Очень эльфийский подарок Алиса Чернышова
        Очень юмористическое фэнтези #4
        Я медленно поднял взгляд, чтобы заглянуть ей в глаза…
        И застыл. Мир разбился на осколки.
        Не может быть. Просто не может.
        Но нельзя посмотреть в эти глаза - и не узнать.
        Спустя столько лет… ты?.. Но это не сон, а значит…
        Это действительно ты. Как же возможно, что я не нашёл тебя раньше? И что было бы, если бы эти сумасшедшие кошёлки призвали кого-то другого?!
        Впрочем, не важно. Я здесь, и я не позволю ни единому волосу упасть с твоей головы.
        - Моя Госпожа, - слова древней клятвы слетают с губ на удивление легко. - Моя жизнь, моё сердце, моя воля принадлежат вам отныне и навсегда. Примете вы их?..
        Алиса Чернышова
        Очень эльфийский подарок
        Пролог
        Деррен
        *
        Город с высоты Чёрной Цитадели был прекрасен.
        Как и всегда.
        Я лежал на крыше, лениво раскинув крылья, и любовался мерцанием огней. Всё же, лишь тьма может быть достойным фоном для света…
        - Не хочешь полетать? - Джек, мой старый приятель, возник рядом и насмешливо сверкнул своими глазами, жёлтыми, как фонари внизу. - А то на тебя смотреть тошно: лежишь тут который день, смотришь в одну точку. Не скучно?
        - Не-а, - ответил я лениво, - да и толку мне летать с тобой, Хозяин Тыкв? Если бы хоть крылья у тебя были, а так - недоразумение одно.
        - Но-но, - фыркнул Джек. - Я, между прочим, новые леви-доски выпускать начал. Вот, опробовать хочу!
        Я насмешливо выгнул бровь.
        - Джек-Джек… Ты хоть ври, но не завирайся. Не первое столетие друг друга знаем. Что, тебя маразматики из городского совета послали?
        - Послали, - фыркнул мой приятель, плюхаясь рядом. - Сами они к тебе идти боятся…
        - Разумно с их стороны.
        - …но и оставить тебя без присмотра они боятся ещё больше.
        - Вот как? - ласково улыбнулся я. - Так мне стоит их навестить, да?
        Джек раздражённо дёрнул плечом:
        - Ну навещай, если совсем запугать этих бедняг решил. Но ты и сам знаешь: я не согласился бы на их уговоры, не будь в чём-то с ними согласен… Я беспокоюсь за тебя, Дер.
        - Правда? Нравится же некоторым всякими глупостями голову занимать. Я всё так же бессмертен и неуязвим, Джек. Ничего не изменилось за последние пару тысячелетий.
        - Ты хандришь.
        - Я созерцаю.
        - В прошлый раз, когда ты так созерцал, дело кончилось твоим “отпуском”. И правлением Кровавой Королевы. Мне, знаешь ли, не хочется повторения тех дней.
        Я скривился. Ну да, было мне скучно, захотелось провести небольшой социальный эксперимент… Что же он мне теперь, до скончания веков это вспоминать будет?
        Печать на плече вспыхнула очень кстати. Вовремя же спятившим паучихам возжелалось со мной поболтать!
        - Ну вот, - сказал я довольно, - у меня появилась работа. Хозяева вызывают, так сказать!
        - Только не говори, что ты всё ещё…
        - Подрабатываю феем, исполняющим желания? Да. Это весело, знаешь ли! И наивная вера паучих в то, что я - их раб, умилительна. Не знаю, как я ещё не помер от смеха…
        - … все ещё туда возвращаешься.
        Я бросил на Джека нехороший взгляд. Любой другой от такого осыпался бы пеплом на месте, но этому хоть бы хны.
        Сам его создал, что уж там.
        - Ты до сих пор надеешься встретить её там? - он спрятал сочувствие очень глубоко, но я всё равно расслышал.
        - Я не дурак, - ответил я холодно, - и прекрасно знаю, что её там никогда не будет. Но будь добр не лезть в мои дела, Джек. Разозли меня ещё сильнее, и я обращу тебя в прах.
        - Хорошо, - сказал он, - умолкаю и ухожу. Но, Дер… Ты сам учил меня, что некоторые воспоминания нужно отпускать. Так не пришло ли время это сделать?
        - Пошёл вон отсюда. И жене привет передавай! Только из-за неё я тебя ещё не прикончил.
        - Как же! - хмыкнул Джек. - Ты меня ещё не прикончил, потому что у тебя нет других друзей, готовых терпеть проявления мерзкого характера некоторых древних…
        - Сгинь, а?
        Я лениво махнул крылом, и он растворился, как неверное предрассветное сновидение. Только глаза, как это у него постоянно бывает, ещё мерцали какое-то время укоризненными фонарями.
        Плевать.
        Итак, пора поработать феей, исполняющей желания. Убрать крылья, одёрнуть идеально сидящий костюм, трансформируя его в аутентичную тунику… Идеально.
        Да начнётся веселье!
        Я шагнул вперёд, тьма закружилась вокруг, вспыхнула ярким зелёным светом пентаграмма - и вот я снова стою посреди паучьего храма, перед раздувающейся от важности пародией на жрицу.
        - Мы привели новую хозяйку для тебя, проклятый, - сказала она. - Посмотрим, сумеет ли она тебя укротить!
        Ну-ну. Говорю же, умора.
        Хотя следует признать: местные правительницы изобрели изящный способ убирать неугодных. Я одобряю. Уничтожать, якобы оказывая великую милость - это очень утончённое искусство яда.
        Это надо уметь.
        - Мы приготовили для вас самый лучший подарок, миледи! - зазвучал голос местной правительницы. - Это самый драгоценный мой раб!
        Кстати, не совсем ложь. По крайней мере, насчёт драгоценного: плату за сделку со мной местным матриархам действительно пришлось отвалить немалую. Насчёт раба… ну кто я такой, чтобы раньше времени разбивать чужие сладкие иллюзии? Нет уж, этот момент я оставлю для самого финала нашей маленькой игры…
        - Заставьте его подчиниться, и тогда он исполнит самые тайные ваши желания!
        Мысленно посмеявшись над формулировкой, я повернулся к своей будущей жертве и окинул её ленивым взглядом.
        Она стояла в кругу свечей, прекрасная и утончённая, как ледяная скульптура. Казалась расслабленной, но я-то видел, что девочка ждёт подвоха от матриархов и внутренне готова ко всему.
        Пожалуй, с этой малышкой будет интересно играть.
        Я медленно поднял взгляд, чтобы заглянуть ей в глаза…
        И застыл. Мир разбился на осколки.
        Не может быть.
        Не может.
        Но нельзя посмотреть в эти глаза - и не узнать.
        Спустя столько лет… ты?..
        Я шагнул вперёд медленно, как во сне.
        Это действительно ты. Как же возможно, что я не нашёл тебя раньше? И что было бы, если бы эти сумасшедшие кошёлки призвали кого-то другого?!
        Впрочем, не важно. Я здесь, и я не позволю ни единому волосу упасть с твоей головы.
        Я чувствую жадные взгляды матриархов, предвкушающих кровавую расправу. Ощущаю кожей твой, настороженный - ты готова ко всему и ждёшь от меня нападения.
        Разумно. Но когда-нибудь ты поймёшь: я - последний во всех мирах, кто смог бы причинить тебе вред.
        Я ступаю вперёд уверенно, подхожу близко, на расстояние удара крыльев и когтей; слишком близко для незнакомцев, но слишком далеко для нас. Я не отпускаю твоего взгляда ни на мгновение - всё ещё боюсь, что стоит мне отвернуться, и ты исчезнешь, как сон или жестокая шутка. Вокруг сгущается предвкушение застывших в ожидании эльфиек…
        На выдохе я преклоняю перед тобой колено.
        - Моя Госпожа, - слова древней клятвы слетают с губ на удивление легко. - Моя жизнь, моё сердце, моя воля принадлежат вам отныне и навсегда. Примете вы их?
        Ты удивлена. Со стороны матриархов долетает совершенно потрясающий коктейль эмоций, и я бы долго над ними смеялся - в других обстоятельствах.
        Нет, не так… Мы бы вместе посмеялись; я уверен, тебе бы это показалось таким же забавным.
        Но не теперь. Сегодня только ты имеешь значение.
        Прими мою клятву, ну же! Это ведь нужно тебе. Ну же…
        Вижу, что тебе не нравится эта идея. Ты хмуришь брови, смотришь подозрительно, будто ищешь подвох. Но, видимо, одобрение этих сумасшедших эльфиек очень важно для тебя, потому что в итоге ты говоришь спокойно и уверенно:
        - Принимаю.
        И время снова замедлило свой бег.
        Попалась, милая. Теперь никуда ты от меня не денешься…
        Часть 1. Дары эльфов
        1
        Иэ, драконица Льда
        *
        - Разрешение от матриархов получено. Нам позволено причалить.
        Я задержала на миг взгляд на зелёных холмах главного острова Сидхе-Данан, а после повернулась к своей неизменной компаньонке.
        - Это очень мило с их стороны, - усмехнулась я. - Пожалуйста, подготовь меня к встрече.
        - Конечно! - подмигнула Ирлина. - Всё будет в лучшем виде! Но к чему именно нам нужно готовиться?
        - Когда речь заходит об эльфах? Дай подумать… Да ко всему.
        Понимающе хмыкнув, Ирлина принялась методично упаковывать меня в приличествующий случаю наряд. Я послушно поднимала и опускала руки, не отрывая глаз от заметок. Конечно, приветственная речь отрепетирована уже несколько раз, все возможные ходы продуманы. Но просмотреть материал перед самой высадкой ещё раз - это святое. У кого как, а у меня мозги намного быстрее начинают работать на низком старте, когда азарт битвы уже бурлит в крови.
        И неважно, что в данном случае битва будет преимущественно словесная…
        Надеюсь.
        Правда в том, что от матриархов сидхе можно ожидать вообще всего.
        Кстати, об этом…
        - Лин, давай используем лёгкую броню с прослойкой дейна.
        - Уверена? Это немного утяжелит наряд…
        - Я, слава Небу, боевой дракон, а не хрупкая фиалка. Действуй. Позаботься только, чтобы мои движения не были ограничены.
        Ирлина кивнула, взялась молча за работу, но потом всё же не выдержала.
        - Госпожа, не могу не спросить: ты уверена, что это хорошая идея? Если твоё предчувствие говорит, что может быть опасно…
        - Дипломатия - это всегда опасно, - усмехнулась я. - Особенно когда речь идёт о настолько закрытых государствах, как острова сидхе. И наших природных врагах, с которыми мы воевали тысячелетия подряд. И обстоятельствах вроде нынешних… Но нам нужен этот торговый договор. Значит, он у нас будет.
        Ирлина больше вопросов задавать не стала. И к чему тут слова? Всем всё понятно и так.
        Я повернула голову, наблюдая, как приближается зелёный величественный берег. Драконье зрение, привыкшее к высоте, уже позволяло рассмотреть очертания крайне пышной встречающей делегации.
        Послушно переступив через подол очередной зачарованной тряпки, я обдумывала слова своей верной компаньонки. Мои предчувствия… Что они говорят мне? Обычно я вполне могу на них положиться, но в данном случае…
        Сидхе. Дети Данан. Раса данах. Эльфы. Фейри. Феи.
        Дивные лорды и леди.
        Столько названий не у каждого магического народа встретишь. С другой стороны, насколько мне известно, сидхе - единственная раса из известных нашей науке, которая заселила практически все миры нашей оси.
        Что уж там, даже в моих жилах течёт толика ядовитой эльфийской крови. Что порой бывает проблемой (например, когда уши в очередной раз отрастают), но чаще всё же оказывается очень полезно.
        Например, когда ситуация требует небольших чар…
        Но была с моим сомнительным наследием одна действительно серьёзная проблема: здесь, в зоне густой концентрации эльфийской магии, моё собственное чутьё сходит с ума. Я действительно не понимаю, чего ожидать от этой встречи.
        Что настораживает и будоражит одновременно.
        - Готово, - Ирлина отступила на шаг и окинула меня критическим взглядом.
        Я бросила беглый взгляд в зеркало, оценивающе оглядев отразившуюся там ледяную принцессу.
        Она была, пожалуй, идеальна.
        - Отличная работа, Лин. Как и всегда.
        Моя компаньонка польщённо улыбнулась.
        Она была одной из лучших учениц верховной ведьмы нашей страны, моей верной соратницей и даже почти подругой. Но при этом умудрялась всегда смущаться от похвалы, как ребёнок.
        Что уж там, издержки не слишком счастливого детства.
        - Лин, ты тоже готовься к выходу. Мы не в человеческом государстве, потому мужская личина ни к чему; даже противопоказана. Выбери что-то из заранее заготовленного гардероба, но, пожалуйста, не пренебрегай никакой защитой. И… помолись Море с Волосом за нас, хорошо?
        - Да, госпожа.
        Когда она тихонько выскользнула за дверь, я отвернулась от зеркала и принялась плавно перетекать из одной базовой стойки боевого мага в другую. Нужно было убедиться, что всё это обманчиво-лёгкое роскошное великолепие, призванное продемонстрировать богатство и власть Империи, не стесняет движений.
        В критический момент даже секунда промедления может стоить жизни.
        Это знает каждая прекрасная принцесса.
        *
        - Будьте готовы ко всему, - проговаривала я последнее напутствие. - Не опускайте щиты, не отходите далеко от корабля, не вступайте в контакт с местными больше минимально необходимого. Следите, чтобы на корабль не проникли посторонние. При любом намёке на агрессию отправляйте сигнал тревоги и отчаливайте. Следуйте регламенту, что бы там ни было. Это понятно?
        - Да, моя принцесса, - прозвучал хор голосов.
        - Хорошо. Дальше. Возможны провокации. Я верю в вас и вы профессионалы, но не забывайте об особенностях местного уклада.
        На этом месте я со значением посмотрела на тех членов дипмиссии, которым не посчастливилось родиться мужчинами.
        - Итак, все вы были предупреждены, что острова Сидхе-Данан глубоко матриархальны. Основную информацию вы получили на брифинге, но это важно, потому повторю ещё раз: мужчина, который не имеет ошейника раба или браслета мужа, не может в одиночку перемещаться по улице. Вы не должны заговаривать первыми, заходить на женскую половину, смотреть женщинам в глаза. Никакие части вашего тела, кроме лица, не должны быть обнажены. Даже руки. И упаси вас все боги этого мира прикоснуться к какой-либо местной женщине! Помните, что если вы совершите ошибку, я буду вынуждена отдать вас. Сомневаюсь, что смогу вас выручить.
        В зале повисла немного гнетущая тишина. Бывалые морские волки, дипломаты и охранники выглядели очень задумчивыми. Думаю, многие из них мысленно примеряли на себя роль эльфийского гаремного мальчика.
        Ну что сказать, ребята? Сочувствую. Ото всей души. Знаю, как это ощущается, благо мне приходилось работать в условиях тех же имбайских островов, где в противовес сидхе-данан процветал махровый патриархат.
        Понятное дело, что я знала, куда плыву. И в этот раз постаралась собрать преимущественно женскую команду. Но, во-первых, не так уж много есть женщин-людей, которые идут служить во флот. И ещё меньше тех, что добиваются там достаточных успехов, чтобы получить разрешение на работу в дипмиссиях. И дело тут не только в старых стереотипах (которые мы медленно, но верно всё же стараемся изжить), но и в физиологии. Это у драконов женщины с мужчинами одинаково сильны физически: как ни крути, наши показатели напрямую зависят от драконьих ипостасей. У людей же всё иначе. И равенство равенством, но там, где доходит до грубой силы, женщины редко проходят конкурс.
        Есть и другой момент: сработанная команда. Соответствие местным обычаям - это хорошо, конечно. Но в таких поездках главное иметь за спиной надёжных, много раз проверенных союзников… Один из которых, судя по ехидному выражению глаз, как раз собирался прокомментировать ситуацию.
        - А я вот тут подумал, - выдал Гэри, мой пресс-секретарь, - а не продемонстрировать ли мне эльфийкам свои прелести? Вдруг меня сочтут неотразимым и коварно украдут в гарем?
        Чуть напряжённая тишина взорвалась хохотом.
        Гэри, желая закрепить эффект, пару раз хлопнул глазами в пародии на кокетство.
        Я с усмешкой покачала головой.
        Лорд Гэрибальд Микорд был одним из достойнейших представителей нашей старой аристократии, несомненно. Умный, всесторонне одарённый человек, политик, стратег и маг. Одна проблема: на внешности его судьба немного пошутила. Было ли дело в кровосмешении, которым увлекалась аристократия несколько столетий назад, или причиной тому были многочисленные дурные привычки Гэри, но красавцем его назвать было крайне сложно.
        И, если откровенно, с его фигурой я не вполне уверена, что он прошёл бы в дверь гарема.
        - Я бы на вашем месте воздержалась от таких экспериментов, лорд. Не уверена, что жизнь под властью матриархов вам понравится.
        - Почему же? Красивые, властные женщины, за которыми даже ухаживать не надо - не это ли интересная фантазия?
        - Не уверена, что в гареме подают на завтрак бутылку игристого, - протянула я с намёком. - И трёх перепелов.
        Вокруг снова послышались смешки.
        - Уговорили, - демонстративно расстроился Гэри. - Придётся мне обойтись без эльфийского гарема. А как жаль-то, а?
        Я спрятала улыбку.
        Ещё одно неизменное достоинство Гэри: он отлично чувствует момент. И умеет поднимать боевой дух.
        - Все всё поняли? Ну и отлично. Удачи нам всем, господа. Работаем.
        Я повернулась, одеваясь в милую улыбку и образ прекрасной принцессы, как иные модницы - в шелка. А после шагнула вперёд, навстречу распахивающимся дверям.
        Если подумать, дипломатия чем-то напоминает ритуальный танец. Или бой. Где приёмы отточены, техника понятна, а оружие спрятано… лишь до поры до времени.
        Улыбнуться. Элегантно помахать руками. Чуть склонить голову набок в ответ на крики толпы так, чтобы это сочли приветливостью, а не слабостью…
        Этот танец мне хорошо знаком. Только вот шутка в том, что танцуют его босиком, на тончайшей досточке, усыпанной гвоздями. Над пропастью.
        Но это уже, как говорится, сопутствующие риски.
        *
        Встречали нас в целом тепло. Что, разумеется, глобально ничего не гарантирует, но скорее хороший знак. Толпа была настроена приветливо, обставлено всё было с красотой и помпой, эльфийские леди с дочерьми склоняли головы, показывая своё уважение.
        Прекрасные юноши в ошейниках, одетые в лёгкие туники, расстелили ковёр у меня под ногами, прокладывая своеобразную дорогу к богато украшенному паланкину. Семь похожих, но более вычурно украшенных, стояли на специальных возвышениях поодаль.
        Похоже, я удостоилась большой чести: встречать меня вышли все семь островных матриархов. Но, во имя Неба, почему они не пользуются мобилями? Мы что, в позапрошлом веке живём?!
        Впрочем, это же острова сидхе. Они действительно застряли в прошлом.
        - Миледи, прошу, - меня кивком пригласили в обитую тканью тесную коробку. - Устраивайтесь удобнее.
        Ну да. Всё здесь просто создано для удобства… если ты моль, конечно.
        Впрочем, остальным и вовсе придётся следовать за мной пешком. Остаётся только надеяться, что недалеко… Ох уж мне эти бессмысленные традиции!
        *
        - Миледи, сожалею, но на совет Матриархов вы можете взять с собой не более двух доверенных женщин и, при желании, вашего любимого наложника, - инструктировала меня юная на вид эльфийка со старыми, обесцвеченными многочисленными ритуалами глазами.
        Паучья Жрица.
        Вот же засада! Я покосилась на своих сопровождающих.
        Мы знали, куда шли, потому роль моих “наложников” исполняли симпатичные ребята из оборотней. Но на кой они мне на переговорах? Потому…
        - Она, - кивнула я на Ирлину, - моя компаньонка и ближайшая соратница. И мой старший и любимый наложник, Гэри.
        Я мысленно взмолилась, чтобы всем присутствующим хватило выдержки не заржать.
        На меня изумлённо вытаращились все, включая вышеупомянутого наложника. Тот, впрочем, быстро пришёл в себя и засеменил ко мне, с трудом дыша. Всё же, при его комплекции прогулки пешком за паланкином не входили в список самых простых вещей.
        Самообладание слегка изменило даже Жрице. Она задумчиво осмотрела Гэри и спросила:
        - Ваш любимый наложник, миледи?
        - Что-то не так? - уточнила я с едва уловимой насмешкой.
        Глаза Жрицы нехорошо сверкнули, но она склонила голову.
        - Всё хорошо, миледи. Вы можете войти.
        Таким образом, нас всё же пропустили в святая святых: пещеру, увитую корнями исполинских деревьев.
        Как только я вошла, над головой моей вспыхнул символ в виде синего цветка.
        - Матриархи сидхе-данан приветствуют в своём кругу леди Иэ Цвет Аконита! - провозгласила Жрица.
        Я сцепила зубы. Назвать меня по имени моих эльфийских предков - тонкое, не слишком завуалированное оскорбление. Против которого я, как ни парадоксально, не могу ничего возразить. Войти в место, где заседает совет матриархов, может только носительница магии древнего знатного рода сидхе.
        И я, благодаря совершенно дикому выверту генов, была таковой.
        - Наследница Цвет Аконита, тебя приветствуют матриархи сидхе. Леди Поцелуй Ветра. Леди Шёпот Тумана. Леди Шип Розы. Леди Аромат Лилии. Леди Крылья Ночи. Леди Песня Цикады.
        По мере того, как Жрица перечисляла, матриархи, сидевшие в нишах, одна за другой обозначали лёгкий кивок.
        - И мистресс Верховный Матриарх. Леди Улыбка Паука!
        А вот и она. Бессменная владычица на протяжении последних полутора тысячелетий. Наша головная боль.
        Она вышла из тени, и, небрежно махнув мне в качестве приветствия, уселась в высокое кресло. Двое наложников, прекрасных юношей, устроились в её ногах, как собаки. Две эльфийки из её дома (судя по внешности, возможно, дочери) встали за спиной.
        Она была красива, но тут ничего нового: почти все вечные таковы. Наверное, только фоморы могут позволить себе красоту несовершенства… Но леди Улыбка Паука была совершенна. Настолько, что казалась статуей с белоснежной кожей, чёрными зеркалами глаз и водопадом сизых волос, заплетённых причудливо в сложную причёску.
        - Интересно встретить тебя, леди Цвет Аконита.
        - Наша встреча - честь, мистресс.
        - Возможно. Но ты не спешила раньше воздать должное своему подлинному кровному наследию. Так что же изменилось сейчас?
        - Я прибыла сюда, как только получила ваше разрешение, мистресс.
        - Допустим. И с чем же ты здесь?
        - С дарами и уважением, мистресс.
        - Дары, говоришь…
        - Они ожидают вас снаружи. С вашего позволения, они будут переданы вашим поверенным. Возможно, вам интересно было бы ознакомиться с их перечнем, а также - с приветственными грамотами, которые я имею честь преподнести от лица своего отца, его величества Императора Драконов.
        - Пожалуй… - её голос казался ядовитым туманом, пряным и чувственным. - Полагаю, что могу их принять.
        Я чуть повела рукой, и Ирлина, встав со своего места, с поклоном передала внушительную стопку заколдованных бумажек одной из дочерей мистресс.
        - Хорошо, - протянула леди Улыбка Паука. - Я изучу эти письмена на досуге. И подумаю над ответными подарками. Но для начала я хочу убедиться в прозрачности ваших намерений.
        Я нахмурилась. Это ещё что значит? По моему опыту, если на политических переговорах разговор заходит о прозрачности намерений, то дальше на головы всех присутствующих выльется самый настоящий поток вранья.
        - Если уж вы здесь, в сердце эльфийской магии, то я попрошу у вас выказать почтение верховному эльфийскому божеству, - со сладкой улыбкой выдала мистресс.
        Вот же… Даже слов подобрать не могу! Ну какое ж гадство!
        Религия - это всегда спорная, острая тема. Кто, в кого, под каким углом и с какого ракурса верит? Этот вопрос был и будет вечной почвой для конфликтов в разных обществах, даже безмагических. Что уж говорить об обстоятельствах, когда боги - вполне реальные существа, способные напрямую влиять на судьбы людей и нелюдей?
        Своей очень простой, казалось бы, просьбой мистресс поставила меня в не то что затруднительное, а практически патовое положение. И нет, не проблема выказать уважение некой верховной сущности, благо от меня не требуют молитв и поклонения. Но… Верховное божество эльфов? Серьёзно? У меня есть три возможных ответа, и каждый из них с подвохом.
        Всем известно, что мистресс, придя ко власти, учредила культ Матери Пауков и Богомолов (который, кстати, и стал причиной становления на островах такого ядрёного матриархата). Это была официальная государственная религия, основа власти мистресс. Если бы я выказала уважение Матери, то продемонстрировала бы тем самым уважение с лояльностью.
        И наверняка бы заработала много очков в её глазах. Но… была у этого и обратная сторона.
        Мать Пауков и Богомолов - даже близко не верховное эльфийское божество. Таковым является создатель и межмировой покровитель сидхе, Лесной Царь. Культ которого признан моим отцом. И, назвав верховной богиней Мать Богомолов, я нанесу прямое оскорбление Лесному Царю.
        Что не могу себе позволить.
        Остаётся, конечно, третий вариант. Можно притвориться совсем уж глупой и спросить, о каком именно верховном божестве речь. Но, увы мне, это может не упростить ситуацию, а усложнить её…
        Гадство.
        Времени на раздумья у меня не было, возможности посоветоваться с ребятами хотя бы взглядом - тоже. Да и какие тут могут быть советы? Я принцесса, и окончательное решение за мной одной.
        Равно как и тяжесть последствий.
        - Я выказываю своё уважение Лесному Царю, Королю-под-Холмом, - сказала я громко. - Пусть дивный народ, им созданный, живёт вечно!
        2
        В зале повисла тишина. Матриархи смотрели на меня, но в их неестественно-прекрасных глазах невозможно было ничего прочесть. Совершила ли я ошибку? Но что мне ещё оставалось?
        На губах мистресс заиграла презрительная улыбка.
        - Вы ошиблись, - бросила она. - Очевидно, вы наслушались россказней беглой принцессы Дайлилы, которую Драконья Империя всё ещё отказывается выдавать. Но подобные заблуждения опасны. И что теперь? Вы не были услышаны своим богом, а значит…
        Ничего хорошего её тон не предвещал, и я уже приготовилась было к неприятностям, но в этот момент произошло нечто неожиданное.
        Мистресс запнулась, глядя куда-то мне за спину. Матриархи напряглись.
        Я осторожно покосилась назад, чтобы увидеть проявление знаменитой магии холмов. По корням, увивающим стены, прошло голубоватое свечение. Сначала слабое, оно становилось всё сильнее, стекаясь потоками к моим ногам.
        Зашипела, хватаясь за горло, Паучья Жрица.
        А потом от стены отделилась едва заметная тень с огромными ветвистыми рогами. Она шла ко мне медленно, и по стенам от её движения заплясали жуткие блики.
        Да ладно. Неужели это то, о чём говорила тётушка Лил?! Но не мог же он действительно прийти, чтобы…
        Тень приблизилась вплотную. Эльфийские матриархи повскакивали со своих мест. Я заметила, как Гэри с Ирлиной порываются подойти, и слегка покачала головой.
        Если это то, о чём я думаю, то вмешиваться нельзя.
        Тень медленно подняла руку, положив её на моё плечо. Синие нити магии потекли к моим ногам, вспыхнули нестерпимо ярко, слепяще - а после всё вернулось на круги своя.
        И вместе с тем было понятно, что как раньше уже не будет. Было достаточно увидеть сжатую в тонкую линию губы мистресс и перекошенные лица её дочерей, чтобы это понять.
        Впрочем, нельзя не отдать леди Улыбка Паука должное: она быстро справилась с собой. И, сколько бы её взгляд ни обещал мне мучительную смерть, лицо стало спокойным, а голос лился слаще мёда:
        - Принцесса Иэ… Очевидно, слух о том, что наследники Цвет Аконита пользуются особым фавором у забытого бога, не врут. Ты доказала своё право. Теперь позволь же мне подготовить дары для тебя… И всё для праздника в твою честь. Пока что ты со своими спутниками можешь остановиться в храме Матери…
        - Прошу простить меня, мистресс, - этот голос струился, как туман над холмами, и завораживал, как сильнейшие чары. - Но нет нужды добавлять Жрицам лишней работы. Принцесса Иэ из дома Цвет Аконита - первая за много лет, кто сумел пробудить исконную магию этой земли. Дом Шёпот Тумана приглашает её как равную. Свите её, разумеется, тоже найдётся место. Таково моё слово, как Хранительницы Прошлого.
        Я покосилась на бледную эльфийку с чернильно-чёрными волосами и молочно-белыми глазами. Тётя Лил упоминала, что леди Шёпот Тумана - главная политическая противница мистресс.
        И, судя по её поведению, я влипла по самые уши.
        - Не слишком ли много вы на себя берёте, леди? - я отчётливо чувствовала ярость, бурлящую в сладком голосе местной властительницы. Но леди Шёпот Тумана всё было нипочём: она лишь спокойно смотрела на верховного матриарха.
        - Я всего лишь забочусь о благополучии Паучьих Жриц, мистресс, - заметила леди Шёпот Тумана. - Волнуюсь о бедняжках неустанно. Им надо подготовить подарки, достойные принцессы Иэ. А тут ещё ваша доверенная Жрица приболела, бедняжка… Я предлагаю своё гостеприимство по доброй воле и из глубокого уважения к принцессе из рода Аконита… И, разумеется, вам, мистресс.
        Верховный матриарх сжала губы, но ничего не стала говорить противнице. Вместо того она повернулась ко мне.
        - Вы согласны воспользоваться гостеприимством дома Тумана, принцесса? Или предпочтёте Жриц?
        Я мысленно выругалась.
        Как ни крути, бывают случаи, когда, ступив на дорогу, назад уже не повернуть.
        - Я не хотела бы тревожить Жриц, мистресс. И с удовольствием погощу у леди Шёпот Тумана.
        - Вы сделали свой выбор, - бросила леди Улыбка Паука. - На этом собрание окончено!
        *
        - Нужно уезжать, - сказал Гэри. - Сейчас.
        - Брось, - усмехнулась я. - Неужели статус старшего и любимого наложника тебя настолько огорчил? Не волнуйся так сильно, я дарую тебе должность заведующего по гарему…
        Он вперил в меня возмущённый взгляд, будто не верил, что я могу шутить в такой момент.
        - Да хоть первого посудомойщика в пятом ряду! - возмутился он. - Или мальчика для услуг. Да я даже танец живота спляшу, если сильно прижмёт и для договора надо будет. Но речь не обо мне! Госпожа, ситуация стала слишком опасной и непредсказуемой.
        - Тебе ли не знать, что в политических игрищах такое сплошь и рядом случается. Если бы я убегала с криками всякий раз, когда всё становится “опасно и непредсказуемо”, то бегала бы не переставая.
        Он сердито сверкнул глазами.
        - Есть понятие допустимого риска. Но здесь, уж простите, мы сталкиваемся с недопустимым. Я с самого начала настаивал, чтобы посольство возглавили не вы…
        - А я самого начала говорила тебе: у нас не так уж и много женщин-дипломатов достаточно высокого происхождения. И среди них ни одной носительницы старшей эльфийской крови.
        - Мы могли бы отправить леди Джину…
        - Леди Джина заведует приморской полицией, носит мужскую одежду, не расстаётся с трубкой и обожает драки. В ней тактичности и дипломатичности примерно столько же, сколько в пьяном матросе - при всей моей искренней к ней симпатии.
        - И всё же…
        - Достаточно, Гэри.
        - Нет, не достаточно! Мы слишком долго знакомы, чтобы ты могла меня просто заткнуть. От имени всей команды я прошу тебя уехать. И не рисковать далее своей жизнью.
        - Присоединяюсь, - Ирлина, до того молча стоявшая в углу, сказала своё веское слово.
        Меня это понемногу начинало раздражать.
        - Я - дракон, если вы не забыли. Мне не так легко навредить. К тому же, убивать меня на своей территории - чистейшей воды идиотизм с их стороны!
        - Мы и гостим не у забытых богами человеческих племён, главное оружие которых - рогатка! Это Благой Двор. Некоторые из матриархов воевали с драконами и убивали твоих собратьев. Это не шутки, госпожа! Они могут быть отсталыми в маг-техническом смысле, передвигаться на паланкинах и пестовать дикие традиции прошлого. Но никогда, ни в каких обстоятельствах нельзя недооценивать эльфов! И их прирождённое коварство.
        - Договор…
        - Я вполне уверен, что шанс на его подписание мы потеряли ровно в тот момент, когда ты воздала почтение Лесному Царю, а не Матери Богомолов.
        Я поморщилась.
        - Ты считаешь, что следовало воздать уважение Матери Пауков и Богомолов?
        Гэри пожал плечами.
        - Это был бы единственный шанс на подписание договора.
        - И ты полагаешь, я ошиблась? Мне, принцессе драконов, ученице леди Дайлилы, следовало поставить Мать впереди Лесного Царя? Оскорбив тем самым и признанное в Империи божество, и Ртутный дом?
        - Ты не могла этого сделать, - сказал Гэри примирительно. - Как принцесса своего государства, ты не имела права на это. Тебя поставили в патовую ситуацию. И теперь ты в опасности…
        - Ваш наложник непомерно нагл, принцесса, - проворковал вкрадчивый голос у меня над ухом. - Но по сути прав.
        Мы стремительно обернулись. В ладонях моих затрещал лёд, тьма заплясала в глазах Ирлины, фамильный клинок Гэри возник в его руке… Секунду назад в комнате никого не было, но потом над пустым креслом заклубился туман, принимая форму женщины.
        - Сожалею, что прерываю вас, - сказала леди Шёпот Тумана небрежно. - Но времени у нас мало. В любой момент вас могут позвать на вручение даров, так что каждая секунда дорога… И поверьте, что в оружии нет нужды: если бы я собиралась напасть, вы бы уже были мертвы.
        Я хмыкнула и махнула рукой, показывая, что оружие можно убрать.
        - Простите, леди, - сказала я, - всего лишь предосторожность. Никто не собирался угрожать вам в вашем же доме.
        - Разумеется, - чуть шире улыбнулась Шёпот Тумана. - Мне бы в голову не пришло подобное предположить.
        Ну-ну.
        - И всё же, не могли бы вы объяснить, в чём Гэри прав?
        - Он прав в том, что вы в большой опасности. И в том, что вас наверняка попытаются убить. В одном он ошибается: шанс на подписание договора у вас всё же есть, и немалый.
        - Вот как? - во что она играет, интересно?
        - Верно. Если вы останетесь, я со своими соратницами сделаю всё, чтобы договор был подписан.
        - И зачем же вам это? - действительно, не понимаю. - Мне казалось, что вы, как Хранительница Традиций, не заинтересованы в союзе с драконами.
        Она рассмеялась.
        - Союз? С драконами? Отведи Лесной Царь! А вот союз с принцессой моего народа, которая первой за много столетий сумела бросить вызов узурпаторше и выстоять… На такое я пойду. И не я одна, можете поверить.
        Я медленно покачала головой.
        - Не вполне понимаю, что вы подразумеваете под “вызовом”. Я всего лишь сделала то, о чём меня попросили.
        Леди Шёпот Тумана приподняла брови в точно выверенном удивлении.
        - Ах, принцесса, в чём-то вы очень наивны… Поймите одну простую вещь: там, в Храме Древа, вы доказали своё право крови. Теперь никто на этих островах не может назвать вас чужачкой, запретить присутствие на Совете, выгнать или не признать. Собственно, не будь вы драконицей, имело бы смысл побороться за кресло главного матриарха. И я была бы первой, кто поставит на вас. Конечно, Владыка коснулся вашего плеча, не головы; это значит, что признают вас принцессой эльфов, но не королевой. Тем не менее, на зов мистресс Он не пришёл вовсе, как она в своё время ни изгалялась. Так что здесь, сейчас по древним традициям ваше право крови, принцесса Иэ, выше её права.
        Ирлина прикрыла рот рукой. Гэри тихонько выругался сквозь зубы. Я ошеломлённо смотрела в одну точку, осознавая всю глубину свалившихся на меня проблем.
        Леди Шёпот Тумана сидела молча, очевидно, позволяя мне всё обдумать и осознать.
        - Но зачем мистресс вообще это затеяла? - спросила я в итоге. - Она ведь фактически вынудила меня выказать уважение Лесному Царю. Мне бы самой и в голову не пришло поднимать такую спорную тему, как религия!
        Леди Шёпот Тумана выглядела очень довольной.
        - О, - сказала она, - это моя самая любимая часть. Видите ли, принцесса, тут вышло так, что старая жвалистая дрянь сама себя переиграла. По её задумке, вы должны были выказать уважение Владыке. Учитывая нынешнюю политику Империи и успехи принцессы Дайлилы, вы едва ли могли поступить иначе. Но, коль скоро вы драконица, а Владыка уже много лет ни для кого не являл своего присутствия… Она не сомневалась, что никто не откликнется на ваши слова. Честно говоря, я сама была в этом уверена. И приготовилась к вашей смерти.
        - К моей смерти? Мистресс приказала бы меня убить?
        - Ей бы не пришлось. Если бы Бог не откликнулся, Древо признало бы вас самозванкой. И убило.
        Я на миг застыла, но потом призвала всё своё самообладание.
        Да, странно узнать, что смерть была настолько близко. Но это не в первый раз - и явно не в последний.
        Такова уж моя работа.
        - Мы должны уехать, - сказал Гэри. - Сейчас!
        - Вы можете попробовать, - усмехнулась леди Шёпот Тумана. - Но в этом случае о союзе со мной вам следует забыть: мне не нужна принцесса, которая бежит от трудностей. И да, тогда подписание договора не состоится.
        - Оставьте патетику, - отрезал Гэри. - Вы только что сами признались в покушении на принцессу!
        - Покушение? - выгнула бровь туманная леди. - Если бы оно удалось, то было бы представлено, как неосторожное обращение с магией Холмов. Принцесса сама выказала уважение божеству, находясь в Древе; сама же не была принята. Кого винить? Да, отношения между странами бы снова испортились, а границы закрылись. Но многим матриархам, включая мистресс, это скорее выгодно.
        - Драконы бы объявили вам войну!
        Леди улыбнулась, медленно встала, подошла к Гэри и, взяв его за подбородок, с любопытством заглянула в глаза.
        - Если бы драконы могли нас завоевать, то давным-давно бы это сделали… И вообще, юноша, не будь так груб, - протянула она вкрадчиво. - Ты очарователен, разумеется, и весьма умён, что украшает любого мужчину. Но всё же не забывайся. И не забывай, где ты. Иначе я сочту себя оскорблённой и потребую тебя для своего гарема. Признаю честно: мне нравится твоя дерзость и острый язык, так что искушение велико.
        Гэри выпучил глаза и приоткрыл рот. Такого жизненного поворота он явно не ожидал.
        Между тем, леди Шёпот Тумана с заметным сожалением отпустила его подбородок и повернулась ко мне.
        - Так что вы скажете, принцесса? Пожелаете ли уехать или остаться?
        И снова патовый выбор…
        - Давайте проясним: если я останусь, то мистресс попытается меня убить?
        - Несомненно. Но не напрямую. Теперь, когда вы признаны принцессой сидхе, она не имеет права просто так пролить вашу кровь. Она не сможет прислать к вам, например, убийц в ночи, приказать без повода вырезать ваших сопровождающих и так далее. Тут её руки связаны. Но это не значит, что она безопасна. Политика эльфов - это искусство красоты и яда, так было и будет. Существует множество способов убить, не убивая. И главный подвох наверняка будет заключаться в тех дарах, которые вам преподнесут. Каждый из них в чём-то будет смертельно опасен… и ни один вы не сможете отвергнуть, не нанеся мистресс страшного оскорбления.
        - Понимаю. Но, если я останусь, вы поможете мне выжить после вручения её подарков?
        - Разумеется, - улыбнулась леди Шёпот Тумана. - Знаете, есть несколько правил, которые смертные придумали для общения с нашим народом. Есть среди них весьма точные. Например - не танцуй с дивными, не принимай из рук подарки и еду, не иди на их голос… и никогда им не верь. Эти правила, по сути, вполне верны. Но есть и другая сторона медали. Слышали вы когда-нибудь сказку о том, как одни феи одаривают принцессу, чтобы спасти от подарка другой? Примерно так во многом и выглядит эльфийская политика. Думаю, мы сможем повторить сюжет этой сказки. Мы, те, кто на вашей стороне, преподнесём вам свои дары, принцесса. Имея их в рукаве, вы сможете снова одержать верх над мистресс. И не умереть, получив её дары. Но рискнёте ли вы согласиться?
        - Госпожа, нам стоит уехать, - сказала Ирлина тихо. - Пожалуйста.
        Гэри благоразумно молчал (видно, не так уж и сильно хотел в гарем к матриарху), но смотрел очень красноречиво.
        И с логической точки зрения они были правы. Наверняка. Но магия этих Холмов уже пела в моей крови, нашёптывала на ухо: “Соглашайся. Отступать нельзя. Давать слабину нельзя. Игра началась, бой в самом разгаре. Ты уже не можешь выйти!”
        И я бы проигнорировала голос эльфийской магии, правда. Но он слишком часто спасал мне жизнь, чтобы пренебрегать им. А потому…
        - Я останусь. И приму дары матриархов.
        В белых глазах леди замерцали неясные блики, будто в густом тумане стало видно огни маяка.
        - Верный выбор, моя принцесса.
        3
        Ситуация получалась классическая, практически сказочная. В наличии была преимущественно прекрасная принцесса (в моём лице) и её феи-почти-крёстные (в лице троих матриархов сидхе). Правда, дело слегка портила нервическая атмосфера происходящих на высшем уровне переговоров. Мы в высоких креслах, доверенные лица за спиной, напряжённые взгляды, ожидание удара…
        В сказках обычно обходят стороной эту часть.
        - Итак, мы все знаем, зачем мы здесь, - сказала леди Шёпот Тумана. - Лишние слова ни к чему. Леди, преподносите свои дары.
        - Я начну, - леди Крылья Ночи вперила в меня взгляд своих алых глаз. - Принцесса Цвет Аконита, я преподношу тебе первый дар. Прими его с достоинством и не забудь о благодарности.
        Я склонила голову, задумчиво рассматривая лежащий на столе передо мной орешек. Вполне обычный такой, лесной. Без видимой и ощутимой магической ауры.
        Интересно, это насмешка такая, или мне следует поблагодарить?
        - Возьмите, принцесса, - подбодрила леди Шёпот Тумана. - Поверьте, это действительно щедрый дар. И мы рассчитываем, что вы передадите его принцессе Дайлиле. Поклянитесь.
        - Клянусь Льдом, что передам этот дар принцессе Дайлиле, - а что мне ещё остаётся? Ну посмотрит на меня тётя Лил, как на дуру. Пусть сидхе сами потом с этим вопросом разбираются. Главное перед тем, как эту игрушку передавать, отсканировать её на вредоносную магию и убрать всё лишнее. Но уж с этим мы справимся.
        Я осторожно взяла орешек, попутно опасаясь подвоха…
        И застыла.
        Нет, на меня не обрушилась сила проклятья, не лёг на плечи ментальный аркан (таких сюрпризов я, кстати, от матриархов вполне ждала). Но чего не ожидала, так это того, что меня окутает силой, уверенностью и спокойствием, как плащом.
        - Что… это? - спросила я негромко.
        - Это последний из плодов, что Лесной Царь снял однажды со своей шапки и передал нам. Из одного такого плода выросло наше Древо.
        Ого.
        - Передайте его принцессе Дайлиле и скажите, что мы ожидаем, что она приведёт в этот мир истинную Королеву.
        Ну ничего себе. А больше вы ничего не ожидаете? Я открыла было рот, чтобы высказаться по этому поводу, но леди Крылья Ночи снова заговорила:
        - Пока плод с вами, сила и удача будут на вашей стороне. Какими бы ни были хитрости мистресс, Лесного Царя ей не превзойти в хитроумии. Спрячьте надёжно плод у своего сердца, и ей сложнее будет вас уничтожить.
        Я осторожно сжала в кулаке подарок. Ай да орешек!
        - Моя очередь, - прозвенел колокольчиком голос леди Поцелуй Ветра. Она была хрупкой и казалась безумно юной, но я понимала прекрасно, что это визуальный обман. - Принцесса Иэ, прими мой дар, используй с умом и помни мою доброту.
        Я задумчиво посмотрела на кулон в виде фигурного корня неведомого растения. Помня о ситуации с орешком, даже мысленно оценивать подарок я не спешила.
        - Принцесса Аконита, как старейшая из матриархов, я знаю прекрасно, какими способностями славился ваш род, - сказала с лёгкой улыбкой леди ветра. - Синева Цветов Аконита, помимо яда и прекраснейших крыльев, давала принцессам своего рода силу предвидения. Уверена, коль скоро кровь в вас сильна, вы не раз испытывали проявление этого дара.
        Я задумчиво кивнула, вспомнив первый раз, когда испытала предчувствие. Моя детская, тогда ещё украшенная различными игрушками… Луна, заглядывающая в окно… Шаги убийцы, которые было невозможно услышать, но я всё равно слышала…
        - Этот корень называют корнем всего зла, - сказала леди Поцелуй Ветра. - Но пусть вас не обманывает название: ничего дурного в его силе нет. Просто для людей корень губителен, потому что, даруя могущество, он в то же время сводит их постепенно с ума, погружая в пучину ужаса и паранойи. Мой род часто преподносил этот корень в дар жаждущим власти людям, чтобы получить на троне трусливого, жалкого правителя… Но то люди. Для эльфийской же принцессы корень полезен. Он усилит ваши ментальные способности в разы. Пожалуйста, заплетите его в свою причёску, чтобы он был рядом с вашей головой. Это мой дар, который поможет вам выжить. Поклянитесь, что передадите его матери следующей принцессы из рода Свет Звезды, как только узнаете её.
        Остальные матриархи удивлённо покосились на леди ветра.
        - Извините, - начала я осторожно, - но как я могу быть уверена, что встречу её?
        - Уверена, что встретите. Если нет, то и передавать подарок не придётся.
        Я вздохнула и поклялась. Действительно, формулировка свободная, потому я ничего не теряю.
        - Теперь моя очередь, - сказала леди Шёпот Тумана. - Моим подарком тебе, принцесса, станет прямое покровительство моего дома. Мои слуги, рабы, мужья и дочери в твоём распоряжении, пока ты гостишь на этом острове. Я клянусь Лесным Царём, что сделаю всё возможное, чтобы ты покинула остров с победой.
        Воу. Что же, это действительно очень много. Больше, чем я рассчитывала.
        - Благодарю вас за такие щедрые дары, - сказала я. - Это больше, чем я могла представить.
        - Хорошо, - слегка улыбнулась леди Шёпот Тумана. - В честь такого удачного договора и в знак доверия друг к другу я предлагаю обменяться любимыми наложниками.
        К такому жизнь меня не готовила. И что я должна ответить ей?
        - Леди Шёпот Тумана, мою благодарность вам невозможно описать словами, - проговорила я осторожно, - Но вы должны понимать, что порядки Империи отличаются от местных. Я не имею права подарить вам живое разумное существо, потому что это противоречит законам моей страны.
        На губах леди заиграла лукавая улыбка.
        - Кто говорил о подарках? Я предлагаю обмен. Временный. Подобное есть в наших традициях и никого не удивит. Это дань уважения, ничего более, и практикуется такое повсеместно. Мне будет приятно стать на несколько дней и ночей госпожой этого милого юноши: всё же, признаю, ему удалось меня зацепить… Вы же, моя принцесса, временно получите в своё распоряжение моего самого любимого наложника, лорда Ирона Зелёное Крыло. Из-за низкого происхождения он не стал одним из моих мужей, всё так. Но он сумел подняться среди наложников выше всех. И стать тем, кто порой сидит за ширмой, когда я веду дела. Он очень остроумен, его знания традиций полны, и советы, которые он даёт, зачастую идут мне на пользу. Ирон очень хитроумен, моя принцесса. Я действительно предлагаю вам лучшего.
        Я стиснула зубы.
        Гадство!
        Только что мне прямым текстом объяснили, какой щедрый подарок собираются сделать. Советчик, отлично знающий местные обычаи и выживший в кровавых интригах сидхе - это то, что мне действительно жизненно необходимо. Но Гэри… Не могу же отдать его? Что мне делать?!
        Я едва не вздрогнула, ощутив осторожное прикосновение к руке. Гэри… Я заглянула в его серьёзные глаза и увидела, как он слегка постучал по верхней пуговице указательным пальцем.
        Условный знак.
        Соглашайся.
        - Моя принцесса, - сказал он с весёлой улыбкой, - пожалуйста, примите предложение леди Шёпот Тумана! Это пойдёт вам на пользу, уверен. Я же буду счастлив познакомиться с леди тумана поближе.
        Матриарх рассмеялась.
        - Ах, какой умный и галантный юноша! Правду говорят, что внешняя красота ничто по сравнению с внутренней… Так что, моя принцесса? После всех почестей, оказанных вам, готовы ли вы уважить меня в ответ?
        Я выдохнула. Что же, кажется, иного выхода просто нет…
        - Скажите, леди. Что будет, если вы причините Гэри вред?
        - М-м… если вред будет непоправимым, то я позволю вам убить моего наложника. Любым приятным вам способом.
        - Не только его, - сказала я, жёстко глядя ей в глаза. - Если Гэри будет причинён непоправимый вред, я убью ту дочь вашего дома, которую сама выберу. Согласны вы на такой обмен?
        Леди Шёпот Тумана слегка улыбнулась, будто её порадовали мои слова.
        - Я согласна.
        Леди Поцелуй Ветра рассмеялась.
        - Эх, принцесса! Как же жаль, что у вас есть драконья ипостась! Если бы не это, вы были бы отличной Королевой. Как ни крути, кровь в вас безумно сильна, это очевидно. Вы одна из нас… до самых кончиков обрезанных ушей.
        - Сочту это комплиментом.
        - Правильно сделаете.
        В дверь негромко постучали. Слуга в полупрозрачной тунике проскользнул в кабинет.
        - Мистресс приглашает принцессу аконита к себе.
        - Время пришло, - сказала леди тумана. - Теперь всё решится.
        Да уж… Время пришло.
        *
        - Вам придётся разуться, - инструктировал меня лорд Ирон. - И снять с себя всё металлическое. Волосы по возможности следует распустить…
        - Драконий этикет не допускает распущенных волос.
        - … как я и сказал, принцесса - по возможности. Вы должны выглядеть так, чтобы продемонстрировать достоинство, но дать матриархам как можно меньше поводов для придирок. Я бы рекомендовал заплести самую свободную из драконьих причёсок, используя вместо заколок цветы и ветви. Без косметической магии. Тогда формально к вам никто не сможет придраться…
        - Вряд ли у меня получится, - заметила Ирлина, - даже с косметической магией, удержать жёсткие волосы драконицы нелегко. Волосы госпожи ледяные на концах. Куда уж там цветам!
        - Позвольте мне, леди.
        Я задумчиво покосилась на потрясающе красивого зеленоволосого парня, облачённого в многослойный наряд старшего наложника. У него были опасные глаза, в которых за лаской пряталось ядовитое жало. Но именно он будет моей опорой на этом вечере, так что…
        - Работайте. Ирлина покажет вам образец необходимого плетения.
        - Благодарю, принцесса.
        Каких-то десять минут спустя всё было готово. Я встала и бросила оценивающий взгляд на своё отражение.
        - Красиво. Но ты считаешь, эта воздушная красота подойдёт для принцессы?
        - Испытайте меня.
        Я коротко улыбнулась, отошла на несколько шагов, сделала сальто, прокрутилась вокруг своей оси и сымитировала несколько быстрых ударов.
        После снова посмотрела в зеркало.
        Причёска выглядела идеально.
        - Хорошо, - сказала я. - Думаю, мы поладим. Позаботься, чтобы мне подготовили паланкин.
        - Да, принцесса.
        Он выскользнул из комнаты. Я достала подарки матриархов и, помедлив, устроила их так, как было сказано: на голове и напротив сердца.
        - Госпожа, вы действительно доверяете им? - спросила Ирлина обеспокоено. - Что, если в их подарках кроется подвох? Наша Верховная много раз подчёркивала, сколь опасны бывают дары фей.
        - Я не доверяю им ни на секунду, - сказала я холодно, - и знаю прекрасно, что в дарах фей всегда есть подвох. Но я доверяю своей магии, которая говорит: то, что они дали мне, не фальшивки. А значит, тут стоит вопрос о доверии не к матриархам, но… к кому-то большему.
        Ирлина нахмурилась.
        - Лесной Царь?..
        - Именно. Мой отец-Император принял решение, позволив Храмам этого божества быть на нашей территории. Если уж верить, то верить, так?
        - В этом есть смысл, принцесса. И всё же, будьте осторожны.
        - Непременно.
        4
        - Принцесса Цвет Аконита. Пусть праздник в твою честь начнётся! Присядь и отведай с нами цветочного вина, - сладко улыбнулась мне паучья леди со своего ложа.
        - Благодарю за ваше гостеприимство, - я послушно прошла к своему месту, наслаждаясь тем, как приятно ощущается мох под босыми ногами. Банкетный зал, оплетённый множеством растений, был действительно прекрасен.
        Все матриархи расположились на низких, богато разукрашенных платформах, напоминающих парадные кровати. Их окружали наложники; у некоторых всё было довольно невинно, у других скорее напоминало весьма откровенную прелюдию.
        Ирлина и Ирон следовали за мной. Старший наложник туманного дома был наряжен в расшитое ледяными узорами одеяние, а лицо его было прикрыто тканью.
        - Это признак скромности мужчины, - сказал он, когда я удивлённо подняла брови на такие выверты. - Никто не возразит. Так я смогу говорить с вами едва слышно, и посторонний не увидит движения моих губ. У драконов ведь потрясающий слух, верно?..
        И теперь он следовал за мной, комментируя едва слышно:
        - Никогда не пейте до дна. Никогда. Лучше будет, если вы намочите губы в напитке, а после передадите его мне. Я допью за вас, чтобы бокал опустел; это допустимо. Догадываюсь, вы подумаете сейчас, что на вас не действуют яды. Но поверьте: это Благой Двор. Здесь найдётся яд для каждого. К тому же вы едва ли привыкли к эльфийской пыльце, а её в напитке будет очень много.
        Я устроилась на своём ложе, мило улыбнулась матриархам и склонилась к Ирону, будто хотела его поцеловать.
        - Хочешь сказать, тебе не вредны яды? И пыльца?
        - Я - главный наложник гарема старейшего матриарха, принцесса. Для меня яды давно стали самой привычной из приправ.
        Я едва заметно кивнула, выслушивая приветственную речь мистресс. Когда дошло дело до выпивки, осторожно пригубила, смочив кончик языка, и с трудом подавила дрожь. Тело пронзила боль. С усилием удержав на лице улыбку, я передала чашу Ирону.
        - Дай мне знать, если тебе станет плохо, - шепнула я. - Не доводи до отравления. И подай знак Ирлине, чтобы она ничего не ела и не пила.
        - Вы волнуетесь обо мне, принцесса? - в его голосе промелькнуло лёгкое удивление.
        - Ты - мой важный союзник. Я нуждаюсь в твоих советах, а значит, беспокоюсь о благополучии.
        Он взял из моих рук чашу, чуть отвёл в сторону ткань и выпил до дна. На лице его не дрогнул ни единый мускул.
        Меня всё больше восхищает то, насколько местный Двор весёлое место… Нацепив на лицо вежливую улыбку, я постаралась влиться в разговоры.
        Дальше последовало ещё несколько тостов, много заверений во взаимной дружбе, не стоивших ни гроша, и несколько ядовитых комплиментов.
        После очередного тоста мистресс заявила:
        - Должна сказать, что я просмотрела и изучила дары, которые ты, принцесса, привезла с собой. Там нашлось много ценного и интересного, воистину… Так что я не могу ударить в грязь лицом, преподнося подарки в ответ.
        Мистресс махнула рукой, и в зал внесли три сундука с поблескивающими в них сокровищами.
        - Эти сундуки, - сказала мистресс, - полные милых безделиц. Выберите один из них, принцесса!
        - Скажите, что из всех возможных сокровищ хотите розу из сада мистресс и только её, - шепнул мне на ухо Ирон. - Верьте мне. Не стоит касаться ни одного из сундуков!
        Я прислушалась к чутью.
        Оно говорило, что следует прислушаться к совету.
        Безумие какое-то…
        - Благодарю за честь, и дары ваши прекрасны. Но хочу я розу из сада мистресс и только её, - озвучила я громко.
        Леди Улыбка Паука сжала губы.
        - Смеете отказываться от моих даров?!
        - Принцесса обратилась к древнему обычаю, который вы знаете не хуже меня, мистресс, - подала голос леди тумана. - Разве можете вы не пойти ей навстречу?
        Я практически услышала, как у леди пауков скрипнули зубы.
        - Хорошо, - будто через силу сказала она. - Так почему бы принцессе не сорвать цветок самой?
        - Сад у мистресс особенный, - заметил Ирон тихо. - Там очень легко заблудиться, и она сделает всё, чтобы запутать вас. Но поверьте, это намного лучше, чем прикасаться к одному из трёх проклятых кладов. Дракон вы или нет, но подобное не прошло бы бесследно. Это золото с корабля Мёртвого Капитана, и губительно оно для любого. Те носильщики, что принесли сюда сундуки, считайте уже мертвы.
        Да уж, конкурсы на этом празднике становятся всё интереснее.
        - Взгляните, - сказала мистресс, - сад в двух шагах. Вам нужно спуститься по ступеням, розы цветут прямо под окнами павильона. Выберите себе подарок по душе, принцесса.
        - Благодарю за вашу щедрость, - что я ещё могу сказать в такой ситуации?
        - Только найдите дорогу назад, - шепнул Ирон.
        Я ободряюще улыбнулась ему, кивнула мистресс и шагнула в указанном направлении.
        Сидхе, как и мы, крылаты. И любят открытые пространства. Так что все окна велики настолько, что вполне могут на досуге подрабатывать дверьми. Всё, что мне нужно - сделать шаг, переступить чисто символический порог, за которым цветёт роскошный сад.
        Розы оплетали арку в трёх шагах от основного павильона - роскошные, алые, как кровь. Они же не верят всерьёз, что я могу потеряться на таком расстоянии? Или это не очень смешная шутка?
        Поморщившись, я сделала ровно пять шагов вперёд, чётко запомнив направление, откуда пришла. Даже если на меня накинут морок, всегда можно будет вернуться в павильон, используя ментальные техники, верное направление и память тела.
        Детская игра!
        А розы прекрасны, этого не отнять. Как и весь сад в целом. Могу сказать без малейшей лести: нигде раньше я не видела такой дикой, буйной, завораживающей красоты… Чуть улыбнувшись, я погладила нежные лепестки, наслаждаясь их гладкостью. Какой же выбрать? Непросто это… Они все так прекрасны… я стояла, переводя взгляд с одного цветка на другой, и не могла решить. Может, сорвать все? Как же сложно выбрать!..
        Как вы понимаете, дела мои были были не особенно хороши. И не знаю, чем бы кончилось, если бы нечто горячее не обожгло грудь, прямо напротив сердца.
        Не сказать, чтобы боль была сильной, но - отрезвляющей.
        Я раздражённо потрясла головой. Розы красивые, да. Но не настолько, чтобы умереть от мук выбора. Что на меня нашло?.. Впрочем да, вопрос совершенно риторический. Я положила руку туда, где был спрятан орешек, и шепнула:
        - Спасибо.
        Теперь осталось только сорвать розу, и я пойду. Меня уже начинает раздражать этот храп. До чего неприятный звук…
        Минутку. Храп?! И ведь, похоже, исходит он… от розы?!
        Я повела рукой, призывая ледяной клинок, и, медленно приблизившись, осторожно заглянула в цветок.
        Там спала крошечная девушка с зелёной кожей, усами на голове и крылышками цикады. При этом признаю честно: храп её был прямо поразительно громким для такого маленького создания.
        И перегаром от неё разило излишне сильно.
        Я подумала, что эту конкретную розу лучше не трогать. Что бы это ни было, пусть проспится.
        Но, видимо, маленькое существо что-то почувствовало, потому что, икнув, медленно село и уставилось на меня глазками-бусинками.
        - Ну и чё уставилась? - спросила она. - Надо чёт?
        Что ни день, то новые сюрпризы.
        - Извините, пожалуйста, что потревожила, - сказала я вежливо. - Я пришла сюда сорвать розу и случайно заглянула к вам.
        Малютка зевнула, продемонстрировав весьма внушительные зубы.
        - Розу сорвать, г-ришь? Ню-ню… Ходють тут ко мне всякие, на всю голову наивные. Все в итоге стали нашим ужином. И ты станешь! Ик!
        Как интересно.
        - Так вы собираетесь меня съесть?
        - Конечно! Ик! Как только ты от голода скопытишься. Или даже чутка раньше. Чего добру пропадать! Ик! Я вот пальчики хочу. И уши. Но за уши драка будет, да! Их многие наши хотят!
        Какая, однако, прелесть.
        - А кто они такие, эти ваши? Если не секрет, конечно.
        - Какой такой секрет?! - возмутилась малютка. - Эх ты, дылда необразованная! Фея я.
        Я задумчиво прищурилась.
        - Насколько я знаю, “фея” - это самоназвание сидхе. Извините мою бестактность, но вы от них несколько… отличаетесь.
        - Эх, темнота, - сказала малышка возмущённо. - Что, никогда не слышала про садовых фей? Нет?.. Пикси, может? Меньшой народец? Младшие? Что, ничего не слыхала? А ты, я смотрю, совсем тупенькая.
        Н-да. И ведь возразить нечего: о таких существах я действительно слышу впервые.
        - В общем так, дылда, - сказала пикси. - Топай отседова, пока тебе ай-ай-ай не сделали. И не вздумай рвать местные розы! Это я тебе так, чисто советую… Цветок сорвёшь - и мы все вместе набросимся, даже ждать не станем. И сожрём тебя вместе с косточками!
        Интересно.
        - То есть, в каждой розе живёт существо вроде вас?
        - А ты что думала? В сказку попала? Это сад Королевы фей! Всякий-разный не может тут просто так ходить, цветочки рвать!
        Вот как… Кажется, пора активировать все известные мне щиты, спасающие от насекомых. Но для начала - почему бы не попробовать кое-что другое?
        - Вы говорите, что это сад Королевы фей, - протянула я вкрадчиво. - Но развейте мои сомнения: почему же он тогда принадлежит мистресс Улыбка Паука? Или она всё же Королева? Мне вот казалось, что название её титула звучит иначе…
        Пикси нахохлилась.
        - Умная тут нашлась, - буркнула она. - Правительница сидхе - она и есть правительница! Так что сад принадлежит ей!
        - Ясно. И что, даже настоящей эльфийской принцессе нельзя рвать тут цветы?
        Вокруг меня зашелестели листья, закачались лепестки, задрожала роса на траве. Казалось, по саду прошёлся сквозняк - только вот никакого ветра и в помине не было.
        - И где ты тут настоящую эльфийскую принцессу видишь, малахольная? - возмутилась пикси. - Из тебя такая же принцесса, как из моей задницы!
        - И тем не менее, я вам не вру. Я действительно принцесса.
        - Хм.
        Пикси с явным усилием поднялась со своего цветочного ложа и взлетела. Штормило её преизрядно, но маленькие полупрозрачные крылышки упорно несли хозяйку к цели.
        - Хм, - сказала она, облетев меня. - А если и впрямь… Ну-ка, дай я тебя за палец укушу! Удостоверюсь, так сказать!
        - Обойдёшься, - ответила я сухо. - И без кусания разберёшься.
        - Да я так, удостовериться… А ведь и впрямь, похоже, принцесса. Слушай! Сорви мою розу, а? Возьми меня феей-крёстной! Ну пожалуйста… Я тебе пригожусь!
        5
        Я удивлённо подняла бровь, задумчиво наблюдая за пьяной мелочью.
        С тех пор, как я оказалась на островах, у меня появилось просто поразительное количество новых “друзей”. Но если с матриархами из оппозиции всё было более-менее понятно, но здесь неплохо было бы уточнить…
        - Зачем это тебе?
        - Да запарилась тут сидеть - сил нет! Даже на пыльцу уже смотреть тошно, веришь? А принцессы сюда не ходят! Ну, раньше не ходили!
        - Вот как… и чем же ты мне пригодиться собираешься?
        - Как чем?! Помогу ик-стинную любовь отыскать!
        Я тихо фыркнула.
        Поиски своего истинного я прекратила ещё лет двести назад. Потому что, хорошенько всё обдумав, пришла к однозначному выводу: видала я всю эту ерунду с истинностью, скажем так, в крайне неприличных локациях. Так, посещала иногда военные смотры и выбирала кого-то себе на ночь - больше для удовольствия и соблюдения традиций, чем действительно рассчитывая кого-то там найти. Для себя я бы предпочла в итоге связать жизнь с не-истинным. Как поступила тётушка Син.
        Родители моё отношение видели. И не комментировали, но и явно не осуждали. Как ни крути, наследник трона у нас мой брат, ему и карты в руки - в смысле, плодиться как можно активней, восполняя правящую ветвь. Мне же это не то чтобы прям противопоказано, но нежелательно.
        Чем больше Ледяных наследников, тем больше притязаний на трон. Таковы уж правила дворцовых игр.
        - Извините, - сказала я, - но истинная любовь мне не слишком нужна.
        - Ик! Ты ж принцесса! Ты должна найти свою истинную любовь!
        - Вот именно, я - принцесса. Где принцессы и где любовь? Это практически несочетаемые понятия, если разобраться. Так что извини, не годится. Придумай что-нибудь получше.
        Пикси раздражённо заметалась в воздухе.
        - Получше?! Что может быть получше?! Чем другим феи-крёстные заниматься должны, а?!
        Я заметила краем глаза, что растения зашевелились ещё сильнее. Кажется, пора заканчивать с этим разговором, и быстро.
        - Информация, - сказала я. - Правдивая.
        Пикси фыркнула.
        - Может, таки любовь возьмёшь?
        - Нет, извини.
        Крылышки сердито затрепетали.
        - Хитрющая! Как и все цветы аконита. Не продешевишь!.. Ладно уж, пыльца с тобой, принцесса. Будет тебе честная информация. Сделка?
        Экая шустрая.
        - Если ты пообещаешь отвечать на мои вопросы честно, не увиливая, и не вредить мне ни словом, ни делом, ни действием и ни бездействием - тогда сделка.
        Пикси сердито зашипела.
        - Перевелись принцессы, - сообщила она. - Нахальные пошли. В мою молодость всё проще было! Нашёл девицу с королевской кровью, пообещал ей истинную любовь - и дело сделано. В те времена по свету столько бастардов бегало, что даже у камина с золой можно было стоящее найти!..
        - Хватит причитать, - я всем своим существом чуяла, что времени остаётся всё меньше. - Сделка? Или не так уж ты хочешь наружу?
        Пикси затрещала.
        - А, пыльца с тобой! Сделка!
        Как только пикси сказала это, сад вокруг нас пришёл в движение.
        В мою сторону устремились плети роз, заострённые, как кинжалы. Земля вздыбилась под ногами, стараясь поставить подножку. Деревья принялись швыряться в меня плодами, причём довольно прицельно. Пикси, сердито жужжа, тучей устремились ко мне…
        В общем, говорю же: интересные конкурсы. Всем советую.
        Не раздумывая, я сорвала розу, в которой нашла “свою” пикси, и помчалась туда, где по моим прикидкам должно было находиться окно в павильон.
        Сейчас, впрочем, там были только непролазные заросли кустов.
        Тихо помянув про себя всех эльфов скопом (и высказав несколько не вполне тактичных предположений на тему особенностей их размножения) я сделала несколько головокружительных прыжков, чтобы удержаться на излишне подвижной земле. Получалось так себе: даже моей ловкости не хватало.
        Пикси, вцепившаяся в мои волосы и выкрикивающая семиэтажные нецензурные обороты, только добавляла происходящему атмосферности.
        Оставив драконий облик в качестве самого последнего аргумента, я нырнула в частичную трансформацию и взмыла вверх, надеясь, что так быстрее смогу отыскать павильон. Ну что сказать? Надежды не оправдались: с высоты сад Королевы фей напоминал бесконечный, простирающийся до самого горизонта лабиринт. Причем даже взлететь достаточно высоко не было возможности, потому что небо оказалось затянуто липкой, опасной даже на вид паутиной. Не знаю, что случится, если в такую вот вляпаться, но однозначный факт один: ничего хорошего.
        - Ну и что ты тормозишь?! - заорала у меня над ухом пикси, ради такого дела даже перейдя на относительно цензурную речь. - Воспользуйся своим правом - и бежим! Бежим, пока паутина не схлопнулась! А то меня свои же сожрут!
        - Куда бежать? - уточнила я, вливая как можно больше силы в щиты. - Какое ещё право?
        - Ох, отсохни моя палочка! Ты же сказала, что принцесса!
        - А ты сказала, что поделишься информацией! Вот и делись: как этим твоим правом пользоваться?
        - Прикажи им убраться, деревенщина! Пошлёт же провидение крестницу, одна другой тупее… А всё туда же - в принцессы…
        Я задумалась, покосилась на царящее внизу безобразие и рявкнула:
        - Убирайтесь!
        Никакого эффекта это не возымело. Как, наверное, и следовало ожидать.
        - Особым голосом крикни, дура! Магией ментальной своей!
        Я поморщилась.
        Вообще-то, как ни странно, наличие у нашего рода ментальной магии считалось фактом крайне постыдным. И официально не признавалось.
        С другой стороны, признаём мы её или нет, а преимуществом подобным неплохо бы уметь пользоваться. Именно потому тётя Лил в своё время под грифом строжайшей секретности обучила кое-чему.
        И видимо, придётся теперь это использовать.
        Прикрыв глаза и отрешившись от творящегося вокруг безумия, я потянулась навстречу своей запретной, подавляемой сути. Будет ли той силы, что есть во мне, достаточно? Впрочем…
        Право в твоей крови, в костях и памяти. Оно в твоём разуме.
        Оно - твоя суть…
        - УБИРАЙТЕСЬ!
        Пикси шарахнулись в разные стороны. Безумие внизу утихло.
        Я медленно опустилась на землю, тяжело дыша.
        - Ну вот, теперь вижу, что таки принцесса, - пробормотала “крёстная”. - А то расстройство одно… Ну пошли отсюда, что ли?
        - А куда идти-то? - уточнила я миролюбиво.
        - А это тебе лучше знать. Чутьё выведет, куда надо. Только глаза лучше закрой… Они в этом саду всё равно не пригодятся.
        Я задумчиво осмотрелась вокруг. Когда я приземлялась сюда, тут была поляна, теперь же я оказалась на перекрёстке шести дорог, одинаковых, как зеркальные отражения.
        - Закрывай-закрывай, - пробухтела пикси. - И крутись противосолонь.
        - Как-как?
        - Через левое плечо, балда! Как у фей положено. Крутись медленно, глаза не открывай, пока не поймёшь: туда идти. А, ещё важно! Вспомни момент, из которого ушла. Ясно, до распоследней детальки! И кто в комнате, и как сидят, и как одеты… Чтобы совпадений не случилось. А то получится, что вернёшься на столетие раньше. Или позже!
        Я потрясённо выдохнула.
        - Подожди. Ты хочешь сказать, что мы сейчас на одной из других дорог? Тётя Лил рассказывала мне о подобном, но…
        - А где ещё может сад Королевы находиться, балда! Крутись давай!
        Я мысленно выругалась. Какой материал для исследований пропадает, а! Да наша полудохлая кафедра менталистики во все труднодоступные места меня бы расцеловала полным составом, если бы я им добыла побольше сведений об одном из самых таинственных секретов магии этого мира. Но увы - не в этот раз.
        Прикрыв глаза, я стала медленно поворачиваться вокруг своей оси. Я представляла себе в точности момент, из которого ушла, гадая, почувствую что-то или нет. Впрочем, долго сомневаться не пришлось: стоило расслабиться и довериться себе, как верный путь засиял впереди, как лунная дорожка. Больше не сомневаясь, я решительно шагнула туда - и спустя какую-то минуту, переступив низенький бортик, вошла в павильон.
        - Но как?!. - выдохнула Ирлина. - Вы же только…
        Ирон одёрнул её, и она умолкла.
        Я повернулась к мистресс и прочла в её глазах чистейшую ненависть.
        - Благодарю, - сказала я. - Ваши розы просто прекрасны!
        - Рада, что вы оценили мой дар, - мистресс справилась с собой и вернула на лицо улыбку. Подозрительно довольную, как на мой вкус. - Почему бы нам не выпить пыльцового вина в эту честь?
        Я вернулась на своё место.
        - Госпожа, слава всему, вы в порядке…
        - Рад, что вы в порядке, принцесса. Я верил в вас.
        - Спасибо, - улыбнулась я. - Приятно увидеть вас снова.
        Нам поднесли напитки. Я смочила губы в опалесцирующей, пахнущей цветами жидкости и передала чашу Ирону. Тот как будто помедлил, но всё же допил до дна.
        - Рада, что мой дар пришёлся принцессе по вкусу, - протянула леди Улыбка Паука вкрадчиво. - Но не могу не заметить, что не мой подарок был первым, который вы приняли на этой земле. Как я вижу, леди Шёпот Тумана осмелилась опередить меня и подарить вам наложника.
        - Мы поменялись, мистресс.
        - Вон оно как… Вы оказали дому тумана честь, принцесса. Но достоин ли этот наложник того, чтобы представлять мужчин-сидхе в ваших глазах?
        Я подождала секунду, но Ирон молчал. Дыхание его было тяжёлым.
        - Он определённо достойный юноша, - сказала я.
        - Вот как? А у меня вот есть сомнения. Хочу проверить, не обманула ли леди тумана свою принцессу. Эй ты, как там тебя! Не слышишь моих слов? Выйди сюда и станцуй танец весенних крыльев. Сейчас же! И только посмей оплошать!
        - Да, мистресс, - отозвался Ирон тихо.
        Он встал… и едва заметно пошатнулся.
        6
        - Это паршиво. Ик, - сказала своё веское слово пикси. И, даже несмотря на то, что вещала она откуда-то из моей причёски, по сути высказывания у меня возражений не было.
        Ирон стоял на ногах нетвёрдо. И не выглядел так, будто готов танцевать.
        По правде, у меня скорее было ощущение, что ему нужен лекарь. А значит, его нужно выручать.
        - Это мой наложник по праву обмена, - сказала я, повернувшись к мистресс. - Не желаю, чтобы он танцевал.
        Она насмешливо улыбнулась.
        - Леди тумана посчитала себя вправе опередить меня. А значит, была точно уверена, что этот наложник достоин принцессы. Так что, если он так хорош, пусть докажет это на деле. Я требую, чтобы он показал своё мастерство. В чём тут может быть сложность? Я в своём праве! Или это не так, Хранительница Традиций?
        - Всё так, - подтвердила леди Шёпот Тумана, не глядя на Ирона. - Пусть станцует.
        Я напряжённо проследила за тем, как Ирон шагнул в центр зала. На миг глаза наши встретились, и взгляд его мне очень не понравился.
        Так не смотрят те, кто надеется выжить.
        Мистресс махнула рукой, и музыка зазвучала, чаруя и завораживая. Ирон закружил в центре павильона, грациозный и лёгкий, невесомый, будто лист на ветру. Своим драконьим зрением я могла, конечно, заметить некоторые огрехи вроде нетвёрдых шагов или дрожи в руках, но это, на мой взгляд, было не критично. Вдруг что, буду стоять насмерть, что мне нравится именно такая манера танца.
        В общем, какое-то время эльф танцевал, и ничего плохого не происходило. Я даже понадеялась было, что всё обойдётся, но тут музыка ускорилась. Ирон начал сбрасывать с себя слои одежды, один за другим; но это как раз наблюдать было приятно… Было бы приятно. Если бы эльф не начал всё больше ошибаться.
        Он покачнулся; неловко вышел из вращения; дрожь в конечностях становилась всё более заметной.
        Среди матриархов зазвучали пренебрежительные высказывания и смешки. Мистресс довольно улыбалась.
        Я отвела взгляд от этого зверинца и снова посмотрела на Ирона.
        “Только не падай, - попросила его мысленно, - закончи этот идиотский танец. Хоть как-нибудь. Там уж я попробую как-то это уладить.”
        Увы, не одна я понимала, что произошедшего пока что недостаточно для скандала. Когда танец, очевидно, подошёл к своей кульминации (Ирон остался в одних только шароварах и превратился, показав дивно красивые крылья), в павильоне вдруг разгулялся сильный ветер. Слишком сильный, чтобы быть случайностью. И для Ирона, который плясал уже явно на одной только силе воли, это стало последней каплей: крылья его согнулись, он запнулся неловко - и рухнул прямо на столик, стоящий перед ложей мистресс.
        Я сжала зубы. Гадство!
        - Уберите это! - бросила леди пауков.
        Две стражинцы подхватили Ирона под локти и швырнули на колени у её ног.
        - Мистресс, я прошу о снисхождении… - начал он.
        - Молчать!.. Что и требовалось доказать, - продолжила она. - Ты бездарный танцор, непомерный наглец, возомнивший себя достойным, нахальная букашка, посмевшая испачкать моё одеяние. Ты недостоин своих крыльев… Верно. Эй, там! Отрежьте ему крылья! Вот наказание, которое он заслужил, оскорбив принцессу!
        Что?! Крылья?! Она совсем спятила! Для любого крылатого это если не худшее, что можно придумать, то точно одно из худших.
        Я посмотрела на леди Шёпот Тумана, но она сидела, внешне спокойная и безучастная ко всему. Когда наши взгляды пересеклись, она едва заметно покачала головой, явственно говоря: “Не лезь”.
        Собственно, я и сама понимала ситуацию прекрасно.
        Что в политических играх размен фигур неизбежен.
        Что мальчишка помогал мне не из тёплых чувств, а по приказу своей хозяйки.
        Что он вырос в атмосфере гарема и привык предавать. Равно как и быть преданным.
        Что это не моё дело.
        Что вмешательство будет противоречить всем законам дипломатии и политики. И будет дорого мне стоить.
        Я знала всё это. В конечном итоге, на то я и принцесса, чтобы понимать подобные вещи. И уметь закрывать на многое глаза. Разъезжая по странам, вращаясь в политических интригах собственного государства, я видела много раз уродливые, несправедливые, жестокие вещи, на которые никак не могла повлиять. Потому что это только со стороны кажется, что власть даёт возможность творить всё, что вздумается. То есть, в каком-то смысле, разумеется, да - если говорить о примитивном желании жить в роскоши, например. Или тому подобной ерунде. Но вот идея в стиле: “Вот сейчас я приду к власти и ка-ак сделаю всё правильно” - смешна и наивна по сути своей. Потому что власть, она всё же не про “я сказал и так будет”, а про сложную, паршиво сбалансированную, висящую на волоске и перепутанную вкрай систему противовесов. Тронешь один, и в движение придут все.
        Возражать сейчас мистресс - всё равно что открыто бросить вызов её авторитету. Какой правитель это потерпит? А ведь я и так хожу по краю. Ситуация и так паршиво пахнет.
        Так что нужно молча смотреть, как стражницы тянут в разные стороны крылья Ирона, заламывают ему руки и примеряются к основанию крыльев.
        Вот только… нужно ли?
        Ведь есть у этой монеты, именуемой властью, и другая сторона.
        Если просто так выбрасывать тех, кто пьёт яд вместо тебя, скоро пить его станет некому.
        - Пожалуйста, стойте, - я шагнула вперёд и попросила тихо, демонстративно не используя ментальный голос, - мистресс, пожалуйста, пощадите мальчика из уважения ко мне. Если вы испортите его сейчас, у меня даже не будет возможности им насладиться этой ночью. А ведь я так хотела поглядеть на его крылья в более интимной обстановке!
        Ресницы мистресс дрогнули.
        - О, принцесса, не тревожьтесь. Я подарю вам взамен лучших наложников - прекрасных, умелых и родовитых. Не то что это зеленокрылое… отребье, - на её губах играла довольная ухмылка.
        А ведь тебе нравится это, больная дрянь. Тебе нравится, что ты меня зацепила.
        Но мы ещё посмотрим, кто кого.
        - Не сомневаюсь, мистресс, что ваши наложники лучшие из лучших, - сказала я. - Разве может быть иначе? Но я смотрела на этого юношу целый день, и он уже успел разжечь во мне огонь и любопытство. Я ведь слышала, что вы добры и милосердны. Пожалуйста, простите мне мою маленькую слабость.
        Она тихо рассмеялась:
        - Ах, эти мужчины. Красота, грация и много обмана… Они - погибель женщин, принцесса. Не стоит привязываться к ним.
        - Приму ваш совет и запомню, - улыбнулась я мягко. - И всё же, быть может, снизойдёте до моей просьбы?
        По её губам змеёй скользнула довольная улыбка.
        - Хорошо. Если вам так по нраву пришёлся этот мальчишка, то забирайте его жизнь, так и быть. Но тогда для сравнения примите в дар и самого дорогого моего наложника. Правда, вы должны его укротить, чтобы он признал вас хозяйкой. Согласны?
        Я заметила краем глаза, как леди тумана чуть более настойчиво покачала головой. Ирон бросил на меня взгляд, в котором причудливо смешались предостережение и надежда.
        Да я и сама понимаю, что это - особенно мерзкая ловушка. И теперь последний шанс повернуть назад. Но…
        - Я согласна, мистресс.
        Леди тумана прикрыла глаза. Леди пауков торжествующе улыбнулась:
        - Хорошо, значит… Забирайте своего неумеху, принцесса Иэ. Но знайте: привязанности опасны. Они всегда ведут к краху.
        Притом, как это часто бывает, не только вас, но и ваших союзников.
        Я чувствовала на себе яростные взгляды матриархов, поддержавших меня.
        - Я запомню, мистресс, - сказала я. - А теперь, с вашего позволения, я заберу этого юношу.
        - Дерзайте, - махнула рукой весьма довольная мистресс. - Его кровь теперь полностью ваша.
        *
        - Мой лучший раб - подлинная жемчужина среди мусора, - говорила мистресс, медленно обходя комнату. Её многослойное одеяние стелилось за ней по выложенному ониксовыми плитами полу.
        Смотрелось весьма красиво и театрально, надо сказать. Портные не зря едят свой хлеб. Я сама принцесса и прекрасно знаю, сколько сил, средств и чар обычно уходит на поддержание гардероба в надлежащем состоянии. Например, мастерицам волшебного шитья нужно приложить довольно много старания, чтобы подол вот так вот легко и непринуждённо скользил по полу, не путаясь, не пачкаясь и не мешая хозяйке.
        Целое искусство, между прочим.
        Вообще надо сказать, что вся эта сцена была переполнена театральностью и ожиданием. Подземное святилище Матери, Жрицы снуют туда-сюда, матриархи выстроились у стены… Даже представить боюсь, что там за наложник. По мне, так может быть что угодно, начиная от фомора-арахнида и заканчивая профессиональным драконоборцем из соседнего мира…
        - Как пафосно, аж обосраться хочется, - прошептала пикси из моей причёски.
        - Это точно, - сказала я. Искусство чревовещания, которому обучил меня дядюшка Кио, в очередной раз пригодилось. В зале было довольно шумно, потому я могла говорить тихо, но без опаски. Никто ничего не прочтёт по губам. - Ты знаешь, что происходит?
        - Знаю, что ничего хорошего, - буркнула она. - И на кой тебе понадобилось этого гаремного мальчика спасать? Ты что, правил не знаешь? Твоё дело - быть красивой, и тебя должен спасти твой рыцарь. А не наоборот! Серьёзно, все принцессы как принцессы, одной мне малахольная досталась…
        - А много ты принцесс видела?
        Пикси сердито засопела.
        - Ну, я знаю теорию…
        - Откуда? Из сказок? Потому что настоящим принцессам, которые вынуждены выживать во дворцах, нельзя во всём полагаться на рыцарей. Так что давай по существу. Ты знаешь, чего именно мне ждать?
        - А пёс его знает, - фыркнула пикси. - Местная мистресс, скажу я тебе, с какими сортами грязной магии только не водила дел, чтобы урвать власть, с кем только сделок не заключала. Скажу тебе, не так-то просто править сидхе-данах, если ты не Истинная Королева. Так что тебе, принцесса, на голову может свалиться любой жутик из внушительного бестиария монстров, которые спрятаны у мистресс в рукаве. Так не время ли поискать себе верного рыцаря?
        - Я сама себе верный рыцарь.
        - Принцесса, ты всё путаешь. Это не должно так работать. Ик. Я тебе на пальцах объясню: не принцессы спасают красавцев, а наоборот. Сечёшь?
        Я увидела, как по чёрным стенам затанцевали отблески зелёного пламени. Интересное явление, впервые наблюдаю такой оттенок. Чем-то похоже на мёртвый огонь некромантов, но всё же не то. Сейчас бы не помешало экспертное мнение Ирлины, как примитивного мага. Но её на наш маленький частный банкет не пустили. Ведьма всё же.
        - Секу. И что, нет никаких предположений? Совсем не знаешь, чего мне ждать?
        - Скажем так: где-то рядом открыта дверь в Бездну. Не Последнюю и даже не Предпоследнюю, но тебе и того хватит для проблем.
        - Значит, демоны… - пробормотала я. - Что же, допустим. Не то чтобы мой народ не сражался с этими выродками раньше.
        - Демон демону рознь, принцесса.
        На эти слова я предпочла не отвечать.
        Пока я общалась с голосом на моей голове, эльфийки закончили с приготовлениями. Мистресс снова толкнула речь на тему своих очень щедрых подарков, после чего заявила:
        - Это мой лучший раб! Заставьте его подчиниться, и тогда он исполнит самые тайные ваши желания!
        Ну-ну. Жду не дождусь.
        Путём осторожных расспросов я выяснила, что под “заставить подчиниться” подразумевается следующее: раб должен либо назвать меня хозяйкой, либо встать передо мной на колени.
        Что же, в теории выполнимо. По крайней мере, не предполагается никаких извращений с плётками и на публику. Уже что-то.
        Между тем, жрицы вывели раба. Предвкушение вперемешку с ожиданием буквально повисли в воздухе.
        Я посмотрела, наконец, на своего будущего противника.
        Он выглядел, как человек… Нет, правильнее сказать: как хищник в человеческой форме. Эту плавную грацию и скрытую силу ни с чем не спутаешь. Но вот так сходу отнести к какой-либо известной мне расе двуликих тяжело. Похож одновременно на всех и ни на кого.
        Бледный, высокий, довольно худощавый. Одет в весьма открытую тунику, но смотрится она на нём совсем не так, как на большинстве местных мужчин. Всё же, язык жестов играет важную роль при восприятии образа. И так не ставят себя рабы. Он привык руководить, и не из-за ширмы, а в полный рост.
        Ауры не прочесть.
        Сложный случай.
        Самый драгоценный раб мистресс тоже рассматривал меня. Его взгляд, который я могла ощутить всем своим существом, медленно скользил снизу вверх. Оценивающий, надменный, чуть насмешливый. Столь уверен в себе… И хотела бы я считать это пустым бахвальством, но вот сомневаюсь. Может ли он действительно быть демоном? В нашем мире их нет, но в соседних - великое множество. И встречаются среди них как рядовые в общем-то особи, так и безумно сильные, коварные, опасные твари. Есть ещё межмировые демоны, правда… Но эти сущности ближе к богам по природе своей. Кто-то сказал бы, что они и есть боги. Одно утешение: сомневаюсь, что мистресс смогла бы поработить кого-то подобного…
        Но все мои мысли растаяли, как дым, когда он посмотрел мне в глаза.
        Не знаю, что произошло. Правда, не знаю. Но в какой-то момент мне почудилось, что я стою посреди странной, полной тумана долины.
        “Кто бы мог подумать, что лорд Смерть настолько красив?” - говорю я с улыбкой, глядя в эти чёрные, бездонные глаза. Глаза, которые я не забуду по эту и по ту сторону реки…
        Стоп.
        Я отвесила себе мысленный подзатыльник. А ведь раб-то, кажется, склонен к гипнозу! Надо учитывать это в будущем.
        Интересно только, что он не воспользовался моим замешательством: смотрел на меня так, как будто это я его загипнотизировала.
        Может, пытается повлиять на меня ментально? Возможно…
        Стоило мне об этом подумать, как раб шагнул вперёд. Он ступал медленно, не пытаясь атаковать. Приближался.
        Мастер ближнего боя? Должна ли я сделать первый ход? Как следует поступить? И могу ли я доверять своей интуиции, если она упорно не видит в этом существе врага?..
        Он подходил всё ближе. С каждым шагом я обещала себе, что вот сейчас сдвинусь с места - но оставалась стоять. Что он сделал со мной? Почему?..
        Он остановился слишком близко, на расстоянии удара, и посмотрел мне в глаза так, будто подписывал приговор.
        А после опустился передо мной на одно колено и склонил голову.
        - Моя Госпожа, - его голос был тёрпким, глубоким и чувственным, как само искушение. - Моя жизнь, моё сердце, моя воля принадлежат вам отныне и навсегда. Примете вы их?
        7
        Не поняла.
        И не только я одна, судя по тому, как мистресс спала с лица, леди ночных крыльев совершенно неаристократично приоткрыла рот, а леди тумана едва слышно выругалась.
        Я растерянно таращилась на склонённую передо мной чёрную макушку. В чём подвох? Или он попытается прикончить меня потом?
        Пауза затянулась. Нужно принимать решение. Что же, сыграем по его правилам!
        - Принимаю!
        Вокруг моего запястья тут же вспыхнула алая нить, потянувшись к его запястью. Интересно, это так и должно выглядеть? Необычно…
        “Да будет так!” - прошелестел в воздухе чей-то бестелесный голос. Мне почему-то почудился удар колокола на высоченной башне, многообразие крыш под ногами и улыбка, отражающаяся в его глазах…
        - Моя госпожа, - позвал раб, - я буду защищать вас и служить вам. Но позволите ли самому принимать решения по поводу формы одежды и прочих личных вопросов?
        Чем дальше, тем страньше. И не одной мне так кажется. Серьёзно, при других обстоятельствах я бы попросила запечатлеть выражение лиц всех присутствующих и повесить в рамочку.
        Кажется, не только у меня тут всё идёт не по плану.
        - Конечно, - сказала я осторожно. - Форма одежды свободная. Одевайся, как удобно.
        - Благодарю.
        Он плавно поднялся, и где-то по ходу движения тунику сменил чёрный костюм странного, какого-то дурацкого покроя, а волосы стали короче.
        Что же, вкус у моего нового раба своеобразный. Но ему самому в этом ходить, так что придираться не буду.
        - Деррен! - обрела голос леди пауков. - Что всё это значит?! Как ты смеешь?
        Деррен (вот как его, значит, зовут) улыбнулся. Нехорошо так, ехидно. А ведь это искусство, между прочим: не показывая клыков, улыбаться так, что всем сразу становится понятно - они у тебя таки есть.
        - Ах да, - протянул он, - вы правы, леди. Я забыл одну маленькую формальность…
        Мистресс, кажется, слегка приободрилась.
        - Потрудись впредь не забывать!
        - Разумеется, - ох какая у него улыбка злорадная… А он красавец, когда вот так вот улыбается.
        Между тем, Деррен демонстративно поднял руку, закатал рукав, внимательно осмотрел печать на предплечье, при виде которой меня передёрнуло, и слегка подул. Темномагический рисунок вспыхнул искрами и растворился.
        - Теперь всё, - довольно сообщил Деррен. - Госпожа… Может, я их убью, и мы спокойно пойдём?
        Мне всё меньше это нравится.
        - Прекрати паясничать, пожалуйста, - попросила я сухо. - Мистресс, скажите, нужно ли ещё что-нибудь? И не можем ли мы вернуться к ужину - и к обсуждению торгового договора?
        - Можем, - будто через силу, сказала она.
        - Вот и славно. Ты… Деррен, - почему мне так странно называть его этим именем? - Пожалуйста, следуй за мной. Молча. Больше, чем на пять шагов, не приближайся. Это понятно?
        Он посмотрел на меня тепло и чуть насмешливо.
        - Госпоже не стоит меня опасаться, - мягко заметил он. - Я умру скорее, чем причиню вам вред.
        Ну-ну.
        - Я опасаюсь всех. И да, будь добр, помолчи пока.
        Он склонил голову, показывая, что всё понял.
        Я тихо вздохнула. И что это, спрашивается, всё-таки было?..
        *
        - … Торговый договор стал бы опорой для наших наций и принёс бы процветание. Острова сидхе, став менее закрытыми, получили бы широкий поток импорта и экспорта, а также - прибыль с судов, проходящих через проливы и останавливающихся в портах. Это оживило бы торговлю и открыло новые горизонты…
        Я вещала и вещала, расписывая мистресс и матриархам прелести договора. Правда, боюсь, было это всё впустую: кажется, из присутствующих слушал один только Деррен, который не отводил от меня своего внимательного взгляда. Всем остальным было не до того: они таращились на Деррена.
        Вот такой вот круговорот взглядов.
        У меня, каюсь, даже возникло искушение почитать какие-нибудь нецензурные стихи авторства тётушки Лил. Так просто, чтобы проверить, отреагирует ли на это хоть кто-нибудь. Ох, чувствую, затянется вся эта ерунда с переговорами…
        - Достаточно, - небрежно махнула рукой мистресс. - Я услышала ваши слова, принцесса. Мы должны обдумать их и посоветоваться с матриархами. Так почему бы вам не пойти… отдохнуть?
        Вот прямо нутром чую, что изначально мистресс хотела отправить меня по совершенно другому адресу. Причём желательно так, чтобы я вот точно не вернулась.
        С другой стороны, мне лично перерыв точно нужен. Хотя бы для того, чтобы понять - а что, простите, делать со всеми теми находками, которые на мою голову свалились?
        - Благодарю, - склонила голову я. - Мы будем с нетерпением ждать ответа.
        Я повернулась к Ирлине и Ирону, жестом показывая, что пора бы отсюда делать ноги.
        - Он вряд ли сможет идти, - шепнула Ирлина едва слышно.
        - Я смогу! - сказал эльф возмущённо, вскочив.
        И, разумеется, упал бы, не подхвати я его на руки.
        Подозреваю, по меркам человеческих стран мы представляли собой достаточно комическое зрелище: хрупкая девушка, удерживающая на руках пусть худощавого, но всё равно превосходящего её в размерах парня.
        Ну что тут скажешь? В этом смысле хорошо, что мы сейчас у сидхе.
        - Принцесса, ты - дура! - зашипела пикси. - Ты опять всё перепутала! Это тебя должны красавцы на руках таскать. а не ты - красавцев!
        Как ни странно, не понравилось моё поведение и Деррену.
        - Позвольте помочь вам, - сказал он негромко.
        Ирон сжался; на ручки к Деррену ему явно не очень хотелось. Да и я не была уверена, что это хорошая идея. Чем бы в итоге этот Деррен ни был, я бы ему, если честно, и рыбку аквариумную не доверила.
        По крайней мере, пока не разберусь, во что он на самом деле играет.
        - Не сейчас, - сказала я вежливо. - Просто уходим отсюда.
        - Ваш любимый наложник, госпожа? - в голосе раба прорезались какие-то… интересные нотки.
        Я приподняла бровь и насмешливо посмотрела на Деррена:
        - Да, мой любимчик. Один из двоих. У тебя какие-то проблемы с этим?
        - Нет, госпожа.
        Ну-ну… А вообще, конечно, ещё рабы в дурацких костюмах, которых я встретила впервые в жизни, не устраивали мне сцен ревности.
        С ума сойти можно на этих эльфийских островах!
        *
        - Тяжёлое отравление, - сказал мой штатный лекарь, переглянувшись с Ирлиной. - Яд определённо магического происхождения. Полагаю, он может подействовать на любое существо, обладающее магией.
        - Всё лучше и лучше, - поморщилась я, глядя на обессилено лежащего в постели Ирона. - Прогнозы?
        - По моим прикидкам, он восстановится через пару суток.
        - Ну, уже что-то… Сможете хоть состав яда выделить? Думаю, наша тайная служба не отказалась бы от такого подарка.
        - Боюсь, что нет, - тяжко вздохнула Ирлина. - Сидхе…
        - Я бы мог, - прервал нас знакомый голос.
        Ну да, конечно.
        Я покосилась на своего раба, стоящего в уголочке.
        - Принцесса, ты дура, - завела свою любимую песню пикси. - Смотри, какой мужик! Иди лови, на плечи садись и ножки свешивай! Вот же он, твой р-ик! - царь! Перекинь на него все проблемы, пущай решает! Ты чего, не принцесса совсем?
        Ну-ну. Конечно.
        Интересно, как долго выжила бы при дворе принцесса, которая перекладывает свои проблемы на первого встречного-поперечного?
        - А ваша крёстная дело говорит, между прочим, - заметил Деррен льстиво. - Сразу видно умную, опытную фею!
        Пикси высунулась из цветка, вплетённого в мою причёску, и страшным шёпотом сказала:
        - Видишь какой? Разбирается! Брать надо!
        Я мрачно посмотрела на Деррена. Он очаровательно улыбнулся.
        С ума сойти можно, правда!..
        - Госпожа, - отвлёк меня хриплый шёпот Ирона. - Я хотел бы поговорить с вами наедине. Но для начала здесь, при всех, должен сказать: я даю вам клятву, в здравом уме и по доброй воле. Защищать вас, оберегать, быть на вашей стороне, пить за вас яд - и всё, что ещё потребуется. Я убью за вас и умру за вас. Примите клятву - или убейте меня.
        Вот только этого мне сегодня и не хватало.
        - Ну и на кой? - спросила я раздражённо. - Это такая игра?
        Ирон сжал губы и упрямо посмотрел мне в глаза.
        - Вы были готовы рискнуть всем ради меня, - сказал он. - Вы сделали всё, чтобы спасти меня. Это было очень глупо.
        - Спасибо, запомню, - ответила я язвительно.
        - Это было глупо, - повторил он. - Никто и никогда ради меня такого не делал.
        Я вздохнула. А вот тут не думаю, что он врёт…
        - Как бы там ни было, Ирон, но я должна вернуть тебя твоей хозяйке.
        - Вы настолько не хотите меня оставить? - спросил он тихо.
        - Что значит - вернуть? - возмутилась пикси. - Зря ты, что ли, головой рисковала?!
        - Я хочу получить назад Гэри, - заметила я. - А значит, и поменяться обратно.
        Ирон покачал головой:
        - Я умер для своей госпожи. Она сама отказалась от меня, так что должна вернуть вам Гэри. Мистресс же сказала, что моя кровь теперь принадлежит только вам… примите мою клятву - или убейте меня.
        Вот правда, не нравится мне это всё. Но не для того я его тогда спасала, чтобы теперь убивать.
        - Принимаю. Что ещё?
        - Разговор наедине, госпожа.
        Я кивнула и знаком попросила всех присутствующих выйти.
        - Тебя тоже касается, - сказала я пикси, которая осталась с независимым видом порхать туда-сюда.
        - Что?! - возмущённо забила крылышками она. - Как это я вас наедине оставлю? А как же твоя честь?
        Час от часу не легче.
        - При чём тут моя честь?
        - А вдруг он на тебя накинется в порыве страсти?! Тебе нужна дуэнья, вот!
        Я выгнула бровь и задумчиво посмотрела на бледного, измождённого Ирона.
        - Получше ничего придумать не могла?
        Пикси надулась.
        - Ладно! Ему нужна дуэнья! Разве нет?
        Я усмехнулась:
        - Снова мимо.
        - Пф, - вздёрнула нос пикси. - Ну хорошо, хорошо!.. Я хочу послушать. Довольна? Может, тоже чего дельного подскажу, м?
        Честно говоря, я сильно сомневалась в том, что с пикси в этом смысле может выйти толк. На мой взгляд, её увлечённость сказками о принцессах была несколько…чрезмерной.
        - Хорошо. Но сиди тихо. Итак, Ирон… Что ты хотел сказать?
        - Это касается вашего нового раба. Он опасен.
        Я вздохнула.
        - Тоже мне, новость… А можно с этого места поподробней? Что ты вообще знаешь о нём?
        Ирон внимательно посмотрел мне в глаза.
        - Это цепной пёс мистресс. Убийца, выполняющий её приказания.
        Что и требовалось доказать.
        - То есть, он попытается убить меня?
        - Не знаю. Он ни перед кем раньше не склонял голову. Все, кто входил в тот зал, умирали - и не важно, сколь они были могущественны. Мистресс думала, вы погибнете тоже. Но он склонился перед вами. Только вот помните, что он всё ещё остаётся опасной потусторонней тварью. Возможно, ему что-то нужно от вас.
        Я задумчиво побарабанила пальцами по подоконнику. Нужно, значит? Это уже проще, с этим можно работать…
        - А какова его природа? Что он за существо?
        - Я не знаю точно. Он обычно называет себя “тёмным феем”, но сомневаюсь, что это правда. Хотя, думаю, крылья у него есть: я видел их тень, когда однажды мог наблюдать эту тварь за работой…
        - Так ты видел, как Деррен убивает кого-то по приказу мистресс?
        - Да. Сестру моей предыдущей госпожи, леди тумана. Она была уличена в том, что помогла сбежать наследникам рода Свет Звезды. Мистресс обвинила её и дала выбор: либо тюрьма, либо встреча с лучшим наложником мистресс. Леди тумана выбрала второе - и проиграла.
        М-да. Милейшие всё же существа эти феи. А вот кстати…
        - А тебе сколько лет, Ирон?
        - Я старше, чем выгляжу, - лукаво улыбнулся он.
        Ладно. Предположим…
        - Чем этот раб убивает?
        - Ему подчиняется тьма. Причём на том уровне, который и не снился никому из моих знакомых. И ещё у него есть меч… Особенный, полупрозрачный, способный пройти сквозь любой щит и любой доспех.
        - Так уж и любой?
        - Поверьте, госпожа - любой. За те тысячелетия, что раб служит мистресс, его жертвы испробовали разное.
        Любопытно…
        - Ещё момент: этот раб как-то связан с желаниями.
        - С желаниями?
        Ирон поморщился.
        - Проблема в том, госпожа, что здесь мне приходится опираться на слухи и домыслы. Но да, ходили разговоры, что он заключает сделку на желания.
        Я прищурилась. Сделку на желания, значит? То есть, с большой долей вероятности мы действительно имеем демона. Или, как вариант, фомора. Либо какие-то вариации на тему природных духов.
        - Ты знаешь, как мне отделаться от него?
        Ирон покачал головой и собрался уже было что-то сказать, но тут в игру вступила пикси.
        - Принцесса, ты - дура! - да когда ж она уже сменит мотив, а? Может, мне разозлиться? - Что значит - отделаться? Тебе такое счастье привалило, а ты капризничаешь, будто ребёнок! Используй его, неужели неясно? Не знаю точно, что он такое, но скажу тебе, как фея-крёстная: связь между вами настоящая. Вот и крути им, как надо!.. Эх, всему надо учить эту неда…А-а-а!!!
        Я выбросила руку резким, неуловимым для обычного взгляда движением, схватила пикси за крылья, выворачивая их у основания.
        - Умолкни, - сказала я ей сухо.
        - Больно! Больно! Пусти!
        Я сжала руку сильнее.
        - Будет больнее, если не заткнёшься.
        Пикси захлюпала носом.
        - Ты же принцесса!
        - Вот именно, я - принцесса. А значит, тебе стоит проявлять уважение. Хотя бы минимальное. Я закрывала глаза на твои пьяные выходки, но ты всё дальше продолжаешь испытывать моё терпение.
        - Тебе положено быть доброй! - заныла пикси. - Это неправильно!
        - О, я добрая, - усмехнулась я. - Очень. Но ещё я - старшая дочь Ледяного Императора. Я впервые убила, когда мне было десять, и с тех пор умею отвечать ударом на нападение и оскорбление. Так что потрудись хоть минимально следить за тем, что вылетает из твоего рта, пикси… Иначе последствия тебе не понравятся.
        Я отшвырнула пикси выверенным движением: чтобы, с одной стороны, сильно не травмировать, с другой - показать серьёзность намерений.
        - Это нечестно! Ты - как те же матриархи! Ты ничем от них не отличаешься!
        Какая она смешная.
        - А должна?
        - Не знаю, - надулась пикси. - Я хотела себе принцессу, как в книгах! Добрую, смелую, нежную и мудрую.
        - Такие и бывают только в книгах, - заметила я. - Потому что у власти добрые, нежные, смелые и мудрые просто не выживают. Нет, если взять эти все качества по-отдельности, то ещё куда ни шло, а вот всё вместе - уже вряд ли.
        - Нечестно! - возмутилась пикси.
        - Ты хотела съесть мои пальцы, - напомнила я. - Не думаешь, что не тебе тут рассуждать о честности?
        Усики на голове пикси виновато шевельнулись.
        - Пальцы вкусные, - заметила она.
        Ну-ну.
        - Верно. Так что давай, пожалуйста, будем взаимно вежливы. Твой размер не даёт тебе права оскорблять меня раз за разом. Это понятно?
        - Да, - шмыгнула носом пикси.
        - Вот и хорошо. А что это вообще за книги, о которых ты говоришь? Те самые, с добрыми мудрыми принцессами?
        - А… Это наши тырят книги про пикси. Ну, про садовых фей. Мы там такие до-обрые! И помогаем принцессам. Вот и я, засидевшись в саду, на свободу захотела. К настоящей принцессе!
        - И ты можешь остаться на свободе, - заметила я. - Сильно ограничивать я не собираюсь. Просто выполняй несколько простых правил. Будь по возможности вежливей, особенно при посторонних; пойми, что оскорбляя меня, ты также оскорбляешь мою семью. Наедине это ещё допустимо, при свидетелях - чревато. Дальше. Если вопрос серьёзный, отвечай сразу, чётко и по-существу. Старайся высказывать своё мнение только тогда, когда мы наедине или в кругу доверенных лиц. Это понятно?
        - Да, - буркнула пикси.
        - И ещё одно, уже чисто эстетическое: пожалуйста, не дыши на меня перегаром.
        - Ты - тиран, принцесса! Ты ущемляешь мои права!
        - Какая уж есть… Итак, возвращаемся к предыдущему вопросу: как я могу отделаться от Деррена? У присутствующих есть дельные идеи?
        - Должен быть способ порвать вашу связь, - сказал Ирон задумчиво. - Но магическое рабство - очень коварная вещь. И я бы не советовал доверять матриархам в этом вопросе.
        - Красную нить судьбы не перережешь ничем, - сказала пикси назидательно. - Или почти ничем. Есть особые ножницы у той самой пряхи… Только Её ножницами можно подобное отсечь.
        Вот как.
        - Я вас услышала, и это надо обдумать. Ирон, пожалуйста, набирайся сил. Пикси, пойдём: надо внести тебя в состав дипмиссии и выполнить ещё несколько формальностей…
        - Госпожа, - голос Ирона догнал меня на пороге.
        - Да?
        - Не верьте матриархам. Не говорите им, что собираетесь отпустить раба, не предлагайте подарить. Поверьте: если кто-то из матриархов получит власть над ним, это станет катастрофой. И ещё… будьте готовы к тому, что даже союзники теперь начнут считать вас угрозой. Никому не верьте.
        Я мягко улыбнулась и кивнула, выражая благодарность за добрые советы.
        - Об этом можешь не волноваться, Ирон. Я - прекрасная принцесса. Я никогда и никому не верю.
        Дверь мягко закрылась за мной.
        8
        - Вы могли бы просто у меня спросить, - этот вкрадчивый голос пробрал до самых костей. Мне понадобилось всё моё самообладание, чтобы не вздрогнуть.
        Деррен выскользнул из теней так легко, будто и сам был тенью, и пошёл рядом.
        - И ты ответил бы мне?
        - Преимущественно, - у него очень красивая и очень опасная улыбка.
        - Так я и думала…
        - Но у меня есть предложение.
        - Я вся - вниманье.
        - Мне кажется, вы в чужой стране, - проговорил он мягко, - далеко от дома. Вас уже несколько раз попытались убить. Так почему бы нам с вами не оказаться полезными друг для друга?
        - Полезными? - а вот это уже похоже на нормальный, понятный мне разговор.
        Он понимающе улыбнулся, будто видел меня насквозь.
        - Вы здесь в опасности, принцесса. Равно как и ваши люди. А я - очень хороший способ от этой опасности уберечься…
        - И что же взамен?
        Он усмехнулся.
        - Ирония в том, что я не могу находиться в этом мире по своей воле. Собственно, ни в одном мире, кроме того, который стал моей клеткой… Чтобы вырваться оттуда хоть ненадолго, мне нужен якорь.
        - Мистресс…
        - Верно. Она была им. А теперь мой якорь - вы.
        Я остановилась и задумчиво, оценивающе посмотрела на него.
        А ведь это может быть выход. Правда, может.
        Конечно, мне не хочется связываться с непонятным опасным хищником, который к тому же вызывает в моём разуме странные… назовём это реакциями.
        С другой стороны, я уже на это согласилась. Так что теперь надо изловчиться, чтобы получить максимальную выгоду.
        - Твои условия? - без обиняков спросила я.
        - Я уже озвучил их, госпожа, - сладко улыбнулся он.
        Ох. Неужели мы правда будем в это снова играть?
        - Ты озвучил нечто вроде клятвы верности, Деррен. Но мы оба понимаем, что сделал ты это по какой-то причине. Тебе нечто нужно здесь, в этом мире. Ты зачем-то приходишь, служишь мистресс. Думаю, в конечном итоге ты поклонился мне, потому что понял, что у меня в определённом смысле больше власти, чем у неё - как минимум, вне островов. Так поступим же проще: желай.
        Он уставился на меня шокированно:
        - Желать?
        Я усмехнулась. Что, не ждал? Не один ты тут играть любишь.
        - Загадывай своё желание, господин фей. И, если оно в моей власти и не противоречит фундаментальным принципам этики и безопасности, я постараюсь его исполнить.
        Он пару мгновений таращился на меня, а потом расхохотался. Я терпеливо ждала, пережидая приступ веселья.
        - Смеёшься над моим предложением? - уточнила сухо.
        Он покачал головой.
        - Ты же просто… нечто. Знаешь об этом?
        - Догадываюсь. Так что там с моим вопросом? Чего ты хочешь, Деррен?
        Он лениво улыбнулся мне, снова возвращаясь к спокойному и притворно-подобострастному тону.
        - Хорошо, так и быть. Видите ли, госпожа, я действительно возвращаюсь не просто так. Я ищу одну-единственную, особенную для меня душу, которая в этом мире могла снова родиться. Я хочу отыскать её… и забрать с собой в тёмную, пугающую Бездну, полную проклятых.
        - Звучит как не очень приятное путешествие, - отметила я. - Верно ли я поняла, что для этого… хм… душе придётся умереть?
        - Не умереть. Нет! - он серьёзно покачал головой. - Но навсегда оставить то, что дорого… Променять этот мир на мой. И почти не иметь возможности вернуться.
        - Ясно. Там, в этой твоей Бездне, душе будут причинять вред?
        - Нет. Определённо.
        - Ясно.
        Я ещё раз обдумала всё, что мне было известно о демонах и их терминологии.
        - Душа… это нечто вроде истинной пары?
        - Это понятие несколько сложнее, на мой взгляд, - усмехнулся он. - Оно не всегда предполагает исключительно любовные отношения. И рождение детей не гарантировано. Опять же, нет этого слепого притяжения, которое развивается у истинных пар… Но да, в остальном более-менее верно.
        Я задумчиво прищурилась.
        Ну, если допустить, что он не врёт, то расклад получается не самый худший. Если эта его “душа” среди моих подданых, то, думаю, я смогу это уладить. Если нет… ну, дипломатию ещё никто не отменял. В этом мире мало подлинно неприкосновенных существ, до которых я не смогу добраться. Уговорить, шантажировать, купить, манипулировать… Может, конечно, быть тупиковая ситуация, кто бы спорил. Либо эта его “душа” упрётся рогом, либо я никак не смогу до неё добраться. Потому сформулируем это так:
        - Я поняла тебя. И согласна помочь по мере сил и определённых этических границ. Я сделаю всё, чтобы найти твою душу и отдать тебе - если это не будет подразумевать прямое насилие над ней, ментальное подавление, предательство родины и прочее в том же духе. Но я даю слово принцессы Льда, что сделаю всё возможное, чтобы уладить твою проблему без крайних мер. Что скажешь? Устроит тебя такой расклад?
        В глубине его глаз пряталась улыбка.
        - Вполне. Я в любом случае не смогу принуждать её. Это одно из правил.
        - А какие ещё существуют правила?
        - Не так быстро, госпожа. Всё по порядку. Знаете ли, не все вещи можно рассказать… на первом свидании.
        Я закатила глаза.
        - Меня не интересует цвет твоего нижнего белья, Деррен…
        - Я не ношу нижнее бельё. Оно портит линию костюма.
        - ..Спасибо за информацию. Я учту. Но речь не о том. Ещё раз: мне плевать на твоё личное. Но я должна знать основные признаки этой твоей души, чтобы помочь в поисках. Я правильно понимаю, что вы уже встречались?
        - О да. Но вряд ли она меня вспомнит: для её души это было прошлое воплощение.
        - Хорошо, - ничего хорошего. Где гарантия, что его душа в этой жизни не стала жабой? Или деревом? Никогда не понимала этой ерунды с перерождениями…
        - Как ты её узнаешь?
        - Посмотрю ей в глаза.
        Уже немного проще. Слегка.
        - Хорошо. Ты искал её на островах, потому что…
        - Думал, что она родится эльфийкой. Эльфы обычно перерождаются в пределах своего кровного древа. Но, даже если и так, то её здесь нет.
        - Понятно. Значит, она - сидхе?
        - В ней есть кровь сидхе, это точно.
        - Хорошо. Это упрощает дело. Думаю, по прибытии в Империю мы с тобой начнём с того, что соберём всех сидхе и полукровок, чтобы ты мог посмотреть им в глаза. Тебя устроит это?
        - Более чем, госпожа, - какой же у него вкрадчивый тон…
        - Значит, договорились?
        - Договорились.
        Я почувствовала, как слегка отпускает напряжение.
        Демоны уважают сделки, это я знаю точно. Конечно, Деррен уже предал мистресс, и ничто не мешает ему предать и меня тоже. Но будем надеяться, что помощь в поисках его души будет хорошим стимулом для верности…
        - Что же, значит собирайся: я иду на встречу с мистресс. И собираюсь взять своего нового любимого наложника с собой. Что скажешь?
        - Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа.
        *
        - Совет матриархов принял своё решение, принцесса, - бросила мистресс, не глядя на меня. Хотя, есть у меня подозрение, что старательно “не глядела” она скорее на Деррена, который торчал за моим плечом молчаливым, но очень внушительным истуканом. - Договор подписан. Завтра состоится официальное празднование по этому поводу. После, я надеюсь, вы оставите острова: нам предстоит неделя служений Паучьей Матери. Ваши мужчины, с их развязным поведением и дурным воспитанием, могут смутить благовоспитанных жителей островов.
        - Разумеется, мистресс, - склонила голову я. - Мы будем благодарны вам, если вы предоставите нам календарь своих праздников, чтобы корабли прибывали в более подходящие дни и не смущали… никого.
        - Обсудите этот момент с леди тумана, - махнула рукой мистресс небрежно, - похоже, Совет счёл, что именно она лучше всех справится с этим вопросом. Теперь Дом Тумана будет отвечать за торговлю с иноземцами. И за их ошибки - тоже.
        Вон оно как… Что же, кажется, мою союзницу можно поздравить с победой: такое назначение, если я хоть что-то понимаю в жизни - очень большой куш. Есть, конечно, у медали и другая сторона. Мистресс явно сделает всё возможное и немного невозможного, чтобы подловить леди тумана на какой-нибудь ошибке и уничтожить. Но тут уж, как говорится, за всё надо платить. Сущность политики такова, что в ней не бывает безопасных побед.
        И меня это тоже касается, конечно же.
        С одной стороны, я только что одержала одну из самых значимых своих дипломатических побед. С другой стороны, она отчётливо отдаёт гнилью. Всё было, несмотря на некоторые сопутствующие развлечения, слишком легко - а значит, за удачу придётся расплатиться в будущем.
        Божественные дары, сильные союзники, всемогущие рабы и крёстные феи не падают на голову просто так.
        Не в моём мире.
        Но пока что я могу ненадолго выдохнуть. И позволить себе лёгкую улыбку.
        - Благодарю вас, мистресс.
        *
        - …Будет лучше, если капитаны будут женщинами, - говорила леди тумана. - Или, как минимум, корабль будет сопровождать леди… или другая особа женского пола, наделённая властью. С мужчиной, если он будет один, просто не станут разговаривать. Вы должны это ясно понимать.
        Я мысленно поморщилась, прикидывая объём сопутствующих проблем.
        На имбайских островах не станут разговаривать с женщиной.
        На островах сидхе-данан - с мужчиной.
        При этом, самый удобный торговый путь к Крайней империи и нашим восточным колониям лежит через те и другие острова. То есть, мы должны составлять команды, учитывая и те, и другие традиции.
        С ума сойти можно, если честно. Но с чужими порядками спорить бесполезно… в краткосрочной перспективе так точно.
        В долгосрочной мы ещё повоюем.
        Пусть время пройдёт. Пусть местные увидят выгоду от торговли, получат первую прибыль, заинтересуются последними маг-техническими новинками, поймут курортные перспективы. Практика тех же Имбайев показывает, что есть лишь одна сила, которая может расшатать укоренившуюся традицию. И сила эта - выгода.
        Так что да, пока нам придётся поиграть по их правилам. Но потом настанет время, когда роли сменятся. И вот тогда…
        - Да, леди, - сладко улыбнулась я. - Драконья сторона постарается сделать всё, чтобы уважить традиции сидхе-данан.
        - Хорошо. Вы должны понимать, что мистресс будет искать способы скомпрометировать договор. Сейчас она шокирована и напугана, она проиграла, и позиции её пошатнулись. Но поверьте: никогда не стоит недооценивать паучиху.
        - Вот уж чего в мыслях не было, - ответила я, ни словом не солгав.
        Недооценивать мистресс было бы роковой ошибкой. Все, кто когда-либо совершали её, расплатились за это. Жизнью.
        - Рада слышать, - леди тумана бросила быстрый взгляд на своих соратниц, присутствующих тут же. - Сейчас она, несомненно, попытается разыграть карту религии. Подловить чужаков на чём-то, что сочтёт неуважением, раздуть пожар скандала. Чем меньше поводов у неё для этого будет, тем лучше.
        - Это понятно, леди. Я сделаю всё возможное, чтобы не доставить вам неприятностей.
        - Хорошо, - она посмотрела на меня выжидающе, будто готовилась к удару, - но этого может быть недостаточно. Почему бы вам не приказать своему новому рабу остаться с нами? Его могущество могло бы стать отличным подспорьем для нашего плодотворного сотрудничества.
        А вот и оно, верно? То, о чём говорил Ирон.
        Разумеется, они не могли не попытаться заполучить Деррена.
        Ответ очевиден, если честно. Одна проблема: мне нужно вытащить Гэри. А значит, отказывать грубо нельзя.
        Но отказать необходимо.
        - Прошу простить, леди, но это невозможно, - сказала я так мягко и вежливо, как только могла. - Я не могу отдать этому рабу такой приказ. Особенность нашей связи такова, что он не должен отходить от меня далеко. Это может закончиться весьма печально.
        - Понимаю, - прищурилась она. По её взгляду сложно было сказать, поверила она или нет.
        - Тем не менее, полагаю, есть дары, которые я могу оставить взамен, - постаралась я сгладить ситуацию. - Я предоставлю вам личную печатку Ледяного Дома, которая даст доступ в любое правительственное здание. Вы в случае нужды сможете воспользоваться помощью драконьей стороны. Наше посольство в составе трёх дракониц и нескольких десятков женщин других рас прибудет…
        В общем, я разливалась полноводной рекой, показывая лояльность своей союзнице. Я в любом случае собиралась предложить ей эти блага, разумеется… так почему бы не перед тем, как разговор зайдёт о Гэри?
        - Да будет так, - сказала эльфийка с мягкой улыбкой. - Вы добры, принцесса.
        Ну-ну.
        - Благодарю. Но есть ещё одно, о чём я бы хотела поговорить с вами, леди. Наша маленькая игра окончена. Пришло время совершать обмен обратно. Однако, кровь Ирона теперь принадлежит мне. И, если я понимаю верно, вернуть его было бы оскорблением воли мистресс.
        - Всё верно. Так, быть может, вы оставите мне милашку Гэри? В качестве жеста доброй воли, скажем так. Он оказался на удивление забавным малым…
        Гадство.
        - Прошу простить, но я не могу вам этого предложить, леди. Давным-давно продажа и дарение живых разумных существ строго запрещены нашими законами. Которые даже здесь, на островах сидхе-данан, я не могу преступить.
        Глава туманного Дома усмехнулась и медленно подошла ко мне.
        - Вашими законами - это чьими, принцесса? - тон её был вкрадчив и ранил, как вымоченный в самом изысканном яде кинжал. - В твоих жилах течёт кровь противоборствующих наций. Над твоей головой реет благословение враждующих богов. Я вижу, ты считаешь себя драконом… Но наследие не растает, как дым. Правда не исчезнет, как ни отворачивайся. Сколько бы ты ни обрезала уши, сколько бы ты ни отрицала это, в тебе столько же эльфийского, сколько и драконьего. Ты балансируешь на этой натянутой нити… Но однажды выбирать всё же придётся. В том числе - по чьим законам ты живёшь.
        Во рту у меня стало сухо и солоно.
        - Боюсь, я уже выбрала, леди.
        - Правда? - от её тона толпа мурашек заскользила по моей коже. - Ты выбрала законы, по которым ты, перворожденная и достойная, становишься лишь тенью младшего брата, призраком у трона? Я многое узнала о тебе, когда готовилась к нашей встрече. Твоя любимая наставница - сидхе, равно как и твоя лучшая подруга. Не потому ли, что тебя тянет к своим?… Тебе не ищут истинную пару, принцесса. Не проводят отборов. Рождения твоих детей не ждут; многие надеются, что они не родятся вовсе. Все права, которые должны были принадлежать тебе, отданы твоему брату… По драконьим законам. Так, быть может, стоит вспомнить законы эльфийские?
        Мне спёрло дыхание. Эльфийка наклонилась вперёд так, что наши лица оказались совсем рядом.
        - По эльфиским законам есть лишь один Король, - прошептала она. - Тот, Кто правит в лесу, под горами и холмами. Наше Божество и наш создатель. Так что другого короля у эльфов нет; но есть Королева. Так, может, тебе стоит вспомнить о своей эльфийской крови, принцесса? И быть внимательнее к нашим законам?
        Я сжала руки в кулаки, чтобы исключить малейшую дрожь.
        - Простите, леди, но я - драконья принцесса. И к этому конкретному вопросу не имею права подходить ни с какой стороны, кроме как с драконьей. Я не могу подарить вам Гэри. Но, если есть нечто другое, что вы хотели бы от меня получить - назовите это.
        Губы леди тумана дрогнули. Она отстранилась.
        - Да будет так, - сказала она, возвращаясь к официальному тону. - Наложник вернётся на ваш корабль вечером. А чего я хочу… хочу, чтобы вы внимательно подумали о моих словах, принцесса. И приняли верное решение. Рано или поздно это произойдёт, я знаю. Есть вещи, которым бессмысленно сопротивляться.
        9
        - Госпожа огорчена, - голос Деррена напоминал лёгкий шёлк. Или тёплое покрывало.
        Завораживающий. Притягивающий. Пробуждающий нечто в тёмных уголках сознания.
        Обманчивый, как трясина.
        Я не стала бы поддаваться этим ощущением. Мне ли не знать, как работают чары? Если уж на то пошло, то сила их течёт и в моей крови, вьётся внутри острой лозой…
        Я не верила Деррену. Ни единой секунды.
        Именно потому, собственно, он и сидел сейчас напротив, весело сверкая чёрными глазами.
        Всегда держи в поле зрения ключевые фигуры. Таков первый закон интриг.
        Если нет никакой возможности избавиться от Деррена, то мне следует приблизить его к себе. В том числе - путём умеренной откровенности.
        Так что "раб" официально жил теперь в каюте, что соседствовала с моей собственной.
        К слову, об этом: на корабль удалось благополучно вернуться. Мы утрясли все формальности, получили приличествующие подарки (и вспоминать не хочу), так что ждали теперь только Гэри.
        И разрешения на отплытие.
        - Да, - сказала я. - Мне не понравился разговор с леди Тумана. Мне в целом не нравится вся ситуация.
        - Этот Гэри, о котором идёт речь. Кто он?
        - Мой любимый наложник, - лукаво улыбнулась я. - По официальной версии для местных. А так - один из немногих близких друзей. У меня этого добра дефицит…
        - Обычная история для правителя.
        - Точно, - усмехнулась я. - Хотя я не правитель.
        - Кронпринцесса, верно?
        - У нас нет подобных понятий. Есть наследный принц, и он всегда - принц. В случае, если претендентов несколько, то наследника выбирает Совет.
        - Любопытно. Знаешь, мне на своём веку приходилось встречаться с драконами, причём из разных миров. Но я впервые сталкиваюсь с тем, что у вас есть ограничения по гендерному признаку. Чем это вообще оправдано? Ведь, насколько мне известно, в драконьем обличье самки не слабее, а зачастую - сильнее самцов.
        Я передёрнула плечами.
        - Официально у нас всё же не совсем драконье государство. В нашей стране живёт примерно три тысячи драконов. И около семидесяти миллионов других разумных существ, девяносто семь процентов из которых - люди. Причём, чем дальше шагает магтехнический прогресс, тем больше мы должны считаться с человеческими потребностями и мнениями. А люди всегда склонны были лучше относиться к правителям-мужчинам…
        - Это официальная версия? - белозубо улыбнулся Деррен.
        Умный мальчик. Кто бы, впрочем, сомневался…
        - Всё верно. Неофициальная немного проще; или намного сложнее, как посмотреть. Видишь ли, когда умер мой дедушка, основатель Империи, началась борьба за власть между моим отцом и его сестрой, тётей Сил. На самом деле, конечно, на политическом уровне там творились дивной красоты интриги, противостояния и союзы. Но официальной причиной, по которой выбрали моего отца, и стало это самое “уважение к человеческим традициям”. Отец потом ещё и закон соответствующий ввёл, закрепляющий наследование только за мальчиками… А я, как несложно заметить, родилась девочкой.
        - Да… А ещё несложно заметить, что слова леди Тумана задели вас.
        - Не слишком.
        По его губам скользнула насмешливая улыбка.
        - Вы не слишком хорошая лгунья, верно?
        О, ты даже не представляешь, насколько хорошая.
        - Делаю, что могу.
        Деррен подался вперёд. В глазах его заплясали кровавые отблески.
        - А вы хотели бы себе этот трон? - спросил он вкрадчиво. - Вы могли бы просто пожелать…
        - Если я что-то себе и пожелаю, то точно не этот трон, - скорее, свободу от него. Но это точно не то, что можно говорить кому-то вроде Деррена вслух. - И потом, уж прости, но я привыкла сама выполнять свои желания. Мне для этого не нужны сомнительные костыли в виде потусторонних сил. С которыми, помимо всего прочего, ещё и непонятно чем придётся расплачиваться.
        Деррен мягко улыбнулся, встал и приблизился ко мне. Я наблюдала за моторикой его движений, размышляя о том, насколько опасным противником он мог бы быть.
        - В этом вы умнее всех прочих, - его голос буквально лишал воли. - Но рано или поздно всё равно найдётся желание, ради исполнения которого вы будете готовы на многое… и вот тогда - вспомните обо мне. И просто желайте.
        Я с холодной улыбкой смотрела ему в глаза. Лица наши были близко-близко.
        Чем кончится эта игра?..
        - Госпожа, Гэри вернулся! И это… живые подарки доставили. Их тоже куда-то надо деть.
        Ирлина, надо отдать ей должное, появилась очень вовремя.
        Послав Деррену извиняющуюся улыбку, я легко встала и поспешила за Ирлиной.
        Понятно, что к этому разговору мы ещё вернёмся. Но, надеюсь, не скоро.
        *
        - Гэри!
        - Ну как оно, дружище?
        - Признавайся: ты танцевал экзотические танцы?
        - Выглядишь потрясающе!
        - Не хочешь в таком же наряде явиться на ежегодное вручение орденов?
        - Ты там честь человеческих мужиков не посрамил?
        - Скажи хоть, твоя властная госпожа была хороша?
        - Дайте хоть одежду сменить, придурки! - возмущался лорд Гэри откуда-то из обступившей его толпы.
        - Да чего ты! Тебе идёт!
        Я хмыкнула. Поразительно и невероятно, но правда: совершенно упопомрачительный наряд, состоявший из шароваров, полупрозрачной туники и драгоценных шелков, оказался Гэри к лицу. То ли портной был гений, то ли вмешалась какая-то магия (вероятнее, сыграло и то и другое вместе), но на полной фигуре Гэри всё это дивное великолепие смотрелось отлично.
        Но это всё же не повод расслабляться. И веселиться за его счёт.
        - Прекратить балаган! - рявкнула я отработанным за годы командирским тоном.
        Ребята тут же понятливо умолкли, расступились и встали навытяжку.
        Я внимательно заглянула Гэри в глаза.
        Мы были приятелями с тех самых пор, как он, пятнадцатилетний шалопай, пришёл ко мне и попросил его поцеловать. Игровой долг и всё такое; обычные забавы аристократических бездельников. Зачинщики стояли в сторонке и перешучивались, явно предвкушая чужое унижение. Наследники влиятельных оборотничьих кланов, прекрасные, как и положено вечным, они травили полненького, отчаянно некрасивого староаристократа Гэри, как могли. Тот факт, что он обходил их в учёбе, вызывал у них самопроизвольное возгорание пониже спины.
        Гэри попал в их ловушку. И понимал, что нарывается на скандал. Но всё равно подошёл.
        Я, на тот момент драконья принцесса двухсот лет от роду, была так восхищена этой поразительной смелостью и наглостью, что слегка прикоснулась губами к его губам.
        И пообещала себе запомнить этого мальчишку.
        Годы прошли. Я не слишком изменилась (привилегия вечных), Гэри же вырос, став весьма заметной политической фигурой. Любви между нами, вопреки досужим сплетням и шуткам, так и не получилось. Но у нас было многое.
        Дружба. Доверие. Умение понимать друг друга с полувзгляда.
        И сейчас глаза Гэри, усталые и странно шальные, говорили мне, что всё в порядке.
        Преимущественно.
        Но проблемы решаемы, ничего критичного. А значит, можно выдыхать.
        Я позволила улыбке дрогнуть в уголках моих губ. Гэри склонил голову в ответ.
        - Так, - сказала я, повернувшись к толпе встречающих, - вам тут заняться нечем? Сейчас, накануне отплытия, нет никакой работы? Так, может, мне стоит её найти?
        Всех говорливых как ветром сдуло. Им ли не знать, насколько быстро я умею находить проблемы, если меня в достаточной степени разозлить?
        - Иди к себе, Гэри, - сказала я мягко. - Переоденься, потом зайдёшь ко мне.
        Он покачал головой.
        - Безопасность, Иэ! Когда ты научишься помнить о безопасности? Сначала - ментальное сканирование и все возможные проверки, а потом уже приглашай к себе. Мало ли, что там матриархи натворили? Я и сам-то могу не знать!
        - Сама и просканирую, - усмехнулась я. - Кому б я ещё доверила любимого наложника?
        - Я слышал, пока меня не было, ты нашла себе нового, - быстрый, оценивающий взгляд на Деррена, стоящего неподалёку изваянием, - я в печали.
        - Больше тебе скажу, их аж двое, - подмигнула я. - Но ты не расстраивайся! Чем нас больше, тем теплее… К слову, об этом. Вон те стеснительные юноши - это мои подарки, верно?
        Мои будущие рабы (и по совместительству подарки, от которых я ну никак не смогла отвертеться) только того и ждали: наряды, покрывающие их с головы до ног, очень изящно стекли на пол.
        Надо запомнить движение. И тип ткани. Своим закажу, наверняка пригодится…
        - Верно, госпожа, - роскошный блондин с лукавыми, опасными глазами шагнул вперёд, - мы здесь, чтобы служить вам! И выполнять самые тайные, чувственные ваши желания.
        Я усмехнулась.
        Да, куда ж мы без тайных желаний, милые подарочки? Бывшие рабы мистресс и матриархов, потенциальные шпионы, убийцы и одни боги знают, что ещё… Впрочем, как только мы отплывём, я смогу сделать с ними, что хочу. Например, запихнуть в стазис от греха подальше. А пока…
        - Ирлина, ты не могла бы позаботиться, чтобы моих наложников разместили в белой каюте? Той самой, что для особо ценных гостей, - а также для знатных пленников. И особо опасных подарков. И условно добровольных гостей с опасными сюрпризами. И…
        В общем, я в игре не первое столетие. И кораблик мой, именуемый “Поцелуем Льда”, каждые два года проходит магтехнический апгрейд. И идеально оборудован для всякого рода сомнительных дел.
        Так что я сладко улыбнулась своей новой собственности.
        Им повезло, что я ненавижу рабство. Так что в море их выкинуть, как опасный балласт, совесть мне не позволит. Да и информации они полны… Привезу их дознавателям дяди Кио. Пусть с этими подарками сами разбираются.
        Понимающе кивнув, Ирлина увела моих рабов. Я мрачно прикинула, что такими темпами у меня на огромном флагмане может не хватить свободных кают. Надеюсь, хотя бы жители наших славных колоний, куда я собираюсь заскочить на обратном пути, обойдутся без живых сюрпризов…
        - Разрешение на отплытие получено!
        Как раз ко времени.
        - Отлично, - сказала я. - Значит, пора покинуть гостеприимные эльфийские берега. Все по местам! Отчаливаем!
        Я скользнула в просторную каюту, служившую по совместительству моим рабочим кабинетом.
        Договор подписан. Вестник родителям отправлен. Победа за мной. Но почему же так тяжело на душе?
        “Слишком просто, - шептало предчувствие, - слишком дёшево. А ведь в этом мире нет ничего дешёвого; не в твоей жизни.”
        Я поморщилась и отвернулась от иллюминатора.
        10
        - Старший нваложник по приказу госпожи прибыл! - Гмэри вернул себе свой привычный чоёрный костюм. А вместе с ним - драконью дёолю самоуверенности и властную ауру. Не подумайте, Гэри с достоинством носил бы любой наряд, но всё равно в тех гаремных тряпках выглядел на удивление… уязвимым.
        - Мы не были представлены, - заметил он, покосившись на Деррена, - а ведь мы в одном гареме, да?
        - Деррен путешествует с нами, - спокойно ответила я. - И у вас ещё будет возможность познакомиться поближе. Но сейчас он уходит.
        - Я ухожу? - выгнул бровь мой подарочек.
        - Определённо, - много, много сладких улыбок.
        Гэри хмыкнул.
        Деррен склонил голову набок.
        - А ведь я могу начать ревновать, - заметил он. - Раз сердце моей госпожи так переменчиво. Стоило вернуться старому наложнику, и новый побоку?
        Я упёрла локти в стол, сложила руки под подбородком и внимательно посмотрела Деррену в глаза.
        - Развлекаешься? - спросила ласково. - Резвишься?
        - Немного, - признал он. - Давно вырос из возраста, когда меня взрослые выставляли из комнаты, чтобы серьёзно поговорить. Чувствую себя странно по этому поводу, знаете ли. Тем более что, пока мы связаны алой нитью, ваши проблемы - это мои проблемы.
        - Ну да. И что мне делать, если моя проблема - ты?..
        - Я польщён, - широко улыбнулся этот придурок, - но предпочту быть решением.
        Всё же, играть с ним в словесные пикировки - одно удовольствие…
        - Иди уже, - попросила я. - Нравится тебе это или нет, но нам с Гэри действительно надо пошептаться.
        - Пойду страдать, - сказал Деррен, - госпожа жестокая…
        Я закатила глаза.
        Он, подмигнув, выскользнул за дверь.
        Печать молчания тут же легла на комнату.
        - Интересный экземпляр, - заметил Гэри задумчивво. - Что он такое?
        У лорда Смерть красивые глаза…
        Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.
        Ох уж мне эти чары!
        - Демон… или существо, близкое к этому определению. Связан с желаниями, иллюзиями и прочей менталкой. Обладает чарами, чем-то подобными моим. Я бы сказала, категория семь.
        Гэри понимающе кивнул.
        - Он из шестого мира?
        - Не думаю. Его поведение противоречит тому, что я знаю о демонах шестого мира. И аура у него совершенно другого типа.
        - Ясно. И мы тащим его с собой, потому что…
        - Не было других вариантов.
        - И дело только в этом? - прищурился Гэри.
        - А в чём ещё, по-твоему?
        - Он тебе нравится.
        Я удивлённо-насмешливо выгнула бровь.
        - Гэри, осторожнее со словами. Ты ведь не обвиняешь меня сейчас в том, что я действую вопреки интересам Трона? Из-за увлечённости?
        - И близко не было, - фыркнул он. - Я слишком хорошо тебя знаю, Ледяная Принцесса, чтобы предполагать такие глупости. Но именно потому, что я отлично тебя знаю, я вижу и другое: этот парень - твой любимый сорт, твой любимый размер. Он таинственный, он необычный, в нём есть загадка и стиль, он дерзит, хотя и с умом, и постоянно бросает тебе вызов. Ты всегда обожала такие игры. Они тебя заводят.
        Как я и говорила: Гэри знает меня, как облупленную.
        - Ты прав, - я позволила хищной улыбке промелькнуть на лице. - Но поверь, ради своего развлечения я не стала бы держать кого-то подобного рядом. Но проблема в том, что оставлять его за спиной ещё опаснее.
        - Всегда держи в поле зрения ключевые фигуры…
        - Именно.
        Мы обменялись понимающими взглядами.
        Я молча достала из специальной ниши пару гранёных бокалов, наполнила их и протянула один Гэри.
        Он вздохнул.
        - Иэ, ну правда, где твоя осторожность? Ты проверять меня вообще собираешься? А что, если я - запрограммированный убийца?
        Я фыркнула.
        - Гэри, успокойся. Во-первых, будь ты запрограммированным убийцей, молчал бы сейчас в тряпочку. Будто сам не знаешь, что одно из первых, что накладывается в таких случаях - печать молчания. Ты и не вспомнил бы о том, что нужно провериться!
        - Если только это не обманный манёвр.
        - А вот на тот случай, если это обманный манёвр, проявляющая печать активирована прямо под твоим стулом. И в напитке плещется универсальный антидот. И да, я только что просканировала твою ауру на предмет сюрпризов. Конечно, это не всё, и нужны будут дополнительные меры. Но…
        Гэри расхохотался.
        - Узнаю мою прекрасную принцессу!.. Прости, что хоть на секунду позволил себе усомниться в тебе.
        - То-то! Наша парнойя всегда с нами!.. А если серьёзно, чуть позже тебя дополнительно посмотрит Ирлина. И ещё одна моя новая специалистка. Думаю, она к тому моменту опять протрезвеет…
        - А?
        - Как показала практика, драконий алкоголь очень сильно даёт садовым феям в голову.
        - Садовые феи, значит? Просто день сюрпризов.
        - Да. Она тебе понравится, я уверена…
        Меня прервал громкий, пробирающий до самых костей гудок: капитан сообщал, что судно начинает движение.
        Коротко улыбнувшись, я подняла бокал в пародии на тост.
        - Мы это сделали. За нас?
        Гэри с тихим звоном прикоснулся своим бокалом к моему.
        - Мы сделали это!.. И всё же, это было как-то слишком просто, - сказал он.
        Видимо, не одной мне так кажется, а?
        - Не буди лихо, - бросила я. - Но да, я тоже об этом думала. Кстати, как тебе понравилось быть гаремным мальчиком? Очень досталось?
        - А, брось, это было даже забавно, - мечтательно улыбнулся лорд Гэрибальд. - Ничего такого, чего не встретишь при дворе твоего батюшки. И при любом другом, собственно. С поправкой на колорит, правда, но всё же… Эльфийский гарем - как и любой другой, к слову, - это типичный клубок интриг, подводных течений, сражений за власть и противоборствующих группировок. От обычного двора его отличает только одно: полная замкнутость этой системы. Из политической игры можно выйти… Если очень-очень захотеть, если звёзды сложатся благоприятно, но таки возможно. А вот гарем был и остаётся паучьей норой. Не считая редких исключений вроде меня и твоего третьего любимого наложника, обычно дверь в гарем открывается только в один конец; войти, но не выйти. Это то общее, что есть у имбайских знойных красавиц и эльфийских утончённых красавцев: у них нет выбора и кругозора. Их карьера, будущее, статус - всё заключено внутри маленького социума. Пути наружу нет. Других вариантов реализовать себя тоже нет. И приводит это к закономерным итогам…
        - Могу себе представить. И сколько раз тебя пытались отравить?
        - У! Проще вспомнить, когда не пытались. Но госпожа заботилась обо мне… - глаза его заволокло пеленой, на лице появилось выражение, что бывает у ребёнка, увидевшего на витрине самую прекрасную в его жизни игрушку. - Наверное, это было и будет моё единственное сожаление. Я знаю, что лучшей женщины никогда не встречу. Она просто… богиня…
        Я прищурилась.
        Гэри смотрел на удаляющийся берег, мечтательный и печальный. И мелькнула в его глазах тоска, которая мне не понравилась.
        Совсем.
        Надо ещё раз проверить парня на привороты.
        - Она эльфийка, Гэри. Не богиня.
        Он потряс головой, будто отгоняя наваждение. Тревожные звоночки у меня в голове превратились в колокол.
        - Ты что, метафор не понимаешь? - он снова стал Гэрибальдом, которого я знала, спокойным и уверенным. - Это я так пока, под впечатлением. Эльфийская высокая леди в твоей постели - это, знаешь ли, то переживание, которое простому парню вроде меня сложно забыть.
        - Точно, - усмехнулась я, сканируя его ауру.
        Нет приворотов. Не чувствую чар.
        Может, мне показалось? Может, он правда настолько увлёкся?..
        - Ладно, иди уж, - махнула рукой я, - отдыхай. Но побудь пока на магической изоляции, хорошо? Хотя бы пару дней.
        - Не вчера родился! Хорошего дня, моя принцесса!
        - Хорошего дня… - я проследила, как дверь закрывается за ним, а после распахнула резную шкатулку. Заклятие тишины слетело, и оттуда раздался громкий храп.
        - Эй, крёстная, - сказала я, - дело есть.
        - Хр-р-р… хамка ты, принцесса! И никакого уважения к крёстной фее. Я для тебя, между прочим, со всей любовью… А ты тиранишь, за крылышки хватаешь…
        - Да. А ещё служанок к тебе приставляю, даю доступ к запасам на корабле, в том числе - к алкоголю и артефактам, предоставляю каюту, требую переоборудовать её под твой размер… Мне продолжать? И вообще, уважаемая крёстная, коль уж мы покинули эльфийские берега, я жду от тебя пикантного предложения.
        Пикси, судя по всему, даже слегка протрезвела.
        - Погоди, какого предложения? Ты что, из тех, которые не эти?! Понятно теперь, почему тебя прекрасные рыцари не интересуют! Ох, бедные мои крылышки! Как же мне быть-то теперь?!
        Я подпёрла подбородок кулаком, с любопытством наблюдая за возмущением малявки. Дождавшись перерыва в монологе, я заметила:
        - Вообще-то я скорее из этих, которые не те. Так что рыцарями вполне интересуюсь, хотя обычно всё же предпочитаю магов, желательно оборотней. Так что - мимо. С другой стороны, многое зависит от обстоятельств. Длинная жизнь, свободные драконьи нравы, ледяная наследственность, тяга к экспериментам и всё такое… Тем не менее, уж извини, но ты для меня в любом случае слишком мала. Я люблю экзотику, но не до такой степени. Так что перестань истерить и чушь нести, пожалуйста. Я от тебя жду предложения, которое каждая принцесса хочет получить от своей крёстной феи.
        - З-замуж?
        Я закатила глаза.
        Работать и работать…
        - Тяжёлый случай… Деловое предложение, пикси. Желательно в письменном виде, но так и быть, могу и выслушать для разнообразия. Потом заключим контракт…
        - Но феи не заключают контракты с подопечными!
        - Серьёзно? - подняла брови я. - И как это должно выглядеть в твоём представлении? Вот, предположим, есть у нас какая-то гипотетическая принцесса. Допустим, даже ненаследная. Чтобы не усложнять. Так вот, даже вокруг такой принцессы с самого её рождения будет крутиться множество ожиданий, сомнений, ограничений, интриг… В каждом письме - яд, и хорошо если только словесный; в каждом кармане - кинжал убийцы или перо доносчика. В таких обстоятельствах никто никому не верит. И ничего нельзя пускать на самотёк…
        Пикси села на край шкатулки, встряхнула крылышками и вдруг спросила совершенно трезвым голосом:
        - Ужасное у тебя было детство, да?
        Интересно…
        Я чуть прикрыла глаза, вспомнив, как стынет кровь убийцы на плюшевых игрушках.
        - Нормальное - для маленькой принцессы. Обычное, даже удачное. По крайней мере, моя семья любила меня…
        … пусть и меньше, чем моего брата. Но это лишь неуместная ревность, которую надо в себе давить всеми силами.
        Потому что она ужасно несправедлива.
        Как ни крути, Или родился в благословенное время, мирное и относительно спокойное. Родители к тому моменту успели укрепиться на троне, границы - нормализоваться, а социальные противоречия - слегка утихнуть. И рождение моего младшего брата окончательно положило конец большинству притязаний на папин трон. Так что у семьи было время (иногда, но всё же) на то, чтобы проявлять свою любовь.
        Со мной всё вышло иначе.
        Я родилась через сорок лет после того, как дедушку, Ими Великого, всё же удалось прикончить. Трон достался папе, но мало просто водрузить задницу на сие чудное седалище; его надо удержать. И вот тут, разумеется, и начинаются проблемы.
        Как известно, большая империя крошится по краям, а падальщики слетаются, когда дохнет большое животное. Да, путём манипуляций, которые достойны войти в учебники интриг, дядюшка Кио сумел удержать власть в руках отца. Но всё равно Драконья империя тех времён напоминала игру на выживание, где усидел на Троне ещё денёк - уже великий герой.
        Родители надеялись, что позиции их немного упрочит рождение наследника. Но и тут не повезло: получилась я. И тень этого разочарования, кажется, навсегда легла печатью на наши отношения с ними… Особенно с отцом. Раньше я думала, что это касается меня. Теперь, с высоты опыта, мне очевидно: отец стыдится того разочарования, стыдится своей холодности, хотя никогда и не скажет этого вслух.
        Одна из множества теней прошлого…
        Так или иначе, во времена моего детства вопросы любви не стояли; выживание было актуальней.
        11
        - И что, - не отставала пикси, - верила ты в любовь, когда была ребёнком? Хотела встретить свою судьбу? Найти счастье?
        - А судьба и любовь - это что, тождественные понятия? - усмехнулась я. - Любовь не нашёл - значит, паршивая судьба, счастья нет? Даже если добился всего, чего сам хотел? Даже если счастлив?
        Она почесала нос.
        - Лет тебе сколько?
        - Четыреста семьдесят пять, - ласково улыбнулась я.
        Пикси душераздирающе вздохнула.
        - Безнадёжно! Я читала пособие по старым девам, которые перестали верить в любовь. Но чтобы настолько старым…
        Я рассмеялась.
        - Остроумно. Ладно, пошутили и хватит! Давай возвращаться к серьёзному разговору. Там, в саду, когда ты собиралась съесть мои пальцы, а я - заполучить цветок, нам обоим было не до подробностей. Мы заключили предварительное соглашение: я забираю тебя в этот мир, ты отвечаешь на мои вопросы. Теперь у нас есть возможность нормально поговорить, так что я предлагаю обсудить условия твоей службы более подробно. Срок, зарплата (или вознаграждение в другой форме), отпуск и всё в таком духе. Что скажешь? Или ты предпочтёшь улететь на все четыре стороны? Тогда обсудим минимальный срок, в течение которого ты ответишь на вопросы наших учёных. Потом можешь улетать.
        Пикси пару мгновений хлопала на меня глазами, а потом… разревелась. Громко так, с подвываниями и всхлипываниями.
        Не поняла. Что и озвучила.
        - Засада-а-а, - провыла фея. - Я хочу на свободу! Ты бы знала, как хочу! Но не получится!
        Предположим.
        - Почему?
        - Потому что я - крёстная фея! И должна обеспечить кому-то долго и счастливо! Выдать простую девушку за принца, найти любовь принцессы! Только так я окончательно освобожусь от власти проклятого сада!
        Я смотрела на неё, понимая, что запросы моих новых сотрудников просто поражают своей масштабностью. И, что самое интересное, вряд ли на этом этапе я могу повернуть назад: сделка заключена. Впрочем, для начала послушаем подробности.
        - Слушай, крёстная… как тебя зовут, кстати?
        - Не знаю, - сверкнула глазками-бусинками она, - в этом вся проблема.
        - Чем дальше, тем интереснее… Хорошо, пока будешь просто пикси. Если придумаешь себе рабочее имя, скажи. А пока что давай вернёмся к нашим баранам. То есть, к твоему проклятию. Откуда оно вообще взялось? И каковы условия?
        Садовая фея тяжело вздохнула.
        - Ну, если коротко, то нас проклял Лесной Царь, - выдала пикси.
        Я досадливо поморщилась, мысленно подправляя пометку “уровень неприятностей” напротив феи. То есть, не поймите неправильно: Лесному Царю у нас в стране поклоняются, Храмы строят и всё в этом роде. Но вот ведь незадача: он от этого не перестанет быть Верховным Привратником, Хранителем Бездны, Богом тьмы и зимней стужи… В общем, все регалии этого многоликого существа перечислять устанешь. Но суть в том, что его проклятия - это серьёзно. Это можно сразу ложиться лапками кверху. И браться его снять…
        - А почему тебя прокляли?
        - Не только меня, - помахала ножками пикси. - Скорее… нас.
        И снова тишина.
        Нет, так не пойдёт!
        - Давай так: либо ты мне сейчас подробно всё рассказываешь, либо я плюю на твою проблему и сдаю тебя с рук на руки магам-исследователям. У меня нет времени сидеть и ждать, когда ты изволишь заговорить!
        - Принцесса, ты…
        Я приподняла бровь.
        - …очень занятая личность, - кашлянула пикси. - Ладно. Я поняла. Просто это очень постыдный момент для моего народа, и признаваться в этом неприятно!
        - Обещаю не упоминать услышанное без необходимости. И держать под грифом строжайшей секретности.
        - Хорошо, - дёрнула крылышками пикси. - В общем… Когда твой… кто он там тебе - дедушка, прадедушка… Короче, когда Первый Император пришёл со своими драконами в этот мир, он явился не один. С ним пришло благословение драконьих прародителей, стихийных элементалей. В том числе главного из них, Света. Вы вроде бы зовёте его Небом… Не суть. Ранее наш мир, созданный и пестованный тёмными богами, был закрыт для него. Только люди, пришедшие издалека, почитали его под именем Колесничего. Но эта ипостась слишком слаба, чтобы иметь тут своё влияние… была слаба. До того, как пришли драконы. И тогда, разумеется, Владыка Небес получил возможность снова столкнуться со своим старым врагом - Владыкой Всех Бездн…
        Я ошеломлённо вытаращилась на пикси.
        Парадоксально, но о таких сторонах драконьей экспансии мне и в голову не приходило задуматься.
        И это было само по себе примечательно.
        Я бросила на пикси оценивающий взгляд.
        Эта малявка была полна информации. Причём такой, которую драконы или вовсе не знали, или забыли стараниями моего больного на всю голову дедушки. А знать такие вещи, мягко говоря, желательно… Очень желательно.
        А это значит что? Что пикси у нас - потенциально ценный информатор. Ох, подсказывает мне что-то, что всё же придётся для неё искать в каких-нибудь карликовых государствах принцесс и принцев…
        - Равновесие нарушилось, - продолжила между тем пикси. - Драконы пришли, и их Небо обрушилось на этот мир огнём и льдом, ртутью и кислотой. Храмы Лесного Царя полыхали один за другим - со священными лесами вместе. Кровь разумных животных и перевёртышей лилась рекой. Они умирали тысячами, не в силах защитить свои святилища. И сила нашего Бога убывала с каждой минутой. Власть его слабела.
        Я молчала. А что тут скажешь? Не я первая, над кем довлеет тень сомнительных подвигов предков. И не я последняя.
        - В какой-то момент магия начала понемногу покидать эти места. И нас. Не могу сказать, что это было критично. Мне хотелось бы так соврать, но нет, не получится… Мы просто немного ослабли. Но всё равно начались разговоры.
        Я понимающе усмехнулась.
        Ну да, разговоры всегда начинаются в такие времена.
        - Говорили, что власти нашего Бога пришёл конец. Говорили, что он, создатель эльфов, больше не может оказывать им покровительство. Говорили, что, если ничего не сделать, то леса умрут, защита с островов падёт, и мы погибнем от драконьих когтей… Знаешь, принцесса, мы ведь все родились через много тысячелетий после того, как первые сидхе перешли из шестого мира сюда. Мы не помнили драконов и кровавую вражду с ними; мы жили в уютном, привычном мирке, который был готов предоставить нам свою защиту.
        Я призадумалась.
        - Сколько же тебе лет, если ты помнишь это?
        - В проклятом саду время течёт иначе, - невесело оскалилась пикси. - Да и память не моя. У растений в саду она как бы общая; переплетённые корни и всё такое. Так вот, не сбивай! Я почти досказала. В общем, все были напуганы, и слухи ходили. Правда, пока наша Королева была с нами, дальше слухов дело не шло. Род Свет Звезды не предал бы своего Бога. Ни в жизни, ни в смерти…
        Я вспомнила тётушку Лил. И мысленно с пикси согласилась.
        - Но потом Королеву убил Император Драконов…
        - Что? - опешила я.
        Нет, не поймите меня неправильно, дедуля у меня был персоной выдающейся. И кого только не убивал. Но есть тут вот какой момент: если бы в списке жертв значилась Королева ненавистных ему фейри, то знали бы об этом все.
        - Принцесса, ты… не очень умная! Историю учи! Неужели не знаешь, что драконы совершили тайный налёт на острова, и твой дед, или кто он там тебе, убил Королеву? И вырвал её крылья?
        Хм. Видела я дедушкину коллекцию бабочек, было дело. Но крыльев феи из королевского рода там не было; а уж он наверняка бы позаботился о том, чтобы они висели на самом видном месте.
        - А свидетели у этого происшествия были?
        - Да, несколько матриархов! И нынешняя мистресс!
        - Хм…
        Ну понятно, да. Видимо, Королеву фей убили драконы - это точно так же, как моего дедушку прикончили фоморы.
        - Допустим. И что было дальше?
        - А дальше начался страх! Лесной Царь не отзывался, трон пустовал, потому что наследники Королевы сгинули в штормовом море, а защита над островами истончилась, как никогда. И тогда пришла Мать Пауков, встав за спиной у мистресс. Она перехватила контроль над островом, и ей нужна была в том числе власть над лесами и садами. Тогда она пришла к нам с предложением. Обещала нам защиту, и поддержку, и помощь… Она говорила, что надеяться нам не на что, мы медленно умираем, а она нас спасёт. И мы… согласились. Тех, кто отказался, либо изгнали, либо уничтожили. А мы позволили силе Паучихи наполнить сад. И признали мистресс правительницей островов. Поначалу всё было хорошо… Но потом мы стали замечать, что с садом, и с магией островов, и с лесами - что-то не так. Попытались сделать что-то, но наш сад превратился в ловушку. Вырваться из которой можно только в сопровождении Королевы. Или, на худой конец, принцессы эльфийской крови… Такие дела. Хуже того, мы начали терять свои способности. Перестали слышать голос земли, и видеть ветра, и лишились возможности ступать на тайные тропы… Когда мы осознали всё это,
сад утонул в отчаянии. Многие хотели смерти, но и умереть мы не могли. Мы молились Лесному Царю, но он не слышал (либо не хотел слышать) наших молитв.
        Ну да, где-то я божество понять могу.
        - И лишь потом, спустя почти два тысячелетия, к нам явился Его посланник. Он принёс нам книги. Сказки. И сказал, что, хотя прощения мы и недостойны, но рано или поздно это всё должно закончиться. Так что для того, чтобы снять проклятие, фея должна стать крёстной принцессы, помочь ей найти свою любовь… и выдать простую девушку замуж за принца. Он сказал: "Если люди теперь представляют вас такими, то так тому и быть! Большего вы всё равно недостойны!"
        Хм. Ну, как любит говорить моя лучшая подруга, конкурсы на этом празднике всё интереснее.
        - Так, - сказала я, - допустим. Давай теперь уточнять условия, идёт? И для начала самое простое: какие у нас требования-то к принцам и принцессам? Нужны только наследные? Если нет, то до какой ветви? По женской или мужской линии? Как быть с бастардами и усыновлёнными? Они тоже подходят?
        Пикси растерянно затрещала крыльями.
        - Не знаю я! В сказках об этом не было!
        - Так. А девушка, на которой принц должен жениться? Насколько она должна быть “простой”? У неё не должно быть титулов? А магия, богатство и прочее?
        - Понятия не имею!
        Я поморщилась. То есть, уточнить условия у этого своего посланника они не додумались? Ну да! Зато дура тут, конечно, принцесса!
        - Ладно, - вздохнула я. - Давай для сохранения моих нервных клеток допустим, что на роль венценосных подойдут любые особы, которые официально носят титул принца или принцессы. Под “простой” мы будем подразумевать девушку, у которой титулов нет. Для надёжности, принадлежать она должна к верхнему среднему классу. Ниже можно, но не выше.
        - Ну давай, - буркнула фея. - Сложные вы все! Какие-то условности, титулы… Такая принцесса, сякая принцесса… Бесите!
        Я вздохнула.
        - Ну да, по сравнению со сказками мы, конечно, сложные. Но у меня для тебя есть хорошая новость: я помогу тебе.
        Она подняла голову.
        - Что?..
        - Сама не верю, что говорю это, но да, я помогу тебе выполнить эти идиотские условия. Отыщем тебе каких-нибудь принца и принцессу… Подберём кандидатуры на роль вечной любви и простой девушки… М-да… Представляю, что скажут мои помощники, когда я на них это сгружу… С другой стороны, ничего не поделаешь: работа у них такая.
        Пикси изумлённо уставилась на меня.
        - Ты… правда сделаешь это?
        - Да, - пожала плечами я. - Но взамен ты отработаешь на меня не менее пяти лет. Будешь честно отвечать на вопросы, служить мне верой и правдой, приносить пользу. Это не всегда будет просто, пикси. Тебе придётся принять мои правила. Но в награду я сделаю всё возможное, чтобы избавить тебя от проклятья. Что ты ответишь мне?
        Пикси склонила голову, а потом зубасто усмехнулась.
        - Ну как же жаль, что в этот раз тебя угораздило родиться драконом, принцесса, - сказала она. - Из тебя вышла бы отличная Королева…
        - А по существу?
        - По существу - согласна. Сделка!
        - Сделка, - облегчённо прикрыла глаза я. - И у меня к тебе первый вопрос: ты знаешь эльфийские привороты, которые не оставляют следов?
        - У-у-у, - фыркнула она. - Тебе в алфавитном порядке? Или по воздействию?
        - Хм. Совсем не оставляющие следов?
        Пикси нахмурилась.
        - Совсем, не совсем… Покажи мне, о ком мы говорим, и я скажу тебе точно.
        - Хорошо, - кивнула я, - отправляйся к Ирлине, пусть она покажет тебе Гэри. Проверь, всё ли с ним в порядке.
        - Сделаю!
        Я дождалась, пока пикси меня оставит, а после принялась настраивать круг связи. Необходимо поговорить с отцом с глазу на глаз. И назначить время связи.
        “Завтра. На рассвете”, - высветилось в круге.
        Я вздохнула. Что же, у меня будет время, чтобы написать отчёт для тайной службы. И даже немного поспать.
        Живём!
        12
        Мне снилось, что в кромешной тьме вокруг кровати клубится туман. Меня обнимали чёрные крылья, перья ласково щекотали обнажённую кожу. Было в этих объятиях что-то неназываемое, пугающее, неземное. Но странное дело: мне они приносили уют, покой и ощущение дома.
        Такого, какого у меня, возможно, никогда не было…
        Я проснулась на рассвете и рывком села в кровати, почти ожидая увидеть кого-то рядом. Но каюта была пуста, и первые лучи солнца заглядывали в окно.
        Интересно, к чему снятся такие сны? Надо будет поинтересоваться у Ирлины при случае… Вздохнув, я быстро встала с кровати. Солнце в драконьей столице встаёт чуть позже, но всё равно у меня не так много времени на то, чтобы приготовиться к аудиенции с Императором. Слава Небу, что ледяная магия в сочетании с чарами позволяет мне при желании быть прекрасной в любое время дня и ночи.
        Правда, я часто устаю быть прекрасной. Но это уже совсем другая история.
        Мои волосы, заплетённые ко сну, рассыпались по плечам, чтобы через пару мгновений снова собраться в сложную, предписанную принцессе причёску. Ледяные кандзаси по мановению моей руки прихватили волосы, звеня инеем. Ночное платье преобразилось, украшенное изморозью. По полу потянулся снежный шлейф. Чары легли на моё лицо, скрывая любые следы сна.
        Когда над артефактом соткалась призрачная фигура Ледяного Императора, я была готова.
        - Мой Император.
        - Дочь, - сказал он ровно. - Рад видеть тебя в добром здравии. Получил твой краткий отчёт. Ты отлично поработала.
        - Я не сделала ничего сверх того, что положено ледяной принцессе, отец.
        - Возможно. И всё же, мы, твоя семья, гордимся тобой. Ты хотела что-то со мной обсудить?
        - Да…
        Я вкратце пересказала всё произошедшее.
        Император задумчиво нахмурился.
        - Интересно, - сказал он. - Ты права, нам следует обратить внимание на эльфийские секреты. Я разрешаю тебе на своё усмотрение предоставлять своим новым подчинённым и рабам преференции в обмен на информацию.
        - Хорошо, - по этому пункту - победа. - Также я хотела обсудить с тобой посольство, мой Император. Кто-то из наших должен отправиться послом к сидхе. И это должен быть по-настоящему доверенный, подходящий для подобной работы кадр.
        - Да, я уже выбрал кандидатуру. Это будет леди Джина.
        Что?! У меня всё заледенело внутри.
        Я - принцесса. У меня не так много настоящих друзей. Чтобы их пересчитать, даже не придётся задействовать все пальцы пресловутой одной руки.
        Но Джина входит в этот короткий список; более того, она его возглавляет. И…
        - При всём уважении к твоей воле, отец, Джина - со всех сторон неподходящая кандидатура. Она не лучший дипломат, к тому же принадлежит к знатному эльфийскому роду. Это может создать больше проблем, чем пользы. Её могут принуждать к следованию эльфийским законам…
        - Верю, что она, приёмная дочь моей сестры, справится с трудностями, - голос отца был холоден.
        Я сжала зубы.
        - Мой Император… Прошу, давайте поговорим начистоту. Мы оба понимаем, что это - ссылка. Что сделала Джина, чтобы так прогневить тебя?
        Отец прикрыл глаза. На его лице промелькнуло усталое выражение.
        - Она была предупреждена. И не вняла предупреждению.
        - Возможно, я заслуживаю более подробных объяснений?
        - Леди Джина вступила в отношения с Далом Ртутным.
        Что?!
        - И что?! - воскликнула я, не сдержавшись. - С каких пор у нас отношения под запретом? Что за безумие?
        - С тех пор, как это стало заходить слишком далеко, - отрезал отец. - Ртутный дом малочислен. Слишком, если учесть, что именно на это семейство в первую очередь опирается Трон. Отношение Дала Ртутного к леди Джине стало непозволительно серьёзным. Он прилюдно высказал мнение, что больше не будет искать свою пару, потому что любовь уже нашёл. И это недопустимо.
        Отец жёстко посмотрел мне в глаза.
        - Трон не интересует любовь. Ртутному Дому нужны наследники, которых эта эльфийка не может дать. Знаю, она твоя подруга. Мне жаль, Иэ. Но я не вижу другого выхода.
        Я сжала кулаки.
        - Мой Император… Я многим жертвую на благо этой Империи. Я безропотно принимаю твою волю. И крайне редко тебя о чём-то прошу. Но сейчас я вынуждена это сделать.
        - Не разочаровывай меня, Иэ…
        - Отец! - выдохнула я. - Стоя сейчас, передо мной, скажи мне, что все годы, которые я бросила к ногам твоего трона, не стоят одной милости! Прямо сейчас, глядя в глаза, обреки мою лучшую подругу на изгнание! Покажи, чего на самом деле стоит моё слово!..
        Мы смотрели друг на друга, тяжело дыша.
        - И, если оно не стоит ничего, то я сегодня же сложу свои обязанности.
        - Ты шантажируешь меня? - бровь Императора поднялась в знакомом жесте. Том самом, который я часто вижу в зеркале.
        - Если это единственный способ для меня добиться твоей милости - да. Я шантажирую тебя. Если же я всё же не только оружие Трона, но и дочь… тогда я прошу.
        Он усмехнулся и прикрыл глаза.
        - Всё же, тебя неплохо обучили. Я доволен… Хорошо. Хотя это и ошибка, но я сделаю, как ты просишь. Но впредь, будь добра, воздержись от такого тона в разговоре со мной.
        - Да, мой Император, - я опустила голову, пряча выражение глаз.
        Он едва слышно вздохнул.
        - Политикам непросто иметь друзей, дочь.
        - Я знаю, - мне ли не знать.
        В том числе и то, что это единственное “прости”, которое ты можешь себе позволить.
        - Значит, сказано и услышано. Твой дальнейший маршрут вместе с инструкциями и сопроводительными бумагами прилетит к тебе с вестником в течение трёх дней: нам нужно ознакомиться с документами, которые пришли сегодня. Отдыхай. О кандидатуре посла тебя уведомят отдельно.
        Круг связи погас.
        Я пару мгновений постояла столбом, а после, тихо рыкнув, смела всё со стола. По стенам пополз лёд.
        - Госпожа? - в дверь осторожно постучали.
        Я скривилась.
        - Исчезни, Деррен.
        - Может, я могу помочь?
        - Можешь. Исчезни! И передай остальным помогальщикам, чтобы меня сегодня не беспокоили. Только по срочным вопросам!
        За дверью воцарилась тишина. Я для верности заморозила дверь, чтобы наверняка.
        У принцесс не бывает истерик. Они не имеют права на капризы, дурное настроение, слёзы и прочее.
        Любая слабость, продемонстрированная прилюдно, будет использована против тебя. Любое неосторожное слово вернётся огромными неприятностями.
        Таковы правила игры.
        Я повернулась и посмотрела на небо.
        Вот оно есть у меня всегда, что бы ни случилось. Обратиться драконицей, расправить крылья и взлететь - выше, выше и выше. Туда, где нет необходимости во всех этих условностях, притворствах, правилах… Там есть только небо.
        Больше ничего.
        Я почувствовала, как отчаянно зачесалась спина: крылья хотели прорваться сквозь человеческую кожу.
        Я им не позволила.
        После того случая, как повстанцы с острова Мокори нашпиговали меня огромными магическими болтами, в устав добавилось новое правило: “Не принимать драконий облик без необходимости”.
        Я прикинула, считается ли истерика необходимостью, но потом решила, что пока всё же нет.
        Вздохнув, я взмахом руки вернула на место разбросанные вещи, сморгнула злые слёзы и села за стол. Нужно написать Джине… Только вот что я ей скажу? Как вообще подобрать слова, да и уместно ли это? Джина - капитан стражи Приморья и очень гордится своими достижениями. Она бы с первого раза прервала любые отношения, если они приносят вред карьере…
        Если только эти отношения не были действительно важны для неё.
        Я задумчиво побарабанила когтями по столешнице.
        А после начала готовить вестника. Но не Джине, а Далу.
        Конечно, если я сейчас ошибусь, то получу на свою голову очень много проблем. С другой стороны, Дал Ртутный, несмотря на… очень специфическое чувство юмора, никогда не производил на меня впечатление мерзавца. Или дурака. Потому я обрисовала перед ним перспективы, прозрачно намекнув, что ради лучшей подруги (и если её подставят под удар) могу создать большие проблемы кому угодно. А иметь меня во врагах невыгодно даже старшему наследнику Ртути.
        Покончив с этим вопросом, я снова села за отчёты.
        Когда не знаешь, чем заняться - работай!
        *
        На палубу я выбралась вечером, когда на небе уже засияли первые светлячки звёзд.
        К тому моменту острова сидхе-данан успели давно растаять на горизонте, а команда, закончив дела, праздновала успешную вылазку. Меня они тоже позвали, разумеется, но я предпочла отделаться дежурным тостом и не менее дежурными улыбками.
        Гэри сидел, грустно глядя в свою кружку, и не реагировал на внешние раздражители. Это не добавило мне хорошего настроения и оптимистического взгляда на жизнь. Проблему эту необходимо было решать, но я дала себе небольшую отсрочку.
        Не прямо сейчас. Посмотрим, что скажет пикси.
        Выдав норматив по улыбкам, я жестом показала Ирлине, что хочу побыть одна, и скользнула на нос судна. Там была моя личная смотровая площадка, которую никто не занимал…
        Обычно.
        Я задумчиво посмотрела на Деррена.
        Он, не отрываясь, смотрел на звёзды.
        - И что ты здесь делаешь? - глупый вопрос. Он не знал, что это моё место. Просто…
        - Думаю, - он подарил мне странную, немного грустную улыбку.
        - О чём?
        - О моей душе.
        Оу.
        - Не волнуйся, - вздохнула я. - Мы найдём её, поверь.
        - Верю. Но мне вот пришло в голову: что если моя душа уже много лет ходит по земле этого мира? Я был уверен, что успею перехватить её, что встречу её очень молодой, если не маленькой. Обещал себе, что, если она родится, вся её жизнь будет волшебной сказкой. Но что, если я пришёл непозволительно поздно?
        Я задумчиво посмотрела на него.
        - Непозволительно поздно - это если она окажется стара? Уже будет замужем? Или что ты имеешь в виду? По моему опыту, единственное подлинное “непозволительно поздно” - это когда труп. Но, судя по твоему опыту, и тут бывают варианты…
        Он тихо рассмеялся.
        - Вы правы, как и всегда… И всё же, мне грустно от потерянного времени.
        Я пожала плечами.
        - А с чего ты вообще взял, что встретишь её ребёнком? Если не секрет.
        - По договору с мистресс я имел право каждые пять лет облетать острова в её поисках. Я заглядывал в глаза каждому, можете поверить.
        Я повернулась к Деррену.
        - Но подожди, почему ты тогда… - я запнулась.
        Это не имело смысла. Если только…
        В голову пришла мысль, до которой по-хорошему следовало додуматься раньше. Намного. Оправдывает меня только огромная занятость. И тот факт, что, говоря об эльфийских полукровках, я никогда на самом деле не причисляла к таковым себя.
        Я покосилась на Деррена. Он смотрел вверх, и свет звёзд отражался в его глазах, как в чёрной воде.
        - Но ты порвал договор с мистресс, - заметила я осторожно. - И теперь не сможешь возвращаться, так?
        - Я всё смогу, пока я рядом с вами, - его голос обволакивал и очаровывал, но в данный момент меня интересовал лишь смысл слов.
        - Деррен, а твоя душа… - я запнулась.
        Вопрос “А не я ли это случайно?” повис в воздухе. Лицо его внезапно оказалось близко-близко.
        - Спрашивайте, - мурлыкнул он, - и я отвечу. Правду.
        И что-то было в его глазах такое, что я безоговорочно поверила - ответит. Только вот готова ли я к этой правде? Вот прямо сейчас?
        - … А как вы с ней встретились в прошлый раз?
        Он понимающе улыбнулся моей трусости. И слегка отодвинулся.
        - Тут вопрос в том, что именно считать нашей с ней первой встречей. Если мы говорим о том, как всё это началось… Знаете, когда-то моей обязанностью было забирать жизни. Но на момент нашей с ней самой первой встречи был я в этом, по правде, не особенно хорош… выгорел на работе, если у вас есть такое выражение.
        - Боюсь, это звучит как “надышался угарным газом”.
        - Давай трактовать это как “очень устал от своей должности”. И уже подумывал сбежать, но повода не хватало… Вот она и стала поводом. Эльфийская принцесса, совсем малышка; ей тогда исполнилось не больше девяти лет. В ходе интриг она должна была умереть. Такова была её судьба. Но когда я посмотрел на неё… Тогда я не понял, что она моя душа: такие вещи были скрыты от мне подобных. В теории я и почувствовать не должен был, но… Не знаю, на самом деле, почему не смог забрать её. И не припишите мне никаких извращённых мотивов: детьми в интимном смысле отродясь не интересовался. Но забирать их жизнь мне раньше приходилось, так что жалость тоже не в списке. Но она смотрела на меня с таким восхищением… И совсем без страха… Теперь, оглядываясь назад, думаю, она почувствовала, что я - её душа. И именно потому сказала то, что сказала.
        У ЛОРДА СМЕРТЬ КРАСИВЫЕ ГЛАЗА
        - Что она сказала тебе? - во рту у меня было солоно.
        - Что у меня красивые глаза. Представляете? Никто из них раньше мне такого не говорил.
        13
        Не знаю, что я испытала в тот момент. Даже не берусь определять.
        Тут тебе и сомнение, и неверие… И странное облегчение, как будто годы интриг, дорог, лжи и борьбы вдруг сошлись в одной яркой, ослепительной точке.
        Как будто во всём, что было и будет, вдруг появился смысл.
        Я смотрела на Деррена. В его глазах тонули звёзды. Мне казалось, что вокруг клубится туман и колышется трава - хотя было это, конечно, не более чем иллюзией.
        Возможно, и воспоминания, и чувства, которые я испытываю сейчас, тоже не настоящие… Возможно. Но щемящая боль в груди, сладкая и горькая одновременно - она кажется настоящей. Ощущается, как настоящая.
        Лорд Смерть…
        - Ты хочешь забрать свою душу в царство мёртвых? - уточнила я.
        - Не совсем мёртвых, - усмехнулся он. - Скорее, проклятых.
        - Ясно.
        Тишина повисла между нами.
        - Может, вы хотите спросить о чём-то ещё?
        - Нет, - ответила я твёрдо. - Пока - нет.
        Есть на свете вещи, которые, однажды озвучив, не забрать обратно.
        Мне нужно время, чтобы обдумать это. И проанализировать. И, возможно, вспомнить.
        - Понимаю, - он слегка улыбнулся и взял мою руку в свою. - Не бойтесь и не волнуйтесь, моя госпожа. Теперь я не спешу никуда. Да, нити глупых правил всё ещё опутывают меня, но я здесь, с вами. Так что я могу ждать.
        Вот как?
        - Ждать, пока я спрошу? Или пока загадаю желание?
        - И того, и другого, - мягко рассмеялся он. - Я буду вашим верным псом, моя принцесса. И смогу защитить от всего на свете. Сделаю ради вас всё, без единого исключения.
        - Звучит нездраво…
        - Только не с моей точки зрения. Считайте это искуплением вины, которую я себе никогда не прощу. И всё же знайте: до тех пор, пока вы не загадали желание, силы мои в этом мире ограничены. Рогатая сволочь и его правила… Я смогу всё, защищая вас. Но в остальном мои руки связаны, пока вы не загадаете своё желание. Но потом…
        Его ладонь скользнула по моей щеке. Вокруг нас заклубилась тьма, лаская меня своими прикосновениями.
        - Как только желание будет загадано, меня ничто больше не будет ограничивать. Я буду вашей личной Смертью, которая подчиняется вам одной. Той самой силой, для которой нет преград и ограничений, которой не нужны дороги, чтобы приходить, от которой не спасёт ни один замок. Власть, месть, победа - просите, и получите. Трон, корону вашего отца, весь мир… Пожелайте, и я брошу это к вашим ногам.
        И хотела бы я посмеяться над этой похвальбой, но тьма закручивалась вокруг меня воронкой, ласкала прикосновениями, знакомилась заново. Я чувствовала прикосновение чего-то древнего, могущественного, неназываемого. Чего-то, что не оставляло сомнений: он действительно может выполнить то, о чём говорит.
        - Но какова цена? - спросила я.
        Он склонился к самому моему уху, и шёпот показался мне ударом набата:
        - Зёрнышко граната…
        Я почувствовала, как неясные тени всколыхнулись в душе, отвечая на эти слова. Что-то тёмное, скрытое за тонкой границей сознания, завибрировало внутри, вызывая странное томление.
        Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.
        - Зёрнышко граната - что? Посадить, прорастить, найти?
        - Съесть, - в его голосе звучал смех, а вокруг нас плясала тьма. - Потому что зерно граната - это искушение, и принятие, и признание, и познание… Но мы поговорим об этом позже. Когда оба будем готовы к этому разговору. А пока…
        Он не прикасался ко мне, но я чувствовала, как скользят руки над моей кожей. Жар его дыхания обжигал.
        - Прикоснись, - полагаю, именно таким голосом говорило бы само искушение, случись ему ходить по земле. - Здесь, на границе между тем и этим, первое прикосновение не может быть моим. Ну же…
        Мои пальцы дрогнули. Сознание моё разделилось на две половины, одна из которых боялась этого прикосновения и того, что за ним последует, а другая - жаждала его…
        Я сжала руки в кулаки.
        Думай, Иэ. Не позволяй ему заморочить тебе голову. Что-то…
        - Деррен!
        Незнакомый мужской голос разбил опутавшее меня со всех сторон наваждение. Я дёрнулась в сторону, тяжело дыша.
        Мой “раб” выругался сквозь стиснутые зубы.
        - Деррен! Я буду звать тебя, пока ты не откликнешься! Ну же! Ты там жив, придурок? Ты в порядке? Помощь нужна? Отзовись!
        Я стремительно обернулась, чтобы увидеть призрачные огненные глаза, мерцающие во тьме, и жуткую улыбку. Это ещё что за подарочек? В этих морях чего только не водится, но подобное вижу впервые. Может, какая-то разновидность проклятых огней? Или шутки какого-то глубоководного фомора? Хотя нет, магия скорее как у нечисти…
        Стремительно крутанувшись на месте, я активировала в ладонях мощную дугу белого холодного огня.
        - Не нужно, - сказал Деррен хмуро, - я тоже хочу его прибить, поверь. Это почти что перманентное желание. Но, боюсь, ты сама пожалеешь потом, если сейчас развоплотишь этого придурка!
        И, уже обращаясь к огням:
        - Джек, чтоб тебя! Какой Бездны тебе надо?!
        Как только Деррен подал голос, тьма вокруг заклубилась, чуть отхлынула от меня, позволяя рассмотреть истончившуюся границу между мирами. Я стояла, глядя на колышущуюся прямо вокруг нас чёрную завесу, и чувствовала, как навстречу мне устремилась энергия чужой магии и далёких звёзд.
        Я ошеломлённо выдохнула.
        Любой маг-теоретик скажет вам, что вот так вот застыть на границе между мирами невозможно. С точки зрения магии, материи и всего в этом роде. Ведь переход - это не столько место, сколько состояние. Миг между тем и этим. Потому-то условную Границу можно только прорвать, миновать одним стремительным рывком. Так пишут во всех трактатах, во всех учебниках, об этом знает даже первокурсник…
        Только вот Деррену с этим Джеком, судя по всему, наплевать на теорию магии.
        Они из тех, кто сами себе теория.
        Интересно, как давно мы болтаемся в самой гуще невозможного? И как, во имя Неба, я умудрилась этого не заметить?
        - Ну наконец-то!.. - воскликнул между тем тот самый Джек. Теперь, среди тьмы перехода, он не казался больше одним из одиноких блуждающих огней; его материальная форма проступала перед нами, как скрытое послание под действием проявителя. - Какой Бездны, говоришь? У меня для тебя плохие новости, Дер: твоей. Твоей Бездны, которая очень скучает без своего блудного Владыки! Напомнить, что это ты?
        Деррен выразительно скривился. Я прикусила губу.
        Владыка Бездны? Звучит очень претенциозно. И в очередной раз подтверждает, что у меня в “рабах” обретается самая настоящая божественная сущность. Не верховный Бог или Творец миров, конечно - этих мало какие правила ограничивают, да и слишком велики они, чтобы помещаться в человеческой форме и, что важнее, испытывать человеческие же чувства. Но и не какой-нибудь наглый отожравшийся фомор вроде той же Матери Пауков, возомнивший себя богом. Конечно, вопрос ещё, что именно в данном случае подразумевается под Бездной. Но, в любом случае, впечатляет.
        Я застыла, пытаясь понять, что мне делать с этой информацией. А не опасно ли тащить его в Империю? С другой стороны, было бы просто замечательно показать нашим учёным мужам такой дивный экземпляр неведомой хтони…
        Пока я это всё обдумывала, Джек (вот же странное имя) окончательно обрёл материальную форму. Статный юноша с длинными ярко-рыжими волосами, белоснежной кожей и жёлтыми глазами. Определённо, нечисть. Но - высшая, то бишь, разумная. Я бы даже сочла его красивым, если бы не дурацкий наряд. Что у них на родине за мода на брюки в сочетании с короткими пиджаками? Смотрится дико!
        Впрочем, мысли о причудах чужой моды были вытеснены другими, промелькнувшими тенью в глубине сознания. Мне на миг показалось, что я вижу Джека при совершенно других обстоятельствах: он юн (не более пятнадцати человеческих лет), волосы его, спутанные и потускневшие, разметались по подушке, а на шее вздулся неприятного вида нарыв. Глаза его, тогда ещё зелёные и очень человеческие, слегка приоткрылись.
        Скажите, вы - ангел?
        Я вздрогнула и тряхнула головой, отгоняя странное видение.
        - …Дер, не делай мне головную и анальную боль! - вещал между тем рыжик возмущённо. - У меня тут, если ты не забыл, свора хищных проклятых тварей… тьху, то есть наших замечательных милых горожан, которые скоро начнут жрать друг друга живьём и без соли! Я серьёзно, Дер, без Проклятой Короны и твоей пернатой задницы мы тут скоро получим настоящие клановые войны между нечистью!
        - И это должно меня волновать? - уточнил Деррен надменно. - Пусть развлекаются, если им так хочется. А ты сделай с этим что-нибудь, если тебе так хочется. Можешь снова тряхнуть стариной и устроить восстание во имя всего неразумного, злого и мимолётного. Или на кой там обычно это всё делается…
        - Серьёзно? Вот так бросишь меня на произвол судьбы?! Опять? А как же наша дружба?
        - А ты прекрати кривляться. Не нравится обстановка в Бездне? Возьми жену в охапку и отправляйся в тур по другим мирам. Лет на десять, - посоветовал добрый Деррен. - Когда вернётесь, как раз всё успокоится. У меня тут дела.
        Джек возмущённо покачал головой.
        - Какие дела? Я рвался к тебе, думал, ты всё же окончательно достал Рогатого и он сделал с тобой что-то нехорошее. А ты тут на корабликах плаваешь?…
        - Здравствуй, Джек, - не знаю, зачем я это сказала. - Давно не виделись.
        Наверное, очень хотелось посмотреть на реакцию. Понять для себя, есть ли в этих отрывистых видениях хотя бы доля истины, или все они - плод чужого влияния и моего больного воображения?..
        Услышав мой голос, Джек вздрогнул и повернулся ко мне. Как я уже поняла, в этом пространстве он мог видеть кого-то только после того, как с ним заговорят.
        Что же, эксперимент удался: выражение, которое при виде меня появилось на лице рыжей нечисти, было красноречивее тысяч слов. Мне даже на миг показалось, что я снова вижу сквозь идеальную маску того больного, веснушчатого человеческого мальчишку.
        - Иэ? - выдохнул он, и голос его дрогнул. - Ты вернулась! Ты… уже помнишь меня, да? Значит, помнишь всё? Я так рад тебя видеть, ты не представляешь! Мы не думали… Учитывая то, как ты умерла, мы были уверены, что ты никогда не…
        - Заткнись, Джек! - сила Деррена хлестнула, как плетью. - Запрещаю тебе говорить!
        Интересно. А я вот не отказалась бы, чтобы он продолжил…
        - Не понял, - Джек перевёл взгляд на меня, - но… простите, миледи. Я просто обознался. Здесь, на Грани, вы очень похожи… на кого-то, кого я знал.
        - Её звали Иэ?
        - Да. Леди Иниэлай…
        - Какую именно букву в слове “заткнись” надо повторить? - тьма вокруг Джека угрожающе заклубилась, как будто собиралась напасть.
        - Деррен, перестань обижать ребёнка, - сказала я. - И вообще, ты - мой раб. Забыл? Веди себя прилично!
        - Что? - поразился Джек. - Раб? А вы тут, я смотрю, развлекаетесь не по-детски…
        Деррен тихо рассмеялся.
        Он повернулся и посмотрел на меня совершенно чёрными, без белка и радужки, глазами. А красиво… Лицо его в целом изменилось: скулы чуть заострились, глаза стали больше, черты - хищнее. Ничего особенного, но теперь с человеком его бы не перепутал даже косоглазый подслеповатый пьяница.
        - Это опасно - приказывать мне здесь, на границе, - заметил он. - Я ведь могу счесть это загаданным желанием… И утащить вас, моя милая прекрасная принцесса, в своё Царство… Вам не страшно?
        Что-то дёрнуло меня за запястье, ближе к нему. Я с трудом подавила дрожь, увидев собственное отражение в его глазах: лицо казалось своим и в то же время - совершенно чужим, изменчивым и текучим, будто один облик то и дело сменял другой. Я скосила глаза на своё запястье и увидела, что алая нить видима. И пылает ослепительно-ярко.
        Ладно. Пожалуй, хватит мне тут стоять и изображать из себя человеческую институтку. К тому же, если я что-то понимаю в этой жизни, то пришло время мне делать ход. А то кто-то уж слишком активно резвится…
        Я порочно улыбнулась, изогнулась, включая на полную свои собственные чары, шагнула вперёд и потянулась к нему так, что губы наши почти соприкоснулись.
        Очень досадное, дразнящее почти.
        - Брось, - протянула я вкрадчиво, опаляя его губы своим дыханием, - если бы ты хотел обманом утащить меня в свою Бездну, то давно бы это сделал. Но я всё ещё здесь, так? Ты сам начал эту игру в раба и госпожу, Деррен. Так что будь хорошим, послушным мальчиком… И следуй правилам.
        Последнее я прошептала ему на ухо, застыв в волоске от прикосновения. И да, тот бешеный ритм, в котором припустило его сердце, стал настоящей музыкой для моих ушей.
        А ты не так уж невозмутим и всемогущ, как кажется, верно?..
        Коротко усмехнувшись, я остранилась, натянув на лицо ледяную маску равнодушной и высокомерной засранки. Чары сидхе развеялись, сменившись холодной бронёй ледяной драконицы.
        - Так что ты там говорил, раб мой? - я насмешливо выгнула бровь, глядя на изумлённо хлопающую глазами хтонь.
        И надо сказать, что лицо Деррена в этот момент было просто непередаваемым. Я даже облизнулась от этого чудного зрелища.
        Тишину, упавшую между нами, разорвал хохот: Джеку явно было очень весело.
        - Ох, ты попал… Ха… Пресвятые тыквы… Сочувствую, Дер. Ты держись там! Только какого-нибудь заместителя достойного силой Короны назначь, пока ты тут… Ха…
        Деррен пришёл в себя. По лицу его расплылась нехорошая улыбка.
        - Вот так, да? - прищурился он. - Если моей госпоже нравится эта игра, то мы можем сыграть в неё вдвоём… Но ты посмотри на этого неблагодарного мальчишку. Вот так вот подбираешь, лечишь, нянчишь, надеешься однажды ему Корону передать… а он ржёт. И даже не стыдно. Вот что мне с ним сделать?
        - Ничего? - предположила я.
        - Тц… Нет уж, это слишком просто. Эй, Джек. Я смотрю, тебе там очень весело? Не спеши радоваться! Пока меня нет, Владыкой я торжественно назначаю тебя!
        Веселье с Джека как ветром сдуло.
        - Это что, шутка? Я не хочу! А значит, ты не можешь мне передать эту… штуку…
        Деррен фыркнул и повернулся ко мне.
        - Моя госпожа, - проворковал он, - подождите немного, хорошо? Я поболтаю с вот этим рыжим наедине, а потом вернусь к вам. Здесь время течёт иначе, так что меня не будет пару часов. Позволите?
        - Хорошо. Но…
        - Ну вот и отлично!
        Он взмахнул рукой, и я почувствовала, как меня с силой тянет назад, к свету и запаху моря. Я видела, как в стремительно сгущающейся тьме Деррен шагает к Джеку и вкрадчиво говорит:
        - Ты ведь сделаешь всё, чтобы Бездна не осталась без присмотра, правда? Ты хочешь остановить беспорядки. А значит, хочешь Корону. Или я не прав?..
        Что ответил Джек, я уже не услышала: обнаружила себя вновь стоящей на палубе корабля. Шумело море, ударяясь о борт, переговаривались ребята из команды, едва слышно гудели магические двигатели, шелестели свёрнутые паруса ветра. Мы отдалились от берега на достаточное расстояние, так что надо будет завтра приказать расправить их. На этом отрезке пути лететь намного удобней и экономней, чем плыть…
        Вздохнув, я встала на носу корабля и задумчиво побарабанила пальцами по изящной отделке из золота и серого дерева. На душе было очень… непонятно. В любой другой момент я решила бы даже, что это голосит, надрываясь, моё дурное предчувствие. Но в данном случае очевидно, что всё намного проще: учитывая то, что свалилось на меня сегодня, некоторый моральный раздрай ожидаем…
        Я прикрыла глаза, мысленно возвращаясь к Деррену. И сумел ведь добиться того, что я думаю о нём снова и снова!
        И самое обидное, что я просто не знала, как относиться к увиденному и услышанному. Я действительно была в прошлой жизни леди Иниэлай, возлюбленной и душой тёмного Владыки? Или всё это - просто качественная иллюзия, а таких вот “душ” у него в каждом мире оси по три? Было. Пока он их не съел, да-да. И теперь пришла моя очередь.
        Самое смешное, что оба варианта с равной степенью вероятности могли оказаться правдой. И как в данном случае отличить истину от лжи, я просто не знала; картинки же, время от времени всплывающие в подсознании, никак не могли быть доказательством. А проверить как-то иначе…
        У драконов с реинкарнацией отношения сложные. Не то чтобы наши учёные маги её существование совсем отрицали; скорее, считали информацию нерелевантной. И причин на то много. Во-первых, само слово “душа” всегда плотно ассоциировалось у моих соотечественников с демонами из шестого мира. Что, в свою очередь, придавало этому негативный окрас. Во-вторых, с драконьей точки зрения, перерождение - явление некоторым образом бесполезное. Какая разница, если прошлого ты всё равно не помнишь, обладаешь другим телом, другой магией и сущностью? Так что в драконьей культуре смерть - это финал. Точка безо всяких заковыристых запятых или многозначительных многоточий. Конец игры без шанса начать заново.
        Правильно это или нет, но так на это смотрим мы.
        И всё в этом тезисе хорошо, кроме того, что в теме прошлых жизней я теперь отчаянно плаваю. И не знаю, чему верить, а чему - не слишком… Я поморщилась. Интуиция разошлась не на шутку, разгоняя магию по жилам. Я чувствовала, как шевелится под кожей ядовитая лоза. Ещё один подарок эльфийской крови, о наличии которого у добропорядочной драконьей принцессы никому не следует знать…
        Я положила руку на солнечное сплетение, прислушиваясь к ощущениям. И ведь наверняка это всё - просто реакция на происходящее, не более. Какая опасность может угрожать нам здесь, посреди моря? Поблизости нет никого и ничего, я просканировала. Так что…
        Магическая тревога взвыла утробно, низко.
        “Щит! Навесной щит! Сейчас!” - зазвучал у меня в голове ментальный крик Ирлины.
        Раздумывать я не стала: стремительно повернувшись, начала раскручивать вокруг всего корабля контур. Ещё немного, ещё чуть-чуть… Я почти закончила, когда мощнейший взрыв разнёс корму в щепы.
        14
        Ирлина
        *
        “Однажды дары фей погубят тебя. Они иссушат душу твою, вырвут сердце твоё из груди и заставят его, истерзанное, замереть. Королевская кровь, голубая кровь, кровь эльфов навек отравит тебя, и синие цветы станут тебе последними оковами…”
        Я вздрогнула и проснулась, чувствуя, как пляшет энергия на кончиках пальцев, в любой момент готовая сорваться на защиту своей хозяйки.
        Только вот кто защитит - от сновидений? От голоса, преследующего меня всю мою жизнь? От воспоминания, которое не отпускает ни на миг?
        Я села на кровати и устало потёрла глаза.
        Все ведьмы проходят посвящение. Это не секрет. Не зря нас называют примитивными магами! Сколько бы веков ни прошло, а по сути мы всё ещё остаёмся теми самыми жрицами, которые некогда хранили огонь первобытных поселений. Наша магия очень проста и очень сложна одновременно; она требует жертвы.
        Подари себя миру, волшбе, стихии. Отдай всё, что есть, и немного сверху… Пусть у каждой посвящения проходят по-своему, но суть всегда примерно такова.
        Каждая ведьма проходит через это несколько раз в жизни. Собственно, чем могущественней она, тем больше “порогов силы” ей придётся переступить. Испытание огнём и водой, землёй и воздухом, лесом и тропами… Но самое важное, то, на что хватает сил далеко не у каждой - поход за Грань, к тьме и смерти.
        К Предвечной и слугам Её.
        Это великая честь. И показатель мастерства. И повод для гордости.
        Ведьма, побывавшая за Гранью, становится сильнее в разы. Её связь с потусторонним укрепляется, аура меняется. Она становится неприкосновенной для фоморов и нечисти, обретает способность слышать голоса природы, открывать любые замки, сбрасывать всякие оковы… В общем, достойные награды за смелость.
        А ещё иногда, очень редко, ей открывают нечто из её будущего. Чаще всего - обстоятельства смерти. И вот считать это наградой или проклятием, я затрудняюсь сказать.
        Кровь эльфов, голубая кровь…
        Я решительно встала и подошла к иллюминатору. Впрочем, только для того, чтобы в очередной раз убедиться: берега сидхе-данан остались позади.
        Значит ли это, что мне удалось обмануть судьбу? Возможно.
        Как минимум, до поры.
        Если бы кто-то только знал, как я боялась этой поездки. Видит Мора, никогда раньше не приходилось мне испытывать такого всепоглощающего, ослепительного страха перед будущим. Пусть ведьма и не должна страшиться смерти, но это пророчество, преследовавшее меня след в след, подтачивало волю, как вода камень.
        Я почти не сомневалась, что визит к живописным эльфийским берегам мне не пережить. Но жива ведь! Может, пророчество было о чём-то другом?..
        - Ирлина? У вас всё в порядке? Можно войти?
        Ну-ну. Вот она, ещё одна моя головная боль.
        - Входи.
        Ирон проскользнул в каюту и склонил голову. Он сказал:
        - С добрым утром… Хотя, с добрым вечером тут было бы куда как уместнее, - и улыбнулся мне, обезоруживающе, тепло и чуть лукаво.
        Я и сама не успела заметить, как начала глупо улыбаться в ответ.
        В этом и была проблема.
        Когда принцесса сказала Ирону дословно следующее “Теперь тобой занимается Ирлина. Делай всё, что она скажет”, эльф воспринял это высказывание слишком буквально. И явно не в том ключе, в котором это предполагала сама Иэ.
        - Быть может, вы хотели бы немного расслабиться? - спросил сидхе с искушающей улыбкой. - Вы поспали, но всё ещё кажетесь измождённой. Возможно, небольшой массаж…
        Ох. Убейте меня.
        Надо сказать: этот юноша - соблазн чистой воды. Возможно, по человеческим меркам слишком изящен и хрупок, но даже этот относительный недостаток сглаживает поистине сногсшибательное обаяние. Всю мощь которого Ирон бросил на меня. Причём не подумайте дурного! Никаких тебе лишних прикосновений, пошлых намёков или чар. Всё корректно и пристойно, даже слишком. Но… по правде, от этого стало только тяжелее. Так-то к нагловатой, чуть грубой манере ухаживания моряков и боевых магов я успела привыкнуть, выработать иммунитет. Да и, по правде, устоять оказалось легко: нахрапистое поведение со стороны мужчины меня не привлекало. Тот, кто сказал, что женщинам нравится наглость и напор, всё же был знаком далеко не со всеми женщинами…
        С Ироном всё ощущалось иначе. Он был гибок, как лоза, сладок с лёгким оттенком горечи, как дикий мёд. А ещё в его присутствии я чувствовала себя… как бы так сказать… единственной на свете. Центром вселенной. Женщиной, окружённой заботой и поклонением, которую будут носить на руках. Причём последнее не метафора: эльф правда подхватил меня на руки, когда я случайно разлила реактив в лаборатории.
        “Ноги миз не должны касаться грязи”, - пояснил он тогда.
        И мне стоило огромных трудов уговорить его на это “миз”, доказав, что “госпожа” и “миледи” - это кто угодно, но только не я.
        Парень был мил, обходителен, прекрасен, как картинка. Он помогал мне, консультировал по вопросам эльфийской магии и старался держаться поблизости. А я… Мне чем дальше, тем больше хотелось лезть на стенку.
        Потому что, учитывая обстоятельства, поддаваться не стоило. А очень, очень хотелось.
        Разумеется, я отдавала себе отчёт, что никакими романтическими чувствами тут не пахнет. Ирон цепляется за меня и старается очаровать, потому что это то, чему его всю жизнь учили. Он оказался один, среди существ, чья культура разительно отличается, и такая вот попытка обрести землю под ногами - это обычное дело. Азы менталистики. Конечно, чаще такое поведение свойственно женщинам. Но только потому, что в большинстве архаичных культур именно женщины воспитывались в подобном ключе. А так попытка очаровать того, от кого зависим, универсальна для любого разумного.
        Я же, если честно, совсем не избалована мужским вниманием. Вот совершенно не. Детство, сколько себя помню, я провела с весьма строгой бабушкой. Которая любила обстоятельно поведать, насколько ужасны мужчины, и вполне могла выпороть меня за “кокетство” с ними. Насколько нужно быть на всю голову интересной, чтобы увидеть это самое кокетство в восьмилетнем ребёнке - это вопрос отдельный, очень риторический. С другой стороны, теперь, с высоты своего возраста, я немного понимаю и бабушку: когда твоя собственная дочь подбрасывает тебе нежеланного ребёнка на порог, неоднозначная реакция закономерна. Возможно. По крайней мере, она не утопила меня в реке и не придушила подушкой; полагаю, это уже можно счесть весьма счастливым концом.
        Но не проходило и дня, чтобы мне не напомнили про “блудливое наследие”, “принесёшь в подоле” и “глаза опусти”. И вот опять же, теперь я понимаю, что у двухсотлетней бабки, на которую спихнули ребёнка, деменция в сочетании со злостью могут вызвать ещё и не такой эффект. Но всё равно на моём восприятии себя, мужчин и прочего такое воспитание сильно сказалось.
        И по сей день продолжает сказываться, что уж там.
        Когда мне было тринадцать, у меня выявили ведьминский дар и, с высочайшего дозволения ближайшей родственницы, забрали жить в Ковен. Более того, довольно скоро мне повезло оказаться девочкой на побегушках при самой Верховной. Что вообще-то отличный результат для такой соплюшки, но оставляет мало времени и возможности на всякие милые радости вроде свиданий и мальчиков. Да и госпожа Дорлина это не то чтобы прямо запрещала, но не слишком одобряла. Она выросла во времена, когда девственность теряют с суженым, а не, как она выражалась, “вот это вот всё”.
        Ну а потом была работа на секретную службу Радужного Дома. И муторное дело об отравлении одного из высоких вельмож, в ходе которого я познакомилась с принцессой. Когда она предложила мне должность в своей команде, я тут же ухватилась за этот шанс.
        Иэ, в отличие от Верховной, моральный облик окружающих совершенно не волновал. Драконы в целом очень легко относятся к вопросам личной жизни, чужой и своей: сказывается и долголетие, и отсутствие шанса случайно забеременеть или заболеть, и тот факт, что пару находят через постель. Добрачные (хотя, тут правильней сказать “допарные”) связи никого не смущают, а порой даже поощряются: дескать, зачем лишать себя удовольствия? Любые вещи, которые добровольно происходят между взрослыми людьми, считаются у драконов нормой и личным делом каждого. Сама же принцесса Иэ если и не держала гарем из фаворитов, то только потому, что редко бывала дома. Тем не менее, в любовных связях она себя не ограничивала… и, что уж там, часто использовала свои чары в политических интересах. До постели, конечно, редко доходило, но если “жертва” ей нравилась… В общем, было бы очень лицемерно, ратуй Иэ за чью-то девственность.
        Тем не менее, тут было другое “но”. В ведомстве принцессы просто отлично платили, Иэ заботилась о своих сотрудниках, выбивала для нас всё самое лучшее… Но взамен требовала полной отдачи. Её графику, ритму жизни и работы нужно было соответствовать. И это, скажу я вам, не белка хвостом намахала: времени на личную жизнь не остаётся вообще. А если она и случается, эта самая личная, то совсем не факт, что не окажется в итоге напрямую связана с работой. Так, первый и единственный мой мужчина пытался использовать меня, чтобы получить внутреннюю информацию и подобраться к Иэ.
        Катастрофического ничего, слава Море, не случилось. Но выводы я для себя сделала. Мне-то, дуре, казалось тогда, что любовь…
        Не суть, впрочем. Сам факт: я очень хотела бы завести лёгкие необременительные отношения с Ироном. Но не могла себе этого позволить. Мне нельзя было очаровываться зеленью глаз, мягкой улыбкой и обходительностью. Принцесса поручила мне присмотреть за ним. Более того, он - один из эльфийских подарков. А значит…
        - Вижу, массаж действительно необходим, - голос его прозвучал над самым моим ухом.
        - Нет! - я слегка дёрнулась в сторону.
        Ирон тут же отодвинулся и слегка нахмурился.
        - Вы очень напряжены, - заметил он, - а ещё измождены. Я пытаюсь быть полезным, миз. Только и всего. У вас нет повода меня опасаться.
        - Нет ли? - хмыкнула я. - Ты - дар фей. И я не могу тебе верить.
        - Понимаю, - улыбнулся он, - но я и не прошу мне верить. Тем не менее, вы сильнее меня. Вы ведьма, а я никогда не учился магии, особенно боевой. На мне ваши ограничивающие печати. Вы в любой момент можете позвать боевых магов. Наконец, я нравлюсь вам. Это вполне взаимно. И моя хозяйка сказала, что вы можете делать со мной всё, так что с этой стороны тоже нет преград. Что я упускаю, Ирлина?
        Я вздохнула.
        - Я не хочу? - получилось немного вопросительно.
        - Это не вполне правда. Я чувствую такие вещи.
        Чтоб тебя.
        Видимо, придётся всё же повести этот разговор иначе.
        - Ирон, давай с самого начала. Во-первых, когда принцесса “отдала”, как ты выражаешься, тебя мне, она подразумевала, что я присмотрю за тобой. Ничего более. Во-вторых, даже если я хочу, это не значит, что я хочу…
        Я запнулась. Он фыркнул, а после рассмеялся.
        - Глубокомысленно.
        - Мне по работе не положено, - отрезала я. - Да и потом, мы оба понимаем, зачем ты оказываешь мне знаки внимания.
        - Н-да? - выгнул он насмешливо бровь, - и зачем же?
        - Потому что видишь во мне покровительницу! Всё нормально, тебе это привычно, но…
        Тонкие пальцы легли на мои губы.
        - Я понял, - мягко ответил он. - Обещаю больше не переступать определённую черту. Договорились?
        - Договорились, - я не знала, чего во мне больше - облегчения или разочарования. - Рада, что ты честно признал свои мотивы.
        - Я признал? Когда? Просто не хотел сотрясать воздух, но если мы говорим об этом…. Что же, остановлюсь на этом подробнее. Признаться, я действительно хотел завести отношения с девушкой… не с островов, - сказал Ирон. - Не только ради пользы, но и чтобы узнать, каково это - быть с женщиной, которая воспитана в относительно патриархальных устоях. Вы, с вашей нежностью и ранимостью, влекли меня, как мотылька огонь… Но я понял и принял. Вы не хотите видеть во мне любовника. Тогда… как насчёт друга?
        - Было бы замечательно, - я отвела взгляд, чтобы Ирон не увидел грусти в моих глазах. Вот что со мной не так, а? Он ведь действительно множество раз перепроверен. А ещё - красив, умён, обаятелен… Почему я не могу просто расслабиться и устроить себе лёгкое приключение?
        - Тогда спрошу, как друг: что произошло? - его мягкий голос вырвал меня из раздумий. - Вы проснулись ещё более измождённой, чем засыпали. Мы с вами вместе проверяли подарки матриархов. И, если нечто пьёт ваши силы…
        - Нет! Нет… Это просто одно пророчество, которое может иметь отношение к нынешней ситуации…
        Я запнулась и задумчиво посмотрела в миндалевидные глаза цвета весенней травы. Мне сказано понемногу вводить Ирона в курс дел, не доверяя, впрочем, государственных тайн. Но моё пророчество - никакая не государственная тайна. Так что…
        - Ирон, у тебя голубая кровь?
        Пару мгновений он удивлённо смотрел на меня, а потом тихо рассмеялся:
        - Благодарю за такое лестное предположение, миз. Но нет, разумеется нет. Только у сидхе королевского рода можно встретить голубой оттенок крови. Если правильно ранить, конечно.
        - А твоя кровь, значит, как у всех?
        - Верно, зелёная.
        Хм. Ну, тоже вариант на тему “как у всех”, верно?
        - А что может значить в таком случае “голубая кровь, синие цветы”?
        Он слегка улыбнулся.
        - Только у одной королевской семьи символом являются синие цветы. Речь идёт о семействе Цвет Аконита.
        - А много их есть на свете?
        - До знакомства с нашей принцессой я ответил бы, что в этом мире не осталось Цветов Аконита. Последняя и единственная чистокровная принцесса Аконита в этом мире, Иниэлай, умерла жестокой смертью много веков назад, не оставив потомков. Считалось, что в нашем мире линия Ядовитых Королев прервана. Но наша с вами госпожа - самый что ни на есть типичный представитель Аконита. Она может считать себя драконом, но я уверен: если ранить её достаточно глубоко, то алая кровь сменится голубой. Не удивлюсь, впрочем, если у всех Ледяных драконов этого мира голубая кровь. Это в известной мере иронично.
        - Кровь эльфов… - выдохнула я.
        Мне вспомнился разговор, состоявшийся с Гэри после очередного покушения на принцессу Иэ.
        “У всех Ледяных драконов голубая кровь?” - спросила я тогда.
        “У некоторых, - ответил он. - Но никогда и ни с кем не говори об этом. Запретная тема”.
        Тогда я удивилась, а теперь понимаю, почему. Получается, члены правящей драконьей семьи унаследовали кровь эльфов? Даже цвет? Если об этом станет официально известно в драконьем обществе, ничего хорошего не выйдет.
        С другой стороны, это повод расслабиться. Видимо, пророчество говорит о следующем: “Ты умрёшь, работая на Ледяной Императорский Дом”. Я об этом догадывалась безо всяких пророчеств, так что…
        - Хотя знаете, возможно ещё одно толкование, - вдруг сказал Ирон. - Речь может быть о цветах моря, старинном оружии сидхе. С помощью них когда-то была потоплена непобедимая армада.
        15
        У меня внутри всё замерло от дурного предчувствия. Хотелось бы верить в совпадение, но ведьминское чутьё зазвенело перетянутой струной.
        “Перст судьбы,” - прошелестел где-то на грани сознания смутно знакомый голос, похожий на шелест травы. Тот самый голос, который некогда озвучил предсказание.
        - Расскажи мне об этих цветах, Ирон.
        - Да что тут рассказывать? - вздохнул он. - То есть как, сказка сама по себе довольно занимательная. И касается она, как ни странно, истории рода Цвет Аконита. Просто не думаю, что у вас есть повод тревожиться.
        - И всё же, я хочу её услышать.
        - Воля ваша… Итак, давным-давно Найон, прекрасный принц Яда, полюбил знатную человеческую деву. Притом настолько, что пожелал сделать её своей невестой. Его пытались отговорить от этого шага, потому что на тот момент люди уже вытесняли сидхе со своих земель, обжигая железом и пламенем. Но чувства Найона были сильны, а сердце - упрямо. Ведь всем известно: сколько бы ни говорили другие расы, что эльфы не умеют любить, но это не вполне правда. Да, у сидхе не бывает истинных пар, инстинктов притяжения и прочего. С другой стороны, тем ценнее в конечном итоге оказывается их любовь, сметающая все преграды на своём пути… Так и Найон был готов на всё ради своей человеческой возлюбленной. Даже разделить с ней свою вечность… даже дать ей королевский ключ от островов сидхе-данан, чтобы она могла попасть туда в любое время.
        Я прикусила губу. Что-то мне подсказывало, что конец у этой сказки не особенно счастливый; на это, собственно, намекал и блеск в глазах Ирона.
        - Возлюбленную принца никто не назвал бы плохой, - сказал он мягко. - Но она была дочерью своих родителей, сестрой своих братьев; она была человеком. Так что, когда человеческий король попросил у неё ключ, обещая взамен для её семьи все возможные блага, она подчинилась.
        - Она так просто предала его? Того, кто отдал ей вечность? - было обидно. И немного странно. Я-то выросла среди рассказов о подлых, лживых, страшных эльфах с ядовитыми сердцами, которые только то и делают, что очаровывают и обманывают. Я догадывалась, конечно, что у противоположной стороны тоже могут быть такие истории, рассказывающие о людях. Но догадки и факты - вещи разные.
        - Просто или сложно - какая разница, если речь идёт о предательстве? - фыркнул Ирон. - Возможно, это был сложный моральный выбор с её стороны, как знать. Вот только в конечном итоге её решение стоило жизни даже не сотен, а тысяч эльфов: воспользовавшись ключом, непобедимая армада высадилась в городе Лар-Иридан, который некогда был самым богатым на этих островах…
        - Минутку, - до меня начало доходить. - Речь идёт о взятии Лар-Иридан? И о леди Мелании, героине, которая была похищена эльфами, а потом чудом сумела сбежать, похитив ключ от города?
        Ирон ядовито улыбнулся:
        - Всё верно. Как я понимаю, это ваша интерпретация истории… Но, так или иначе, Найон чуть не сошёл с ума, когда увидел реки крови, текущие по улицам своего города. Он вышел к людям и стал торговаться с ними, предлагая им самые щедрые дары, прекрасных девушек и юношей в их постель, цветы и паучьи шелка. Он обещал преподнести всё это на каждый корабль армады, чтобы люди усмирили огонь и железо.
        - Дары фей…
        - Да, - оскалился Ирон. - Ненависть Найона была так же сильна, как когда-то любовь. Он вышел на берег и отдал всю кровь до капли морским фоморам - в обмен на то, что ни один корабль человеческой непобедимой армады не вернётся домой. И море откликнулось: из голубой королевской крови выросли синие розы дивной красоты. И когда слёзы младшей сестры Найона, прекрасной принцессы Иниэлай, оросили их лепестки, из моря вышел посланец Того, Кто Спит, главного из морских фоморов. Он показал малышке-принцессе, что она должна сделать. “Эти цветы - кровь и боль твоего брата. Пусть прекрасные юноши и девушки твоего народа вплетут их в причёски, когда пойдут ублажать людей. Пусть не боятся смерти: цветы будут безопасны. Я расскажу тебе, как добиться того, чтобы цветы запомнили твоих подданных; тогда розы будут совершенно обычными, пока их хозяева рядом. Никто ничего не заподозрит. После пусть твои эльфы оставят на каждом корабле по цветку, покидая его. И тогда ты увидишь, принцесса, зрелище, которого жаждешь.”
        - И что произошло с кораблями?
        - Иниэлай сделала, как ей посоветовал морской фомор. И в тот момент, как эльфийские юноши и девушки вернулись на берег (те из них, кто пережил ласки людей, по крайней мере), каждый синий цветок обернулся морским чудищем. И уволок корабль на дно.
        Я стиснула зубы. Вот оно, верно? Идеальное совпадение. Должно быть, пророчество говорит именно об этом.
        - Мы должны обыскать корабль, Ирон. Нужно проверить, не подложили ли нам такой цветок.
        Ирон слегка нахмурился.
        - Знаете, - сказал он, явно с осторожностью подбирая слова, - мы, конечно, можем проверить. Ещё раз. Но вы сожгли всю одежду, которую я, лорд Гэри и новые рабы привезли с собой. Все вещи, которые можно счесть относительно подозрительными, выброшены за борт: украшения, заколки, камни. Так действительно ли ещё одна проверка необходима?
        Я прикусила губу. Он был прав. Но тут мне кое-что пришло в голову…
        - Погоди. Роза! Та самая, в которой жила пикси!..
        - …не имеет к этому отношения, - закончил Ирон успокаивающе. - Да, это волшебная роза из сада Королевы Фей. Но не более того. Поверьте, раз увидев цветок моря, вы ни с чем его не перепутаете. И… может, объясните подробнее, с чего вы решили, что один из цветов есть на корабле? Не поймите неверно, я готов искать. Особенно в компании с вами. И, опять же, мы могли бы ещё раз обыскать Далалиона…
        - Это тот блондин? - уточнила я.
        - Подарок мистресс, да-да, - проворковал Ирон, и в глазах его заблестел очень нехороший огонёк.
        - Ты подозреваешь, что он может прятать цветок?
        - Едва ли. Но у нас с ним давние счеты, - зеленоволосый фейри улыбнулся как-то… очень мечтательно. - И, на мой взгляд, Далалиону не повредил бы осмотр с пристрастием. На случай, если он засунул шипастый цветочек себе в какое-нибудь интересное место. Мало ли? Он - мальчик опытный, варианты могут быть…
        Я почувствовала, что краснею, но тут же себя усмирила. Перевозят так иногда контрабанду, ту же эльфийскую пыльцу? Факт, таки перевозят; леди Джина как-то рассказывала, что они целую партию такого… кхм… интересно спрятанного товара изъяли. Так почему здесь не может быть той же ситуации?
        - Думаешь, он мог спрятать розу… ну… в себе?
        - Честно? Не думаю. Но с удовольствием посмотрю на его унижение, - на миг лицо Ирона заострилось, и я отчётливо увидела сверкнувшие в опасной усмешке ядовитые клыки.
        Н-да.
        Напоминание тебе, Ирлина: как бы эльф ни был мил, он всё ещё остаётся эльфом. То бишь - хищной, ядовитой тварюшкой. С крыльями насекомого, острейшими клыками, чарами и сердцем топким, как болото.
        Общаясь с ними, никогда нельзя это забывать.
        - Чем он тебя так разозлил? - уточнила я.
        Ирон прищурился. Трансформация схлынула, и передо мной снова сидел хрупкий, обаятельный паренёк, красивый, как картинка.
        - Знаете… Я мог бы соврать, но не стану. Давайте просто замнём тему? Скажем так: юным, трогательным, чистым девочкам вроде вас о подобном не рассказывают.
        Я даже рот открыла от изумления.
        - Издеваешься? Я не девочка, и не юная! Мне двадцать семь, и я - могущественная ведьма!
        - Двадцать семь? - он покачал головой. - Даже меньше, чем я думал… Совсем дитя. Как минимум, по сравнению со мной.
        Я подозрительно прищурилась на хрупкого, молодого… эльфа.
        - А тебе, извини?..
        - Семьсот двенадцать, - улыбнулся он.
        Э-э-э…
        Что же, чувствую, мне нужно перечитать все инструкции насчёт эльфов заново. В том числе те, которые составила для меня госпожа Дайлила.
        Правило “Никогда не ведись на их обаяние” было бы тут очень кстати.
        - Впрочем, мой возраст не имеет значения, - Ирон, кажется, что-то увидел в моих глазах, потому что спешно вернул на лицо свою задорную, ласковую, очаровательную улыбку. - Просто скажем так: жизнь при эльфийском дворе (и служба нашим хозяйкам) сталкивала нас с лордом Далалионом не раз. Притом порой при крайне неприятных обстоятельствах. Весьма… грязного свойства.
        - Ясно, - пожала плечами я. - Подробнее расскажешь тайной службе. А проверить наших подарочков на предмет… эм… в общем, я прямо сейчас напишу записку дежурному лекарю. Он всё сделает в лучшем виде. Даже из стазиса выводить не придётся…
        - Обидно.
        - Для личной мести ещё будет время, - нахмурилась я строго.
        Ирон неопределённо повёл плечами.
        - Сидхе говорят, что для мести всегда есть время, - вкрадчиво заметил он. - Но предлагаю всё же вернуться к нашим розам. Почему вы вообще думаете, что они существуют в природе? Нет, я слышал, что несколько цветов моря сохранилось. Но сильно сомневаюсь, что они действительно могут быть здесь, на корабле. Вы уверены, что правильно интерпретируете это пророчество? Или, быть может, просто настолько не хотите идти праздновать успешное завершение предприятия, что ищете повод там, где его нет?
        Хороший вопрос. И Ирон раскусил меня: на праздник, который собираются устроить члены нашей команды, мне и правда жуть как не хочется идти…
        Но предчувствие, звенящее в груди, настоящее.
        - Не уверена, но у меня есть причины так думать… Ирон, пожалуйста, отнесись к этому серьёзно. У тебя есть опыт эльфийских интриг, ты понимаешь эльфов. Как и где бы ты спрятал цветок моря?
        16
        На лице его отразилось подозрительное предвкушение.
        - Что же, - прищурился он, - давайте подумаем вместе! Почти уверен, что за всем этим ничего не стоит, но почему бы не допустить (в качестве решения логической задачи, разумеется), что нечто подобное поручили мне? Что скажете? Я очень люблю решать такие милые маленькие головоломки!
        Его глаза блестели лукавством, а ещё - вызовом. Я вздёрнула подбородок в ответ.
        - Пожалуйста, - сказала я, - расскажи, что ты сделал… Бы. Чисто гипотетически.
        Он улыбнулся шире, опаснее, весьма довольный, что я приняла правила игры.
        - Если бы мне поручили заниматься этим, я был бы очень осторожен, - заметил он вкрадчиво. - Логично предположить, что другая сторона будет ждать подвоха. А значит, любой подарок окажется много раз проверен, взвешен, со всех сторон осмотрен… И кстати, если отбросить кривляния, то я вполне уверен, что ваш штатный лекарь, который вводил в стазис Далалиона и его друзей, проверил их тела полностью, не оставив ни единого шанса что-либо пронести в себе: проглотить, зашить в мягкие ткани, спрятать в волосах… Способов много, и некоторые из них весьма хитры. Но всё равно - ограничены. Они могли бы сработать на обычной таможне, например. Особенно если доплатить. А вот со службой безопасности Драконьей Империи подобное не прокатит. И я не рассчитывал, что может прокатить… Чисто гипотетически. А значит, наши прекрасные мальчики должны стать просто отвлекающим маневром. Потому что они слишком очевидны, чтобы быть настоящей угрозой. Сделать такую банальность? Нет, эльфы совсем не так играют в большую политику.
        Он встал и медленно скользнул мне за спину, не прекращая говорить. Голос его менялся, и подобострастно-мягкие нотки совсем перестали в нём звучать, сменившись ядовитой сталью. Я незаметно активировала боевые печати, прикидывая, как скрутить его в случае чего.
        Было страшно и одновременно как-то… азартно, что ли.
        Вот что бывает, когда связываешься с эльфами.
        - Дальше лорд Гэри, - ворковал между тем Ирон, и будь я проклята, если так должен разговаривать скромный и покорный раб. - Здесь всё немного сложнее, потому что на первый взгляд использовать его - куда более изящное решение. Да и на второй взгляд тоже, собственно. Ближайший друг принцессы, человек, что делает его более уязвимым для наших чар, чужак, надолго оказавшийся в нашей власти… Но тут есть две проблемы. Во-первых, не совсем логично было бы для Леди Тумана воздействовать на лорда Гэри. Равно как и подпускать к нему посторонних. Она уже поставила на принцессу Иэ слишком многое, чтобы теперь предавать. С другой стороны, Гэри был в гареме, среди наложников туманной леди. И вот в их лояльности нельзя быть уверенными на сто процентов… Наложника всегда можно подкупить, привлечь на свою сторону. Сложно, муторно, но возможно. Я такое проворачивал.
        Осоловеть. Кем-кем, говорите, он там у леди Тумана работал?..
        - Но тут мы упираемся в во-вторых: всё то, что я озвучил выше, очевидно понимает и драконья сторона. Потому за лордом Гэри будут присматривать денно и нощно, сканировать его магией, оценивать поведение. Что уж говорить, если даже сейчас вы дистанционно присматриваете за ним? И не только вы… В общем, я не стал бы использовать лорда Гэри. Хотя и сделал бы вид, что использую. Но на самом деле я, разумеется, сделал бы ставку на что-то, что будет проверяться куда менее тщательно. Не то, что принцессе подарили, а то, что она забрала бы по своей воле. Например, на скромного наложника, который выпил за принцессу яд. Или на крошечную садовую фею…
        - Которую этот самый наложник и посоветовал принцессе взять с собой, - хрипло закончила я.
        - Именно, - Ирон склонился к моему уху, и от его тёплого дыхания по моей коже побежали мурашки. - Я бы поставил на себя. Исходя из эльфийской логики, самая очевидная кандидатура на роль убийцы принцессы - именно я.
        - И ты… вы… действительно убийца?
        Он тихо, опасно засмеялся.
        - Если бы я был им, то никогда не признался бы, верно? И сказал бы, что весь этот разговор - это просто милая маленькая игра… Но…
        Он отстранился и сделал ещё один шаг, возвращаясь в поле моего зрения. На меня посмотрели весёлые, наивные, лукавые глаза.
        - Это и есть милая, маленькая игра, - его голос тоже стал прежним, шутливым и мягким. - Что же вы восприняли её так серьёзно, миз?.. Я же пошутил. Все гаремные мальчики весьма артистичны, и я всего лишь хотел повеселить вас в меру скромных способностей.
        Я задумчиво смотрела на него, не зная, что сказать. Сердце подсказывало, что процент шутки в этой конкретной шутке уверенно стремился к нулю.
        - Тц… Кажется, я действительно переборщил с артистичностью… Но вернёмся, пожалуй, к нашей головоломке. Итак, самый очевидный кандидат в убийцы - я. Но я-то знаю, что не собираюсь убивать принцессу. И, соответственно, никакой розы на корабль не проносил. Тем не менее, в нашей логической задаче мы берём за аксиому. что роза всё же существует в природе. И снова возвращаемся к тем же самым очевидным фигурам. Вот только стоит ли?
        Я нахмурилась.
        - В каком смысле?
        - Мы постоянно циклимся на основных фигурантах. Им уделено всё возможное внимание. Но правильный ли это подход? Возможно, мы не замечаем чего-то ещё?
        - Ты имеешь в виду Деррена?
        - О нет, - Ирон фыркнул, и мне снова показалось, что его милая маска едва уловимо дрогнула. Значит ли это, что я научилась различать её? Или я вижу то, что он мне показывает? Что вернее? - Если бы этот хотел убить принцессу, то она была бы мертвее всех мёртвых. Да и для того, чтобы утопить армаду, ему не нужны костыли вроде роз и прочей ерунды…
        - А не преувеличиваешь ли ты его могущество? - уточнила я скептически.
        - Если не брать в расчет некоторые детали вроде связывающих его правил, я бы скорее сказал, что преуменьшаю, - передёрнул плечами Ирон. - Хотя, конечно, смотря что считать могуществом. Но в одном сомнений нет: если он хочет кого-то убить, то убивает. Так что нет, он априори не нуждается в проклятом цветке. И тогда остаётся очевидное.
        - Боюсь, мне не совсем очевидно…
        - Остальная команда, - усмехнулся он. - Мы так зациклились на центральной картинке, что забыли о второстепенном. Между тем, при любом раскладе кто-то из них за эти дни всё равно выходил на берег. Допускаю, что они были осторожны; допускаю также, что их проверяли. Но ещё я уверен, что контроль за матросами совсем не так строг, как за окружением принцессы. Потому если бы лично мне пришло в голову спланировать покушение на принцессу с помощью цветка… Что идиотизм на мой вкус, потому что ледяного дракона не испугаешь водой; я бы это всё обставил совершенно иначе, но не важно… Так вот. Если бы нечто подобное (от отчаяния, не иначе) действительно пришло мне в голову, я бы воспользовался одним из членов команды. И дал бы цветок так, чтобы они точно ничего не поняли.
        Я ошеломлённо застыла, глядя на Ирона. Решение действительно было очевидным; более того, оно могло быть правильным. Надо проверить! Я метнулась в каюту для совещаний, ментально вызывая туда же капитана.
        - Миз, - Ирон следовал за мной, но явно был настроен скептически, - я же говорил, что такое маловероятно! Если честно, то это глупо, и…
        - Т-с-с! Мы просто проверим, Ирон. Чтобы я была спокойна.
        - Как скажете, - вздохнул он. - Но мне кажется, что, будь тут роза, она бы уже активировалась. Возможно, конечно, ей задали условие вроде “когда такой-то покинет корабль”. Но всё равно…
        Тут Ирон замолчал. И будто бы резко задумался.
        Я же перенесла своё внимание на вошедшего капитана.
        - Не могли бы вы позвать сюда всех членов команды, кто выходил в порту на сушу? - спросила я быстро.
        Капитан ничем не выказал своего удивления. Как, впрочем, и ожидалось от мага старой закалки, отличного моряка и профессионала.
        - У нас проблемы, госпожа? - только и уточнил он.
        - Не знаю, - сказала я честно, - пока, наверное, нет. Но надо кое-что проверить, чтобы их и не было.
        - Я должен поднять тревогу?
        Тут я задумалась, взвешивая варианты. Учитывая тот факт, что цветок с большой долей вероятности был плодом моего больного воображения…
        - Пока что нет. Просто собери тут всех членов команды, кто так или иначе сходил на берег.
        - Слушаюсь, - стремительно развернувшись, он вышел.
        Я обхватила себя руками, размышляя. Может ли быть, что Ирон прав, и я просто накрутила себя? Может, мои страхи проявляются таким образом?..
        - Если цветок есть, - вдруг подал голос Ирон, - то я почти уверен: он активизируется, когда Деррен покинет корабль. Это единственное, что имеет смысл. А значит, у нас в любом случае ещё есть время.
        - Думаешь…
        - Повторюсь: на мой вкус, это единственное, что имеет смысл. Конечно, это говорило бы, что мистресс отчаялась… Но я готов в это поверить. Чисто гипотетически.
        Я покосилась на него.
        - Мы ещё поговорим о твоей “чисто гипотетической” игре.
        - Ай, да бросьте. Я действительно просто хотел вас расшевелить! Вы казались печальной, и я подумал, что немного остроты не повредит. А что может быть интереснее таинственного поклонника, который хранит ужасную тайну? Вот вам и всё решение.
        Он смотрел на меня очень красивыми и очень честными глазами. Я попыталась призвать свои ведовские способности, чтобы просмотреть его. А когда не получилось, всё же признала очевидное: он играет со мной. И я ничего не могу поделать с этим. Просто опыта не хватит, чтобы различить в этой неверной, манящей зелёными огнями трясине правильную, безопасную тропу…
        Я настолько погрузилась в самокопание, что в какой-то момент действительно увидела то самое болото, старое, заросшее зеленью, не зловонное, но опасное, полное омутов и подземных ключей. Я как будто стояла посреди этого пугающего, мрачного и красивого великолепия, видя развалины старинного святилища. Надпись змеилась по чудом уцелевшей арке.
        Дом Блуждающих Огней
        “Кровь эльфов, королевская кровь,” - насмешливо прошептал кто-то мне на ухо.
        Я вздрогнула - и снова увидела перед собой всё того же Ирона.
        - О чём вы так напряжённо думаете, миз? Вы так смотрите, что даже страшно… - промурлыкал он.
        - Ты похож на трясину, знаешь? Болотный огонь. Дом Блуждающего Огня.
        Я не знаю, что заставило меня озвучить последнее.
        Он застыл.
        То есть, действительно застыл. И милое выражение стекло с лица, ставшего вдруг поразительно хищным. Глаза засияли зелёным… Или это игра моего воображения?
        - Вот как, - он шагнул ко мне. И, будь оно всё проклято, но я отступила назад. - А ты интересней, чем мне всё это время казалось… Значит, ты знала? И всё это время играла? Что же, ведьма, признаю: я восхищён.
        Я сглотнула и попыталась выглядеть как можно увереннее. Он приближался.
        - Или нет? Странное у тебя выражение лица… Принцесса знает?
        - Да!
        Он зубасто улыбнулся. Откуда у него во рту столько клыков? Почему, глядя в его глаза, я не могу пошевелить и пальцем?
        - Значит, нет. Я говорил тебе, что ты отвратительная лгунья? Поехали дальше. Кто-то ещё знает?
        Он был совсем рядом. Глаза его мерцали. Я пыталась пошевелиться, но не могла.
        Он смотрел мне в глаза.
        - Вот Бездна, - пробормотал он огорчённо. - Ты ведь не знала и сама, да? Ты не понимаешь, что это значит. Ты просто интуит или провидец. Скорее всё же второе - чаще случается среди ведьм. Как неудобно… И вот что мне теперь с тобой делать? Ну-ка иди ко мне.
        Я не могла пошевелиться, крикнуть, но тело моё подчинилось ему, как кукольное.
        По щеке скользнула слеза.
        Он поднял руку осторожно стёр её пальцами.
        - Ну что ты… Не плачь. Ты ведь красивая, милая девочка. Вот зачем тебе было влезать в политические интриги, м? Не все секреты безопасны, знаешь ли. Что мне теперь делать с тобой? А ведь я, помимо всего прочего, даже начинаю верить, что эта маразматичная старая мразь действительно могла спрятать где-то тут цветок… А значит, принцесса всё же в опасности, более или менее, и надо предотвратить это покушение… Ладно, поступим так.
        И он поцеловал меня.
        17
        Это было безумие.
        Сладкое, сводящее с ума, лишающее воли безумие.
        И самое поразительное, что я знала прекрасно: ему нельзя верить, он лжец, он, возможно, меня убивает. Но я всё равно тянулась к нему, как мотылёк летит к огню.
        Я не была опытна, совсем. И, наверное, закономерно, что ни с кем, никогда я не испытывала ничего подобного. Пусть разум шептал, что это чары, что это не настоящее, но было слишком хорошо, слишком сладко…
        Я оказалась слишком слаба, чтобы противиться.
        - Кха-кха, - раздалось от двери. - Ничего такого, но вы нас сами вызвали.
        Я дёрнулась. Ирон отстранился и, тяжело дыша, склонился к самому моему уху:
        - А ты даже слаще, чем выглядишь… Не бойся: мой поцелуй не убьёт тебя, не сведёт с ума. И даже не сделает моей рабыней. Я сегодня добрый, знаешь ли.
        Я почувствовала, как расширились мои глаза. Неужели подобное было возможным?! Он тихо рассмеялся.
        - Ну, милая, неужели ты не слышала, что поцелуи эльфийской знати опасны?.. Впрочем, не важно. Я забрал у тебя способность рассказать обо мне и часть сил - лишь ту, что позволяла видеть меня, моё прошлое и суть. Это будет честно, мне не придётся тебя убивать… И мы, в конечном итоге, даже сможем помочь друг другу. Цели у нас, как ни странно, более-менее совпадают, да и твой дар мне пригодится. Я, конечно, планировал, что у нас с тобой будет милый маленький роман, на фоне которого ты начнёшь доверять мне; но так, если подумать, тоже неплохо. А теперь - давай, что ли, поищем вместе этот дурацкий цветок?
        И он отстранился, подарив мне быструю, хищную улыбку. Шаг назад - и передо мной снова стоял милый, угодливый раб.
        Я сглотнула. Сконцентрировалась. Попыталась мысленно позвать госпожу Иэ и рассказать про Ирона, но… ничего не вышло.
        Он понимающе улыбнулся.
        - Вы хотели расспросить их про цветы, миз, - сладким голосом напомнил он.
        Я сжала руки в кулаки. Ненавижу… как же я тебя ненавижу, остроухий ублюдок! Но мне понадобится время, чтобы придумать, как обойти эти твои запреты. А пока…
        - Здравствуйте, ребята, - я повернулась к собравшимся морякам. Было их действительно немного, и большинство были женщинами: инструкции принцессы все восприняли вполне серьёзно. - Не хотела отрывать вас от праздника, но должна уточнить для протокола одну вещь: что вы приносили на корабль? Сможете перечислить? Сразу оговорюсь: я не собираюсь осуждать вас за запрещённые эльфийские товары, будь то пыльца или какие-нибудь интересные игрушки. Но мы разыскиваем дрянь, которая может угрожать всему кораблю. Потому пожалуйста, перечислите всё. Я обещаю, что дисциплинарки не будет. Но мне нужна ваша честность…
        - Значит, так, - встрял капитан, присутствующий тут же. - Нам плевать, что вы там протащили, если признаетесь сейчас. Но если узнаю, что что-то скрыли - присядете. В лучшем случае за саботаж, но я буду хлопотать за государственную измену. Поняли? Закрепили?
        - Так точно!
        - Отлично. Теперь пойте, птички!
        “Птички” переглянулись. По их виду было совершенно очевидно, что они предпочли бы сейчас провалиться сквозь землю.
        Никто не хотел говорить первым. В каюте повисло молчание, разбавленное красноречивыми переглядываниями. Они молчали.
        - Миз, - проворковал Ирон, - если вы позволите… Может, вызывать их по одному? У всех, знаете ли, есть маленькие тёмные секреты.
        - Не у всех, - пробормотала я.
        - О, поверьте мне…
        Я поморщилась.
        - Хорошо! Пожалуйста, входите по одному.
        К моему удивлению, капитан одобрительно кивнул.
        - Я поприсутствую, - сказал он. - Но это правильное решение: опрашивать их по одному. Поверьте, в замкнутой среде моряков, военных и правоохранителей маленькие секреты не забываются, прозвища прилипают намертво, а ошибки становятся достоянием гласности.
        - Понимаю, - ответила я чуть раздражённо.
        По понятной причине, разговоры о чужих секретах раздражали.
        Первой оказалась помощница кока, бытовичка с выкрашенными в синий волосами, серьгой в носу и явным присутствием эльфийской крови. Она помялась и вздохнула:
        - Ладно, начнём с меня. Я купила эльфийских приправ для кухни. И экзотических фруктов. И… да, немного пыльцы для вдохновения. И лечения от морской болезни.
        Лиха беда начало.
        - Хорошо, - мягко улыбнулась я. - Пожалуйста, принеси пыльцу вместе с тарой - я хочу удостовериться, что там не было ничего лишнего. И заодно я дам тебе средство от морской болезни. Хорошо?
        Бытовичка угрюмо кивнула.
        - Среди фруктов и приправ не было цветов? - уточнил Ирон. - Возможно, изображения или гравировки? Декоративное украшение?
        - Нет, ничего…
        - Спасибо за сотрудничество.
        Следующим оказался внушительного размера детина, один из матросов. Он посмотрел на нас, вздохнул и сказал:
        - Я ошейник купил… вот.
        Я слегка опешила:
        - Какой ошейник?
        - Ну знаете, который на местных рабов надевают. Чтобы… ну, в общем… для моей жены. В смысле, чтобы она на меня… всё это, короче.
        Детина мучительно покраснел. Я тоже, немного.
        Глаза Ирона светились ехидством. Хоть кому-то тут весело!
        Я спешно вспомнила, кто тут профессионал, прокашлялась и уточнила:
        - Цветочный орнамент, уплотнения, где можно что-то спрятать, украшение в виде цветка - что-то такое на ошейнике есть?
        - Нет…
        - Хорошо. Спасибо большое за откровенность! Позови следующего, пожалуйста.
        Следующие двое не порадовали нас экстравагантными признаниями: одна оформляла стандартные бумаги в порту, другой проводил обычную процедуру очистки борта ото всякой налипшей ерунды. И я уже понадеялась, что ничего смущающего не услышу - но, как показала жизнь, надежды мои были преждевременными…
        - Ну понимаете, - сказала скромно магтехник, дама внушительной физической и душевной комплекции, - я прикупила идеального мужика.
        У меня, каюсь, глаза на лоб полезли. Ирон выдохнул. Зато капитан молчать не стал:
        - Ты что, идиотка несчастная, притащила на корабль неучтённого раба?!
        - Да нет! Что ж я, совсем того, что ли? Не раба! Не так… В смысле, ненастоящего!
        Я открыла рот, но тут же снова закрыла.
        - Определённо, этот вечер перестаёт быть томным, - заметил Ирон.
        Я бросила на него яростный взгляд, хотя в глубине души была преимущественно согласна.
        - А под “ненастоящим” вы подразумеваете что? - спросила осторожно.
        Капитан был не столь корректен:
        - Объяснения! - рявкнул он. - Живо! А то за борт выкину, так и знай!
        Она вздохнула:
        - Шеф, да не так всё плохо, как ты думаешь. И вообще, мне проще показать. Разрешите сходить за ним?
        Мы переглянулись.
        - Хорошо.
        Взмахом руки я отправила одну из своих теней следом за женщиной. Хотя, конечно, с тем же Ироном не очень помогло…
        Так или иначе, магтехник и не думала нервничать или сбегать. Уже пару минут спустя она притащила и поставила перед нами маленькую резную шкатулочку.
        Мы с капитаном красноречиво переглянулись. Эльф, судя по его лицу, шкатулку узнал. И успокоился на её счёт.
        Если бы я только могла доверять его суждениям…
        - Идеальный мужчина! - сказала магтехник гордо. - Там, внутри.
        - Эм… какая-то определённая его… комплектующая, я полагаю? - уточнила я, на глаз прикинув размер объекта.
        Ирон тихо рассмеялся.
        - Ну вот, зачем так пошло? - обиделась магтехник. - Это ж для души! Смотрите…
        - Не открывать!
        - Да не дёргайтесь! Я его уже опробовала. Механизм так-то очень простой, но милый.
        - Она говорит правду, - вздохнул Ирон. - Шкатулки шёпота - это со всех сторон дорогая, но относительно безобидная забава. В какой-то степени она даже познавательна.
        - Вот как? И я должна поверить на слово?
        - Откройте и убедитесь. Заодно проверим, не лежит ли там ничего, кроме иллюзии. Хотя по моим ощущениям всё же нет.
        Я задумалась на пару мгновений, просканировала шкатулку…
        - Давайте так, - сказала магтехник, - сначала я, потом вы. Для наглядности!
        Шкатулка открылась, и посреди комнаты возник высоченный, категорически не одетый мужчина. Чисто формально все интригующие места его были прикрыты звериной шкурой, которая спереди топорщилась, намекая на пугающе-нетривиальные размеры. Были у него узкие бёдра, широкие плечи и длинные волосы. Торс его радовал количеством кубиков, едва ли предусмотренных человеческой анатомией.
        - На колени, женщина! - сказал он чувственным, очень красивым голосом. - Я пришёл покорить тебя!
        Я понимала, что это иллюзия, но попятилась. Просто на всякий случай.
        - Ну вот, - сказала магтехник довольно, - прошу любить и жаловать: идеальный мужик.
        Я подозрительно осмотрела дивное видение.
        - Выглядит анатомически неточным. И психически нездоровым. И… - я покосилась на встопорщившиеся шкуры, сглотнув, - несколько травмоопасным?..
        - Я тебя прошу, - фыркнула магтехник. - Мне сто сорок лет, пять неудачных браков за спиной. И я тебе официально заявляю: идеал и не должен быть реалистичным. Я этого реализма столько нажралась, что обнять и плакать. А потом ещё немного поплакать. Видишь вот его?
        Я посмотрела на идеального мужика.
        - Ты - моя добыча! Р-р-р! Я буду тебя иметь…
        Дальше я предпочла не слушать, здраво рассудив, что мне моя психика несколько дороже.
        - Он идеален! Потому что жрать не требует, не пилит, не выносит мозг, не истерит из-за того, что у тебя работа на госслужбе, подстраивается под настроение… А главное в мужике что?
        - Что?
        - Можно выключить, если надоел!
        Я вздохнула. И сама себе признала: возможно, после пяти неудачных браков я бы тоже подобным образом смотрела на вещи.
        - Хочешь увидеть, как работает?
        Я хотела. Благо уже примерно понимала механизм этой, судя по всему, действительно относительно безвредной иллюзии. Единственное, что оставалось неясным - её сердце, магия, которой она питалась…
        Проще говоря, мне любопытно было посмотреть на то, что лежит в шкатулке.
        Стоило мне прикоснуться к изящным завитушкам, как идеал изменился - вестимо, на мой.
        К моему облегчению, вместо полуголого любителя покомандовать посреди комнаты застыл полностью одетый мужчина. С пропорциями несколько более реалистичными.
        Впрочем, на этом хорошие новости заканчивались, и начинались плохие.
        Во-первых, многослойный наряд, в который был облачён мужчина, очень красноречиво намекал на принадлежность к высшей драконьей знати. Во-вторых, внешность… Скажем так: она была более-менее узнаваема. И да, я всегда считала принца Рила Ледяного, кузена и политического противника принцессы Иэ, красавцем. Но… Ладно, по правде, на мой вкус он был самым красивым из драконов - пора признать, что по жизни тянет меня исключительно к сволочам.
        Спасибо, подсознание. Как бы я без этого жила?..
        Впрочем, следующей проблемой был репертуар этого конкретного идеала.
        - Я буду любить тебя одну, моя девочка, - сказал он ласково, скользя вокруг меня, как акула вокруг добычи. - Ты будешь центром моего мира, единственным, что имеет значение. Я буду наряжать тебя в лучшие одежды, лично выбирать украшения, я спрячу тебя от всего мира, как сокровище… Я жестоко убью любого, кто причинит тебе вред. Я буду убивать их медленно, жестоко…
        Э?
        - Но это не мой идеал! - возмутилась я. - Я не настолько неадекватна, чтобы желать, чтобы для меня убивали! Молчу уж о “запру, как сокровище”. Этот пункт тоже никаких нормальных ассоциаций не вызывает, если что!
        18
        Магтехник фыркнула:
        - Да не надо воспринимать это всё так серьёзно! Это ж идеал. Он не имеет в виду то, что говорит!
        Я подозрительно покосилась на свой идеал. Выражение нежности и одновременно хищной одержимости на прекрасном лице, так похожем на принца Рила, заставило поёжиться.
        - Всё в порядке, - заметил Ирон мягко, - Всё действительно не так страшно. Суть идеала в данном случае - возвести до наивысшей точки те вещи, которых не хватает хозяйке. Например, девушкам из не слишком благополучных семей, не получившим в прошлом достаточного количества родительской любви и заботы, часто не хватает… ну, чего-то вот эдакого.
        Я выдохнула сквозь зубы.
        Что же, он прав, если подумать. И стыдиться этого я не стану. Что с того, что в глубине души я считаю идеалом помешанного на мне драконьего принца? В этом я, пожалуй, не одинока. Потому я не позволю видеть мою слабость, особенно - Ирону; я лучше загляну в шкатулку. Мне интересно, на какой магической сердцевине работает этот артефакт. Чую ведь, что там, внутри, что-то есть…
        Правда, реальность всё же стала для меня полным шоком.
        - Но… - я моргнула несколько раз, но увиденное никуда не исчезло. - Но это же… лягушка!
        - Верно, - хмыкнул Ирон. - Байку о принце-лягушке слышала? Вот, познакомься с оригиналом!
        - Но как?!
        - Это необычный зверь, полуразумный. Из тех, что могут в перспективе обрести человеческий облик… правда, с лягушками такое почти не случается, но в теории всё же возможно.
        Я удивлённо посмотрела на лягушонка. Слышала о том, что некоторые звери у магических источников бывают умнее прочих. Но чтоб настолько…
        - Есть на островах сидхе-данан особенное место, Озеро Шёпота. Одна из точек, в которой природные чары островов особенно сильны. Местная достопримечательность, можно сказать… Хотя, конечно, я бы не стал показывать это местечко туристам: любой, кто там окажется, очень быстро сойдёт с ума. Только некоторые сидхе способны побывать там и не спятить… ну, относительно не спятить.
        - Очаровательно, - пробормотала я. - Очень в духе фей.
        - Да, - Ирон то ли не заметил иронии, то ли не захотел её замечать. - Я был там…
        - Это многое объясняет.
        - Возможно, - усмехнулся он. - Тем не менее, озеро - очень красивое место. И опасное, да. Но живущие неподалёку эльфийские поселения научились зарабатывать на его особенностях. Продают воду, животных и растения… Видела бы ты, на что способны тамошние пиявки!
        - Эм. Не уверена, что хочу знать.
        - Ладно, в этом тоже есть смысл. Зрелище и впрямь неприятное… В любом случае, лягушек из-за их особенностей научились использовать для вот таких вот шкатулок. Принцы-лягушки и принцессы-лягушки. Такие дела.
        Я задумчиво посмотрела на испуганного фиолетового лягушонка. Очень красивое животное, между прочим; на его спине как будто бы вспыхивали завораживающие синие искры.
        - А как он выживает тут? За счёт магии?
        - Питается энергией тех, кто открывает шкатулку. Правда, конечно, это не панацея. Так что срок их жизни сокращается во много порядков…
        - Три года максимум, - сказала магтехник, вздохнув. - У меня это уже третий принц-лягушка, между прочим! Я как узнала, что можно съездить на эльфийские острова, так и записалась сразу. Их достать очень тяжело. Если бы не знакомый эльф…
        Я сжала руки в кулаки.
        - Серьёзно?
        Она удивлённо моргнула.
        - А что? Я…
        - Ты только что призналась, что замучила несколько уникальных магических животных. Условно разумных. Ради этого дурацкого идеала в шкурах. С тобой всё хорошо? Ничего не смущает?
        Она нахохлилась:
        - Ничего я их не мучила! Не я посадила его в шкатулку, это во-первых. Во-вторых, если бы я случайно забрела на озеро, эти лягушки ушептали бы меня и съели. Так что это хищники, а не беззащитные милые животные! И, в-третьих, для данной шкатулки лягушка - это просто магическая сердцевина для артефакта. Ничего больше.
        - Отлично, - ответила я сухо. - Значит, я конфискую эту “сердцевину для артефакта”. Возможно, наши учёные маги найдут способ создать для него нормальную среду. И да, то, что он хищник, не повод над ним издеваться!
        - За него куча денег отдано!
        - Императорская казна всё компенсирует. Разговор окончен!
        Магтехник вышла, ворча что-то о чокнутых ведьмах. Мой идеал, поколебавшись, исчез.
        Я устало вздохнула… и столкнулась со странным, неоднозначным взглядом Ирона.
        - А вы всё больше удивляете меня, миз, - протянул он. - Вам никогда не казалось, что вы выбрали не ту профессию?
        Я только отмахнулась от него.
        - У нас вроде был аквариум в исследовательском трюме. Надо для начала пересадить животное туда.
        - Я попрошу набрать воду, госпожа, - ответил капитан. - И проведу с командой воспитательную беседу. Хотя, конечно, природу человеческую не переделаешь…
        Я согласно кивнула.
        - Ну, кто там следующий?
        Капитан внимательно посмотрел мне в глаза:
        - Боюсь, что я.
        Вот не было печали.
        - Вы хотите сказать, что что-то тоже втайне пронесли на борт?
        Капитан поморщился.
        - Не скажу, что втайне ото всех: я попросил знакомых магов проверить мою покупку. И не фиксировать. Именно потому я не собирался её обсуждать: на мой взгляд, там всё вполне чисто. Но ход допроса натолкнул меня на мысль, что это может быть важно… Видите ли, у меня есть дочь.
        Вот это только что было внезапно.
        - Мне казалось, у вас два сына.
        - В браке с женой - да.
        Вон оно как…
        - Так получилось, что моя жена и моя любимая женщина - это две разные женщины. Так бывает.
        - Верно, бывает. И что с вашей дочерью?..
        - Она эльфийка. Полукровка, разумеется; её мать из Крыльев Капустницы.
        Я понимающе кивнула: как и Зелёные Крылья, это многочисленное семейство фей не относилось к эльфийской знати. Крылья у них были белые, с чёрными крапинками, как у тех самых бабочек-капустниц. Отсюда, собственно, и название.
        - Моей девочке недавно исполнилось восемнадцать, и её мать… в общем, хотела бы провести для неё ритуал весны. Это традиционное эльфийское мероприятие, включающее в себя некоторые церемонии. Смотрины юношей, я так слышал, тоже, но от этого было решено отказаться. Но также существует специальная обрядовая атрибутика для ухода за волосами. И ткань для одежды. Меня заверили, что правильное соблюдение этих традиций поможет магии её правильно раскрыться. И атрибуты для подобного ритуала довольно легко купить здесь, на островах.
        Я видела, как Ирон подобрался, будто кот, приготовившийся к прыжку.
        - В том числе цветы, которые нужно будет вплести девушке в волосы…
        - Да. Эльфы зачаровали их специально, чтобы они не завяли. Повторюсь: маги проверили всё несколько раз. Я не притащил на корабль какую-то непонятную контрабанду. Просто, работая на принцессу, я не мог афишировать связь с эльфийкой.
        - Мы понимаем. Можем мы посмотреть на этот набор?
        - Разумеется, я принесу.
        Мы с Ироном застыли в ожидании.
        - Думаешь, это оно? - спросила я тихо.
        - Не знаю, - Ирон серьёзно посмотрел мне в глаза. - Но я возьму цветы первым.
        - Ты всерьёз думаешь, что я в этом доверюсь тебе? - он шутит? - После всего?
        Он едва заметно поморщился.
        - Послушай, я знаю, что это выглядит не слишком красиво. Но я действительно не враг тебе. Собственно, моя цель - сделать всё, чтобы помочь твоей принцессе выжить. И значит, мы на одной стороне.
        - Но что делать, если твоя цель изменится?
        - Тогда всё усложнится. Но не похоже, чтобы нечто подобное произошло в ближайшее время.
        Мы ещё стояли, глядя друг другу в глаза, когда капитан принёс свой набор. Очень красивый гребень, потрясающие ткани из паутинки…
        - Думаю, ваша дочь отлично смотрелась бы в этом.
        - Да, она у меня красавица.
        Под взглядом Ирона я перебирала цветы - очень красивые, зачарованные не вянуть, но по сути всё же совершенно обычные.
        - Это не они?
        - Я уже сказал: вы узнаете сразу, как только увидите.
        Я задумчиво прищурилась. Получается, я всё же ошиблась?..
        “Кровь эльфов. Голубая кровь”
        От этого злого, предвкушающего шёпота мне стало не по себе. Мне показалось, или прозвучал он из паутинной ткани? Я быстро распотрошила свёрток…
        - А вот и она, - сказал Ирон, - роза моря.
        Ну что сказать? Ирон был прав: раз увидев, ты никогда не перепутаешь это с обычным цветком. Синий стебель, острейшие полупрозрачные шипы, мерцающие лепестки, напоминающие волны, с белой пеной на кончиках, дрожащие капли росы, так похожие на слёзы, что становится почти страшно…
        - Она потрясающая, - выдохнула я почти что помимо воли.
        - Да, - Ирон смотрел очень странно. - Самое прекрасное и ужасное напоминание о том, почему принцам сидхе никогда, ни за что не стоит любить. Особенно - людей.
        Ну-ну.
        Можно подумать, людям стоит любить принцев сидхе.
        Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.
        - Мы должны выбросить её? Или уничтожить?
        - Уничтожить не получится, - заметил он, - слишком сильная магия. Нужно вышвырнуть её за борт и убедиться, что она не вернётся. Хотя не должна, если сделать это эльфийской рукой… пойдём.
        Оглядываясь назад, нам не хватило совсем немного времени. Мы поднимались по лестнице, когда роза в моих ладонях вздрогнула, будто живая.
        - Брось её! - крикнул Ирон, но пронесшаяся по коридору волна магии отшвырнула его на стену с такой нереальной силой, что осталась вмятина.
        Поздно.
        Шипы, будто сделанные из стекла, пробили мои ладони. Красная человеческая кровь смешалась с синей, эльфийской, которой роза буквально истекала.
        И я сквозь пелену боли не увидела, но всем своим существом почувствовала, как под кораблём, в глубокой, тёмной воде шевельнулось нечто огромное, хищное, потаённое.
        Нет.
        - Нет! - крикнул Ирон. Он попытался подойти, но невидимые стеклянные шипы вонзились ему в кожу. Его кровь не зелёная, она… - Брось его! Ну же, девочка!
        Я судорожно вдохнула.
        Ты - ведьма, Ирлина. Ты была за Гранью. Боль и смерть не должны пугать тебя. Страх не должен иметь значение.
        Делай то, что должна.
        Я прикрыла глаза, отгораживаясь от всего лишнего, оставляя лишь интуицию и силу, пытаясь понять то, что держу в руках.
        Магия, купленная у древнейшего существа этого мира кровью и болью, отчаянием и предательством, выросшая на обломках долга и любви. Всё так. Вот только…
        Ирон был неправ. Вряд ли намеренно, скорее, просто неверно понял легенду. Цветок не превращается в чудовище.
        Он зовёт его.
        Я слышала этот зов и бросила всю свою ведьминскую силу, всё могущество Грани, чтобы исказить его.
        - Уходи, Ирон! Поднимай тревогу! - хватит пытаться прорваться ко мне, сидхе.
        Это бессмысленно.
        “Щит! Навесной щит! Сейчас!” - крикнула я принцессе во всю свою ментальную мощь, надеясь, что она услышит.
        Чем дольше я продержусь, тем больше шансов, что принцесса успеет накинуть щит…
        И снова - мне не хватило совсем немного.
        Треск, грохот, удар огромного щупальца, перевернувшийся мир - и надо мной сомкнулась тёмная, холодная вода. Нечто ужасное потянуло меня на дно.
        Лёгкие горели. Глаза жгло, но я держала их распахнутыми, глядя на светящееся в воде гигантское туловище.
        Какое странное создание. Какое красивое… оно подтянуло меня к себе, и я увидела, как распахиваются многочисленные пасти. Вот и свершилось пророчество, верно? Я приготовилась, но тут…
        Лягушонок, шустро перебирая лапками, проплыл мимо. Перед чудовищем возник мой идеал; в воде, разумеется, было не слышно, что он там вещает, но это и не было важно. Главное, что чудовище отпустило меня, попыталось схватить иллюзорный идеал. Не преуспело, понятное дело. Зато я почувствовала, как чьи-то руки, обхватив, потащили меня вверх.
        Последним, что я видела угасающим сознанием, была ледяная драконица, сцепившаяся с чудовищем в тёмной глубине.
        “Осторожней, принцесса,” - подумала я отчаянно.
        Потом наступила темнота.
        19
        Иэ Ледяная
        *
        Каюсь, поначалу я даже не поняла, что произошло: посчитала, что взрыв шёл изнутри.
        Да и в первые секунды, честно говоря, не до понимания было: крики раненых, голосящий сигнал тревоги, кренящаяся палуба, сходящая с ума защитная магия… Тут главное - первая реакция. Закончить щит, блокирующий всю чужеродную магию на корабле, а потом…
        - Сохранять спокойствие! Отставить панику! Маги воды, на нижние палубы! Избежать затопления любой ценой! Остальные! Спасайте раненых! Весь уязвимый персонал собрать на носу корабля! Шлюпки на изготовку! Где капитан?!
        - Мёртв!
        Бездна! Только этого для полного счастья не хватало!
        Коротко рыкнув, я повернулась к носу корабля и раскинула руки.
        С теми повреждениями, что у нас на корме, мы затонем почти мгновенно. Я могу, конечно, заделать их льдом, но там люди. Многие из которых не маги. Или как минимум недостаточно магически одарены для того, чтобы пережить замерзание. А значит, заморозить нужно нос корабля и воду вокруг, да так, чтобы мы в любом случае оставались на плаву…
        Значит, да будет так.
        Холод завертелся вокруг меня, ледяной шторм рванулся вперёд прямо из моего сердца, пурга взвыла, вмиг превращая тёплое тропическое море в ледяное царство. Буквально через несколько мгновений всё было кончено: нос корабля был намертво вморожен в огромный айсберг. Это была ювелирная работа, но мне удалось сделать так, чтобы лёд удерживал корабль немного над водой, не проникая внутрь. По моим ощущениям, удалось не задеть тех, кто упал в воду.
        Я опустила дрожащие руки. Ладно, теперь посмотрим, кто в воде; я раскинула анализирующую сеть и изумлённо застыла, осознав то, что пару мгновений спустя озвучил глава боевых магов:
        - Глубоководный! Нападение глубоководного! Атака Древнего фомора! Держать позиции! Защищать принцессу!
        - Иэ! - Гэри прорывался ко мне через хаос. - Поднимайся в воздух! Взлетай! Немедленно! Ты должна быть вне зоны захвата его щупалец!.. Маги! Прикрыть отход принцессе!
        Угу. Согласна.
        Как минимум, с первой частью совета.
        Подпрыгнув, я взвилась в воздух, на ходу превращаясь и осматривая картину сверху.
        Я чуяла, что в воде Ирлина, Ирон и ещё как минимум семеро пока что живых членов экипажа. Ещё не менее двадцати тонули, пойманные в ловушку погружающихся под воду кают. Щупальца тянулись к кораблю. Маги пока что успешно отражали их атаку, но это был вопрос времени: нападающая тварь была в пару-тройку раз больше корабля. Одно из Древних творений, спящих в непознанной бездне, первенец местных божеств… На воде с ним не сладить. Можно попробовать заморозить его, но так ювелирно, как с кораблём, не получится. Да и не факт, что меня на такой фокус хватит: всё же, эта тварь сама состоит из магии воды, а значит, будет активно сопротивляться.
        Я не смогу поднять корабль в воздух. Даже максимально увеличенное, моё драконье тело не сможет унести такую тяжесть. А значит, выбор у меня небольшой. По регламенту принцесса должна спасать в первую очередь свою жизнь. Значит, пока маги сдерживают натиск Глубоководного, я должна погрузить основные фигуры в шлюпку и улететь прочь.
        Я смогу удержать одну шлюпку. В которой поместится людей двадцать.
        Это даже не десятая часть всех, кто на корабле.
        Принцесса должна следовать регламенту…
        В задницу. Эта конкретная принцесса прямо сейчас ничего никому не должна!
        Несколькими взмахами поднявшись выше, я проревела боевой клич нашей семьи и сложила крылья, пикируя туда, где, по моим прикидкам, было основное тело твари.
        Я рассекла воду, как нож масло, и тут же создала вокруг себя дополнительный ледяной панцирь, напоминающий клинок. Ледяное острие которого вонзилось в средоточие щупалец.
        Тварь завизжала. Вибрация от этого вопля прошлась по воде, заставив мои чувствительные уши кровоточить. Глубоководный отпустил корабль, забыл про упавших в воду людей - теперь его основной целью стала я. Хорошая новость!
        Наверное.
        Щупальца обвились вокруг меня, стискивая изо всех сил, силясь разорвать на части. Я почувствовала, как хрустнули хрупкие косточки в основании крыльев. Так не пойдёт! Острая шипастая ледяная броня ощетинилась вокруг меня, безжалостно разрывая щупальца. Глубоководный отпустил меня, визжа, но мгновение спустя схватил.
        И поволок вниз.
        Мы снова сцепились, изо всех сил пытаясь уничтожить друг друга.
        Тут надо сказать, что ледяные драконы вполне комфортно чувствуют себя в воде, но утонуть всё же вполне могут. Особенно на значительной глубине. Или, как вариант, в плохом состоянии здоровья.
        Учитывая тот факт, что глубоководный таки доломал мне крылья и всё же пробил броню на груди, у меня было два в одном.
        С другой стороны, я тоже доставила ему немало неприятностей: огромное тело выглядело так, как будто повар с тупым ножом попытался приготовить морской коктейль. С другой стороны, мы опускались всё ниже. И, если я не освобожусь прямо сейчас, то просто не сумею выбраться на поверхность.
        Таким образом и он, и я понимали: сейчас нужно вложить все силы в последний удар.
        Я собрала всю свою ледяную магию и почувствовала, что навстречу мне несётся ментальный зов огромной силы. Я приготовилась к боли…
        И тут между нами как будто бы взорвалась холодная, непроглядная тьма.
        Нас с глубоководным отшвырнуло друг от друга в разные стороны, завертело в невесть откуда взявшемся водовороте. Я ощутила, как руки тьмы ласково обхватывают меня и удерживают на месте, ухитряясь при этом не задевать вывернутых под неестественным углом крыльев. Я с изумлением осознала, что могу дышать - вокруг нас образовался воздушный пузырь, на дне которого клубилась хищная, пугающая темнота.
        Когда из этой живой тьмы медленно начала подниматься фигура, я спешно принялась вспоминать все возможные боевые чары. Судя по выражению многочисленных глаз глубоководного, мы с ним в данном случае были очень даже солидарны.
        Между тем, фигура наконец-то полностью оказалась на поверхности и лёгким, прогулочным шагом двинулась к глубоководному. Моё шокированное сознание выхватывало детали: неприлично короткие (самые длинные пряди едва достигают плеча) чёрные волосы, блестящие остроносые туфли, чёрный костюм странного покроя, странный, даже неприемлемый для драконьей моды, но идеально подчёркивающий ладную фигуру…
        - Это была очень большая ошибка, - сказал Деррен мягко, почти весело, - очень-очень большая грёбаная ошибка с вашей, ребята, стороны.
        - Кто ты такой, чтобы угрожать мне!? - ментальный голос глубоководного заставил меня поморщиться от головной боли.
        Деррен тихо хмыкнул. За его спиной с негромким хлопком распахнулись большие чёрные крылья. Маховые перья отливали стальным блеском.
        В руке у моего “раба” материализовалась огромная коса.
        - Ну, предположим, я - добрая фея, - сказал он с ленцой. - Похож?
        Глубоководный принялся вращать всеми глазами разом.
        - Ты не имеешь здесь власти! Тебя терпят здесь, но…
        Деррен тихо, опасно рассмеялся.
        - Вам не стоило проливать её кровь, - сказал он. - Действительно не стоило.
        - Я пришёл, чтобы исполнить древнюю сделку. Ею же заключённую, между прочим! Так что шаг в сторону, хозяин проклятых. Это не твоя территория!
        - И не подумаю.
        - Хозяева этого мира призовут тебя к порядку!
        - Жду не дождусь. Пусть слышат: я не отдам им её. Не снова. Я переверну этот проклятый мир, если понадобится, и обрушу в пыль. Но её они не получат!
        Короткий взмах косы - и огромное тело глубоководного разлетелось горой пепла.
        Деррен повернулся ко мне.
        Я же впервые очень ясно осознала, что было бы, не преклони он в том Храме передо мной колени. Ясно как день, что, как бы я ни была хороша, против этого у меня не было ни шанса.
        Деррен смотрел дикими глазами, тёмно-красными, как поздние вишни. Лицо его казалось спокойным, почти отрешённым, но я всем своим существом чувствовала исходящие от него волны ярости.
        - Ты, - сказал он, - несносная девчонка!
        Он медленно пошёл ко мне. Драконьи инстинкты взвыли, требуя бежать-или-драться (но желательно всё же последнее). Я усилием воли заставила себя остаться на месте, с тревогой наблюдая за его приближением и прикидывая, как в случае чего блокировать удар смертоносной косы.
        Просто так, на всякий случай.
        Впрочем, в двух шагах от меня он всё же заставил своё оружие исчезнуть.
        Он поднял руку, осторожно прикоснулся к моей ледяной шкуре, и застыл, опустив голову. Я с удивлением осознала, что его руки, испачканные в моей голубой крови, дрожат.
        - Несносная девчонка, - повторил он подозрительно хрипло, - я оставил тебя на два часа. Всего на два часа!
        Н-да. Как-то это всё чересчур драматично…
        - Мне тоже кажется, это не совпадение, - заметила я осторожно. - Не может быть им. Слишком уж всё совпало по времени. Деррен, ты в порядке?
        - Я не способен лечить, - будто не слыша, сказал он негромко. - Не здесь. Я должен смотреть… снова.
        - Деррен! - его состояние начинает меня пугать, правда. Может, глубоководный приложил его, а я и не заметила? - Приди в себя, будь добр!
        Он моргнул и внимательно, жёстко посмотрел мне в глаза.
        - Я больше не оставлю тебя одну, - сказал он очень серьёзно, - ни на единую проклятую секунду. Пока мы в этом мире, я буду следовать за тобой, как тень.
        Нет, ну палку-то не перегибай!
        - В туалет тоже со мной пойдёшь? И во время свиданий станешь свечку держать?
        Он коротко улыбнулся, и мне показалось, что градус накала слегка поулёгся.
        - Я бы посмотрел на эти свидания…
        - Приедем в Империю - посмотришь. И вообще, Деррен, нам пора на поверхность. Там всё непросто, я не могу тут прохлаждаться. Ты сможешь вытолкнуть нас на поверхность? И вправить мне крылья, если можно. Регенерация работает полным ходом, а неправильно сросшиеся переломы - настоящая мука для оборотня.
        - Крылья вправить необходимо, - ну наконец-то мы подошли к чему-то рациональному. - По крайней мере, я могу забрать твою боль во время процесса. Повернись-ка спиной!
        Я вздохнула с некоторым облегчением и сделала, как он попросил. Фраза насчёт “заберу боль” ни секунды не удивила, даже показалась закономерной. Как, впрочем, и тот факт, что он не может лечить. И то, и другое было вполне характерно для школ Тьмы и Смерти, так что удивляться нечему.
        - Всё, - сказал он спустя пару минут, осторожно погладив моё многострадальное крыло. - Ты - просто красавица, к слову. Тебе идёт быть драконом. И крылья потрясающие!
        - Эм… У тебя тоже, - что, кстати, чистая правда. - Наверх?
        - Да. Отсюда пора убираться, и чем быстрее, тем лучше: я только что нарушил пару-тройку правил, так что хозяева местных морей отправят делегацию для разборок. И с ними будет уже не так просто, как с этим.
        С этим, значит, было просто. Запомним-закрепим.
        - Это всё хорошо, - заметила я, - но вот с тем, чтобы быстро отсюда убраться, могут быть некоторые сложности.
        20
        - Это очень некстати, - заявил Деррен, уставившись на вмороженный в ледник огрызок корабля.
        - Расскажи мне, - пробормотала я раздражённо.
        На палубе при виде меня наметилось радостное оживление. “Принцесса! Принцесса жива!” - нашли же время кричать! Хоть бы раненых из воды для начала достали, что ли… Я взмахнула крыльями и решительно сменила ипостась на человеческую, походя поморщившись от боли: всё же, менять облик, имея недолеченные переломы - дело последнее. Теперь будет заживать долго, нудно и с проблемами.
        Но это определённо не первостепенная из моих сегодняшних проблем.
        - Что ты творишь! - возмутился Деррен. - Крылья!
        - Переживу.
        - Ты могла бы поручить мне. Что бы там ни было.
        - Тут нужна принцесса, - заметила я сухо. - Следуй за мной, Деррен. У нас много работы.
        - Да уж вижу…
        Ну да, сложно не заметить: последствия катастрофы были чудовищными.
        Многие из тех, кто находился в задней части судна, погибли или получили ранения. На палубе царил хаос. Некоторых пострадавших до сих пор не достали из воды: я увидела, как Ирон удерживает на поверхности бледную, как мертвец, Ирлину. И сложно сказать, было ли слово “как” уместно.
        У меня всё застыло внутри.
        - Деррен.
        - Да?
        - Ирон и Ирлина. Достань их. И остальных выживших, кого найдёшь.
        - Хорошо.
        Убедившись, что хотя бы с этой стороны всё схвачено, я переключилась на другие вопросы.
        - Чем вы тут занимаетесь? - рявкнула я во всю мощь своей драконьей глотки. - Что за шатание! Что за толкотня на палубе?
        - Мы организовывали операцию по вашему спасению…
        - Как вы можете заметить, я уже спаслась, спасибо. Чего не скажешь о тех, кто ещё остался в воде… Гэри!
        - Да!
        - Бери людей, отправляйся проверять каюты. Убедитесь, что никто не останется там.
        - Слушаюсь!
        - Лорд Джойсон! - повернулась я к главе боевых магов. - Я не вижу помощника капитана, так что вы за главного. Организуйте поиск людей и мобильный госпиталь. Мне нужен отчёт по раненым, убитым и состоянию корабля. Выполнять!
        - Слушаюсь!
        - Все лекари на нос корабля! Кто не занят работой, идут помогать лекарям! Никто не мешает движению! Это понятно? Выполнять!
        Я создала ледяных гвардейцев, чтобы направить и ускорить процесс. Большинство членов моей команды вполне подготовлены к стрессовым ситуациям, но шок, ранения и паника могут плохо сказаться даже на весьма профессиональной личности, особенно когда дело касается лиц гражданских, вроде секретарей, поваров, магов-бытовиков и прочих. Да и, будем честны, с такого масштаба проблемами мы сталкиваемся впервые на моей памяти.
        Убедившись, что это всё более-менее нормально заработало, я поискала глазами Деррена.
        Он уже достал из воды Ирлину с Ироном, как и обещал. Но на этом хорошие новости заканчивались.
        Она не подавала признаков жизни.
        - Что здесь? - спросила я, подходя к ним и запуская диагностирующее заклинание. - Не понимаю…
        Ирлина не была мертва, но и жива тоже. Это напоминало стазис, но очень неправильный, проблемный. Я пыталась разбудить её, но не могла: в энергетическое плетение словно добавилась лишняя нить, узор которой подозрительно напоминал цветок. И я в упор не понимала, как убрать её, не уничтожив ауру полностью.
        Я бросила быстрый взгляд на бледного Ирона, который смотрел на Ирлину совершенно бешеными глазами, и хмурого Деррена, который где-то выловил фиолетовую жабу и теперь бережно держал в руках.
        Мне хотелось спросить, конечно, что это за ерунда, но прямо сейчас были проблемы посерьёзней жаб.
        - Что с ней?
        - Проклятие королевской кровью фей, - вздохнул Деррен. - Мерзкая штука. Пробирает даже вечных. а тут всё ещё спаялось в какую-то дикую кашу… Кажется, будто её прокляли кровью целых двух принцев. Что совершенное безумие.
        - Проклятый цветок, - сказал Ирон тихо. - Он пробил шипами её руки.
        - Так, - я потёрла переносицу, - а теперь с самого начала, хорошо?
        И эльф рассказал с самого начала, да так, что у меня глаза на лоб полезли.
        - Какой проклятой Бездны вы не пришли с этой информацией сразу?! - рыкнула я. - Я понимаю, что вам хотелось подтвердить теорию. Но пару слов об этом можно было сказать сразу, верно? Не ожидала от Ирлины такой глупости.
        - Её вины в этом нет, принцесса, - тут же ответил Ирон. - Если чья-то вина и есть, то моя.
        Я задумчиво посмотрела на Ирона. Мне кажется, или слишком уж он убивается в этой ситуации? Как минимум, для шапочно знакомого и непричастного. Эмоциональная вовлечённость? Рыльце в пушку? Или всё вместе?
        - Посмотри вокруг, - предложила я сухо. - Сейчас не время меряться виной. Более того, капитан с Ирлиной уже заплатили за свои и чужие секреты. Возможно, даже дороже, чем следовало. Но факт остаётся фактом: приди вы с этим сразу, мы бы, хотя бы, были готовы.
        - Я был уверен, что это всё - просто мнительность. И убедил в этом же Ирлину. Мне по сей день кажется бессмысленной идея с именно таким покушением…
        - Правда? - уточнила я. - Как же хорошо, что это не твоя работа - думать о таких вещах. Потому что с моей точки зрения всё обставлено и обыграно довольно изящно. И, удайся им покушение, я бы стала далеко не первым членом семьи Ледяных Императоров, который якобы пал жертвой морских фоморов. При этом совсем не обязательно, что до факта существования цветка докопались бы. Если бы вы с Ирлиной не дошли до этого, ситуация выглядела бы так, как будто один из морских фоморов напал на корабль. Я бы улетела или погибла, судно затонуло - концы в воду. Буквально. Да, вероятность того, что драконы узнают об истории с цветком, была. Но, видимо, мистресс решила, что игра стоит того… Правда, если ты прав насчёт условия, то откуда она могла знать, что Деррен уйдёт, пока мы будем в море? Или просто понадеялась на это? Почему условием было отсутствие Деррена я понимаю, видела наглядную демонстрацию. Но…
        - Мистресс была моим якорем, а верховные Жрицы - поводырями, - вздохнул “предположим фея”. - Они знали, что по условиям мне вскоре придётся вернуться в родной мир. Они рисковали, но - в пределах допустимого. Это был вполне разумный расчёт… Впрочем, это всё же было глупо. Потому что теперь я за ними приду.
        Я только отмахнулась:
        - Ладно, допустим. Механизм примерно понимаю, остальное не первостепенно… Это и есть принц-лягушка?
        Фиолетовая жаба покосилась на меня с опаской.
        - Да, - кивнул Деррен. - Ты сказала достать всех выживших. Эти существа вполне разумны, их интеллект примерно на уровне десятилетнего человека. Так что…
        - … так что мы имеем сотрудницу посольства, которая замучила несколько разумных существ ради эротических фантазий. Что ни секунда, то отличные новости! Надо распорядиться, чтобы эту идиотку посадили в карцер до выяснения обстоятельств… Был бы у нас ещё этот карцер, правда.
        Я была зла. Преимущественно, конечно, от боли и беспомощности. Понятно, что Ирлина не пришла сразу ко мне, потому что хотела найти доказательства своей правоты. Но сколько раз я должна просить её верить своим видениям? Сколько раз должна повторять, что лучше поднять ложную тревогу, чем не поднять вообще?
        Видимо, ещё на один больше. Главное, чтобы случился он, этот ещё один. А то пока что диагностирующие чары, которыми я окружила девушку, не показывали ничего хорошего.
        Совсем ничего.
        - Так, про одного принца я понимаю: некто принц Найон отдал всю свою кровь…
        - А его сестра - свои слёзы, - добавил Деррен тихо. - С тех пор она не могла заплакать, как бы того ни желала. Всегда, когда хотела плакать, она начинала улыбаться.
        Я ощутила какое-то странное раздражение.
        - Удобное свойство для принцессы, верно? Не отказалась бы от такого. Но давайте, пожалуйста, вернёмся к нашим принцам. Кто второй? Или принц-лягушка тоже считается?
        - Ква! - могу поклясться, что это было очень возмущённое кваканье.
        - Не знаю, - поморщился Ирон. - Возможно, они вымочили розу в ещё чьей-то крови…
        - Или кто-то здесь морочит нам голову, - прищурился Деррен.
        - Я не лгу.
        - Ну-ну.
        - Так, - рыкнула я, - потом дознаватели разберутся. Ирлина. Вы знаете, как спасти её? Дерррен? Ты у нас тут всесильный и всё в этом роде. Твоя коса…
        - Это меч. Он принимает форму косы, потому что…
        - Да хоть жезл удовольствия! Твоё оружие может уничтожить проклятие? Оно ведь может поражать не только материальные объекты, я права?
        - Да. Мой меч может уничтожить проклятие. Но - с аурой вместе. Что, если честно, немногим лучше смерти. Впрочем, вылечить девчонку я всё же могу…
        - Так чего ждёшь?
        - … У себя в мире. Если ты загадаешь соответствующее желание. Тогда мы уйдём туда втроём: я, ты и она.
        Наши взгляды столкнулись, как клинки. Вот как, да?
        - Ты ставишь это условие именно таким образом?
        - Только так я могу спасти её, - ответил он невозмутимо. - В своём мире. Но я больше не уйду туда без тебя.
        - Деррен…
        - Ты политик. Ты знаешь, что такое ультиматум. Так или никак. Эта девчонка мне никто. Я не стану ради неё рисковать тобой. Выбирай.
        Я глубоко вздохнула.
        Ирлина была моей подчинённой. Более (и важнее) того, она числилась в удручающе коротком списке разумных, которых я могла бы назвать друзьями. И, как драконица по имени Иэ, я всё бы сделала ради её спасения. Но, как принцесса и будущая опора Ледяного Трона…
        - Скажи. Предположим - предположим! - если я сейчас соглашусь, у меня будет возможность вернуться?
        - Нет, - ответил он спокойно. - Надолго - нет. Максимум на день… четыре раза в год. И то не гарантировано. Больше я не повторю прошлых ошибок.
        Н-да. Звучит вот совсем здорово.
        - Что же. Этот выход неприемлем. Нужно искать другой.
        Ирон презрительно улыбнулся.
        - А Ирлина ведь рисковала жизнью ради вас… Такова она, дружба принцесс?
        - Да, такова, - я выдержала его взгляд, хотя было это и непросто.
        Он отвёл глаза первым.
        - Прошу простить, принцесса. Я перешёл черту. Возможно, происшествие с госпожой Ирлиной слишком огорчило меня… Я боюсь, ей никак не помочь. Перебить такое можно только… Минутку…
        И тут он запнулся. Интересно, его глаза засветились зелёным, или мне кажется? Вообще, интересный парень. Надо присмотреться к нему внимательней, во многих смыслах. Слишком велика пропасть между тем, что он добровольно показывал на островах сидхе, и тем, что я вижу сейчас.
        Но это терпит. А пока на повестке дня другие проблемы.
        - Я так понимаю, ты придумал способ её спасти?
        - Да! - воскликнул он. - Не знаю, как не догадался сразу. Пикси!
        - Пикси может спасти Ирлину? - это было неожиданно.
        - Да, если сделает её своей крестницей! Крёстная фея имеет право обернуть любое проклятие, наложенное на подопечную, вспять. Правда, с условием…
        - Ну, без условия это мог бы снять бы разве что сам Рогатый, - пожал плечами Деррен. - Строго говоря, никто кроме него, Предвечной и ещё пары существ того же уровня. Когда дело доходит до хитро выкрученных древних проклятий на изначальной магии, нейтрализовать их без последствий невозможно. А первые эльфийские принцы и принцессы, как ни крути, были созданы из концентрации чистейших энергий, что делает их чары некоторым образом божественными.
        - Что? - поразилась я. - Концентрация чистейших энергий?
        - Ты не слышала об этом? - искренне удивился Деррен. - Это цитата из эльфийской книги Начала. “…Тогда Лесной Царь взял звёздный свет, который выше всех, и отражение луны в воде, которое холоднее да прекрасней всех, и цветок аконита, который ядовитей всех, и болотный огонь, который обманчивей всех, и цветок бездны, который ужасней всех. Он воплотил души этих пятерых и подарил им тела, достойные их красоты. Так появились пять эльфийских принцесс и принцев.”
        - Н-да. Что же, один из моих предков был растением. Думаю, это многое насчёт меня объясняет… Значит, ищем пикси.
        - Зачем искать? Вы с ней связаны. Просто позовите.
        Позвать, да?
        - Крёстная! - рявкнула я во всю мощь драконьей глотки.
        На пару мгновений повисла тишина. Я уже думала признать, что затея бесполезна, но тут в воздухе мелькнул яркий росчерк. Пикси летела ко мне, и, судя по её причудливой траектории, была далека от трезвости.
        - О, - сказала она, увидев развороченную корму. - У нас ремонт? Я всё проспала!
        Я вздохнула. Деррен фыркнул. Ирон шагнул вперёд.
        - Ты! Хватит ломать комедию! Спаси её!
        - Кого? Ах, её? - пикси покружила над Ирлиной. - Вот так всегда. Как проклинать, так сами молодцы. А как спасать, так крёстная! Нет справедливости на этом свете…
        - Хватит, - попросила я. - Ты можешь помочь?
        Фея зевнула, показав острейшие зубки.
        - Могу-могу. Но колдовство будет с условием, иначе никак. По-другому магия садовых фей здесь не сработает.
        - Хорошо, - кивнула я. - А какое будет условие?
        - Какое условие, говоришь? - пикси приземлилась Ирлине на грудь и задумчиво помахала крылышками. - Видишь ли, в проклятиях, как, собственно, и в жизни, всё должно закончиться так же, как началось. Одинаково и судьба, и магия любят замыкать круг. Понимаешь?
        - Концепция уробороса, да. Но я не совсем понимаю, как она соотносится с данным случаем.
        Фея хмыкнула.
        - Королевская кровь и не менее королевские слёзы, долг и тёмные тайны, слепота и прозрение, поцелуй и печать молчания… Девочке не повезло оказаться в самом средоточии страстей, противостояний и интриг. Для которых она, пожалуй, слишком мала и невинна. У этого проклятия много интересных компонентов. А значит…
        Фея прокашлялась и взмыла повыше:
        - Моя крестница! Я оборачиваю твоё проклятие вспять! Пусть жизнь снова пробежит по твоим венам, пусть хищная пустота спрячет когти, потому что ей тебя не удержать. Когда я закончу, ты проснёшься! И будешь снова жива. И будешь снова собой!
        Я стояла, задумчиво наблюдая за огромной силой, собравшейся вокруг пикси. А ведь эти существа, видимо, потрясающе могущественны - как минимум, в своей узкой нише.
        Интересно, хоть один из моих эльфийских подарочков обошёлся без секретов? Или глупо на это рассчитывать?
        - …Ты проснёшься, ты будешь жить, - голос пикси стал ниже, он вибрировал, как громовые раскаты, - но у всего есть цена. И у королевских секретов, и у проклятий фей. Тебя заколдовали молчать, так что каждое слово будет болью, как будто сделано из стекла. Тебя заколдовали не видеть, потому дар предвидения более не будет тебе подвластен. Ты сделала недостаточно шагов, потому теперь каждый твой шаг будет нестерпимой болью…
        - Это не чересчур, нет?! - прошипел Ирон. - Ты можешь всё сделать проще!
        Пикси презрительно улыбнулась.
        - …Всё началось с принца, любви и поцелуя, а значит, так и должно закончиться. Пускай же поцелуй принца окончательно исцелит тебя!
        Я облегчённо вздохнула.
        Ну, это совсем просто. Не о чем беспокоиться! Уж принца, который поцелует Ирлину, я всегда найду. В крайнем случае вон братца попрошу; ему, кажется, вообще всё равно, кого целовать.
        - …Но это история про любовь притворную, вырванную из сердца, отданную во имя власти и долга. Так пусть же тебя исцелит поцелуй истинной любви! Да будет так!
        Я бессильно уронила руки.
        Занавес.
        21
        Я почувствовала, как обморок Ирлины перерос в здоровый сон. Но никак не могла полноценно этому порадоваться.
        - Ты что натворила, моль безголовая? - от низкого, вибрирующего голоса Ирона у меня засосало под ложечкой. Начинаю понемногу догадываться, как он умудрился в гареме Леди Тумана выжить. И слегка сочувствую тем, кто оказался с ним в одном блоке. Что-то мне подсказывает, что враги этого милого красавчика живут очень недолго. - Я тебя сейчас убью, идиотка. Что ты сделала?!
        - Я сделала? - презрительно фыркнула пикси. - Я её спасла! Вот уж любители перекладывать с больной головы на нездоровую. Я натворила, видите ли! Она, значит, решила работать на одну из важнейших политических фигур мира, сунулась к цветку, никого толком не предупредив, и предсказуемо получила. Потому что кровь эльфов - это вам не водица, а их древние тайны - не шутка. Пронёс на борт цветочек кто-то из ваших, подложили его, видимо, паучьи Жрицы, чары, те и эти, наложили бессердечные эльфийские принцы, которые глотают девочек вроде этой на завтрак, обед и ужин. Но виновата, конечно, фея-крёстная! Кто ж ещё? Вот как тут не запьёшь, а?
        Я поморщилась и поняла, что цирк пора прекращать.
        - Ирон! Захлопнись, ты ведёшь себя невменяемо. Пикси. Ты сделала всё, что могла?
        - Да, - фыркнула она. - Может, даже больше.
        - Ладно, - вздохнула я устало. - Ладно… Уверена, найдутся подходящие обезболивающие заклинания или зелья. Мы сможем облегчить её состояние. А принц… Надо попробовать лёгкие приворотные чары.
        - …Или зелья, не затрагивающие волевой аспект, - добавил Ирон. - Их используют эльфы, чтобы зачать ребёнка.
        - Да. Ещё можно попробовать проверить, нет ли её пары среди оборотней…
        - А что - пара? Пара - это не любовь.
        - А афродизиак, значит, любовь? - уточнила я скептически.
        Ирон поморщился.
        - Она проклята эльфами. Эльфы презирают парность. Даже зелье считается более добровольным…
        - Ну-ну, - я присела рядом с Ирлиной и осторожно просканировала её ауру, оценивая состояние.
        - Я прошу прощения, - протянул Деррен задумчиво, - но не могу не спросить: а почему вы не допускаете вероятность, что какой-то принц действительно подарит девочке поцелуй истинной любви?
        Мы с Ироном очень синхронно закатили глаза.
        - Деррен, ну правда, не говори ерунды!
        - Истинная любовь…
        - …сказка для малышей…
        - …а уж для принцев…
        - …её не существует! - это мы сказали хором.
        Деррен насмешливо фыркнул.
        - Ну-ну, - сказал он. - Я тоже так думал в свои нежные четыреста. Но жизнь, знаете ли, вносит свои коррективы.
        - Интересное мнение, - заметила я. - Даже допускаю, что в случае с рядом частностей оно даже правдиво. Но мой опыт подсказывает, что это скорее исключения, подтверждающие правило. И шансов на полное исцеление у Ирлины удручающе мало…
        Мне придётся сменить помощницу. И одна мысль о том, как придётся сообщать об этом Ирлине, делает настроение ещё более поганым. Политика, политика… Жернова, которые перемалывают любовь и дружбу, родственные связи и искренние убеждения. Власть - тот идол, на алтарь которого льётся очень много невинной крови. Всегда.
        - Мы должны всё же попробовать приворот, - сказал Ирон. - И…
        - Мы попробуем всё, что возможно, - отрезала я. - Но это можно обсудить позже. Пока что пусть она спит. Я хочу сама всё объяснить ей. Это, в конечном итоге, мой долг. А пока что её следует отнести к остальным раненым. Нам же нужно принять решение о том, что делать дальше…
        - Без проволочек, - встрял Деррен. - Потому что я уже чувствую возмущение Того, кто Спит. А значит, нам надо убраться из этих вод так быстро, как только возможно.
        - Ну да, - я мрачно посмотрела на развороченную корму. - Это же так просто сделать!.. Ладно. Отставить разговоры. Ирлину к раненым, Ирона изолировать - как минимум до тех пор, пока Ирлина не подтвердит его версию событий. Вызовите мне Гэри и лорда Джойсона на капитанский мостик. Если помощник капитана всё же выжил и в состоянии участвовать в совещании, его пригласите тоже. Необходимо поднять бортовой журнал, понять, где мы в данный момент, и как можно скорее решить, что мы будем делать дальше. Работаем!..
        *
        - Базово я вижу три варианта, - сказала я, хмуро рассматривая навигационную карту. Огонёк мигал на ней, намекая, подсвечивая наше расположение… и масштаб неприятностей. - Даже, собственно, два, потому что ближайшая суша - остров Мойдо. К счастью, он всё же входит в состав наших имбайских колоний; к несчастью, политическая обстановка там не самая простая. И мы имеем все шансы нарваться на повстанцев из местных… Но это преамбула. В любом случае, туда нужно для начала добраться, и об этом я говорю. На корабле в нормальном его состоянии мы плыли бы туда около трёх дней. Вздумай мы использовать воздушные паруса, этот срок сократился бы до одного дня. Тем не менее, если мы воспользуемся шлюпками, то придётся говорить о пяти-шести днях. Это недопустимо…
        - К тому же, шлюпки станут лёгкой мишенью для атаки Глубоководных, - встрял Деррен.
        Гэри оживился.
        - А мы ожидаем ещё одно нападение?
        - Мы его допускаем, - я взглядом попросила Деррена заткнуться. - В любом случае, шлюпки не рассматриваются. Дождаться помощи здесь, на месте, мы тоже не можем. Значит, вариантов ровно два: либо я закрываю пробоину льдом, либо создаю новый, ледяной корабль, на который мы переносим паруса.
        - А вы сможете?
        - На сутки меня хватит. Вопрос в другом. С одной стороны, у нас полкорабля раненых. Да даже здоровым людям сутки на льду, пусть даже сто раз волшебном, на пользу не пойдут. У нас нет с собой припасов для выживания в экстремально низких температурах. А на корабле, полностью созданном изо льда, будет очень холодно. Особенно когда я начну терять силы и уже не смогу более-менее контролировать температуру. При этом надо понимать, что согревающие чары будут ещё больше ослаблять меня, подтапливая лёд. И наконец, нам придётся взять с собой только необходимый минимум. Таков расклад плюсов и минусов. Далее, залатать корабль льдом. Плюс - мы сохраним всё за собой, в том числе уцелевшие каюты. Минус: корабль - это не корыто, а сложный, сбалансированный механизм. И сделать огромную заплатку из чужеродного материала… Положим, мы не утонем, но и в скорости потеряем. Я уж молчу о том, что будет с этой конструкцией при малейшем намёке на шторм… И совсем не факт, что сможем полноценно воспользоваться воздушными парусами. О том, чтобы взлететь, я не говорю…
        - А я говорю, - добавил Деррен. - Мы полетим.
        Нет, надо провести с этим “рабом” воспитательную беседу. Когда-нибудь. Сейчас явно не время и не место.
        - Для полёта нам нужен полностью исправный корабль. Сбалансированный. Если мы попытаемся раскрыть полётные паруса, имея крен - рухнем.
        - Не рухнете, если вам будет сопутствовать правильный ветер.
        Я покачала головой.
        - Во всём этом мире нет мага воздуха, способного на такой фокус, - растолковал лорд Джойсон. - Что уж говорить об этом корабле.
        Деррен опасно улыбнулся.
        - Может, мага и нет, - сказал он. - Но ветер есть… Доверьтесь мне, моя госпожа. Уж с сущностями одной природы я всегда договорюсь.
        Довериться?.. Я задумчиво посмотрела на него, мысленно взвешивая это предложение на весах здравомыслия. Краем глаза отметила, что Гэри неодобрительно поджал губы. Он не считает правильным доверять Деррену… Но он и не знает всех вводных.
        Если бы речь шла только обо мне, я сказала бы “да”, не раздумывая. Всё же, Гэри был прав тогда: “раб” меня зацепил. Тайной, призраками возможно-случившегося-прошлого, своей неназываемой природой.
        Если бы речь шла только обо мне… Но я - старшая дочь Ледяного Императора. Никогда, с самого моего рождения, ни в одном моём решении речь не могла идти “только обо мне”.
        - Оставьте нас, - попросила я.
        Мои подчинённые переглянулись, но послушно вышли. Остались только мы с Дерреном, один на один.
        Он насмешливо прищурился.
        - Пришло время для серьёзного разговора и угроз? Я могу испугаться. Надо? Например, упасть и прикинуться мёртвым. Говорят, некоторым помогает…
        Ну-ну. Знать бы ещё, чем именно я могу угрожать тебе. Хотя…
        Я шагнула вперёд и легонько провела рукой по его груди, подключая чары в игру.
        - Деррен, - промурлыкала я, с удовольствием наблюдая, как глаза его становятся немного пьяными. - Знаю, что тебе сейчас весело. Мы оба понимаем: если отбросить условности клятв, которые ты наверняка легко можешь обойти, то мне нечем тебя напугать. У меня нет иллюзий на этот счёт. Но мне кажется, есть кое-что, что я ещё могу. Ты хочешь заполучить свою душу, или ту, которая, как ты веришь, ею является… Так вот. Если ты сейчас лжёшь мне, если это очередная игра, чтобы заставить меня заключить сделку, если ты угробишь моих людей, то знай: ты её не получишь. Я сделаю для этого всё возможное.
        Он улыбнулся, взял мою руку и слегка прикоснулся к ней губами.
        - Ты всегда идёшь до последнего, моя принцесса. Не оглядываясь на цену. В этом ты остаёшься всё той же…
        Я раздражённо тряхнула головой.
        - Хватит болтать. Ты сам сказал, что мы спешим. Каков твой ответ?
        - Я мог бы обмануть тебя, - сказал он спокойно. - Мог бы шантажом вынудить заключить сделку. Но столетия, проведённые в клетке, учат терпению. Я не лгу. И тебе предстоит научиться доверять мне. Так почему не начать прямо сейчас? Да или нет. Решай.
        Я прикрыла глаза. Да или нет?.. Что же.
        - Хорошо. Да. Но учти, я обрушу Бездну на тебя, если ты лжёшь. Я умею мстить, Деррен.
        Он рассмеялся.
        - Не то чтобы в этом было нечто новое… И тебе идёт грозный образ. Чтобы двигаться дальше, предположим, что я всё понял и впечатлился. А теперь, быть может, пойдём чинить корабль?
        Всё, что мне оставалось - послушаться.
        *
        Починка отобрала у меня кучу сил, в том числе моральных. Чтобы получить нечто хотя бы относительно удовлетворительное, мне пришлось переделывать “заплатку” семь раз, добавляя детали и прислушиваясь к советам специалистов. Но в итоге корабль был спущен на воду и, несмотря на довольно сильный крен, не делал попыток перевернуться или зачерпнуть бортом воды.
        - Открывайте паруса, - сказал Деррен.
        - Нам нужно дождаться…
        - Просто сделайте, как он говорит, - сказала я, взмахом руки отметая возражения команды.
        Если я сейчас ошибаюсь, то они за это заплатят огромную цену. Увы, другие варианты нравятся мне ещё меньше.
        Воздушные паруса - довольно сложная магтехнология Империи, доступная далеко не каждому. Обычно такими деталями бывают укомплектованы флагманы флота, правительственные и драконьи суда. Такие паруса позволяют ускорить корабль, а при удачном стечении условий (чистом и достаточно глубоком море) могут даже поднять судно в воздух на одну восьмую лиги.
        Тут, конечно, кто-то может спросить, зачем драконам вообще нужны подобные сложности, когда есть крылья. Но шутка в том, что вести дела политические или торговые в драконьем облике не очень удобно… По крайней мере, пока не дошло до тёплой встречи пары армий и прочих атрибутов жаркой политической обстановки. Опять же, таскать за собой персонал, одежду, кабинет и прочее - сомнительная идея.
        Корабли в разы практичнее.
        Но полёт сам по себе не отработан на достаточном уровне. Строго говоря, это новшество артефакторики, которому требовалось ещё лет сто минимум для доведения до совершенства. Так что летающие корабли даже в нормальном состоянии нестабильны. А уж в таком вот ополовиненном… Всё, что мне оставалось - занять удобную позицию, чтобы в случае чего превратиться и смягчить падение.
        Деррен же… Он стоял и улыбался, будто мальчишка, наблюдая, как паруса распахиваются во всю ширь.
        Возможно - только слегка! - я даже залюбовалась им. Совсем немного.
        Он перехватил мой взгляд и подмигнул.
        - Обожаю все эти штучки. Паруса, море, это всё… Когда я был малолетним придурком, то мечтал стать пиратом.
        - Н-да? - уточнила я с сомнением, загоняя умиление поглубже. - Без обид, но это глупо. Я не буду касаться этической стороны пиратского ремесла, хотя и она сомнительна. Но высокая смертность, отсутствие комфорта, статус нон грата…
        - Эй-эй-эй! - замахал руками Деррен. - Ты же не думаешь, что я действительно хотел стать пиратом, а? Нет! Это просто было одно из желаний в стиле “моя левая пятка подумала, что будет забавно”. Со мной бывает раз в лет эдак шестьсот. На волне последнего такого порыва я этого придурка Джека подобрал, между прочим… А насчёт пиратов. Ну слушай! Это точно так же, как некоторые девочки хотят быть принцессами. Спорим, познав жизнь настоящей принцессы вроде тебя, они сбежали бы с воплями?.. Нет, в данном случае и пираты, и принцессы - это просто ролевая модель. Девчонки хотят быть принцессами, потому что красивые платьюшки, и драгоценности, и балы, и поклонение, и почти гарантированный брак с принцем. А мальчишкам хочется бунта, и приключений, и великих свершений, и свободы, и ветра в лицо… Разве не логично?
        Я отвернулась, чтобы он не заметил выражения моих глаз.
        Я не стала говорить ему о том, что в свои двести я сбежала в мальчишеской одежде на пиратский корабль и проработала там под видом эльфийского полукровки полгода. Потом перерезала горло капитану и увела теперь-уже-своих людей на государственную тавельнскую службу. Там и служила капитаном, пока родители не поймали. Ох, что тогда было… Отец не успокоился, пока не обвешал меня огромным количеством ограничивающих клятв. Я бы их не дала, но в противном случае за мой побег наказали бы Джину… В общем, не все девчонки мечтают быть принцессами.
        Некоторые принцессы не отказались бы стать пиратом.
        22
        Пока я размышляла об этом, паруса распахнулись во всю ширь, наполняясь воздухом. Ветра закручивались вокруг нас, и из воды вверх поднялось столбами несколько смерчей. Но они не затрагивали палубу, каким-то дивным образом нивелируя друг друга.
        Мне следовало бы наблюдать за кораблём, но я, каюсь, смотрела только на Деррена. Его весёлая, шальная улыбка завораживала и подкупала, а в мерцании глаз чудилась пресловутая безумная разумность, которая отличает гениев и многих вечных, переваливших за пару тысяч лет. Весёлый азарт стихии, которая умеет быть серьёзной и взрослой при желании, но просто не хочет, позволяя себе смотреть на мир детскими, широко распахнутыми глазами… Причём это не маска вроде той, которую с переменным успехом примеряет на себя мой братец.
        Это их суть.
        Деррен снова посмотрел на меня и широко улыбнулся.
        - Вот и летим, - сказал он.
        Только тут мне очень запоздало пришло в голову, что по сторонам тоже неплохо было бы посмотреть. Я напустила на себя независимый вид (который, конечно, вряд ли его обманул, но всё же) и бегло оценила обстановку.
        Что сказать? Мы действительно летели. Причём в разы лучше и выше, чем обычно. Как, однако, интересно… Конечно, Деррен великолепен. Но, если заменить его парочкой (десятков) магов воздуха, разработать алгоритм…
        - А можешь дать схемы воздушных потоков? Просто так, на будущее.
        - Что? - поразился он. - Каких ещё потоков? Я просто попросил дальнюю родню подсобить.
        - То есть ты не контролируешь их? - нахмурилась я.
        - Ветры-то? - он даже фыркнул. - Их никто толком не контролирует. На то они и ветры.
        - Ладно, - прищурилась я, - а цветом потоки подсветить сможешь?
        - Да, а…
        - Вот и отлично.
        Я поймала ближайшего мага-воздушника, поручила ему максимально срисовать векторы работы этой хтони неведомой. Так или иначе, нашим учёным магам пригодится.
        Потом я осмотрела пострадавших, нашла среди них принца-лягушку, распорядилась найти ему аквариум, переговорила с боевыми магами…
        В общем, как вы понимаете, я оттягивала, как могла.
        Но некоторые вещи должны быть сделаны. Вне зависимости от того, нравятся они нам или не слишком.
        Так что, закончив на палубе, я под понимающе-сочувствующим взглядом Гэри уже направилась в каюту к Ирлине.
        Дальше тянуть опасно и бессмысленно. Остаётся только посмотреть ситуации в глаза.
        *
        Что сказать?
        Всё прошло относительно хорошо. По крайней мере, для данных обстоятельств.
        Да, у меня встал в горле ком, когда Ирлина попыталась заговорить, а после в ужасе сжалась от боли, очевидно, действительно невыносимой. Но… я постаралась сделать для облегчения её участи всё, что только возможно. Устроила поудобнее на кровати, тут же выдала самостирающийся лист, чтобы она могла писать ответы, и со мной попросила говорить ментально.
        Понятное дело, что выслушать мои новости ей было тяжело. Она отлично держалась, но я видела тень отчаянья и горечи в её глазах: ведьма отродясь не была дурой, потому прекрасно понимала вероятность исполнения предложенного пикси условия.
        Разумеется, расспросила я и про случившееся. По всему выходило, что Ирон преимущественно не лгал; да, мне не понравились какие-то оттенки ментальных потоков Ирлины, но в целом ситуация с цветком выглядела именно так, как он описывал. А значит, из карцера его таки можно выпустить… Хотя и тщательную проверку у Тайной Службы это не отменяет.
        - ..Есть хорошая новость, - заметила я. - На острове Мойдо, куда мы плывём, целых двести принцев. Так что у нас широкие перспективы.
        “Насколько мне известно, почти все они к нам в оппозиции”, - на губах Ирлины заиграла ироничная улыбка. Блёклая, правда, неуверенная. Но всё равно - прогресс.
        - Это же хорошо, - усмехнулась я. - Можно будет поймать парочку и на практике проверить, существует ли тот самый “синдром оборотничьей пары”, который помогает похищенному влюбляться в похитителя. Можно будет проверить разные варианты, поэкспериментировать. Разные зелья, провоцирующие ситуации… Например, избить одного, а после отправить тебя за ним ухаживать… Якобы ты единственная союзница, и всё в таком роде. Такую тактику используют обычно, чтобы пытать и ломать пленников. Но, может, и для любви сгодится, если правильно разыграть… Это ведь считается романтичным, так? Дева, спасающая героя из тюрьмы? Распространённый у людей архетип…
        Ирлина затряслась. Мне сначала показалось, что она рыдает, но нет: это был беззвучный смех. Правда, истерический.
        - Ладно, - сказала я ей, - оставайся. Я приставлю к тебе кого-нибудь. Как ты посмотришь на Ирона, кстати?
        Она задумалась. Мне снова показалось, что за этим всем кроется нечто большее. Если она сейчас откажется, то надо копать. Возможно, что-то не так…
        “Он вытащил меня из воды”.
        - Да, это так.
        “Тогда я не против. Пусть он присматривает за мной”.
        Я кивнула, принимая ответ, передала пост Ирону, приставила на всякий случай одну из многочисленных девочек-на-побегушках и ушла к себе.
        Мне определённо нужно было отдохнуть.
        *
        - Ну привет, - сказала я принцу-лягушке. Следуя моему распоряжению, его усадили в аквариум и устроили в кабинете, так что ничто не мешало налаживать контакт со, скажем так, венценосным братом.
        - Ква, - ответил он лаконично.
        - Ты понимаешь меня? - уточнила я осторожно.
        - Ква.
        Очень информативно.
        - Кивни, если да.
        Фиолетовый лягушонок медленно моргнул и кивнул.
        Та-ак… Уже кое-что.
        - Не уверена, что тебе там очень удобно, но придётся немного подождать. Сейчас, к сожалению, нет возможности создать нормальную среду для тебя.
        - Ква-ква.
        - Ладно. Знаешь, мы с тобой проведём некоторое время вместе, и нам нужно разработать систему условных сигналов. Ты ведь не можешь воспроизводить человеческую речь?
        Жаб нахохлился и покачал головой.
        Он всё же вполне разумен. Интересно, неужели действительно может стать человеком при определённых обстоятельствах?
        - Ясно. Предлагаю начать с простого. Покажешь мне мой идеал?
        Принц-лягушка посмотрел с сомнением.
        - Заодно подкормишься. И я понаблюдаю, по какому принципу ты работаешь. Интересно же!
        - Квы, - жаб мотнул головой, подзывая меня к себе. Я послушалась, подключив магическое и ментальное зрение.
        Как только я приблизилась достаточно близко, воздух замерцал, и передо мной вполне предсказуемо возник Деррен. Правда, длинноволосый, одетый по драконьей моде, в полной трансформации, с кружащими вокруг чёрными перьями, вытянувшимся лицом и вишнёво-алыми глазами.
        - Полетели со мной, принцесса, - сказал он с дерзкой усмешкой. - Там нас не найдёт никто. Там нет долгов, семьи, статуса. Только крылья, только свобода, только мы… Подумай об этом. Я - твоя свобода… Мне плевать на приказы твоего отца. Для меня ничего не значит твоя страна. Я всегда буду на твоей, только на твоей стороне. И верну тебе твои крылья…
        Я качнула головой и отвернулась, взмахом руки развеяв иллюзию. Лоза зашевелилась под кожей, раня шипами; во рту появился мерзко-горький привкус.
        Что же, этого следовало ожидать.
        - Да, так я и думала, - я с улыбкой повернулась к принцу-лягушке. - В магии, и не только в ней, есть закономерность: хищники зачастую очень притягательны внешне. Закон жизни гласит, что идеальная картинка почти наверняка окажется приманкой. Слишком хорошо, чтобы быть правдой… Именно так говорят люди. Мне нравится.
        Я протянула руку и осторожно провела пальцами по спине жаба, слегка напитывая его силой и любуясь переливами цвета. Даже безо всяких дурацких иллюзий это было очень красивое существо…
        - Ты умеешь показывать людям и прочим разумным то, что они хотят видеть, верно? При условии, что жертва интересуется мужским полом. А если женским, то в игру вступают принцессы-лягушки. Пока верно?
        Жаб, разомлевший под моими прикосновениями, кивнул.
        - Почему шкатулка? - размышляла я. - Для удобства транспортировки, очевидно. Аквариум - сложная штука. Но ещё, видимо, владельцам не надо, чтобы ты видел их постоянно. То есть, чтобы ты мог создать “идеал” только тогда, когда они хотят. А значит, ты можешь очаровать только тех, кто стоит рядом и кого ты видишь.
        Жаб подумал, кивнул, а потом покачал головой.
        - Близко, но немного не так? Значит, либо магическая изоляция, либо что-то в воздухе…
        Кивок.
        - Понятно. Далее. Ты работаешь по принципу проецирования желаний. Твои иллюзии - это не идеал, разумеется. Ты строишь внешность, выхватывая последние образы, отпечатавшиеся в мозгу. Текст же составляется так, чтобы напрямую воздействовать на комплексы, страхи и блоки. Идеала не существует, разумеется; но наш ум склонен считать идеальным то, чего ему не хватает в данный момент. Будь то удовольствие, или нежная забота, или свобода… Что же, занимательно. А теперь скажи: ты действительно спасал Ирлину?
        Кивок.
        - Значит, она понравилась тебе?
        Кивок.
        - А твой поцелуй ей не поможет?
        Ответное “ква” прозвучало грустно. Жаб энергично покачал головой.
        - Ладно, - ответила я задумчиво. - Ещё такой вопрос. Ты ведь видел, что там произошло, правда? Или слышал хотя бы?
        Кивок.
        - Скажи мне, рассказал ли Ирон всю правду о случившемся?
        Жаб внимательно посмотрел мне в глаза и покачал головой.
        23
        Ирлина
        *
        “И что ты делаешь?”
        Ирон, который с сосредоточенным видом намешивал что-то в самогреющемся котелке, бросил на меня быстрый взгляд, но ничего не ответил.
        Нет, правда, что ли?
        “Не притворяйся, будто не слышишь меня. Уже поздно делать вид, что твоя магия заблокирована, верно? Тем более передо мной”.
        Ирон вздохнул, быстро запустил какую-то диагностику и, видимо, удовлетворившись результатом, вслух ответил:
        - Частично заблокирована, на самом деле. Та, что по материнской линии. Силу Дома Блуждающих Огней заблокировать почти невозможно. Как и ощутить. Сила уходит и возвращается по нашему желанию. Болотные огни неуловимы, как и мы; только некоторые провидцы и Жрецы способны нас опознать.
        Я изумлённо посмотрела на него.
        “Та самая магия-призрак? Я думала, это легенда”.
        - Страшная сказка, - подтвердил он с усмешкой. - Как и я сам, впрочем. Один из Домов На Тёмной Стороне Луны, что уж.
        “Дома Тёмной Стороны Луны?..”
        - Изначально эльфийские королевские Дома делятся на несколько типов, представители которых живут и здравствуют в разных мирах. Там много кровавых и мрачных событий - сама понимаешь, история фей, - но основных определяющих вех было две: война Сторон Луны и разделение. Во время первой противостояли друг другу Свет Звезды со своими союзниками, Домом Цветов Аконита, и Цветы Бездны, на чьей стороне выступали Болотные Огни. Первая коалиция победила, и дома Тёмной Стороны были изгнаны или уничтожены. Только иногда появляются их полукровные потомки вроде меня, в которых пробуждается древняя кровь. Так что да, я - старая сказка. Но важно сейчас не это; важнее, что я - самый настоящий принц фей. Мой поцелуй точно может тебя спасти.
        Он что, издевается?
        “Ты не любишь меня, Ирон”.
        - Я не умею любить, - отмахнулся он раздражённо. - Особенно мифической “истинной любовью”. Чтоб этой тупой моли икнулось!.. Но это поправимо. Видишь зелье? Оно должно помочь! Я выпью его и полюблю тебя. Ненадолго, зато качественно. С гарантией!
        Я почувствовала, как по коже бегут мурашки. Он же не имеет в виду…
        “Что это значит? Что это за дрянь?”
        - Эльфийки такое мужьям перед первой брачной ночью обычно готовят, - рассеянно пояснил он, отмеряя какой-то ингредиент. - Эффект сногсшибательный! Поверь мне. Меня от тебя оторвать будет невозможно!
        Я помимо воли вжалась в подушку. Боги, да я даже убежать не смогу! А позволит ли его магия закричать?..
        - Не надо. Пожалуйста! - забывшись, я выдохнула это вслух, и горло тут же наполнилось невидимым и несуществующим, но очень даже ощутимым стеклом. От боли слёзы брызнули из глаз, я обхватила ладонью горло и сжалась в комок…
        Поверх моей руки легла другая, прохладная. Боль отступила тут же, и я, подняв взгляд, встретилась с очень серьёзными зелёными глазами. В их глубине мне чудилось мерцание, а ещё - почти испуг.
        - Ты о чём сейчас подумала вообще? - уточнил Ирон тихо. - И чем я вообще подобные предположения заслужил?
        Ну да. И правда, что на меня нашло? Уж за мной-то точно не будут в очередь выстраиваться прекрасные принцы!
        “А что я должна была подумать? - огрызнулась я. - Да ещё после заявлений об эльфийской брачной ночи?”
        Ирон вздохнул и осторожно отвёл мои волосы от лица.
        - Всё время забываю, какая ты ещё молоденькая… Давай начнём с самого начала: в этом смысле тебе не следует меня бояться. Я ненавижу такого рода насилие. Хотя бы потому, что и сам становился его жертвой. И не сделал бы этого, особенно с кем-то вроде тебя. Только уродам нравится пачкать чистое.
        Я открыла рот и тут же захлопнула. Это было… неожиданное заявление. Но о таком ведь не спрашивают, верно?..
        - Ты не хочешь этого знать, - спокойно ответил на невысказанный вопрос он. - Возвращаясь же к теме зелья, поверь на слово: у тебя будет больше шансов надругаться надо мной, чем наоборот. Я буду послушен, как ручной зайчик. Просто попросишь меня тебя поцеловать, не распуская рук. И всё!
        Я только покачала головой.
        “Это не любовь, Ирон”.
        - Вот можно подумать, ты у нас тут великий специалист по делам любовным! - фыркнул он. - Но если серьёзно, то у меня есть причины думать, что это может сработать. Видишь ли, как драконам для размножения нужна совместимость, так эльфам - сильные чувства. Любовь, ненависть и прочие вариации на тему. С новыми правилами матриархата, которые установились при Матери Богомолов, нам пришлось привыкать к бракам по расчёту, в которых о любви или ненависти речь не идёт - разве что об отвращении или равнодушии. На такой-то случай и придумали это зелье. Оно способно обмануть эльфийский организм и магию. А значит, возможно, и магия этой летающей тупой стрекозы засчитает зелье за истинную любовь… Теперь поняла?
        Я медленно кивнула.
        - Вот и хорошо, - вздохнул он. - Зелье как раз готово. Ну что, выпьем за любовь? Я приворотное, а ты - бульон с целебными травами. Что скажешь?
        Я растерялась. А что тут говорить? Если бы Ирон действительно хотел мне навредить, ему было бы достаточно просто не бросаться за мной в воду. Но перед глазами ещё стояли воспоминания о том, как сид пытался пробиться ко мне, безжалостно, словно глупый мотылёк, насаживаясь на обманчиво-хрупкие прозрачные шипы. Голубая кровь, кровь эльфов… У него она была скорее бирюзовой, особенно ближе к сердцу.
        Очень красиво, если не вдумываться в суть. Впрочем, это можно было сказать обо всём эльфийском.
        По правде, я не слишком верила, что из затеи Ирона что-то выйдет. Нужна ведь истинная любовь, так? Но, во-первых, в моём положении нужно пробовать все варианты. Госпожа Иэ не озвучила этого вслух, но без слов понятно: ведьма-калека, да ещё и лишённая важной части своих способностей, будет для команды обузой. Даже если сама принцесса не захочет меня заменить, её вынудят: в таких вопросах у особ монарших выбора в принципе намного меньше, чем кажется со стороны. Во-вторых… а какая она, эта “истинная любовь”? Любой дракон скажет: “Это любовь к истинной паре.” Но разные бывают пары. И драконы. И обстоятельства. И, возможно, эльфы в чём-то правы, считая “парную” любовь фальшивкой. То есть как… Не фальшивка, тут они неправы. Но всё же это скорее инстинктивная потребность, жажда, нужда, которая может со временем трансформироваться в любовь. А может и не. Как повезёт.
        Пара - это главное драконье сокровище. Но можно ли любовь к сокровищам приравнять к любви истинной? Это, как говорится, спорный вопрос.
        В том-то и дело. Чем больше я думала об этом, тем больше понимала, что не знаю, что вообще считать истинной любовью. Слишком много вариаций и трактовок. Что далеко ходить? В тех же сказках прекрасные принцы, чьи поцелуи снимают проклятия с не менее прекрасных принцесс, вообще видят своих избранниц впервые. Так, быть может…
        "Хорошо, - вздохнула я. - За любовь!"
        Эльф удовлетворённо кивнул и протянул мне пиалу с бульоном. Я покосилась на него и быстро проверила на предмет лишних примесей. А то мало ли, может, он и меня решит на любовь простимулировать? С него станется.
        У Ирона сделалось очень обиженное лицо.
        “Вот можно подумать, идея о том, что ты мог что-то туда подмешать, так уж глупа”, - не выдержала я.
        - Нет, что ты, всё логично. Но вот думать, что эту примесь было бы так легко обнаружить - прямо оскорбление для моей тонкой фейской души… Пей уже. Нет там ничего, я проверил. Качественно проверил, а не так, как ты только что. Эх, нет на вас эльфийского двора с его тонким искусством яда…
        Я фыркнула.
        Ситуация была бредовая, но это, кажется, после посещений сидхе-данан стало нашей нормой. Так что, вздохнув, я пригубила пряный бульон.
        Ирон выпил зелье.
        Я слегка сжалась, морально приготовившись к сногсшибательному эффекту сильного приворотного. Впрочем, оглядываясь назад, мне следовало понять: когда дело доходит до любви, интриг и ядов, не стоит недооценивать эльфов.
        Никогда.
        Ирон внешне не изменился, не начал приставать ко мне со вполне очевидными намерениями или капать слюнями на простыню.
        “Не подействовало?” - уточнила я осторожно.
        Он тихо рассмеялся.
        - И с чего бы такой вывод, мышка?
        От этого воркующего голоса у меня по спине табуном пробежали мурашки.
        Мамочки! И мне раньше казалось, что он меня соблазняет? Кажется, я не понимала всех границ возможностей его чар.
        “Эм… Так ты… ну… любишь меня?” - уточнила я подозрительно.
        Он хмыкнул, осторожно поправил мои волосы, очертил кончиками пальцев лицо…
        - Не сказать, чтобы для этого мне нужны были какие-то зелья, - заметил он. - Ты понравилась мне с первой минуты. Такая тихая, изящная, милая. Так что, разумеется, люблю… Допивай уже свой бульон, а? Он действительно полезен.
        Мамочки… Такого эффекта я, если честно, не ожидала.
        “Ты точно в порядке?” - не удержавшись, уточнила я.
        Эльф на это только насмешливо фыркнул, сияя ясными, тёплыми глазами.
        - Лучше не бывает! Мне нравится знать, что я люблю тебя. Признать это, чувствовать, сказать вслух. Приятное ощущение.
        Это было очень… достоверно. Я всей кожей, всем существом своим ощущала, что Ирон не лжёт… Или, как минимум, он действительно верит в то, о чём говорит.
        Я мысленно обозвала себя дурой и попыталась унять отчаянно застучавшее сердце. Соберись, Ирлина, не будь тряпкой! И подумай головой.
        Обычно приворотные зелья сильного действия работают грубо, полностью подавляя волевой аспект жертвы. Суть приворота - сломить волю, и именно потому он имеет самое минимальное отношение к любви.
        Но, видимо, некоторые эльфийские привороты действуют намного тоньше.
        “Это всё - зелье”, - напоминала я себе. Думаю, в ментальном плане я говорила очень громко, потому что Ирон тепло улыбнулся.
        - Зелье только пробуждает и усиливает то, что во мне уже есть, - признал он. - Без подавления волевого аспекта. Так что нет, у тебя не получится допросить меня, хитрая мышка! Я всё осознаю, всё понимаю, просто люблю тебя.
        Я почувствовала себя безнадёжно глупой: мысли о допросе даже не возникло в моей голове. Да, я собиралась разузнать как можно больше про Ирона… И, каюсь, решила держать его рядом как раз чтобы следить, что он отколет… Но мне даже не пришло бы в голову расспрашивать его, опоенного.
        Может, я и правда не очень гожусь для этой работы. И принцесса Иэ, и лорд Гэри точно подумали бы об этом в первую очередь.
        “Ясно. И что, зелье в любом случае найдёт… повод для любви? Даже если партнёры друг другу противны?”
        - Спорно, - муркнул Ирон, осторожно укладываясь рядом. - Ты пей бульончик… А я буду рассказывать, если уж ничем более интересным мы не займёмся…
        Его губы на миг приблизились к моей шее, будто случайно. Я сама не заметила, как откинула голову… Но он только слегка улыбнулся, отстраняясь, и глазами указал на бульон, который я уже понемногу начала ненавидеть.
        Сволочь.
        - Так вот, - протянул он, наблюдая, как я торопливо пью, - для случаев, когда эльфы друг другу противны, существуют другие варианты зелья, более… убойные, скажем так. Но в нашем случае это лишнее. С этим зельем больше шансов, что сработает: оно не создаёт ничего фальшивого. Только истинная любовь, по стандартам… И как оно?
        Я с наслаждением вздохнула полной грудью. Не знаю, что именно было в бульончике, но остаточная боль в горле прошла, как и жжение в пострадавших от солёной воды лёгких.
        “Лучше. Спасибо.”
        - Вот и хорошо, - довольно сверкнув глазами, он навис надо мной, приподнявшись на руках. - Давай немного попрактикуемся в снятии страшных проклятий. Что скажешь?
        Сказать у меня было много чего заготовлено, но все слова разбегались, как тараканы. Краем глаза мне почудилась тёмная тень у стены, но прикосновение губ Ирона, деликатное и нежное, заставило позабыть обо всех тенях и проклятиях на свете.
        Его поцелуи меня погубят. Это точно. Но, когда он меня целует, об этом думать совсем не получается.
        Наверное, я слегка увлеклась. Так, самую капельку. По крайней мере, басовитое покашливание над ухом застало меня врасплох, причём руки мои оглаживали бока эльфа и его плечи.
        Мы оторвались друг от друга, тяжело дыша.
        - И чем вы тут, по-вашему, занимаетесь? - грозно спросила пикси, стрекоча крылышками. - Ладно он дурак. А тебе что, одного поцелуя с ним не хватило? Ты, ведьма, дура!
        - Захлопнись, стрекоза, - глаза Ирона нехорошо сверкнули. - Иначе захлопну. Это из-за тебя…
        - Из-за меня, как же, - фыркнула пискси.
        Ирон отмахнулся и серьёзно посмотрел на меня.
        - Ну, попробуй что-то сказать. Только тихо и коротко.
        - Да… - выдохнула я.
        И снова согнулась пополам от боли.
        - Проклятье! - выдохнул Ирон, снова положив ладонь мне на горло. Я подалась навстречу его прикосновением, разрешая успокоить боль. - Какую ж тебе любовь надо, гадость ты эдакая!.. Ладно, не расстраивайся. Мы идём к островам, там я отловлю тебе ещё принца. Может, даже парочку.
        Я тихонько фыркнула, поражаясь тому, насколько они с Иэ похоже размышляют. Всё же, видимо, эльфийских принцев и принцесс стоит считать отдельным видом романтиков.
        - И ты дурак! - возмутилась пикси. - Идиот малохольный! Восьмое столетие разменял, а мозгов как не было, так и нет! Тоже мне, спаситель сидхе-данан выискался! Тле на смех!
        Очевидно, в понимании садовой феи дураками были все вокруг, кроме, собственно, её самой.
        - Я тебя всё же убью, - сказал Ирон холодно.
        - Мог бы - уже убил бы, - отмахнулась пикси. - Но я тебе нужна, как и ты мне. Так что хватит моей крестнице голову морочить! Не для тебя этот нежный цветочек расцвёл, неликвид эльфийский! Ни замка у тебя нет, ни короны, ни настоящего титула. Только голубая кровь и полный воз проблем! Нет уж. Я для неё всамделишного принца найду! Который её полюбит правильно, а не так, как ты!
        - У меня есть корона, пикси. Тебе ли не знать.
        - Ну-ну, - скривилась неугомонная крёстная. - Ты её сначала примерь, а потом поговорим!
        Шипение сквозь зубы получалось у Ирона очень аутентично, но похмельная фея-крёстная уже переключилась на меня. Деловито натрусив пыльцы на одеяло, она чихнула, выдала несколько непечатных выражений и махнула крыльями. Пыльца засияла ярче, и я с изумлением узрела книгу в кожаной обложке.
        - Вот! - гордо сказала она. - Тут ты найдёшь своего истинного принца!
        - Это что, книга сказок? - уточнил Ирон скептически.
        - Сам ты книга сказок!.. А это - волшебный дневник. С его помощью ты сможешь переписываться со своим принцем!
        У Ирона вытянулось лицо. Я с подозрением покосилась на книжицу.
        В моей жизни определённо стало слишком много принцев!
        24
        Принцесса Иэ
        *
        - Ну? - уточнила я, когда пернатая тень, скользнув по стене, уселась в кресло и материализовалась в облике Деррена. - Какие новости?
        - Помимо того, что я чуть не надорвал живот от хохота? - прищурил он свои чёрные глазищи. - Мы нашли второго эльфийского принца, приложившего руки к проклятию. Поздравляю!
        Я вздохнула и положила подбородок на сложенные руки. Необходимость удерживать ледяную часть корабля понемногу подтачивала мои силы, и усталость навалилась душной пеленой.
        - Не понимаю, - честно призналась я. - Ни с одного конца не понимаю. Зачем эльфийскому принцу понадобился этот цирк? Зачем Ирлине его покрывать? Что вообще происходит? Деррен?
        Он пожал плечами:
        - Заключим сделку? Тогда я, не сомневайся, всё разузнаю.
        Я тихо рыкнула, пробормотала сквозь зубы ругательство, но вынужденно приняла правила игры.
        - Хорошо. Что ты можешь мне сказать без сделки?
        - Вот так всегда, - преувеличенно-печально заметил он. - Никто не любит бедного меня!.. Ладно-ладно, прекращаю. Не хмурься. Просто, как на мой вкус, картинка получается действительно забавная. И мне на самом деле интересно, когда же до мальчишки дойдёт.
        - Дойдёт что?
        Деррен тихонько фыркнул.
        - Какого дурака он валяет… Но в это я бы советовал не вмешиваться. Как, впрочем, и во всё остальное. Видишь ли, очень похоже на то, что твой новый друг собирается, цитирую, “спасать сидхе-данан”. И да, садовая фея, кажется, тоже является частью команды по спасению.
        Я страдальчески поморщилась:
        - То есть они сообщники?.. Досадно. Что же, очевидно, на твёрдой земле надо будет арестовать их и допросить по всем правилам…
        - Я бы не стал этого делать.
        Я бросила на Деррена раздражённый взгляд.
        - Предлагаешь оставить всё, как есть?
        - Да. И пронаблюдать. Лично я вполне однозначно могу сказать одно: они не планируют тебе вредить. Я бы даже сказал, что скорее наоборот. А уж поверь: я весьма чувствителен к намерениям, когда дело доходит до тебя.
        - Н-да? То-то Ирлине они уже “не навредили”. Как они заставили её сотрудничать, кстати?
        - Поцелуй молчания, похоже. Это тяжело провернуть, особенно незаметно для окружающих. Но фейри Тёмной Стороны Луны на подобные фокусы вполне способны. И справедливости ради должен заметить, что способ весьма гуманный. Он мог заставить девочку замолчать доброй сотней других методов…
        - Да брось! - возмутилась я, прикидывая, как обманщик Ирон будет смотреться в пыточной. - Он просто понимал, что не может вредить Ирлине открыто, только и всего.
        Деррен снисходительно улыбнулся.
        - Просто поверь, я встречался с Домом Блуждающих Огней. И имел удовольствие наблюдать их методы. Когда я говорю, что парень воспользовался самым гуманным, то именно это и имею в виду. Ему намного проще было бы превратить её в свою рабыню, безвольную и безропотную, чем возиться с частичным подчинением.
        - Как мило. И ты всерьёз предлагаешь оставить тварь, обладающую такими способностями, разгуливать по кораблю?
        - Да, - развёл руками Деррен. - Потому что пока что его сила была скорее на твоей стороне, а эльфийский принц в союзниках - это много. А ещё… мальчишке почти восемьсот лет, он видел все оттенки чёрного и обладает устойчивостью почти ко всему. Сломать его и заставить говорить, если он того не захочет, будет непросто, он закроется в ментальном коконе, и дело с концом. Но пока у тебя есть преимущество: ты знаешь то, чего не знает он. У тебя будет возможность за ним понаблюдать со стороны, пока он считает самым умным себя.
        Я склонила голову набок. В словах Деррена был смысл, но оставалось одно “но”.
        - Могу ли я оставлять Ирлину - после того, что он с ней сделал?
        - Мне казалось, остаться с ним - её решение, - заметил Деррен. - Кажется, она сама хочет проследить за Ироном. Держи врагов ближе и всё в этом роде…
        Я даже закатила глаза в ответ на такие глупости.
        - Брось. Я люблю Ирлину, но, учитывая подноготную Ирона, готова поспорить: он играет на ней, как дух леса на флейте. Она ещё не готова сталкиваться с такими противниками.
        - Возможно, - протянул Деррен вкрадчиво, - но опыт в таких вопросах - не лучший ли учитель? Я смогу подстраховать её со стороны, как минимум, слегка. И потом…
        - Потом?
        - Ты ведь помнишь историю Цветов Моря, верно? Она доказывает, что эльфийские принцы падки на невинные взгляды юных дев. Не всегда и не все, но этот Ирон знает, что Ирлина не сможет о нём рассказать никому. Это развязывает язык. И усиливает привязанность, которую ты, возможно, потом сможешь использовать.
        Я постучала когтем по подлокотнику.
        - Намекаешь, что некоторые истории повторяются?
        - Все истории повторяются, моя принцесса. Рано или поздно. Ты уже поверила мне дважды; поверь ещё раз. Позволь этому идти своим чередом. Уверен, ты больше выиграешь, чем потеряешь.
        Я посидела, задумчиво глядя на небо за иллюминатором. Мы летим, верно? Деррен не соврал. А значит, возможно, он не ошибается и сейчас.
        А возможно, Гэри прав, и я слишком много позволяю этой пернатой твари. Но это совсем другая история.
        “У лорда Смерть красивые глаза”
        Чтоб тебя.
        Кажется, Деррен что-то такое почувствовал, потому что в тех самых красивых глазах появилось лукавое выражение.
        - Кстати, - протянул он вкрадчиво, - я тут подумал… Глупость, конечно, но если тебе так больше нравится…
        Его облик пошёл волнами.
        Волосы отросли и сами собой собрались в традиционную причёску, заколотую на затылке коротким серебристым кандзаси. Изменился наряд: удлинился, заструился по полу чёрным шёлком, закрутился множеством слоёв. Блеснули металлом заклёпки с печатями-крыльями, возникли на руках острые клановые перстни.
        Именно так выглядел мой идеал. Хотя… в реальности, пожалуй, наряд родовитого оборотня шёл ему даже больше.
        - Не то чтобы мне это нравилось, - усмехнулся он, - но если тебе так привычней…
        Ну разумеется, он подсматривал. Право, как я могла рассчитывать на иное?
        - Кстати, весьма характерно, что тебе нравится полуформа, - Деррен склонил голову набок, и по щеке его побежала полоска чёрных пёрышек.
        Я прикусила губу.
        Это правда. Драконы любят полуформу. А драконы с фейскими генами, вроде меня, так и вовсе обожают. Особенно крылья…
        Которые он распахнул за спиной, красуясь.
        Вот ведь сволочь, а.
        - Хватит выделываться, Деррен.
        - Почему? Тебе ведь нравится.
        - Нашёл за кем повторять, - фыркнула я. - Но если даже и так, то что же ты слова моего идеала не копируешь?
        Деррен посмотрел неожиданно серьёзно.
        - Слова идеала - это слова твоего подсознания. И я готов стать твоей свободой, Иэ, снять с твоих плеч этот груз. Но готова ли к этому ты сама?
        Его глаза мерцали красным.
        Я устала. Пожалуй, слишком сильно. Сказывалось магическое истощение, не давали покоя мысли об Ирлине, в памяти застыл список погибших, ныли крылья, которые я так и не нашла времени выпустить и исцелить…
        Я устала. Потому не стала ни очаровывать, ни шутить.
        - У меня есть долг, Деррен. Он не подразумевает свободы.
        - Это ответ, верно?
        - Да. Это ответ.
        Он спокойно кивнул. Тихо зашелестели чёрные перья.
        - Я так и думал… Что же, мне торопиться некуда. Как говорится, все дороги рано или поздно всё равно ведут ко мне… Так что давай вернёмся к вопросам насущным. Ты продержишься?
        - Что? - удивилась я. - Ты о чём?
        - Ледяная заплатка для корабля. Продержишь её ещё часов пять-семь?
        Я смерила его насмешливым взглядом.
        - Разумеется. Я боевая драконица Льда, если ты успел забыть.
        - И потому считается, что у тебя не могут болеть крылья? И ты не можешь устать от поддержания сложнейшей магической конструкции?
        - Крылья не болят.
        - Чушь. Я вижу, как ты бережёшь спину.
        Я мысленно выругалась. Неужели заметно? Теряешь хватку, Иэ, ой теряешь…
        - На всякий случай: ты двигаешься отлично, - добавил Деррен. - Профессиональная выучка, никаких претензий. Но я всё же родился не вчера. И это “не вчера” имело место ещё до того, как Последняя Хозяйка решила заселить этот мир своими созданиями. Незадолго, но всё же.
        Я открыла рот, не нашла слов и решила промолчать. Мне очень хотелось бы верить, что Деррен лжёт, но интуиция нашёптывала: нет, не ложь. Или, как минимум, не совсем ложь.
        - Я не пытаюсь перед тобой пушить перья, показывая, какой я страшный, - добавил вдруг он.
        - Зато красуешься.
        - Слегка, - всё же, улыбка у него очень красивая. - Самую малость. Но на деле просто объясняю, что некоторые вещи мне видны, потому что с меня уже пески времени давно осыпаться перестали, за ненадобностью. И классическая шпионская школа работает только до первых пары тысячелетий опыта. Так что я знаю: крылья болят всё сильнее. И магия сбоит. Перед своими подчинёнными можешь строить из себя неубиваемую и непотопляемую, но я должен быть уверен: ты дашь знать, если ситуация станет критической. До того, как она станет таковой. Хорошо?
        - Я умею объективно оценивать свои силы, к твоему сведению, - что он со мной, как с маленькой…
        - Хорошо, - вздохнул Деррен. - Просто учти: если что, спасать от Мёртвого Капитана я буду в первую очередь тебя. Остальных опционально, как повезёт. И да, если дотянешь до того, что регенерация крыльев полностью прекратится, я буду страшен в гневе. Тебе не перепадёт, твоим подопечным - да. Мы поняли друг друга?
        - Да… А почему именно от Мёртвого Капитана?
        Деррен зевнул.
        - Что?.. А. Этот призрачный придурок уже какое-то время гонится за нами.
        - Понятно… Подожди. Что?!
        Словно в ответ на мой рык, над кораблём во второй раз за последнее время заголосил сигнал тревоги.
        25
        - Эй, лорд Смерть! Сколько зим, сколько трупов! Что, так и не научился не совать свой меч туда, куда не просят?
        - Эй, дохлый маразматик! Годы идут, а ты всё наглеешь! Мне вот казалось, что я развеял твою мёртвую задницу в прошлый раз!
        - Надейся, крылатый придурок! Признавайся: почему меня снова послали тебя убивать?!
        Гэри тронул меня за локоть и одними губами уточнил:
        - Что происходит?
        Я флегматично пожала плечами и снова осмотрела представшее перед глазами зрелище. Было оно, надо признать, впечатляющим.
        Мы всё ещё летели, что определённо относилось к новостям хорошим. С другой стороны, за нами летел (точнее, нёсся на огромной волне) корабль настолько потрёпанный, что по всем законам магии и логики плавать он никак не мог. Увы, “Проклятому Джо”, одному из легендарных кораблей-призраков местных морей, было совершенно наплевать на все законы мироздания: он просто вопреки им продолжал существовать. И Проклятый Капитан, который был когда-то не то жрецом первого из морских фоморов, не то простым моряком, заключившим сделку с потусторонними силами, существовал тоже. У него были длинные, причудливо заплетённые смолянистые волосы и постоянно меняющееся тело: сквозь смуглое, весьма симпатичное, по-человечески асимметричное лицо то и дело проглядывал череп.
        - Похоже, они с твоим якобы рабом - давние приятели, - заметил Гэри.
        - Или враги, - заметила я. Учитывая предполагаемый возраст Деррена, у него уже должна была наступить та самая стадия, когда грань между дружбой и враждой слегка стирается. Работало это, конечно, не во всех случаях. Тем не менее, не зря в том же историческом Предгорье было принято поминать злейших врагов, как членов семьи. Да что уж там, я сама готова признать, что буду скучать по тому же кузену Рилу, если его убьют.
        Даже если убью его я сама.
        - Я никогда не пойму отношения Древних к вражде, - заметил Гэри. - На мой взгляд, это безумие.
        - Сойти с ума - единственный способ пережить вечность, - процитировала я старинное драконье наставление.
        Гэри хмыкнул, но комментировать не стал. Я же не стала вдаваться в объяснения. Людям в целом часто бывает непросто понять драконью психологию; даже лучшим из людей. Это всего лишь нормально.
        Между тем, капитан, забравшийся на мачту своего корабля, и Деррен, свесившийся с нашего, продолжили обмениваться дурацкого рода шуточками. Ни того, ни другого, кажется, совершенно ничего не смущало.
        - Ты, может, в гости? - уточнил Деррен.
        Капитан печально вздохнул.
        - Ром у вас там есть?
        - Найдём, - ухмыльнулся Деррен.
        Лицо Капитана стало просто скорбным.
        - Да я б с удовольствием, но ты меня пойми: приказ и это всё. Если я на вашу палубу взойду, то убивать начну. Драться придётся, разворотим всё, опять же… Оно тебе надо?
        - А приказ что, такой категоричный?
        - Да упасть и не встать! Наш главный, знаешь ли, на тебя зол. Ещё с позапозапрошлого раза. А теперь у него совсем настроение испортилось. Ну а ты знаешь, он у нас хрупкий, душевная организация тонкая. Ещё ворочаться начнёт. Вот ты любишь землетрясения с цунами? Я - не очень.
        - Как всё запущено, однако… Он там у вас что, озверел в этих своих подводных чертогах?
        - Не наговаривай на главного. Уж ты должен знать, каково это - быть запертым в основе какого-нибудь идиотского мирка! И вообще. Я бы на вашем месте, конечно, до суши постарался дотянуть, - сообщил Капитан доверительно. - А то ведь мои мальчики ни одной живой души на вашем кораблике не оставят. Так что валите на остров и в воду не суйтесь, пока не сумеете с Древними договориться. Это я тебе так, чисто по-вражески советую…
        - Да я уже понял, - вздохнул Деррен. - А что, думаешь, договориться получится?
        - Да как тебе сказать… - прищурился Капитан. - В воздухе витает разное. Сад Королевы Фей снова запел, Рогатый впервые за много столетий откликнулся на зов, Древний, спавший в Бакарийской впадине, проснулся и влюбился в человека, пернатая змея упала в воду, снова начали появляться разумные звери, пришло время исполнения Договора, а Камень начал светиться… Интересные дела творятся, лорд Смерть. Глядишь, главный и пойдёт тебе навстречу. Если ты, конечно, что интересное предложишь. Только выжди пару недель, пока море переволнуется. Идёт?
        - Идёт, - хмыкнул Деррен. - Слу-ушай… А если я к тебе? Ну, с ромом?
        Я покосилась на Гэри, взглядом спрашивая, есть ли у нас вообще этот самый ром.
        Изначально точно был, причём во множестве вариаций. И нет, разумеется, это не для команды и уж точно не для меня: драконам алкоголь интересен разве что в плане вкусовой добавки, а среди человеческого экипажа пьянство не особенно поощрялось по причинам вполне очевидным. Однако, бар на корабле был, и роскошный, со множеством разнообразных напитков, рассчитанный на гостей с самыми неожиданными запросами. Как известно, в высшем обществе каждый в этом плане извращается, кто во что горазд, демонстрируя индивидуальность, изысканность вкуса и просто апломб. Было бы обидно упустить шанс на более благополучный исход переговоров из-за того, что в бокале не окажется, например, любимого коньяка тавельнского премьер-министра.
        Тем не менее, над нашими алкогольными закромами нависло две колоссальные угрозы: встреча с морским чудовищем и пикси. Причём я даже не берусь сказать, какая из этих угроз оказалась более угрожающей…
        - Сейчас распоряжусь принести, - одними губами шепнул Гэри и юркнул прочь.
        Я собралась было вмешаться в обмен остроумными репликами, но тут нашёлся другой дипломат на всю голову.
        - Извините, уважаемый Мёртвый Капитан, а можно вас изучить? - спросил тихий, скромный, интеллигентный голосочек. - Не могли бы вы ответить на несколько вопросов?
        Я подавила желание схватиться за голову, запоздало вспомнив, что сама же распорядилась выпустить наших “лабораторников” во главе с Болли на верхнюю палубу, чтобы изучили манеру работы Деррена с ветрами. В отсутствие Ирлины и за неимением других вариантов именно Болли была назначена корабельной ведьмой.
        Не поймите неправильно, Болли отличная девочка. Но немного… своеобразная. Старше Ирлины, весьма опытна, но манера работы у неё…
        - Меня?! Изучить?! - лицо Мёртвого Капитана окончательно превратилось в череп. Однако на ведьму, побывавшую по ту сторону Грани, это произвело не слишком сильное впечатление.
        - Я хотела бы написать про вас статью, - сказала она доверительно, шустро подбираясь поближе, - для сборника “Самые яркие магические явления додраконьей эпохи”. Вы идеально подходите для этого! Вы - одно из ярчайших волшебных существ моря!
        Капитан, кажется, передумал убивать девчонку и даже подкрутил невидимый ус.
        - Да, я такой.
        - А ещё ходят легенды, что ваш корабль - самый непобедимый корабль в этих морях! И всё это - заслуга бессмертного, могущественного фомора-капитана…
        - Я не фомор, - рассмеялся он. - Так, везучий собачий сын, чья наглость приглянулась Тому, Кто Спит. Я был человеком… когда-то.
        - Поразительно! - воскликнула Болли с детским восхищением. - Может, у вас есть истории, которые хотелось бы рассказать? Я бы с удовольствием включила их в статью!
        Я подавила усмешку, понимая, что Болли уже мысленно вписывает в справочник новую информацию о Мёртвом Капитане, но слегка успокоилась на её счёт.
        У девочки свои методы работы. Не буду ей мешать.
        - А можно мне тоже к вам в гости? - щебетала она наивно. - Как раз соберу материал для статьи! Вы та-акой потрясающий!
        Капитан приосанился.
        Деррен сдавленно фыркнул.
        - Эй, мертвяк, а не слишком ли ты стар для того, чтобы с ведьмами кокетничать?
        - А тебе что, завидно, что ли? - фыркнул Капитан. - Не одному тебе личную жизнь налаживать, полудурок крылатый!.. Эй, ведьмочка! Хочешь узнать обо мне побольше и провести интервью? Приглашаю!
        - Спасибо! - прощебетала Болли. - Я с вами! Уверена, у меня получится замечательная статья!..
        Таким образом дело кончилось тем, что Деррен, выбрав самый старый ром, отбыл вместе с Болли в гости к Мёртвому Капитану. Меня не приглашали, да я и не рвалась: поддержание формы корабля ослабляло всё больше, и не факт, что я смогла бы в случае нападения оказать должное сопротивление.
        “Я оставлю с тобой свою тень, - шепнул Деррен мне на ухо. - И вернусь в любую секунду. Не очень хочу уходить, но неплохо было бы поболтать с Капитаном по душам. Поспи пока, я скоро вернусь… И да, я постараюсь вернуть эту вашу ненормальную обратно, но не гарантирую”.
        Я на это только пожала плечами: у Болли свои методы. Сама вляпалась, сама пусть и выпутывается. Зато на переговорах старых врагов будет присутствовать мой человек. А для меня самым оптимальным будет на самом деле подремать…
        *
        В военной академии, посещение которой обязательно для всех знатных драконов, меня приучили жёстко контролировать сон, в том числе - засыпать и просыпаться быстро и без проблем. Тем не менее, ослабленный магией, перенапряжением и травмами, даже драконий организм просыпаться очень не хотел. Да, я поняла, что рядом кто-то есть. Напряглась, опознала Гэри - и малодушно решила притвориться спящей. Может, поймёт намёк и отстанет?
        Кажется, понял. По крайней мере, стоял неподвижно.
        Слишком.
        Не дыша.
        Моё сердце пропустило удар.
        - Мне жаль, Иэ, - сказал Гэри таким испуганным, беспомощным голосом, что меня подкинуло на кровати. Сна больше не было ни в одном глазу.
        Каюта была пуста, только на стене колыхалась крылатая тень, а в облагороженном аквариуме гордо восседал принц-лягушка.
        - Тут был кто-нибудь, кроме меня, тебя и тени Деррена? - спросила я хрипло.
        Лягушка покачал головой, обеспокоенно глядя на меня. Я выдохнула сквозь зубы, чувствуя, как снова зашевелилась лоза под кожей. Наследие фей… Всем Ледяным драконам оно досталось, так или иначе. Но мне почему-то перепало особенно щедро. Может, действительно дело в душе и прошлых перерождениях? Но, так или иначе, во мне было слишком много от дивных.
        И магия предвидения в том числе.
        Эта сила выходила из берегов редко, но с размахом: даже теперь, спустя годы и годы ментальных практик, я порой теряла границу видений. Они были изматывающими, неуместными и тяжёлыми, только вот никогда не являлись ко мне просто так.
        Я встала, призвала к порядку измождённый организм и решительно отправилась к Гэри. Аура друга сияла наверху, на палубе, но предвиденье упорно тащило меня в сторону его каюты. На пороге я приостановилась, спрашивая себя: а какой бездны, Иэ? Ещё ты по комнатам личного состава не бродила! С другой стороны, как бы я ни относилась к своему эльфийскому наследию, оно очень редко подводило. Потому…
        Смахнув защитные заклинания и чуть пошатнувшись (мало сил осталось, ох, мало), я шагнула в каюту… и застыла, чувствуя, как холодеет сердце.
        Отовсюду, с каждой стены, с пола, со множества бумаг на меня смотрело лицо госпожи Тумана. Я медленно прошла вперёд, силясь сглотнуть ком в горле.
        Новость хорошая - Гэри отлично рисует.
        Остальные новости были так себе.
        Я задрала голову и полюбовалась на лицо эльфийки, выжженное на потолке. Бездна… А ведь до нападения фомора собиралась этим заняться, планировала поговорить с Гэри. А потом свалилась вся эта канитель, и я просто забыла. О том, о чём по-хорошему нельзя забывать.
        Я подошла к стене и прикоснулась к одному из изображений. Потрясающая детализация… Он вообще ложился спать? Или всё это время только то и делал, что рисовал?
        - Не прикасайся к ней, - сказал от двери знакомый-незнакомый голос.
        Неужели настолько плохо? Я обернулась, не убирая руки от рисунка, и медленно выпустила когти, стирая его.
        Мгновение спустя мне в лицо летели атакующие чары.
        26
        Гэри был могущественным магом.
        Но только по человеческим меркам.
        В стандартном боевом раскладе он не представлял бы для меня никакой проблемы. При прочих равных переменных против дракона из старшей семьи ставят от двадцати до семидесяти магов такого уровня. Такой большой разброс напрямую зависит от того, насколько враждебна для дракона окружающая среда, есть ли место для маневра и насколько хорошо экипированы сами маги. В нормальном противостоянии людей и драконов всё в первую очередь зависит от того, удастся ли магам блокировать (а в идеале сломать) драконьи крылья в первую минуту боя. Если да, то их шансы значительно повышаются. Если нет… ну, тут всё понятно.
        Тем не менее, расклад у меня был паршивым со многих сторон.
        Крылья уже сломаны.
        Места для превращения нет, как и для манёвра.
        Нет возможности воспользоваться магией широкого поражения, не развалив изнутри корабль.
        Сила связана другой задачей и концентрация сбита.
        Неприятные моменты, способные повлиять на исход боя. Но есть проблема хуже и серьёзнее: я не хочу его убивать. И вот это уже действительно плохая новость.
        Вопреки существующим заблуждениям, чисто технически убить намного проще, чем целенаправленно не убить. У того, кому надо сохранить противнику жизнь, всегда связаны руки.
        Но это ведь Гэри. Его вины скорее нет. Что бы ни происходило здесь и сейчас, я вполне уверена, что он - жертва. А значит, не могу ответить всерьёз…
        У самого же Гэри, к сожалению, подобных моральных дилемм не было: в меня полетели отборные, специально для драконов заготовленные атакующие чары, походя снося две переборки.
        Я сдавленно выругалась, стараясь построить вокруг себя защиту, не доломав корабль окончательно. Получилось относительно надёжно, должно выдержать. Наверняка на излёте меня заденет, но если уклониться… Я напружинилась, уходя от атаки, извернулась так, чтобы пострадать минимально.
        Но атакующая магия меня так и не достигла.
        Всё случилось настолько быстро, что даже драконье зрение едва успело всё уловить. Вот в меня несётся клубок из “драконьего гарпуна” и “воздушного маятника”; вот я размазываюсь в воздухе, прыгаю, чтобы пропустить “маятники” под собой и сбоку, а “гарпунам” вынужденно подставить плечо и ногу - некритично; вот тень отделяется от стены, распахивает крылья - и чары разбиваются о них, стекают с перьёв, как будто это не первосортная боевая магия, а грибной дождик.
        - Да вы издеваетесь, - сказал Деррен мрачно. - Двадцать минут! Нет, правда, что ли?!
        Он небрежно встряхнул крыльями и лёгким движением отшвырнул Гэри на стену. Голова его безвольно мотнулась…
        - Деррен, не смей его убивать! Это приказ!
        - Приказ?
        Мой “раб” медленно повернулся ко мне, забыв про Гэри. Я того и добивалась, потому только упрямо выпятила подбородок.
        - Приказ! Гэри нужен мне живым. И относительно здоровым!
        Деррен хмыкнул и задумчиво осмотрел остатки художественного оформления каюты.
        - Насчёт живым - как будет угодно госпоже. Насчёт здоровым - это уже очень вряд ли. Если я правильно понимаю ситуацию, чисто и быстро прикончить парня было бы всяко гуманней.
        - У тебя странные представления о гуманности!
        - Возможно. И опять же, может, всё не так плохо, как кажется на первый взгляд. Это только проверять. Но у меня пока есть более важный вопрос на повестке дня.
        - Какой?
        - Как, во имя всего тёмного, ты вообще сумела прожить несколько столетий?! Чтоб тебя, Иэ, но двадцать минут! Серьёзно?!
        Я поморщилась.
        - Ни на что такое не намекаю, но я - боевая драконица. И отлично умею справляться с внештатными ситуациями. Экстремальная дипломатия - это мой конёк…
        - О, я видел, - ехидство в голосе Деррена можно было черпать ложкой. - Экстремальная дипломатия, значит?
        - Именно, - я отметила, что в коридоре возник глава боевых магов с парой подчинённых, и мысленно приказала унести Гэри и глаз с него не спускать. - И здесь я бы тоже спокойно разобралась сама.
        - Подставившись под ещё один удар!
        - Драконья регенерация вполне способна справиться с этой проблемой. Зато потом, когда он сделал бы вынужденную паузу, я смогла бы спокойно и нетравматично его упаковать…
        - Ты совсем не жалеешь себя, верно? - Деррен говорил уже спокойней, скорее со странной грустью, чем злостью.
        - Верно, - отрезала я раздражённо. - Моё положение и мой долг таковы, что я редко жалею других. Всего лишь честно, что себя я стараюсь не жалеть тоже. Иначе какой принцессой я бы была?
        - На свете полно правителей, которых это не заботит.
        - Что всего лишь делает их безответственными и некомпетентными. Нормальный лидер, предъявляя требования к другим, от себя требует в три раза большего. Иначе это уже не лидер, а мимопролетал.
        Он мученически вздохнул и возвёл глаза к потолку.
        - Это будет сложно. Впрочем, это мне вполне достойное наказание. За тупость и малодушие. Но тебе-то за что? Почему они всегда отыгрываются именно на тебе?
        - Даже знать не хочу, о чём ты, - на самом деле хочу. Интересно, что за “они”. Уж не с “их” ли лёгкой руки погибла его душа в прошлый раз? Но спрошу напрямую - не ответит почти наверняка. А так есть шанс. Потому что есть в Деррене нечто от кота, который ходит сам по себе так старательно, что этим тоже можно воспользоваться…
        - Ну и правильно, что не хочешь, - хмыкнул он. - Старая, скучная история. Вопрос в другом: как мне приучить тебя звать меня в любой непонятной ситуации? Занятно… Могу начать с того, что научу тебя выкрикивать моё имя. Что скажешь? Я, между прочим, знаю отличные и действенные методы! Тебе понравится.
        Я позволила порочной улыбке расцвести на губах.
        - Тебе тоже, - я включила эльфийское очарование на максимум, с удовольствием наблюдая, как он сбивается с дыхания. - Мы могли бы проверить, кто кого заставит кричать имя другого быстрее… Мы могли бы на что-нибудь поспорить.
        Уй, как у тебя глаза вспыхнули.
        - Например?
        Нет, не так быстро. Надо дать этому блюду ещё немного помариноваться. К тому же, есть у меня прямо сейчас проблемы посерьёзней…
        - У меня прямо сейчас есть проблемы посерьёзней, - я убрала обаяние, снова погрузив себя в холодную броню. - Но ты пока подумай насчёт желания. И я подумаю тоже.
        - Играешь. Развлекаешься, - протянул он.
        - Слегка, - я на миг позволила себе хищную, настоящую, тщательно скрываемую от впечатлительной общественности улыбку феи, полную острых тонких клыков и невыразимой насмешки. - А теперь, если ты успокоился, то расскажи мне, что с Гэри.
        - Да откуда мне знать?
        - Деррен, я не в настроении для игр.
        - То есть, ты не в настроении для того, чтобы играли с тобой?.. Ладно-ладно, не делай такое лицо. Я говорю тебе чистую правду: я не знаю наверняка, что с ним. Мне приходит в голову навскидку больше десятка вариантов из традиционной магии сидхе. И они, скажем так, очень разные по степени ментальной травматичности…
        - Судя по всему, один из вариантов тебе кажется чуть более вероятным, чем другие.
        Деррен поморщился и снова мазнул взглядом по “творчеству” Гэри.
        - Скажем так. Судя по внешним проявлениям, тут скорее либо “Прощальный поцелуй”, либо “Горький вкус расставания”, либо всё же “Сладкая одержимость”…
        - Чудные названия! Эти мне эльфы и их склонность к пафосу…
        - Ну-ну. Как же хорошо, что драконам это не свойственно! - я только фыркнула в ответ на неприкрытое ехидство, прозвучавшее в его голосе. - Так вот, если первые два, то всё не так уж плохо. Если последнее, то значительно хуже.
        - Ты думаешь, что это последнее. Сладкая одержимость, - я даже не потрудилась сделать тон вопросительным.
        - Да. Но для Гэри будет лучше, если я ошибаюсь. А я могу, потому что, хоть и разбираюсь неплохо в магии сидхе-данан, но не один из вас.
        Он не верит, что ошибается, это было видно по глазам.
        - Ты хотел сказать - из них, - заметила я сухо. - Я - дракон, если ты не заметил.
        Он как-то насмешливо улыбнулся и словно невзначай быстро провёл пальцами по моему уху, ласково погладив шрам.
        - Заметил.
        Я усилием воли подавила дрожь. И с удовольствием позволила ярости вытеснить странную беспомощность… но Деррен и сам, кажется, понял, что перегнул палку.
        - Не будем придираться к словам, милая, - поднял он руки, будто сдаваясь. - Факт остаётся фактом: лучше будет, если окончательный диагноз тут поставит кто-то, кто на эльфийских чарах подчинения съел жука крэ. По счастью, у нас есть на корабле несколько остроухих личностей, которым имеет смысл задавать вопросы по этому поводу. Можем даже сравнить ответы и ради такого дела кого-то из спящих красавцев разбудить.
        - Так их откачали? - каюту с эльфами в стазисе предсказуемо затопило. Но стазис он на то и стазис, что замедляет до минимума дыхание и сердцебиение. Эльфов вытащили довольно быстро, и лекари давали хорошие прогнозы.
        - Да, откачали. Но я бы советовал начать с нашего персонального принца Болотных Огней. Подобная дрянь - именно его вотчина.
        Я поморщилась. К Ирону у меня после недавних новостей было сложное отношение, и доверять ему ещё одного моего близкого друга не хотелось.
        Деррен снова понял всё правильно:
        - С твоего позволения, я сам задам ему вопросы. И очень внимательно послушаю ответы.
        Что же, лучше так, чем вообще никак. И у меня остался только один вопрос:
        - А что с Болли? Капитан её не убил, надеюсь? А то у меня, похоже, наметился повальный дефицит кадров.
        - А что ты хотела - после визита к эльфийским матриархам? Вы ещё легко отделались, можно сказать. А насчёт Болли - да что ей сделается? Но она пока у Капитана.
        - И что они там делают?
        - А ты как думаешь? - уточнил Деррен вкрадчиво. - Нет, есть несколько вариантов. Возможно они, например, активно пишут поэму. Или отжимаются от кровати. Но я бы всё же поставил на самый очевидный вариант, благо не так уж часто моему старому приятелю попадаются темпераментные девчонки, которые спокойно относятся к его облику и природе. Ради такого и парочки секретов не жалко… Хотя я бы на твоём месте не обольщался: ничего важного он ей не выболтает.
        Я поморщилась. И правда, глупый вопрос. Следовало бы по первой реакции Мёртвого Капитана догадаться, что он не так уж мёртв. Или, как минимум, мёртв не везде… Как звучит-то, а? В общем, типичная высшая нечисть, не лишившаяся некоторых приятных бонусов, положенных живым.
        Глупишь, Иэ. Непозволительно притом.
        Как же я устала… Получится ли опереться на стену так, чтобы Деррен не заметил? Вот уж вряд ли. А значит, нельзя.
        - Пойдём уже, - сказала я сухо. - Послушаем, что хорошего нам расскажет эльфийский принц.
        27
        Ирлина
        *
        Я смотрела на чистый лист бумаги и впервые в жизни искренне, ото всей души сочувствовала писателям.
        Меня настиг творческий кризис… Или просто очередной приступ робости, который часто накатывал при общении с противоположным полом. Неужели этот дневник действительно поможет мне общаться с принцем, который меня полюбит? И если да, то что я должна написать ему?
        Все варианты казались то глупыми, то банальными, то совершенно неуместными. Принц, опять же. Как с ним правильно здороваться? Нет, разумеется, я сдавала экзамен по основам этикета - без этого в свиту принцессы меня бы просто никто не взял. Но даже если так, то откуда мне знать, из какой он страны? Как же сложно…
        - Ну что ты так нервничаешь? - фыркнул Ирон. - Было бы из-за чего!
        “Это ведь мой принц, - вздохнула я. - Возможно”.
        Ирон скривился.
        - Ага, - протянул он. - Вот именно что “возможно”. Спятившая похмельная моль тебе и не такого наговорит. Не знаю, что она там задумала, но я бы делил её заявления как минимум на десять.
        “Зато ты у нас, разумеется, образец честности, - хмыкнула я. - Прямо эталон”.
        - Знаешь, - сказал он серьёзно, - с тобой я честнее, чем с кем-либо в этом мире был. Ну… По крайней мере, во взрослом возрасте и вменяемом состоянии.
        “Дай угадаю: это как-то связано с тем, что я не могу о тебе ничего рассказать?”
        - И это тоже. Но поверь мне на слово: совсем ничего не может рассказать только мертвец. И по всем правилам я должен был позаботиться, чтобы ты стала очень молчаливой, а не спасать тебя. Да и чары молчания были щадящими… Я не ждал, что они переплетутся с магией Найона и причинят тебе вред. Мне жаль. Тем не менее да, не будь ты под заклятьем, я не мог бы быть с тобой откровенен. Моя цель слишком важна, чтобы твоя жизнь… или моя… или чья-либо ещё могла быть равноценной.
        Кажется, это удачный момент…
        “А что за цель хоть? Спасти сидхе-данан, так? И вы с вечно похмельной пикси выступаете командой по спасению?”
        Он насмешливо улыбнулся, будто намекая, что маневры мои для него прозрачны, как горный ручей. И когда я уже думала, что ответа не будет, он всё же последовал:
        - Да, несмотря на убогий вид нашей чудо-команды, мы действительно хотим спасти эльфов. Мы очень долго ждали, и время действий, наконец, пришло. Истинная Королева скоро родится. И, судя по всему, произойдёт это в Драконьей Империи. Мы должны найти её… до того, как это сделает мистресс.
        “И убить?” - насторожилась я.
        - И защитить, - ответил он спокойно. - Истинная Королева - наша единственная надежда на возвращение нормального мира, прощение нашего Бога, на развитие, на то, что мужчины перестанут быть… вещами. У эльфов ведь не всегда был такой ужасный матриархат, знаешь? Да, правит всегда Королева, это правило для эльфов яркой стороны луны. И наследование зачастую ведётся по женской линии. Но в остальном такого безумия не было и близко до того, как Мать Богомолов стала нашим псевдобожеством. То положение вещей, что сейчас, отвратительно… Но не стоит отвлекать меня и отвлекаться самой, милая моя жертва фейского произвола. У нас на повестке твой якобы принц.
        По правде, про Истинную Королеву мне послушать было намного интереснее, но иногда нужно вовремя понять, что надо сменить тему. Так что я, вздохнув, призналась:
        “Я не знаю, что ему писать!”
        - Давай я напишу, - предложил Ирон мгновенно. - Посмотрим заодно, что там за принц! Какого размера у него замки и хорошо ли корона стоит. А то знаю я эту моль! Ещё отдаст тебя невесть кому…
        Я подозрительно покосилась на Ирона. Что-то мне подсказывало, что после переписки с ним неведомый принц забежит от меня дальше, чем видит.
        “Нет уж, я сама”.
        - Ну как знаешь. Я тогда просто почитаю.
        “Нет!”
        - Почему? - на меня смотрели самые обиженные глаза на свете.
        Я вздохнула.
        “Вот можно подумать, ты сам не понимаешь, почему”, - сложно сделать ментальный голос ворчливым, но у меня определённо получилось.
        - Не знаю, - безмятежно улыбнулся Ирон. - Я умел соблазнять и манипулировать ещё тогда, когда твоя прабабка ходила пешком под стол. А значит, смог бы добиться нормального результата намного быстрее. И подсказать что-то толковое.
        “Ты же мужчина!”
        Аргумент о том, что я стесняюсь, благоразумно оставила при себе.
        - Можно подумать, через дневник это будет заметно!
        “Но весь вопрос в любви!”
        - Не-а. Весь вопрос в том, чтобы вернуть тебе возможность нормально двигаться и жить. А для этого надо, чтобы этот предположительно принц в тебя влюбился. Я добьюсь этого, мытьём или катаньем. А вот ты слишком зажатая и совсем не умеешь кокетничать. Не в обиду, и меня всё устраивает, например. Но не факт, что у неведомого принца будут такие же вкусы.
        “Он же полюбит меня истинной любовью!”
        - Угу, ты больше эту пикси слушай. Она же ненормальная! То есть как… Они все ненормальные. Сказывается проклятие нашего Творца и многолетний плен. И эта отрава, которую она вечно хлещет, мозгов не добавляет даже магическим существам… Я не стал бы доверять ей на сто процентов.
        Я криво улыбнулась. Смешной…
        “Ты всё же смешной, Ирон. Правда. Думаешь, после того, что случилось, я действительно доверяю тебе или этой твоей сумасшедшей пикси? Поверь, ни на йоту. Но какие у меня ещё варианты, сам посуди? Если я не найду способ снять это дурацкое проклятие, то потеряю работу, свою жизнь и вообще всё. Возможно, что-то смогут придумать ведьмы-наставницы, но пока что мой единственный шанс - найти принца и получить от него поцелуй истинной любви. Истинной, понимаешь? А какая истинная любовь, если за меня будешь писать ты?..”
        - Я бы выразился иначе: “Какая ещё истинная любовь?”. Без дополнений.
        “Если так, значит, у меня нет надежды, - отрезала я. - А мне всё же хочется верить. И вообще, ты там случайно не под действием зелья ещё?”
        - Нет, - ответил он как-то резко.
        “Значит, я теряюсь в догадках. Оставь меня в покое, а? И не мешай общаться с моим принцем!”
        - Как скажешь, - он проговорил это спокойно, с милой улыбкой, но мне всё равно почему-то стало стыдно. - Но, с твоего позволения, я всё же останусь в комнате: хотелось бы успеть вмешаться, если моль с её крошечными затуманенными мозгами подложила какую-то подлянку.
        “Спасибо. Так будет лучше, и…”
        - Ага, - Ирон отвернулся, всем своим видом показывая, что его тут нет, и дела ему до меня нет тоже.
        Под ложечкой противно заныло, но я тут же одёрнула себя. Нельзя втягиваться в такие игры! Жестокие игры. Эти противоречивые желания, скачки эмоций туда-сюда, скачки по кочкам в стиле “подпустить поближе - оттолкнуть подальше”… Всё это я уже проходила. Хорошо не кончилось. Ирон обиделся? Я вас прошу! Ирон забавляется, играя со мной. Вот и всё решение.
        Упрямо сжав губы, я снова посмотрела на чистую страницу. Разговор с эльфом неожиданно придал сил и злости. Хватит уже покупаться на мерцание обманчивых огней! Вот он, мой шанс на истинную любовь. А значит, хватит бояться!
        Тихо выдохнув сквозь зубы, я быстро написала:
        “Здравствуй”.
        Ничего умнее в голову всё равно не придёт, а значит, к чему над собой издеваться?
        Долгое время ничего не происходило. Я уже начала думать, что толку не будет, когда по бумаге изящной каллиграфией зазмеились слова:
        “И что это за шутки?”
        Я, признаться, слегка растерялась. Так и подмывало написать нечто вроде: “Здравствуй, я твоя истинная любовь!” - но по здравому размышлению выходило, что лучше не стоит.
        Я бы, пожалуй, в ответ на такое заявление послала, причём по самому заковыристому и неожиданному адресу. А может, и не одному. Но молчать тоже не вариант…
        “К сожалению, пошутили скорее надо мной, - написала я быстро. - Возможно, жестоко пошутили. Но знаете, есть вероятность, что вы сможете меня спасти”.
        “Не заинтересован, - написал мой собеседник. - Никогда не страдал альтруизмом по отношению к подозрительным незнакомцам. Впрочем, если ты, кем бы ни был, откроешь мне секрет той магии, с помощью которой проник сквозь защитные плетения моего дома, тогда я готов как минимум выслушать”.
        Настроение моё резко устремилось даже не к нулевой, а к минусовой отметке. Да, теперь почти верю, что принц… практичность говорит сама за себя. Что же мне так везёт, как утопленнице?
        “Боюсь, что не смогу открыть секрет, потому что его не знаю. Это магия не моя”.
        “Всё интересней. И чья же?”
        “Феи-крёстной”.
        Ответа не было долго.
        Я успела сто раз пожалеть о своих словах, когда появилась следующая надпись:
        “Вот как. Что же, чисто из любопытства уточню: чем именно я должен помочь?”
        Солгать? Не хотелось бы. Но что-то мне подсказывало, что правду он тоже не оценит. Опять же, нужна ведь истинная любовь… С другой стороны, какая это истинная любовь - если начинать разговор со лжи?
        “Меня может спасти только ваш поцелуй. С большой долей вероятности”.
        Снова пауза.
        “Понятно. Охотница за принцами, значит?”
        Бездна! Почему я не подумала о такой реакции?! Забывшись, я сдавленно застонала.
        - Эй, ты чего? - Ирон в долю секунды оказался рядом.
        “Я - дура”.
        - Тоже мне новость дня! А если поподробнее?
        “Он считает меня охотницей за принцами”.
        Брови Ирона поползли вверх.
        - С какой радости? Что ты ему сказала вообще?!
        “Правду. Он же моя будущая истинная любовь? Было бы неправильно лгать!”
        У Ирона отчётливо вытянулось лицо.
        - Та-ак… А какую именно правду ты ему сказала, не уточнишь?
        Я поколебалась, но всё же ответила:
        “Что, возможно, он сможет меня спасти от проклятия. И для этого меня надо поцеловать”.
        Ирон вытаращил глаза, пару раз моргнул, а после прикрыл лицо ладонью. Молча.
        “Хватит кривляться, - было действительно обидно. - Что ещё я должна была ему сказать? Врать?”
        Ирон вздохнул.
        - Ладно, извини. Но объясни мне, зачем вот так вот, с порога, вываливать неудобную правду на того, кого хочешь очаровать? Какой смысл?
        “Может, потому что в отношениях важна честность и открытость?”
        - Это кто тебе такое сказал? - он не то действительно удивился, не то очень качественно это самое удивление изобразил.
        “В книге прочла, - огрызнулась я. - Про основные принципы любви”.
        Ирон вздохнул, присел рядом со мной на кровать и медленно, проникновенно, как будто разговаривал с сильно обделённым мозгами существом, сказал:
        - В книгах тебе и не такое напишут. Особенно если это книги о любви. Таким вещам, знаешь ли, по книгам не учатся! Опять же, мало ли, какую именно любовь они имели в виду? Она тоже разная бывает. Очень. Но я кое-что повидал в этой жизни и скажу тебе так: на практике абсолютная честность - худший враг романтической любви. Ты когда-нибудь замечала, как падки разумные на загадку? А уж чтобы заинтересовать своего принца, нужно разыграть всё правильно. И по нотам! А не прямо с порога: извини, не мог бы ты меня поцеловать… Ты хоть про истинную любовь ему не сказала-то?
        “Нет, конечно! Это было бы чересчур. Но я всё ещё считаю, что насчёт честности ты не прав. Относись к другому так, как хотел бы, чтобы отнеслись к тебе - принцип дружбы, и для любви он тоже должен работать”.
        Ирон тихо рассмеялся и снисходительно покачал головой:
        - Милая, ты этого пока не понимаешь, но на самом деле и абсолютная честность, и хорошее отношение в любви исчезающе редко ценятся. В дружбе тоже не всегда, но любовь… Пойми, люди почти никогда не влюбляются в тех, кто хорошо к ним относится, кто с ними честен, кто всегда рядом и готов по первому свистку подарить себя. Страстнее всего любимы мерзавцы, стервы, лицемеры и лжецы. А излишне совестливым и принципиальным, как правило, достаются объедки.
        “Вот можно подумать, так всегда. Сам же сказал, что любовь бывает разной!”
        - Бывает. Тут вариативно. Но для других вариантов, уж извини, нужно нечто большее, чем “фея объявила нас парой” и “мы переписываемся через книжку”. Намного большее. Я же говорю о классическом случае, зарождении чувства. И никакой дурак в самом начале не влюбляется в правду. Скорее в образ. И чем удачнее ты этот образ выстроишь, тем лучше. Понимаешь? Люди всегда лгут. Они говорят, что хотят правды… Но слишком любят ложь. И не только люди, собственно. Поверь, я знаю, о чём говорю: украл предостаточно сердец, человеческих и не слишком. И рецепт никогда не разнился слишком сильно.
        Я посмотрела на него, почти поневоле залюбовавшись прекрасными эльфийскими чертами. Признаваться даже себе, что он где-то прав, не хотелось. Но пришлось. Сколько раз ко мне проявляли симпатию простые парни, да вон хотя бы из боевых магов? Их заигрывания были грубоватыми, прозрачными и, пожалуй, в чём-то честными. Но меня как магнитом тянуло к совершенно другому типажу… И даже сейчас Ирон мне…
        Не хочу об этом думать! Надоел дурацкий разговор!
        “Знаешь ли, мне было слегка некогда проверять на практике все эти теории: я много работала, чтобы получить эту должность. И да, мой первый и единственный возлюбленный, как выяснилось, использовал меня, чтобы через мою постель добраться до принцессы Иэ. А поцелуй с тобой (к слову, вторым в моей жизни мужчиной, с которым я вообще целовалась) довёл мы оба видим до чего. Что уж там, ты до сих пор играешь мной, как куклой! Так что, уж извини, но я верю, что от честности есть какая-то польза. И, если уж в моей жизни будет истинная любовь, то я предпочту, чтобы она была честной. Меня слишком много обманывали, и я не хочу обманывать в ответ. Понятно?”
        Ирон молчал, глядя на меня с каким-то странным выражением, интерпретировать которое не очень получалось. Я подумала, что стоило бы замолчать, но горечь обиды была намного сильнее, потому меня неумолимо понесло дальше по волнам эмоций:
        “И вообще, я на себе испытала твой метод. Все эти россказни о том, что тебя привлекает моя неопытность, и юность, и прочий подобный бред, что я тебе нравлюсь, все эти игры в горячо-холодно… И знаешь что? Это больно. Потому что то же самое ты бы говорил любой другой!”
        Я выдохлась, даже голова разболелась от ментального напряжения.
        Ирон молчал, но смотрел при этом всё ещё странно, будто взвешивал нечто на невидимых весах. И когда я уже решила, что мы так и будем сидеть в тишине, Ирон заговорил.
        - Предположим, не то же самое, - сказал он. Но не успело моё сердце дрогнуть, как эльф спокойно, холодно продолжил: - Лучшая ложь - это неполная правда, по крайней мере, так показывает мой опыт. Так что для другой женщины я выбрал бы другие аргументы. Так работает зелье и такую стратегию предпочитаю я: говорить правду, просто не всю. Но я не лгал тебе в одном: я действительно не люблю пачкать чистое. И достаточно редко встречал женщин вроде тебя, чтобы испытывать любопытство, жалость и некоторое сожаление. Я не планировал тебя сломать и теперь изо всех сил пытаюсь починить. Потому что не люблю, когда такие вещи происходят не по плану. К тому же, после того поцелуя ты действительно - моя персональная игрушка, неспособная ничего обо мне рассказать, при необходимости покорная моей воле. Перед тобой можно приспустить маску, раскрыть что угодно. Или почти что угодно. Новый опыт, я не использовал такие чары раньше и никогда не оставлял свидетелей в живых. Ты знаешь точно, кто я; а ведь даже Леди Тумана понятия не имела о моём настоящем происхождении. Это делает тебя чем-то… личным. Интересным, как милый
щеночек, которых порой заводят люди. И потенциально полезным. Тебя можно использовать как источник информации, а ещё, при определённом плохом раскладе - в качестве заложницы. Принцесса достаточно к тебе привязана, чтобы в случае чего пойти на уступки.
        Я сидела, судорожно стиснув одеяло в руках, и чувствовала, как дрожат губы. Ирон рассматривал меня холодно и оценивающе, считывая мои эмоции, как открытую книгу.
        - Это была правда. И как оно? Настраивает на романтический лад?
        Я молчала, стараясь проглотить горький комок в горле.
        Он не сказал ничего, о чём бы я не догадывалась, но почему-то хотелось плакать.
        - Не нравится, верно? - заговорил он чуть мягче. - В этом проблема правды: она напрямую зависит от того, как её подать. И какими словами сказать. И даже от тона. Есть правды, которые и вовсе озвучивать не стоит, от греха. А ещё, когда дело доходит до отношений и эмоций, одна правда в сердце может спокойно соседствовать с другой, противоположной. Причём даже в тех случаях, когда речь идёт о мудрых, уравновешенных существах. Разум сложнее реальности; у него слишком много правд. Потому-то всегда нужно думать, какую из них открывать миру. И себе самому.
        Я устало прикрыла глаза.
        “Оставь меня, пожалуйста”.
        - Уверена?
        “Да. Я хочу побыть одна”.
        Он задумался, оценивающе рассматривая меня.
        - Зови, если понадоблюсь.
        “Непременно”.
        Я дождалась, пока он выйдет за дверь, и позволила слезам потечь по щекам.
        Я почему-то почти не сомневалась, что Ирон оставил для себя возможность послушать, что тут происходит. Но это как раз не беда: искусство беззвучного плача я ещё у бабушки освоила в совершенстве. Главное - контролировать дыхание, чтобы не слишком часто всхлипывать.
        Не могу сказать, что плакала из-за слов Ирона. На самом деле я знала: в своей, сугубо эльфийской манере он поступил так великодушно, как только мог. Просто его высказывание стало тем самым камушком, что обрушил лавину. Так бывало, по крайней мере, у меня: эмоции скапливаются, но не прорываются. По крайней мере, до определённого предела.
        Было жаль себя, своего будущего, которое раньше казалось очевидным, своих маленьких иллюзий. Мне всегда нравились не те, что уж скрывать. Так что, пожалуй, стоит сконцентрироваться на своей истинной любви - хотя бы для того, чтобы этот неведомый принц помог мне с проклятием. А Ирон…
        Он был прав, когда говорил, что самые молчаливые свидетели - мертвецы. А я вот жива. Я узнаю про него как можно больше, а после найду способ рассказать принцессе правду. Ему не стоило меня недоооценивать в этом вопросе.
        Правда… кажется, на это слово у меня ещё долго будет аллергия.
        *
        Рил Ледяной, принц драконов
        *
        Это… интересно.
        Я задумчиво рассматривал бумагу с паучьей монограммой, на которой должно было появиться послание от Мистресс. Под моим взглядом изящные линии перестроились, сменили цвет и напоминали теперь не паука, а стрекозу.
        Интересно. И показательно.
        Как заверяли меня тараканихи, взломать эту магию было категорически невозможно. Тем не менее, моей “охотнице на принцев” (которая, впрочем, с тем же успехом может оказаться охотником, а то и вообще группой существ) это всё же удалось. И, как итог, меня пригласили в интересную, довольно необычную игру, правила которой пока не понять. Не принимать же за чистую монету то бредовое объяснение, которое мне выдала “охотница”? Снять проклятие поцелуем, подумать только… Я даже фыркнул. Ну и наглость! И откровенная, очевидная, подчёркнутая ложь… А где же правда?
        Я откинулся на спинку кресла и оценивающе посмотрел на свиток. Может ли это быть игрой Ртутных? Едва ли. Если бы они смогли вклиниться в нашу с Мистресс переписку и получить доказательства заговора, то вели бы себя совсем иначе. Да и интуиция, доставшаяся от далёких эльфийских предков вместе с голубой кровью, шепчет: здесь что-то другое. Но что?
        Задумчиво побарабанив когтями по столешнице, я принял решение.
        “Охотницу на принцев” надо найти. Живой…
        Как минимум, прожить предполагаемая "она" должна достаточно, чтобы ответить на вопросы.
        Кивнув самому себе, я позвонил в колокольчик, вызывая своего личного секретаря. Охота на охотницу объявляется открытой!
        28
        Иэ
        *
        Ирон нашёлся у комнаты Ирлины.
        Он стоял, привалившись спиной к стене, и с милой улыбкой слушал щебет приставленной к двери помощницы, которая по совместительству должна была выполнять роль охранницы. Девчонка была из надёжных, проверенных сотрудников - боевой факультет с отличием, все тесты благополучно пройдены, практика тоже, причём с наилучшими оценками от первых работодателей. Да и у меня она была на хорошем счету, потому-то я её и поставила сюда. Но теперь, видя, какими глазами девочка смотрит на Ирона, я поняла, что нужно её отсюда убирать. От греха. И ставить парня. Очень маскулинного парня, из падких на девчонок боевиков. Конечно, не факт, что поможет (эти мне фейри и их чары!), но есть надежда, что такой хотя бы “поплывёт” не так быстро. Если разбить дежурство на чуть больше смен…
        Бездна! Я начинаю ненавидеть эльфов и всё, что с ними связано!
        Ирон расплылся в приветливой улыбке. Я ответила ему коротким кивком. При виде этого прекрасного принца желание отправить его в карцер за ложь и прочие художества вспыхнуло с новой силой. И это не говоря уж о том, что прямо сейчас никакие “подарки” госпожи Тумана не вызывали у меня ни малейших тёплых чувств.
        Но Деррен сказал, что трогать Ирона не стоит. А лорд Смерть, надо отдать ему должное, до сей поры давал мне только дельные советы.
        Так что я, скрепя сердце, оставила мысли о карцере и допросах на потом.
        - Ирон, ты мне нужен, - бросила я коротко.
        Он слегка нахмурился:
        - Я не хотел бы отходить от Ирлины…
        - За ней присмотрят. Следуй за мной.
        - Да, принцесса, - он бросил на меня настороженный взгляд. Ничего такого, что не соответствовало бы ситуации, по правде, но я всё равно мысленно усмехнулась. И ничего объяснять не стала.
        Если в карцер его пока что нельзя, то пусть хотя бы немного помаринуется, гадая, не раскрыли ли его. Дядя Кио привил мне любовь к таким играм; главное не пережать, чтобы не бросился раньше времени.
        Впрочем, на этот случай у меня есть Деррен.
        По мере того, как мы приближались к магическому карцеру, напряжение за спиной нарастало. В ментальном поле этого не ощущалось - всё же Ирон хорош, надо признать, - но лоза, что жила под моей кожей, хищно шевелилась, реагируя на эмоции идущего позади “собрата”.
        Я криво улыбнулась. Пожалуй, если бы не сопутствующие обстоятельства вроде усталости, страха за друзей и боли, я бы получила от нашей маленькой игры искреннее удовольствие и растянула её чуть дольше. Но в той ситуации время не терпело, так что я решительно зашла в комнату для пленных магов.
        Гэри лежал, связанный по рукам и ногам. У меня дрогнуло сердце при виде его тоскливого, грустного взгляда.
        - Моя принцесса, - сказал он. - Мне так жаль.
        Я покачала головой и бросила угрожающий взгляд на застывших рядом боевых магов:
        - Забудь. Ты снова адекватен, я так понимаю? Извини, что ты ещё в таком положении. Сейчас распоряжусь, чтобы тебя развязали…
        - Нет, - ответил он тихо, но твёрдо. - Я сам сказал им себя не развязывать. Безопасность, Иэ. Ещё час назад мне тоже казалось, что я себя идеально контролирую. А потом я бросился на тебя, на свою принцессу. Меня нельзя развязывать; это правило.
        - Это магический карцер, - напомнила я.
        - Проект которого я лично утверждал. Думаешь, не оставил для себя лазеек?
        Я горько усмехнулась.
        Справедливо. Я тоже так обычно делаю.
        - О таких вещах не рассказывают.
        - Рассказывают, когда не верят самим себе. И когда терять больше нечего. Моя принцесса… со мной всё плохо. Я не могу больше тебе служить.
        - Не говори глупостей!
        - Мне жаль, Иэ.
        Я подавила дрожь. Те же слова, та же интонация… Эти видения всегда сбываются.
        Увы.
        Но это не повод развешивать сопли.
        - А ну отставить пораженческие настроения! - рявкнула я.
        Получилось очень аутентично. Давно заметила: чем мне паршивей, тем ярче вылазит военное (и пиратское) прошлое. Боевые маги тут же вытянулись в струнку, и Гэри на кушетке тоже попытался повторить их подвиг. Даже Ирон инстинктивно напрягся. Один Деррен продолжал стоять, как ни в чём ни бывало, и ещё и разулыбался ехидно. У, хтонь пернатая…
        - Да, моя принцесса! - послушно отчеканил Гэри.
        - Так-то лучше. А теперь давай без драматичных соплей и прочего, Гэри. Расскажи нам, пожалуйста, факты.
        - Факты… - вздохнул он, откинувшись на жёсткий валик, заменяющий тут подушку. - Факты не радуют, если честно. Нет, сначала я думал, что просто влюбился. С кем не бывает, правда? А моя леди… она такая…
        Его взгляд затуманился. По лицу пробежала судорога.
        - Я понял, что мне не хватает её. Её лица, её улыбки, её сада, где она меня целовала…
        На какой-то миг мне показалось, что он сейчас напрочь выпадет из реальности. Но повезло: проморгавшись, Гэри вроде бы более-менее пришёл в себя.
        - Сначала мне казалось, что я просто влюбился, - повторил он убито. - Но потом это становилось всё навязчивее. Я так хотел увидеть её снова, что от этого становилось больно. Физически больно. Она мне снилась каждую ночь, такая же прекрасная, как во время нашего свидания в саду. Мне хотелось видеть её… постоянно. Тогда я и начал рисовать. И это помогло. Ну или мне так казалось…
        Гэри криво улыбнулся.
        - Я почти решился с кем-то об этом поговорить. Но потом тут такое началось…
        Я только устало вздохнула.
        Точно, началось! И именно что “такое”. Нападение фоморов, и мёртвые капитаны, и страшные проклятия, и пьяные феи, и принцы-лягушки, и дурные вести из дома, и одна Бездна знает, что ещё… И это я молчу о том, что у нас по кораблю расхаживает некто, кто носит кодовое имя “Лорд Смерть”. Случались на моей памяти безумные поездки, но чтобы настолько!
        - Ладно, Гэри, - сказала я, - спасибо. Сейчас как раз приведут ещё одного эксперта…
        Будто в ответ на мои слова по коридору разнеслись вопли. Были они преимущественно нецензурного содержания, но мой опыт дешифровщика позволил вычленить основное.
        - Ты куда меня тащишь, хамло! Куда за крылышки схватил! Они у меня нежные! И вообще, скотина, верни мой напиток! Не лишай старую фею-крёстную средства от бренности бытия!..
        Я повернулась к двери и насмешливо вздёрнула бровь. Пикси, которую притащил на вытянутой руке один из магов-боевиков, встретилась со мной глазами и резко не то протрезвела, не то поумнела. Хотя, пожалуй, и то и другое справедливо. По крайней мере, орать и брыкаться она тут же перестала, да и дурой меня называть поостереглась.
        Значит, хотя бы есть инстинкт самосохранения; уже хорошая новость.
        - Итак, драгоценные мои эльфийские подарочки, - сказала я сухо, - у меня для вас есть новости, и преимущественно плохие. Все мои ближайшие соратники пали жертвами эльфийских чар. Капитан мёртв; Ирлина прикована к постели; Гэри сходит с ума от тоски; корабль разрушен. На фоне всего этого я очень не советую меня злить… Начнём с тебя, дорогая крёстная. Я ведь просила тебя проверить Гэри, правда?
        Пикси сжалась, явно пытаясь казаться меньше, чем она есть на самом деле.
        - Я собиралась! - защебетала она. - Вот честно! Я даже летела в ту сторону, но потом меня отвлёк соблазн…
        - Под “соблазном” ты подразумеваешь бар? - уточнила я язвительно. - Отлично. У меня для тебя плохие новости, дорогая крёстная: с этого дня ты бросаешь пить. И да, я надеюсь, что сейчас ты соберёшь свои пропыльцованные мозги в кучку и посмотришь, что с Гэри. И я очень надеюсь - для твоего же блага, кстати, - что на этот раз у тебя найдутся советы получше, чем поцелуй истинной любви и переписки через дневник с неизвестными. Мы поняли друг друга?
        - Да, - как ни странно, но пикси действительно выглядела виноватой. Впрочем, могла и притворяться. После того, что рассказал Деррен, я не собиралась верить ни единому заявлению этих… заговорщиков.
        - Теперь ты, - сказала я застывшему Ирону. - Это твоя госпожа сделала такое с Гэри. И я хочу, чтобы ты сначала очень внимательно подумал, а потом подсказал, как его спасти. Потому что, если мы не спасём Гэри, то у меня будет много вопросов. И не факт, что тебе понравится на них отвечать. Мы поняли друг друга?
        - Да, принцесса, - судя по тону, мой коллега-принц хоть немного проникся.
        Хорошо.
        - Итак, господа эльфийские подарки, я вас внимательно слушаю: что случилось с Гэри и как ему помочь?
        Эльфийский консилиум, проникнувшись торжественностью момента, закружил вокруг пострадавшего. Пикси, по крайней мере; Ирон же стоял, задумчиво рассматривая что-то на стене.
        - Лорд Гэри, вы упоминали сад, - вдруг сказал он. - А какой именно из садов леди Тумана вы имели в виду? Тот, что в гареме?
        - О нет, - раскашлялся-рассмеялся Гэри. - Видит Небо, сад в эльфийском гареме - это совсем не то место, куда хочется возвращаться снова и снова. Вы и сами знаете, я думаю… Нет, она приглашала меня в свой личный сад.
        - Опишите его.
        - Очень красивое место… - взгляд Гэри затуманился. - И я говорю это, как житель драконьей столицы, которого не удивить ни природой, ни архитектурой. Но там… Мы вошли в этот сад сквозь лабиринт, и я впервые видел, чтобы кто-то так чудно управлялся с ландшафтом. Там был живой туман, он играл с нами, как котёнок, и явно был мыслящим существом, украшением сада. Там было множество каналов, мостов через них, живых фонарей и садовых фей…
        - Достаточно. А скажите, вы, случаем, ничего там не ели?
        Я ещё не понимала всего, но по коже уже пронёсся холодок.
        “Зёрнышко граната,” - послышался мне вкрадчивый шёпот откуда-то из глубины той памяти, которая была надёжно закрыта на ключ, которой, как я раньше думала, вообще не существовало… Но она была.
        Перед глазами на пару мгновений стало темно. Я слегка покачнулась и лишь неимоверным усилием воли удержала себя в сознании. Сморгнув чёрную пелену, я наткнулась на пристальный, тяжёлый взгляд Деррена. Алые сполохи танцевали на дне его чёрных глаз, и мне от этого почему-то становилось не по себе. Как будто я смотрю в Бездну - и она, как водится, отвечает мне тем же.
        Он быстро моргнул, и наваждение исчезло.
        Остальные ничего не заметили: они были увлечены рассказом Гэри. И я тоже, подавив боль и дурноту, заставила себя прислушаться.
        - …это был всего лишь персик, - сказал Гэри. - Удивительно вкусный и безобидный. Даже половина персика, если быть точным. Они там потрясающие, жаль, что этот сорт не растёт в садах Империи Драконов: я бы с удовольствием посадил такой у себя в саду.
        Брови Ирона удивлённо приподнялись.
        - Вы сами сорвали его?
        - Нет, - Гэри даже фыркнул, обиженный таким предположением. - У меня много недостатков, конечно, но привычка тащить в рот всё подряд среди них не числится. Конечно, в вашем гареме оголодать - раз плюнуть, когда в любой момент могут притравить. Но меня кормили отдельно, я даже нескольких мальчиков подкармливал, которым совсем уж много ядовитой приправы доставалось. Так что до того, чтобы обносить чужие сады, я не дошёл… Нет, меня угостила Мэлли.
        - Мэлли? - повторил Ирон недоверчиво.
        - Госпожа, - передёрнул плечами Гэри. - Леди Тумана. Её зовут Мэлли, разве нет?
        Ирон выглядел так, как будто с неба на нас упал ещё один фомор и начал всем дарить конфеты с улыбками вперемешку.
        - Пожалуй, - сказал он со странной улыбкой. - Дивны дела твои, Пряха… Но на вашем месте, лорд Гэри, я бы никому не рассказывал, как зовут леди Тумана. Просто так, на всякий случай. И в порядке формальности: она ведь съела вторую половину персика, да?
        - Да, - Гэри улыбнулся так мечтательно, что я поняла: время он там провёл в целом очень даже неплохо.
        - Ясно, - Ирон выразительно посмотрел на пикси, а после повернулся ко мне. - Моя принцесса, у меня есть для вас несколько… многослойная новость. Начну с хорошего: спасти Гэри будет легче, чем я опасался.
        - Радует. А что у нас плохое?
        - Ну, как бы вам сказать… Вы слышали, возможно, легенду о гранатовом зерне?
        Я поморщилась.
        - Только не говори, что это ещё одна чудесная семейная история моей эльфийской родни. Вроде той, которая про розы.
        Ирон пожал плечами:
        - Я могу, конечно, этого не сказать, тем более что вы сами всё угадали. Я потому и спросил, что эта легенда - часть истории Дома Аконитов, и уж вы, предположительно, могли её знать.
        Я только иронично усмехнулась.
        Вскоре после моего рождения в Драконьей Империи всё же отменили закон, по которому любого эльфа могли убить без суда и следствия. Да и тётя Лил прочно угнездилась за Троном, став негласной покровительницей всех сидхе в стране. Тем не менее, на эльфийскую культуру всё ещё действовало негласное табу, особенно в кругах знатной драконьей молодёжи. Я почти ничего не знала о Доме Цвет Аконита, из которого происходила моя прабабка. Оглядываясь назад, думаю, что отец осознанно отдал такой приказ: боялся, что кровь сидхе перевесит драконью. Тем более что и так, вопреки всем законам магической науки и драконьим идеям превосходства, наследие дивных в нашей семье было ярко выражено. Причём и в плане внешности, и магии, и даже инстинктов с пристрастиями.
        Разумеется, перед отъездом на острова я прослушала брифинг от тётушки Лил и перелопатила всю информацию, которая была доступна. Но, поскольку Дом Аконита в нашем мире считается уничтоженным, никто не спешил просвещать меня на его счёт.
        А жаль.
        - Дай краткую выжимку, пожалуйста, - попросила я. - Нет времени на большее.
        - Ну и задачки вы задаёте, принцесса. Попробуй это всё объяснить коротко! Но я честно постараюсь. Как вы знаете, в нашей оси девять миров. А в отражённой оси, без которой никак - девять бездн. В которых есть свои правила и законы, правители, игры… на первый взгляд точно такие же, как в оригиналах, или как минимум очень похожие. Но это очень ошибочное впечатление, потому что, как я уже сказал, бездны - это отражения. Причём, что характерно, в кривом зеркале. Потому-то для людей из реальности, которые путешествуют по безднам, есть правило… свод правил, на самом деле, и впечатляющей длины. Одно из самых первых гласит: в Бездне ничего не ешь и не пей. Потому что, даже если еда выглядит точно так же, как в мире-основе, даже если она так же пахнет и точно такая же на вкус, это не важно. Это другая еда, отражение из зазеркалья. Не мёртвая и не живая. И ты, если уж разок съешь нечто подобное, тоже станешь не мёртвым и не живым. То есть постоянно в мире живых жить не сможешь. Вроде бы поначалу ничего особенного, но потом проблемы начнут нарастать, а мир крошиться, как стекло. Человеку придётся вернуться в
Бездну, она призовёт его, так или иначе… И такое случится не только с человеком, собственно. Пока что понятно?
        - Вполне. Ты подразумеваешь, что Гэри не жив и не мёртв?
        - Не совсем. Видите ли, в своё время Лесной Царь преподнёс сидхе дар. Он подарил им семена растений из Предпоследней Бездны, чтобы эльфы смогли прорастить их в реальности. Так вышло, что в основе каждого настоящего эльфийского сада было семя из Бездны. Потому каждый сад сидхе - это реальность и в то же время не реальность. Это пространственный карман. Это…
        - Отражение, - пробормотала я, вспомнив собственный опыт пребывания в эльфийском саду. - Зазеркалье…
        - Именно, - усмехнулся Ирон. - Ещё не Бездна, но уже не реальность. В этом суть.
        Я подумала, что за эту информацию наши учёные могли бы съесть пару шляп и продать десяток душ. Это действительно объясняло про магию и культуру сидхе если не всё, то многое. Тётушка Лил никогда не рассказывала об этом. Не знала сама? Она ведь была совсем юной, когда её семья сбежала с островов. Или просто не хотела раскрывать столь сакральные вещи драконам? С другой стороны, Ирон вот вполне откровенен.
        Хотя вопрос ещё, с кем он откровенничает: с драконицей Иэ - или с принцессой из рода Цвет Аконита?..
        - Так вот, - продолжил Ирон, - из-за подобной природы эльфийских садов все растения в них имеют разные чудесные - и зачастую опасные - свойства. Общего у них одно: тот, кто раз их вкусил, будет вынужден возвращаться. Собственно, оттуда пошла традиция, которая в эльфийском эквиваленте ближе всего к брачной. Если сид влюбляется в чужака, он угощает объект своей страсти плодом с дерева в своём саду. Если чужак принимает плод, значит, принимает предложение. И дальше остаётся только принести магические клятвы.
        У меня, каюсь, нервно дёрнулся глаз.
        - Получается, - протянула я, не веря самой себе, - леди Тумана женила на себе Гэри?!
        - Ну, в общем да, - выдал Ирон.
        Я прикрыла глаза и с усилием потёрла переносицу, стараясь подавить недостойную принцессы истерику.
        - Что же, - сказал Деррен оптимистично, - по крайней мере, он не сойдёт с ума от страсти. И не утратит человеческое лицо. И даже не начнёт жрать плоть женщин, похожих на предмет одержимости. Как по мне, это уже хорошая новость!
        - Да, я тоже сначала на “Сладкую одержимость” подумал, - пробормотал Ирон. - Действительно, повезло.
        Я поискала слова, но ни одного не нашла. Ни цензурного, ни нецензурного.
        - Ненавижу эльфов, - только и сказала я с чувством.
        - Самокритично, - хихикнула пикси, но под моим взглядом сочла за лучшее притвориться ветошью.
        - Я тоже весьма рад, что мне не придётся никого жрать, - подал голос Гэри. - Видит Небо, это никогда не входило в круг моих интересов. И да, чем больше я узнаю о тонкостях самобытной и уникальной эльфийской культуры, тем больше хочу держаться от неё подальше. Но, если я правильно понял ситуацию, я теперь некоторым образом женат… Верно?
        - Пока ещё не совсем, - сообщил Ирон безмятежно. - В этом, собственно, и проблема. Чтобы это прекратилось, вы должны принести клятвы.
        - Клятвы?
        - Да. Завершить обряд, и одержимость исчезнет.
        - И я буду женат.
        - Да.
        - Потрясающе. Фраза “без меня меня женили” обретает в моих глазах совершенно новый смысл. Но правильно ли я понимаю, что судьба классического моряка дальнего плавания в моём случае не входит в список вариантов?
        - Правильно понимаете. Дав клятвы, вы тем самым подтвердите обещание возвращаться. А значит, не сможете всё время жить вдали от сидхе-данан. Это уже не будет болезненная одержимость, граничащая с безумием, но… Вы вернётесь. Добровольно или не очень. Это тонкая магия, которая сплетёт нити судьбы, повернёт дороги, сломает волю, смирит гордыню. Вы вернётесь, даже если будете думать, что убегаете в строго противоположном направлении. Таков он, закон отражений.
        Гэри устало прикрыл глаза.
        - А если - просто предположим! - я не захочу давать никаких клятв? Не завершу этот, с позволения сказать, свадебный обряд с обязательным воровством жениха?
        - Сойдёте с ума, - ответил Ирон спокойно. - Конечно, не так радикально, как под действием какого-нибудь заковыристого проклятия вроде той самой “сладости”. Но и жить нормальной жизнью едва ли сможете.
        - То есть, классический выбор без выбора?
        - Ну, вы всегда можете умереть, - безмятежно порадовал эльфийский принц. - Тоже выбор, как ни крути…
        - Достаточно, - отрезала я. - Обойдёмся без категоричных решений в стиле экзальтированных воинов древности, которые, чуть что, кидались отрезать что-нибудь от других или себя. Ситуация действительно не так плоха, как могла бы быть. Гэри, обдумай всё, пожалуйста. Когда решишься, я переговорю с отцом, чтобы приставил тебя к посольству драконов на островах сидхе. Понимаю, что это не то, о чём ты мечтал в этой жизни. Но по сравнению со смертью или безумием звучит не так уж плохо, согласись.
        - Да, моя принцесса, - Гэри улыбнулся. Это был один из его талантов: уметь улыбаться, что бы там ни было. И в эти секунды он становился на редкость красивым. Может, не внешне, но… - Кажется, с самого начала мне надо было быть осторожнее со своими желаниями. Иногда я забываю, что в магическом мире они имеют свойство сбываться.
        Я покачала головой.
        Мне казалось, что разговор про властную эльфийскую госпожу случился в прошлой, нормальной жизни. Которую мы все потеряли, ступив на берега сидхе-данан.
        Возможно, во мне говорила усталость. Даже наверняка. Я чувствовала, что подошла к границе, что мир вокруг окончательно тает в боли и усталости.
        - Сколько нам осталось до берега? - это единственный вопрос, который прямо сейчас имел значение.
        - Около трёх часов, принцесса.
        - Хорошо, - бросила я. - Гэри, принимай решение, но не спеши: я хочу ещё раз всё перепроверить. Пикси, если уж ты фея-крёстная, то распиши все условия, которые нужны, чтобы Гэри принёс эти ваши клятвы. Мы будем разбираться с этим, когда достигнем берега. Ирон… я хочу, чтобы к тому моменту у меня на столе лежала полная версия легенды о зёрнышке граната. Мы поняли друг друга?
        - Да.
        - Отлично. Деррен… погуляй. Будь добр, коль скоро ты мой раб, проверить, как там Болли с Ирлиной. И позаботиться, чтобы эльфийские подарочки ничего не натворили. Я хочу побыть одна. Не беспокойте меня до самого берега.
        Развернувшись, я стремительно пошла в свою каюту.
        Есть правила для принцесс.
        Я усвоила их с пелёнок, впитала с молоком матери, выучила с кровью на руках.
        Принцессы никому не показывают слабость, боль или страх. Принцессы всегда улыбаются.
        Принцессы никогда не бывают свободны. И не владеют собственной жизнью.
        Такова плата за высокое происхождение. Такова обратная сторона.
        Я думала об этом, свернувшись на полу в каюте, прижав колени к груди, как беспомощный ребёнок.
        - Ква? - сказал принц-лягушка.
        Он выпрыгнул из аквариума и теперь смотрел на меня своими красивыми, немного грустными глазами.
        - Хочешь меня съесть? - уточнила я.
        Ответное “ква” получилось очень укоризненным.
        - Тебе повезло, что ты не настоящий принц. Действительно повезло. Уж поверь, я знаю.
        Он посмотрел задумчиво, а потом вдруг прыгнул мне в ладонь. Я почувствовала, как тоненький ручеёк магии течёт сквозь мою руку, напитывая крохами силы.
        В тот же миг я ощутила лёгкое ментальное прикосновение.
        “Я не принц, - прозвучал шёпот на грани сознания, - но я всё равно настоящий. Мне было страшно там, в шкатулке. Но я сам пошёл за ловцами, поверил их обещаниям, хотя в глубине души и знал, что они врут. Но остаться навсегда лягушкой было ещё страшнее”.
        Я усмехнулась и прикрыла глаза. Забавно… Нужно будет обдумать это.
        Потом.
        А пока можно просто… поспать…
        29
        Ирлина
        *
        Ненавижу слабость.
        Некоторые люди умеют быть слабыми. И извлекать из этого максимум выгоды. В силу культурных и физиологических особенностей чаще такими навыками обладают женщины, но и среди мужчин случаются потрясающие таланты на этом поприще.
        Я же никогда не умела. Настолько, что более опытные девчонки постоянно пытались наставить меня на путь истинный. Мол, будь попроще, умей вовремя прикинуться слабенькой, неуклюжей, тупенькой - и мужчины к тебе потянутся. Не разговаривай с ними о себе и своих успехах, больше слушай и улыбайся. Не жди от них слишком многого, благо мужчина не должен быть красивее обезьяны, а в идеале и умнее тоже. Заставь его почувствовать себя самым-самым, всегда подчёркивай, как он тебе нужен…
        Их звучало много, в общем-то, этих советов. И были они, наверное, даже мудрыми. Но я совсем не умела им следовать; возможно, именно потому мне так не везло в любви.
        Я никогда не умела быть по-правильному слабой. Да и будем честны: слабость мнимая и настоящая - две разные величины. Мнимая кокетлива и красива, а вот настоящая…
        Каждый шаг - боль.
        Я это знала с самого начала, принцесса предупреждала. Но я не думала, что это окажется настолько больно… Так невыносимо, что крик удаётся задавить с трудом.
        Мне почему-то вспомнился рассказ одной из старых ведьм. Она говорила, что однажды, в далёком-далёком мире, существовала традиция: девочкам с самых юных лет ломали ступни, перематывали их, чтобы ноги их оставались совсем крошечными; чтобы они покачивались, как осина на ветру; чтобы с детства умели быть слабыми.
        Наверное, они чувствовали то же самое, что я сейчас.
        Можно кого-то позвать, вот только не хотелось. Можно было бы плюнуть, встать на четвереньки и поползти - собственно, я догадывалась, что этим дело кончится. Но пока что, выдыхая сквозь зубы, делала шаг за шагом - просто чтобы доказать себе, что я могу стоять на ногах.
        - Ты что творишь?! - я всё же вскрикнула, когда тёмный вихрь подхватил меня и оторвал от пола. Только мгновение спустя я сообразила, что это Ирон, а глаза его горят мертвенным зеленоватым огнём. - С ума сошла?! Почему не позвала кого-нибудь?
        “Захотела пройтись”.
        - Захотела? Правда? А ты, часом, не из тех, что боль любят? Но, даже если и так, то я знаю много куда более эстетичных способов. Например, воск свечи. А потом поцеловать, чтобы не болело. Захочешь - только свистни! А так издеваться над собой я тебе не позволю.
        “Я всего лишь хотела встать…”
        - Тебе для этого надо всего лишь позвать меня!
        “Ты всерьёз думаешь, что я после прошлого разговора очень хочу тебя видеть?”
        - Тогда могла бы позвать кого-то другого. Но я - самый очевидный вариант. Подумай сама: это ведь твой шанс поквитаться со мной! Заставить меня таскать тебя на руках, выполнять самые идиотские капризы. Принцесса приставила меня к тебе, так что…
        Я почувствовала неожиданно не злость, а грусть. Знаю, что нельзя падать в омут жалости, не к нему. Но какой же была его жизнь, что он теперь ждёт от неё только такого?
        “Я не стала бы отыгрываться на тебе, Ирон. Это низко. Я не злюсь… То есть вру. Злюсь. На тебя, на себя, на своего принца, на пикси, судьбу и мир впридачу. Но правда в том, что всё получилось, как получилось. Просто мне… больно. И вообще, это странно. У меня чувство, будто ты ждёшь наказания, чуть ли не жаждешь его, почти напрашиваешься. Но прости уж, если тебе так сильно нужно, чтобы грозная госпожа тебя отшлёпала, могу только посочувствовать. Привычка, понимаю. Но это не ко мне. Я не играю в такие игры”.
        Я не целилась, правда. Но попала, кажется, даже слишком прицельно. С ведьмами, к добру или к худу, так порой бывает.
        Он вздрогнул. Лицо его окаменело. Он сжал на миг руки слишком сильно, почти причиняя боль… но почти мгновенно ослабил хватку.
        - Отличный удар, - сказал он очень спокойно, почти равнодушно. - Ты действительно быстро учишься.
        Я прикусила губу.
        Я не планировала бить.
        Но теперь мы, кажется квиты. Даже жаль, что от этого ни на йоту не легче.
        “Почему мы всегда видим в других отражение своих страхов, представлений и слабостей? Почему всегда судим и оцениваем по себе?” - спросила я.
        Он коротко усмехнулся, понимая мои слова правильно, то есть, как предложение мира.
        - Не знаю. Но вопрос актуальный, причём для нас обоих… Ладно, давай с самого начала. Ты зачем вскочила?
        “Во-первых, мне действительно хотелось пройтись. Тут я не шутила. Во-вторых, не знаю, как с этим у эльфов, но людям иногда нужно справлять всякие низменные потребности. И всё в таком роде”.
        - Всё в таком роде… Хорошо. Я тебя отнесу. И давай договоримся: впредь ты будешь звать меня в таких случаях, хорошо? Считай, что это мой способ искупить вину. Или мне так хочется. Как нравится, так и интерпретируй, в общем-то. Сам факт, что пока что я стану твоими ногами, буду помогать во всяких бытовых мелочах. Пользуйся.
        “Я… не хочу, чтобы ты в этом помогал”.
        - Почему? Это нерационально. Я сильнее людей, обладаю неплохими навыками целителя и могу о тебе позаботиться. Другим целителям на корабле сейчас немного не до того, и, положа руку на сердце, я их даже не могу в этом винить: поездка выдалась та ещё. Зато я в полном твоём распоряжеении.
        Сам не понимает, что ли?
        “Я… мне стыдно. Неужели сам не понимаешь?”
        Н-да. А ведь, судя по искренне удивлённому взгляду, действительно не понимает. Оно и неудивительно: у большинства двуипостастных стыд атрофирован, не иначе как за ненадобностью. А уж сидхе в этом смысле вообще выделяются. Та же госпожа Дайлила вполне спокойно может расхаживать по Дворцу босиком, одетая в парочку цветочков, вплетённых в волосы. Да и понятие интимного у фейри намного более растяжимое, учитывая, что во время всяких сезонных праздников они спокойно занимаются любовью под луной, на траве. И никого не смущает, кто там смотрит. При хорошем раскладе даже пригласят присоединиться…
        Они не люди, и этим всё сказано; только вот я-то человек. А Ирон, он… Ирон. Я боюсь продолжать мысль, просто чтобы себе самой не признаваться в некоторых вещах. Они и так очевидны, в общем-то, но всё же.
        - Стыдно… - вздохнул Ирон. - Глупо, но иногда я забываю, что ты человек. Я мог бы сказать, что повидал в своей жизни много всякого, и ты, как бы ни старалась, вряд ли даже специально сможешь организовать зрелище, способное меня смутить или отвратить. Могу рассказать, как когда-то сам лежал окровавленной, грязной, сломанной развалиной на холодном каменном полу, и скулил, и молился, чтобы в коридоре не зазвучали шаги. Чтобы не снова… Хотя нет, пожалуй, это всё же не для твоих ушей. Могу напомнить, наконец, что при желании могу прекрасно видеть сквозь одежду и слышать, что ты делаешь за стеной - я, всё же, фейри. Но ты человек, да ещё и очень молодой. Потому давай так: ты позволишь мне за тобой ухаживать, я буду отворачиваться и отключать все чувства, когда скажешь. Как тебе идея?
        Нельзя покупаться на жалость к нему. Нельзя. Но всё же…
        “Это леди Тумана сделала с тобой? Она бросила тебя в темницу?”
        Губы Ирона дрогнули.
        - Нет, это случилось задолго до гарема. Там тоже всякого хватало, но настолько унизительно и страшно уже не было: со временем всему учишься. А тот случай… Я был молод, моложе тебя, если брать эльфийский эквивалент. И, пожалуй, наивен. По крайней мере, мне хватило глупости сначала полезть во взрослые игры, а потом раскрыть секрет своего происхождения без оглядки, просто доверившись. Это была… ошибка. И хороший, но уж очень дорогой урок. А теперь давай-ка я отнесу тебя, куда скажешь. И заодно наложу чары на твою кровать.
        - Чары?
        - Чтобы ты не упала. Мы скоро доберёмся до берега. И знаешь, что-то мне подсказывает, что встреча с землёй будет не самой мягкой…
        *
        - Вот так, - сказал Ирон мягко, укутывая меня в одеяло, - теперь тебе тут будет немного уютней.
        Уютней - это, пожалуй, не то слово… Уж не знаю, что он сделал с постельным бельём, но ощущения были безумно приятными. Я будто бы куталась в мягкий, успокаивающе-прохладный хрустящий мох, пахнущий водой, лесом, свежестью, ночью, цветами… Где-то на грани слышимости застрекотали-запели цикады. Я почувствовала себя так, как будто вся грязь этого мира отступила прочь, оставив меня наедине с природой - и собой…
        “Как ты это сделал?”
        - А что, не нравится? Могу убрать, хотя…
        “Нет, это потрясающе! Просто я не совсем понимаю, что это за волшебство. А я не очень люблю не понимать”, - особенно в свете последних событий. И если речь идёт об эльфах в принципе и Ироне в частности.
        Он понимающе улыбнулся несказанному и ответил:
        - Тебе не помешало бы поспать: что-то мне подсказывает, что после прибытия на берег тут станет немного шумно. А это - всего лишь небольшое пожелание спокойной ночи, но только на манер сидхе. Помогает в трудные минуты, очищает разум, ограждает от кошмаров. Полезная штука. К тому же, наглядная демонстрация.
        “Чего?”
        - Я подумал, что ты видела магию сидов только с одной стороны, худшей. Даже ужасной, пожалуй. Но у неё есть и другая грань…
        Я невольно улыбнулась, нежась в объятьях чар.
        “На самом деле, это ты мне не обязан доказывать, - заметила я. - Ведьминскую традицию тоже принято считать ужасной. Да и вообще всю примитивную магию, если уж на то пошло. Моя наставница любила говорить, что сейчас, в век расцвета техномагической артефакторики, люди вообще начали понемногу забывать, что такое настоящая магия. И насколько она ужасна. И прекрасна одновременно. В наше время привыкли к магии послушной, ручной, как котёнок, обезличенной и полностью покорной человеку. Это, наверное, правильно. Это прогресс. Но всё же такое отношение искажает восприятие. Между тем, настоящая, исконная магия всегда такая: прекрасная и ужасная одновременно. И, коль уж ты в неё вляпываешься, то в любой момент можешь получить невиданное могущество. Или умереть ужасной смертью. Причём и то, и другое одинаково вероятно. Ведьмы практикуют именно такую магию, потому не думай: я действительно понимаю”.
        Ирон тихо рассмеялся, и мне почудилось, что этот звук ласкает кожу и оседает пыльцой на ресницах.
        - Верно и метко сказано. Это, кстати, любой древней магии касается. Например, очень любопытно наблюдать, как эволюционируют представления о моём народе в разных мирах, особенно в тех, которые мы перестали навещать открыто. Первые столетия они боятся нас. Не забывают носить с собой железо на теле, опасаться порогов, оставлять молоко для пикси, чтобы они не обглодали пальцев, носить с собой мелкие монеты, не оглядываться на голоса, отличать подменышей… Но потом годы идут, и страх стирается из памяти поколений. Они помнят, что мы были прекрасны, волшебны, что владели любовной магией и выдавали правильных сироток замуж за не менее правильных принцев (и наоборот, собственно, тоже случалось, хотя и реже). Прошло пару столетий, и они уже забыли контекст и детали. Осталась лишь красивая мишура. Да что уж там! Даже в Тавельни в последние годы про нас всё чаще пишут романтические книги. Забавно, верно? Каких-то несколько столетий - и вот в человеческих сказках мы уже стали прекрасными, мудрыми, добрыми и волшебными. Что в принципе правда, даже пункт про доброту, как ни странно… По отношению к некоторым мы
действительно бываем добры. Другой вопрос, что это лишь одна сторона правды.
        Я тихо фыркнула в ответ, борясь с накатывающей волнами сонливостью. Как же хорошо… причём удовольствие не похоже на тяжёлый пыльцовый дурман, туманящий голову. Нет, скорее такое чувство может быть, когда ты долго-долго бродил в безопасном светлом лесу, чтобы после лечь подремать на поляне: уютно, сонно и свежо.
        “А ты не боишься?” - уточнила я.
        Кажется, мне удалось его повеселить.
        - Тебя? - спросил Ирон лукаво. - Трепещу!
        “Да нет, колдовать. Ты ведь по идее запечатан. Не боишься, что тебя на этом подловят? Да и вещи, которые ты рассказываешь…”
        - А ты за меня переживаешь? Или надеешься, что я ошибусь? - лукавства в голосе стало ещё больше. - В любом случае, придётся мне тебя не то разочаровать, не то успокоить: то, что происходит тут, принадлежит только нам двоим. Комната надёжно укрыта высшими чарами. Есть лишь одно существо на этом корабле, которое в теории может смотреть сквозь них… Но уж от него мне нет смысла прятаться. Он-то всё равно доберётся до любой правды, если задастся такой целью. Но пока что не похоже, чтобы он по-настоящему в это вмешивался.
        То, что происходит здесь, принадлежит только нам двоим… Я усилием подавила странную дрожь, которая пронеслась по телу после этих слов.
        Нет уж, нельзя.
        Не забывай, кто он, Ирлина. Не забывай, кто ты.
        Держи себя в руках.
        "Ты говоришь о Деррене?" - уточнила я.
        - О том, что себя так называет, - ответил Ирон. - И я не хочу больше об этом. Тебе правда надо поспать, ведьмочка. Так что выбирай, какую сказку на ночь хочешь послушать.
        Я прикинула. Интересных вопросов было много, и я с трудом выбрала одновременно и относительно нейтральный, и потенциально полезный.
        "А расскажешь о своей короне? Когда вы с пикси разговаривали, мне показалось, там должна быть какая-то история со множеством интриг и тайн…"
        - Э нет, - усмехнулся Ирон, нагло укладываясь рядом со мной поверх одеяла, - во-первых, это страшная сказка, а во-вторых, уж извини, она не для твоих красивых ушек. Так что придётся тебе выбрать сказочку попроще.
        Да уж… Интересно, а какие сказки вообще рассказывают эльфийским детям? Что-то мне подсказывает, что, учитывая особенности культуры сидхе-данан, человек с нормальной психикой после таких историй ни за что не заснёт. С другой стороны, если уж мы заговорили о сказках…
        “Так расскажи мне сказку, Ирон, - предложила я. - Свою самую любимую, которую ты обычно слушал в детстве. Или одну из любимых, на худой конец.”
        На этот раз Ирон замолчал надолго. Я уж начала раздумывать, как бы замять эту ситуацию, когда он всё же заговорил.
        - Эта просьба была для меня неожиданной, но в целом ты права. Так и поступим. Правда, выбор у меня не то чтобы большой…
        “Что, среди сказочек, которые рассказывают феи, трудно найти что-то без убийств, расчленённых трупов и прочего?”
        - И это тоже. Ладно, не суть. Слушай сказочку, ведьмочка, и засыпай… Итак, давным-давно, когда от земли было рукой подать до неба, а деревья сплошь умели разговаривать, жил на свете эльфийский принц. Он был прекрасней рассвета и ярче луны, любим семьёй и подданными, окружён уважением и богатством. Чем дальше, тем больше становилось очевидно, что растёт принц умным, хитрым и сильным юношей, который однажды сможет стать выдающимся государственным мужем. Но однажды во сне принц увидел волшебную бабочку с золотистыми крыльями, что порхала перед ним во тьме. Была она так прекрасна, что, даже проснувшись, принц долго ходил, словно очарованный. С тех пор появилась у него одна страсть, сильная и почти слепая: он обожал коллекционировать бабочек. Он ловил их, осторожно нанизывал на иглу и укладывал на бархатные подушечки. Ему нравилось смотреть, как красота, которая должна была увянуть спустя жалких несколько дней, застывает во времени - и принадлежит ему одному.
        Сотни иллюзорных бабочек порхали по комнате, и я смотрела на них, погрузившись в полудрёму, и прислушивалась к чарующему голосу эльфа. Дневник под подушкой потеплел, и я догадывалась, что мой принц что-то ещё мне написал. И посмотреть бы, но слишком не хочется прерывать Ирона. Мне так нравится слышать его голос… Да и интересно, чем кончится история с бабочками…
        - Годы шли, - говорил Ирон. - Принц повидал множество земель и отовсюду привозил новые украшения для своей коллекции. Тысячи прекрасных крыльев на бархатных подушечках смотрели на него со всех сторон. Но печаль вечности заключается в том, что с каждым годом всё сложнее находить что-то новое. Сколько бы миров не было освоено сидхе, сколько бы бабочек ни жило в этих мирах, рано или поздно окажется, что все они уже представлены в коллекции. Именно это и произошло с принцем. Когда он осознал ситуацию, то впал в великую печаль, которую не могло развеять никакое из земных удовольствий. Принц потерял интерес к любви, и вину, и книгам, и даже самому себе. И тогда ему снова приснилась бабочка с золотистыми крыльями. И он снова был заворожен её красотой. Проснувшись утром, он нарисовал её изображение и назначил огромную награду тому, кто скажет, где такую можно найти. И спустя несколько лет удача улыбнулась ему: один иномирец рассказал, что видел таких в одном из зачарованных дворцов своего мира. Тогда жизнь принца снова обрела смысл. Он отправился на поиски золотой бабочки, рассчитывая, что поймать её
удастся легко. Но в чужой дворец его отказались пускать и на порог. Мол, золотые бабочки - местная драгоценность, а у нас вовсе осталась одна-единственная… Принца это раззадорило: он был из тех, кто получает желаемое. И не стоит за ценой. Так что он сделал достаточно: пролил крови, воззвал к возврату долгов, сплёл паутину лести и лживых слов, обвил чужие души лозой чар, привёл призрак войны из небытия… И вот уже он входил в тот дворец победителем, будущим хозяином, властителем этих земель. И ему принесли бабочку…
        Ирон замолчал. Я плыла между сном явью, но не могла позволить себе уснуть: хотелось знать, чем дело кончилось.
        - Бабочка была ещё жива: все знали, что принц привык сам вонзать иглу в свой трофей. Она била крыльями, а он стоял над ней, как вечный странник у финальной точки своего пути. Золотистая пыльца сыпалась на выжженные камни некогда красивого дворца. Принц всё смотрел и смотрел - на свою победу, на своё заветное желание, которое исполнилось. И что-то в нём менялось безвозвратно. А потом он сдёрнул полог и просто наблюдал, как золотая бабочка улетает прочь. Принц стоял на полуразрушенной башне, вдыхал запах гари, витающий над сожжённым им городом, и чувствовал, что мир вокруг навсегда стал каким-то другим. Он оставил за спиной лежащий в разрухе дворец. Он вернулся к себе и уничтожил всю свою коллекцию бабочек. В душе его воцарился мир… На целых полгода. Потому что ровно полгода спустя его нашли лежащим на бархатной кровати. Крылья принца были раскинуты, а грудь пронзала огромная стальная шпилька…
        Ирон помолчал. Все иллюзорные бабочки рассыпались в пепел, и лишь одна, прекрасно-золотая, продолжала порхать по комнате.
        - Убийцу принца так и не нашли, - закончил Ирон. - Но долго ещё слуги рассказывали о прекрасном юноше с золотыми глазами и волосами, которого перед тем видели в замке то там, то здесь… Был он или нет, знают только садовые феи. Но они не расскажут; они умеют хранить секреты. Правда затеряется в песках смерти, останется лишь сказка… О том, как опасно бывает гнаться за золотой бабочкой. О том, что золотая бабочка для каждого из нас своя.
        Бабочка рассыпалась золотыми искрами.
        “Ну и сказочки у эльфов, - подумала я, засыпая. - Впрочем, чего от них ещё ждать?”
        *
        Меня разбудило ощущение, будто началось светопреставление. Вокруг грохотало, звенело, трещало, падало. Я дёрнулась, но меня тут же удержала твёрдая рука.
        “Всё в порядке, - Ирон говорил ментально, потому что во всём этом шуме что-то расслышать было почти невозможно. - Лежи спокойно. Сейчас всё закончится”.
        И действительно, спустя несколько долгих секунд грохот и скрежет начали стихать, а пол с потолком более-менее определились насчёт того, кто в их паре сегодня сверху.
        “Это то, о чём я думаю?”
        - Да, - вздохнул Ирон. - Мы приземлились - хотя “упали” таки будет честнее. Добро пожаловать на остров принцев!
        Часть 2. Остров принцев
        30
        Принцесса Иэ
        *
        - Ну и какой, спрашивается, Бездны?! - прорычала мне в лицо взбешенная хтоническая тварь. Зубы у неё были оскалены, лицо истончилось до такой степени, что сквозь кожу просвечивал птичий череп, глаза казались провалами в иной и очень тёмный мир, а волосы обернулись копной перьев…
        Я испытала искреннее восхищение.
        Поистине, прекрасен. А уж эмоциональный фон каков! Так и тянет облизнуться. Не будь я в столь плачевном состоянии, можно было бы перенаправить эту вкусную, обжигающую злость в куда более интересное русло…
        - Ты меня вообще слушаешь? - уточнил Деррен на полтона ниже. Я вынужденно оторвалась от разглядывания мелких пёрышек у него на шее; у драконов в полуформе чешуйки там очень чувствительные. Мне стало интересно, у условных птиц так же? Как ни крути, дальние родичи. С другой стороны, Деррен всё же не птица-оборотень, а нечто иное. С третьей, как по мне, если уж браться и классифицировать его природу по стандартам многоликих, то Деррен действительно значился бы высшим оборотнем из птичьих. Ну, либо птицекрылым фейри из легенд, но наши учёные по сей день громко спорят, были такие в природе или являлись выдумкой. В нашем мире у эльфов точно появлялись только крылья насекомых, без исключений.
        - Ты о чём думаешь вообще? - уточнил Деррен крайне подозрительно, но уже вполне спокойно. Полуформа стекала с него, оставляя человеческую оболочку. Жаль… Впрочем, это во мне говорит потерянный самоконтроль. Для таких игр не время и не место. Хотя когда-нибудь надо будет всё же разозлить его так же сильно…
        Я позволила себе усмехнуться.
        - О классификации, - говорить всё ещё было тяжело, но по крайней мере уже возможно. - Я думаю о классификации. Мне кажется, тебя вполне можно отнести к оборотням-птицам.
        - Н-да? - хмыкнул он. - У тебя было такое выражение глаз, как будто ты хочешь меня как минимум сожрать.
        Ну не сожрать, а всего лишь пару раз укусить, вообще-то.
        - У тебя богатая фантазия.
        - Ну-ну… Что же, вернёмся к делам насущным: какой Бездны, Иэ?
        - Ты не мог бы конкретизировать вопрос?
        Алый огонёк в его глазах заполыхал чуть ярче.
        - Не притворяйся дурой. Я ведь могу разозлиться. По-настоящему.
        Я прикрыла глаза, с сожалением признавая, что сеанс дёрганья хтонической твари за усы действительно стоит прекратить. Похоже, Деррен действительно очень зол. Не то чтобы я боялась за себя, но его угрозы по отношению к команде тоже вполне материальны.
        - Я всё ещё не понимаю твою злость, Деррен, - ответила я спокойно. - Допускаю, тебе не вполне… понравилось состояние, в котором ты меня нашёл. Но это всего лишь издержки, на самом деле. В остальном все договорённости соблюдены.
        - Правда? - надо признать, вкрадчивый тон в его исполнении получается просто отлично.
        - Правда, - в моём нынешнем совершенно некондиционном состоянии невинно-недоумевающий взгляд отработать трудно, но я-то профессионал. - Ты просил меня сообщить, если я пойму, что не продержусь до берега. Я распределила магию так, чтобы продержаться. Ты угрожал убить всех на корабле, если я прекращу регенерацию крыльев. Я не прекратила. Замедлила до минимума, но формально…
        - Ты замкнула магию на своей сущности. На грёбаной душе, - в его голосе снова слышались отголоски рычания. - Ты тянула собственные жизненные силы…
        - Не в первый раз. Иногда нужно идти на некоторые риски, знаешь ли. Издержки должности. К тому же, в данном случае опасность была не так уж велика: не так-то просто истощить до дна драконью сущность. А у меня, к тому же, есть некоторые… личные способы выживания.
        Один большой и совершенно неприемлемый личный секрет, если точнее. О существовании лозы под моей кожей не знал практически никто, потому что она была чистейшей воды компроматом. Но в некоторых (многих) моментах лоза была отличной помощницей, не раз и не два спасавшей мне жизнь.
        - Ты ведёшь себя так, как будто твоя жизнь не имеет никакой ценности.
        - О, я точно знаю, насколько ценна моя жизнь. Мне настолько часто называли цену, что при случае я могу даже составить прейскурант. Но у моей работы, знаешь ли, есть свои сопутствующие риски. Не более того.
        Деррен зло сверкнул глазами.
        - Иногда я думаю, что мне следовало бы всех на этом корабле прикончить.
        - Ничего личного, но при таком раскладе я бы сделала всё, чтобы твоя жизнь стала весьма неприятным времяпровождением. И да, вряд ли это заставило бы меня стать осторожнее.
        Деррен покачал головой. Он всё ещё был зол, но воздух вокруг него уже перестал вибрировать, а пространство - искривляться, как будто не выдерживало такого соседства.
        - Мы вернёмся к этому разговору, госпожа моя.
        - Непременно. Но давай не вот прямо сейчас? Мне жизненно необходимо расправить крылья, если быть откровенной. И, так и быть, параллельно я вполне могу послушать отчёт о том, как у нас обстоят дела. Ну, помимо того, что мы долетели и корабль восстановлению не подлежит - это как раз вполне понятно. Подробности, тем не менее, не помешали бы.
        Я прикинула, что неплохо было бы встать.
        План по всем параметрам отличный, но с выполнением сложнее: тело не поддавалось на провокации, даже магические. Можно было, конечно, использовать лозу, но от одной мысли о том, как она рвёт шипами мышцы, мне стало дурно. Не в этом состоянии, определённо.
        - Ладно, - вздохнул Деррен, - будем считать, что ты попросила.
        Он подхватил меня на руки легко и очень буднично. Я почувствовала себя так, как будто меня обнимает ласковая тьма, успокаивающая и на удивление тёплая. Но всё же…
        - Ты же не собираешься таскать меня на руках на виду у всех, правда? - уточнила я вкрадчиво.
        - Именно это я и планирую сделать. Возражения?
        - Я - принцесса, Деррен. Их принцесса.
        - И? - фыркнул он. - Ты какаешь радугой и жрёшь единорогов?
        - Что?.. Впрочем, неважно. Нет, у нас не водятся единороги, и нет, я не радужный дракон… если ты это имел в виду.
        - Н-да… Именно это у меня в Городе принято называть разным культурным базисом…
        - Плевать. Я не могу продемонстрировать такую слабость перед ними, Деррен.
        Его брови удивлённо поползли вверх.
        - И что за чушь? Ты - их правительница, их хозяйка. Хочешь - катаешься у ручного демона на ручках, хочешь - пускаешь пузыри, хочешь - лежишь на пушистом шезлонге на пляже. Вся прелесть в том, что никто в этом мире не сможет тебя упрекнуть. Иначе какой смысл?
        - Власть немного не так работает, Деррен. Не верю, что за те года, которыми ты эпизодически хвастаешься, до тебя это не дошло.
        - За те года, которыми я эпизодически хвастаюсь, до меня дошло, что только так власть и работает. Настоящая власть, я имею в виду. Так, мой городской совет прекрасно знает: я играю по их правилам, но в любой момент могу обратить всё условно живое в своём мире в пепел, если мне это взбредёт в голову.
        Вон оно что… Я устало прикрыла глаза и уткнулась лицом ему в грудь, вдыхая запах. Не человеческий и не оборотнический. Он пах холодом и пеплом.
        - Ты путаешь, - заметила я мягко, - власть, скажем, так, абсолютную… с властью земной, Деррен.
        - А ты путаешь чужие долги и свои, Иэ. И забываешь, что у тебя за спиной есть я.
        - Пока что это только добавляло мне проблем, - усмехнулась я. - Где ужасные сущности вроде тебя, там наверняка найдутся не менее ужасные опасности, верно? Вроде твоего старого друга, Мёртвого Капитана. И что-то мне подсказывает, что он - далеко не самое страшное, что встретится мне на пути. Закон равновесия никто не отменял, знаешь ли. Не удивлюсь, если какие-нибудь твои старые друзья в итоге прикончат меня просто для того, чтобы добраться до тебя. Так тоже часто случается, не так ли? Хотя бы потому, что ни одна власть на самом деле не абсолютна. Всегда найдётся рыба позубастей.
        Я почувствовала, как он на миг окаменел. В комнате как будто стало очень-очень холодно, и мне послышался ужасный, безумный вой. В лицо ударило затхлое, мёртвое дыхание, которое бывает только на неспокойных кладбищах и в фамильных склепах, тех самых, где похоронено множество призраков и безобразных тайн.
        Руки Деррена сжались чуть сильнее, почти конвульсивно.
        - Не смей говорить об этом, - его голос, казалось, звучал со всех сторон. - Не смей. Этого не случится.
        И я очень отчётливо осознала, что в последнем предложении не хватает одного слова.
        Снова.
        Вон оно как, значит… Надо бы на досуге отослать подальше Деррена и основательно потрясти Ирона на предмет подробностей гибели моей предполагаемой предшественницы. Кто её убил и почему - вопрос интересный. Но не хочется поднимать его вот прямо сейчас.
        - Ты можешь помочь мне сойти с корабля? Своими ногами.
        Деррен вздохнул.
        - Если ты того желаешь, госпожа, - бросил он сухо.
        Ну-ну.
        Впрочем, пусть хоть сколько обижается, лишь бы помог. И Деррен не подвёл: оплёл меня живой, подвижной тьмой, как второй кожей, и осторожно поставил на ноги. Магия его была нежной и бережной, куда уж там той лозе. При этом, Деррен делился со мной силой - настолько, насколько мой измученный организм мог переварить энергию тьмы, смерти и запустения.
        Ноги немного оторвались от пола - недостаточно для того, чтобы это было заметно под струящимся подолом. Я пошла (полетела) вперёд, и Деррен заскользил за спиной тихой тёмной тенью. Когда дверь в мою каюту распахнулась, к нам присоединилось несколько боевых магов. Я попросила у них отчёт и приказала одному из них организовать эвакуацию для принца-лягушки.
        Такой вот своеобразной компанией мы направились к выходу.
        Корабль был разбит. Украшение и гордость магического летучего флота, теперь он превратился в покорёженные, разбитые огрызки былого величия. Впрочем, защитные чары, наложенные лучшими артефакторами Империи, вместе со слаженными действиями магов сделали свою работу: на последнем порыве защита погасила удар. Раненые были, но, насколько я могла судить, до смертей не дошло.
        - Позаботьтесь о том, чтобы разбить лагерь, - попросила я. - Сосчитайте наши потери. Отправьте вестников нашим союзникам на острове.
        - Будет сделано, принцесса!
        - Я жду доклада о наших потерях и общей ситуации в ближайшее время. Сейчас мне нужно будет ненадолго превратиться в дракона; надеюсь, вы меня простите.
        - Да, принцесса.
        Я плавно выплыла-спустилась с корабля, кивнула в ответ на приветствия и порадовалась, что побережье скалистое, частично заросло деревьями, и найти себе относительно удобную поляну - не проблема. Конечно, далеко удаляться нельзя, но если вот здесь…
        - Деррен, набрось морок. И отпусти меня.
        Мой “раб” в кои-то веки без вопросов повиновался. Между нами и кораблём замерцала иллюзорная преграда, а плети тьмы осторожно, мягко опустили меня на землю.
        Превращаться было долго и больно. Ожидаемо.
        Казалось, с меня живьём сдирают кожу, ломают кости, выворачивают сущность. Пришлось воспользоваться лозой, чтобы не орать, что само по себе уже о многом говорит. Превращение длилось несколько минут, и то были определённо если не самые неприятные мгновения в моей жизни, то одни из так точно.
        Наконец я с тихим рыком приподнялась с земли, в два рывка расправив измученные крылья.
        - Проклятая Бездна, - прошипел Деррен.
        Ну да, выглядело не очень.
        “Регенерация справится, - заверила я его, - не в первый раз. И всё не так плохо, как выглядит. Кости стоят относительно правильно, это главное.”
        Пару мгновений он смотрел на меня своими волшебными глазами, в глубине которых плясали алые всполохи.
        На этот раз он промолчал, не завёл начинавшую уже приедаться мне песенку про “ай, почему ты себя не бережёшь, почему ты такая”. Прогресс был налицо, так что для разнообразия решила высказаться я.
        “Спасибо”.
        Деррен, который как раз сейчас плёл нечто похожее на чары мягкого исцеления (что разумно с его стороны - обычные исцеляющие потоки мои крылья уже бы не выдержали), бросил на меня удивлённый взгляд.
        - За что конкретно ты благодаришь?
        “За то, что позволил мне не потерять достоинство - в первую очередь, - ответила я спокойно. - Мы в непростой ситуации. Очень непростой, на самом деле. В такое время (особенно в такое время!) мои подданные не должны видеть меня слабой. Я не имею на это права, и даже не притворяйся, что не понимаешь этого”.
        Деррен помедлил.
        - А насколько непростая на самом деле наша ситуация? - уточнил он.
        Х-хороший же вопрос…
        Я устало фыркнула. Боль, пожиравшая крылья, отпускала неохотно, то и дело возвращая себе завоёванные позиции. Регенерации придётся работать около суток, не меньше, чтобы восстановить крылья. И любое превращение в человеческую форму может стоить мне неба.
        “Остров Мойдо, - ответила я, - одно из самых нестабильных владений Империи. То есть как владений… на бумаге мы, несомненно, владеем им. По факту всё намного сложнее”.
        31
        - Намного сложнее? - усмехнулся Деррен. - Позволь, я угадаю. В переводе с дипломатического на вменяемый это значит, что вы островом владеете, но его жители об этом не то чтобы в курсе?
        Я фыркнула. Что же, по крайней мере, с ним не надо вдаваться в длинные и скучные реверансы!
        “Примерно так. Вообще колонизация Имбайского архипелага проходила для нас не так легко, даже в дедушкины времена. Местные маги огня, поклоняющиеся Колесничему под прозвищем “Единый”, всегда были грозной силой. Сражение за Мойдо вошло в историю как великая битва льда и пламени. Дядюшка Ирю и тётушка Сил неплохо тут развлеклись и в итоге смогли убить местного царя, чтобы посадить своего ставленника…”
        - Но с этого всё только началось, - понимающе усмехнулся Деррен.
        “Разумеется. Местные не желали мириться с диктатурой Льда. И противостояние, тайное или явное, тянулось все эти столетия. Но в последнее время это стало ещё… острее. Дело в том, что последний царь умер (или ему помогли, что вероятнее). И оставил после себя ни много ни мало двести наследников.”
        - Вот это плодовитость! Мне страшно даже представлять, сколько у него жён! Или он просто редкостный долгожитель?
        “И то, и другое, в общем-то. С одной стороны, он прожил довольно долго. Во-первых, как и положено магу, во-вторых, наша сторона тоже этому поспособствовала, благо он был весьма…”
        - Удобен вам?
        “Да.”
        - Нестареющая классика.
        “А что ты хочешь? Достаточно безвольный и подверженный страстям, но в то же время относительно красноречивый и жадный до власти. Нам было что ему предложить, ему было что терять. Идеальный симбиоз. И да, привычка коллекционировать в своём гареме всё новых и новых молодых жён была одним из его грехов. Так и вышло, что общее количество детей у него весьма внушительное. И теперь, когда родитель преставился, отпрыски весело и с энтузиазмом грызутся за власть.”
        - Любопытно. Но, если я хоть что-либо понимаю в таких историях, вы уже знаете, кто займёт трон?
        “Знаем. И работаем над этим. Но есть некоторые… затруднения.”
        - Ага, - сказал Деррен. - Затруднения. Тут не спрашиваю перевод с дипломатического, благо и сам знаю. И чего нам ждать?
        “О! Это зависит от того, с кем именно мы встретимся. Нас могут принять с распростёртыми объятиями… А могут забросать огнём. Нельзя предсказать.”
        Деррен усмехнулся.
        - Что же, звучит как минимум весело. Мне передать боевым магам какие-то распоряжения?
        “Они знают, что делать. Они профессионалы, ради всего высокого! Верю, они вполне способны разбить лагерь и разобраться с первыми нуждами. Что мне действительно необходимо, так это отправить вестника нашим союзникам. Но это я смогу сделать только после того, как более-менее исцелюсь. Скажи мне пока вот что: что там с Мёртвым Капитаном?”
        - А что с ним? Вон же он.
        Я снова задумчиво посмотрела на корабль, который, вопреки всем законам природы и здравого смысла, курсировал на самой линии прибоя, по границе между водой и землёй.
        “Он не может сойти на сушу, верно?”
        - Ни он, ни его призрачная братия. Но в море они будут ждать.
        “Тебя?”
        - Боюсь, что любого, кто был на этом корабле.
        “Потрясающе. То есть, все мы, без исключения, заперты на острове? И покинуть его можем только по воздуху?”
        - Ну, если коротко, то - да.
        Я обдумала услышанное.
        “Болли уже мертва, я полагаю?”
        - Сомневаюсь. Когда я проверял в последний раз, она была живее всех живых. И весьма недурно себя чувствовала, судя по всему. В общем-то, неудивительно: Капитан при желании отлично умеет находить лазейки в своём проклятии.
        “Вот как… И какова же вероятность, что он поищет такую лазейку в отношении меня?”
        - Извини, но сомнительно. Ты для них некоторым образом - как там это обычно говорится? - враг номер один.
        “Поразительно. И чем же я заслужила такую честь? Мне-то казалось, что морского фомора убил ты.”
        - О, это длинная скучная история…
        “Как видишь, прямо сейчас у меня появилось некоторое свободное время. И?”
        - Пожалуй, как-нибудь в другой раз. Не сегодня. И да, мне кажется, прямо сейчас тебе будет чем заняться: тебя там хотят.
        “Вот уж ни секунды не сомневаюсь. Боевые маги закончили с формированием лагеря и хотят провести брифинг?”
        - Это тоже. Но на самом деле я имел в виду, что, похоже, с тобой хотят пообщаться из дома.
        В следующее мгновение я почувствовала это сама: ледяной вестник, привлечённый моей приходящей в относительную форму силой, летел сюда.
        Любопытно, успели ли до Империи дойти вести о случившемся? У меня шансов отправить вестника не было. Разумеется, боевые маги, следуя протоколу, воспользовались всеми артефактами связи, в том числе экстренными. Но присутствие фоморов, как показывают исследования, довольно сильно искажает действие таких артефактов. Мои подчинённые не были уверены, что Империи удалось сообщить. Я собиралась сама заняться этим, когда крылья придут хотя бы в относительную норму. И тут - привет с родины… К добру или к худу?
        Вестник закружил передо мной. Я склонила голову набок, выстраивая канал связи… И застыла, вслушиваясь в простые, очень безжалостные слова.
        А потом заревела так громко, как только могла. И стремительно начала превращаться в человека.
        - Ты что творишь?! - зарычал Деррен. - Стой!
        Я и не подумала слушаться, разумеется. И тогда живая тьма рванулась в мою сторону атакующей коброй.
        Я вскинулась, забилась в её объятиях, но была слишком слаба, чтобы вырваться. Меня швырнуло на траву, ледяная энергия хлынула вокруг, снося деревья, в глазах потемнело. Я на пару мгновений застыла, не видя вокруг ничего, кроме живой тьмы. А когда проморгалась…
        Так, вот только этого мне не хватало.
        Я коротко рыкнула, и боевые маги, которые пытались уничтожить Деррена, остановились. Мой раб, преобразившийся в чёрную тень, крылатую и красноглазую для пущей прелести, перестал ловко от них уворачиваться и посмотрел на меня.
        Я потрясла головой, но с трудом встала на лапы и нехотя сделала знак отбоя тревоги. Не хватало ещё, чтобы у Деррена кончилось терпение и он напал на боевых магов всерьёз. Мне, поистине, и без того очень весело жилось.
        Боевые маги уходить явно не хотели. И их таки можно понять: нападение на принцессу - ситуация, мягко сказать, внештатная. По счастью, я уже достаточно взяла себя в руки, чтобы не наделать больше никаких критических ошибок.
        Повторный приказ мои люди не могли игнорировать и нехотя отошли.
        - И что это было? - уточнил Деррен сухо.
        Я равнодушно смотрела сквозь него. Усталость и отчаяние навалились тяжёлым мешком.
        “Принцесса, сим тебе сообщаем, что Госпожа Биланна пострадала вследствие предположительного несчастного случая. Обстоятельства таковы, что ей остался год. Подробности передадим во время сеанса связи. Тебе следует вернуться при первой возможности.
        Вопрос с госпожой Джиной рассмотрен. Она уволена с должности и отправлена в дальний гарнизон до выяснения. Её следующее назначение пока не определено.
        Волею Неба, Император Лии”
        - Иэ, - Деррен осторожно, почти невесомо прикоснулся рукой к моей шкуре, - что бы там ни было, пожалуйста, успокойся. Не делай глупостей, особенно - непоправимых.
        Я оскалилась.
        Непоправимые глупости… Гэри, Джина, Ирлина, Биланна… отец…
        Как же я устала.
        “Я спокойна. Пожалуйста, сходи и узнай, удалось ли сохранить артефакт связи.”
        - Я отправлю тень.
        “Сходи и узнай.”
        - Я не оставлю…
        “Чтоб тебя, Деррен! Исчезни хотя бы на проклятые пять минут! Дай мне вдохнуть полной грудью! Неужели у тебя совсем нет сердца?!”
        Ох… Это было слишком. Лишнее. И идиоту понятно.
        Но я балансировала на грани срыва, как над пропастью, и ничего не могла с собой поделать. Всё навалившееся было немного чересчур. Даже для меня.
        Деррен помолчал.
        Он смотрел на меня странно, было в этих чёрных глазах что-то ломкое, неуловимое, не то горько-понимающее, не то просто инстинктивно узнаваемое.
        Как ни крути, в обычном режиме пернатого придурка Деррен ведёт себя так, что порой я забываю, насколько он на самом деле стар. И что, возможно, ему по силам понять чуть больше, чем кажется на первый взгляд.
        - Хорошо, - ответил он ровно, - я всё узнаю. А ты пообещаешь мне не делать глупостей, пока я не вернусь. Договорились? Что бы там ни было, уверен, это решаемо.
        Я медленно кивнула, хотя ни в чём не была уверена. Мне просто хотелось хотя бы на пять минут остаться в одиночестве.
        Когда он тенью ускользнул прочь, я позволила лапам подогнуться, а крыльям обессиленно распластаться по земле.
        Биланна.
        Старшая наложница Императора. Человек. Женщина, которая заменила мне мать. И отца, если честно. И в какое-то время вообще всех.
        Возможно, самое близкое для меня существо на этом свете.
        Она не была парой моего отца. Но была им любима так нежно и глубоко, что даже после того, как Император встретил свою истинную (мою мать), его чувства к Биланне никуда не делись. Повезло, что моя мать происходит из кошачьего оборотничьего клана - а значит, очень спокойно относится к подобным ситуациям. Не согласись она признать Биланну, это всё могло бы обернуться трагедией.
        Само собой разумеется, по человеческим меркам это неправильно и странно. Так же само собой разумеется, человеческие и оборотничьи мерки морали далеки друг от друга, как звёзды и море. Для хищных оборотней, включая драконов, полиамория была делом обычным - как и то, что истинная пара время от времени заводит себе игрушки. В том числе человеческие.
        Многие при дворе, разумеется, считали, что рано или поздно особое положение Биланны аннулируется. Драконы и прочие хищные оборотни верили, что в итоге венценосная чета “наиграется”. Люди были убеждены, что тигрица Алаи, прекрасная и жестокая Императрица, сожрёт человечку и не подавится.
        Обе стороны ошибались. Люди - в силу того, что не понимали оборотничий менталитет. Оборотни - в силу того, что недооценивали силу обычной, человеческой любви. Которой у драконов, якобы, без парности быть не может…
        Может. Просто не всем нравится это признавать.
        Так или иначе, Биланна оставалась. И, пока родители отстраивали Империю после гибели моего психопатического дедули, Биланна была той, кто любил меня. Вопреки тому, что я родилась девочкой, что во мне так много эльфийской крови, что я в своё время доставляла семье столько неприятностей… Она просто любила меня, не ожидая ничего взамен.
        Но Биланна всё это время оставалась человеком. Будь она парой отца, не возникло бы никаких проблем: связь с драконом продлит жизнь человеку. Но она не… И в этом заключается самая главная сложность.
        Люди стареют. Умирают. Никакие лекарские чары извне не спасают от этого, по крайней мере, не после пересечения тысячелетнего порога. Лекари давали ей пятнадцать лет. Это мало, но…
        Год. Год, проклятье.
        Я прикрыла глаза. Знаю, что по чешуе сейчас текут кровавые слёзы - лоза ранит изнутри, ворочается под кожей.
        Мне надо собраться.
        Собраться.
        - Артефакт связи не работает, - сказал Деррен тихо. - Прости.
        Я вздрогнула всем телом, ненавидя себя за эту слабость, и распахнула глаза. Когда он успел подойти?
        Соберись, Иэ, чтоб тебя. Не будь тряпкой. Не будь!
        “Причины?”
        - Морские фоморы, - ответил лаконично Деррен. - Тут не могу помочь даже я. Вестник, возможно, долетит. Но тоже не факт.
        Я прикрыла глаза. Бездна!
        - Иэ, посмотри на меня.
        Мне отчаянно хотелось превентивно дунуть в него льдом, но, сцепив зубы, я подчинилась.
        - Есть ли что-то, что я могу сделать для тебя сейчас?
        “Перенести меня в Драконью Империю?.. Забудь. Я не имею права оставлять подчинённых здесь, что бы ты ни ответил. Налаживать связь? Исцелять людей от старости?”
        - Последние два пункта - возможно. Если только у нас будет сделка.
        Чтоб тебя.
        “Опять? Правда?”
        - Прости. Есть правила, которые не обойти даже мне.
        “А с той душой, которую ты ищешь… с ней у тебя тоже была сделка?”
        Я прочла ответ в его молчании до того, как он признал:
        - Да.
        Забавно.
        “И что же она попросила у тебя?”
        - Ты не хочешь знать.
        “Серьёзно?”
        - Да.
        “Хорошо. Эти твои условия, которые ты готов мне предложить… Озвучь их.”
        - Всё просто: ты загадываешь желание, я исполняю его. Мы уходим из этого мира. навсегда.
        “Любопытно. И я могу загадать всё, что угодно? Вариант: служи мне верой и правдой на протяжении тысячелетия тебя устроит?”
        Он тихо, опасно рассмеялся.
        - Нет, прекраснейший из дипломатов. Это меня не устроит.
        Что же, мы должны где-то начинать, как говорится.
        “А что устроит? Лет пятьсот?”
        - Не более года, госпожа моя. На крайний случай, полутора-двух лет. И да, я рад, что ты уже начинаешь торговаться…
        “Деррен, это несерьёзно! Ты так будешь ждать от меня сделки вечно!”
        - Нет, не буду, - просто ответил он. - Ты придёшь ко мне со своим желанием, и года не пройдёт.
        “И откуда такая уверенность?”
        - Потому что я знаю тебя.
        По правде, это начинает меня уже немного раздражать.
        “Ты меня не знаешь. Ты знаешь кого-то, кто жил тысячелетие тому, и…”
        - О нет, я знаю тебя, - он вдруг позволил себе жёсткую, холодную усмешку. Глаза его будто бы стали провалами в Бездну. - Я умею искушать, Иэ. Умею заключать сделки. Знаю, что такое желание. И знаю, что ты придёшь ко мне довольно скоро. И скажешь: “Я желаю…”. Так будет, потому что ты сама этого хочешь.
        “Что ты несёшь?”
        В его глазах сияло что-то тёмное, пугающее.
        - Как ни прискорбно - правду, правду, и ничего, кроме правды. Ты захочешь этой сделки, потому что ты глубоко, отчаянно, до крика несчастна. Это очень знакомо, принцесса-которая-не-умеет-плакать. Интересно, как ты получила свою лозу? Впрочем, существует по большому счёту только один способ… Твоя жизнь - нагромождение лжи и несуразиц, вечное давление долга, замкнутый круг, где ты делаешь то, чего совершенно не желаешь. Потому ты придёшь ко мне, ведь я могу дать тебе всё, чего ты так жаждешь. Я могу позволить тебе выйти из этой игры. Я могу вернуть тебе твоё личное небо. Ты этого желаешь, прекрасная принцесса. А значит, ты придёшь ко мне.
        Мы застыли, глядя друг на друга. Я скрипнула клыками, ощущая одновременно и ярость, и непривычную уязвимость, и беспомощность. Хотелось сказать: “Я ненавижу тебя” - но это слишком банально и пафосно, чтобы быть ответом.
        А Деррен между тем скользнул вперёд - чёрной, почти пугающей тенью.
        - Ты будешь слышать мой шёпот во тьме, - сказал он, и его голос казался одновременно и самой изящной на свете музыкой, и самым ужасным, что только можно вообразить. Он проникал под кожу и кости, завораживал и почти ранил. - Я буду стоять за твоей спиной. И рано или поздно, к добру или к худу, ты вспомнишь, что я здесь. И воспользуешься мной… Вряд ли ради мести и власти. Я мог бы бросить этот мирок к твоим ногам, мог бы надеть корону на твою голову, мог бы восстановить эту справедливость - ведь там, глубоко в душе, ты порой представляла такой исход, верно? Мечтала о том, что сядешь на трон, который вообще-то твой по праву, и дальше всё будет по твоим правилам… Можешь не отрицать, я очень ясно, очень чётко вижу такие вещи. Тёмные, неназываемые, закрытые на замок вещи…
        Он тихо, опасно рассмеялся.
        Я застыла, не в силах пошевелиться, впервые за всё время знакомства испытывая перед этим существом самый настоящий, реальный страх.
        - Но ты слишком хорошая, - проворковал он, - слишком верна своей семейке, стране, короне, даже если это в глубине души ранит и злит. Но ты придёшь ко мне… потому что рано или поздно, маленькая принцесса, ты захочешь сыграть по своим правилам. И тогда я буду рядом…
        “ДОВОЛЬНО! - от моего ментального возгласа, должно быть, у любого нормального существа началась бы непереносимая мигрень. Но Деррен на это только коротко усмехнулся, правда, хотя бы соизволив при этом заткнуться. - Как ты смеешь говорить мне такие вещи? Я, дочь Ледяного Императора, будущая опора Ледяного Трона…”
        - А может, начнёшь с чего-то, что ты выбрала сама? Хотя бы для разнообразия. Или… погоди… неужели ничего такого в твоей жизни нет?
        Я выпустила когти.
        Я не хотела отвечать на этот вопрос.
        “Чего ты добиваешься, Деррен?”
        - Всего лишь объясняю причинно-следственные связи… Ты придёшь ко мне, милая. И это вопрос не такого уж долгого времени. Придёшь, когда захочешь передать роль “опоры” кому-то другому. Придёшь, когда устанешь вечно быть принцессой. Только и всего. А теперь…
        Но что “теперь”, я так и не узнала: над лесом взвился огненный шторм.
        32
        Ирлина
        *
        - Вот так, - сказал Ирон, - иногда быть эльфом очень выгодно! Или быть девушкой, о которой заботится эльф… Кыш!
        Последнее высказывание относилось к особенно наглой ветке неведомого растения, которая попыталась в порыве энтузиазма забраться мне под платье. Ради сохранения собственного морального здоровья я предпочла не уточнять, зачем.
        В общем и целом ситуация складывалась для меня вполне комфортно: я лежала, укутанная в кокон из листьев, на широкой ветке дерева. Это всё ощущалось так, как будто я оказалась в уютном, на удивление тёплом гнезде. Которое, ко всему прочему, шевелилось, подстраивалось под мои нужды и не позволяло упасть.
        “Так вот откуда слухи, что эльфы живут на деревьях.”
        Ирон рассмеялся.
        - В какой-то степени. Хотя, конечно, никто из нас всерьёз на деревьях не живёт - просто комфортней чувствуем себя на них в ситуациях опасных и сложных. А откуда взялась эта ерунда про деревья… насколько я знаю, изначально это придумали драконы из шестого мира. Во время первой войны им очень хотелось показать нас эдакими дикарями, низшими существами. В этом смысле пассаж про деревья неплохо работал. После его подхватил в своей риторике Ими Безумный, который, как известно, был остроухим и ненавидел эльфов. Классический случай, если ты спросишь меня. Интересно, почему все венценосные психи так похожи друг на друга?
        “Не стоит при мне оскорблять Первого Императора, - попросила я больше для проформы, чем из реальных убеждений. Так-то он и правда был психически болен, но в драконьем обществе по сей день не принято этого признавать. - Лучше скажи, с чего это у тебя вдруг ситуация стала опасной и сложной?”
        Ирон примостился рядом со мной на широкой ветке, грациозный, как большой кот. Лицо его казалось расслабленным, но зелёные глаза цепко, излишне внимательно осматривали то постепенно возводимый лагерь внизу, то пейзаж вокруг. Я с грустью наблюдала, как к спешно организованной лекарской палатке тащат раненых. А ведь я могла бы там помочь, если бы не проклятье…
        - Мне здесь не нравится, - сказал эльф. - Здесь небезопасно.
        Я нахмурилась. Предвидение не работало, остальные же ведьминские чувства ни о чём мне не говорили.
        “И что тут такого опасного?”
        - Не знаю, - хмыкнул он, - я ничего не чувствую, только чей-то недобрый взгляд.
        Я более тщательно просканировала пространство.
        “Может, дело в корабле Мёртвого Капитана?..”
        - Нет, это определённо кто-то живой. Слишком, я бы даже сказал. Я чувствую чужую ненависть… но я не вижу его, не ощущаю, не могу срисовать. А значит, что бы оно ни было, оно может доставить крайне большие неприятности.
        Я осмотрела изрезанный скалами красный берег (не зря Мойдо порой ещё называют островом “алого песка”), мрачную громаду синего леса вдалеке, тут и там разбросанные сине-зелёные рощи, величественные белоснежные камни. Красивый пейзаж… и такой же чужой для моего сердца, привыкшего к условно-пасторальным картинкам стабильной Империи.
        “Это остров Мойдо. Он пропитан чужеродной магией и может быть опасен сам по себе. Такое уж место.”
        - Я здесь бывал, - ответил Ирон лаконично. - Правда, было это очень, очень давно.
        Какие, однако, интересные новости…
        “И каким образом это соотносится с образом гаремного мальчика?”
        - Я не всегда был гаремным мальчиком, если уж на то пошло. У меня была довольно длинная жизнь, и часть её я, в конечном итоге, провёл в элитном отряде разведки. Гарем случился потом, уже после того, как власть спятившей Паучихи на островах полностью укрепилась, а я сдуру вернулся на родину. И потом… закрутилось. Переход от кадрового военного к гаремному мальчику - одна из самых головокружительных трансформаций в моей жизни. Никому не пожелаю, если быть откровенным. Хотя… Ладно, пожалуй парочке своих одиозных знакомых мог бы пожелать. Но это другая история.
        Я вытаращилась на него. Честно признаться, этот диалог был одним из совершенно внезапных откровений.
        “А сбежать ты не смог?”
        - Сначала не смог… Точнее, не мог этого сделать и не выдать себя. Потом не захотел, появились дела поважнее.
        Я призадумалась.
        “Дела поважнее - это ваше маленькое мероприятие по спасению сидхе-данан?”
        - Вроде того, - усмехнулся он. - Спасти страну через гарем - это по-нашему. Не думаешь так?
        Я не выдержала и тихо рассмеялась, хотя в глубине души и осознавала: всё это совершенно не смешно. Ни для кого не было секретом, что у сидхе мужчины физически и магически были слабее женщин, либо, в лучшем случае, равны им по силе. Конечно, сравнение релевантно только в случае равной по силе крови; понятное дело, что эльфийский знатный парень будет намного сильнее девушки из простого рода. Но тем не менее, некоторое неравенство существует, оно всегда было. Но тот абсурд, до которого довели это матриархи - это просто отдельная грань невменяемости.
        Хотя, конечно, хрупкого и изящного, как статуэтка, Ирона сложно представить воином. Впрочем, то же самое можно обо многих вечных сказать. А тут, ко всему прочему, эльфийская кровь…
        “Но как гарем мог бы помочь тебе спасти сидхе-данан?”
        - Интересный вопрос… видишь ли, сейчас ситуация на островах такова, что единственный способ для мужчины оказаться поближе к политике - это попасть в гарем к кому-нибудь из ключевых женщин острова. Никаких других вариантов. А мне нужно было держать руку на пульсе, чтобы не пропустить знамение.
        “Знамение?”
        Он белозубо улыбнулся.
        - Например, появление принцессы-дракона, благословлённой Лесным Царём.
        “И это должно значить…”
        - Что мне пора отправляться с ней.
        “Зачем?”
        - Чтобы, следуя тому самому пророчеству, поспособствовать появлению Истинной Королевы на свет.
        Всё это звучало… неоднозначно.
        “И ты вполне уверен, что это пророчество истинно?”
        - Ну, по крайней мере, пока что оно исполняется. К тому же, мой лучший друг отдал за него жизнь, а в таких случаях очень хочется верить в достойную цену.
        “Мне… жаль.”
        - Забудь.
        “И всё же, я кое-чего не понимаю. Если тебе надо было быть поближе к политическим элитам, почему ты не признался, что принц?”
        Он удивлённо посмотрел на меня, а потом рассмеялся.
        - Шутишь? Неужели сама не понимаешь? Да знай матриархи и мистресс, что я принц, события бы развивались по совершенно другому сценарию! Меня заставили бы принести клятвы, а потом… Ну, вариативно. Либо заставили бы плодиться и размножаться в особенно активной форме, либо тихонечко убили бы. Оба исхода равновероятны и, можешь поверить, ни на секунду меня не устраивали. Особенно учитывая судьбу, которая была бы уготована моим предполагаемым детям.
        Я прикусила губу.
        Как ни крути, а для меня, уроженки Империи времён позднего правления Лии Разумного, такая постановка вопроса казалась безумной и ужасной. Я привыкла к существованию сената, городских советов, дипломатической палаты, палаты культуры, Ковена, магических кругов. Для меня стало нормой, что последние пару сотен лет наша Империя старается максимально смешать правящий класс, дать возможность разным точкам зрения звучать, разделить власть между правителями и сенатом - как минимум, в пределах разумного. С другой стороны, по сей день то тут, то там встречаются отголоски правления Ими, Первого Императора, которого, конечно, никто вслух не называет Безумным, но всё же… Я не застала тех времён. Но пожалуй, живи я тогда, вещи вроде тех, что происходят с Ироном, меня бы совершенно не удивляли. Как и необходимость приобщаться к политике через гарем или постель, если тебе не повезло быть представителем определённого пола. Или расы.
        Я вздохнула и покосилась на эльфийского принца. Дневник, обшитый кожей, лежал рядом, в эвакуационной сумке. И где-то там было послание от принца, который был мне предназначен судьбой, который мог меня спасти. Но вот ведь незадача - у меня всё не было времени, чтобы открыть и прочесть. Что же со мной, право, не так?
        “Почему ты рядом, Ирон?” - я не собиралась задавать этот вопрос, но - вырвалось.
        Он нахмурился и даже оторвался от очередного сканирования местности. Посмотрел долго, задумчиво, внимательно.
        - Я же, кажется, уже отвечал на этот вопрос…
        “Да-да, та самая правда. Но правд много, не так ли? Ты ведь сам так сказал.”
        Он негромко рассмеялся и подмигнул мне.
        - Правд много, моя милая. Но в данном случае достаточно уже озвученных, не думаешь? И вообще…
        Что там “вообще”, договорить он не успел - по лагерю пронёсся порыв ледяной магии принцессы, боевики вскочили по тревоге, и внизу воцарился хаос.
        Я вскинулась, мысленно проклиная свою беспомощность. Защищать принцессу - моя обязанность, но я ничего не могу сделать сейчас. Только активировать боевые ментальные плетения на случай, если нужно будет поддержать её с высоты.
        Ирон прищурился, и глаза его засияли потусторонним зелёным светом.
        - Не спеши волноваться, - сказал он, - похоже, принцесса просто что-то не поделила со своим рабом. Семейная ссора в рабовладельческом стиле.
        “И ты шутишь такими вещами?! Что, если он причинит ей какой-то вред?”
        - Слабо верится.
        “Ирон!”
        - Ну что?
        “Спустись и проверь.”
        - Не вижу ни малейшего…
        “Ты обещал охранять меня! Обещал, что станешь моими ногами! Разве нет?”
        - Насколько могу видеть, там всё уже успокоилось. А если бы и нет, то против “раба” у меня не было бы ни шанса. А ты тут одна, и совершенно беспомощна. Мне совсем не нравится…
        “Ирон! Неужели никакие твои обещания совсем ничего не стоят?!”
        Он едва заметно поморщился, но в глазах его отразилось едва заметное сомнение.
        - Хорошо, - бросил он в итоге.
        Вокруг меня вспыхнули щиты, а мгновение спустя Ирон сбегал вниз, более ловкий, чем самая шустрая белка. Я проследила за ним, в который раз поражаясь грации сидхе. Как там - самая быстрая и гибкая раса? Пожалуй, это действительно про них.
        Я напряжённо всматривалась вниз, сканируя местность. Ледяная броня принцессы просвечивалась сквозь листву, и, судя по эмоциональному фону, всё действительно успокаивалось. Я облегчённо прикрыла глаза…
        И застыла, почувствовав холод лезвия, прижавшегося к коже.
        - Тихо, - сказали мне на ломанном всеобщем, - дёрнешься - умрёшь.
        Боевая магия дрожала маревом в моих руках. Отпустить…
        - Без глупостей, - приказали мне, - не успеешь.
        В тот же миг кожу и сущность обожгло знакомой и пугающей энергией. Сердце Колесничего… И ведь, судя по всему, оно используется не просто в качестве взрывного камушка, а является частью артефакта. И это значит, что острие к моему горлу приставил не кто-то там, а как минимум Жрец Огня. А скорее даже один из Посвящённых. Что само по себе очень, очень плохо, зато объясняет, почему защита на него не среагировала. Эти твари умеют обходить практически любые чары тёмных богов. Ненадолго, но всё же это - единственное объяснение…
        Я прикинула варианты. И цену собственной жизни. И ситуацию в целом.
        Что же, думаю, другого выбора просто нет…
        - Хорошо, - шепнула я вслух, подавив вспышку дикой боли - только затем, чтобы отвлечь и купить несколько мгновений.
        Мысленно же, настроившись на общий ментальный канал, я закричала совсем другое: “Нападение! Жрецы огня! Боевая тревога!”
        По правде, я ожидала, что это станет последним, что я сделаю в своей жизни: как бы ни были слабы огненные во всём, что касается ментальной сферы, а всё же у него не может не быть с собой амулета-определителя. У этой братии они по умолчанию есть, к сожалению. Но мысль быстрее слова и быстрее реакции, так что я рассчитывала, что успею предупредить своих, прежде чем умру.
        Успела, но неожиданно не умерла: Жрец заковыристо выругался на островном наречии, но прирезать меня то ли не захотел, то ли не успел. Я так и не поняла, потому что мир вокруг начал стремительно коллапсировать.
        Повскакивали по сигналу тревоги маги; из рощи, которая казалась такой спокойной и тихой, рванулась вперёд стена огня; всё утонуло в криках, приказах и грохоте. Клинок заплясал у горла смертельный танец, потому что растения, из которых состояло моё “гнездо”, решили за меня заступиться и набросились на Жреца с яростью обиженных змей. Я воспользовалась этим и устремила ему навстречу всю мощь своей атакующей магии - которая, впрочем, утонула в пламени.
        Растения осыпались пеплом. Я подалась назад, намереваясь упасть вниз - думаю, успею притормозить, а если и нет, то не беда, - но горячие, почти как угли, ладони Жреца сжались на моих запястьях. Уверена, моя магия тоже причиняла ему боль… Но глядя в полностью сожжённое, лишённое глаз лицо я понимала, что это действительно Верховный. А значит, едва ли его можно напугать болью… или вообще хоть чем-нибудь.
        - Ну уж нет, - прорычал он, - ты, нечестивица, нужна мне живой!
        Не могу сказать, что новость эта меня осчастливила. Так уж вышло, что, когда дело доходит до Верховных Жрецов Огня, самая лучшая идея - умереть быстро, если есть риск попасть к ним в руки живым. Я никогда не вникала слишком глубоко в особенности их культуры и ритуалов, но даже поверхностное знакомство, мягко говоря, впечатляло. Имбайский культ огня считался самым жестоким, кровавым и могущественным из тех, что поклонялись Колесничему в этом мире. И ни малейшей снисходительностью к адептам тёмных богов, особенно женщинам, Верховные не славились.
        Краем глаза я отметила, что внизу вовсю идёт бой. Судя по пеплу, оставшемуся от одной из палаток, и столбу тьмы, взметнувшемуся до самых небес и столкнувшемуся с пламенем, народу не до меня. А значит, нужно приготовиться к боли и прикинуть, куда спрятать своё сознание. И будет ли Предвечная милосердна достаточно, чтобы при худшем сценарии прекратить боль навсегда…
        Зелёный огонь вспыхнул неожиданно. Блёклый и вроде бы слабый, он с неожиданной силой рванулся к алому пламени Верховного, вгрызся в него, как голодный пёс. Воздух буквально загудел от столкновения противоборствующих эгрегоров, меня с такой силой рвануло в разные стороны, что клацнули зубы.
        В следующее мгновение я увидела Ирона.
        Разумеется, я и раньше слышала, что в боевая трансформация сидской знати - это интересно. И впечатляюще. И во многих случаях смертельно. Но как-то так сложилось, что своими глазами увидеть не доводилось… до этого момента.
        У Ирона была плотная коричневая кожа, кое-где поросшая мхом, острые зубы, четыре крыла и четыре рога (не иначе как для симметрии). Количество глаз было несколько неприличным, как минимум, по меркам человеческим. Впрочем, это ведь сидхе…
        Крылья были роскошные. Не верхние, те самые, которые едва не отрезали по приказу мистресс - эти скорее обманка, как я понимаю теперь. Очередной мерцающий в болотной трясине огонёк, призрачный и неверный… Настоящие его крылья были мощнее, острее и прекраснее. Они светились призрачным зелёным светом, пылали холодным болотным огнём, и пыльца, что сыпалась с них, наверняка была смертельно опасна, как минимум для разума. И, несмотря на все сопутствующие обстоятельства, я восхищённо замерла, глядя на эту красоту.
        Между тем, рот Верховного искривился в усмешке (что при сожжённых губах, частично обнажающих зубы и кости черепа, смотрелось ошеломительно-впечатляюще).
        - Айрой Ирониэнай, - протянул Жрец, - это всё же ты. Спустя столько лет… Какая, однако, приятная встреча.
        - Здравствуй, Дэно, - от голоса Ирона воздух низко завибрировал, - вижу, ты добился неплохого карьерного роста. Посвящение окончательно обезобразило твою рожу…
        - Издержки ритуала, - в голосе Жреца словно бы трещали горящие поленья. - Шагнуть без защиты и добровольно позволить себе сгореть - первое правило. Тебе ли не знать?
        - Достаточно. Отпусти её, иначе ты умрёшь.
        - Немного не в том порядке, - хрипло рассмеялся Верховный. - Ты убьёшь меня, принц, несомненно. Хотя для этого придётся подпалить твои прекрасные крылышки… Но она умрёт первой.
        Ирон оскалился.
        - И что заставляет тебя думать, что меня это волнует?
        - Можем считать, что мне это нашептали на ушко, - каркающе рассмеялся Верховный.
        - Тот же доброхот, который подсказал, где нас ждать?
        - Вроде того. Хотя на самом деле, разумеется, это было подлинное озарение свыше. Вы снова притащили с собой Смерть, и это не нравится очень, очень многим… Не тяни теперь. Жизнь ей или смерть? Что выбираешь? Мы работали в одной команде, Эни. Ты знаешь меня, я не болтаю попусту о таких вещах. Выбирай.
        Ирон молчал одно мучительно долгое мгновение. За его спиной тьма понемногу, мучительно медленно вытесняла огонь.
        - Ты тоже давно знаешь меня, Дэно, - в итоге сказал он сухо. - Так что должен понимать, что я едва ли соглашусь на настолько непонятные условия. Даже ради неё. Так что давай попробуем ещё раз: чего ты хочешь?
        Оскал Жреца стал ещё шире.
        - Я пришёл сказать тебе, что да’Сакхан, подлинный и единственный наследный принц Мойдо, приглашает тебя и твою женщину к себе. Приглашение действует, как ты понимаешь, прямо сейчас. Что скажешь?
        Три удара сердца.
        Он не согласится, ведь так? Это было бы глупо, и…
        - Хорошо. Мы с удовольствием воспользуемся гостеприимством принца.
        Да что тут вообще происходит?!
        33
        Принцесса Иэ
        *
        Нападение было внезапным. А ещё чересчур мощным и слаженным - как минимум, для случайного патруля или местной заставы.
        Нас ждали.
        Только этим можно объяснить спокойное побережье, в одну секунду обратившееся в огненный шторм, хлынувший со всех сторон. На земле, до поры скрытые песком, вспыхивали письмена на древнем языке Пламени, блокируя и лишая воли. На деревьях загорались амулеты…
        Верховные. Гадство.
        Поправка: нас очень ждали. Настолько, что есть шансы не пережить гостеприимства местных… Я раскинула крылья, взывая ко льду, что течёт в моих жилах.
        Когда-то давно, ещё до ссылки, тётушка Сил была той, кто сумел сломить сопротивление местных Жрецов. Лёд победил огонь. Но стоит понимать, что на тот момент она была полностью здорова и полна магии, компанию ей составляли несколько сильнейших драконов, а спину прикрывали лучшие корабли со свежими отрядами боевых магов. При всём этом, противники её были измождены длительным сражением и застигнуты врасплох.
        У меня, к сожалению, расклад был совершенно другим: кучка измученных, наполовину опустошённых магов, у которых на руках раненые и бессознательные; разрушенный корабль… Поправка - корабля уже нет, вообще никакого. Защитные чары, практически исчерпавшие себя во время падения, практически тут же сдали перед почти чистейшим пламенем Колесничего. У нас практически нет преимуществ…
        Если не считать оружия массового поражения в лице Деррена, конечно.
        Когда началось нападение, он крутанулся волчком, материализовал в руке свою косу и с размаху ударил черенком по земле. Снизу вверх хлынула стена тьмы, отзываясь на его призыв, и именно потому нас не смели в самые первые секунды… Но полностью ситуацию это, конечно, не спасло. Очевидно, о существовании Деррена противник тоже был предупреждён, равно как и о возможных методах борьбы с ним. И я, несмотря на всю подоплёку ситуации, тоже запоминала. Так, просто на всякий случай. Мало ли, как жизнь повернётся? Как показывает практика, на своих рабов тоже надо знать управу.
        Конечно, всерьёз навредить Деррену они не могли, как минимум пока что. Но я отметила, что символы Колесничего, напитанные подлинной божественной силой, причиняют ему настоящий дискомфорт, замыкают в ограниченном пространстве. Самые серьёзные проблемы, насколько я могла судить, доставлял ему огромный контур печати, очертания которой светились где-то вдалеке. Какую именно площадь они отгородили? Знали примерно, где мы упадём, но подстраховались, потому что не могли предсказать точно? И всё же снова - слишком точный расчёт. Такая информация не приходит ниоткуда.
        “Как демонологи пленяют духов, - вспомнила я, что именно мне это напоминает, наблюдая за мерцанием замыкающих контуров. - Ни с чем иным это не сравнить.”
        Две лекарские палатки превратились в пепел, и я спешно отбросила мысли о том, скольких мы уже потеряли: не сейчас. Боевики, среди которых я с удивлением увидела освободившегося Гэри, держали строй. Несколько магов попытались было отступить к морю, рассчитывая использовать силу противоборствующей стихии, но по кромке воды выстроились призраки Мёртвого Капитана, убивая любого, кто пересечёт границу.
        Классическая ловушка захлопнулась окончательно.
        Частью сознания я считывала происходящее чётко и отстранённо, пока вся ледяная магия, на какую я только была способна, выплёскивалась из меня. В этом смысле всё же драконья выучка дорогого стоит: в любой критической ситуации нас дрессируют оставлять для себя этот благословенный островок спокойствия, позволяющий принимать относительно хладнокровные решения.
        Правда, в этой ситуации с решениями сложно. Совсем. Проблема только в том, что принимать его всё же придётся, и очень быстро. Только вот какое?
        Задача ясна: нужно прорывать окружение. И с Дерреном, пожалуй, сделать это реально. Правда, только в том случае, если удастся нарушить контур удерживающих его печатей. Благословение Неба всё ещё есть над моей головой, и вряд ли для меня будет проблемой их пересечь. Были бы крылья… Но их нет, правильнее сказать, они не способны поднять меня в воздух. Нет смысла даже пытаться.
        Я перестала тратить остатки сил - бессмысленное занятие, с какой стороны ни глянь. Да, с моей поддержкой маги простоят на десять минут дольше, но принципиально это ничего не изменит. Контур надо прорывать, прямо сейчас, пока хоть какие-то силы ещё есть, пока кто-то из магов потенциально может прикрыть… И когда я подумала об этом, расклад изменился.
        Во-первых, правый фланг моих магов оттеснили к воде. Призраки Мертвого Капитана ощерились клинками, готовые покончить со всем, и я даже мысленно попрощалась с парнями, но в этот момент кое-что случилось: корабль Капитана вздрогнул, заныл, застонал, как будто был живым существом (что, впрочем, не так уж далеко от истины). Призраки завизжали, шарахнулись прочь от суши, корабль завертело, как в водовороте. Я ощутила отголоски знакомой магии и поняла, что происходит: ведьмы, так уж вышло, умеют при желании изгонять призраков. И противостоять фоморьим чарам. Опять же, у Болли всегда был свой стиль работы.
        Другой вопрос в том, что она не могла использовать столько ведьминской магии - и выжить. Но в таких ситуациях работает очень циничная математика, и открыть море и частично прорвать окружение ценой одной жизни… Это очень удачный размен.
        В любом случае, дальше думать было недосуг.
        - Деррен, держи контур, сколько можешь! - рявкнула я, перетекая в полуформу. Крылья хрупнули, протестующе заныли, но, кажется, кости не слишком сместились. Уже что-то. Мне сейчас важна возможность общаться голосом, и полуформа, учитывая все обстоятельства, идеальный вариант.
        Конечно, Деррен, судя по сгустившейся вокруг его фигуры тьме, был совершенно не в восторге от моих действий. Но ситуация не располагала к длинным разговорам, потому я крикнула:
        - Двое магов воды - за мной! - и по освободившемуся временно морю (даже ценой жизни Болли едва ли сумела изгнать призраков надолго) я рванула к ближайшей границе сдерживающего Деррена символа. Если удастся его стереть, мы выживем. Если нет… Значит, и думать не о чем.
        Противник, разумеется, тоже это понимал, так что огонь полетел нам наперерез. Но над самой водой сила его ослабла, и нам с водниками удавалось проскочить. Мой лёд пока что сдерживал напор, да и тьма Деррена, не отпускавшая меня ни на миг, помогала. Но чем ближе к границе периметра, тем тяжелее становилось: Жрецы прекрасно знали, чем им грозит прорыв, и давили изо всех сил. Сначала я лишилась одного мага, более слабого. Потом, приняв на себя особенно сильный удар огня, второй с тихим вскриком рухнул в солёную воду, более не способный бежать по поверхности. Проверить, жив он или просто истощён и ранен, у меня не было времени. Оставалось преодолеть последний огненный рубеж, и я была совсем не уверена, что хватит сил, но собиралась сделать всё возможное…
        И в этот момент произошло то, чего я не ожидала совершенно: нам кто-то пришёл на помощь.
        Сначала я не поняла, почему летящий навстречу огонь ослаб, но потом драконий слух вместе со сканирующей магией дали полную картину: некто ударил нападающим во фланг, отвлекая их на себя, давая мне такое необходимое время.
        Дальнейшее, конечно же, было делом техники. Отчаянным рывком прорвавшись к границе сдерживающего контура, я обратилась в дракона и всеми своими шипами, и магией, и оставшимися крохами накопленной энергии обрушилась на магический чертёж. Это сработало - контур был разорван.
        Теперь расклад сил изменился. Я поняла это сразу, как только знакомая энергия тьмы и смерти пронеслась по побережью вихрем. Осознали это и Жрецы. Я почуяла, что часть из них отходит, пока оставшиеся кое-как (преимущественно безрезультатно) сдерживают прорывающегося сквозь контуры ловушки Деррена.
        “Захватите языка!” - передала я по всем ментальным каналам, которые были мне доступны. Ирлину почувствовать не удалось (возможно, она не пережила первого огненного вала), а вот Гэри, Дэррен и капитан боевиков ответили согласием.
        Между тем, наши нежданные союзники оттеснили Жрецов в лес. Мне отчаянно хотелось лежать на земле и изображать умирающую ящерицу. Однако, ко мне уже шёл важный мужчина с сильной огненной аурой, военной выправкой и серьёзным взглядом. Судя по его мелкой моторике, нападать он не собирался, но всё равно лежать перед ним обессиленной тряпочкой было так себе идеей. Потому пришлось отскребать себя от мягкого, уютного красного песочка, переходить в полуформу, кое-как маскировать прожжённые дыры в платье и придавать себе вид величественной принцессы.
        - Приветствую принцессу Льда на острове Мойдо, - склонил голову мой новый знакомый. - Сожалею, что мы пришли так поздно. От имени его высочества, единственного подлинного принца Мойдо, великолепного и непревзойдённого да’Джаавы, я приглашаю вас воспользоваться нашим гостеприимством!
        Я величественно кивнула, мечтая только об одном - упасть на ближайшую горизонтальную поверхность, расправить крылья и пару часов проспать.
        Но такую роскошь, разумеется, я не могла себе позволить.
        *
        - Надеюсь, вы сочтёте салон летающего шара достаточно комфортабельным, - сказали мне.
        В данный момент я, по правде, сочла бы достаточно комфортабельной любую горизонтальную поверхность - при условии, что вокруг пустота, темнота и тишина. Но было это совершенно нереально, потому летающий шар казался относительно неплохой альтернативой.
        - А что насчёт моих подчинённых?
        Собеседник, представившийся генералом Бачебой, упорно смотрел куда-то через моё плечо.
        - Их проведут по земле. Среди них довольно много женщин, и нам понадобится время, чтобы придать им достаточно… пристойный вид. В случае же светлоликой принцессы Льда всё ещё сложнее: мне придётся убить тех встречных, кто даже случайно увидит что-то сверх того, что может быть показано.
        Угу. То есть лицо, волосы, очертания фигуры и прочее… Ну да, добро пожаловать на Имбаи, зеркальное отражение Сидхе-данан. И теперь уже всем особам женского пола, включая меня, придётся мириться с местными особенностями.
        В целом, ничего нового: сколько культур, столько и странностей. Само собой разумеется, что в моём выездном гардеробе, который занимал на корабле весьма значительное место, хранились наряды на все случаи жизни, уместные в любой обстановке. Проблема в том, что всё это превратилось в пепел, а…
        - Госпожа позволит своему презренному рабу позаботиться о её гардеробе? - встрял Деррен.
        Я покосилась на презренного раба с некоторым подозрением, но, по правде, была слишком измождена, чтобы решать эту проблему самостоятельно.
        - Хорошо, - бросила я надменно, - И будь добр передать моим людям, что тень моя следует за ними.
        - Да, госпожа, - разумеется, Деррен всё понял правильно. Уже что-то. То есть я знаю, конечно, что принц Джаава - наш ставленник, полностью зависимый от драконьего золота, и он вряд ли выкинет что-то опасное, просто потому что без нас ему власть не заполучить. С другой стороны, мне ли не знать зыбкость и цену политических союзов? Да и есть на свете очень простая правда: тот, кто без проблем продал свою страну одному, не погнушается продаться и другому. Это аксиома, которую всегда нужно учитывать в политических многоходовках.
        Впрочем, все продают всех. Это константа моего мира.
        Так или иначе, я была уверена, что Деррен поймёт меня правильно, и его вездесущая тень последует за моими людьми и будет докладывать обстановку. И отдельно была я ему благодарна за платья: тьма вокруг заклубилась и соткалась в полностью закрытый многослойный наряд, окутывающий всю мою фигуру. При этом одежда напитывала меня энергией, не сковывала движений и явно могла отразить парочку-другую огненных атак. Даже узорчатая вуаль, прикрывающая глаза, изнутри была полностью прозрачной и никак не мешала видеть. И внешне, надо сказать, исполнение было вполне достойно любой принцессы…
        “Ты не думал податься в модельеры? Гарантирую, у тебя отбоя не было бы от заказов”.
        “Даже не знаю, как я не додумался до такой карьеры,” - отозвался Деррен.
        Вслух, впрочем, он сказал нечто иное:
        - Прошу, госпожа.
        - Минутку, - нахмурился генерал Бачеба. - Принцесса, по нашим законам вы не можете путешествовать с мужчиной…
        - О, это мой евнух, - безмятежно сообщила я. - Мой раб - существо магическое, у него нет пола.
        “Вот спасибо!” - фыркнул Деррен, но было похоже, что ситуация его скорее забавляла, чем по-настоящему трогала. В принципе, это было закономерно: излишне активно свою маскулинность кидаются доказывать только те мужчины, которые в глубине души в ней сомневаются. Но всё равно я была рада, что “раб” не стал строить из себя обиженную благодетель.
        По лицу генерала Бачебы я видела, что он ни на секунду мне не поверил. Губы его поджались, а брови грозно сошлись на переносице. Желание угодить потенциально полезной чужеземице боролось в нём с установками, впитанными с молоком матери.
        - Надеюсь, вы при необходимости можете доказать… бесполость этого существа?
        - Непременно, - Деррен многообещающе улыбнулся, - по первому требованию!
        Генерал пожевал губами.
        - Хорошо же, - бросил он в итоге, - следуйте за мной, принцесса. И возьмите с собой несколько приближённых женщин - тех, кого сочтёте достойными.
        Я прикинула, кто из моих “приближённых женщин” ещё в принципе жив, и в итоге просто махнула Гэри рукой.
        Выглядел лорд Гэрибальд так, что краше в гроб кладут, но даже в такой ситуации не растерял мозгов: моя “свита” была в два счёта организована и даже соответствующе наряжена. Одна из девчонок, правда, основательно прихрамывала на обожжённую в бою ногу, а вторая пребывала на грани магического истощения. Но это было лучше, чем вообще ничего.
        Как только нас со всеми удобствами устроили в летучем шаре, я тут же мысленно связалась с Дерреном.
        “Языка взять удалось?”
        “Нет, - ответил он с очевидным сожалением, - Жрецы, прикрывавшие отступление, сожгли себя, чтобы не попасть в плен. Ловить же остальных в лесу - большая проблема, особенно учитывая, что от моей силы они силой благословения своего Бога могут спрятаться”.
        “Досадно. Наши потери?”
        “Значительные. Пока тяжело посчитать, но глава боевиков говорит, что около трети личного состава”.
        Я устало прикрыла глаза. Что же, по крайней мере, хотя бы кто-то жив…
        “Ирлина?”
        Деррен помолчал.
        “Похоже на то, что она мертва. Но пока сложно говорить наверняка”.
        Я склонила голову и уставилась на проплывающие внизу пейзажи. Синие леса, красные пески, чёрно-коричневые пятнышки деревень и несколько белых каменных городков… Нет времени горевать. Теперь уже совсем нет.
        - Генерал, - начала я осторожно, - подскажите, работают ли у вас артефакты связи? Мне хотелось бы переговорить с отцом. Как вы понимаете, обстоятельства, с которыми я тут столкнулась, должны быть донесены до его ведома.
        - Разумеется. Уверен, принц с удовольствием предоставит вам свой камень связи. Уверяю, принцесса, он тоже шокирован тем, как далеко зашли головорезы этого самозванца, сына ничтожной наложницы Сакхана. Очевидно, мы недооценили, насколько глубоко он предал огонь. Снюхаться с морскими уродами, подумать только!.. Но уверен: теперь, когда вы здесь, мы сможем противостоять этой заразе.
        - Ваши слова услышаны, - проворковала я.
        Оставаться на Мойдо дольше необходимого я на тот момент не собиралась.
        Но жизнь, как водится, всё расставила по местам.
        Жизнь - и императорская воля.
        *
        Отец выслушал меня с равнодушным, отстранённым лицом.
        Я отчётливо видела, что ситуация с Биланной болезненно ударила по нему: незаметные для посторонних, на челе его отчётливо проступили признаки старости… То есть, разумеется, драконы не стареют - в том смысле, который обычно вкладывают в это слово люди. Тем не менее, мы всё же изнашиваемся душевно и психологически, что поневоле отражается на внешности. Опытный в таких вопросах специалист не перепутает дракона лет трёхсот от роду с тем, кто справил полтора тысячелетия. Хотя есть, конечно, такие вещи, как новая юность, частенько наступающая после второго-третьего тысячелетия, или преждевременная ментальная старость… Но это уже нюансы психологии вечных, сложные и запутанные. А так-то факт остаётся фактом: мой отец выглядел не слишком хорошо. И, когда я закончила доклад, долго молчал.
        - Весьма угрожающая ситуация, - сказал он в итоге. - Мойдо - стратегически важный торговый порт, он должен оставаться под контролем Имеперии. Любой ценой. Если к власти придёт принц Сакхан, то он сразу сделает всё возможное и невозможное, чтобы ограничить влияние Льда на всех островах огня, не только Мойдо. Мы не можем допустить этого. Не сейчас, когда торговые пути нами полностью перехвачены, а договор с Сидхе-данан заключён.
        - Всё так, мой Император, - склонила голову я.
        - Отлично. Значит, с пониманием отнесёшься и к тому, что я назначаю тебя главой этой операции.
        У меня внутри всё застыло.
        - Отец… Я хотела бы вернуться. В Империю. К госпоже Биланне.
        - Понимаю твои чувства, - в его глазах промелькнуло нечто, похожее на сочувствие и боль, но тут же пропало. - Но я вполне уверен, что прямо сейчас ты мало чем сможешь помочь Старшей Наложнице, а время попрощаться у вас ещё будет. Между тем, проблема Мойдо стоит необыкновенно остро, даже острее, чем я мог вообразить ранее. Она должна быть решена, любыми средствами и методами. Разумеется, среди высших дипломатических чинов я мог бы поискать для этого задания другого исполнителя, например, из Дома Радуги. Но ты и сама должна понимать прекрасно сопутствующие обстоятельства. Во-первых, все достаточно уровневые специалисты сейчас заняты на других направлениях, и пройдёт драгоценное время, прежде чем они смогут прибыть на Мойдо. Во-вторых, Радужный Дом, разумеется, не откажет мне в помощи - но в этом случае не откажется и от своего интереса. Влияние драконов радуги в последнее время и так слишком велико, если ты спросишь моё мнение, и не стоит позволять ему растянуться ещё и на Мойдо. В-третьих, ты сама признаёшь, что покинуть остров тебе сейчас будет непросто. От себя добавлю, что, учитывая
обстоятельства, не позволю тебе лететь через океан в одиночестве - будет нужен эскорт, как минимум. Это всё займёт время, как и твоё восстановление. Потому я считаю, что самым разумным решением для тебя будет остаться, Иэ. И лично позаботиться о проблеме противостояния принцев. В конечном итоге, такие вещи в будущем станут частью твоих обязанностей как Опоры Ледяного Трона.
        - Мне больше нравится определение “Цепная тварь у трона”, - заметила я, просто чтобы не молчать. - Лучше отражает суть явления.
        - Как тебе угодно, - отозвался отец ровно, - в любом случае, я рассчитываю, что ты займёшься этой работой. Разумеется, без поддержки ты не останешься: три боевых корабля начнут комплектовать прямо сейчас. Мы сделаем упор в первую очередь на противодействие примитивной магии. Также я позабочусь, чтобы на Мойдо отправились боевики, имеющие опыт столкновения со Жрецами. Нужно уничтожить всех Верховных, это первостепенная задача. По моим оценкам, через пять-семь дней твоё подкрепление прибудет на Мойдо. До того момента, надеюсь, ты успеешь разобраться и вникнуть в ситуацию. Ты должна принести на Мойдо мир… разумеется, на наших условиях.
        - Да, мой Император, - что я ещё могла ответить?
        - Отлично. Рад, что ты проявила благоразумие в такие трудные времена. И я включу лорда Гэрибальда в состав нашего посольства на островах Сидхе-данан. Доверюсь тебе в этом решении.
        - Благодарю, - я всё же решила поднять ещё одну сложную тему. - Говоря о леди Джине…
        - Она отправится на окраины Империи. Я убрал её кандидатуру из списка. Она не отправится на Сидхе-данан. Учитывая обстоятельства, я не могу дать тебе больше.
        Неприятно. А если…
        - А если моя миссия на Мойдо увенчается успехом, могу я рассчитывать, что ты вернёшься к этому вопросу, мой Император?
        Он помолчал пару мгновений.
        - Да. Если ты решишь вопрос с Мойдо быстро и в полном объёме, я вернусь к ситуации леди Джины. И ещё раз подумаю, как могу устроить её карьеру… учитывая твои и её пожелания.
        Уже что-то.
        - Спасибо, отец…
        - Но я хочу быть уверен, что мы понимаем друг друга верно.
        - Прошу прощения?
        - Вопрос с Мойдо стоит остро. Принц Сакхан имеет большую поддержку в среде местных патриотов, магов и жречества. Ничто не кончится, пока он жив.
        Кто бы сомневался.
        - Я полагаю, что он умрёт в бою, отец.
        - Отрадно слышать: не хотелось бы, чтобы дело дошло до публичных казней. Даже в колониях они всё равно сказываются на имидже… Оставайся на связи, дочь. Рассчитываю на тебя.
        Артефакт погас, а я продолжала на него смотреть, будто надеялась, что этот груз чудом испарится с моих плеч.
        Он не.
        Никогда не испаряется.
        - Фас, императорская гончая, - тихий смех наполнил полутёмную комнату связи, и знакомые алые глаза углями вспыхнули напротив.
        Я бросила на Деррена холодный взгляд.
        - Развлекаешься?
        - Вроде того, - он полностью вышел из тьмы и одарил меня широкой улыбкой. - А ведь ты не рассказала отцу обо мне… Как минимум, даже половины правды. Интересно, почему?
        - Сама не знаю, - отрезала я.
        - О нет, - оскал стал шире, - ты знаешь.
        Знаю, разумеется.
        Будь он проклят.
        - Достаточно глупых шарад, Деррен. Если ты не заметил, у меня тут есть кое-какая работа…
        - Принести мир на наших условиях, да-да, - усмехнулся он. - Что в переводе с дипломатического на человеческий значит “убрать неугодных”.
        Тоже мне, переводчик выискался…
        - Мне понадобится твоя помощь, - не хочется признавать, но Деррен - самая сильная из фигур, которые прямо сейчас есть на моей доске.
        - На правах сделки?
        - На правах раба.
        - Вы разбиваете мне сердце, моя госпожа…
        - Не паясничай.
        - Хорошо, - усмехнулся он. - Я за твоим плечом, моя принцесса. Я помогу тебе посадить на трон Мойдо нужного принца… если ты, конечно, сама этого хочешь.
        Я не стала отвечать на этот вопрос - просто коротко кивнула и решительно двинулась к выходу. У меня было много, очень много работы.
        А сомнения… принцессы не сомневаются.
        Так ведь?..
        *
        КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА.