлоткой. Размеренное течение времени прервала трель звонка. Женщина подошла к входной двери, взглянула в глазок и, тяжело вздохнув, открыла.
        - Здрасте! - бодро произнес стоящий на лестничной клетке молодой человек в темных очках, кепке и обтягивающей майке, открывающей вид на забитые татуировками руки. - Я к Юле. Позовите ее!
        - Она сейчас отдыхает, - холодно произнесла Ксения Витальевна, мысленно готовясь к скандалу с дочерью. Тимура, своего молодого человека, Юля обожала, постоянно ругаясь из-за него с матерью и не слушая никаких доводов. Пьющий, курящий и невоспитанный парень был сущим кошмаром. - Приходи завтра.
        Не слушая возмущений, женщина быстро закрыла дверь и вернулась на кухню, где переключила внимание на практически готовую шарлотку. Настроение было испорчено.
        - Кто приходил? - раздался за ее спиной мелодичный голосок. Дочь, обернувшись в полотенце, ничуть не стесняясь матери, устроилась за столом с видимым удовольствием ловя ароматы свежей выпечки.
        Ксения Витальевна напряглась.
        - Тимур приходил, - бесцветным голосом произнесла она, краем глаза наблюдая, как застыло лицо дочери. - Я сказала, что ты отдыхаешь, и попросила зайти завтра.
        Юля со стоном опустила голову на столешницу. О существовании парня в этом мире она даже не вспоминала, а потому новость восприняла как нечто откровенно скверное. Тимур был симпатичным юношей, но постоянные драки, непонятные компании, невоспитанность, пренебрежительное отношение к старшим и всяческое задирание тех, кого он считал слабее, заставляли чувствовать только неприязнь. Да, когда-то она в нем души не чаяла, считая его идеалом, пределом мечтаний. Крутой, сильный, решительный - ей завидовали все подруги! Но сейчас у нее был Артем, рядом с которым Тимур казался кем-то мелким, незначительным и несерьезным.
        - Как же я могла про этого идиота забыть! - простонала девушка, не поднимая головы и не видя расширившиеся от удивления глаза матери. - Значит, завтра придет? Надо бы его как-нибудь повежливее подальше отправить…
        Юля задумчиво принялась водить пальцем по столешнице, стараясь придумать повод к расставанию. Так и не определившись, она отодвинула эти мысли на второй план, решив импровизировать по ходу дела, и повернулась к маме, замершей посреди кухни с противнем и недоуменно разглядывающей дочь.
        - Спасибо, что не пустила его, - улыбнулась Юля. - Я пока не готова с ним отношения выяснять.
        Мысленно выдохнув, Ксения Витальевна поставила шарлотку на стол. Изменения, произошедшие с дочерью, ей, несомненно, нравились!

* * *
        Дверной звонок пронзил приятную утреннюю тишину. Мысленно выругавшись, Юля накинула коротенький домашний халатик и вышла в прихожую, прильнув к дверному глазку. Сразу же захотелось выругаться вслух. Глубоко вздохнув, девушка открыла дверь, встретившись взглядом с Тимуром.
        - Опа, - красноречиво высказался парень, плотоядно рассматривая соблазнительный наряд Юли. - Там, вообще, наши собрались, но раз такое дело, можно и задержаться…
        - Перебьешься, - холодно оборвала Тимура девушка. - Через десять минут спущусь, - добавила она, нагло захлопывая дверь перед его носом.
        Быстро умывшись, она натянула спортивные шорты, топик, надела легкие беговые кроссовки, привычно перехватила длинные волосы в хвост и вышла из квартиры, порадовавшись, что мама на работе и ничего из происходящего не увидит. Во дворе уже собралась немаленькая компания, кружащая вокруг нескольких новых мотоциклов, один из которых, как помнила Юля, принадлежал Тимуру. Возле самого парня в данный момент стояли две ее лучшие подруги - Алена и Лена. Девушка чуть заметно поморщилась, окинув взглядом собравшуюся толпу: человек десять юношей, только окончивших школу и считающих себя невероятно крутыми, и столько же девчонок, наивно разделяющих их убеждения и постоянно вешающихся к ним на шею. Дорогие вещи, модные гаджеты и мотоциклы, купленные на родительские деньги, - единственные достижения «золотой молодежи» Москвы.
        Громова неторопливо прошлась вдоль небольшого палисадника, скрываясь в тени невысоких деревьев и обходя компанию со стороны. Общаться ни с кем из них не хотелось, но требовалось расставить точки над «i». Интуитивно почувствовав что-то неладное, Юля остановилась, вглядываясь в знакомые лица, и оторопела: Тимур самозабвенно целовался с Аленой, ничуть не стесняясь окружающих. Мысленно возликовав, девушка чуть ли не бегом выскочила на площадку, стремительно прорезала толпу и замерла возле целующейся парочки, скрестив руки на груди и напустив на себя грозный вид. Постепенно разговоры смолкли, и все внимание переключилось на основных действующих лиц. Толпа всегда хотела хлеба и зрелищ. Так было в Древнем Риме, так есть и в современной Москве. Почувствовав возросшее внимание, Тимур отстранился от довольной Алены и встретился взглядом с Громовой.
        - О, а вот и ты! - усмехнулся парень, чуть отступая от новой пассии и вальяжно направляясь к замершей девушке. - Третьей будешь?
        Над двором раздался громогласный хохот ребят, нашедших высказывание друга крайне забавным. Не тратя время на долгие разговоры, Юля резко сократила дистанцию и ударила. Нет, этот удар не был обычной женской пощечиной или неуклюжим тычком кулака, это был хорошо поставленный джеб, направленный точно в нос. Ежедневные многочасовые тренировки в Академии не прошли даром, а посему Тимур тут же оказался на земле со сломанным носом, заливая дорогую футболку кровью и подвывая от боли. Гордо вздернув носик и не обращая никакого внимания на бывших друзей, а ныне просто презираемое сборище самовлюбленных индюков, девушка самодовольно развернулась и направилась к ближайшему парку. Она сделала все, что хотела, а значит, настало время для утренней пробежки…
        Лениво поползли непринужденные летние деньки, которые Громова с радостью посвящала привычным тренировкам, чтению книг, прессы и просмотрам новостей. Проблемы появились неожиданно, словно снег на голову. Просто однажды, вернувшись с работы домой, Ксения Витальевна мимоходом уточнила у дочери дату первого выпускного экзамена. Юля, изучающая в тот момент новостную ленту, в недоумении посмотрела на маму и чуть не выругалась, когда до нее дошел смысл вопроса. Она совершенно забыла о государственной аттестации, ведь в ее мировоззрении с конца одиннадцатого класса прошел практически год! Связавшись с одноклассниками, выпускница с ужасом узнала о предстоящем экзамене по русскому языку. В экстренном порядке с полок стали доставаться учебники, забытые конспекты и методички. Долгожданный отдых откладывался на несколько недель.
        Глава 16
        Раз в год и ручка стреляет
        Противный звук надрывающейся сирены заставил едва ли не подлететь на кровати от неожиданности. Следом послышался отборный мат. Сознание еще не до конца вернулось к законному хозяину, и потому происходящее представляло собой театр абсурда, где зритель - главный персонаж, но не в состоянии объяснить, что происходит вокруг. Внезапно прояснилась память, отразившись резкой болью в висках, и Михаил Мухин, только что вернувшийся из междумирья, глухо застонал. Неизвестно, чего в его стоне было больше - боли от раскалывающейся головы или сожаления от возвращения в родной мир.
        Собрав волю в кулак, молодой человек, не раз умирающий на просторах чужой реальности, открыл глаза и осмотрелся. Он действительно возвратился домой. В милый сердцу город, но в совершенно немилую абсолютно всем внутренним органам общагу. Где-то на тумбочке противно завывал будильник, торжественно сообщая о начале нового учебного дня. На соседней кровати немилостиво матерился сосед, пытаясь спрятаться от отвратительного, проникающего в самые глубины души звука под подушкой. Уже несколько лет студенты просыпались под атомную тревогу, иначе встать на пары было невозможно. Дотянувшись до смартфона, Муха отключил надоедливый аппарат, и жить сразу стало веселее.
        Потянувшись всем телом и с удивлением услышав давно забытый хруст суставов, боец поднялся с кровати. Он вернулся из другого мира, теперь у него есть великая цель, а значит, глупо тратить время на всякую ерунду, такую как утренний сон. Усмехнувшись, Мухин резким движением выдернул подушку из-под головы соседа. Едва смолкшие отборные ругательства товарища, никогда не сдерживающего словесный поток, разнеслись, вероятно, по всему зданию общежития. Сосед, юноша лет двадцати трех, с длинными волосами, обычно перехваченными в хвост тугой резинкой, и вечно прищуренными, словно от яркого света, глазами, выскочил из нагретой за ночь постели, стремительно набросившись на Муху. Михаил, элегантным движением уйдя в сторону, перехватил правую руку приятеля и совсем не мягко уронил его на небольшой пяточок свободного места в центре комнаты.
        - Совсем ты, Мамай, закостенел, - прокомментировал Мухин, падая в освободившуюся кровать. Матвей Анохин заслужил свое прозвище еще на школьной скамье. Из-за взрывного характера, постоянной язвительности и непрошибаемой упертости он шел по жизни, оставляя в прошлом выжженные дотла отношения с ненужными ему людьми и не признавая поражений. Небольшой дефект зрения придавал ему сходство с азиатами, что только способствовало укоренению клички. - Вставай, в универ опоздаешь.
        - Ты хуже будильника. С этим бездушным аппаратом хотя бы договориться можно! - простонал Матвей, не делая ни малейшей попытки подняться с пола и прикидывая, удастся ли заснуть на новом месте, раз уж он все равно лежит. - Хорошо там, где нас нет. Вот пусть мои сокурсники и отдохнут от моего общества.
        - Хорошо, - легко согласился Муха, вскакивая с кровати, перепрыгивая через него и замирая возле рабочего стола. - Значит, будешь сегодня помогать мне! Ты ведь журналистикой занимаешься, так расскажи о политической ситуации в мире, - попросил он, подхватывая банку растворимого кофе и щедро рассыпая его по кружкам. Почувствовав, что выспаться ему не позволят, Мамай неспешно поднялся на ноги.
        - С каких пор в круг твоих интересов входит что-то, кроме порчи моей жизни? - язвительно уточнил он, но, наткнувшись на серьезный взгляд, прервался: - Ладно, слушай. Ситуация сейчас в мире откровенно поганая. Сибирская и Центральная Россия находятся в активной конфронтации, дело вполне может дойти до войны. К тому же Германия, значительно расширившая территорию в последние годы, подмяв под себя половину Европы, теперь планирует отхватить себе кусочек нашей разобщенной страны.
        - Хочешь сказать, Германия может напасть на Россию? Как во Вторую мировую? - Удивленный Мухин повернулся к другу. - Их совсем ничему жизнь не учит?
        - Знаешь, Муха, а я всегда подозревал, что ты приемный. С самого первого дня нашего общения. Ну не может такая интеллектуально развитая пара, как твои родители, произвести на свет кого-то с уровнем мышления близким к обезьяньему. - Анохин выхватил из рук друга кружку с кофе и осторожно сел на единственный свободный в комнате стул, жалобно скрипнувший под его весом. - В Великой Отечественной участвовал Советский Союз - мощное, развитое государство. А сейчас у нас даже Россия на части поделена. Понимаешь?
        - То есть у нас нет шансов? - уточнил Михаил.
        - Ну почему же, - задумчиво протянул собеседник, увлекаясь темой разговора. - Мы все же ядерная держава…
        - Понятно, - грубо прервал товарища Муха. - А что, если этот лидер Германии, скажем, умрет?
        Мамай смерил соседа задумчивым взглядом, прикидывая в уме последствия подобного происшествия.
        - Страна останется обезглавленной, начнется грызня за власть. Европейские государства начнут выбивать себе автономию, как итог - гражданская война.
        Муха задумчиво уставился в полупустую чашку.
        - В принципе, так я и думал, - вдруг развеселившись, сказал он. - Значит, надо убить лидера вражеского государства и спасти мир от разрушения!
        Мамай, услышав высказывание друга, подавился.
        - Все-таки я тебе польстил, сравнивая твою мозговую активность с приматами, - протянул он, старательно закатывая глаза. - Ты действительно муха.
        Усмехнувшись, Михаил обошел товарища, вытащил из шкафа полотенце и скрылся за дверью, намереваясь принять душ. Несмотря на язвительность, Мамай прекрасно разбирался во внешней политике и считался одним из лучших студентов своего вуза. То, что его мнение совпало с размышлениями Мухина, значило очень многое. Если одним убийством можно спасти сотни тысяч жизней, то так тому и быть. Не зря же Муха считался одним из лучших боевиков института! Осталось дело за малым: устроить личную встречу простого студента и правителя одного из крупнейших государств планеты.
        Гениальные идеи, как известно, приходят совершенно внезапно и в самых неожиданных местах. На Михаила озарение сошло спонтанно, заставив пулей выскочить из уборной и в одно мгновение долететь до своей комнаты. К счастью, Мамай все еще был дома, а именно - вновь забрался под любимое одеяло и счастливо сопел, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Очередная попытка поднять спящего приятеля успехом не увенчалась, что нисколько Муху не огорчило. Подойдя к холодильнику и вытащив из него запотевшую бутылку минералки, спрятанную там на случай внезапной попойки, студент сделал несколько жадных глотков, крякнул от удовольствия и с наслаждением принялся поливать Матвея. Заорав так, словно от громкости зависела его жизнь, студент подскочил на кровати, попутно опрокинув стоящий рядом стул, и со зверским выражением лица взглянул на соседа, мысленно придумывая тому достойную смерть.
        - Мне нужно удостоверение журналиста и пропуск на предстоящий саммит, - спокойно сказал Мухин, старательно делая вид, будто к внезапному пробуждению товарища не имеет никакого отношения. Впечатление портила лишь небрежно откинутая в сторону пустая бутылка. - Ведь должна же состояться какая-нибудь политическая встреча в обозримом будущем?
        - Какой к черту саммит?! - заорал взбешенный Мамай. - Естественно, будет! Недели через две в Петербурге!
        - Хорошо-хорошо, успокойся, - ухмыльнулся Михаил, поднимая руки в защитном жесте. - Сможешь мне достать приглашение? - И пафосно добавил: - Ты ведь в одной из крупнейших газет страны работаешь.
        - Ага, некрологи пишу, - прошипел Анохин. - И ты сейчас рискуешь оказаться в моей рубрике следующим!
        - Значит, великий Мамай, способный в этой жизни, как он сам утверждает, на все, не может сделать столь простую вещь? - в наигранном изумлении воскликнул Муха. - Не ожидал, не ожидал…
        - Будет тебе приглашение, - практически прорычал уязвленный Матвей, вновь забираясь под одеяло. - А сейчас закрой рот, задерни шторы и сделай мне ночь до вечера.
        Мухин рассмеялся. С Мамаем они дружили многие годы, и он, как никто другой, знал, что вытерпеть отвратительный характер Анохина способны единицы. Но Матвей оставался для него единственным человеком в этой реальности, на которого можно положиться. Прямолинейный, пробивной, честный и безумно верный друзьям и идеалам. С таким союзником можно не то что горы свернуть - мир спасти! Чем, собственно, им и предстояло заняться.
        Пребывая в собственных мыслях, Михаил выбрался из душного здания общежития и побрел в сторону ближайшего компьютерного клуба. Это заведение, расположившееся в подвале старенькой пятиэтажки и узнаваемое лишь по потрепанной жизнью вывеске «ХакМир», явно доживало последние годы и держалось только на железной воле хозяев, не желающих расставаться с некогда прибыльным бизнесом. Оплатив час Интернета, Муха устроился за указанным компьютером, с ходу открывая анонимный браузер.
        Покупка оружия, пусть и через общественный компьютер, дело опасное и крайне хлопотное. Черный рынок тщательно скрывался, сведения о различных биржах оружия и наркотиков переходили из рук в руки по доверенным каналам, но для лучшего друга-журналиста закрытой информации просто не существовало. Подобрав несколько интересных механизмов и сразу же договорившись о месте закладки, Мухин немедля перевел требуемую сумму на указанный счет. Времени на подготовку полномасштабной акции не осталось, а значит, придется работать нахально, полагаясь на знания, умения и невероятную удачу.
        Вновь выйдя на улицу, Михаил до хруста потянулся, вдыхая аромат распустившихся в палисадниках цветов. Медленно бредя сквозь жилые массивы, он обдумывал каждый пункт составленного плана. Мероприятие получалось рискованным, но клятва, данная в последний день обучения, словно врезалась в память, вынуждая действовать в интересах мира, не думая о последствиях для себя. Окончательно уверившись в правильности выбранного пути, боец глубоко вздохнул и легким бегом направился в сторону ближайшего строительного магазина.

* * *
        Место обитания Мухи и Мамая представляло собой типичную комнату в самом обычном общежитии студенческого городка. В ней редко убирались, всюду валялись грязные носки, комки пыли и мертвые тараканы, не выдержавшие подобного соседства. Единственный рабочий стол, являющийся по совместительству обеденным, с самого первого дня заселения был заставлен грязной посудой, которую мыли только в те моменты, когда чистая заканчивалась окончательно, а за одноразовой идти не хотелось. Шкаф, две кровати, книжные полки - все было завалено откровенно ненужным хламом, но по молчаливому соглашению этот факт игнорировался. Единственное место, которое практически всегда пустовало, - холодильник.
        Для Мамая все изменилось внезапно. Вернувшись домой, юноша неожиданно оказался в стерильно чистой комнате с аккуратно разложенными вещами, книгами и - о чудо! - чистой посудой. Обрадовавшись внезапному сумасшествию друга, Матвей сразу же полез в холодильник, справедливо решив, что если начались кардинальные изменения в жизни, то коснуться они должны всего. Увы, но логика его подвела. Там обнаружились только замороженные несколько лет назад два особо жирных таракана и очередная бутылка минералки.
        Появившийся позже Мухин сообщил, что генеральная уборка была необходимостью, и объявил об открытии в комнате небольшой лаборатории. И если в первые дни Мамай сохранял вид хладнокровного безразличия, то, когда друг неожиданно принялся выстраивать на столе непонятные конструкции из шприцев и небольших газовых баллонов, откровенно заинтересовался.
        - У нас в семье принято относиться со снисхождением к таким, как ты. К инженерам, в смысле, - начал однажды Матвей. - Постоянно всякой ерундой занимаетесь. - Журналист поднял первый попавшийся на глаза пузырек с мутной жидкостью и принялся его разглядывать. - Вот что ты делаешь?
        - У тебя в руках батрахотоксин - сильнейший яд, поражающий нервную систему, вызывающий удушье и быструю смерть, - не отвлекаясь от спаивания нескольких трубок, равнодушно произнес Муха. Анохин резко побледнел и очень осторожно вернул пузырек на место. - Мне нужно оружие, которое можно незаметно пронести сквозь металлодетекторы. Что-то достаточно мощное, но не привлекающее внимания. Вот его я и разрабатываю, пока ты некрологи строчишь.
        - Ты же не собираешься убивать президента Германии? - подозрительно и очень серьезно протянул Мамай и, глядя на серьезное лицо друга, вскричал. - Нет, нет, нет! Да у тебя не получится ничего! Только сядешь за покушение!
        - Получится, получится. Мир на грани войны, и лишь мы можем ему помочь. Ты сам это знаешь.
        - Да ты окончательно спятил! Так, я сейчас медленно закрываю глаза, считаю до десяти и открываю их уже в другой реальности. Там, где твои родители использовали контрацептивы!
        - Мамай, не буянь, - спокойно оборвал соседа Михаил. - От этой идеи я не откажусь и все шишки в случае провала соберу на свою голову. В твоих силах мне помочь или не мешать. Что выберешь?
        Матвей тяжело вздохнул и опустился на свободный стул. Недолго помолчав, он поднялся, подошел к входной двери, стянул с вешалки пиджак и вытащил что-то из внутреннего кармана.
        - Здесь удостоверение журналиста и пропуск на предстоящий саммит. От тебя требуется прибыть в нужное место в строгом костюме, сесть в зал и делать вид, что тебе очень интересно. - Анохин вернулся к столу, бросил товарищу плотный конверт и чуть слышно пробормотал:
        - Знаешь, на таких людях, как ты, земля держится. Когда они в ней зарыты. Убьешь его, и что дальше - захват мира?
        Муха широко улыбнулся, демонстрируя ровные зубы, и похлопал друга по плечу.
        - Спасение мира!
        - Мне это не нужно, отговори меня, пожалуйста.
        - Почему ты такой пессимист? - не выдержал Михаил. - Поможем миру, а мир поможет нам!
        - Муха, ты же знаешь, что я все равно тебя поддержу. - Мамай закатил глаза. - Но почему ты такой наивный? Всегда надейся на плохое, чтобы потом не расстраиваться! Это мой девиз по жизни.
        - Хорошо, так на памятнике твоем и напишем…

* * *
        Тик-так. Тик-так. Наручные часы неспешно отбивали привычный ритм. Волнения и страха словно не существовало. Большой зал, заполненный сотнями журналистов, ловил каждое слово лидеров огромных держав. Президенты Германии, Центральной и Сибирской России сошлись за одним столом в окружении преданных дипломатов и переводчиков. Муха глубоко вдохнул и медленно выдохнул, выравнивая сердцебиение. Не спеша, словно делал так ежедневно, вытащил из кармана небольшой ингалятор. Снайпер усмехнулся. Идея пронести на саммит газовый баллончик под видом ингалятора от астмы при помощи поддельной справки пришла в голову Мамаю. После этого за считаные дни дорогое огнестрельное оружие, собранное в виде шариковой ручки, которое Мухин заказал на черном рынке и рассматривал как основное, было переделано под пневматическое, стреляющее ядовитыми дротиками.
        Отработанным движением разобрав и собрав в нужном порядке ручку, Михаил подсоединил к ней баллончик и на мгновение прикрыл глаза, сосредоточившись на биении сердца. Все звуки отошли на второй план, а по телу неспешно разливалось спокойствие. Тик-так. Резко открыть глаза и поднять импровизированный пистолет на уровень глаз. Цель намечена давно, можно было выстрелить и не глядя, но слишком велика цена ошибки. Не дожидаясь следующего удара сердца, твердой рукой спустить курок, отправляя отравленный дротик в президента Германии. Тик-так. Не успела среагировать ни бдительная охрана, ни дипломаты, ни переводчики. Выстрел получился немного смазанным из-за высокой скорости движений, и дротик вошел в плечо. Если бы ручка так и осталась огнестрельной, то план по спасению мира горел бы уже синим пламенем, но отравленная ядом кровь в бешеном темпе неслась по сосудам волнующегося лидера государства, не оставляя тому ни единого шанса. Правитель Объединенной Германии скончался еще до того, как Муха добежал до выхода из зала.
        Глава 17
        Ах, эта свадьба, свадьба!
        В подготовке к войне мелочей не бывает. Любой неверный шаг может привести к поражению, а когда на кону стоят не просто человеческие жизни, а существование всего мира, то стоит учитывать даже погодные условия в момент подписания важных соглашений. Все это Артем давно знал, но никак не мог заставить себя полностью погрузиться в работу. Он привык действовать в команде, и сейчас ему, как никогда прежде, нужны были друзья, с которыми можно посоветоваться. Всю ночь и последующий день он разбирался с финансовыми отчетами, пытаясь вникнуть в дела проводимой его отцом кампании. Выходило из рук вон плохо. Цифры смешивались, путались и никак не желали раскрывать свои тайны.
        Солнце давно скрылось за горизонт, на небосводе заняла главенствующее место луна, мрачно одаривая мир белым светом. Стук в дверь оказался полнейшей неожиданностью для ушедшего в работу аристократа. Оторвав взгляд от отчетов, он с удивлением посмотрел на вошедшего в помещение молодого человека. Статный юноша в дорогом костюме с интересом рассматривал обстановку кабинета, не обращая никакого внимания на Артема. Прическа, сделанная по последним веяниям моды, аккуратная эспаньолка, наручные часы стоимостью с неплохой спортивный автомобиль, горделивая осанка, чуть вздернутый подбородок - все просто кричало о принадлежности вошедшего к высшему свету.
        - Здравствуй, Ник! Рад тебя видеть. - Покровский открыто улыбнулся лучшему другу, которого не видел так давно. - По делу зашел или поболтать?
        - И тебе хорошего самочувствия, Арт. Да вот решил зайти, сплетнями поделиться. - Николас был, как обычно, собран, но озорные искры в глазах выдавали в холодном аристократе весельчака и авантюриста. Устроившись в одном из гостевых кресел, юноша достал из внутреннего кармана пиджака две сигары и протянул одну из них другу. - С каких пор ты решил работать в отцовском кабинете?
        - С сегодняшнего дня. - Артем принял протянутую сигару и теперь задумчиво вертел ее в руках. - Я потерял слишком много времени, настала пора разобраться с делами.
        - Слова не мальчика, но мужа! Думаю, что некоторые новости, которые шепнули мне на ушко, тебя заинтересуют…
        Покровский подобрался. Николас Жером, всегда находящийся в самой гуще событий молодой француз, всю жизнь обучающийся в Российской Империи, являлся загадкой для товарищей, и только Артем, лучший друг, знал о его биографии практически все. Второй сын действующего французского премьер-министра, прямой потомок Наполеона Бонапарта… Ник с самого рождения находился в Империи под защитой семьи Покровских, и ничто не могло открыто указывать на его связь с действующей властью во Франции - дружественного Российской Империи государства. Политические интриги высокопоставленных отцов не помешали сыновьям сблизиться и стать почти братьями. Крестный Николаса, глава французского разведывательного управления, часто работал с отцом Артема, заведующим императорской службой безопасности, а потому подобные «шепотки» являлись проверенными, надежными фактами, не раз спасающими положение в стране.
        - И что говорит месье Бенуа?
        - Он считает, убийство твоего отца заказал господин Воронцов. - Ник, неспешно раскуривая сигару, посмотрел в глаза друга. - Но ты сам понимаешь, что улик никаких нет.
        Артем медленно покивал, мысленно составляя план возмездия. Картина складывалась крайне интересной и, что немаловажно, отлично вписывающейся в разработанную ранее стратегию спасения мира.
        - Я как раз в ближайшее время планирую заняться этим вопросом. Надеюсь, при сотрудничестве господина Колчака и Работорговца мы сможем разрешить этот вопрос.
        - Интересные у тебя планы, - протянул Жером. - Но не буду лезть в чужой монастырь… - Юноша неожиданно наклонился к другу, воровато оглянулся и весело подмигнул: - Я тут вчера с такими девочками познакомился…
        Артем захохотал. Знаменитые истории о похождениях Николаса, всегда имеющие интригующее начало, кульминацию и неожиданный финал, можно было слушать часами. Не скрывая энтузиазма, Покровский отложил в сторону документы, поджег сигару и с удобством развалился в кресле отца, наслаждаясь отличным слогом товарища. Аристократы проговорили до самого утра, обсуждая политику, девушек и новые спортивные автомобили. Жизнь неторопливо возвращалась в прежнее русло.
        Покровский нещадно вливал в себя крепкий кофе, стараясь убрать назойливую сонливость, возникшую после бессонной ночи в компании лучшего друга. Ситуацию осложняла встреча с господином Колчаком, которая должна состояться с минуты на минуту. Отложив в сторону надоевшие финансовые отчеты, состояние которых благодаря Джеймсу приравнивалось к идеальному, Артем откинулся в мягком кресле, раскуривая очередную сигарету. Вред табака компенсировался ясностью мышления и спокойствием.
        В дверь постучали. Крикнув что-то приглашающее, аристократ с любопытством окинул взглядом вошедшего человека. Абсолютно неброская и совершенно незапоминающаяся внешность, простой серый костюм и черная водолазка, седые волосы, недорогие очки в металлической оправе и едва заметная армейская выправка - мужчина мог слиться с толпой, если не смотреть в его глаза. Властный, тяжелый взгляд приковывал к месту, заставляя мурашки пробегать по спине. Он смотрел сквозь человека, подмечая малейшие детали, незаметные обычному индивиду. Покровский встал, едва заметно склонив голову в знак уважения.
        - Рад видеть вас, господин Колчак.
        Внук знаменитого адмирала также склонил голову, подошел к столу и протянул юноше руку. Он всегда был верным советником, другом и заместителем Сергея Покровского и после его смерти с честью принял пост главы государственного разведывательного управления.
        - Здравствуй, Артем. Давно не виделись. Не скрою, твое приглашение стало для меня сюрпризом. - Мужчина расслабленно занял гостевое кресло напротив аристократа. - Я могу тебе чем-нибудь помочь?
        - Безусловно, Сергей Николаевич. Мне хотелось бы знать, что удалось выяснить о смерти моего отца. - Артем серьезно посмотрел в глаза офицеру. - Вы нашли убийцу?
        - Нам стало известно, что убийцей был некий Ярослав Акимов по кличке Сухой, но выйти на него пока не удалось. - Глава разведки виновато развел руками. - Не стану юлить и скажу честно: думается мне, что заказал его господин Воронцов. Но, увы, улик нет.
        - Господин Колчак, вы, как никто другой, понимаете сложившуюся в стране обстановку. - Покровский сцепил руки в замок и серьезно посмотрел в глаза Сергея Николаевича. - Народ волнуется, мир на грани войны. Я помогу вам достать Сухого, но мне нужны доказательства. Любые.
        - Не знаю, когда ты повзрослел, Артем, но сейчас в тебе чувствуется истинная кровь Покровских. - Колчак поднялся со своего места и кивнул юноше. - Будет Сухой - будут улики.
        С этими словами, не прощаясь, офицер покинул кабинет своего хорошего друга, ныне занимаемый его сыном, а аристократ устало опустил голову на руки. Сейчас он играл с очень серьезными людьми и не имел права на ошибку.
        Неожиданно отличной новостью порадовала Леся, договорившаяся о долгожданной встрече с Работорговцем. Надев самые обычные джинсы с футболкой, нацепив солнцезащитные очки, Покровский вошел в свой личный гараж. Огромное помещение, рассчитанное на двадцать пять автомобилей, находилось под спортивным залом и соседствовало с гаражом отца. Сейчас из всего изобилия машин остались только спортивная Subaru BRZ STI, подаренная ему на шестнадцатилетие, и новенький кабриолет - концепт «Мерседеса», еще не появившийся даже в салонах. Постояв некоторое время в задумчивости, Артем сел за руль отцовского подарка. Сегодня не следовало особо выделяться.
        Встречу Леся назначила в одной из крупнейших гостиниц города, принадлежавшей семье, дружественной правой фракции, а потому Покровский спокойно прошел пост охраны и поднялся на последний этаж, где располагались президентские номера. Нужный человек уже дожидался его в одной из комнат. Неброские джинсы с потертыми кроссовками, темная футболка, недорогой пиджак, очки и едва тронутые сединой волосы - как и глава разведки, Работорговец не обладал примечательной внешностью, стараясь слиться со средним классом. Даже взгляд его был обычным, словно у школьного учителя. Ничто не выдавало в этом человеке опаснейшего контрабандиста, обладающего связями, ничуть не уступающими сетям разведывательного управления. Он мог достать любой запрещенный товар и при этом не оставить никаких улик. Легендарная личность, байки о которой ходили во всех государственных учреждениях.
        - Ваша светлость! - Мужчина поднялся с занимаемого кресла и учтиво поклонился. - Не ожидал, что прошение о встрече поступит именно от вас.
        - Добрый день, Работорговец. - Артем чуть склонил голову, в знак уважения. - Я могу к вам так обращаться? - И, получив одобрительный кивок, продолжил: - Не стану ходить вокруг да около. Здесь и сейчас я не являюсь представителем власти и действую только в собственных интересах. Как вам наверняка известно, моего отца убили, и сделал это, предположительно, наемник по прозвищу Сухой. ГРУ уже занимается его поисками, но время не ждет.
        Покровский замолчал, выжидательно глядя на собеседника, внимательно ловившего каждое слово.
        - Думаю, это возможно, - с расстановкой произнес контрабандист. - Дело только в цене.
        - Я уверен, что мы сможем договориться. - Артем улыбнулся. - Но это не все. Мне нужно оружие.
        Мужчина лишь слегка приподнял бровь, призывая юношу продолжать. Аристократ мысленно зааплодировал подобной выдержке.
        - Итак, мне нужно: пять пистолетов «Глок-17», три автомата АК-400, два НК МР7А1, снайперская винтовка «Сумрак» и ящик гранат Ф-1. Оружие, конечно же, с достаточным количеством боеприпасов. К этому добавьте еще охотничьи ножи и легкие бронежилеты. Все в количестве пяти штук. Осилите?
        - Прошу прощения, - медленно, взвешивая каждое слово, произнес Работорговец. - С пистолетами, автоматами, боеприпасами и броней проблем не будет, но вот снайперская винтовка… - Мужчина снял очки и начал задумчиво протирать линзы. - Я никогда о ней не слышал, а это довольно странно. Все же я не первый год интересуюсь оружием. Могу я, в случае неудачи, заменить ее на привычную RPA?
        - Безусловно, - одобрительно кивнул Артем, мысленно отвешивая себе подзатыльник. Не все оружие, присутствующее на Территории, существовало в его реальности. - Когда вы сможете подготовить заказ?
        - В течение нескольких недель в ваше поместье доставят необходимый товар. - Контрабандист поднялся со своего места и с нажимом повторил: - Весь товар. Там же вы найдете реквизиты банковского счета и сообщение с итоговой суммой сделки. Вас устроит подобный расклад?
        - С вами приятно работать. - Покровский вежливо улыбнулся. - До свидания.
        - Надеюсь, наши отношения останутся деловыми и взаимовыгодными. - Мужчина поклонился. - До встречи, - произнес он и покинул комнату, оставляя задумавшегося аристократа в одиночестве. Еще один маленький шаг на пути к большой цели остался позади…

* * *
        С самого утра по крыше барабанил сильный дождь, массивными каплями орошая землю. Затянутое тучами низкое небо нагоняло тоску, хотелось завернуться в плед, усесться у пылающего камина и пить горячий шоколад. Впрочем, обыденное настроение для летнего Петербурга. Артем сидел в ставшем уже привычным отцовском кресле и задумчиво смотрел в окно. В дверь робко постучали, и, не дожидаясь ответа, в кабинет проскользнула Леся. По какой-то причине сегодня она решила изменить любимым строгим костюмам и щеголяла в обтягивающих джинсах и темной облегающей футболке, выгодно подчеркивающей фигуру. Не говоря ни слова, Покровский приглашающе махнул рукой на одно из стоящих в комнате кресел, имеющее довольно необычный меховой подголовник. Кивнув аристократу, помощница грациозно опустилась на предложенное место и непринужденно откинулась на спинку, невольно перенимая апатичное настроение шефа. Пушистый подголовник возмущенно зашипел и, раздраженно мяукая, перепрыгнул на стол.
        - По-моему, вы его в последнее время слишком часто кормите, - весело произнесла девушка, разглядывая величественного дымчатого мейн-куна, по-хозяйски развалившегося на рабочем столе. - Скоро в дверь пролезать перестанет.
        Кот, словно поняв суть разговора, поднял голову, вперив в Олесю злобный взгляд ярко-зеленых глаз. Артем рассмеялся, зарывая пальцы в мягкую шерсть домашнего любимца.
        - Я тоже так считаю, - улыбнулся он помощнице. - Слышал, Арчер, с этого дня садишься на диету! - Питомец недовольно зашипел. Ограничивать себя в еде ему явно не хотелось. - Есть какие-нибудь новости, Лесь?
        - У нас все отлично, все вложения работают, акции стабильны. - Девушка пожала плечами. - Даже вложения в криптовалюту еще не прогорели. Скачет она, правда, сильно, но аналитики утверждают, что угрозы пока нет.
        - Великолепно, - кивнул Покровский. - Что думаешь о предстоящем праздновании?
        - Я бы посоветовала тебе относиться к этому проще. У каждого человека в жизни случается день рождения, ничего страшного в этом нет, а ты в последние дни ходишь сам не свой.
        - Да, но не у всех в день рождения появляется столько проблем сразу!
        Леся фыркнула, озорно глянув на Артема.
        - От всех проблем можно избавиться при желании. Финансы могу я с Джеймсом вести, в совете твоя мама прекрасно себя зарекомендовала. Можешь спокойно дальше прожигать жизнь!
        - Пора взрослеть. - Аристократ устало посмотрел на собеседницу и поднялся. - Ладно, хватит предаваться пессимизму! Займемся делом. Надо подумать, как рассадить гостей, согласовать меню и выбрать музыкантов. Есть варианты?
        - Обижаешь, - усмехнулась помощница, доставая из неприметного рюкзака планшет. - Все уже давно готово, осталось только получить твое одобрение!
        - Леська, золотце ты мое! - Покровский улыбнулся, разглядывая длинный список имен на экране. - И что бы я без тебя делал?
        - Боюсь, ты бы не дожил до двадцати одного, - с наигранной серьезностью ответила Олеся, чем окончательно развеселила шефа. Началось бурное обсуждение предстоящего торжества…

* * *
        Бальный зал постепенно заполнялся людьми. Встречаемые на входе дворецкими члены российских аристократических родов, влиятельные госслужащие, владельцы крупных предприятий и концернов проходили мимо хозяев поместья, поздравляя Покровского с совершеннолетием и учтиво раскланиваясь с его матерью. Дорогой классический костюм, горделивая осанка, спокойное лицо и властный взгляд - сегодня Артем стал главой рода, одним из самых влиятельных людей в Империи, а значит, не мог позволить себе выглядеть иначе. Екатерина Покровская, будучи светской львицей и одной из самых красивых женщин страны, сыну в наряде не уступала: расшитое золотом длинное платье с небольшим вырезом, открывающим тонкую шею, украшенную бриллиантовым колье, затянутые в белоснежные перчатки руки, высокая, очень сложная прическа, декорированная живыми цветами.
        По случаю праздника главный зал поместья также претерпел изменения: исчезли ковры, открывая взгляду дорогой паркет, появилось множество небольших столиков с закусками и алкоголем, по всему периметру расположились мягкие диванчики, позволяя уставшим гостям расслабиться и отдохнуть.
        Последними в помещение вошла семья Луцких: Петр Ярославович с женой Натальей и дочерью Валерией. Уважительно поприветствовав Верховного судью и мягко улыбнувшись его дочери, стройной девушке лет двадцати, в светло-розовом бальном платье, Артем взял под руку матушку и грациозно прошел к гостям. Церемониймейстер тут же объявил о появлении хозяев вечера, и в зале установилась мягкая тишина. Слегка поклонившись собравшимся, юноша незаметно кивнул музыкантам, и по залу разлилась приятная музыка венского вальса. Бал сын с матерью открывали вдвоем, отдавая дань традициям, демонстрируя высшему свету взаимопонимание и любовь в семье.
        С первых нот второй композиции в центр принялись выходить все новые и новые пары. Как и всегда на подобных приемах, высшие чины использовали благоприятную обстановку для налаживания новых и укрепления старых связей и для обсуждения сплетен и слухов, а потому скоро все гости разбились на группы по интересам. Тех немногих, кого не интересовали политическая суета и деловые отношения, увлекли танцы. Не отставало от старшего поколения и младшее, наслаждающееся представившейся возможностью обзавестись друзьями и знакомыми из своей среды, а возможно, найти себе будущего спутника или спутницу жизни.
        Весь вечер Артему приходилось переходить от столика к столику, занимать непринужденной беседой гостей, строить из себя радушного хозяина и вновь принимать поздравления. Когда очередную мелодию сменил вальс Штрауса, Покровский подошел к семье Луцких и, спросив разрешения у Петра Ярославовича, вывел его дочь в центр зала. Осторожно удерживая в одной руке ладонь девушки, аристократ легко прикоснулся другой к ее спине, скрытой под тонким шелком платья. Зеленые глаза Валерии игриво блеснули из-под длинных ресниц, красивые губы расплылись в нежной улыбке, демонстрируя идеально ровные, белоснежные, словно жемчужные, зубки. Аккуратно вздернутый небольшой носик придавал несколько нагловатое выражение ее личику, что смотрелось донельзя привлекательным. Весь танец девушка что-то мило щебетала своему партнеру, а Артем вежливо кивал, улыбался и в нужных местах соглашался, совершенно не вслушиваясь в суть беседы, растворяясь в музыке и наслаждаясь последними мгновениями спокойствия в своей жизни.
        Вскоре прозвучали заключительные ноты, вынуждая гостей покинуть центр зала и отойти к столикам. Взяв девушку под руку, Покровский подошел к семье Луцких, замершей возле статуи Винеры Милосской. Вежливо поклонившись Петру Ярославовичу, аристократ поднял бокал с шампанским и несколько раз ударил по нему десертной ложечкой, привлекая внимание людей в зале.
        - Я благодарен всем, собравшимся здесь и разделившим со мной этот праздник! - хорошо поставленным голосом начал речь Артем. - Но, как вы наверняка догадались, не только ради моего совершеннолетия мы сегодня собрались! Этим чудесным вечером я спешу сообщить вам о моей помолвке с Валерией Луцких - дочерью господина Луцких и его обворожительной супруги Натальи. - С этими словами юноша взял Леру за руку, демонстрируя серьезность сказанных слов, и элегантно кивнул ее отцу в знак уважения. - Свадьба состоится в грядущие выходные!
        Зал потонул в оглушительных аплодисментах, со всех сторон к ним потянулись аристократы, высказывая поздравления, пожимая руки, но при этом строго следуя этикету и не создавая толпы. Лишь в дальнем конце зала с задумчивым видом стоял Николас, медленно потягивая шампанское и разглядывая совершенно наигранную улыбку лучшего друга.

* * *
        Вечер пятницы. Как много это словосочетание говорит для русского человека! Конец рабочей недели, когда можно расслабиться от суматохи будних дней, устроить долгожданную встречу с друзьями или просто засидеться до поздней ночи в баре, отдыхая душой и телом. Но что это значит для человека, у которого завтра свадьба? Когда все приготовления завершены и остается единственный вечер, когда ты официально все еще свободен? Артем сидел на крыше поместья с полупустой бутылкой дорогого виски в руках, задумчиво разглядывая серое небо и размышляя о правильности поступков. Его невеста, а через десяток часов официальная жена, закатила грандиозный девичник, собрав всех подруг и умчавшись веселиться в лучший ресторан города, а сам юноша предпочел компанию старого друга, ночную тишину и философские размышления.
        - Ты очень изменился в последнее время, Арт, - захмелевшим голосом протянул Николас, развалившийся невдалеке на старом клетчатом пледе. - Не встречаешься с друзьями, не пьешь, не гоняешь. Стал каким-то серьезным, рассудительным, даже мальчишник настоящий делать не захотел. - И, чуть помолчав, продолжил: - А наши все-таки обиделись. Решили, что тебя Лерка сразу под каблук засунула. Что скажешь?
        - А что тут можно сказать, Ник? - Покровский пожал плечами, вновь прикладываясь к бутылке. - Сам-то что думаешь?
        - Ох, не знаю, Арт. - Ник посмотрел на лучшего друга и достал из кармана сигареты. - О вашей свадьбе договорились едва ли не до вашего рождения, от твоего мнения никогда здесь ничего не зависело. Альянс Покровских и Луцких выгоден всей правой фракции в общем и вашим семьям в частности, но не будем скрывать: ты никогда не противился этому решению. Я бы даже сказал, что ты всегда был искренне влюблен в Леру и гордился подобной предопределенностью. Но сейчас это не так. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы не подметить, как ты охладел к этой красотке. Да и сама невеста, скорее всего, заметила, хоть и наверняка списала все на какие-нибудь предсвадебные волнения. Что случилось?
        - Я влюбился, - просто ответил Артем, не став юлить. - Но ты прав, сейчас от меня уже ничего не зависит.
        - И кто она? - Жером приподнялся на локтях, вглядываясь в лицо друга. - Может, получится отыграть немного назад? Придумаем что-нибудь…
        - Боюсь, что подобный мезальянс не простят даже Покровским. - Аристократ грустно усмехнулся. - Да и не важно это, я уже выбор сделал.
        - Да, свой выбор надо уважать, даже если он неправильный… - философски протянул француз, откидываясь на спину и прикладываясь к очередной бутылке.
        Так, сидя на крыше, распивая виски, куря и ведя пьяную беседу, друзья проводили ночь и встретили рассвет нового дня. До свадебной церемонии остались считаные часы, которые предстояло потратить на приведение своего откровенно помятого внешнего вида в порядок.

* * *
        В шикарном колонном зале сверкали хрустальные люстры, играла непринужденная классическая музыка, радостно улыбались друг другу гости. Торжество, грозящее стать самым обсуждаемым событием этого года в Империи, набирало обороты. Артем, в черном классическом костюме, горделиво стоял у стойки регистрации. Чуть позади остановился Ник, играющий сегодня роль свидетеля. Ночная попойка все еще отдавалась тянущей болью в висках, но на лицах аристократов застыли репетируемые годами благожелательные улыбки, не отличимые от искренних.
        Постепенно в музыке начал проскальзывать пафос, и сквозь раскрывшиеся деревянные двери в зал вошли Петр Ярославович и Валерия. По древней традиции отец вел дочь к алтарю. Белое платье с длинным шлейфом, невесомая фата, прикрывающая милое личико девушки, перчатки из тонкого шелка - невеста выглядела неотразимо. Мысленно поблагодарив покойного отца за великолепный выбор, Артем склонился в поклоне перед Верховным судьей и принял руку своей избранницы, поворачиваясь в сторону регистратора. Пожилая женщина с красной папкой в руках мягко улыбнулась молодым, в зале немедленно воцарилась тишина.
        - Дорогие брачующиеся! - пафосно начала церемонию регистратор. - Любовь - это большое сокровище, и оно было даровано вам. С этого дня вы пойдете рука об руку, вместе переживая радость и горе. Создавая семью, вы взяли на себя великий долг друг перед другом и перед будущим ваших детей. Свадьба - самый волнующий и трепетный день в судьбе и жизни любой пары, которая решила скрепить свой тандем законными узами. Прежде чем официально заключить ваш брак, я хотела бы услышать, является ли ваше желание свободным, искренним и взаимным? Прошу ответить вас, жених!
        Не задумываясь ни на мгновение, Артем решительно кивнул:
        - Да!
        - Ваш ответ, невеста? - продолжила женщина.
        - Да! - радостно улыбнулась Лера.
        - Прошу скрепить подписями ваше желание стать супругами! - Брачный контракт был заключен заранее и теперь в нескольких экземплярах хранился в личных сейфах Покровского и Петра Ярославовича, а потому подписываемое свидетельство о браке являлось лишь данью традициям и законам государства. Дождавшись, когда молодые поставят подписи, женщина продолжила: - Прошу, произнесите ваши клятвы и обменяйтесь кольцами, которые станут символом вашей бесконечной любви и семейного счастья!
        - Я, Артем Сергеевич Покровский, беру тебя, Валерия, в жены и обещаю любить и уважать, всегда быть преданным и не оставлять до самой смерти, - первым произнес жених, надевая элегантное обручальное кольцо на тонкий пальчик супруги.
        - Я, Валерия Петровна Луцких, соединяю свою жизнь с твоей осознанно, легко и свободно. Я беру тебя, Артем, в мужья и отдаю себя только тебе. Клянусь быть рядом в болезни и здравии, в радости и печали, в богатстве и бедности, - негромко произнесла Лера, надевая кольцо на палец Покровского.
        - С этого момента вы стали еще ближе друг другу! Объявляю вас мужем и женой! - объявила регистратор.
        Артем элегантно откинул фату с лица невесты, и молодые, под одобрительные аплодисменты гостей, слились в нежном поцелуе. Впереди их ждал очень долгий день.

* * *
        Шикарные автомобили свадебного кортежа, самый дорогой ресторан города, изысканные блюда и лучшие артисты страны - в празднование свадьбы Артем вложил целое состояние. Нет, не ради своей прихоти, а преследуя вполне понятную цель: во-первых, все противники правой фракции должны понять, что род Покровских все так же богат и успешен, как и в давние времена; а во-вторых, им следует думать, что юноша остался таким же представителем золотой молодежи, предпочитающим тратить отцовские деньги на развлечения, каким и был раньше. Если противник тебя недооценивает, значит, ты на шаг ближе к победе, поэтому разрушать образ ничего не понимающего сопляка аристократ явно не спешил, обмениваясь шутками с гостями, танцуя и веселясь так, словно ждал этого праздника всю жизнь.
        Надо отдать должное, Лера быстро подхватила настроение своего мужа и зажигала ничуть не хуже, не давая приглашенным ни минуты на отдых. Элитный алкоголь лился бочками, тамада не успевал придумывать новые тосты, а официанты уже устали убирать пустые бутылки. Стоит ли говорить, что к концу вечера хваленая аристократия Российской Империи ничуть не уступала обычным простолюдинам и веселилась будто на деревенской свадьбе? Когда часы пробили полночь, а пьяных и уставших гостей начали развозить по домам дежурные представители охраны, Артем, не скрываясь, вздохнул с облегчением.
        Попрощавшись с родителями, молодые с удобством устроились в заказанном лимузине и вскоре поднялись в гостиничный номер, забронированный по случаю первой брачной ночи. Огромные хоромы, усыпанные лепестками алых роз, с широкой кроватью и романтическим полумраком, создаваемым горящими свечами. Устало переглянувшись, молодожены молча друг другу кивнули, продемонстрировав невероятную духовную связь, и, не раздеваясь, рухнули в постель, отдаваясь в объятия Морфея и избавляясь от усталости прожитого дня.
        Глава 18
        Спасение мира - любовь
        Густой туман стелился по земле, заползая в самые укромные уголки города. Тусклые фонари бледно освещали пустынные улицы. В одной из комнат небольшой квартиры во сне заворочался юноша, стараясь отогнать от себя остатки странного, бредового сна. Какие-то люди в белом, красивый замок, звуки выстрелов - в голове все смешалось в неприятную кашу из образов. Неожиданно зазвонил телефон, окончательно прорывая истончившуюся грань между видениями и реальностью. Подхватив современный аппарат, молодой человек ответил на звонок, одновременно с этим другой рукой вытирая со лба холодный, липкий пот.
        - Доброе утро, надеюсь, что ты собрался, - раздался в динамике знакомый мужской голос. - Я заеду за тобой через час. Постарайся не опоздать.
        Что-то согласно промычав в трубку, он откинулся на подушки, стараясь осмыслить медленно оседающие в голове воспоминания. Спустя десять минут, когда картина мира выстроилась окончательно, Роман поднялся на локтях и включил настольную лампу, стоящую на прикроватной тумбочке. Поднеся левую руку к освещенному участку и внимательно рассмотрев новую татуировку на запястье, юноша убедился в реальности происходящего. Сразу же пришло осознание того, кто ему звонил и о чем просил.
        Подскочив на кровати, Кирсанов бегом бросился в ванную комнату, дабы успеть привести себя в порядок до приезда отца и не заставлять его ждать. Чемодан, собранный еще вечером, покоился возле входной двери, а значит, опасность опоздать на рейс стремилась к нулю. Ополоснувшись и позавтракав на скорую руку, юноша подхватил собранные вещи и выскочил во двор ровно за мгновение до того, как из-за поворота показался черный посольский БМВ.
        - Привет, сын, - поприветствовал Романа интеллигентного вида мужчина в сером плаще и с темными, едва тронутыми сединой волосами. - Ты сегодня необычайно пунктуален.
        - Я просто собрался еще вечером, пап. Мы успеваем на рейс?
        - Нам выделили частный самолет, так что без нас не улетят, - ответил Александр Семенович и углубился в чтение каких-то документов, посчитав разговор с сыном оконченным. Кирсанов неопределенно пожал плечами и откинулся на кожаную спинку сиденья.
        Самолет действительно оказался частным: небольшое воздушное судно, оборудованное десятком мягких кресел. Приветливые стюардессы в течение всех четырех часов полета до Лондона любезно подавали кофе, легкие закуски и игриво улыбались высокопоставленным лицам. Александр Семенович, как и положено настоящему послу, вел себя собранно и сдержанно, всем видом демонстрируя важность предстоящей встречи. Английский монарх, недавно объявивший свою страну ядерной державой, решил устроить Российской Республике экономическую блокаду, которая грозила перейти в настоящую войну, а по мнению аналитиков Академии и Территории, без вмешательства подготовленного человека подобный исход неизбежен. Роман прикрыл глаза и задумался. В его мире ситуация не была столь же критичной, как в реальностях друзей по Академии, а потому у него так и не вышло создать какой-либо достойный дерзкий план, надежда оставалась только на импровизацию и его величество случай…
        Лондон, словно в насмешку над стереотипами приезжих, встретил делегацию жарким летним солнцем. Поправив немного сбившийся галстук, Роман остановился по правую руку от отца, подошедшего к встречающим. После короткого обмена дежурными приветствиями и рукопожатиями российскую делегацию, в составе десяти человек, рассадили по автомобилям и отправили в гостиницу, дабы позволить гостям отдохнуть после перелета и подготовиться к вечерней встрече с главой государства.
        Шикарный замок, играющий роль резиденции действующего английского монарха, поражал величием. Даже Роман, еще недавно гуляющий под сводами Академии, невольно затаил дыхание, чувствуя веяние истории. Делегацию, сопровождаемую личной охраной главы государства, доставили во дворец едва ли не поздней ночью, но никто и не думал возмущаться. Высокие каменные своды, толстые стены, скульптуры и гобелены - здесь даже в самом воздухе витало ощущение сказки.
        Группу привели в небольшую комнатку с мягкими диванами, где, окинув каждого визитера подозрительным взглядом, суровый седовласый мужчина вежливо попросил подождать, пока их пригласят. Философски пожав плечами, Александр Семенович согласился. Нервное напряжение нарастало в геометрической прогрессии, но никто из дипломатов не смел выказать и малейшей доли волнения, ожидая приема.
        Спустя два десятка безумно долгих минут вернулся уже знакомый седой дворецкий и объявил, что монарх очень дорожит временем, а потому примет лишь трех самых высокопоставленных гостей. От подобного нарушения общепринятых дипломатических норм Александр Семенович слегка нахмурился, но ничем иным своего настроения не выдал и без споров, взглядом указав двум коллегам следовать за ним, скрылся за дверью. Роман разочарованно выдохнул. План действий все еще отсутствовал, и такая хорошая возможность для импровизации пропала.
        Окинув взглядом разом поскучневших послов, Роман поднялся с дивана, намереваясь прогуляться по древнему замку. Удивительно, но его никто и не подумал остановить! Видимо, охрана полностью доверяла своей системе безопасности. Прогулявшись по вьющимся, словно в лабиринте, коридорам, Роман вышел на длинный открытый балкон. Лицо обдало вечерней прохладой, освежая голову и приводя мысли в порядок. Прекрасный вид на сад, освещенный старинными фонарями, завораживал, и юноша сам не заметил, как ушел глубоко в раздумья, любуясь открывшейся панорамой.
        - В замке часто бывают гости, но редко кто заходит в эту его часть, - раздался за спиной дипломата мелодичный голосок. - Прекрасный вечер, не так ли?
        - С вашим появлением он стал еще более прекрасным. Благодаря Академии стерлись даже минимальные языковые барьеры, поэтому поддержать вежливую беседу на отличном английском языке для Романа не составило никакого труда. Он элегантно поклонился вошедшей девушке. Каштановые волосы, заплетенные в тугую косу, длинное черное платье, обтягивающее хрупкую фигуру, едва заметный макияж - все это Кирсанов-младший отметил мимоходом, завороженно смотря в черные как смоль глаза. Ее взгляд проникал в самую душу, и от этого по спине пробегали мурашки. Все мысли о прошлом и будущем отошли на второй план, оставляя лишь непреодолимое желание тонуть в темных омутах этих глаз. Наваждение длилось недолго, но и этого времени хватило, чтобы юная красавица покраснела от смущения и отвернулась в сторону парка, а молодой дипломат все так же стоял, пытаясь подобрать слова и вернуть утраченную нить разговора.
        - Вы обворожительны, - с придыханием, чуть слышно прошептал он, нисколько не лукавя. - Я никогда не встречал глаз красивее ваших. Вы позволите узнать ваше имя?
        - Беатрис. - Девушка улыбнулась. - А ваше?
        - Роман.
        - Вы русский? - Беатрис в удивлении вскинула брови. - У вас прекрасный английский! Где вы обучались?
        - Боюсь, что название вам ничего не скажет, - покачал головой Роман. - У меня были великолепные учителя.
        - И что привело вас сюда в столь поздний час?
        - Дипломатическая миссия к королю. Сейчас отношения между Российской Республикой и Англией довольно натянуты.
        - Вы думаете, будет война? - взволнованно спросила юная леди.
        - Нам бы этого очень не хотелось, но все стремится к подобной развязке, - не стал скрывать юноша. - Но, по моему мнению, от кровопролития все только проиграют.
        - Вы так интересно рассказываете, но, боюсь, мне пора уходить, - грустно произнесла девушка, глядя в темноту. - У нас утром важный прием, следует выспаться.
        - Беатрис, постойте! Быть может, мы сможем увидеться с вами завтра вечером?
        Юная леди на мгновение замерла в дверном проеме, обдумывая предложение.
        - Вы слышали про открытие нового ресторана на Уолтон-стрит? Думаю, в восемь часов я буду свободна, - решилась Беатрис.
        - Я буду ждать вас…

* * *
        Судьба любит своих избранников, зачастую вслепую ведя их к конечной цели, сквозь лабиринты принятых решений и тернии сомнений. Кто бы мог предположить, что случайная встреча на балконе древнего замка способна повлиять на судьбу мира…
        Вечерний сумрак неспешно поглощал Лондон. Зажигались фонари, загорались неоновые рекламные вывески, завлекающие клиентов в различные заведения и магазины. Город медленно переходил к ночной жизни. В условленный час Роман Кирсанов вышел из такси возле красивого серого здания с элегантной вывеской «Restaurant Hibiscus». Как и следовало ожидать, дипломатическая миссия Александра Семеновича окончилась неудачей, и, пока остальные члены делегации искали пути решения проблемы, юноша решил воспользоваться возможностью и продолжить знакомство с покорившей его сердце девушкой поближе. Беатрис опоздала всего на десять минут, чем безумно порадовала пунктуального Романа.
        - Беатрис, вы очаровательны, - произнес молодой дипломат, вручая ей огромный букет белоснежных роз.
        - Благодарю вас, Роман. - Девушка едва заметно засмущалась, принимая цветы.
        Ресторан встретил гостей шикарной обстановкой и приятной живой музыкой. Метрдотель чинно проводил пару к заказанному столику и, попросив подождать несколько минут, удалился.
        - Я очень рад, что нам удалось увидеться. Надеюсь, что вам запомнится этот прекрасный вечер, - тихо произнес Кирсанов-младший, улыбнувшись Беатрис.
        Подошедший официант профессионально принял заказ и быстро удалился, заверив пару, что все будет исполнено в лучшем виде. И действительно, ведя непринужденную беседу, молодой человек с девушкой и не заметили, как на столе начали появляться различные блюда: филе трески в песто и пармской ветчине, яйца, фаршированные тунцом и авокадо, жареный палтус с каперсами и зеленью и многое другое. Роман заказал все, что приглянулось в меню, дабы не чувствовать себя стесненно и неуютно, а бутылка хорошего белого вина предназначалась для пробуждения аппетита.
        - Скажите, Беатрис, а чем вы занимаетесь? - неожиданно спросил он, оглядывая присутствующих в зале. Кто-то оживленно беседовал, некоторые наслаждались музыкой, а многие просто ужинали, полностью сосредоточившись на еде.
        - О, я учусь в Оксфордском университете на отделении экономики, - мило улыбнулась леди. - Или вас интересует что-то другое?
        - Мне просто стало любопытно, почему у простой студентки такое количество охраны, - тихо произнес дипломат, пряча улыбку за салфеткой. - У меня складывается ощущение, что из гостей здесь только мы с вами, а остальные присутствующие связаны с органами государственной безопасности.
        - С чего вы взяли? - вполне натурально удивилась Беатрис.
        - Не знаю, мне так кажется, - слукавил юноша. - Да и пистолетная кобура у официанта слегка насторожила. Кто вы, мисс?
        - А вы и вправду не знаете? - на этот раз абсолютно естественно изумилась девушка, наблюдая за недоумением Кирсанова. - Я дочь действующего правителя Соединенного Королевства Великобритании, Ирландии, Индии, Канады и Австралии!
        Роман, искренне считающий, что познакомился с одной из придворных дам, поперхнулся вином, мысленно проклиная себя за подобную безалаберность.
        - Миледи… - Обескураженный юноша на мгновение запнулся. - Я приношу глубочайшие извинения за мою неосведомленность.
        - Роман, - Беатрис серьезно посмотрела на своего спутника, - думаю, будет лучше, если мы продолжим общение как раньше. Мне, признаться честно, так нравилось гораздо больше.
        - Как вам будет угодно! - улыбнулся Роман, возвращая лукавые искры в глаза. Наконец-то сформировался вполне осмысленный и крайне приятный план действий.
        Весь вечер дипломат играл влюбленного юнца, стараясь во всем угодить своей леди. Прогулка по вечернему Лондону, чтение поэм русских и зарубежных поэтов и легкий хмель от вина стали отличным завершением ужина для принцессы и ее спутника. Их не тревожила ни охрана, предпочитающая дистанционно наблюдать за происходящим, ни случайные прохожие, ни легкий прохладный туман, простирающийся над Темзой и заползающий на мостовые. Постепенно девушка все чаще прижималась к плечу кавалера, позволяя ему обнимать ее за тонкую талию. Настоящая, чистая и светлая романтика послужила началу столь необычным и невероятным отношениям…

* * *
        Громкий стук в дверь заставил сидящего за дорогим дубовым столом мужчину вздрогнуть и отвлечься от мрачных дум. Свет тусклой настольной лампы, создающей в кабинете уютный полумрак, выдернул из темноты силуэт гостя. Молча поклонившись сидящему за столом, вошедший мужчина произнес:
        - Беатрис дома, ваше величество. Она встречалась с сыном русского посла, дальше объятий дело не зашло. Вначале они ужинали в ресторане, после гуляли вдоль Темзы.
        - Думаешь, заговор русских? - задумчиво уточнил английский монарх. - Решили воздействовать на меня через дочь?
        - Изумление мальчишки, когда он узнал, что ужинает с принцессой, было неподдельным. Я могу вам это гарантировать, - покачал головой гость. - Скорее всего, он действительно понятия не имел, с кем идет на свидание, ваше величество.
        - Что ж, - протянул король, - пусть общаются, сейчас у меня нет никакого желания воевать с мнением Беатрис. Но глаз с него не спускай. Посмотрим, что в этой ситуации можно выиграть.
        Гость низко поклонился и вышел из кабинета, оставляя монарха в одиночестве. А к размышлениям короля добавилась новая тема…
        Приемы русской делегации у английского правителя проходили едва ли не каждый день, что обеспечило Роману надежное прикрытие в его новой страсти. Отношения с дочерью монарха, к удивлению, развивались настолько бурно, что в какой-то момент юноша уже перестал понимать, играет он или действительно влюблен в юную принцессу. Каждый день Кирсанов-младший отправлял ей букет белоснежных роз, а вечером тайно пробирался в замок, чем безумно удивлял Беатрис, искренне не понимающей, как молодой дипломат проходит через посты королевской охраны незамеченным. На все вопросы Роман лишь загадочно улыбался и всячески отшучивался.
        Все изменилось в одночасье. Во время одного из светских приемов, спустя практически месяц безуспешных переговоров, только усложняющих существующую ситуацию, Беатрис подошла к Роману.
        - Я беременна, - чуть слышно шепнула она.
        Время на мгновение остановилось, а после разительно ускорило свой неумолимый бег. Немного ошеломленный новостью, дипломат подмигнул нервничающей принцессе, развернулся в сторону короля, стоящего в дальнем конце зала, и решительно направился в его сторону. Преклонив колено перед удивленным монархом, Роман, четко выговаривая слова, звучащие раскатом грома в наступившей тишине, произнес:
        - Ваше величество, я прошу у вас руки вашей дочери…
        Эти слова вызвали целую бурю эмоций на лице всех присутствующих, и уже через несколько минут король, Беатрис, Роман и Александр Семенович уединились в одной из дворцовых комнат для переговоров. Ярость государя, выплеснутая им на русских дипломатов, исчерпала себя после известия о беременности любимой дочери.
        - Ваше величество, - спокойно произнес Александр Семенович, демонстрируя настоящий профессионализм и потрясающую выдержку. - Думаю, нам всем надо подумать. Возможно, стоит перенести этот разговор на завтра?
        - Сегодня вы остаетесь во дворце, - беспрекословным тоном произнес монарх. - До завтра мы решим этот вопрос.
        Как именно правитель собирался что-то решать, дипломаты так и не узнали, ибо неожиданно в и без того сложную ситуацию вмешался новый игрок - пресса. К утру все первые полосы газет, интернет-порталы и новостные телеканалы пестрели заголовками: «Свадьба принцессы Беатрис и русского дипломата. Любовь или исторический альянс?» Александр Семенович, равно как и король всея Англии, пришел в неописуемую ярость, обещая человеку, слившему информацию, все кары небесные. Роман же мысленно аплодировал своему старому студенческому другу Тиме, по его просьбе поднявшему такую шумиху за одну ночь. Благо это оказалось абсолютно несложно, учитывая, что именно Кирсанов обладал контрольным пакетом акций созданной им социальной сети, занимающей одно из лидирующих мест в рейтинге самых популярных интернет-ресурсов. Логика в этом была простая: король человек неглупый, идти против своей репутации не станет, а значит, придется ему заключать с Российской Республикой договор о сотрудничестве, ведь общественность уверена, что подобное соглашение уже существует и подкреплено помолвкой любимой дочери государя с русским
дипломатом.
        В то время, когда Роман и Александр Семенович изнывали от ожидания в выделенных им комнатах, слушая новости и поражаясь пронырливости журналистов, в личных апартаментах государя решалась судьба существующего мира.
        - Отец, прошу тебя, пойди на уступки! - В глазах Беатрис стояли слезы. - Война ничего не решит, а от мирного сотрудничества двух великих держав все выйдут в плюс! Молю тебя… Не ради меня, ради будущего твоих внуков! Сохрани мир на земле.
        - Мир, - протянул монарх, глядя на любимую дочь. - Мир - это хорошо. Пусть будет по-твоему. Мы заключим с русскими договор о сотрудничестве. Посмотрим, во что это выльется.
        - Спасибо! - радостно вскрикнула Беатрис, наплевав на этикет и повиснув на шее отца. - Я люблю тебя!
        Вечером того же дня, на личной встрече российского правителя и английского монарха, произошедшей на нейтральной территории Франции, официально был заключен договор «О дружбе, сотрудничестве и партнерстве» между Российской Республикой и Соединенным Королевством Великобритании, Ирландии, Индии, Канады и Австралии. Кирсанов, смотревший в прямом эфире трансляцию саммита, облегченно перевел дыхание. Основная проблема была решена, мир отступил от грани войны. Свадьбу назначили на следующий месяц, а пока он с чистой совестью мог отправиться домой. Роману, в отличие от остальной делегации, отправившейся во Францию, пришлось остаться в резиденции монарха, ожидая перелета в Москву, где ему предстояло завершить дела и подготовиться к переезду в Британию.
        То ли защищая от мести поклонников Беатрис, то ли следя, чтобы он не сбежал, но на рейс его сопровождали несколько десятков охранников из числа королевских гвардейцев. Современный беспилотный частный самолет, выделенный королем будущему зятю, уже находился на взлетной полосе. Попрощавшись с провожающей его принцессой, Роман пообещал вернуться как можно скорее и неспешно вошел на борт. Полет, длящийся не многим более четырех часов, предстояло провести в компании дорогого алкоголя, мягких кожаных кресел и забавного приключенческого романа, прихваченного из домашней библиотеки перед поездкой в Лондон, но так и не прочитанного.
        Англия давно скрылась за густыми облаками, а самолет плавно плыл в воздушном пространстве. То, что происходит нечто неприятное, Кирсанов почувствовал за мгновение до того, как воздушное судно начало стремительно терять высоту, заваливаясь на правый бок. Метнувшись к кабине пилота, в надежде перехватить управление, юноша всем телом навалился на металлическую дверь, но та, словно специально запертая перед полетом, никак не поддавалась. Спасательного парашюта на месте не обнаружилось, да и времени на его использование совершенно не оставалось. Роман со всей силы схватился за кожаный подголовник ближайшего кресла, стараясь удержать равновесие, и истерически рассмеялся, устало прикрывая глаза. Оставалось насладиться последними секундами существования, искренне полелеять надежду на загробную жизнь и с достоинством принять очередную, но на этот раз последнюю смерть…

* * *
        Король Великобритании стоял возле окна, скрестив руки на груди, и задумчиво смотрел вдаль. За его спиной по стойке смирно стоял начальник охраны и преданно взирал на государя.
        - Ваше величество, самолет жениха Беатрис потерпел крушение над Северным морем. Выжить после подобного невозможно.
        - Прекрасно. Для моей дочери это, конечно, будет удар, но ничего. Молодая, переживет. Я пошел навстречу русским, заключив договор с их прогнивающим правительством, но терпеть этого чужака в своем доме было бы выше моих сил. - Монарх прервался, ненадолго уходя в размышления. - Мне нужно свидетельство о случайно произошедшем сбое оборудования, повлекшем за собой крушение. Портить отношения с Беатрис из-за такого пустяка я не хочу. Выполняй.
        - Как вам будет угодно, ваше величество.
        Начальник охраны поклонился и вышел из кабинета, а король еще долго вглядывался в темноту ночи, блуждая в собственных мыслях.
        Глава 19
        Старый трюк лучше новых двух
        Погода стояла отвратительная. Несмотря на начало лета, дождь лил как из ведра, медленно, но верно превращая столицу Беларуси в одно огромное болото. Сквозь низкие, мрачные тучи вовсе не пробивались солнечные лучи, погружая город в неприятный сумрак, навевая на жителей грусть и тоску. Но, как и любая вещь на свете, ливень имел не только отрицательную, но и весьма положительную сторону. Ах, как приятно укутаться в одеяло и погрузиться в сладостное забытье под звук барабанящих по окнам и карнизам капель! Какую нежную дрему это навевает! Настя сладостно потянулась в кровати, по-кошачьи прогнув спину и разгоняя застоявшуюся за ночь кровь по гибкому, спортивному телу. Вставать не хотелось, но и лежать в постели после неожиданно нахлынувших воспоминаний об Академии становилось невмоготу. Душа жаждала немедленных действий, но тело наотрез отказывалось выпутываться из одеяла и выходить в промозглый, дождливый мир. Внутреннюю борьбу прервал настойчивый стук в дверь.
        - Анастасия, вам таки совсем пора вставать! - раздался громкий голос с характерным одесским говором. - Вы необычайно рискуете проспать завтрак!
        Хороший друг и по совместительству строгий наставник Ясив Хаимович, за несколько лет так и не решившийся избавиться от своего своеобразного говора, терпеливо дожидался ответа девушки и лишь после громкого разрешения войти открыл дверь.
        Ясив - высокий подтянутый юноша двадцати семи лет, в дорогом сером костюме, со слегка кудрявыми русыми волосами - замер возле окна и неприкрыто начал рассматривать подругу, которая, ничуть не смущаясь, выбирала подходящее платье.
        - Отец дома? - полюбопытствовала Настя.
        - Нет, уже на работе, - нахмурился молодой человек. - Конфронтация Кореи и Штатов достигла апогея, чиркни спичку - и все взлетит на воздух. В буквальном смысле. - Ясив повернулся к окну и ненадолго замолчал. - Беларусь выбрана нейтральной страной для саммита. Скоро здесь будет вершиться история.
        - Историю вершат люди. Быть может, именно имя отца войдет на страницы учебников, как человека, разрешившего самый серьезный кризис двадцать первого века? - Девушка открыто улыбнулась и, подхватив друга под руку, настойчиво потащила его к двери. - А сейчас завтракать! Я голодна как волк!

* * *
        Дождь навязчиво барабанил по стеклу, навевая тоску на обедающих. Николаева медленно размазывала по сдобной булочке сливочное масло, а Ясив неспешно, маленькими глотками, пил обжигающе горячий кофе. Возможно, подобную тишину сочли бы тягучей и неуютной, но юноша и девушка слишком долго знали друг друга, чтобы обращать внимание на такие мелочи.
        Неожиданно тяжелая двойная дверь, ведущая в столовую, раскрылась, словно от порыва сильного ветра, являя высокого статного мужчину с густыми усами и едва виднеющейся залысиной. Стряхнув невидимые пылинки со своего дорогого черного костюма, он подошел к столу. Его усы шевелились, глаза блестели, а руки явно не могли найти себе места.
        - Папуля! - радостно вскричала Настя, бросаясь обнимать не ожидающего столь бурной встречи отца. - Как же я соскучилась!
        - Кхм… - Премьер-министр слегка растерялся и вопрошающе уставился на Ясива, старательно делающего вид, что его здесь нет. - Такое ощущение, будто ты меня несколько лет не видела, - усмехнулся он, нежно отстраняя от себя дочь. - Хорошо, что вы здесь вдвоем. Через две недели состоится саммит, посвященный разрешению конфликта между… Ясив, мне нужна речь! Чем скорее, тем лучше! Настю возьми в помощницы, может, чего-нибудь умного тебе подскажет. Ты, дочь, кстати, почему не в университете? - неожиданно уточнил мужчина. - Ты мне прогуливать прекращай! Саммит закончится, я за тебя всерьез возьмусь! На этого бездаря, - кивок в сторону притихшего Ясива, - совсем надежды нет. Хоть из тебя достойную помощницу выращу!
        Девушка поморщилась, словно от кислого лимона, но спорить не стала. Обреченно кивнув, Ясив поднялся со своего места и под строгим взглядом премьер-министра удалился из столовой. Оставшись с Настей наедине, отец устало опустился на ближайший стул и закрыл лицо руками.
        - У саммита нет шансов. На носу война, - прошептал он. - Страна не готова к войне, но и остаться в стороне не получится. Твоя мама, когда была жива, часто говорила, что все проходит, даже самые серьезные кризисы. Но, боюсь, сейчас может закончиться действительно все. Ядерная война - самое страшное, что я могу представить в своей жизни. - Андрей Владимирович тяжело посмотрел на дочь. - Я устал. Что мне делать, Насть?
        - Я… Прости. - Николаева вскочила со стула и выбежала в коридор, на ходу вытирая выступившие слезы. Слишком сильны оказались эмоции.
        Чердак особняка всегда отличался от других комнат. Пыльное пространство, заставленное коробками с различным хламом, деревянные сваи, удерживающие своды крыши, и старый, разваливающийся диван в углу. В детстве Настя часто пряталась здесь, скрываясь от бесконечных нянек, учителей и наставников. Она часами сидела в одиночестве, листая древние журналы или с головой погружаясь в мечтания. Отец постоянно ругался и грозился запереть ведущую сюда дверь, но, как зачастую бывает у политиков, дальше слов дело так и не зашло.
        Девушка, смахнув пыль с потрескавшейся от старости кожи дивана, осторожно легла. Под шум разбивающихся о черепицу капель Настя прикрыла глаза, отдаваясь во власть воспоминаний. Все тщательно подготовленные планы рушились под тяжелым, уставшим взглядом отца. Не обращая внимания на мокрые дорожки слез, на витающую в воздухе пыль, на скрип старых пружин, Николаева, незаметно для себя самой, провалилась в тревожный, хаотичный сон…
        - Конечно! - резко открыв глаза, вскричала девушка. Решение, столь простое, но оттого неожиданное, появилось спонтанно. - Это сработает. Должно!
        На особняк уже опустилась ночь, погружая длинные коридоры в полумрак, разгоняемый лишь тусклым светом электрических светильников. Из раскрытых окон веяло свежестью, осенней прохладой и запахом мокрого асфальта. Настя медленно подошла к открытому окну, на мгновение зажмурилась от порыва прохладного ветра. Сад, окружающий поместье премьер-министра, постепенно готовился к зиме, деревья сбрасывали пожелтевшую листву, оголяя темные, могучие ветви. Очень странным казалось попасть из весны в разгар осени, но между мирами время текло по-разному, причудливо смешивая времена года, эпохи и эры…
        - Я не должен был загружать тебя своими проблемами. Прости, - произнес Андрей Владимирович, неслышно подойдя к дочери. - Ты стала очень похожа на мать, - чуть слышно сказал он, разглядывая развевающиеся на ветру пепельные волосы девушки. - Она бы гордилась тобой.
        - Спасибо, пап, - негромко ответила она, разворачиваясь к отцу. - Мне нужно с тобой поговорить. Можно у тебя в кабинете?
        - Конечно, можно! - чуть взволнованно ответил он. - Что-то случилось?
        В ответ Настя лишь мотнула головой, проходя в кабинет. Андрей Владимирович устало опустился в одно из гостевых кресел, взглядом указывая дочери на соседнее. Она не была здесь уже долгое время, проходя обучение в Академии, но теплые воспоминания об этом месте грели сердце. Пройдя вдоль длинных книжных полок и, словно здороваясь, проведя кончиками пальцев по корешкам любимых книг, курсантка осторожно опустилась в кресло.
        - Мне надо тебе очень многое рассказать, папа, - решилась Настя. - И начну я с этого… - Она закатала левый рукав, демонстрируя чернеющую на запястье татуировку.
        В комнате расползалась гнетущая тишина, пропитанная запахом крепкого табака. Мужчина в кресле задумчиво вертел бокал, наполненный янтарным виски, и с сомнением рассматривал дочь…
        - Ты утверждаешь, что существует огромное количество параллельных миров, в одном из которых ты прошла обучение? - Премьер-министр недоверчиво приподнял густую бровь. - При этом обучалась ты там несколько лет, но здесь прошла только одна ночь. И ты должна спасти этот мир от ядерной войны. Одна. Я все правильно понимаю?
        - В общих чертах да, все верно. Я понимаю, что звучит это все несколько дико, но постарайся мне поверить! Я не вру и я не сумасшедшая! Территория действительно существует, как и Правители. И я одна из них.
        - Допустим. - Отец устало закрыл глаза. - А какие-нибудь доказательства всего этого есть? Кроме татуировки.
        - Доказательств очень много, но какие устроят тебя? - произнесла курсантка на немецком и тут же добавила на французском: - Быть может, тебя устроит несколько иностранных языков, изученных за ночь?
        - Да, вполне устроит, - немного ошалело ответил премьер-министр. - Но, если это глупый розыгрыш, будешь сидеть дома до конца года! Что мне нужно делать?
        - О, папочка! - Анастасия лучезарно улыбнулась. - План довольно странный, но нечто подобное когда-то у нас уже сработало. В общем, слушай…

* * *
        Густой, словно молоко, туман медленно полз по сонным улочкам Минска. В полутемном кабинете, освещенном лишь первыми лучами солнца, за столом сидела девушка, задумчиво разглядывая разложенные перед ней предметы. Со дня откровенного разговора с отцом прошло уже больше недели, но тема грядущей войны не поднималась. Ясив, которого Николаева посвятила в некоторые детали предстоящей операции и вызвавшийся оказать всевозможное содействие, несмотря на риск для дальнейшей карьеры, целыми днями пропадал в заведениях сомнительной репутации, старательно разыскивая требующийся инвентарь. Вчера вечером он принес последнюю составляющую грядущей диверсии - немалую партию опиоидных наркотиков.
        Настя откинула со лба мешающую прядь волос, отголоском сознания отметив, что не мешало бы посетить личного парикмахера, и задумчиво уставилась в окно. Ее команда, ставшая второй семьей, сейчас разобщена и разбросана по параллельным мирам, а значит, во всем придется рассчитывать только на себя. Ни один человек не мог гарантировать, что все задуманное пройдет гладко, никто не мог подстраховать и успокоить. План, откровенно безумный и ненадежный, в любую секунду грозил обернуться фееричным провалом, влекущим за собой катастрофические последствия. Но путь назад был закрыт. Совсем не осталось времени на подготовку и реализацию чего-то более масштабного и продуманного, ведь до политического съезда осталась всего неделя. И в эту, возможно, последнюю неделю хотелось просто пожить! Пройтись по городскому парку, подставляя лицо теплым лучам осеннего солнца, покормить уточек возле любимого пруда, встретиться со старыми друзьями и просто напиться! Решительно встряхнув головой, Настя отогнала от себя настырные фантазии. Взяла небольшую колбу с полупрозрачной жидкостью и потянулась за шприцем, для начала стоило
закончить начатую работу, а после можно и помечтать…

* * *
        Благодаря плотным портьерам темнота, заполняющая комнату, казалась абсолютной, но Анастасия все равно чувствовала, что солнце уже встало. Она даже слышала это! Отвратительно громкое щебетание птиц за окном, оповещающее о начале нового дня, безумно раздражало! Девушка застонала и засунула голову под подушку. Не помогло. Головная боль никуда не делась, как и сопровождающая ее тошнота. Мозг откровенно халтурил, мешая воспоминания в неприглядную кашицу и старательно советуя сосредоточиться на реальном моменте, а не лезть в прошлое. А ведь как хорошо все начиналось! Теплый осенний парк, уточки, белочки - красота! Но кто же знал, что простенькая встреча с подругами перерастет в двухдневный поход по барам? Хорошо хоть, вездесущая охрана отца от неприятностей спасала, а то неизвестно, чем такое приключение закончилось бы. С тремя красивыми, в стельку пьяными девушками может произойти что-то нехорошее даже в таком замечательном городе, как Минск.
        Мысленно еще раз поблагодарив папу за предусмотрительность, Настя решительно вытащила голову из-под подушки и медленно села в постели, аккуратно поставив босые ноги на холодный пол. Рядом на кровати кто-то вяло завозился. Темнота не позволяла разглядеть непредвиденного соседа, а память упорно отказывалась воспроизводить хоть что-то за прошедшие сутки. Героически борясь с тошнотой, Николаева нашарила рукой смартфон и, поморщившись от чересчур яркого дисплея, осветила постель. Ясив что-то протестующе замычал и накрыл голову одеялом, а она, отключив телефон, тихо выругалась и спрятала лицо в ладонях. Проблемы пришли откуда не ждали. Как всегда.
        Тихо позвякивали столовые приборы, нарушая гнетущую тишину за столом.
        - Ты мной воспользовался! - яростно зашипела Настя, злостно накалывая кусок курицы на вилку. Очередной совместный ужин старых друзей проходил в напряженной атмосфере. - Тебя мама не учила, что затаскивать пьяных подруг в постель - подло?!
        - Она таки забыла об этом упомянуть. - Ясив пожал плечами. - Тем более ты сама полезла ко мне целоваться. А я таки просто не смог отказать.
        Николаева с чувством бросила на стол вилку и нож, шумно выдохнула и поднялась. Ей как можно скорее требовалось выйти на свежий воздух.

* * *
        В старом парке поместья было по-осеннему промозгло. Пожелтевшая листва срывалась с деревьев и медленно кружилась. Солнце село, оставляя землю во власти постепенно загорающихся звезд. Анастасия неспешно брела по аллеям, стараясь не обращать внимания на мурашки, вызванные холодом. Сейчас все ее мысли занимала прошедшая ночь. Нет, Настя никогда не считала себя пуританкой, да и Ясив ее всегда, безусловно, привлекал, но это отвратительное чувство измены…
        До знакомства с Кирсановым она никогда так сильно не сближалась с человеком. Чувство единения, словно его душа дополняет твою, создавая нечто большее, - это ощущение невозможно передать словами, его можно только испытать, пропустить сквозь себя! Каждый день, прежде чем закрыть глаза и провалиться в сон, она вспоминала Романа, их прогулки под луной и нежные поцелуи. Но изо дня в день Настя откидывала от себя мысли о грусти и тоске, лелея надежду на скорую встречу. А теперь она изменила тому, кого любила всем сердцем, хоть и страшилась признаться в этом даже самой себе. Она настолько погрузилась в мысли, что совсем не заметила, как рядом, словно из ниоткуда, появился отец.
        - Чудесная ночь, не правда ли? - произнес он, снимая пиджак и накидывая его на плечи дочери. - Маленькой ты часто любила здесь прятаться, когда тебя кто-нибудь обижал. А я потом часами бродил по этим зарослям…
        - Я помню. - Настя улыбнулась и прижалась к плечу отца. - С тех пор так ничего и не изменилось… Ты всегда говорил, что все будет хорошо, когда находил меня. - Она уткнулась лицом в плечо папы и чуть слышно добавила: - Повтори это сейчас, пожалуйста.
        - Все будет хорошо, милая, - тихо сказал премьер-министр, крепко обнимая дочь. - Все будет хорошо…

* * *
        Люди - самые странные существа на земле. Им вечно не хватает ресурсов, власти, денег. Кажется, словно они совершенно не способны жить в мире друг с другом, сотрудничать, облагораживать планету и существовать в совместном симбиозе. Каждый все время стремится перетянуть одеяло на себя, прикрываясь словами о всеобщем благе. Особенно это становится заметным во время встреч сильных мира сего, когда залы собраний буквально пропитаны ароматом лжи и корысти под прикрытием наигранного дружелюбия. В такие места съезжаются не решать проблемы, а искать выгоду для себя, своей страны и, в исключительных случаях, для своего народа.
        На время саммита Минск, казалось, превратился в бомбу замедленного действия. Весь мир застыл в ожидании. Напряженная ситуация между Кореей и Соединенными Штатами достигла своего апогея, вызывая кризисы по всему земному шару. Сейчас в эти самые часы в Доме правительства Беларуси собрались лидеры всех ведущих стран, дабы окончательно разрешить давно назревший вопрос - война или мир.
        Настя тихонечко сидела на большом диване в одной из многочисленных комнат ожидания. Как и предполагалось, в зал заседания не впустили никого, кроме глав государств и их советников, поэтому девушке оставалось только ждать, надеясь на грамотно построенное выступление отца. С улицы доносились крики толпы вездесущих журналистов, ведущих прямые трансляции с места событий и изредка пытающихся прорваться через кольцо оцепления. Время тянулось мучительно медленно, вынуждая сердце колотиться все быстрее и быстрее. Антикварные напольные часы пробили полдень, заставляя Николаеву нервно дрогнуть. С минуты на минуту должны были сработать таймеры, активирующие автоматические распылители, наполненные опиоидным газом и скрытые в системе вентиляции Дома правительства. Идея казалась простой - сильнодействующие наркотические вещества смешиваются с воздухом, теряя концентрацию, но все еще вызывая чувство легкой эйфории. Не надо заставлять людей делать то, что они не желают, не стоит пытать и убивать - нужно всего лишь слегка поднять им настроение и подтолкнуть к принятию правильного решения. Безумный план. Но разве
не безумство порождает гениальность?
        Вечером того же дня мир потрясла неожиданная и столь желаемая весть - Корея и Соединенные Штаты заключили договор о сотрудничестве, открывающий новые торговые пути между давними врагами. Столь зыбкий, но необходимый всем странам мир был заключен. Неустанно переключая новостные каналы, Настя даже не замечала слез, катящихся по щекам, - Третья мировая война откладывалась на неопределенный срок. Люди получили самое ценное - надежду.
        Глава 20
        Хорошего человека должно быть много
        Время не стоит на месте. Бездушно отсчитывая секунду за секундой, оно всегда влечет за собой перемены - желаемые или не очень. Меняется все: климат, природа, технологии, человеческое сознание и мышление. Неизменным остается лишь одно - глупость. Но не та, которая вызвана необразованностью человека, а та, которая присуща ему по праву рождения, заложена в подсознании и в любой момент готова вырваться наружу. Она есть у всех, и не важно, умудренный ли ты жизнью седовласый старец или маленький ребенок, едва начавший познавать этот мир. Юля в своей недолгой жизни успела совершить массу глупостей, последняя из которых чуть не закончилась ее смертью, но позволила обрести нечто по-настоящему ценное - верных друзей. Пусть они сейчас и разбросаны по разным мирам, но разве это преграда для настоящей дружбы?
        Прошла волнительная пора экзаменов, постепенно сообщались набранные баллы, а на горизонте замаячил школьный выпускной. Но ничего не волновало Юлию: ни высокие результаты аттестаций, ни суета мамы вокруг предстоящего поступления в институт, ни отсутствие пары для прощального бала. В последние дни девушка окончательно ушла в себя и старалась не выходить из своей комнаты, читая фантастику и слушая ненавязчивую музыку. Эйфория от возвращения домой прошла, и сейчас все чаще Громова задумывалась о своем будущем, которого, возможно, у нее не будет. Ситуация в мире так и не изменилась, все страны застыли в ожидании первого шага от Соединенных Штатов или России…
        Дверь с легким скрипом открылась, впуская в комнату красивую женщину средних лет. Мама Юли вернулась к обычной жизни, морщины разгладились, а в глазах вновь засверкали озорные искорки. Подойдя к читающей дочери, которая, казалось, совершенно не заметила ее прихода, Ксения Витальевна осторожно присела на кровать и с мягкой улыбкой вытащила книгу из ее рук.
        - Книги - это замечательно, - ласково произнесла она. - Но даже самый интересный роман не в состоянии заменить реальную жизнь. На улице светит солнце, травка зеленеет… Может, хоть ненадолго выйдешь погулять? Свежий воздух необходим организму.
        - Кислород - это яд, медленно сжигающий нас изнутри. - Юля неохотно привстала. - Мне скучно. Но и просто бродить по улице я не хочу.
        - Тогда можем заняться полезным делом и выбрать тебе, наконец, платье на выпускной! - парировала мама. - Собирайся. Возражения не принимаются.
        Громова притворно застонала и вновь рухнула на кровать. После ссоры с бывшим парнем выпускной казался какой-то изощренной пыткой, но какая девушка откажется от красивого вечернего платья?
        Через несколько часов Ксения Витальевна с дочерью уже вовсю развлекались в одном из самых дорогих магазинов города, старательно подбирая подходящие случаю наряды. Какие бы у девушки ни сложились отношения со старыми друзьями, но школьный выпускной бывает лишь раз. Выбор пал на черное обтягивающее платье с открытой спиной.
        - Не слишком пошло? - слегка неуверенно спросила Юля.
        - Элегантность не бывает пошлой. Да, весьма эротично, но и тебе уже не двенадцать лет, - спокойно ответила мама и, повернувшись к невозмутимому продавцу, добавила: - Мы берем.
        Потухший некогда блеск в глазах девушки вспыхнул с новой силой, а улыбка, казалось, осветила и без того светлый магазин. И это стало лучшей наградой для матери, в последние дни уже отчаявшейся пробиться сквозь барьер отчуждения дочери…
        Шикарный ресторан, арендованный на всю ночь для проведения выпускников во взрослую жизнь, сверкал хрустальными люстрами и отполированными зеркалами. Вышколенные официанты в белоснежных рубашках ловко маневрировали между столами, сменяя блюда и разливая напитки. Девушки в вечерних платьях игриво переглядывались с юношами в элегантных костюмах. Не замолкал ведущий, проводя конкурс за конкурсом и старательно оживляя толпу из бывших школьников и их гордых родителей.
        Часы уже пробили полночь, но веселье только начиналось. К удивлению Юли, бывшие одноклассники вполне дружелюбно восприняли ее компанию, видимо списав добровольное затворничество на недавний разрыв с парнем. Сама же Громова успокоилась и окончательно расслабилась, весело щебеча с подругами. Жизнь оказалась не так плоха, как представлялось выпускнице.
        - Прошу прощения. - Голос за спиной Юли заставил ее вздрогнуть от неожиданности. - Разреши пригласить тебя на танец?
        Разговоры девушек за столом моментально стихли. Громова медленно повернулась к вежливо дожидавшемуся ответа Виктору и смущенно улыбнулась.
        - Конечно, - произнесла она под завистливыми взглядами подруг и, приняв поданную руку, грациозно встала.
        Виктор считался одним из самых красивых парней в гимназии и всеми силами отбивался от толп поклонниц, падающих к его ногам штабелями. Его отец работал в нефтегазовой отрасли, что позволяло юноше с самого детства выделяться даже среди отпрысков весьма обеспеченных семей. Каждая вторая ученица, начиная с пятых классов, активно оказывала знаки внимания этому голубоглазому блондину, поэтому столь неожиданное предложение Юля упустить не могла. Да, несомненно, отказать такому привлекательному кавалеру на глазах у всех было весьма заманчиво, но как же хотелось просто покрасоваться перед одноклассниками и, что гораздо важнее, одноклассницами! Ох уж это женское коварство! Медленная музыка все сильнее затягивала плавно скользящую по паркету пару. Внимание, столь пристальное в самом начале, угасло, позволив девушке расслабиться в крепких юношеских руках и сосредоточиться на партнере.
        - Кажется, твой выбор пары для танца оказался для всех неожиданностью, - улыбнулась Юля. - Завистливые взгляды на мне скоро дыру прожгут.
        - Я просто выбрал самую красивую девушку на этой вечеринке, - усмехнулся Виктор. - И повезло, что она согласилась составить мне компанию.
        - Лесть штука плохая, но безумно приятная, - рассмеялась Громова.
        - Ну что ты. - Юноша сделался наигранно серьезным. - Это не лесть, это констатация факта.
        Медленная мелодия постепенно смолкла, уступая место драйвовым молодежным трекам. Виктор разочарованно отступил от партнерши и, слегка склонившись к ее лицу, заговорщицки подмигнул.
        - Прогуляемся? - чуть слышно спросил он. - Говорят, тут шикарный парк во внутреннем дворике…
        Приглушенная музыка ничуть не мешала таинственной атмосфере ночного парка. Темные аллеи освещали редкие фонари, выдержанные в стиле девятнадцатого века. Словно нарочно свет падал неравномерно, создавая приятный полумрак вокруг деревянных скамеек, чем активно пользовались целующиеся парочки, стремящиеся скрыться от посторонних взглядов.
        Виктор снял пиджак и накинул его на открытые плечи Юли, чем заслужил благодарную улыбку девушки. Бродить по ухоженным аллеям, вдыхать прохладный вечерний воздух и слушать забавные истории галантного кавалера оказалось неожиданно приятно. На некоторое время Громова по-настоящему растворилась в празднике, в школьных воспоминаниях и совершенно забыла про Академию. Впервые с момента возвращения в родной мир она ощущала спокойствие, разливающееся в груди и пропитывающее каждую клетку организма. Взяв юношу под локоть, она ловко развернула его к себе лицом и поцеловала в уголок губ.
        - Спасибо… - чуть слышно шепнула Юлия, прежде чем вновь увлечь Виктора на танцпол.
        До рассвета оставалось еще несколько часов, праздник продолжался…

* * *
        Вскоре жизнь вернулась в привычное русло, а затянувшаяся меланхолия отступила, заменив место извечному позитиву. Громова неспешно возвращалась с вечерней пробежки по парку, полной грудью вдыхая аромат свежескошенной травы. Дневная духота сменилась легкой вечерней свежестью. Невдалеке плескались уточки, наслаждаясь купанием в маленьком пруду, на узеньких парковых тропках все чаще встречались случайные прохожие, гуляющие с собаками или просто отдыхающие в тиши деревьев.
        Экзамены и выпускной остались позади, а впереди мелькало поступление в престижный вуз. Огорчало одно - шел уже второй месяц, а никаких вестей от ребят из Академии не приходило. С каждым днем в груди возрастало волнение. Вдруг друзья не смогут найти ее в этом мире? Или, может быть, они сейчас заняты разрешением проблем в родных реальностях? Коварную мысль о том, что Территория - это плод ее воображения, навеянный близостью смерти, Юлия решительно отметала. Знания, навыки и воспоминания остались с ней, а значит, и все происходившее более чем реально.
        - И куда это ты так спешишь? - неожиданно раздалось за спиной задумавшейся девушки. - Даже по сторонам не смотришь. Старых друзей не замечаешь.
        Громова медленно прикрыла глаза, стараясь успокоить рвущееся из груди сердце.
        - Тимур, - словно рассерженная кошка, прошипела она, разворачиваясь к выдернувшему ее из размышлений парню. Как назло, эта часть парка, похожая на небольшой дикий лесок, никогда не пользовалась популярностью, и по вечерам людей здесь практически не было, чем откровенно злоупотребляли различные неблагонадежные личности. Вот и сейчас юноша с девушкой остались вдвоем на узкой тропинке, скрытой от чужих глаз густым кустарником. - Какая неожиданная встреча.
        - Ну почему? Я ее очень долго ждал, - угрожающе прорычал Тимур, вплотную подходя к Юле. - Опозорила меня перед братвой и ходишь как ни в чем не бывало! Думаешь, повезло правильно ударить и теперь все можно? - Он схватил ее за руки, не давая отодвинуться. - Сейчас ты мне за весь позор заплатишь.
        Неожиданно сильно толкнув Громову в кусты и с гадкой улыбкой наблюдая, как она падает в объятия колючих веток, раздирая нежную кожу и разрывая одежду, парень шагнул следом, на ходу расстегивая ремень.
        - Не подскажете, как пройти в библиотеку? - внезапно раздался за его спиной тоненький голосок.
        Багровея от ярости, намереваясь отправить прервавшего его сопляка куда-нибудь подальше и придать ему хорошего пинка для ускорения, Тимур медленно развернулся к спросившему. Обернулся и замер, практически уткнувшись носом в мускулистую мужскую грудь.
        - Я говорю, библиотеку покажете? - глумливо уточнил голос откуда-то сверху.
        Медленно, стараясь не делать резких движений, словно перед опасным диким зверем, парень принялся поднимать голову. Взгляд все полз и полз вверх, а гигант никак не желал заканчиваться. Осознав всю тщетность какого-либо сопротивления, юноша коротко взвизгнул и приставными шагами начал обходить стоящего перед ним великана. А тот, в свою очередь рассмеявшись, подхватил его за шиворот, словно нашкодившего котенка, и швырнул в ближайшее дерево. Приложившись спиной о твердый березовый ствол, Тимур мучительно простонал непонятное ругательство, закатил глаза и добросовестно потерял сознание. Юля, все это время старательно выбирающаяся из кустов, посмотрела на спасителя и, окончательно осознав случившееся, с громким криком «Вася-я!» повисла у него на шее. Столь желанная весточка из Академии наконец пришла.

* * *
        С самого утра Ксения Витальевна пребывала в дурном настроении. Назойливое предчувствие чего-то нехорошего никак не собиралось исчезать, наоборот, усиливалось с каждым часом. Вернувшись вечером домой и убедившись, что все в порядке, квартира не сгорела, не начался потоп, а дочь, как обычно, отправилась на вечернюю пробежку, женщина заставила себя успокоиться. Поставив разогреваться на плиту вчерашний борщ, она устало опустилась на стул и включила маленький телевизор, уже четверть века стоящий на холодильнике. Тихо скрипнула входная дверь, оповещая о возвращении Юли.
        - Мамочка, у нас гости! - донесся из коридора радостный возглас дочери.
        Слегка удивившись, хозяйка быстро поправила прическу, окинула взглядом чуть помятый домашний костюм, вышла из кухни и замерла. Гость, едва умещающийся в узком коридорчике квартиры, смущенно улыбнулся.
        - Добрый вечер, Ксения Витальевна! - тоненьким голоском произнес великан. - Юля очень много о вас рассказывала!
        - Мама, познакомься. - Девушка подбежала к матери и легонько чмокнула ее в щеку. - Это мой давний друг - Вася. Мы с ним случайно в парке встретились и решили чайку попить.
        - Конечно, конечно! - Ксения Витальевна отошла от легкого ступора и улыбнулась здоровяку. - Добрый вечер, проходите на кухню, у меня как раз борщ подоспел, поужинаете. А то не дело этакого богатыря голым чаем поить! - шуточно пожурила она Юлю.
        - Это потрясающе! Я такого вкусного борща уже сотню лет не ел! - восхищался Вася, за обе щеки уплетая угощение. - Отвык я от домашней еды, ой отвык!
        - Вы, наверное, военный? - полюбопытствовала женщина, с умилением наблюдая, как гость едва ли не жмурится от удовольствия, поднося очередную ложку ко рту.
        - Не совсем военный. - Великан на мгновение задумался, бросив взгляд на притихшую Юлю. - Я работаю в службе безопасности высокопоставленных лиц. Уже и не помню, когда последний раз дома был, - с сожалением сказал он. - На работе живу, можно сказать.
        - А как же вы тогда с Юлей познакомились? - удивилась Ксения Витальевна, переводя взгляд на дочь.
        - Там очень долгая история, мамуль, - отмахнулась девушка. - Я тебе ее попозже обязательно расскажу.
        - Ваш борщ изумителен, Ксения Витальевна, огромное спасибо. - Вася смущенно улыбнулся и начал вставать из-за стола. - Но, боюсь, мне пора бежать. Служба, как говорится.
        - И даже чаю не выпьете? - удивилась хозяйка квартиры. - У меня еще шарлотка есть, оставайтесь!
        - И рад бы, но увы. - Здоровяк развел руками, чудом не зацепив кухонный гарнитур. - Время поджимает. Юля, проводишь?
        - Конечно. - Она улыбнулась и поднялась. - Мамуль, я быстро!
        Тихо защелкнулась входная дверь, и Ксения Витальевна вновь осталась в тишине, размышляя, откуда у ее дочери мог появиться такой друг…
        Двор окончательно погрузился во тьму, поэтому на выходящих из подъезда людей никто не обратил никакого внимания.
        - У тебя замечательная мама, - тихо произнес Вася. - Ты ей расскажешь?
        Громова задумчиво прикусила губу и посмотрела на друга.
        - Да, расскажу. Это будет честно.
        Великан кивнул и протянул девушке три небольших футляра, извлеченных из внутреннего кармана пиджака.
        - Пространственные хронометры, которые я на Рождественском балу стащил, когда все отключились, - прокомментировал он. - Здесь три устройства и инструкция для перемещения. Не хватает только рассеивателей, чтобы скрывать следы перехода. Артем обещал решить эту проблему, но для этого тебе в любом случае надо переместиться к нему. Придется один раз рискнуть и надеяться, что Ликвидаторы ничего не засекут. Все-таки они даже не знают, из какого ты мира. Один хронометр оставь себе, остальные для Покровского. Передашь при встрече.
        - Спасибо тебе. - Девушка крепко обняла Васю. - Надеюсь, скоро встретимся.
        - Обязательно. - Здоровяк аккуратно погладил Юлю по шелковистым волосам, привычным движением перевел стрелки на своем хронометре и немного отступил назад. - Не попадай больше в передряги, - усмехнулся он, резко взмахнул рукой, словно сдергивая невидимую вуаль, и в буквальном смысле растворился в темноте, оставляя подругу в одиночестве.
        Громова вернулась в квартиру и решительно вошла в комнату, сев рядом со спокойно читающей книгу матерью.
        - Мам, мне надо тебе кое-что рассказать, - глубоко вдохнув, начала девушка. - Только не перебивай меня, пожалуйста.
        Женщина медленно опустила книгу и взволнованно посмотрела на дочь.
        - Что-то случилось?
        - Нет, не совсем. - Юля выдохнула и попыталась вытереть вспотевшие ладони о шорты. - Это долгая история, и началась она, когда я попала в аварию…
        Она рассказывала все: о новых друзьях и их миссиях, об обучении, о пространственных хронометрах, об Артеме… Словно не рассказ, а исповедь. Слова лились друг за другом, объединяясь в единый бурный поток, подгоняемый крохотной надеждой на то, что мама поверит, поймет. И разрешит уйти. Сбежать в неизведанный мир, в котором, возможно, бушует война, туда, где ее ждет любимый человек.
        Ксения Витальевна, что удивительно, только кивала и задавала уточняющие вопросы, не перебивая и не останавливая дочь. Когда Юля выговорилась, мама осторожно обняла ее, крепко прижав к себе.
        - Я всегда знала, что во Вселенной все слишком сложно для человеческого восприятия. Ты вернулась другой, и эти изменения мне нравятся. - Женщина ненадолго замолчала. - Но ты уверена, что хочешь туда? К своему Артему? Когда-то я безрассудно последовала за твоим папой, любила его всем сердцем, надеялась, что мы сможем стать счастливыми. Но он так не считал. Не всегда решения, которые мы принимаем в порыве эмоций, бывают правильными. Однако это твоя жизнь, и я не могу запретить тебе делать то, что считаешь нужным. Тем более я знаю твой характер. Ты же все равно сбежишь! - Мама поцеловала дочь в макушку и вымученно улыбнулась. - Обещай мне, что вернешься сюда с этим Покровским целой и невредимой!
        - Обещаю, мам, - всхлипнула Юлия, стараясь сдержать выступившие слезы. - Спасибо. За все. Я люблю тебя.
        Ксения Витальевна устало закрыла глаза. Разум настойчиво твердил, что все сказанное бред и в действительности существовать не может, что Юля никуда не пропадет и никакого Артема нет… Но где-то на задворках души разгоралась вера в нечто большее, непостижимое человеческому разуму.
        Глава 21
        Встреча выпускников
        Утро выдалось мрачным, дождливым. Брать много вещей Юля наотрез отказалась, ограничившись рюкзаком с самым необходимым. На перезарядку хронометра требовалось несколько дней, но после этого времени, если что-то вдруг пойдет не так, девушка всегда могла вернуться домой. Лишь эта мысль хоть немного успокаивала Ксению Витальевну, все больше и больше переживающую за дочь. Когда оттягивать момент отбытия стало просто опасно для напряженных нервов, Юля крепко обняла мать, заверив, что все будет хорошо и к следующему месяцу она в любом случае вернется. Поставив каждую из двенадцати стрелок в нужное положение и сверившись с инструкциями, оставленными Васей, девушка постаралась как можно точнее воспроизвести образ Артема в своем воображении и резко дернула рукой, на мгновение срывая вуаль реальности и создавая незримый человеческому глазу проход.
        Окружающий мир пошел легкой рябью, помутнело испуганное лицо матери, и мгновение спустя обстановка разительно преобразилась. Исчезла привычная комната, а перед глазами возник огромный светлый особняк, освещенный полуденным солнцем. Юлия Громова оказалась на небольшой аллее, проходящей через ухоженный сад и выходящей к центральной парадной.
        Поправив рюкзак и слегка прищурившись от яркого света, Юлия подошла к массивным дверям. Нерешительно постучав, замерла, дожидаясь, пока тяжелые створки разойдутся. На входе ее встретили два внушительного вида охранника и пожилой человек в строгом костюме.
        - Вы к кому, юная леди? И как, позвольте спросить, прошли через центральный пост охраны незамеченной? - подозрительно поинтересовался мужчина.
        - Я к Артему Покровскому, - сказала Громова. - Могу я его увидеть?
        Дворецкий цепким взглядом прошелся по фигуре девушки, на мгновение остановившись на объемном рюкзаке, достал мобильный телефон.
        - Как ваше имя? - тем же холодным голосом уточнил он и, получив ответ, приложил смартфон к уху. - Артем, к вам некая Юлия Громова, просит встречи. - И слегка растерявшись, добавил: - Понял, сейчас провожу. - Он развернулся к волнующейся гостье и уже гораздо более вежливо произнес: - Следуйте за мной.
        Переход оказался недолгим: пройдя по широкому коридору, они вышли к красивой мраморной лестнице, поднялись на третий этаж и свернули в один из нескольких коридоров, остановившись у первой двери. Дворецкий постучал и, не дожидаясь ответа, открыл дверь, впуская девушку в помещение, оказавшееся рабочим кабинетом. Артем, стоящий у окна, развернулся к вошедшим и открыто улыбнулся. Сделав несколько шагов друг к другу, влюбленные крепко обнялись.
        - Константин, распорядись подготовить комнату для нашей дорогой гостьи. Скажем, одну из соседних с моей, - попросил Артем. - И проследи, чтобы сегодня меня никто не беспокоил.
        Не произнося ни слова, Константин кивнул и вышел из кабинета, оставляя пару наедине, чем они, конечно, не преминули воспользоваться, слившись в долгом поцелуе.
        - Я очень рад тебя видеть, - чуть слышно произнес Покровский, сильнее прижимая Юлю к себе. - Я верил, что ты жива.
        - Какие пафосные речи, - хихикнула девушка, немного успокоившись. - Я тоже рада тебя видеть, Арт. Я скучала и уже начала думать, что мне все приключения в Академии действительно приснились, поэтому, когда увидела Васю, чуть в объятиях его не задушила!
        - Какая нелепая была бы смерть! - рассмеялся аристократ. - Столько лет быть бессмертным, непобедимым воином и погибнуть в объятиях хрупкой красавицы!
        Громова засмеялась, окончательно развеивая некоторое смущение, возникающее между влюбленными после долгой разлуки…
        - Что у тебя нового? - заинтересовалась она, отступая от Покровского и устраиваясь в гостевом кресле. Словно по волшебству на столе появилась запыленная бутылка вина. - Как обстановка в мире? Успел уже что-нибудь сделать для Равновесия?
        Артем, разливающий по бокалам пряный напиток, слегка дрогнул, проливая несколько капель рубиновой жидкости на стол. Юля в удивлении изогнула бровь и посмотрела ему в лицо, застывшее каменной маской. Тот неловко улыбнулся и неуверенно провел рукой по волосам.
        - Юлечка, солнце, давай только сначала ты меня выслушаешь, а уже потом будешь убивать? - Покровский пододвинул кресло и сел напротив девушки. Взяв ее руки в свои, он посмотрел ей в глаза и начал рассказ: - Сейчас в мире очень сложная ситуация. У границы на Черном море расположился турецкий флот, готовый в любой момент войти в морские владения Российской Империи. В Китае мобилизация, и их войска тоже подходят к нашей границе. Война еще не объявлена, но это лишь дело времени. В Совете Главенствующих Родов царит разруха: трое влиятельных членов правой фракции, включая моего отца, убиты, но выглядит все как несчастный случай. Левые поддерживают идею развязывания Второй мировой, и начнется она с ядерных ударов по неугодным странам. Мы пока сдерживаем их пыл, но и наши идеи продвинуть не в состоянии, поэтому никаких пактов со взаимными уступками подписано не было, и весь мир, не таясь, готовится к масштабной войне.
        Громова слушала внимательно, не перебивая и периодически хмурясь.
        - Так вот, в борьбе с Советом нужен человек, который стоит выше всех, являет собой воплощение закона и имеет право судить даже действия глав Главенствующих Родов - Верховный судья, тринадцатый член Совета, придерживающийся нейтралитета и голосующий только в самых критических ситуациях. В общем, мне нужно было получить над ним влияние, заручиться его помощью и голосом в Совете, чтобы опрокинуть левых и мирно разрешить сложившуюся обстановку. - Артем замолчал, пытаясь подобрать слова.
        - И что же ты сделал? - предчувствуя, что ответ ей не понравится, спросила Юля, начиная волноваться.
        - Я… - Юноша собрался с духом и выпалил: - Я женился на его дочери!
        В кабинете повисла гнетущая тишина, Артем мысленно молился, чтобы подруга поняла его мотивы, а Громова пыталась осмыслить сказанное.
        - Ну и гад же ты, Покровский! - выпалила отошедшая от ступора девушка, вскакивая с кресла. - У тебя даже проблемы мира через постель решаются! Дипломат несчастный! Лучше ничего придумать не смог?! Мне теперь с женатым мужиком встречаться прикажешь? Идиот! Я его жду, переживаю за него, о встрече мечтаю, а он женится! Какая же я дура! - Артем подошел к взбешенной Юлии, за что немедленно получил пощечину. Поняв, что пришло время действовать, он резко притянул ее к себе и крепко обнял. - Дурак! И живи теперь с ней! - прошипела Громова, словно рассерженная кошка, и укусила его за плечо, не найдя других вариантов физического воздействия. - Неужели по-другому никак нельзя было? - неожиданно прекратив истерику, спросила она, расслабляясь в объятиях и утыкаясь лицом в многострадальное плечо.
        - Прости, пожалуйста, - негромко сказал Покровский. - У меня правда не было выбора. Я очень люблю тебя, но клялся действовать в интересах мира, невзирая на последствия для себя и близких людей.
        Девушка чуть слышно всхлипнула, оставляя на рубашке аристократа мокрые полосы от слез.
        - Но как же я? - шепотом спросила она. - Что мне теперь делать?
        - А вот это другой разговор! - уже веселее произнес Артем, гладя любимую по шелковистым волосам. - Дождемся остальных и сбежим в какую-нибудь нейтральную реальность, где заживем весело и счастливо! Только мир спасу - и сразу сбежим. Вместе до конца. Устраивает?
        Юля рассмеялась и чуть заметно кивнула. Скоро здесь соберется вся команда, а значит, проблемы они вновь смогут решать сообща, и никто их не остановит.
        - Вместе до конца! - весело ответила окончательно успокоившаяся подруга и уже игриво укусила командира за шею, чем вызвала у него удивленный вскрик. - Но тебе я еще покажу, как жениться на ком-то, кроме меня!

* * *
        Дом оказался точь-в-точь таким, как его когда-то описывал Артем. Юля с детским любопытством смотрела по сторонам, стараясь запомнить путь хотя бы к столовой, ибо в процессе экскурсии, которую провел хозяин поместья, больше времени уходило на поцелуи, чем на запоминание дороги.
        - Сейчас в доме нет никого, кроме нас и прислуги. - Покровский по всем правилам этикета усадил девушку за стол и принялся за ней ухаживать. - Я уговорил матушку погостить в семейном особняке на Лазурном Берегу, благо в связи с тяжелой ситуацией в стране она не особо возражала. Поэтому можешь, не опасаясь, чувствовать себя хозяйкой.
        - А как же жена? - с каменным выражением лица спросила Громова, аккуратно нанизывая на вилку ломтик бекона.
        - Она сопровождает матушку, - пожал плечами Артем. - Господин Верховный судья так же понимает всю опасность нашего положения, поэтому всячески способствовал этой поездке.
        - Ладно, хорошо. - Юля отложила вилку и нож. - Оставим пока нашу личную жизнь. Есть небольшая проблема. У меня нет рассеивателя.
        - Да, я знаю, - кивнул Артем. - Николай Степанович подготовил для нас только четыре браслета. Один пришлось отдать Васе. Остальные будут у Ромы, Насти и Мухи. Без рассеивателя перемещаться безопаснее всего было тебе, так как никто достоверно не знал, из какого мира ты пришла на Территорию, поэтому за тобой вряд ли следили. Когда кто-нибудь из наших появится здесь, я отдам образец для экспертизы. Имперские ученые, надеюсь, смогут воссоздать сплав.
        - С этим понятно, - произнесла Юля. - Но меня все равно могли отследить.
        Артем осторожно поставил на стол чашку и кивнул.
        - Я распоряжусь об усилении охраны. Главное сейчас - собраться всем вместе, а дальше уже со всем разберемся.
        Громова улыбнулась и вернулась к еде. Впервые за долгое время она чувствовала себя на своем месте…

* * *
        Отправив подругу самостоятельно исследовать особняк, Покровский спустился к центральному посту охраны. Просторная комната, завешанная мониторами, транслирующими изображения с камер видеонаблюдения, всегда казалась ему неуютной. Простые рабочие столы, аромат кофе, который уже въелся в стены, и несколько вечно хмурых мужиков в черных костюмах, наблюдающих за периметром.
        - Добрый день, Борис Николаевич, - поздоровался хозяин поместья с серьезным лысым мужчиной лет пятидесяти пяти. - Я хочу, чтобы вы усилили охрану, желательно взять уже проверенных наемников.
        - Здравствуй, Артем. - Начальник службы безопасности, работающий здесь еще до рождения младшего Покровского, предпочитал не церемониться с титулами, общаясь исключительно на равных. - Не думаю, что это необходимо. - Он сделал едва заметный жест рукой, и двое молодых охранников, разглядывающих мониторы, оставили начальников наедине. - В особняке сейчас полсотни бойцов. Вряд ли какой-нибудь идиот решит сунуться.
        - Борис Николаевич, - Артем сел на ближайший к нему стул, - я вам гарантирую, что атака на поместье будет. И придет сюда не уличная шпана, а настоящие профессионалы. Поэтому давайте не станем разводить демагогию, а просто увеличим количество боевиков.
        - Ладно, - просто согласился отставной офицер. - Сколько ты хочешь привлечь?
        - Мне нужно две сотни, - быстро ответил Артем. - Следует увеличить все действующие посты охраны, поставить часовых возле каждого входа, на всех лестничных площадках и на крыше. Я хочу круглосуточного, непрерывного и неустанного дежурства. Мышь не должна проскочить без моего ведома.
        - Как знаешь, - пожал плечами Борис Николаевич. - Две сотни, значит, две сотни.
        Из кабинета Покровский вышел с легким чувством облегчения. Пара сотен проверенных бойцов смогут хотя бы задержать Ликвидаторов, когда те появятся на пороге его дома. А в том, что когда-нибудь это случится, он нисколько не сомневался…

* * *
        Тусклый свет электрических ламп освещал длинный мрачный коридор. Это место было похоже на цокольный этаж государственного учреждения, куда солнечный свет проникает только сквозь узкие окошки возле земли или не проникает вовсе. Но этот подвал все же разительно отличался от собратьев: во всех комнатах и подсобных помещениях стояли тяжелые сейфовые двери с огромными металлическими засовами. Здание центрального штаба Департамента государственной безопасности, с виду ничем не отличающееся от обычной налоговой, являлось, по сути, тюрьмой, пыточной и оружейной в одном флаконе. Мало кто из простых обывателей имел возможность похвастать тем, что бывал в этом жутковатом месте. А если и приходилось его когда-то посещать, об этом предпочитали молчать. Сами стены здесь, казалось, источали ненависть и страх.
        В душной узкой камере без окон и мебели, рядом с почерневшим от времени железным унитазом, валялся человек. Некогда статный, спортивный юноша напоминал сломанную куклу, небрежно заброшенную разбалованным ребенком под кровать. Все тело покрывали гематомы, лицо превратилось в сплошную маску из запекшейся крови, стереть которую сил уже не было, ведь каждое движение причиняло острую боль. Оставалось одно - неподвижно лежать, молясь о том, чтобы про него забыли. Но о нем помнили.
        Тяжело крякнул старый засов, и массивная дверь со скрипом открылась. В помещение неспешно вошел подтянутый мужчина средних лет. Проведя ладонью по коротким волосам, он тяжело вздохнул и присел рядом с искалеченным человеком, сделав едва заметный жест вооруженному охраннику, моментально перекрывшему выход.
        - Эх, Михаил, - почти ласково произнес офицер, рассматривая юношу пронзительным взглядом серых глаз. - Хорошим же парнем был, а скатился до банального терроризма, - цокнул он языком и расстроенно покачал головой. - Ты на глазах нескольких сотен человек убил лидера Объединенной Германии. Удивительное безрассудство.
        Муха что-то невнятно промычал, сплевывая кровь на холодный бетонный пол.
        - Да, ты действовал во благо всего мира, - передразнил его полковник Захарчук, расследующий это скандальное убийство. - Я слышал это сотню раз. Вот только это не поможет. Ты себе смертный приговор подписал. Завтра мы выдадим тебя Объединенной Германии, где террористов расстреливают на главной площади. Но знаешь, мне начинает казаться, что ты действительно был прав. - Мужчина задумчиво почесал подбородок и окинул взглядом невзрачную обстановку. - Обе России и Германия заключают договор о сотрудничестве. Немцам сейчас трудно, по всей стране у них траур, союзники в панике, началась грызня за власть. Да, возможно, когда-нибудь станешь героем, мучеником. Войдешь на страницы учебников истории, в тебе будут видеть спасителя мира. - Офицер усмехнулся, глядя на пятна крови, украшающие некогда белую рубашку курсанта. - Но сейчас, прости, ты международный террорист, приговоренный к смертной казни.
        - Моя жизнь не имеет значения, - чуть слышно прохрипел Михаил.
        - В этом ты, парень, не прав, - не согласился полковник, распрямляясь. - Сейчас твоя жизнь очень ценна. Мировой договор будет подписан именно на твоих костях. - Он замолчал и медленно подошел к двери. - Мухин, - не оборачиваясь, обратился он к снайперу. - Прощай и… спасибо.
        Дверь вновь противно скрипнула, оставляя так и не пошевелившегося юношу в давящей тишине камеры…
        Муха сам не понял, в какой именно момент сознание окончательно покинуло бренное тело. Словно сквозь плотный туман раздавались отголоски разговоров, проскальзывали образы людей в военной форме, но он активно сопротивлялся своему возвращению в реальный мир, старательно соскальзывая в темноту, где можно было обособиться от острой боли, пронзающей тело. Осознание всего происходящего снизошло неожиданно, заставляя резко открыть глаза и с ужасом осмотреться. Его депортировали. Выдали немцам на расправу, будто ненужную игрушку.
        Михаил застонал, разглядывая чистую камеру с довольно мягкой кроватью. От мысли, что даже к международным террористам в Германии относятся лучше, чем к обычным преступникам в его родной стране, начало мутить. Затворник уставился на потолок, не в силах отогнать от себя чувство разочарования. Каждый из посещающих его людей прекрасно понимал, что именно Мухин, вероятно, предотвратил войну и помог России на международной арене, но его продолжали избивать, требуя назвать сообщников и организаторов. А теперь Родина, взявшая на себя ответственность оберегать граждан, отдает его на расстрел, показательно демонстрируя свою чрезмерную справедливость. Юноша с трудом провел рукой по зудящему лицу и приподнялся на локтях.
        С трудом приняв сидячее положение, едва не завалившись набок от головокружения, вызванного то ли травмами, то ли голодом, Михаил откинулся на стену. Судя по розовым отблескам, пробивающимся через зарешеченное окно под потолком, солнце стремительно скрывалось за горизонтом, отдавая землю во власть ночи. Муха осторожно потер уставшие глаза и посмотрел на тяжелую металлическую дверь. Никто не спешил к нему на помощь, но и не рвался убить раньше времени. Снаружи, как и в камере, стояла абсолютная тишина.
        - Так и будешь сидеть и пялиться в одну точку? - раздался звонкий голос со стороны окна. - Когда наступит рассвет, тебя расстреляют. Быть может, пора валить?
        Мухин осторожно, словно отказываясь поверить своим ушам, повернул голову к говорящему и улыбнулся.
        - Наконец-то, - выдохнул он, разглядывая величественную фигуру Васи. - А я уж почти смирился со своей участью. Может, остаться?
        - Это твое дело, - пожал плечами великан и бросил на кровать продолговатую коробочку. - Но мой тебе совет - не засиживайся.
        С этими словами Вася взмахнул рукой и растворился в сумраке помещения. Дважды повторять оказалось не надо, и спустя несколько мгновений маленькая камера в одном из следственных изоляторов Мюнхена опустела, а о недавнем обитателе напоминала лишь смятая простыня на затертом матрасе узкой железной кровати.

* * *
        Прошло уже несколько дней со времени появления Юли в поместье Артема, а девушка все продолжала удивляться роскошному убранству, величественному саду с фонтанами и сверхсовременной технике, заметно опережающей ее мир в развитии. Здесь активно использовали смартфоны, заряжающиеся за считаные секунды и оснащенные искусственным интеллектом, самонастраивающуюся и самоочищающуюся бытовую технику, а охрана была вооружена легкими автоматами «Синергия», о которых в своем мире Громова даже не слышала.
        Несколько раз с разрешения Артема она выходила в город, но только в сопровождении телохранителя под прикрытием. На первый взгляд, Российская Империя ничем не отличалась от ее родной России, но различия, безусловно, были. Обстановка вокруг напоминала скорее фильм, чем суровую реальность. Красивые автомобили, беспилотный общественный транспорт, идеальная чистота на улицах и, что самое удивительное, никакой рекламы. Не было транспарантов, дорожных вывесок, листовок… Даже назойливых промоутеров! Все объявления размещались исключительно в средствах массовой информации: телевидение, радио, газеты. Настоящая утопия. Совет Главенствующих Родов, управляющий Империей, твердой рукой наводил порядок в стране. Его членов уважали и страшно боялись все, включая высшие чины государственных служащих. За неисполнение указов Совета виновник, невзирая на былые заслуги, лишался всех наград, должностей и званий и ссылался в отдаленные уголки Сибири, где продолжал трудиться на благо Родины уже под пристальным вниманием надзирателей. Немалую роль в поддержании порядка играла смертная казнь, мораторий на которую в стране
так и не был наложен.
        Владея огромным запасом природных ресурсов, Российская Империя уже много лет входила в список самых богатых и успешных стран мира, создавая прекрасные условия для жизни населения и неохотно сотрудничая с остальными государствами. Однако была и другая сторона медали. Тотальный контроль правителей, несмотря на все изобилие в государстве, вызывал периодические бунты народа, а страны, считающие Империю прямым врагом своей экономики, постоянно объединялись в союзы и старательно раскачивали ее влияние на международной политической и экономической арене. Все чувствовали приближение войны. Гражданской или мировой.

* * *
        Михаил появился посреди кабинета Артема за несколько часов до рассвета. Рассудив, что незваных гостей, ранним утром праздно шатающихся по дому, никто не любит, боец с облегчением забрался в рабочее кресло друга и прикрыл глаза, стараясь абстрагироваться от ноющей боли во всем теле. Дремота накатила незаметно, впервые за долгое время позволяя расслабиться и успокоиться. Но сон как рукой сняло, когда легонько скрипнула дверь, а в помещение словно вихрь ворвался сам хозяин поместья.
        - Муха-а! - радостно воскликнул Покровский, разводя руки в стороны, готовясь обнять старого друга. - Живой, засранец!
        - Избавь меня от своей счастливой улыбки, глаза режет, - поморщился Мухин, стараясь размять затекшую шею. - Лучше накорми и спать уложи, а потом вместе порадуемся встрече.
        Артем кивнул, оценив помятый вид приятеля, и достал смартфон.
        - Константин, доброе утро! - произнес он, прикладывая аппарат к уху. - Распорядись, пожалуйста, подать завтрак на три персоны в кабинет. И пригласи ко мне Бориса Николаевича. И если встретишь Юлю, то тоже сюда отправь.
        Михаил удивленно поднял брови:
        - Юлька здесь?
        - Конечно, - пожал плечами Артем. - Самая первая прибыла. Вася несколько месяцев ее по разным мирам выискивал.
        Разговор друзей прервал стук в дверь. Дождавшись разрешения войти, начальник службы безопасности уверенно прошел в кабинет и, сцепив руки за спиной, замер напротив Артема.
        - Слушаю, - безэмоционально произнес отставной офицер.
        - Борис Николаевич, - Покровский серьезно посмотрел на мужчину, - вы видите этого юношу, сидящего в моем кресле?
        Начальник службы безопасности кивнул, а Муха с недоумением посмотрел на друга.
        - И я его вижу, - продолжил хозяин кабинета. - А теперь объясните мне, каким образом он здесь оказался? У меня две роты боевиков по дому просто так шатаются?
        - Виноват, - признал начальник службы безопасности. - Сейчас же разберусь.
        - Борис Николаевич, поймите, - Артем устало вздохнул, - у меня не паранойя. Люди, которые сюда заявятся, будут гораздо опытнее и профессиональнее моего товарища. - Кивок в сторону Михаила. - А его вы пропустили.
        - Понял, - произнес мужчина, подозрительно разглядывая Мухина. - Больше не повторится. Я могу идти?
        - Идите, - махнул рукой Покровский и, дождавшись, когда за собеседником закроется дверь, развернулся к Михаилу и продолжил: - Он считает меня параноиком, а я всего лишь хочу выжить, когда сюда заявятся Ликвидаторы.
        - Думаешь, найдут нас? - лениво протянул Муха.
        - Да, - уверенно ответил аристократ, открывая дверь официанту с тележкой, заполненной едой. Следом за ним в кабинет прошмыгнула Юля, на ходу заплетая косичку. Увидев гостя, девушка радостно взвизгнула и, несмотря на активные протесты друга, медленно поднявшегося с удобного кресла, крепко его обняла.
        - Оу-у, - протянул Михаил, морщась от боли в искалеченном теле. - Полегче, мелкая, полегче.
        - Тебе больно? - Громова испуганно отстранилась от товарища. - Что случилось?
        - Все в порядке, - вымученно улыбнулся он. - Просто пару дней отлежаться надо.
        - Все будет в порядке, когда тебя врачи осмотрят, - произнес Артем, помогая официанту расставить посуду на рабочем столе. - Только поешь сначала.
        - Это я всегда с радостью, - в предвкушении потер руки боец и, глядя на собирающуюся что-то сказать девушку, быстро добавил: - Нет, нет и еще раз нет. Все разговоры после! Сейчас я просто хочу поесть в тишине. Ладно?
        Громова с Покровским переглянулись и рассмеялись, - сложный характер Мухи ничуть не изменился.
        Глава 22
        Жизнь по законам военного времени
        Тихий парк, освещенный летним солнцем, пустовал. В разгар учебного дня никто не отдыхал на белоснежных скамейках в тени густых деревьев, не загорал, нежась на сочном зеленом газоне, не наслаждался пением птиц. Только в старой беседке, покоящейся на одной из аллей Академии имени Александра Македонского, велась неспешная игра.
        - Какой интересный выпуск получился, не находишь? - лениво протянул магистр Фонхербекль, переставляя ладью. - Проблемы решают красиво, грамотно.
        - Красиво? - Николай Степанович поморщился. - Как бездарями были, так и остались. Жизнью рискуют направо и налево. Никакого профессионализма.
        - Мне кажется, что ты слишком суров, - не согласился великий химик.
        - Так, может, перестанем им помогать? Ликвидаторы не вышли на них только потому, что мы активно их покрываем и сбиваем все следы. - Самый строгий куратор Академии задумчиво повертел в руках пешку. - Но не будем же мы вечно их спасать!
        - И не надо. - Старик озорно подмигнул. - Они все-таки Хранители. Пусть учатся сами отвечать за поступки. Да и наша партия станет интереснее… Кстати, шах.
        - Ладно, - согласился Николай Степанович, переставляя короля. - Посмотрим, на что они действительно способны.
        - Ты их недооцениваешь, - рассмеялся магистр. - Вам мат, господин куратор.
        Мужчина бросил взгляд на шахматную доску и откинулся на жесткую спинку старой скамьи. Пришло время отойти в сторону…

* * *
        Через два дня после появления Миши в поместье переместилась Настя, причем, к радости начальника службы безопасности, девушка, единственная из всех нежданных гостей, перенеслась к центральным воротам, откуда ее спокойно проводили в дом. Родовое гнездо Покровских оживало на глазах. Муха, находящийся под неустанным присмотром врачей, постоянно ворчал, но нашел утешение в Арчере - огромном коте со столь же сварливым характером. Представитель кошачьих ни на минуту не оставлял новоприобретенного друга, который без малейших угрызений совести кормил его лучшими мясными деликатесами с обеденного стола. Юля и Настя постоянно пропадали в городе, гуляя по магазинам и осматривая достопримечательности, а Артем все свободное время тратил на разъезды по гостям - членам Совета из правой фракции, стараясь лично убедить их в том, что он достоин места своего отца.

* * *
        Грозовые тучи заполнили небо, напоминая об истинном лице петербургского лета. Сегодня Покровский остался дома, решив посвятить день общению со своей командой, успешно осваивающейся в новом, но весьма благоприятном мире. Собравшись в уютной гостиной и запалив камин, друзья расселись в мягкие кресла, уйдя мыслями далеко за пределы этой реальности. Никому не требовалось слов, чтобы почувствовать себя умиротворенно, друзья просто наслаждались ощущением спокойствия и тепла, которое дает огонь, медленно пожирающий сухие поленья. Телефонный звонок, разорвавший мирную семейную идиллию, показался громом среди ясного неба.
        - Да? - коротко спросил Артем, выпутываясь из объятий Юли.
        - Артем, - раздался в трубке безэмоциональный голос начальника службы безопасности. - У нас тут что-то странное происходит… - Мужчина замялся. - К нам парашютист спускается.
        - Парашютист? - переспросил Покровский, удивленно сгоняя последние крохи сонливости. - Сейчас буду.
        Попросив друзей следовать за ним, стремглав помчался на улицу. Если Ликвидаторы решили объявиться столь оригинальным способом, то лучше сразу нырять в самую гущу событий, ведь в случае чего всегда можно отступить, благо пространственные хронометры есть у всей команды.
        Картина, представшая перед глазами друзей, выбежавших во внутренний дворик, заставила их застыть на месте. Роман, зацепившийся стропами за дерево, страшно матерясь, болтался в воздухе, окруженный толпой автоматчиков.
        - Вот такой экстремал прилетел, - махнул рукой в сторону новоприбывшего Борис Николаевич, подошедший к команде. - Пока ничего связного не сказал, одни ругательства.
        - Убрать оружие! - гаркнул Артем, с ходу влетая в окружение боевиков, не обращая на главу службы безопасности никакого внимания. - Что застыли как вкопанные? Снимите его уже оттуда!
        Несколько минут спустя Кирсанов, все еще ругающийся сквозь зубы, оказался на твердой земле.
        - Что с ним делать? - спросил начальник охраны.
        - Ничего не делать, - отмахнулся Артем. - Друг это мой.
        - И сколько еще твоих товарищей должно прибыть?
        - Этот последний, - устало вздохнул хозяин поместья, дружелюбно хлопнув бурчащего парашютиста по плечу, и неспешно пошел в сторону дома.
        - Вот это ты, конечно, здорово гостей принимаешь, - фыркнул Роман, как только вошел в дом, и сразу же замолчал, удивленно разглядывая богатую обстановку. - Я знал, что ты богат, но чтоб вот так… - Дипломат неопределенно взмахнул рукой. Муха, Настя и Юля понятливо переглянулись, - убранству поместья они удивлялись до сих пор.
        - Ты за прием не обижайся, - улыбнулся Артем. - С такой охраной Ликвидаторы хотя бы незамеченными не пройдут, - принялся растолковывать он, проигнорировав замечание о богатстве. - Ты нам, друг мой, объясни, что ты в небе делал?
        - Меня Вася, этот замечательный человек, в падающем самолете нашел, - посерьезнел Кирсанов. - Всунул мне в руки парашют, хронометр и испарился.
        - В падающем самолете? - испуганно выдохнула Настя.
        - Там много людей осталось? - нерешительно уточнила Юля одновременно с подругой.
        - Интересно. - Муха нахмурился и почесал затылок. - А как он узнал, что ты в самолете, и как туда попасть смог? Нельзя же перемещаться в движущиеся объекты, разве нет?
        - Так, стоп! - Артем прервал накинувшихся на Кирсанова друзей. - Рома, расскажи все по порядку.
        - Это надолго, - вздохнул тот, падая в ближайшее кресло. - В общем, так…
        История получилась несколько сумбурная, но весьма красочная. Дипломат поведал о грамотной подставе с самолетом, организованной будущим тестем, о скорой свадьбе, о неожиданном появлении Васи. Умолчал лишь о беременности невесты, посчитав это слишком личным. Во время рассказа Роман усиленно отводил взгляд от Насти, стараясь не замечать блестящих слез в глазах девушки, которая, не выдержав, выбежала из гостиной, как только он закончил говорить.
        - Все вы одинаковые, - разочарованно сказала Громова, укоризненно взглянув на Артема. - Только бы в постель кого-нибудь затащить под благовидным предлогом спасения мира.
        Юля вышла вслед за подругой, оставляя юношей в одиночестве.
        - Артем у нас, в отличие от тебя, успел жениться, - абсолютно спокойно заявил Мухин, заметив непонимающий взгляд Кирсанова. - Правильно они говорят. - Он с усилием подавил зевок. - Кобели вы!
        - Муха! - хором ответили на обвинение друзья, но спорить не стали. Ситуация вышла крайне неприятная, и они оба понимали, что их друг отчасти прав, пусть и признаться в этом, даже самим себе, оказалось слишком сложно.
        Девушки не появились на обеде, но, по заверениям охраны, территорию поместья они не покидали, поэтому причин переживать друзья не нашли, разумно решив дать им время, чтобы остыть. Запершись в рабочем кабинете, Артем достал бутылку дорогого коньяка, бокалы и коробку кубинских сигар.
        - Наконец-то мы все собрались, - заговорщицки подмигнул он друзьям, разливая по бокалам янтарную жидкость. - За встречу! За то, что мы снова вместе, живы и здоровы!
        Едва начавшееся застолье прервал стук в дверь. Посетовав на судьбу, раз за разом вероломно мешающую отдохнуть в обществе старых товарищей, Покровский открыл дверь. Ник - а на пороге оказался именно он - вальяжно прошел в кабинет. С легким удивлением окинув взглядом незнакомых ему людей, одернул идеально сидящий пиджак и развернулся к лучшему другу.
        - Позволишь? - с легкой улыбкой уточнил он.
        - Конечно, присаживайся, - не утруждая себя манерами, махнул в сторону дивана хозяин поместья. - Это мои хорошие друзья - Михаил и Роман, - представил юношей командир. - Господа, а это Николас - старый друг и верный товарищ.
        Вежливо пожав руки присутствующих, Ник вальяжно развалился на стоящем у стены кожаном диване. Словно по волшебству в его руке появился наполненный бокал, а в зубах разожженная сигара. В комнате повисло неловкое молчание, все с интересом наблюдали за Артемом.
        - У меня ни от кого из вас нет секретов, - поднял бокал Покровский. - Можете говорить о чем угодно.
        Николас словно этого и ждал.
        - Ситуация критическая, - без предисловий начал он. - Со стороны Швеции в акваторию Ботнического залива вошла эскадра боевых кораблей. Воронцов объявил мобилизацию Балтийского флота. Нас будут атаковать сразу с трех сторон. Если ты планируешь как-то предотвратить войну, то, поверь мне, самое время начать действовать.
        Артем осторожно поставил бокал на стол и задумчиво посмотрел на товарищей, напряженно ловивших каждое слово Ника.
        - Слишком быстро! - неожиданно рявкнул хозяин поместья, одним движением смахивая полный бокал со стола и наблюдая, как хрупкое стекло разлетается на мелкие кусочки. - Чрезмерно! Еще ничего не готово, - устало выдохнул он, пряча лицо в ладонях. - Извините, господа, дружеские посиделки отменяются. Найдите девушек и будьте в поместье. Ник, ты тоже останься здесь, - скомандовал Артем. - Вы можете понадобиться в любой момент.
        - Нет проблем, - ответил за всех Муха. - Звони, если что…

* * *
        Экстренное заседание Совета Главенствующих Родов удалось собрать за считаные минуты. Весть о мобилизации войск Швеции достигла всех членов Совета крайне быстро. Большое помещение с белоснежными колоннами, картинами и фигурной лепниной не блистало разнообразием мебели: широкий круглый стол, тринадцать мягких стульев из красного дерева - вот и все убранство зала заседаний. Только огромный плазменный экран, висящий на одной из стен, выбивался из строгого, выдержанного стиля.
        - Господа. - Высокий мужчина лет сорока пяти, одетый в черный костюм, встал, поправил очки и внимательно окинул взглядом собравшихся. - Сегодня боевая эскадра Швеции вошла в воды Ботнического залива, и часть ее направляется в сторону Финского залива. Мною было принято решение мобилизовать Балтийский флот, - без предисловий перешел к главной теме господин Воронцов. - У кого-нибудь есть возражения? - Его седые волосы, аккуратно зачесанные назад и уложенные безумным количеством лака, словно снег блестели в свете хрустальных люстр. Убедившись, что никаких возражений не будет, он продолжил: - Тогда, быть может, у кого-то есть какие-либо предложения?
        - Господин Воронцов, если позволите, то я готов высказаться. - Артем поднялся со своего места и подчеркнуто уважительно кивнул главе левой фракции. - Я предлагаю установить в стране военное положение.
        Его предложение оказалось встречено мертвой тишиной. Удивленные взгляды всех присутствующих скрестились на юноше. Покровский прекрасно понимал, что введение военного положения противоречило всей политике, которую до этого вел его отец и которую он должен был продолжить, но этот шаг был необходим.
        - Мне кажется, что данное предложение единственно верное в подобной ситуации, - абсолютно серьезно кивнул Воронцов, демонстрируя левым одобрение идеи Артема. - Голосуем?
        Один за другим члены Совета поднимали руки, принимая решение о введении военного положения в Империи. Однако несколько человек правой фракции, преданные делу отца Артема, воздержались. Воздержался и господин Луцких, откровенно удивленный действиями своего зятя. Но юноша не обратил на это никакого внимания, прокручивая в голове сырой, неподготовленный план и искренне надеясь успеть.
        Приятный сюрприз поджидал Покровского по возвращении домой. Несколько грубо сколоченных деревянных ящиков покоились перед главными воротами поместья. Остановив дорогой спорткар, он вышел из машины. Приказав охранникам вскрыть ящики, Артем с детским любопытством наблюдал, как на свет извлекается новенькое снаряжение и оружие.
        Главный же товар ожидал в последнем, самом большом ящике, напоминающем дешевый гроб. Ярослав Акимов, по прозвищу Сухой, с ног до головы замотанный скотчем, испуганно озирался по сторонам. Впалые щеки, костлявые руки и редкие волосы - мужчина полностью соответствовал своей кличке. В этой же посылке обнаружилась обещанная записка от Работорговца: «Приветствую своего дорогого клиента. В прошлый раз мы не договорились о сумме. Однако до меня дошли сведения о Вашей недавней свадьбе, посему прошу считать данный набор моим скромным подарком». Артем усмехнулся и разорвал бумажку, мысленно поблагодарив контрабандиста за столь своевременную доставку.
        - Тащите все это в дом, - скомандовал он наемникам. - И поосторожнее.
        Спустя несколько десятков минут Сухой, в сопровождении проверенных офицеров службы государственной безопасности, отправился к господину Колчаку, искренне желавшему пообщаться с убийцей его лучшего друга, а Артем с командой принялись разбирать доставленное оружие. Девушки показательно не разговаривали с друзьями, а Николас удивленно наблюдал за происходящим. Наконец не выдержав, он подошел к Покровскому и отозвал его в сторону.
        - Арт, - серьезно спросил Ник, прикрывая дверь одной из гостевых спален. - Это кто такие? Если твои друзья, то почему я их впервые вижу? Зачем ты набил дом боевиками? На кой черт тебе столько оружия, в конце концов?! - Вечно невозмутимого Жерома прорвало, и к концу своей речи он уже едва ли не кричал.
        - Ник, ты мой лучший друг, - вздохнул Артем. - И я тебе рассказываю все. Но сейчас ты должен мне просто поверить на слово. Эти ребята - мои хорошие товарищи, с которыми я знаком уже очень долго, а девушка с черными волосами - Юля. Именно из-за нее я едва не сорвал свадьбу.
        - Ладно, - вздохнул Николас, признавая право товарища на собственные секреты. - А зачем боевики и оружие?
        - У нас будет война, брат, - тяжело уронил Покровский.
        С этой фразой Артем вышел из комнаты, оставляя друга осмысливать все сказанное.
        Вести от господина Колчака пришли ранним утром. Мужчина лично привез видеозапись допроса Сухого, все его показания против Воронцова, результаты расследования смертей членов Совета и собранные улики. Пообещав главе разведывательного управления самому разобраться с лидером левой фракции, Покровский проводил мужчину и сразу же отправился в гараж. Настало время навестить своего тестя - Верховного судью.

* * *
        Семейный особняк семьи Луцких ничем не уступал родовому гнезду Артема. Богатая обстановка, светлые, просторные помещения, высокие потолки, повсюду произведения искусства: картины и статуи. Привыкший к подобному убранству с раннего детства, Покровский, ни на что не обращая внимания, поднялся сразу в кабинет Петра Ярославовича, терпеливо дожидающегося его прихода.
        - Доброе утро, Артем. - Мужчина протянул юноше руку и взглядом указал на гостевое кресло. - Чай, кофе или, быть может, что-нибудь покрепче?
        - Доброе утро, Петр Ярославович, - учтиво кивнул Покровский. - Благодарю, ничего не надо, я, признаться честно, по делу.
        - Я догадался, - усмехнулся хозяин просторного кабинета. - Чем же могу помочь? Вчера на Совете ты меня безумно удивил, и пока я не очень понимаю, какую игру ты затеял.
        - Думаю, сейчас вы все сами поймете, - вымученно улыбнулся молодой аристократ, передавая судье папку с материалами по делу Сухого. - Просмотрите, пожалуйста, эти документы до сегодняшнего собрания.
        Петр Ярославович открыл папку и углубился в чтение. С каждой секундой он становился все серьезнее, на лбу начали проступать глубокие морщины, а улыбка начисто сползла с лица.
        - Это очень серьезное обвинение, - проговорил он, поднимая глаза на юношу. - Я ознакомлюсь с этим.
        - Благодарю, - кивнул Покровский и поднялся. - До свидания, Петр Ярославович.
        - До вечера, Артем, - ответил тесть и вновь вернулся к чтению, а юноша быстро вышел из кабинета. До вечера требовалось решить еще очень много вопросов…

* * *
        Природа, словно предвкушая грядущие события, обрушила на Петербург настоящую грозу. Сверкали молнии, грохотал гром, тяжелые ледяные капли барабанили по стеклу, навевая сонливость. До начала заседания Совета Главенствующих Родов оставались считаные минуты, и все члены уже заняли положенные им места.
        - Господа, думаю, пора начинать, - произнес Меньшиков, входящий в партию правых, выполняющий сейчас роль председателя. - Сегодня мы собрались по прошению господина Покровского. Думаю, следует передать слово именно ему.
        - Благодарю, господин Меньшиков. - Артем встал и вышел из-за стола. - В данный момент мы собрались здесь, дабы обсудить вопиющий случай. А именно автокатастрофу, в которой погиб мой отец.
        - Позвольте, господин Покровский, - перебил его Валентин Белевский, лучший друг Воронцова. - Я соболезную вашей утрате, но вы уверены, что сейчас, когда на пороге война, самое время обсуждать несчастные случаи?
        - Да, господин Белевский, я в этом абсолютно уверен, - ухмыльнулся Артем и щелчком пальцев включил плазменную панель. - Недавно служащим правопорядка удалось задержать одного весьма опасного преступника по прозвищу Сухой. Позвольте показать вам весьма интересную видеозапись с его допроса.
        На экране возник худой мужчина, прикованный наручниками к стулу.
        «Мне поступил заказ на убийство одного человека… - Ярослав Акимов говорил неприятным, скрипучим голосом. - Мне до последнего не сообщали, кто он такой. Заказ был странный, сделанный через откровенных шестерок, но заплатить обещали сполна. Я никогда не работаю через посредников, мне надо знать настоящего заказчика. Это моя страховка. Поэтому просто пообещал часть заработанных денег посреднику, если он сдаст мне хозяина. Крысы все готовы отдать за наживу, он согласился и рассказал. Я пытался отказаться от сделки, но было уже поздно. Пришлось работать. Покровский не был плохим человеком, мне даже жаль, что так вышло. - Мужчина на мгновение замолчал и продолжил: - Пусть меня расстреляют, но всех участников утащу с собой. Его заказал Воронцов. Насколько я знаю, они в сговоре с Белевским и Горчаковым решили ослабить правых и убрать их лидеров. Покровского, Гагарина и Салтыкова…»
        На этом запись оборвалась, а за столом поднялся небывалый шум. Представители правой фракции обвиняли левых в предательстве, а те в свою очередь кричали, что все это клевета.
        - Тихо! - неожиданно гаркнул Верховный судья, образуя в зале звенящую тишину. - Я заранее ознакомился с предоставленными документами и готов подтвердить, что они подлинные. Любой желающий может увидеть их лично. - Он выложил на стол объемную папку и положил на нее ладонь. - Здесь показания свидетелей, чистосердечное признание Сухого и все материалы расследования, проведенного прокуратурой. - Мужчина поднялся со своего места. - Господин Воронцов, господин Белевский и господин Горчаков, вы обвиняетесь в заговоре против Совета Главенствующих Родов и измене Родине, что по законам военного времени карается расстрелом.
        Папка с материалами из рук в руки поползла по столу. Каждый, не веря своим глазам, вчитывался в текст и шокированно перешептывался с соседями. Воронцов, Белевский и Горчаков, однако, все отрицали, старательно обвиняя Артема в фальсификации документов и заговоре с Петром Ярославовичем. Спустя несколько часов, когда каждый смог ознакомиться с материалами дела, Верховный судья вновь взял слово.
        - Кто за то, чтобы признать господина Воронцова, господина Белевского и господина Горчакова виновными? Голосуем!
        Артем первым поднял руку, за ним сыновья Гагарина и Салтыкова, следом два друга отца, воздержавшиеся на прошлом заседании, и последний член правой фракции - господин Меньшиков, не пожелавший оставаться в стороне. Неспешно поднял руку сам Верховный судья и, ко всеобщему удивлению, один из членов левой фракции - ретивый блюститель закона господин Чернышев.
        - Большинством голосов! - объявил Петр Луцких и ударил ладонью по столу. - Приговор будет приведен в исполнение на рассвете.
        - Это цирк какой-то! - возмутился Воронцов. - Вы не правители, а идиоты! Верьте и дальше этому сопляку, а меня в это не впутывайте!
        С этими словами он встал и гордо вышел в коридор, где его встретили бравые служащие из личной гвардии господина Колчака и вежливо попросили пройти с ними. Белевский и Горчаков повели себя куда сдержаннее, добровольно пройдя к гвардейцам. У них оставалось всего несколько часов, чтобы проститься с семьей, исповедаться и написать завещание, поэтому тратить столь драгоценное время на бессмысленные споры и уговоры они и не подумали, а Совет Главенствующих Родов в очередной раз доказал равенство всех граждан Империи перед законом.
        Глава 23
        Незваные гости
        Вернувшись в поместье, Артем извинился перед друзьями и заперся в кабинете. Давно забытая боль с новой силой сковала грудь. Воспоминания об отце хлынули словно поток бурной горной реки, вынуждая все больше и больше погружаться в себя. Месть, столь желанная и ожидаемая, не принесла никакого облегчения и вновь затронула едва зажившие шрамы на душе. Хотелось кричать, бить посуду, истерить, но воспитание не позволяло выплеснуться эмоциям наружу, даже будучи в одиночестве. Артем сам не заметил, как пролетело время и высокие напольные часы пробили полночь.
        Параноидальная идея пришла неожиданно, заставляя вскочить и стремглав помчаться в сторону гостевых спален. Муха, к счастью, еще не спал. Короткий разговор с верным другом, проверенным кровавыми боями, принес облегчение и позволил отстраниться от душераздирающих мыслей. Спать не хотелось, слишком сильным оказался откат от пережитых эмоций. Артем неторопливо вышел в сад, радуясь белым ночам и светлому небу над головой. Ветвистые деревья успокаивали и дарили забытое ощущение защищенности, хотя, возможно, этому чувству способствовали периодически мелькающие силуэты автоматчиков, добросовестно несущих службу. Неожиданно на одной из аллей мелькнула знакомая хрупкая фигурка.
        - Прогуливаешься перед сном? - мягко спросил Покровский, поравнявшись с Настей.
        - У нас в поместье похожий сад, - тихо ответила девушка, спешно стирая блестящие дорожки слез с лица. - Только он более дикий.
        - Обижаешься на Рому? - спросил Артем, присаживаясь на одну из резных скамеек. - Юля тоже долго обижалась. И наверное, никогда мне этого полностью не простит.
        - И правильно сделает, - резко ответила Николаева. - Кобели!
        - Возможно, - не стал отрицать Артем. - Но если бы я отказался, то сегодня меня бы не поддержал господин Луцких, а значит, виновный в смерти моего отца не получил бы по заслугам. Считаешь, это подло? Несомненно. Но мы клялись идти на все ради спасения мира, невзирая на последствия для себя.
        - Я знаю. - Настя передернула хрупкими плечиками. - Но от этого не легче.
        Девушка резко встала и быстро зашагала к дому, оставляя друга в одиночестве.

* * *
        Долгое время он бродил среди аллей своего парка, стараясь привести мысли в порядок. За пару часов до расстрела телефон противно завибрировал, оповещая хозяина о новом сообщении. «Понеслась движуха!» - гласило воистину лаконичное послание с неизвестного номера, но Артем все понял. И улыбнулся.
        Без десяти шесть утра Покровский вместе с господином Колчаком, Верховным судьей и другими членами Совета встретились во внутреннем дворике старой тюрьмы, ожидая, когда Воронцов, Белевский и Горчаков будут доставлены для приведения приговора в исполнение. Ровно в шесть часов господин Белевский и господин Горчаков гордо и уверенно, как и подобает настоящим аристократам, прошли на плац и замерли перед бывшими коллегами. Оба в белоснежных костюмах, без наручников и цепей, словно шли не на смерть, а на свадьбу любимых дочерей. Ожидание затягивалось, что в условиях повышенного нервного напряжения у всех присутствующих казалось отвратительным. Зазвонивший телефон господина Колчака прозвучал громом среди ясного неба, особенно сильно дернулись изменщики, походившие цветом лица на свои пиджаки.
        - Как?! Найти немедленно! - взревел Сергей Николаевич, ответив на звонок, и сообщил удивленным членам Совета: - Воронцов сбежал.
        Артем прикрыл глаза, стараясь дышать ровно.
        - В таком случае ждать больше не имеет смысла, - спокойно произнес Петр Ярославович. - Господин Белевский, господин Горчаков, вы обвинены в измене Империи и по законам военного времени приговариваетесь к высшей мере наказания - расстрелу. Господин Воронцов за измену Родине и побег от правосудия приговаривается к расстрелу на месте.
        Аристократы надменно кивнули, показывая, что с обвинениями они знакомы. Гвардейцы под командованием Колчака выстроились в линию и зарядили автоматы. «Огонь!» - коротко приказал Сергей Николаевич. Прозвучали выстрелы, и бездыханные тела в измазанных кровью костюмах упали на землю. Приговор исполнился.
        Не дожидаясь, пока трупы уберут, Артем развернулся и стремительно пошел к машине. Взревел мотор, и спорткар унес своего хозяина. У молодого аристократа все еще оставалось важное неоконченное дело. Покровский совершенно не обращал внимания на красоту вокруг, стремительно пролетая километр за километром. Наконец он выехал в широкое поле, посреди которого виднелся небольшой, поросший травой курган. Остановив машину, аристократ стал терпеливо ждать. Спустя несколько минут дверь в машине открылась, и на пассажирское сиденье плюхнулся запыхавшийся Муха.
        - Значит так, - без предисловий начал он. - Прав ты был насчет этого фраера. Сбежать гад решил. Сорвался посреди ночи и помчался куда-то в окружении личной охраны. В паре километров отсюда домишко покореженный стоит, там и засел. Видать, пережидает.
        - У тебя оружие есть? - спокойно спросил Артем.
        - Обижаешь, командир! - ухмыльнулся Михаил. - Винтовку, которую ты подогнал, я теперь везде с собой таскать буду. Да и пистолет прихватил. На всякий случай.
        - Отлично, - кивнул Покровский, доставая из бардачка свой новенький «Глок-17». - Что с охраной?
        - Пять человек, - пожал плечами Мухин. - У всех автоматы.
        - Значит, пятеро, - задумчиво протянул Артем. - Не хочется простых работяг убивать. Они же не виноваты, что их начальник урод.
        - И то верно, - кивнул снайпер. - Что делать будем?
        - По-тихому попробуем сработать, - подумав, ответил командир. - Есть у меня одна идея. Прикроешь?
        - Естественно, - фыркнул Михаил, выскакивая из машины.
        Артем, ухмыльнувшись, вышел следом…
        Покосившийся старый дом, грубо сколоченный из необработанных бревен, казался пустым. Сквозь забитые окна не пробивался свет, вокруг царила тишина и даже следов машин видно не было. Если бы не Муха, проследивший Воронцова от самого поместья, то скрыться в такой глуши ему бы, возможно, удалось. Покровский, ничуть не скрываясь, обошел древнее сооружение и с силой дернул старую дверь, которая с легким хрустом слетела с петель и рухнула на прогнившее крыльцо. Из полумрака на аристократа ощетинились пятеро автоматчиков.
        - Господа, - Артем улыбнулся и шутливо поднял руки вверх, - к чему такая нервозность? Вы же понимаете, что убийство члена Совета повлечет за собой неминуемые последствия не только для вас, но и для ваших семей? - Руки нескольких охранников дрогнули, но оружие они так и не опустили. - Ваш начальник, господин Воронцов, заочно мертв, ведь через считаные минуты сюда прибудут гвардейцы. Поэтому предлагаю на выбор два варианта: вы сейчас либо спокойно уезжаете отсюда, либо будете обвинены в измене Родине и расстреляны вместе с шефом. Выбирайте.
        Блеф удался, телохранители дрогнули и один за другим опустили оружие.
        - Вот и славненько, - улыбнулся Артем, опуская руки. - А теперь попрошу оставить нас с господином Воронцовым наедине.
        Боевики по очереди вышли из дома, но уезжать не спешили, замерев в паре метров от крыльца. Как раз под прицелом Мухи, засевшем на одном из деревьев в лесополосе.
        Артем усмехнулся и оглядел пустое помещение, следов изменника не наблюдалось, зато обнаружился криво выпиленный люк, ведущий, по всей видимости, в погреб. Покровский достал пистолет, аккуратно открыл подпол и начал спускаться, подсвечивая себе путь мобильным телефоном. Воронцов сидел на сломанном стуле, прямо под заплесневевшими от сырости деревянными полками, некогда служившими для расстановки солений.
        - Господин Воронцов, - хищно усмехнулся юноша, разглядывая показательно спокойного аристократа. Его серебристый костюм, идеально подходящий под седые волосы, сиял в тусклом свете, а холеное лицо превратилось в ледяную маску спокойствия. Даже сейчас, загнанный в угол, он ощущал себя хозяином положения.
        - Добрый день, Артем, - холодно произнес изменник. - Чем обязан столь неожиданному визиту?
        - Да так, - пожал плечами Покровский. - Хотел узнать, зачем ты, гнида, отца моего заказал.
        - Он мне мешал, - спокойно ответил мужчина. - А сейчас мешаешь ты. И вряд ли сможешь прожить сильно дольше своего дражайшего папочки.
        - В любом случае, - вздохнул Артем, поднимая пистолет, - я проживу дольше тебя.
        - Кишка тонка, сопляк, - рассмеялся Воронцов. - Еще никто и никогда…
        Дослушивать Артем не стал, плавно нажав на спусковой крючок. Хлопнул выстрел, и тело аристократа с неэстетично простреленной головой рухнуло на земляной пол погреба. Столь привычное действие, годами отрабатываемое в Академии, не вызвало особых эмоций, кроме некоторого облегчения. Выходя из дома, Покровский остановился возле напряженно замерших боевиков.
        - Вы никогда в своей жизни меня не видели. Здесь ни вас, ни тем более меня не было, - спокойно и уверенно проговорил член Совета Главенствующих Родов. - А вздумаете раскрыть рот, - юноша мило улыбнулся, - я об этом узнаю. И тогда вы сами пожалеете, что доблестно не погибли, защищая своего начальника. Это понятно?
        Со стороны телохранителей донеслось согласное мычание. Пререкаться с одним из самых влиятельных людей Империи ни у кого желания не возникло, а Артем спокойно развернулся и уверенно зашагал в сторону машины, прекрасно зная, что его спину сейчас прикрывает лучший снайпер Академии…

* * *
        В особняк семьи Покровских друзья вернулись одновременно, благо «субару», на которой сейчас гордо разъезжал Михаил, в городских условиях ничуть не уступала в скорости новенькому «мерседесу». Команда обосновалась в гостиной первого этажа. Посреди комнаты полукругом расположились мягкие диваны и кресла. На небольшом кофейном столике теперь всегда стояли вазочки с печеньем и конфетами, чтобы дорогие гости могли подсластить себе жизнь, наблюдая за хмурым небом Петербурга сквозь огромные панорамные окна, выходящие в сад.
        Здесь действительно было уютно и весьма красиво, но самое главное - отсюда всегда можно попасть на улицу, не тратя время на блуждания по величественному особняку. Артем, проигнорировав вопросительные взгляды команды, по-хозяйски завалился на диван, пристроив голову на колени Громовой. Девушка, не говоря ни слова, погладила его по мягким волосам, словно забирая часть внутренней боли, активно рвущейся наружу. Настя с Ромой, сидящие в обнимку в одном из широких кресел, понятливо усмехнулись. Возникшие разногласия они решили пока оставить в прошлом и вновь наслаждались обществом друг друга, ведь в любой момент их пристанище могли обнаружить Ликвидаторы. На острие смерти нет времени на долгие обиды.
        - О, смотрю, все по парочкам разбежались! - нарушил идиллию Муха, с разбегу приземляясь в свободное кресло. - Видишь, Арчер, одни мы с тобой одинокие волки. - Кот, до этого спокойно спавший на подголовнике, что-то неодобрительно мяукнул, видимо не соглашаясь с утверждением про волков, но выражать недовольство пробуждением не стал, лениво перебравшись Михаилу на колени. - Да, котяра, ты прав. Мы есть друг у друга, и это самое главное! - радостно улыбнулся боец, зарывая ладони в теплую шерсть.
        Настя на это утверждение фыркнула и уткнулась лицом в плечо Ромы, а Юля заливисто рассмеялась, - в любых ситуациях Муха оставался самим собой…
        Вечером в поместье заехал господин Колчак, дабы тет-а-тет поговорить с Артемом. Нисколько не возражая, аристократ проводил гостя в кабинет и предложил ему выпить. После недолгого раздумья Сергей Николаевич согласился, с видимым облегчением откинувшись в гостевом кресле.
        - Воронцова несколько часов назад нашли мертвым в каком-то захолустье, - поделился Колчак, отпивая из предложенного бокала. - Жандармам поступило анонимное сообщение. Убит выстрелом в голову. Личная охрана ничего дельного сказать не смогла… - словно размышляя о чем-то далеком, сказал мужчина, одним глотком осушил бокал и отставил его в сторону. - Собственно, вот и все.
        - Не скажу, что новость меня удивила, - пожал плечами Покровский. - У господина Воронцова было много недоброжелателей.
        - Безусловно, - кивнул начальник разведывательного управления Империи и поднялся со своего места. - Пожалуй, мне пора.
        - До свидания, Сергей Николаевич. - Артем вышел из-за стола и протянул гостю руку. - Двери этого дома всегда открыты для вас.
        - До встречи, Артем. - Колчак пожал протянутую руку. - Будь осторожнее. И пожалуйста, когда в следующий раз решишь проехаться за город, используй менее заметную машину. Надеюсь, мы друг друга поняли?
        - Абсолютно, - ответил Покровский, мысленно отвешивая себе оплеуху за столь банальный просчет. - Доброй ночи.
        Гость едва заметно поклонился, выказывая уважение хозяину поместья, и твердой походкой зашагал прочь от кабинета.

* * *
        Послы Турции, Китая и Швеции прибыли в правительственную резиденцию Совета Главенствующих Родов вечером следующего дня. Впервые за долгое время количество мест за круглым столом увеличилось, дабы парламентеры могли чувствовать себя уверенно и раскованно. Требования Турции и Китая оказались схожи - оба государства хотели открытия торговых путей и снижения таможенного сбора на ввозимые товары, а вот Швеция призывала к безвозмездной передаче ей островов Ботнического залива. Требовала она этого уже не первый год, заключая союзы с любыми странами, не согласными с политикой Империи. Выслушав послов и дождавшись, когда они удалятся из зала заседания в гостевые апартаменты, Совет начал обсуждение.
        - Кто хочет высказаться? - Гагарин-младший, низенький и полный мужчина лет тридцати, вопросительным взглядом окинул присутствующих. - Господин Покровский, быть может, стоит начать вам?
        - Благодарю, - кивнул Артем, поднимаясь со своего места. - Требования Китая и Турции мы можем удовлетворить частично. Снятие запрета на ввоз определенных групп товаров никак не скажется на нашей экономике, но позволит заключить новые торговые соглашения.
        - Экспорт товаров на азиатские рынки лишен смысла, - задумчиво протянул господин Меньшиков. - Их культура сильно отличается от нашей, и подобное решение может оказаться провальным.
        - Безусловно, - кивнул Покровский. - Но благодаря этому мы сможем рассматривать Китай как дружеское государство, а не как соперника, оградившегося железным занавесом. С Турцией ситуация гораздо проще. После русско-турецкой войны наше сотрудничество прекратилось, но кто мешает его возродить?
        - Да, действительно, - кивнул господин Салтыков. - Турецкие пряности, сладости и ткани всегда пользовались огромным спросом на наших рынках, да и у нас есть что им предложить.
        Члены Совета согласно закивали, признавая правоту оратора.
        - Сложнее всего ситуация со Швецией, - протянул Артем. - Острова в Ботническом заливе по праву принадлежат Российской Империи, и отдать их будет верхом неразумности. Но, дабы избежать открытого конфликта с нашими дорогими соседями, мы можем провести референдум.
        - Позволить гражданам самим выбрать, к какой стране им лучше принадлежать? - удивленно произнесла госпожа Воронцова, занявшая место мужа после его смерти.
        - Очень интересный ход, - словно смакуя каждое слово, медленно протянул господин Брасов, самый старый и уважаемый член Совета. - Островитяне никогда не рискнут пойти против Империи. Таким образом мы не только сохраним острова и сгладим конфликт со шведами, но и покажем народу, что у них есть настоящее право голоса, благодаря чему снизим нарастающее напряжение внутри страны и избежим очередного восстания.
        - Благодарю, господин Брасов, - уважительно склонил голову Артем. - Господин Гагарин, у меня все.
        - Спасибо, господин Покровский, - кивнул сегодняшний председатель Совета, вновь поднимаясь со своего места. - Кажется мне, что это были неплохие варианты. Голосуем!
        Все три предложения Артема оказались приняты практически единогласно, и в зал заседания пригласили секретаря, чтобы официально задокументировать решения Совета и рассмотреть все возможные нюансы соглашений. Кропотливая, скучная, но, безусловно, необходимая работа растянулась на весь вечер, поэтому дома Покровский оказался далеко за полночь и сразу же рухнул спать, отгоняя от себя назойливые мысли о максимально возможном количестве ввозимого в страну перца, о таможенных сборах на рахат-лукум и о ликвидности хрена в Китае…
        Заключение новых торговых договоров проходило в огромном конференц-зале, расположенном на втором этаже правительственной резиденции. В присутствии журналистов, репортеров и телеоператоров господин Брасов, исполняющий роль гласа Совета, пожал руки лидерам отныне дружественных стран, в открытую заявил о прекращении конфронтации между государствами и начале референдума на островах Ботнического залива. Столь неожиданные и неординарные новости подняли волну разговоров в народе, а СМИ, грамотно расставляя правильные акценты под чутким руководством правительства, донесли до жителей Империи простую мысль - все делается только для улучшения жизни в стране и неизбежно ведет к процветанию Родины.

* * *
        Артем сидел на диване в светлой гостиной и лениво потягивал вино, удивляясь, как неожиданно царящий вокруг хаос превратился в порядок. Все прошло даже лучше, чем он планировал, и теперь юноша с чистой совестью отдыхал, наслаждаясь видом на свой парк. На улице моросил противный, колючий дождь, стальное небо накрыло город одеялом тоски и уныния, вынуждая закрыться дома и размышлять о вечном…
        - Вот он! - крикнул куда-то в сторону Муха, словно ветер врываясь в комнату. - Сидит один и глаза заливает!
        - Между прочим, красное вино полезно, - вяло отмахнулся от друга Покровский, мысленно прощаясь с уютным одиночеством. - Его даже подводникам выдают.
        - Я бы тоже трезвым на подлодку не полез, - сказал Михаил, подхватив на руки Арчера и развалившись в любимом кресле.
        В гостиную зашли весело переговаривающиеся остальные члены команды. Роман по сложившейся традиции тащил поднос различных сладостей, а Юля с Настей чайник с ароматным чаем и чашки.
        - Мы тебя потеряли, - ласково сказала Громова, присаживаясь рядом с Артемом и целуя его в щеку.
        - И найти меня оказалось очень сложно, правда? - обнимая девушку, спаясничал аристократ, за что сразу же получил чувствительный тычок локтем под ребра.
        Кирсанов разлил по чашкам горячий чай и присел рядом с Настей. Постепенно разговоры стихли, давая друзьям возможность насладиться тишиной и покоем, расслабиться и отогнать все мысли. По сложившейся традиции безмолвие прервала телефонная трель.
        - Да, Борис Николаевич, - лениво ответил Покровский.
        - Артем, к тебе посетитель, просит аудиенции, - сухо произнес начальник службы безопасности поместья.
        - Кто такой? По какому вопросу?
        - Андрей Ястребов, - словно робот, произнес мужчина. - Говорит, по личному делу.
        Сердце Артема пропустило удар.
        - Проводи в светлую гостиную, - тихо произнес Артем, выбираясь из объятий Юли. - По местам! - резко скомандовал он друзьям, вытаскивая из-под дивана пистолет.
        Словно по мановению волшебной палочки, в руках товарищей появилось оружие и тут же исчезло из виду, прикрытое пледами. Со стороны все продолжало выглядеть как дружеская посиделка, но взгляды команды стали куда более холодными и сосредоточенными. Дверь медленно открылась, и в помещение грациозно вошел Андрей Ястребов собственной персоной.
        - Добрый день, господа и дамы! - с вежливой улыбкой произнес он. - Артем, я восхищен твоим домом, чувствуется принадлежность рода к истинным дворянам.
        - Добро пожаловать, Андрей. - Покровский поднялся и протянул старому недругу руку. Правила приличия высшего общества и обязанности главы дома навязывали определенное поведение. - Чаю?
        - С удовольствием, - кивнул нежданный гость. - Юлия, рад видеть тебя в полном здравии. И прошу прощения за тот инцидент.
        - Ничего страшного… - напряженно ответила девушка.
        - Что привело тебя сюда? - уточнил командир, протягивая Ястребову чашку чая. - И как ты узнал, где нас искать?
        - Так сложилась жизнь, что мне пришлось вернуться на Территорию, - расслабленно начал отвечать недруг, не обращая внимания на напряжение, разрастающееся в помещении. - Мне предложили стать Ликвидатором. Знаешь, Артем, я искренне рад тебя видеть. - Андрей улыбнулся. - У меня к тебе должок был. - Он краем глаза посмотрел на Юлю, отчего та стремительно залилась краской. - Вот решил отдать. На вас вышли Ликвидаторы, и в ближайшее время они будут здесь. - Ястребов пригубил из чашки и причмокнул. - Вкусно, спасибо. Надеюсь, когда-нибудь мы еще сможем поболтать, а сейчас, увы, мне пора. Не упустите свой шанс на нормальную жизнь.
        С этими словами Ликвидатор, не прощаясь, растворился в воздухе. Муха от души ругнулся, но сейчас никто даже не обратил на это внимания. Время, которого ждали и боялись, пришло.
        Буквально за час Артему удалось собрать настоящий военный совет в лице Джеймса, Ника и Олеси. Члены команды в это время дежурили в главном холле с вещами, готовые в любой момент переместиться в условленное место. Охрана поместья во главе с Борисом Николаевичем перешла в полную боевую готовность, ожидая грядущую массированную атаку.
        - Господа, Олеся, - кивнул собравшимся Покровский. - В связи с непредвиденными обстоятельствами мне придется на некоторое время покинуть страну. Джеймс, на тебе остаются финансы отца. Олеся, продолжаешь управлять моими финансами. Ник, у тебя задача не менее важная. - Он замялся. - Надо прикрыть мое отсутствие. Я не знаю, сколько меня не будет. Может, неделю, или месяц, или два. Пусти какой-нибудь слушок, чтобы все это не выглядело странным.
        - Но это как раз таки выглядит странным, - пробормотал Жером, но при свидетелях спорить с другом не стал.
        - Присматривайте за матушкой и Лерой, - попросил Покровский, глядя на присутствующих. - Им я, кстати, сказал, что уезжаю на учебу за рубеж, не афишируя происхождения. Проблема в том, что связь я с ними поддерживать не смогу, поэтому вам, дорогие друзья, придется прикрывать меня и на этом фронте.
        - Каким образом? - удивилась Олеся.
        - Ну, например, Джеймс мастерски подделывает мой почерк и сможет писать письма от моего имени, - ответил Артем. - И вообще, у вас в распоряжении все мои деньги, придумаете что-нибудь!
        - Ладно, не пыли, - сказал Ник. - Мы поняли. Поезжай, сделаем, что сможем.
        - Спасибо, - кивнул хозяин поместья, поднимаясь с кресла. - Если что, попросите помощи у господина Колчака. Его я тоже уговорил меня прикрыть. В очередной раз. И еще кое-что. Если вдруг в поместье начнут прибывать неожиданные визитеры и утверждать, что они от меня, кодовой фразой будет «Мир - самая ценная вещь». Пожалуйста, примите их как дорогих гостей. Охрана предупреждена.
        - Хорошо. - Джеймс элегантно поднялся. - Все будет сделано в лучшем виде.
        - Отлично, - облегченно выдохнул Артем. На этих людей он мог положиться полностью…

* * *
        Напряжение в светлой гостиной нарастало с каждым часом. Казалось, будто его уже можно резать ножом и мазать на хлеб, но Ликвидаторы так и не дали о себе знать. Друзья, вооруженные, злые и нервные, сидели вокруг маленького кофейного столика и молчали. Лишь Арчер лениво мурчал на коленях Мухи, разбавляя гнетущую тишину.
        - Может, он соврал? - тихо спросила Настя, в очередной раз оглядываясь по сторонам.
        В это же мгновение кот встрепенулся и быстро соскочил на пол, прислушиваясь к чему-то. Неожиданно с яростным шипением он бросился к выходу. Это стало лучшим сигналом к действию. Подхватив собранные рюкзаки, друзья стремглав бросились в сад, на ходу снимая автоматы с предохранителей. Но из гостиной им выйти не дали.
        - Не так быстро, детишки, - произнес невысокий мужчина в странных одеяниях, появившись возле двери. - Нам с вами поговорить надобно.
        Через мгновение вся команда оказалась окружена людьми в серых костюмах с накидками, напоминающими мантии. Оружия видно не было, но атмосфера пропиталась нешуточной угрозой.
        - Вы виновны, - произнес все тот же мужчина. - Предлагаю сдать украденные хронометры и проследовать с нами в резиденцию Правителей, дабы с честью принять уготованное наказание.
        - Ага, только шнурки поглажу, - пробурчал Муха.
        - Ну что ж, - смущенно произнес Артем, демонстративно перевешивая автомат на плечо и опуская дуло в пол. - Думаю, мы еще не готовы с вами сражаться. А наказание… Примем его дружно. - Он с улыбкой бросил взгляд на друзей. - Ведь мы вместе. До конца.
        Кодовая фраза сказана. Словно в замедленной съемке Покровский наблюдал, как вся команда одновременно активирует заряженные и заранее настроенные хронометры, а у Ликвидаторов из ниоткуда появляется оружие, но они ничего не успевают предпринять, исчезая за непреодолимой рябью реальности.
        Глава 24
        Возвращение в мертвый город
        Переход в другой мир получился неприятным. Вместо твердой поверхности под ногами оказалась бурная река, моментально увлекшая друзей, не ожидающих такого подвоха, быстрым течением. Массивная амуниция тянула вниз, грязная вода попадала в легкие, разрывая их изнутри, каждый новый вздох требовал огромных усилий… Но тяжелая подготовка в Академии не прошла даром, и спустя десяток минут команда, промокшая и уставшая, выбралась на каменистый берег.
        - Вот это я понимаю - смылись! - откашлявшись, пошутил Муха, помогая Роману вытащить Настю.
        - Видимо, мы какие-то неправильные координаты из ректорского архива стащили. Или я что-то напутал при настройке хронометров, - признал Артем, устало откидываясь на острые камни. - Все в норме?
        Друзья поочередно кивнули, не утруждая себя вербальным ответом.
        - Идти надо, пока не нагнали, - немного отдышавшись, сказал Кирсанов. - Остальные проблемы подождут.
        Нехотя поднявшись, Артем взял под руку Юлю и махнул в сторону пролеска, указывая друзьям дорогу.
        - Давайте туда. Реку нам все равно не перейти, - предложил он.
        Спорить никто не стал. Подхватив оставшиеся после борьбы со стихией вещи, друзья молча поплелись в сторону редких деревьев. Мокрая одежда противно липла к телу, любое дуновение ветерка вызывало мурашки, заставляя зябко ежиться, а кроссовки противно хлюпали при каждом шаге, но останавливаться было нельзя. Продираясь сквозь колючие ветки кустарников, спотыкаясь о выпирающие из-под земли корни деревьев, незаметные в полумраке, команда шла вперед, надеясь оторваться от незримой погони.
        Несколько часов спустя друзья наконец выбрались на опушку. С пригорка открывался прекрасный вид на обычный провинциальный городок… Мрачные полуразрушенные здания с облупленной краской, размытые дороги и покореженные груды металла, когда-то называемые автомобилями…
        - Ну, здравствуй, Мертвый город, - тихо произнес Муха в пустоту. - Я надеялся, что никогда сюда не вернусь. Особенно добровольно.
        Друзья его слова проигнорировали. Просто не осталось сил на праздные разговоры.
        - Давайте туда. - Артем указал на сохранившееся здание из белого кирпича, расположенное на окраине поселения.
        Возражений вновь не последовало, и вскоре беглецы вышли к низенькому одноэтажному зданию, огороженному поржавевшим от времени забором.
        - Это полицейский участок, - сказал Роман, глянув на почерневшую табличку над входом. - Наверное, вытрезвитель какой-нибудь.
        - Уже не важно, - буркнул Покровский, потянув за ручку.
        С противным скрипом дверь подалась, впуская продрогших друзей внутрь помещения.
        Голые кирпичные стены, разбитые шкафы, поломанные столы и стулья. Повсюду валялись папки с пожелтевшими документами, а в самом углу, словно декорацией к фильму ужасов, застыл пыльный человеческий скелет.
        - Мамочки! - взвизгнула Настя.
        - А как, по-твоему, должны выглядеть жители Мертвого города? - лаконично осведомился Муха. - Я вообще удивлен, что на чей-то скелет мы наткнулись только сейчас.
        - Хватит болтать, - оборвал друга Артем. - Собираем хлам бывших хозяев и разводим костер. Согреться надо.
        Зашелестела бумага, с хрустом разламывались полки шкафов, и скоро посреди комнаты весело затрещал костерок. Разложив сырую одежду возле огня, водрузив над костром походный чайник, команда расселась вокруг, стараясь хоть немного отогреться.
        - Итак, - резюмировал командир, копаясь в рюкзаках. - За время борьбы со стихией мы потеряли три рюкзака, три автомата, все гранаты и почти половину боеприпасов.
        - Зато живы и здоровы, - пожал плечами Мухин. - Да и не все так плохо. У нас остались пистолеты, у меня - винтовка. И два автомата еще целы.
        - Что с едой? - тихо уточнила Настя, сильнее прижимаясь к Роману.
        - С едой все гораздо хуже, - выдохнул Покровский, проводя рукой по волосам. - Несколько банок тушенки, полкило перловки и три литра питьевой воды.
        - Не очень радостно, - нахмурился Кирсанов. - На перезарядку пространственных хронометров уйдет несколько дней, а с продуктовыми магазинами в этом городе явные затруднения.
        - Протянем как-нибудь, - уверенно произнес Артем, притягивая к себе дрожащую Юлю. - Выкрутимся.
        Над Мертвым городом в гнетущей тишине заходило солнце, погружая разрушенные улочки в непроглядный мрак.

* * *
        Ливень не прекращался уже несколько дней, за мутной стеной дождевых капель едва угадывались очертания ухоженного парка. Выдохнув горьковатый сигаретный дым и поморщившись от холодных брызг, летящих прямо в лицо, Николай Степанович затушил окурок и закрыл окно, ограждаясь от бушующей стихии двойным стеклопакетом. В дверь настойчиво постучали, и, не дожидаясь разрешения, в кабинет ввалился невысокий мужчина. С его серой мантии, более походящей на тряпичное пальто, неприглядно стекала вода, заливая дорогой паркет из красного дерева.
        - Николай Степанович, - гость вежливо кивнул хозяину кабинета, - вы позволите?
        Не удосужившись выслушать ответ, человек вальяжно опустился на ближайший стул.
        - Чем обязан? - без предисловий спросил Зверев, занимая свое место за столом.
        - Ну что вы, - отмахнулся вошедший. - Вы нам совершенно ничем не обязаны. Меня интересуют ваши курсанты из последнего выпуска. Группа Артема Покровского. Если не ошибаюсь, вы ведь были их куратором?
        - Не ошибаетесь.
        - В таком случае у меня к вам один-единственный вопрос: в какой локации они проходили выпускное испытание? - с неприятной улыбкой произнес мужчина.
        - Боюсь, что это является конфиденциальной информацией, - спокойно ответил Николай Степанович. - Насколько я знаю, Ликвидаторам запрещено вмешиваться в дела Академии.
        - А это уже не дела Академии, - резко отреагировал незваный гость. - Они преступили закон нашего мира и должны быть наказаны. А если вы, господин куратор, решили их покрывать, то пойдете под суд как соучастник.
        Зверев рассмеялся грубым, лающим смехом.
        - Чур меня! - отсмеявшись, пробасил он. - Значит, они от вас сбежали, и вы решили, что искать их стоит в выпускной локации? И откуда у них должны появиться координаты этого места?
        - А вот это мы еще выясним, - с неприкрытой угрозой произнес Ликвидатор. - Спрашиваю в последний раз: что за локация?
        - Мертвый город, - пожал плечами куратор и с неприятной улыбкой добавил: - Координаты подсказать?
        - Не стоит, - презрительно хмыкнув, ответил гость. - До встречи, Николай Степанович.
        Не дожидаясь ответа, он резво поднялся и вылетел за дверь, едва не снеся ее с петель.
        - До встречи, - с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, в пустоту ответил хозяин кабинета и вновь потянулся за сигаретами. За здоровье переживать не приходилось - у бессмертия определенно были плюсы.

* * *
        Артем проснулся от резко взвывшего чувства опасности и, подскочив на холодном полу, вслушался в звенящую тишину. Роман, дежуривший в это время, с недоумением посмотрел на командира и вопросительно изогнул бровь. Не обращая внимания на удивленного друга, Покровский аккуратно подкрался к разбитому окну и выглянул на улицу. В предрассветной тишине не раздавалось ни единого звука, но ощущение опасности только усилилось.
        - Буди всех, - скомандовал он, снимая автомат с предохранителя.
        За считаные секунды вся команда оказалась на ногах, оделась и подхватила оружие.
        - Надо уходить, - тихо сказал Артем, надевая рюкзак. - Дойдем до высотки, в которую мы во время выпускного экзамена перемещались, оттуда сможем контролировать периметр.
        Пустынные улицы казались зловещими в предрассветных сумерках. Дома отбрасывали мрачные тени, а груды мусора воображались невиданными существами. Даже вечно спокойный Муха нервно сжимал в руке пистолет, постоянно наводя его на подозрительные силуэты. Лишь когда до единственной уцелевшей высотки оставалось меньше километра, солнце окончательно развеяло мрак, даруя мнимое ощущение безопасности.
        Занять решили одну из квартир на предпоследнем этаже. Отыскав в ближайших руинах несколько матрасов и разваливающийся диван, смогли со всем возможным комфортом обустроить временное пристанище. В дверном проеме разрушенного балкона Муха сразу же установил снайперскую винтовку, организовав своеобразный наблюдательный пост, а девушки на разожженном костре принялись варить перловку.
        День тянулся безумно долго. Беглецы поочередно дежурили у поста, пристально рассматривая местность, дожидаясь Ликвидаторов. Однако никто не показывал страха и беспокойства, даже сама атмосфера в комнате наполнилась спокойствием и каким-то своеобразным уютом, лишь Артем нервно барабанил пальцами по прикладу автомата. Словно в глубине души кто-то настойчиво кричал о скорых неприятностях.
        - Приплыли, - чуть слышно выдохнул Мухин, разглядывая окрестности в бинокль. Тихая фраза пробрала друзей до самых костей. - Нас нашли.
        - Сколько? - спросил Покровский, чувствуя, как тело расслабляется. Напряженное ожидание наконец отступило.
        - Семеро. Все в серых халатах. Оружия не видно. Идут прямо к нам.
        Юля с отчаянием взглянула на бешено вращающиеся стрелки хронометра. Он все еще был разряжен.
        - Уходим, - словно прочтя ее мысли, скомандовал Артем. - Через задний двор, в лес.
        Подхватив оружие и пожитки, друзья стремглав бросились вниз. К лесу бежали на пределе возможностей, стремясь опередить быстро уходящее за горизонт солнце, безропотно отдающее город во власть тьмы. С этой стороны лес предстал плотной стеной, надежно скрывая беглецов в своих недрах. Голые ветви болезненно царапали кожу, постоянно норовили попасть в глаза, а выпирающие корни вынуждали идти медленнее. Зажигать фонари никто не стал, справедливо решив, что это станет лучшим указателем для Ликвидаторов.
        - Дальше идти смысла нет, - потирая ушибленное колено, с одышкой сказал командир, когда друзья оказались на небольшой полянке, освещенной полной луной. - До рассвета останемся здесь.
        Команда устало повалилась прямо на землю. Подложив под головы рюкзаки, друзья, тесно прижавшись друг к другу, забылись тревожным сном.
        Первым очнулся Артем, вздрогнув от явного ощущения чужого взгляда. Подскочив на месте и чуть не застонав от боли в затекшей спине, выхватил пистолет. Завозились остальные, разбуженные движением командира. Достав оружие и став спиной к спине, они приготовились отражать атаку с любой стороны.
        - Здесь кто-то есть, - сказал Муха.
        Медленно, словно раздвигаемый неведомой силой, туман разошелся в стороны, впуская на поляну женщину. Ее светлые волосы водопадом струились по хрупким плечам, спускаясь до поясницы. Шелковое белоснежное платье, стелящееся по земле, казалось, само по себе излучает мягкий лунный свет. Тонкие черты лица притягивали взгляды, а небесно-голубые глаза смотрели прямо в душу, заставляя сердце биться все сильнее в неведомом доселе трепете. Не в силах произнести ни слова, друзья замерли перед женщиной, чувствуя себя абсолютно бессильными. Невесомой походкой, словно скользя над землей, не касаясь ее ногами, незнакомка приблизилась к беглецам и улыбнулась. В ее лучащихся глазах на мгновение проскользнула печаль, сменившаяся невероятным спокойствием. Неожиданно для всех Муха упал на колени, даже не пытаясь утереть мокрые дорожки слез, остающиеся на его щеках. Ласково, как любящая мать гладит своего непослушного сына, женщина провела по его волосам тонкими, изящными пальцами и… растворилась. Моментально спало оцепенение и пришел настоящий, всеобъемлющий ужас.
        - Эт-то кт-то б-был? - заикаясь, прошептала Юля.
        Мухин поднялся с земли, отряхнул испачканные колени, утер выступившие ранее слезы и спокойно ответил:
        - Смерть.

* * *
        Идти по мертвому лесу, даже освещенному солнцем, оказалось неуютно. Не пели птицы, не шелестела листва… Звенящее безмолвие, разбавляемое только тихими шагами друзей, давило на уши и действовало на нервы. Казалось, что вот-вот из-за ближайшего дерева выскочит какое-нибудь неведомое существо или Ликвидатор в сером одеянии. Но все было тихо. Пока вдалеке, за сотнями голых стволов деревьев, не послышался шум воды.
        - Выйдем к реке, - шепотом сказал Артем. - Там хоть какой-то звуковой фон есть.
        Бушующий поток, лишь недавно стремящийся забрать их жизни, сейчас показался спасением. Запасы воды давно иссякли, а пить хотелось неимоверно. Прильнув к сырой земле, друзья жадно черпали грязную воду, стремясь быстрее утолить мучащую жажду, не думая о возможных последствиях.
        - Как же хорошо! - улыбнулся Муха, окуная голову в холодную воду. - Хоть жить можно.
        - Надо найти укрытие. - Покровский устало растянулся на ближайшем валуне. - Неизвестно, сколько нам здесь еще скрываться придется.
        - Есть хочется, - уныло протянула Настя, а Юля согласно закивала, с надеждой глядя на командира.
        - Запасы кончились, - виновато покачал он головой. - Может, здесь рыба водится?
        - А ловить ты ее хвостом будешь или… - Михаил рассмеялся. - Командир, сейчас бессмысленно бегать, все голодные и уставшие, далеко не уйдем.
        - Что предлагаешь? - отозвался Артем, глядя на друга.
        - Лучше всего вверх по течению уходите, подальше от города. А я здесь останусь, вас прикрою.
        - Исключено, - помотал головой Покровский. - Вместе пойдем. Не тебе с ними тягаться.
        - Глупо! - неожиданно разозлился Мухин. - Я один из лучших боевиков Академии, и если не получится обеспечить вам прикрытие, то уйду от них в одиночку! В отличие от вас я еще спокойно на ногах стою!
        Артем обвел взглядом команду и нехотя кивнул. В таком состоянии им далеко не уйти, а вот Муха бодрячком, держится.
        - Хорошо, - согласился командир, признавая правоту друга. - Оставайся. Уйдешь, как только энергия в хронометре восстановится. Встретимся в условленном месте.
        - Вот так бы сразу, а то нет, нет… - пробурчал Михаил, вынимая из рюкзака винтовку.
        Дальше пошли вчетвером, оставив Мухину заряженный автомат в довесок к винтовке и полупустой рюкзак. Идти вдоль реки оказалось занятием не из легких, ноги скользили на мокрых камнях, а солнце неприятно слепило глаза. Началась головная боль, вызванная голодом и физической нагрузкой. Поэтому, когда спустя пару-тройку километров среди поляны высохшего кустарника появилась покосившаяся избушка, Артем просто не поверил глазам.
        Это место казалось манной небесной. Вымотанные долгим переходом путники, не задумываясь, ввалились в полусгнивший сруб, устало падая прямо на покореженный от времени и влаги деревянный пол.
        - Все, - скомандовал Покровский, безрезультатно пытаясь отыскать в рюкзаке обезболивающее. - Дальше смысла идти нет. Отсидимся тут.
        Никто возражать не стал, девочки, обнявшись, устроились в углу хижины, моментально проваливаясь в сон, а Артем с Романом, подготовив на всякий случай оружие, с удобством устроились по обе стороны от единственного входа, предварительно заперев трухлявые ставни на окнах.
        - Надо было Муху отговорить, - прошептал Кирсанов.
        - Его отговоришь, как же, - буркнул командир. - Хочет поиграть в героя-одиночку, пусть играет. Все равно через несколько часов переместимся. Не думаю, что нас за это время найдут.
        - Надеюсь…
        Сил разговаривать не осталось, да и головная боль не способствовала оживленной беседе. Домик погрузился в тишину, прерываемую лишь урчанием животов.

* * *
        Вечерело. Солнечный диск целенаправленно полз к горизонту, а воздух наполнился свежестью. Не хватало только настырных комаров, квакающих лягушек и шелестящей листвы, чтобы почувствовать себя отдыхающим на природе. Артем лениво потянулся, глядя на мутную реку, и спустился к ее кромке. Холодная вода прекрасно утоляла жажду. Впечатление портил только скрипящий на зубах песок, но в сложившейся ситуации на такие мелочи внимание никто не обращал.
        - В моем мире все девочки сейчас готовятся к поступлению в университеты, а я бегаю по вымершим лесам, - усмехнулась присевшая рядом Юля. В последнее время они с Покровским редко оставались наедине, и вся романтика сводилась к объятиям и коротким поцелуям. - Долго нам прятаться придется?
        - Не знаю, - усмехнулся Артем, обнимая любимую. - Но мы обязательно что-нибудь придумаем.
        - Все воркуете, голубки? - Настя с Романом подобрались незаметно и устроились рядом с друзьями.
        - Закатом любуемся, - улыбнулся командир. - Правду люди говорят - всегда найдется место прекрасному.
        Неожиданно с тихими щелчками стрелки хронометров поочередно начали замирать, прекращая свой безумный, хаотичный забег.
        - Неужели? - выдохнула Николаева, вводя координаты следующего мира. - Я уж думала, мы здесь до конца жизни останемся.
        - Так. - Артем, закончив с настройкой своего хронометра, бодро вскочил и поправил сползающую лямку рюкзака. - Уматываем отсюда побыстрее!
        - Не спешите, пожалуйста, молодые люди. - Негромкий голос заставил мурашки пробежать по спине.
        Резко развернувшись, на ходу вытаскивая пистолеты, друзья замерли перед Ликвидаторами.
        - Думаете, вновь сможете сбежать? - с улыбкой уточнил невысокий мужчина, вероятно являющийся предводителем их группы. - Не спешите, у нас есть некоторый аргумент для разговора.
        Из-за его спины вывели связанного Муху, заставив упасть перед главным Ликвидатором на колени. Жестом фокусника бессмертный воин извлек из внутреннего кармана пистолет и представил его к затылку Михаила.
        - Предлагаю сложить оружие и вернуть нам хронометры, - спокойно, даже ласково произнес он. - Считаю до трех.
        Судорожно сжимая верные пистолеты, команда медленно начала опускать оружие, глядя на виноватое лицо друга. По всей видимости, он хотел что-то сказать, но кляп во рту определенно ему мешал.
        - Три! - неожиданно для всех крикнул Ликвидатор и спустил курок.
        Словно в замедленной съемке, беглецы смотрели на неказисто заваливающееся тело друга, на кровавые брызги, разлетающиеся в стороны, и на противно растекающуюся по земле бурую жижу. Не осознавая происходящего, действуя на одних условных рефлексах, Артем толкнул Юлю в воду и начал стрелять, невзначай отмечая, как пули пробивают серые мантии, не причиняя противникам никакого вреда.
        За считаные секунды расстреляв обойму, командир рухнул на спину, отдавая тело бурлящему потоку и одновременно активируя заряженный хронометр. На мгновение мир вокруг помутнел, и Покровский вывалился на твердую землю, силой приложившись головой о какой-то камень. Рядом потерянно возились друзья, успевшие среагировать не хуже Артема. Заранее оговоренное место для перехода пришлось весьма кстати.

* * *
        - Ну и в чем был смысл? - безэмоционально спросил мужчина, стоявший по правую руку от командира Ликвидаторов. Скинув капюшон, он брезгливо пнул мертвое тело. - Ты же обещал до трех считать.
        - А кто говорил, что я буду считать вслух? - рассмеялся начальник. - Зато теперь сами к нам приползут, чтобы поквитаться. Осточертело уже за этими сопляками гоняться.
        - Они еще дети, - покачал головой один из Ликвидаторов, чье лицо скрывал капюшон.
        - Это их проблемы! - рявкнул главный. - Решили влезть во взрослые игры - отвечайте по всей строгости! - Он ткнул стволом пистолета, который все еще сжимал в руке, в сторону тела Мухи. - А этот меня еще по дороге взбесил своими шутками! Надо было ему сразу кляп засунуть. Теперь хоть окончательно заткнулся.
        Собеседник обреченно покачал головой, не изъявив более желания продолжать спор.
        - Возвращаемся на базу, - приказал командир. - Оставшиеся малолетки теперь нас сами найдут. А большего и пожелать нельзя.
        Спустя мгновение Ликвидаторы бесшумно растворились в воздухе, покидая этот негостеприимный мир.
        Глава 25
        Последнее пристанище
        Приземление вышло жестким. Да и сложно отыскать мягкий асфальт. Поморщившись от резкой боли в голове, Артем схватился за поданную Кирсановым руку, тяжело поднялся и пошатнулся.
        - У тебя кровь! - вскрикнула Юля, осторожно дотрагиваясь до волос командира. - Давайте скорее в дом!
        Все еще прибывая в шоковом состоянии от случившегося, друзья потерянно вошли в подъезд. Роман аккуратно поддерживал Покровского, на что тот только озлобленно скалился, но попыток вырваться не предпринимал. Громова несколько раз нажала на кнопку звонка и облегченно выдохнула, когда с другой стороны двери послышалась возня.
        - Привет, мам! - Девушка вымученно улыбнулась. - Я все объясню, но нам срочно нужна аптечка.
        - Заходите, - махнула рукой Ксения Витальевна, глядя, как мокрые с головы до ног ребята в военной экипировке заходят в квартиру.
        Артема, несмотря на все его возражения, Юля сразу же потащила в ванную, чтобы промыть и обработать рану, а Настя с Кирсановым смущенно застыли в коридоре, стыдливо наблюдая, как по полу растекается грязная лужа.
        - Разувайтесь и проходите скорее, - суетливо попросила хозяйка, отошедшая от неожиданного появления гостей. - Сейчас я вам принесу полотенца и из одежды что-нибудь сухое найду.
        - Это было бы весьма кстати, - улыбнулась Николаева. - Спасибо.
        Пока Громова перебинтовывала командира, переодевалась и помогала маме отыскать сухую одежду для юношей, засевших в ванной и терпеливо ожидающих, когда им что-нибудь подберут, Настя, получив разрешение Ксении Витальевны, на скорую руку варила макароны.
        - Мамуль, мы быстренько перекусим и все тебе объясним, хорошо? - устало попросила Юлия. - Очень кушать хочется.
        Женщина с удивлением наблюдала, как молодежь жадно набрасывается на еще горячие макароны. За все время обеда никто не произнес ни слова, витая в своих мыслях. Решив, что друзьям лучше остаться наедине, хозяйка квартиры благоразумно вышла в гостиную, плотно прикрыв за собой дверь.
        - Ну и долго мы будем молчать? - первым не выдержал Роман.
        - А о чем ты хочешь поговорить? - мрачно, с неприкрытой яростью спросил Артем. - О Мухе, которого эти мрази завалили? Так давай поговорим! Почему я позволил ему остаться прикрывать нас? Почему этому самонадеянному идиоту вечно надо было лезть на рожон?! - Командир швырнул на стол вилку, не замечая текущих по щекам слез. Настя с Юлей тихо всхлипывали рядом, словно осознание произошедшего на всех навалилось только сейчас. - Или ты хочешь поговорить о бессмертии Ликвидаторов? Да я в их главаря обойму всадил, а он не поморщился даже! - Покровский уже кричал, отпуская накопившиеся эмоции. - Не хочу я ни о чем разговаривать!
        Оставив команду, он стремительно вышел из кухни, а через мгновение хлопнула входная дверь. Останавливать его никто не стал, понимая, что в произошедшем Артем винит только себя. На кухню обеспокоенно заглянула Ксения Витальевна.
        - У вас все в порядке?
        - Мам, это Настя и Рома, мои друзья из Академии. Я тебе про них говорила, - утерев слезы, сказала Юля. - Из квартиры сейчас выбежал Артем, а Мишу полчаса назад застрелили на наших глазах. - Девушка говорила спокойно, словно рассказывала сказку, но новые капельки слез медленно соскальзывали с длинных ресниц. - За нами охотятся Ликвидаторы, такие бессмертные воины, которые могут без лишних слов пустить пулю в лоб. Артем винит себя в гибели Мухи, ему надо просто успокоиться. Нам всем следует привести мысли в порядок и отдохнуть.
        С этими словами она сложила грязную посуду в мойку и, не обращая внимания на шокированную мать, кивнула друзьям:
        - Пойдемте. Я постелю вам в своей комнате…

* * *
        Покровский вернулся ближе к ночи, когда Роман всерьез планировал отправиться на его поиски. Позвонив в дверной звонок и дождавшись, когда ему откроют, он ласково улыбнулся встретившей его Юле и вручил ей небольшой букет алых роз.
        - Прости за эту сцену днем, - тихо сказал он. - Нам всем сейчас тяжело, я не должен был вести себя подобным образом.
        Ничего не ответив, девушка просто его поцеловала…
        - Ксения Витальевна, прошу прощения за наше столь неожиданное появление и за доставленные неудобства. - Командир обратился к выглянувшей в коридор женщине и протянул ей букет из белых хризантем, который держал в другой руке. - Меня зовут Артем, и я безумно рад с вами познакомиться. У вас изумительная дочь.
        - Спасибо, - несколько ошеломленно ответила хозяйка квартиры, принимая цветы, а Покровский незаметно прошмыгнул в гостиную. Только сейчас Юля заметила, что он успел переодеться в новые джинсы и футболку.
        - Насть, к тебе, увы, без цветов, иначе пришлось бы от Ромы отбиваться, - усмехнулся Артем. - А вот для тебя, друг, у меня кое-что есть, - добавил он, протягивая боевому товарищу пакет с новой одеждой.
        - Ого, - удивилась Настя, сидящая на диване рядом с Кирсановым. - И где ты деньги взял? Или здесь такая же валюта, как у вас в Империи?
        - Весьма занимательная история. - Артем усмехнулся и привычным движением взлохматил волосы. - Я только успел пару кварталов пройти, а на меня уже какие-то типы наезжать начали. Мол, вид неподходящий для юноши традиционной сексуальной ориентации. Я же в Юлиных лосинах ушел, больше ничего сухого не было… - витиевато начал объяснять он. - Я вкратце описал им сложившуюся ситуацию, и они великодушно решили помочь мне материально.
        - То есть ты просто отобрал у них деньги и купил новые шмотки? - уточнил Роман. - В принципе, ничего против не имею.
        Покровский усмехнулся, присел рядом с Громовой и, убедившись, что Ксения Витальевна чем-то занята на кухне, склонился к друзьям.
        - Надо найти этих ублюдков и отомстить за Муху, - чуть слышно сказал он. - Это дело чести. Все согласны?
        - Да, - твердо произнес каждый. Никто не собирался спускать смерть друга на тормозах, даже Юля, будучи самой юной и неподготовленной, жаждала мести. Кровь за кровь - извечный принцип, отныне ясный, как никогда прежде…

* * *
        С раннего утра Ксения Витальевна пребывала в некой прострации. Полная квартира молодых людей, прибывших из параллельных миров, заставляла сомневаться в собственном рассудке. Но ведь она сама видела растворяющуюся в воздухе дочь! Может быть, это разыгралась шизофрения на фоне многодневных переживаний и бессонных ночей в реанимации? А если на самом деле она сейчас в сумасшедшем доме и все происходящее ей мерещится? Женщина тряхнула головой и одним глотком осушила чашечку кофе, разглядывая неспешно завтракающих ребят за столом. Нет, все это страшная, фантастическая, нереальная реальность.
        «Срочные новости, - утренняя кулинарная передача, транслируемая по небольшому кухонному телевизору, неожиданно прервалась. - В акваторию Черного моря вошли шесть эсминцев военно-морских сил США. Целью кораблей в ведомстве назвали проведение операций по обеспечению безопасности, а также повышение региональной стабильности, боеготовности и возможностей флота стран НАТО и их партнеров. По приказу командующего ВМФ России адмирала Костюшко в экстренном порядке был мобилизован Черноморский флот. Мы следим за развитием событий».
        - А вот и причина, по которой тебя, Юль, в Академию занесло, - сказала Настя. - У нас тут война назревает.
        - Уже назрела, - тихо ответила Юля, отрываясь от экрана мобильного телефона. - В Интернете пишут, что военные корабли направляются к Севастополю. А со стороны Балтийского моря движется целая эскадра.
        - И что делать будем? - мрачно осведомился Кирсанов. - Выходов на правительство у нас нет. На военачальников тоже. У нас даже денег и документов нет!
        - Думать, Ромка, будем, - сказал Артем. - Думать…

* * *
        События развивались слишком стремительно. Ксения Витальевна по настоянию дочери взяла отгул и осталась дома, вместе с командой проверяя новости. В шесть часов вечера по Севастополю, без объявления войны, был нанесен массированный авиационно-ракетный удар, погрузивший базу Черноморского флота в хаос. Повсеместно мобилизовались войска, ответная атака пришлась на Калифорнию, что только усилило разрастающийся конфликт.
        - Валить отсюда надо, - мрачно заметил Роман, глядя на кадры бушующего в Севастополе пожара. - Здесь мы бессильны.
        Покровский медленно кивнул, признавая правоту друга. Третья мировая война для этого мира началась. По всей стране стала пропадать мобильная связь, телефонные станции оказались перегружены. Дороги превратились в огромные скопления машин, невиданные доселе пробки растянулись на километры. Аэропорты перестали впускать и выпускать рейсы, миллионы людей остались вдали от родного дома без возможности увидеться с близкими. В магазинах образовались многочисленные очереди из горожан, стремящихся пополнить запасы продовольствия и предметов первой необходимости, - память о Великой Отечественной все еще жила в сердцах россиян.
        Артем зажмурился. Предотвратить войну в этой реальности уже не удастся.
        - Уходим, как только хронометры восстановят запас энергии, - тихо, но уверенно произнес он. - Тут мы уже ничего исправить не сможем.
        Не слушая возражений, он вышел в коридор и склонился к единственному уцелевшему рюкзаку, доставая на свет древний могущественный артефакт - пространственный хронометр магистра Фонхербекля, переданный ему Васей через Юлю. Вернувшись на кухню, командир сразу обратился к Ксении Витальевне.
        - Это резервный хронометр. Единственный заряженный из всех, - объяснил он женщине. - Я отправлю вас в свое поместье. Когда окажетесь там, вас встретят.
        - Нет, нет и еще раз нет! - возмутилась мама Юли. - Без вас я никуда перемещаться не стану! У меня тут работа, в конце концов!
        - У вас тут война, - спокойно заметил Покровский. - Мы все переместимся через два дня. За это время с Юлей ничего не случится, не переживайте. Но зато так нам будет спокойнее, думаю, все со мной согласятся.
        Товарищи единодушно закивали, а Юля обняла мать.
        - Правда, мамочка, все будет хорошо! А у Артема тебя примут, там все предупреждены.
        - Вещи хоть собрать можно? - сдалась хозяйка квартиры.
        - Берите самое ценное и памятное, - посоветовал Артем. - Остальным вас обеспечат.
        На сборы ушел весь оставшийся вечер. К этому времени войска США с разных сторон приблизились к границе: вышли в район Курильских островов, высадились в Польше и развернули военную базу в Финляндии. Дальше откладывать переход Ксении Витальевны в мир Покровского смысла не было.
        - Как только переместитесь, вас встретит охрана и проводит к Борису Николаевичу - начальнику службы безопасности. Скажите ему, что мир - самая ценная вещь. Это своеобразный пароль. Он представит вас Константину, нашему дворецкому. - Артем передал женщине лист бумаги, сложенный в несколько раз. - Попросите его отдать это письмо Олесе. Хорошо?
        Ксения Витальевна, стоящая посреди гостиной с огромным походным рюкзаком, кивнула.
        - Значит, мир - самая ценная вещь? Хорошо, запомню. - Она подошла к дочери, крепко ее обняла и прошептала: - Береги себя.
        - И ты себя, мамуль. Не переживай, все будет хорошо. Обещаю.
        - Верю, - кивнула женщина и уже куда более спокойно обратилась к Покровскому: - Отвечаешь за нее головой!
        Командир серьезно кивнул.
        - Что надо делать?
        - Так выглядит мой дом, - произнес Артем, показывая фотографию на своем смартфоне, чудом уцелевшем в Мертвом городе. - Представьте его и взмахните рукой, словно сдергиваете скатерть с очень высокого стола.
        Мама Юли обреченно окинула взглядом ребят, зажмурилась и взмахнула рукой. По реальности словно пошла водная рябь, силуэт женщины помутнел, и она растворилась в воздухе.
        - Спасибо, - прошептала Юля, глядя на командира. В ее глазах блеснули хрустальные слезинки.
        Не говоря ни слова, он подошел и обнял любимую, а Роман с Настей, обменявшись улыбками, вышли из комнаты…

* * *
        Ночь давно завладела городом, временно развеивая витающее по улицам напряжение, но сон не шел. Нежно проведя рукой по гладкой коже сопящей рядом девушки, Артем осторожно поцеловал ее в краешек губ и аккуратно выбрался из-под тонкой простыни. В одних трусах аристократ вышел на балкон, где с удивлением обнаружил Кирсанова, затягивающегося раздобытой где-то сигаретой.
        - Будешь? - просто спросил он, протягивая другу полупустую пачку.
        И не подумав отказываться, командир вытащил сигарету и закурил. Вдалеке поблескивала убывающая луна, прохладный воздух дарил ощущение свежести и свободы, а горьковатый дым отгонял нарастающее напряжение.
        - Забавно будет, если Ксения Витальевна встретит в поместье твою жену, - усмехнулся Роман, стряхивая пепел в пластмассовый стаканчик, играющий роль пепельницы.
        - Не будем расстраиваться заранее, - усмехнулся Покровский, представивший эту картину. - Авось пронесет.
        - Знаешь, я часто думаю, какой стала бы моя жизнь, если бы я не попал в Академию, - задумчиво протянул дипломат. - Скучной, неинтересной. И наверняка короткой, ведь тогда бы не удалось предотвратить войну… А сейчас у меня есть все, о чем только можно мечтать: приключения, верные друзья, любимая девушка. Даже ребенок скоро родится. - Он усмехнулся. - Буду к нему перемещаться втихаря от Насти. Мы можем путешествовать сквозь миры, зарабатывать огромные деньги, развлекаться, спасать жизни, помогать людям. Нам повезло. А Мухе не повезло, - неожиданно закончил Кирсанов.
        - Надо навестить его родных, - после недолгого молчания произнес Артем, решив не акцентировать внимание на неожиданном ребенке друга. - Рассказать им все.
        - Тебе никто не поверит, - отмахнулся Роман. - У себя на родине он беглый террорист, международный преступник, приговоренный к расстрелу.
        Балкон погрузился в молчание. Тихо шелестела листва на деревьях, вдалеке выли полицейские сирены.
        - Послезавтра мы уйдем отсюда, подготовимся и встретимся с этими ублюдками, - решительно сказал командир, туша окурок и отправляя его в стаканчик. - Они еще пожалеют о своем бессмертии.
        Дипломат грустно усмехнулся, но согласно кивнул.

* * *
        Едва солнце взошло над Москвой, дверь Юли принялись активно штурмовать. Безобидные звонки сменились настойчивым стуком, заставив всех обитателей квартиры собраться в прихожей. Артем с Романом сразу же достали оружие, а Громова осторожно посмотрела в глазок и, облегченно выдохнув, открыла дверь. В квартиру, словно ветер, ворвался Виктор.
        - Срочно, собирайся! - на одном дыхании протараторил юноша. - Зови маму, берите самое необходимое! О, здрасте! - прервался он, заметив вытянувшиеся от удивления лица незнакомых людей, старательно прячущих пистолеты за спину.
        - Так, что происходит? - с расстановкой спросила Юля.
        - Война! Война происходит! - вспылил Виктор. - У отца частный самолет, улетим за границу. Переждем!
        Настя настойчиво потянула друзей в гостиную, оставляя подругу наедине с незваным гостем.
        - Мне кажется, что у тебя внаглую уводят девушку, - хихикнул Кирсанов, слушая уговоры Виктора, доносящиеся из коридора.
        - Угу, - хмуро кивнул командир, плюхаясь в ближайшее кресло. - Уже боюсь.
        - А вот у тебя есть частный самолет? - продолжил подкалывать друга дипломат.
        - Мне принадлежит авиакомпания, - серьезно ответил Артем. - И тридцать четыре пассажирских авиалайнера.
        Роман усмехнулся и переключил свое внимание на Настю, давая товарищу возможность вслушаться в негромкий спор за дверью…
        - Юля, пожалуйста, послушай! На днях начнется бомбардировка Москвы, подумай о себе, о матери! Я предлагаю тебе жизнь без войны, без хаоса!
        - Виктор, моя мама уже за границей, и сама я завтра вечером уеду из страны. Со мной все будет хорошо, не переживай.
        - Это все из-за этих ребят? - неожиданно спросил собеседник. - Они могут лететь с нами. Только пойдем, пожалуйста. Здесь нельзя оставаться!
        - Прости, но спорить бесполезно, - устало произнесла девушка. - Мы обязательно встретимся, когда война закончится, но сейчас я с тобой не пойду. Извини. И спасибо за все.
        Хлопнула входная дверь, а Громова, задумчивая и растерянная, вернулась к друзьям.
        - Спасибо за все? - как бы невзначай уточнил Артем с едкой ухмылкой на лице.
        - Ты вообще женился, пока мы не общались, - огрызнулась подруга, садясь на подлокотник кресла. - Не было ничего такого, за что мне было бы перед тобой стыдно.
        Командир молча пересадил ее к себе на колени и легонько поцеловал.
        - Верю, - произнес он, улыбнувшись, и сразу же уткнулся лицом в темные волосы девушки, вдыхая легкий аромат трав.

* * *
        Предсказание Виктора сбылось слишком рано. Едва над столицей сгустились сумерки, начались массированные бомбардировки сразу в нескольких городах страны. Напряжение на улицах возросло, но большинство людей все еще не верило в реальность происходящего. Средства массовой информации вовсю трубили о неожиданно появившемся враге, просили набираться мужества. Началась мобилизация армии, военкоматы заполнились юношами призывного возраста, контрактниками и мужчинами, состоящими в запасе. За первые сутки тысячи людей добровольно отправились к стремительно разворачивающейся линии фронта. Во всех социальных сетях проводились агитационные акции, появлялись записи о необходимости Третьей мировой, о применении ядерного оружия…
        Но это, казалось, не имело никакого отношения к Москве. Столица стойко держалась под налетами вражеской авиации, надежно оградив периметр новейшими средствами противовоздушной обороны. Она жила своей жизнью, словно обособившись от остальной страны. Лишь длинные очереди в супермаркетах подтверждали реальность происходящего. Вчерашняя паника спала, и люди постепенно возвращались в свою колею, спешили на работу, в университеты и школы.
        - Неужели люди совсем не боятся? - спросил Артем у стоящей рядом с ним Юли. С крыши многоэтажного здания открывался отличный вид на спальный район. На детской площадке играли дети, чуть в стороне переговаривались их матери, курили отцы. - Куда подевалась вчерашняя паника?
        - Сегодня утром президент заявил, что волноваться не о чем, - пожала плечами девушка. - Мол, армия во всем разберется, живите как жили раньше.
        - Ему так верят? - удивился Артем.
        - Люди склонны верить хорошим новостям, даже если они далеки от правды. Никто не хочет думать о грядущем хаосе, ведь легче просто понадеяться на слово кого-то власть имущего.
        - Пастух направляет, а овцы слепо следуют - принцип любой политики. Синдром массы. Но как же страшно смотреть на это со стороны, черт подери!
        - Завтра мы уйдем отсюда. - Громова прикрыла глаза, полной грудью вдыхая городской воздух. - Раз и навсегда.
        - Неужели не будешь скучать? - удивленно приподнял бровь Покровский. - Это ведь твоя реальность.
        - Дом там, где ждут. А сейчас меня ждут у тебя! - Девушка показала командиру язык и отошла от края крыши. - Пойдем. Нас, наверное, уже потеряли.
        Вернувшись в квартиру, влюбленные застали друзей возле ноутбука, сосредоточенно листающими новостную ленту.
        - Чего серьезные такие? - улыбнулся Артем, заглядывая в экран. - Что пишут?
        - Американский премьер-министр заявил, что если Россия до утра не признает полную и безоговорочную капитуляцию, то завтра Москву накроют массированным ядерным ударом, - серьезно ответил Кирсанов. - Правительство эту новость всячески отрицает, в соцсетях призывают сохранять спокойствие и не верить желтой прессе.
        - Да выбросите все это из головы, - отмахнулся Артем, наливая себе кофе. - Никто не станет наносить ядерный удар по столице страны на третий день войны. А завтра нас тут уже не будет, расслабьтесь.
        - Людей жалко, если это правда, - тихо шмыгнула Настя, только тут командир заметил в ее глазах слезы. - Мыто успеем уйти, а всем остальным что делать? Миллионы людей, дети! Все погибнут!
        - Насть. - Артем отставил чашку и осторожно присел перед подругой на корточки. - Посмотри на меня. Мы уже спасли тысячи жизней в наших реальностях, а сейчас бессильны. Единственное, что мы можем, - умереть здесь со всеми. Но это неправильно. Тем более кому, как не нам, знать, что смерть - не конец пути?
        - Да. - Настя аккуратно смахнула выступившие слезинки. - Ты прав.
        Артем кивнул и выпрямился, возвращаясь к недопитому кофе.
        Город медленно отдавался в объятия ночи, погружая узкие улочки, широкие проспекты, парки и скверы в уютный полумрак. Тихая, сонная тьма окутала столицу. Все казалось безмятежно и спокойно. Слишком спокойно…