Гаденький цветочек Наталия Николаевна Чернышова
        Наталия Николаевна Чернышова
        Гаденький цветочек

* * *
        - Ну, дочери мои разлюбезные, что привезти вам из странствий заморских? - смешно растягивая слова на старинный манер, подмигнул отец.
        - Ой, свет ты мой батюшка, - не осталась в долгу Любава - разыщи ты мне тувалет хрустальный… дуры, хватит ржать, это, типа, трюмо навороченное, - шикнула в нашу сторону Люба и продолжила в том же высокопарном духе: "Дабы, в него глядючась, красота моя девичья прибавлялася".
        - Слышь, Насть, куда уж больше - толкнула меня в бок Дея. Ну да, из нас троих Люба была единоличной обладательницей, так сказать, наиболее выдающихся достоинств.
        Впрочем, если не брать в расчет подобные мелкие накладки, традиционная церемония проводов отца в "в странствия заморские", то бишь, командировку, шла как по маслу. Гордея попросила венец самоцветный, который ночью горит ярче звезд и днем не меньше солнышка. Папа, не моргнув глазом, пообещал найти. И, судя по его благодушному настроению, от Деи ожидалась гораздо более сложная каверза.
        - Ну, Настена, твоя очередь - уже для проформы нахмурил брови отец. Еще бы! С фантазией у меня дела обстояли, прямо скажем, неважно. Ничего сложнее жабы говорящей или пятака неразменного, в отличие от старших многомудрых сестриц, мне отродясь выдумывать не доводилось. Вот и сегодня, промаявшись полночи, я так и не смогла сочинить ничего подходящего для нашей тайной национальной забавы. Только боюсь, отец кое о чем догадывался - уж больно довольный вид был у него, когда мы с несчастными лицами распаковывали очередной небывалый подарок.
        Пока повезло только Гордее - пера Финиста Ясного Сокола отец купить не смог (или не захотел торопиться обзаводиться зятем), а вот жар-птицу Любаве, решившей еще раз поэксплуатировать идею пернатых сокровищ, привез. И эта горластая редкость уже второй год склевывала на корню всю рассаду в теплице и орала дурным голосом ни свет, ни заря из светлицы хозяйки, тайком перебиравшейся зоревать то ко мне, то к Дее.
        - А привези ты мне, батюшка…. цветочек…. аленький - тоскливо разглядывая герань на окошке, промямлила я - краше которого нет на всем белом свете.

* * *
        - Ну что, заждались? - поинтересовался отец, скидывая с плеч здоровенный тюк. Да, похоже, что большая часть надежд, выпестованных бессонными ночами, разбита вдребезги. Впрочем, в этом-то не было ничего удивительного, а вот способ появления дорогого родителя произвел на нас неизгладимое впечатление. Он, конечно, всегда возвращался неожиданно, но в большинстве случаев все-таки через дверь, ну окно, на худой конец. А не шагал в потоках дождевой воды из пустоты прямо посреди горницы.
        - ты откуда?
        - Оттуда. - хмыкнул папа, сбрасывая мне на руки промокший плащ.
        - не может быть, кольцо перехода!!!
        - Оно, родимое. Взял взаймы у Стража.
        - Опять недобитый некромант попался?
        - пап, ты не ранен?
        - Тише, тише. Успокойтесь! Говорю же, одолжился под честное слово. И вообще, если мне что-то и угрожает, так это смерть от голода и грязи. Тоже мне хозяюшки, сначала, как положено, баню истопите, напоите-накормите уставшего путника, а потом и подробностей требуйте.
        После бани и ужина повеселевший отец потянулся к заветному мешку со словами - ну доставайте, разбирайте, примеряйте. В этот момент и Страж и некромант и даже кольцо перехода как-то временно стушевались.
        Первой повезло Любаве - из бархатной сумочки ей в руки выскользнуло туалетное зеркальце в затейливой рамке, тут же затянувшее гнусно-сладеньким голоском: "Ты, конечно, всех милее, всех румяней и белее!" Любава минуты две заинтриговано гляделась в него, а потом с визгом отбросила подарок. И схватившись за лицо, со всех ног кинулась к ближайшему трюмо. Облегченно вздохнула и рассмеялась: "Ну, папочка, спасибо, удружил!"
        - Люба, милая, что случилось-то? - опешили мы с Деей.
        - А вы сами попробуйте.
        Попробовать стоило, без сомнения. Под слащавое сюсюканье выражение лица становилась все приторнее и приторнее, физиономия все белее и толще, а румянец все свекольнее. К счастью, сии метаморфозы происходили исключительно с отражением.
        Нахохотавшись вдоволь, мы приступили к распаковке подарка Деи. Откинули тяжелую крышку кованого ларца и…увидели еще один, чуть поменьше. Дея снова открыла крышку, и еще, и еще… и еще. Пока не добралась до коробочки размером с кулак, и недоумевающе пожав плечами, потянулась к ней.
        Дея, детка, не торопись, сначала лучше рукавицы надень - посоветовал папа, лениво отвлекшись от дегустирования гречишной медовухи.
        Пока Дея носилась по дому в поисках рукавиц, я еще раз заглянула в мешок. Оружие, опять оружие, книги в кованых древних окладах, пара златоплетенных запястий с самоцветами, снова книги и…все?!!
        А как же… - прошептал я, не веря своему счастью.
        И не зря. Потому что папа негодующе хлопнул себя по лбу - ну конечно, прости, солнышко! Кораблекрушение, зачарованные дворцы, кольца-телепорты - совсем закрутился - и, сунув руку в боковой карман сушившегося у огня плаща, вытащил скомканный не очень-то свежий носовой платок, вдобавок, завязанный папиным знаменитым семихвостым узлом. Повозился с минуту и торжествующе крякнув извлек из вышитой тряпицы, ну а вы как думаете, Его!
        Пусть и не аккуратно сорванный и слегка повядший, но тем не менее, сей потрясающий экземпляр, не оставлял сомнений что передо мной не просто какой-то там цветочек, а настоящий Цветок, истинно королевского алого цвета. Ну почему, месяц назад я ляпнула именно аленький, а не синенький или желтенький?!
        - А как, - я сделала жалкую попытку выкрутиться - можно с уверенностью сказать, что это именно он?
        - Да никак. Предъявишь более достойного кандидата - признаю свое поражение - коварно ухмыльнулся отец.
        Дея тем временем, наконец, справилась с застежкой кофра, откинула крышку и, охнув, мы прикрыли глаза.
        На донышке шкатулки лежала крошечная корона, усыпанная мириадами радужных искр и лучезарно сияющей пылью.
        - Венец звездной феи - довольно пояснил отец - Забавная, но редкая штучка, пришлось поискать.
        Не смотря на игрушечные размеры "забавная штучка" полыхала жаром не хуже всенощного костра, заливая ярким светом нашу далеко не маленькую обеденную залу вплоть до самых дальних уголков.
        На этот раз приз зрительских симпатий единодушно достался Дее, за на редкость полезную в быту бижутерию. Еще бы бы - и освещение, и отопление разом! А если проявить смекалку, то можно было и яблоки печь на щепках.
        - Ну, все девочки, повеселились и будет. - откидывая последний огрызок, попытался закончить вечер отец.
        - а как же некромант и Страж? Ты же обещал, ну па-ап!
        - Злопамятные вы… На тот остров я вообще-то попал невзначай - после кораблекрушения ветром прибило. И скажу я вам, некромантом и стражем там даже и не пахло, обычный зачарованный замок, очень даже комфортный. И сады вокруг - не чета Семирамидиным, даже меня проняло - ходил, представляете, клумбами любовался! Потом на этот пион наткнулся, сразу про тебя вспомнил, но не успел и стебель переломить как он и выполз.
        - кто, некромант?
        - да, говорю же, Страж. Хозяин появиться не удосужился. Пришлось с его караульной нечистью общаться.
        - Так уж и общаться! Всем известно, что более тупой и кровожадной твари еще поискать…..
        - Не скажите, этот соображал неплохо, а для Стража, так и вовсе замечательно - даже падежи не путал. Судя по всему, ему лет двести, не меньше.
        Сначала он, как водиться, собирался немедленно меня предать смерти лютой. Хватит фыркать, я цитирую. А потом мы немного пообщались и договорились перенести мероприятие на денек. Точнее, до завтрашнего заката.
        Еще бы папа не уболтал какого-то там стража. Если учесть, что он даже у иудейских купцов умудряется выторговывать тридцати процентную скидку.
        - А что бы я уложился в срок, он и ссудил мне хозяйскую переноску.
        - А может…
        - Не может, Дея - отрезал отец. - Колечко, конечно, хорошее, но слово чести есть слово.
        - Пап, а кто тогда его возвращать будет? Чур, я!
        - Нет, я! Я же старшая!
        - А можно я, ну, пожалуйста!
        - Тише, тише. Завтра разберемся. Утро вечера мудренее. Все-все болтушки, кыш по горницам, нечего ночь на день переводить.

* * *
        Как же "завтра разберемся"! Чего тут думать-то? Раз мой цветочек, то и к стражу мне идти… - ворчала я, вороша в поисках кольца содержимое секретной шкатулки (уж, где папочка тайники может делать, мы с сестрами выявлять научились, слава богу, с младенчества).
        Осмотревшись в последний раз - вроде ничего не забыла, воткнула нож в косяк, поправила сумку и, сунув Василиску в карман, накинула переноску на палец.
        Дыхание перехватило, в ушах засвистело, в глазах помутилось. Когда же, наконец, решилась открыть их, огорченно вздохнула. Вот и проявляй предусмотрительность - плащ, башлык, сапоги (хорошо, хоть не унты с шубой). Здесь же по шелковистым газонам лениво стелился мягкий летний вечер, нежно звенели цикады, и ни скелетов, ни зомби, ни полуразваленных башен.
        Фонтаны, каналы, воздушные мостики, скульптуры, клумбы с цветами и снова фонтаны, альпийские горки, беседки и родники. Больше всего это было похоже на райские кущи, как их описывают очевидцы. Но, что характерно - никаких гурий. Впрочем, праведников тоже не было видно. Хотя, откуда им взяться, в загородном поместье некроманта-мизантропа.
        Розовая гранитная лестница, еще хранившая тепло солнечных лучей, вела на просторную мозаичную террасу перед дворцом. Да уж его создателя никто бы не смог упрекнуть в отсутствии размаха и недостатке воображения. Батюшкины хоромы, вообще-то не отличавшиеся скромными размерами, могли бы запросто поместиться на лужайке внутреннего двора.
        Ау, есть здесь кто? - больше для проформы поинтересовалась я. Если уж папа никого не нашел…
        Внутреннее убранство продолжало поражать невиданной затейливой роскошью. И, снова, - ни души. Если не брать в расчет аллегорическую скульптуру в центре зала - две фигуристые красотки (то ли порок и добродетель, а может, милосердие и закон) вцепившись мертвой хваткой в мраморные рукава, тянули в разные стороны благообразного старца с аскетичным лицом и трагически нахмуренными бровями.
        А вдруг, какой-нибудь бескорыстный рыцарь на белом коне давным-давно расправился с кровожадным узурпатором. Только он что и местный персонал перебил в запале? Или осчастливленные пленники тут же разбежались по родным провинциям?
        - Говорят, у вас здесь прилично кормят… - заплутав среди верениц галерей, я развлекалась беседами с эхом.
        Господи! Это ж, сколько времени на уборку таких площадей тратится, одной пыли собирается, небось, телега! Он что же сам тут и прибирается? Представила некроманта с кривой ухмылкой натирающего паркет воском и сама себе заявила - не верю!
        Может, ему поломоек не хватает? Но, окинув взглядом очередной зал, плавно уходивший за горизонт, пришла к выводу - фигушки. Пусть лучше Страж жрет, как обещал. Кстати, о еде.
        - Так как насчет ночлега и легкой закуски для подыхающей от голода странницы?!
        Толкнула очередную украшенную витражами дверь и попала наконец-то в жилое помещение. Сравнительно небольшая комната, стены обиты узорчатым шелком, пушистый ковер на полу, уютный атласный диванчик рядом с камином, а на низеньком резном столике (о радость!) ужин, сервированный с изяществом непристалым такой глуши.
        А вдруг отравлен?
        Но есть хотелось страшно.
        Куколка, маменькино благословение, и не думала шевелиться. Правда, амулет был так себе - реагировал только на несомненную опасность для жизни. А в прошлый раз, когда меня в лесу семь богатырей чуть не изнасиловали - маленькая хитрюга так и не сочла необходимым проявить свои таланты.
        Посомневавшись минуту, отважилась отщипнуть кусочек фазана. Ммм, вкуснотища. Вряд ли у кого рука поднялась портить бы ядом такое чудо. Только вгрызлась зубами в таявшее на языке мясо, и чуть не подавилась - за стеной раздались звуки арфы. Так с ножкой фазана в руке и вылетела в коридор. Никого. Музыка затихла. Вернулась, уселась за стол. Музыка зазвучал снова. А может и не из-за стены, а просто из воздуха. И не плохая, надо сказать, мелодия.
        Ладно, судя по папиному опыту, ничего особенного мне сегодня не грозит. И больше не отвлекаясь на странности вроде музыкального сопровождения, само собой зажегшихся камина и курильницы с какими-то тонкими благовониями, воздала должное дичи, жареному палтусу, сыру, печеньям и вишневому шербету.
        Почти докатившись после такой "легкой закуски" до соседней комнаты оказалась в выложенной изразцами умывальной с мраморной ванной, немного не доросшей до бассейна.
        - Спасибо, но жасмин был бы уместнее. - чувствуя себя полной дурой провещала я в пустоту, погружаясь в теплую приторную пену. Да, роза и мускус, однозначно, перебор.
        В спальне, достойной какой-нибудь королевы фей, мне особенно приглянулось гигантское кресло. Для полного счастья я натащила в него гору подушек и простыней. Зевая, подперла дверь комодом и устроилась на этом импровизированном ложе. Ну их, эти мягко стеленные кровати.

* * *
        Проснулась от птичьих трелей и солнечного зайчика, бесцеремонно усевшегося на левый глаз. Зря я все-таки перестраховалась с кроватью - шелковый полог надежно защитил бы меня от предательского нападения его собратьев.
        В умывальной, уже особо не удивляясь, обнаружила незамеченный вчера огромный шкаф битком набитый вычурными нарядами совершенно не в моем стиле, зато моего размера. И нырнула в теплую воду, над которой, вот уж что действительно поразило, веял легкий аромат жасмина.
        А в столовой красовался очередной аппетитно сервированный натюрморт. Определенно, неплохо, для последнего завтрака. Или же тут не для меня старались? И это Страж заказал себе девицу, фаршированную блинчиками с красной икрой?
        Подождет, никуда не денется. Накрошила блинчиков и хрустящих ломтиков неизвестного ароматного овоща в тарелку для Василиски и осторожно прикрыла за собой дверь.

* * *
        Сад, расположенный прихотливо изогнутыми террасами, звенел голосами птиц, кузнечиков, лягушек и шелестел листвой. Райские пташки порхали среди хрустальных брызг, а в воздухе разливался свежий и сладкий аромат неизвестных цветов. И судя по их ассортименту, моя затея с самым прекрасным цветочком была априори обречена на поражение - тут нашлись бы на любой оттенок, не то что цвет. Непуганые то ли белки, то ли бурундуки соскакивали прямо в протянутые руки и требовательно заглядывали в глаза в ожидании угощения. Да, уж сама-то наелась, а орехов захватить не догадалась. Впрочем, судя по лоснящимся бокам местной живности, от недоедания они явно не страдали.
        Вечер подкрался удручающе преждевременно и совершенно некстати. Но дело - есть дело и, вздохнув, я отправилась по вымощенной золотистой брусчаткой дорожке на рандеву со Стражем. Нет, нет, да и отвлекаясь на соседние клумбы, украшенные изумительными статуями и фонтанами.
        Закатное солнце красноватым светом озаряло округлый водоем с пологими берегами, засыпанными разноцветной галькой. Беспросветная чернота воды скрывала неизведанную глубину. В центре озера высился, поросший нежно-зеленой травкой, островок, а на нем - пышный куст, покрытый сияющими цветами - копиями моего Аленького Цветочка.
        Присела на берегу и, опустив руку в воду, вздрогнула от ее пронзительного холода. Подняла голову и обнаружила, что уже не одна - бесшумно разрезая водную гладь, ко мне приближался Страж.
        Огромная шишковатая голова цвета лягушачьего брюха, полдюжины хоботов или щупалец с крупными присосками. Горбатая как у чудовищной черепахи спина покрыта шипами и клочковатым мехом, в проплешинах которого поблескивала сизо-синяя чешуя.
        Метрах в пяти он исчез под водой и вынырнул в двух шагах от берега. Три немигающих, с узкими вертикальными зрачками глаза уставились на меня, щупальца раздвинулись, и показался костяной, зазубренный желтовато-коричневый клюв, наводивший на не самые спокойные мысли. Хотя какие спокойные мысли может вызвать этакое шипасто-присосочное чудище, в принципе…
        А вообще-то, страж как страж. В сборнике видов и подвидов нечисти рукотворной стоял между сипухой моровой и слепой смертью. Подобная гадость создается путем переплавки трупов людей и живых зверей с помощью чернокнижных заклинаний. Делают их редко. Ибо процесс долгий и утомительный, а приличный страж выведется не скоро.
        Свежевыплавленный страж не способен выполнять даже простейшие команды кроме тех, которые были вложены в него в момент перегонки. В основном стандартное "всех впускать никого не выпускать" И выполняет страж поручения столь же немудряще - сжирает все, что попадает под клюв. Но - с каждым съеденным существом - вбирает в себя часть его разума и при надлежащем кормлении и уходе со временем может быть полезен и даже незаменим в охране пещер с сокровищами, потаенных замков и прочего имущества некромантов.
        Впрочем, в этом-то и была загвоздка - страж и нашпигованный магией замок у нас есть, а вот хозяина-то как раз и не хватает. Наверное, отправился отдохнуть от красот на кладбище или в пыточный санаторий. Ладно, пока будем работать с тем, что есть.
        Но и с этим были тоже некоторые проблемы. Вместо того чтобы бросаться на бесплатный обед, страж таращился на меня ядовито-зелеными блюдцами и озадаченно шевелил щупальцами, не проявляя никакой прожорливой активности! Растерялся, что ли? Ну так и быть, возьму инициативу на себя.
        Подойдя ближе к воде и приняв максимально соответствующую моменту позу - руки сложены на груди, голова слегка склонена влево, взгляд потуплен - я откашлялась и максимально трагически продекламировала:
        "Ой еси, зверь невиданный, чудище страховидное, вот она я! Не медли ж разорвать жертву обещанную зубами хищными, когтями острыми!" - но, вместо того чтобы послушать добрый совет, страж окончательно растерялся, щелкнул клювом, озадаченно осмотрел свои конечности, и, пожав "плечами", скрылся под водой.
        Куда?! - моментально выйдя из образа, обиженно завопила я - Эй, ты, вернись немедленно, мы еще не закончили! - И, недолго думая, запустила прибрежный голыш вслед ускользнувшему стражу. Никакого эффекта. Метнула булыжник крупнее. Снова полюбовалась кругами на воде и, войдя в азарт, с оглушительным плеском свалила в пруд вазон, украшавший пристань. Тут же вода вспенилась, забурлила, и агрессивно настроенный страж пробкой вылетел на поверхность.
        - Да что же тебе от меня понадобилось? Проваливай, откуда явилась, психопатка ненормальная. - неожиданно хрипло прокаркало чудище, а на его и без того уродливой голове красовалась похожая на четвертый глаз шишка, которой, вроде бы, раньше не было….
        - Как это "проваливай?" - возмутилась я. - а кто обещал смерть лютую неотвратимую - а теперь, значит, в кусты, то есть в воду?
        - Да я тебя первый раз вижу! - поставленный в тупик монстр неожиданно вспух малиновыми пятнами.
        - Надеюсь, что и в последний. Я - жертва. Ну, вместо вчерашнего любителя сортовых первоцветов. Это для меня он сорвал Цветочек Аленький. Мне и ответ держать. - радуясь, что беседа начала перетекать в положенное русло, обрадовано запричитала я.
        - Слышь, хватит голосить. - досадливо скручивая щупальца спиралями прощелкал страж. - Вместо, значит… А где же тот одноглазый умник?
        На себя бы посмотрел - у самого аж три и один другого непригляднее.
        - Насморк подхватил. И вообще, попрошу повежливее о моем отце отзываться.
        - Хорош родитель! Ничего не скажешь. Впрочем, бывают такие дочурки, от которых и избавится не грех - злопамятно потирая шишку, заметил страж.
        - Ну вот раз мы совсем разобрались, приступим.
        - К чему?
        - К чему, к чему! Ты будешь меня есть, или нет?
        - В общем, так, вали отсюда дура суицидально зацикленная - прошипел бордовый страж и исчез под водой.
        И я осталась, действительно, как дура, стоять на берегу. Вот влипла. Ну не прыгать же мне за ним в озеро силой заставлять выполнять кровожадные обещания. И каков наглец! Видите ли "суицидально зацикленная" Слова-то, какие знает. Эрудит ластоногий тоже мне выискался. Сколько ж ему пришлось народу пожрать, чтоб таким нахальным вырасти?! Всем известно, личностью страж стать не может и настоящий разум ему не доступен - так, кое-какие намеки и обрывки, а тут… не бывает такого. - раздраженно шагая к замку прямо по нехоженым газонам, размышляла я.
        А потом ворочалась полночи в воздушной свежайшей постели, пытаясь разобраться в ситуации. Формально условия договора были соблюдены - жертва доставлена, а что у чудовища аппетит отсутствует, это уж точно не мои проблемы. Вот только страж жив-здоров, и некроманта я не нашла, но вроде и здесь от меня ничего не зависело.
        Ну что же, отдам кольцо и домой, по-быстрому? Стоп, без переноски быстро не получится. А может, оно ему и не очень-то нужно?… Нет, точно решат, что воровка. Позориться же в глазах пусть и стража с некромантом было противно. А уж как не хотелось возвращаться домой с пустыми руками…
        Позавтракаю, а там и посмотрим. А еще лучше, совмещу завтрак с разведкой. Я накидала в корзиночку разнообразной снеди и отправилась добывать информацию.

* * *
        - Ты все еще здесь? - При виде меня гревшийся на солнышке страж недовольно щелкнул клювом и грузно двинулся к воде.
        - Постой, не уходи, я извиниться хотела за вчерашнее.
        - То есть чушь нести и вазонами швыряться больше не будешь?
        - Никаких вазонов, честное слово. А вот насчет чуши, постараюсь, но гарантировать не могу.
        - ладно, принято - буркнул страж разворачиваясь от берега.
        - Подожди! Эй… как тебя…как тебя звать-то вообще?
        - Так ты вроде уже определилась - "Зверь Невиданный, Чудище Страховидное?" - удивился страж.
        - а как же "дура истеричная суицидально зацикленная"?
        - Убедила, на этом фоне твои перлы, в общем-то, можно считать комплиментом.
        - И что же мне теперь так все титулы и перечислять, может, как-нибудь покороче, а?
        - так и быть, просто Зверь.
        - Настя.
        - Ну и что, Настя, тебе от меня все-таки понадобилось?
        - Ничего. Я просто подумала, дай зайду, извинюсь…
        - попрощаюсь - критически окидывая взглядом корзинку, хмыкнул страж - А с сувенирами ты поскромничала. Зря. Счастливого пути. Можешь начинать строить плот.
        - Плот?
        - Мы же на острове. Можешь, конечно, и лодку но, поверь, плот проще. Если нет идеи пооригинальней. - испытывающее сверлил меня тройным колючим взглядом Зверь.
        - Пооригинальней нет. Вот, возьми.
        - Спасибо - я вздрогнула от мимолетного прикосновения влажного щупальца, и драгоценной безделушки на ладони уже не было.
        - Я тут вспомнил, в день глубокого отлива, примерно через две недели, появится перешеек до материка. Можешь пока воспользоваться замком - все равно без дела стоит.
        - А хозяин-то не будет против?
        - какой хозяин? Нет тут никого. Считай, что я и есть… хозяин.
        Ага, как же, так я и поверила…
        - И ты не будешь возражать, если я тут еще немного погощу?
        - Да мне-то что - пожал шипастыми плечами страж по имени Зверь - Гости сколько влезет. Только учти - развлечений тут не так много и балов-фейерверков не предвидится. Тоска зеленая. - с досадой заметил страж, которому, видимо, было скучно до такой степени что, за неимением других кандидатур, он был готов мириться даже с моим обществом,
        Вот и сейчас, не торопился уплывать, а с интересом наблюдал за тем, как я расположилась на берегу в тени артистично подстриженной ивы, и сервировала завтрак на предусмотрительно прихваченной из замка салфетке (носившей, как и все здесь, явные признаки произведения искусства).
        Мастерство местных поваров-невидимок снова было выше всяких похвал, но через пять минут я поняла, что мне портит пикник потревоженная совесть. "Завтрак в компании стража, это еще не повод забывать о хороших манерах!" - сказала бы нянюшка Пелагея.
        - Слушай, а ты не проголодался?
        - Ты опять за свое?! - моментально расцветая малиновыми пятнами, взревел, было, успокоившийся Зверь.
        - нет, нет я о другом - протягивая вместо ветви мира корзинку с деликатесами, заторопилась я. - вот, угощайся, я правда не знаю, что ты ешь или не ешь…ммм, кроме девиц. Тут есть ветчина, сырные колбаски, эклеры, котлеты. Может, подойдет что-нибудь…
        Тот сначала задумался, а потом, приобретя непередаваемо нежно-голубой оттенок, почти неслышно прощелкал:
        - эклер, пожалуй.
        Я чуть не подавилась. Эклеры, видите ли! И где, спрашивается, логика?!
        - Вкусно-то как. Шоколадные, со взбитыми сливками…Когда же я в последний раз ел их… - страж с наслаждением прикрыл глаза ложными пленчатыми веками.
        - А кто тебя кормил ими раньше? И куда он делся? А скоро вернется? - решив что это прекрасный момент лучше разобраться в обстановке ненавязчиво поинтересовалась я. Но, видимо, поторопилась.
        - Не много ли вопросов для такого раннего утра - благодушно отрезал Зверь, бесцеремонно цепляя щупальцем последнее пирожное.
        - не против?
        - Я могу возразить?
        - Уже нет - закидывая в клюв эклер ответил страж. - но я - вежливый.
        - Шел бы во дворец и ел, сколько влезет, раз это твой замок.
        - Там лестницы крутые, двери узкие и вообще кожа на воздухе сохнет.
        - Хочешь, к обеду еще принесу…
        - к ужину. В обед я занят. Дела неотложные.
        - Договорились.
        - И бутерброды с маслом! - донеслось мне вслед.

* * *
        Солнце давным давно скрылось за горизонтом, а Зверь все не появлялся. Я присела на берегу, озадаченно всматриваясь в глубину. Может, случилось чего? Стоп, я вроде как, переживаю за стража?
        - Что ты здесь делаешь, уже ночь на дворе!
        - А я уже большая - мне разрешено гулять дотемна. Господи, что это с тобой? - вокруг показавшегося из воды Зверя растекалось маслянистое кровавое пятно, верхний глаз заплыл, на черепе темнели рваные продольные раны.
        - Так ничего. С кракеном не вовремя столкнулся.
        - Тут еще и они водятся?!
        - Да не в пруду. Здесь кроме золотых рыбок да лягушек отродясь ничего не водилось. А ими особенно не наешься. Там выходит в море тоннель. - Страж неловко шевельнул ластом в сторону северного конца пруда, болезненно передернулся и пошел черно-оранжевыми пятнами.
        - Дай посмотрю.
        - Да что там смотреть, заживет. Потерплю. Не в первый раз. - проскрипел страж, но на берег все-таки выполз.
        - что вот так вот каждый раз по средам рандеву с кракенами?
        - Нет. Обычное недопонимание - я охотился на тюленя, а он - на меня.
        - ничего себе! - Из бока зверя был выдран здоровенный кусок мяса. На голове и заднем ласте глубокие рваные раны, из которых толчками выплескивалась темная кровь. Кого-нибудь и убить можно было. Но стражи, в принципе, очень живучие, и изобилие старых шрамов, подтверждало, терпеть ему действительно не впервой. Интересно, чьи это зубы оставили следы, один в один напоминающее рубцы от сабельных ударов? Впрочем, и сегодняшние, мне совершенно не нравятся. Пожалуй, лучше зашить.
        - Подожди, я сейчас.
        Кто бы знал, кому может пригодиться шкатулка с рукоделием и содержимое захваченного из дома кошеля с лечебными настойками!
        - Может быть больно - прокалывая плотную кожистую чешую, предупредила я.
        - Подумаешь - фыркнул страж.
        - Вот значит, какие они дела неотложные. Шкуру порвать - орудуя иголкой, пилила я Зверя. И, судя по тому, как вздрагивали щупальца, боль он чувствовал, как любое другое живое существо. А когда дошло до замазывания швов бальзамом, Зверь начал тихонько, но жалобно, повизгивать. Спасибо, хоть не вырывался.
        - что это за отрава-то такая?!
        - Сам ты отрава. Уксус Гесперид, может, и не Живая кровь, но тоже мощная штука.
        - Живая кровь?
        - Не дергайся, еще немного осталось. Это просто название такое - три последние капли крови имеющего душу. Считается чудодейственным эликсиром - лечит все раны и воскрешает почти мертвых. Но ведь это не твой случай, так что обойдемся менее радикальным и более доступным средством. Воняет, конечно, жутко, зато к утру будешь как новенький.

* * *
        Ну, насчет "новенького к утру", я слегка погорячилась. То ли кракен особо ядовитый попался, то ли крови Зверь потерял слишком много, но следующие два дня он отлеживался на мелководье вялый, хандрил, от эклеров отказывался.
        А вот на третий день шрамы затянулись, и пациент из выздоравливающих одномоментно перешел в категорию "излечившихся". Что, разумеется, не замедлило сказаться на его аппетите.

* * *
        - Заблудилась? - искоса поглядывая на корзинку с пирожными, оживился заждавшийся Зверь.
        - Засмотрелась - честно призналась я.
        - И это ты еще даже половины не видела. Через зеленый лабиринт за каскадным фонтаном - ландшафтная часть парка, вот там точно есть чем полюбоваться.
        - Значит придется уплотнить график. - легкомысленно отмахнулась я - Сколько там до разлива осталось?
        - Отлива. Приблизительно сутки.
        Черт, это как, уже сутки? А куда успели подеваться две недели?
        - Слушай, а хочешь получить кольцо насовсем. - прервал мои лихорадочные подсчеты Зверь - Мне оно, если честно, не очень-то и нужно.
        Еще бы, удельный предел переноски - килограмм сто, сто пятьдесят, максимум. А страж по самым скромным меркам тянул не меньше чем на три центнера. Вот уж, действительно, даже не собака на сене, а практически слон на планктоне…
        Искушение было велико, но совесть все-таки победила.
        - Я же не могу вот так взять и забрать уникальный артефакт, как сувенир на память.
        - А кто сказал просто так? - Удивился Зверь, неуловимым движением щупальца подтаскивая корзинку к себе. - в качестве вознаграждения.
        - Тебе, что эклеры носить некому?
        - И это тоже. Но вообще-то здесь, как ты уже заметила, офигительно красиво и скучно, а ты… ты - забавная.
        - Спасибо, ты тоже ничего. - возвращая комплимент, мне даже не пришлось кривить душой. Правда, это-то и настораживало - обычно я чувствую себя неуютно даже просто с посторонними людьми, не говоря уж о недобитых Стражах подпольных некромантов.
        - Ну вот, а скажем…. - задумался Зверь - в конце года, можешь забрать его себе. Идет?
        Ха, да еще как! Моя гостевая виза вот-вот утечет вместе с отливом. А тут такое роскошное предложение, да еще и с бонусом в виде колечка.
        - Подходит. Договорились. - для приличия поломавшись пару минут согласилась я. - А что за лабиринт?
        - Так ты даже до него не добралась? Идем, покажу дорогу.
        - Ну, если тебя не затруднит… - Я хихикнула, представив ползком продирающегося через клумбы и дорожки Зверя в роли экскурсовода, но уже через пять минут была вынуждена признать, что поторопилась с предположениями. Проблема решалась неожиданно просто и изящно - Зверю даже не понадобилось выбираться на сушу. Канал, вытекавший из озера стража, ветвился серебристой паутиной бесчисленных протоков. Неуклюжий же и медлительный на берегу, в воде Зверь маневрировал с легкостью дельфина, а водные дороги знал как свои восемь щупалец. Впрочем, оказалось, что он вообще знает немало интересного.
        Жаль вот только, что биография, некроманты и история волшебного замка оказались в числе тех немногих тем, обсуждать которые аномально общительный Страж решительно отказывался. С другой стороны, на этот случай в моем распоряжении была замковая библиотека и архивы, находившиеся в том же безупречно законсервированном состоянии, как и весь дворец. Но до них у меня пока как-то руки не доходили - то зацветали поющие папоротники, то вылуплялись огненные мотыльки, то бесконечные пикники с неизменными эклерами под аккомпанемент райских птиц.
        Вчера Зверь полночи размахивал щупальцами, изображал в лицах, чертил на песке, и я, наконец, сумела найти созвездие гончих псов и рассмотреть в лунных пятнах очертания легендарного зайца! Я чуть не лопнула от гордости. Еще бы, сколько не пыталась с Деей и Любавой - бесполезно. Чтобы не отставать от старших, приходилось беспардонно врать, что вижу не только лунного кролика, но и даже коготки на его левой задней лапке.
        А вот сегодня, свесив ноги с широкого подоконника в спальне, я лениво заплетала косу на ночь, и самодовольно констатировала, что неуловимый заяц по-прежнему на месте и особенно эффектно смотрится на полной луне, которая под местным сиреневатым небом казалась гораздо больше и ближе.

* * *
        Там - мрак и гул. Обломки мифа.
        Но сказку ветер окрылил:
        Кровавыми руками скифа
        Хватали зори край земли.
        Скакали взмыленные кони,
        Ордой сменялася орда.
        И в этой бешеной погоне
        Боялись отставать года…
        Там - мрак и гул. Обломки мифа.
        Простор бескрайний, ковыли…
        Глухой и мертвой хваткой скифа
        Хватали зори край земли.*
        …Нет, до чего же складно собираются слова в песню, наверное во мне во сне проснулся менестрель!
        Но, открыв открыв глаза, я вздрогнула от неожиданности - пение звучало наяву, не бестелесная музыка в столовой, птичий щебет или инструментальная колыбельная, а вполне живой человеческий голос. Мужской, глубокий и чистый. Невидимый певец с мягким южным акцентом, виртуозно исполнял а капелла балладу из моего сна.
        Значит, Зверь все-таки соврал - в замке есть еще кто-то живой!
        - Эй, кто здесь? - прокричала я в ночь с балкона - Тишина. Даже эхо поленилось отозваться.
        А пение, спустя минуту, возобновилось снова.

* * *
        Чарующий голос из ниоткуда звучал почти до рассвета и следующей ночью, и следующей за той. Так и повелось - с утра я чинно отправлялась в библиотеку работать с архивами, но чаще отвлекалась на приключенческие фолианты, ближе к полудню сбегала в сад к Зверю. А каждый вечер, выходя на балкон в ожидании ночного концерта, надеялась, что уж сегодня-то мне удастся разгадать загадку таинственного певца.
        Сколько не пыталась расспрашивать Зверя - ничего. Стоило начать задавать наводящие вопросы, сначала он замыкался в себе и уплывал. А позже фамильярно, хоть и вежливо посылал к старшей Эдде. Эх, мне бы папины таланты…
        Не добившись толка от Зверя, провела собственное расследование - не поленилась сверху донизу облазить замок. Потратила на это три дня, два раза чуть не заблудилась, но все без толку - везде была пустота, роскошь, чистота и никаких свидетельств того, что здесь бывал кто-то еще. Только неизвестные мужчины и женщины в пышных одеждах холодно и безразлично взирали на меня с бесчисленных портретов, да невидимые слуги предупредительно зажигали-гасили светильники, пока я блуждала по бесчисленным переходам, галереям, залам, спальням и кладовым в поисках другого узника. Хотя, какие уж там "узники", даже подумать стыдно - с персональным дворцом в райском саду. И волшебными няньками, норовившими предвосхитить малейший каприз. Доходило, правда, иногда до абсурда. На прошлой неделе меня потянуло заняться вышивкой. Но не тут-то было - стоило отложить работу и предупредительные невидимки поспешили закончить начатое. Надо отдать должное, получилось у них весьма неплохо. И если бы я, как Дея, была озабочена идеей собирать приданное, то рыдала бы от восторга, глядя с какой скоростью, наполняется заветный сундук. С
другой стороны, почему бы и не воспользоваться случаем? И не откладывая задуманное в долгий ящик, я до третьих петухов кроила рубашки, полотенца и рушники родным в подарок под доносившиеся из открытого окна серенады.

* * *
        - Настя, не спи на ходу, - фламинго ждать не будут. Опять, небось, полночи на своего ненаглядного грызуна любовалась? - нарезая круги под мостом, развлекался возмутительно выспавшийся и довольный Зверь.
        - Причем тут лунные зайцы?! Просто за тобой не угонишься.
        - А лошади на что? Ты в седле-то держаться умеешь?
        - Обижаешь! Но ведь не было тут никакой конюшни.
        - А ты, можно подумать, спрашивала. Сегодня вечером прикажи, не забудь. Устроим гонки.
        Прилет фламинго мы все-таки пропустили. А вот следующим утром, у ступенек дворца меня, действительно, ожидала оседланная охотничья лошадь. Золотисто-рыжей масти, поджарая и легконогая. Но, даже на Волнушке, обогнать Зверя мне удавалось далеко не всегда.

* * *
        Целое воскресенье я пожертвовала на ублаготворение совести, требовавшей перестать, наконец, развлекаться и взяться за дело всерьез. Тащиться на другой конец замка в архив мне до смерти не хотелось, и в качестве компромисса я выбрала расположенный неподалеку кабинет-библиотеку. Благо шкафов с рукописями и хрониками и здесь было наставлено от души. С их количеством могло соперничать только обилие изображений, судя по всему, бывшего хозяина кабинета - в бронзе и камне, дереве и фарфоре. И безусловный венец этой шизофренической коллекции, - портрет чуть ли не в пол стены в резной раме из слоновой кости и янтаря.
        На первый взгляд все было прекрасно - тщательно выписанный поясной портрет смуглого красавца в роскошном придворном наряде. Неизвестный аристократ был настолько хорош собой, что даже если принять во внимание обычную лесть художников, оригинал все равно должен был потрясать воображение. Если бы не одно маленькое но - надменно-презрительное выражение породистого лица и самовлюбленная усмешка кривившая прекрасные губы. И чем дольше смотришь, тем хуже - постепенно эта высокомерная ухмылочка заслоняла собой совершенство черт, вызывая раздражение и труднопреодолимое желание вытащить уголек из камина пририсовать рожки или пятачок самодовольному Аполлону.
        Что бы отвлечься от крамольных мыслей схватила с бюро первый попавшийся биографический опус и, устроившись в жестком резном кресле, принялась ворошить пыльные листья чужих генеалогических деревьев.
        Все было удручающе благопристойно и скучно до зевоты - родился тогда-то, женился на той-то, повоевал там-то, построил то-то, умер от того-то. Я разочарованно захлопнула фолиант и потянулась за следующим.
        Так, а это вообще не летопись, а интимный дневник местного монарха. Скрупулезно записанные выигрыши в лото, жалобы на распустившихся слуг, плохую погоду и нерадивого преемника-племянника, кузину-самозванку, имевшую наглость заявлять притязания на престол. В общем, если не считать чисто монарших проблем, дневник брюзгливого мелочного зануды. И никакого волшебства, некромантов или хотя бы малюсенького родового проклятия.
        Зато сущим проклятием для автора оказался его племянник. Без малого треть дневника была посвящена описанию его выходок. Наследничек, судя по всему, был еще тот крендель.
        "9.017 дня от ПМД.
        … А ведь обещал же, паршивец, оставить свои выкрутасы! Ходят по рукам списки анонимного (а то и так непонятно чьих рук эта писанина!) сонета "К Ф…", оскорбительно-цинично описывающего неблаговидные делишки некой придворной дамы. Но хоть имена не упомянуты, так что, авось, дело обойдется…"
        "10.017 от ПМД.
        ….Нет, до чего же ущербна натура человеческая - за сегодняшний день уже четвертая жалуется, что незаслуженно оскорбили именно ее! И умоляет наказать клеветника. Ладно те, у кого инициалы совпадают, но и Гвиневра туда же! Спрашиваю: "А ты-то каким боком?". Она сквозь рыдания: "Ну это же очевидно - "К фаворитке!".
        Пришлось подарить жемчужное ожерелье. Успокоилась. Правда теперь расстроилась Гедвига. Удалось отделаться гранатовыми сережками. Нет, племянник меня разорит!"
        "14.017 от ПМД.
        ….Сделал выволочку, сказал что не намерен терпеть более его выходок. На что он заявил, что это его, видите ли, бесят местные нравы! Конечно, вместо посудомоек тяжело общаться с привыкшими к лоску и хорошим манерам девицами и кавалерами из приличных семей! Запретил появляться в служебных помещениях и водиться с прислугой. Взял слово быть на ближайшем празднике, устроенном специально для дворцовой молодежи (надеюсь, что дело не закончиться, как прошлый раз, попыткой устроить дуэль!)"
        "17.017 от ПМД.
        …Исправно посещает мероприятия, ведет себя прилично, больше молчит. Никто не рыдает, даже советники уже два дня не жалуются. Неужто, слава тебе Господи, образумился?…"
        "18.017 от ПМД
        "…Гвиневра прибежала в слезах, причитая, что Сеттениус хочет сжить ее со света. Сегодня за ужином, назвал ее публично "чистейшей прелести чистейший образец".
        - и что такого?
        - Но Вы бы слышали как он это сказал! Точно издевается! И все поняли! - и снова рыдать. О, женщины!
        Одна надежда женить оболтуса на достойной наследнице приличного рода, глядишь, образумится. Благо окрестные государи, прознав о холостом наследнике, завалили портретами дочек и племянниц. Выбирай - не хочу. Сначала сам отбраковал наименее родовитых и не из тех ветвей. Ну и совсем уж страшных. Я же не тиран какой, а тут племянник все-таки, родная кровь (хоть и изрядно разбавленная плебейской, спасибо безродной авантюристке!).
        … Ну что за молодежь пошла! Устроил сегодня безобразнейшую сцену за завтраком - прямо так и заявил, что в гробу видал всех принцесс и что женитьба не входит в его планы на ближайшие лет сто.
        Вот неблагодарный… Велел тем же вечером написать с него десяток миниатюр и разослать в подходящие дома"
        "32.019. от ПМД
        … Пришли наконец ответы на матримониальные запросы. На редкость сдержанные и на удивление малочисленные. Странно, ведь счастливая наружность - единственно путное, что что есть в мальчишке. Я надеялся, что хоть это послужит всеобщему благоденствию".
        "39.020. от ПМД
        …делегация из Приморья. Кандидатка в невестки бесспорно хороша, скромна в меру. Мой обалдуй вел себя образцово и кажется произвел благоприятное впечатление. Вызвался даже написать текст именного пеона в честь именитой гостьи. Проверил лично. Стишки оказались на удивление благочинные и зарифмованы на совесть. Неужто проняло?!"
        "41.020. от ПМД
        Возлагаю большие надежды на завтрашний бал-маскарад. Разместил Сеттениуса и принцессу Ливию рядом с собой. Там, где касается Сеттениуса, лучше перестраховаться. Казалось, все предусмотрел. Но, нет. Эта дурища (и кто только надоумил?) явилась наряженная Флорой - в волосах розы, в руках - корзина нарциссов и лилий, да еще и венок из златоцвета на шее! Это с моей-то аллергией! Терпел сколько мог, чуть не задохнулся. Был вынужден извиниться и оставить общество до исполнения пеона в честь героини вечера."
        "…Ох, не зря сердцем чувствовал подвох! Стихи были безупречно галантны, а вот мелодия подозрительно напоминала запевку на проводах зимы. Под которую чучело зимней тоски пускали в море, кидая вслед прошлогодний мусор и зажженные ветки. Да чего уж там напоминала, мотив припева: "За тридевять морей за тридесять земель, плыви тоска подальше, и вновь не возвращайся" и сомнений никаких не оставлял. Весь зал каменел и тихо багровел от сдерживаемого смеха, но когда дошло дело до повтора припева, а "Флора" радостно улыбаясь, принялась рассыпать из корзинки цветы, грохнул смех.
        … Да, вариант объединения с Приморьем отпадает. Теперь вся надежда на Загорный вариант (алмазные шахты, тоже не так уж и плохо). Должны прибыть к празднику огненных медуз".
        Протяжный вой нарушил тишину парка, я вздрогнула, прислушиваясь, но звук оборвался на самой высокой ноте и вокруг снова воцарилась тишина. Хищников здесь нет, наверное, какой-нибудь енот кошмар увидел или попугай-полуночник развлекается - пожала я плечами и отправилась спать, прихватив собой, в качестве внеклассного чтения, пару манускриптов и забавный дневник.

* * *
        Из кустов высунулась мордочка олененка с кокетливым белым сердечком на лбу.
        - Привет, Обжорка. - поздоровалась я, пряча за спину книжки, потому что мой утренний гость норовил попробовать на вкус все, что плохо лежало. В прошлый раз, проявив беспечность, я лишилась очаровательного шелкового веера. Плененный вышитыми салатовыми листочками он, улучив время, добрался до аппетитной добычи и радостно зачавкал. Спустя минуту обнаружил подвох и, обиженно фыркнув, выплюнул измочаленные останки.
        Вообще-то косули, олени и прочая живность держались от пруда подальше. Однако, Обжорку пример старших не сильно озадачивал. Разведав место, где можно раздобыть соленый хлеб, он не упускал возможности выпросить очередную порцию любимого лакомства. Но стоило показаться стражу, как он пугался и убегал.
        Вот и сейчас Обжорка тряхнул ушами и одним прыжком исчез в зеленых зарослях.
        - Что ты там прячешь, очередные библиографические редкости? Есть что-нибудь стоящее? - заинтересовался Зверь, который как выяснилось, обожал истории о чудесах, превращениях и был готов часами слушать сказания о поисках духов и прочую чепуху.
        - это смотря кому что надо. Я, например, в восторге вот от этого творения.
        - "Мемуары Вассисуалия Блистательного, мудрейшего и дальновидного, написанные им самолично. Начаты 76.01 дня от Прорастания Мирового Древа", а ты меня не разыгрываешь? - недоверчиво фыркнул Зверь
        - Сам августейший графоман - зануда еще та, но там где дело доходит до описания выходок его племянничка - это что-то. Ты только послушай, хотя бы вот это место. Но, сначала, предыстория.
        Сеттениус (черт, до чего же имечко дурацкое!), подобрал где-то в болоте раненного полуживого сокола, выходил его. А тот, когда выздоровел, оказался кипенно белым, редчайшей породы. Тут же нашлось масса желающих "приютить птичку" (всем было известно, что к соколиной охоте наследник равнодушен) особенно надеялся некий Альфред, любимчик Вассисаулия и страстный охотник. Сеттениус обещал подумать, а потом заявил, что Фетида - свободная птица, а не охотничий инструментарий. И тут же, на глазах у безутешных претендентов, отпустил сокола на волю, просто так. От такой халатности Альфреда удар чуть не хватил. Причем состояние бедняги усугублялось тем, что Фетида поселилась где-то неподалеку и, прилетая на свист Сеттениуса, спокойно садилась на протянутую руку и даже позволяла гладить себя!
        Ну, а теперь, слово Вассисуалию:
        "… само собой, племянник не мог упустить подходящего случая побольнее досадить Альфреду (еще бы - образцовый кавалер, охотник, любимец дам - просто живой укор моему беспутному племяннику). Впрочем, на дух не перенося Альфреда, на его сестру он смотрел далеко не с таким отвращением. Даже больше - ради Аделаиды он, казалось, готов был забыть ехидные замашки и даже терпеть общество Альфреда. А вот Аделаида, в свою очередь, не жаловала Сеттениуса, впрочем, как и большинство фрейлин. Он бесился, лез из кожи вон, лишь бы привлечь внимание красавицы. А когда в очередной раз попадал впросак, вымещал свою злость на ее бедном брате - беспрестанно дразнил его Фетидой. Право слово, даже жалко смотреть на славного юношу. Надо поговорить с Аделаидой…
        …Удивительно, умненькой девочке хватило и намека. Пару танцев, несколько улыбок и вот уже племянник ходит с видом именинника. А тем же вечером слышал, как Аделаида приглашал сияющего Сеттениуса к себе на именины. И так, ненавязчиво, между делом упомянула, что вообще-то она обожает зверушек, особенно внешне белых и пушистых, но на самом деле опасных и стремительных, а никак не банальных котят или щенков…"
        "4.017 от ПМД
        … Именины сегодня вечером, а Сеттениус ходит с надутым озабоченным видом. Господи, да что тут думать-то?! Ну как можно быть таким тупым?
        На праздник племянник опоздал, явился позже некуда, но с вместительной коробкой, которую торжественно и преподнес ее имениннице. Та откинула крышку и ей на колени плюхнулся (где только достать этакую пакость умудрился?!) мохнатый альбинос-птицеед размером с суповую тарелку!"
        Но вопреки моим ожиданиям, услышанное почему-то произвело на зверя обратное впечатление. Если судить по зеленовато-бурой окраске, он не на шутку загрустил.
        - Ладно, проехали. Вот это, спорю, тебе понравиться больше. Ты же любишь всякую чертовщину. Держи.
        - Опять мемуары, на этот раз придворного капеллана… Издеваешься? - Зверь лениво пролистал щупальцем страницы.
        - Не скажи, вот там где заложено шнурком, настоящая волшебная история.
        - Насть, может, перескажешь, своими словами, а? - Зверь сделал "просительные" глаза, и устоять перед тройным нечестным приемом я не сумела.
        - Ладно, уж, лентяй.
        Как-то брат короля уехал охотится на уток, а вернулся с уловом - девицей, закутанной в его плащ. И поверг семью в шок, заявив, что намерен незамедлительно жениться на этой неизвестно откуда взявшейся простолюдинке.
        Хотя как оказалось, она была вовсе не так уж проста - даже минимального вмешательства портных и куаферов оказалось достаточно, что бы вечером весь двор, следил за ней, затаив дыхание - грациозна, изыскана, божественно сложена, а голоса лучших флейт не могли соперничать с музыкой ее голоса. Рядом с ней сестры-принцессы казались рыночными торговками.
        Но не смотря ни на что, старший брат сказал "нет".
        Принц, не задумываясь, отрекся от прав на престол и вместе с молодой женой покинул родовое гнездо. Легко нашел место в гвардии соседнего государства и вряд ли когда-либо жалел о своем решении.
        Его безмятежно счастливой жизни можно было только позавидовать - успешная служба, обожаемые жена и ребенок, уютный дом. За одним маленьким исключением - с приходом зимы его прекрасная жена бесследно исчезала, и так же внезапно возвращалась, но не раньше, чем на деревьях появлялись первые листья. А на седьмую весну не вернулась и вовсе. Принц был безутешен. Он больше не занимался ни карьерой, ни ребенком, пил втемную, уходил на берег реки и сидел там целыми днями. А потом то ли упал, то ли бросился в воду. Его успели вытащить, но дело было поздней осенью, он простудился и…
        - подожди-подожди, и что тут вообще волшебного? - с неожиданным раздражением перебил меня Зверь. - Ну подумаешь, мезальянс - вот невидаль. Да и сбежавшие жены тоже не редкость, как и самоубийства на фоне белой горячки. Несмотря на некую бестолковость, вполне обычная история
        - Не хочешь слушать, дальше могу и не рассказывать.
        - Нет, прости, больше не буду. Но просто эти заезженные мелодраматические пассажи…
        - Да нет тут ничего заезженного или обычного. Принц умудрился жениться на Вилле.
        - Вилле?!
        - Духе воды, принявшем человеческий облик. Если Вилла полюбит человека, то может жить на земле. В своей земной ипостаси она ничем не отличается от обычной женщины, не считая нездешней красоты и дивного голоса. Но на зиму она возвращается в родную стихию, где спит до весны. И если во время ее отсутствия он изменит ей хотя бы в мыслях, то Вилла забудет свою земную жизнь навсегда и не сможет вернуться. А покинутый возлюбленный…
        - Как выяснилось, неверный - едко вставил Зверь.
        - Обычно, тонет.
        - В вине.
        - Или просто умирает от тоски.
        - Ой, сейчас расплачусь!
        - Ты сегодня невыносим! Чего ты к нему прицепился? Он уже и так давным-давно умер. И тебе не кажется что эта слишком строгая кара, возможно, за одну за непрошеную мысль?
        - Может ты и права, но вообще все это - только предположения.
        - Жалко, ничего про ребенка не написано - у него или нее, бьюсь об заклад, были глаза цвета майской зелени и удивительный голос - наследство от матери-Виллы.
        - Ну этого-то мы уже никогда не узнаем - уперся Зверь, но его цвет постепенно изменялся на обычный, сизый.

* * *
        - Да кинь ты его в кусты. Захотят - найдут.
        - Выкидывать хлеб - нехорошо - наставительно заметила я, кроша ломоть на куски. Правда и поколебать собственное убеждение, что в хорошем бутерброде хлеб - единственный лишний ингредиент, мне тоже никак не удавалось. Обжорка куда-то запропастился, и теперь хлеб доставался крикливой ораве ворон пронзительно-синего цвета.
        - Вот и все - я стряхнула с платья последние крошки. - готов к великим свершениям?
        - А у меня есть выбор? - без должного энтузиазма отозвался Зверь.
        Меня давно манила беседка на вершине огромного холма у западной стены. Невесомое строение парило на фоне лазурного неба и отсюда, снизу, казалось диковинным цветком.
        А вчера Зверь проболтался, что ее строили в таком неудобном месте ради сногсшибательного вида на море. И если учесть, что море мне доводилось видеть только на гравюрах и в виде капель от насморка…
        - Их же не меньше тысячи. Насть, ты точно уверена? - Зверь с тоской оглядел ступени, ведущие к блестевшему под солнцем ослепительно белому куполу, вырезанному то ли из облаков, то ли из снега.
        - А что делать. Если гора не идет к Магомеду, то…
        - Умный в гору не пойдет - закончил Зверь, но самоотверженно карабкался следом. Лестница, хоть и неразумно длинная, была широкая и удобная, правда для тех, у кого есть нормальные ноги, а вот мой ластоногий спутник оказался в не самом выгодном положении. Если бы не присоски, то пару раз он точно съехал бы вниз. Когда это произошло в третий раз, во мне проснулась совесть.
        - Слушай, может, и правда, внизу подождешь?
        Зверь прищурил глаза, оценил пройденное расстояние и упрямо мотнул головой
        - Пол пути уже пройдено, что же теперь назад возвращаться?
        Нет, больше никогда в жизни - пересиливая одышку, закашлялся Зверь, вваливаясь на украшенную тончайшими барельефами террасу с беломраморной чашей фонтана под сводом беседки. Впрочем, архитектура в этот момент меня интересовала еще меньше, чем обычно.
        - Зверь, красота-то какая! Это и не вода вовсе. Оно же - живое. Упругое, мощное. Переливается, перекатывается и золотится как…. как Волнушка под заходящим солнцем!
        - Да, кстати, я давно думал, а почему Волнушка? - отозвался забравшийся в фонтан Зверь. Целиком он в него не поместился, свесил щупальца по бокам, прикрыл веки и застыл, блаженствуя под струями воды. Похожий на творение безумного скульптора.
        - Из-за масти. Точь-в-точь, как маринованные рыжики или жареные на сливочном масле лисички.
        - Тогда причем здесь Волнушка?
        - Рыжая лошадь Рыжик - звучит как-то глупо. Лисичка - банально.
        - И поэтому…
        - Поэтому и Волнушка.
        - ??? - мучительно пытаясь разобраться в логике, Зверь и сам стал ржаво-оранжевым.
        - Элементарно. Волнушки почти такие же вкусные как лисички, особенно соленые. И хватит отсиживаться, вылезай из своего корыта - посмотри, красотища какая!
        Красотища, красотища - посопротивлялся Зверь, но все-таки выполз на нависавший над морем балкон.
        Вода, тем временем становилась все темнее, а солнечный диск медленно и величаво спускался за фиолетовый горизонт. Вот и последний пурпурный блик скользнул по волнам, неохотно уступая место ночным теням. Я было разочарованно вздохнула, но тут в воде стали поблескивать золотистые искры, потом синие, алые, бирюзовые. Они собирались в концентрические круги, расходились, переплетались фантастическими узорами, Их становилось все больше и больше. И вот уже море до горизонта переливается как жидкое золото, а прибой радужной дымкой оседает на пескею
        - Что это? - у меня от восхищения аж дыхание перехватило.
        - Сейчас июнь? А, это же время нереста огненных медуз. - Зверь делал вид, что ему все равно, но тоже не смог удержаться от восхищенного клекота.
        - Ну, а я что говорила!
        - Действительно - отозвался Зверь без прежнего недовольства в голосе - впечатляюще. Никогда такого раньше не видел.
        - вот видишь, оно того стоило.
        - Ты права - неожиданно легко сдал позиции Зверь. Он даже не ворчал, хотя сорвался на последних метрах и съехал по ступеням, беспомощно шлепая ластами.
        Следующую неделю мы каждый вечер штурмовали мраморный бастион. Постепенно он натренировался довольно ловко закидывать тяжелое тело на ступени. А вчера даже обогнал меня на подъеме.

* * *
        Сегодня ночью голос невидимого певца звучал особенно трогательно и проникновенно. И я готова была поспорить на собственную косу, что прячется он где-то в саду.
        Что бы сэкономить время соскользнула по увивавшему стену плющу на газон. Вытерла руки о сарафан, прислушалась. И пошла на звук, стараясь обходить раскиданные то тут, то там фонтанчики.
        Голос звучал все ближе и ближе. Казалось, вот-вот за поворотом мелькнет неуловимый певец. Которого я почему-то представляла смуглым, кареглазым брюнетом средних лет, когда звучали напевные и протяжные песни. А первые ноты пылких канцонетт превращали его в молодого бесшабашного менестреля с дерзкими серыми глазами.
        Скользкая галька и чавкающая под ногами вода подсказали, что я вышла к пруду, только с дальней, заросшей ивами стороны. Я осторожно раздвинула ветви и увидела залитое лунным светом озеро, валун у берега.
        А на нем - страж во всей своей неприглядности: гигантская чешуйчато-мохнатая туша, щупальца раскинуты чудовищным веером, раздутые мешки резонаторов по бокам бугристого черепа…И это из его клюва лились завораживающие переливы звуков. Прощай, сероглазый менестрель…
        Контраст между тем что я видела и слышала, был так силен, что тошнота подкатила к горлу, я покачнулась, и хруст веток выдал меня с головой.
        - Разочарована? Ты надеялась встретить здесь кого-то еще? - сузив зрачки прошипел Зверь. Предательница луна тут же шмыгнула в облака. От неожиданности я отшатнулась, запнулась о край невидимого в темноте и густо заросшего вьюнком колодца, и с воплем, неподобающим в устах молодой девицы, даже в такой ситуации, рухнула вниз. К счастью, колодец оказался не очень глубоким, и высохшим к тому же - я с хрустом и звоном приземлилась на груду мусора.
        - Настя, ты цела? Ничего не сломала? - со стороны неба донесся испуганный клекот Зверя.
        - Почти. Разве что шею…
        Простонать, что ли, из мелкой мстительности.
        - ты только не волнуйся, я сейчас, сейчас вытащу. - уговаривал Зверь, с кряхтением продираясь через кусты к колодцу.
        - Хватайся, должно хватить - он перекинул щупальца через сруб. И тут луна, наконец, соизволила показаться из-за туч. Обрисовала черный силуэт зверя на фоне серого неба, добралась и до дна, где я примостилась на груде покореженных доспехов и ммм… их владельцев?
        - Что это за гадость? - завопила я, резво вскакивая с кучи мусора, оказавшейся местным некрополем.
        - Может, сначала наружу выберешься?
        - Ну уж нет! Я с места не сдвинусь, пока не объяснишь мне что это за кладбище домашних… рыцарей, - я оценила латы и двуручный меч одного из скелетов.
        - Потом, ты что здесь ночевать собралась? - раздраженно поинтересовался страж, пытаясь дотянуться до меня.
        - И не подумаю. Выкладывай, сейчас же, что это такое - я увернулась от протянутого щупальца.
        - А сама не видишь - кости.
        - Чьи?
        - Девиц, мною коварно обманутых. Я их песнями заманил, когтями острыми разорвал, утопил и сожрал. - взбеленился Зверь. Без лишних слов обхватил за талию, я пробкой вылетела наверх и приземлилась в заросли лопухов прямо на Зверя.
        - Уф. Можно было и поаккуратнее, - я оттолкнулась от чешуйчатого бока и поднялась с колен.
        - А чего еще можно ожидать от мерзкого чудища? Губителя светлых рыцарей в серебряных доспехах.
        - Я, между прочим, не говорила ничего подобного.
        - Зато думала.
        - Ой, а с каких это пор ты телепатом заделался?!
        - Мне и не требуется. У тебя и так все на лбу написано.
        - Почему это на лбу? - обиделась я
        - И не только. Твоя вуаль больше на паранджу похожа - согласился Зверь.
        - И что еще за вуаль?!
        - Эмоциональная. Чувства, настроения, желания. Они, как тонкие нити, опутывают людей, вот их-то я и вижу. Ужас, ненависть, алчность, омерзение.
        - Это ты про кого сейчас?
        - Да про твоих прекрасных рыцарей. Тоже мне идеалисты без страха и упрека, борцы за вечные ценности. Их как дорогих гостей примут: напоят-накормят, развеселят, спать уложат. Они же напьются, то мебель переломают, то дворец подожгут, птиц-оленей из лихости понастреляют. Потом золотой посуды в ранец напихают, из каминных решеток самоцветов понавыколупывают, а там с мечами на перевес рубиться бросаются - мир спасать.
        - Но ты никогда не говорил об этом.
        - Да о чем тут говорить, о них и вспоминать лишний раз не охота.
        - Что это? - я разглядывала у себя на руке кровавое пятно. - Ты поцарапался, дай посмотрю.
        - Не надо. Заживет как-нибудь. - досадливо увернулся Зверь и неуклюже подтягивая тело двинулся к воде - Все равно краше не получиться. Спокойной ночи.
        - По-моему, это я должна обижаться - в склеп-то меня роняли!
        - Сама свалилась.
        - Из-за тебя!
        - Насть, это нечестно.
        - А ты можно подумать эталон честности! Только и делаешь что что-то скрываешь, умалчиваешь. У меня эти тайны- шарады уже в печенках сидят. И раз уж я здесь должна находиться, то…
        - Должна?! - перебил меня Зверь - Так вот в чем дело! Ну тогда - лови.
        - Что это? - я автоматически поймала маленький металлический предмет. - Переноска?! Зачем?
        - За тем. За стоическое исполнение тяжкого долга, ты честно заслужила расчет день за два. Не смею больше тебя задерживать. Забирай свой приз и отправляться восвояси. - хрипло прокаркал он и исчез под водой.
        - И это я же еще и виновата?! Да подавись ты своим дурацким призом - бесценный артефакт со звоном покатился вслед Зверю, но всплеска я так и не услышала. Не докинула. Ну и черт с ним. Или с ними. Обоими.

* * *
        Зверь не показывался весь следующий день. И следующий тоже. Только стайки невесомых водомерок бесшумно скользили по водной глади, а я разгребала носком туфли разноцветные камешки, повторяя их замысловатые траектории. Неожиданно в гальке блеснул металл. Надо же, лежит как ни в чем ни бывало.
        А это идея!
        Я принялась старательно перебирать прибрежный грунт, периодически громко и убедительно возмущаясь:
        - Да где же оно!?
        - Все, пошла за ситом! - с досадой топнула ногой и покинула сцену, притаившись за ближайшими кустами.
        Купился! Не прошло и пяти минут, как Зверь выбрался из воды, веер щупалец пробежался по гравию и вот уже с переноской в клюве, воровато оглядываясь по сторонам он двинулся в сторону озера.
        - Ага, попался! Сколько можно прятаться и обижаться?
        - Я вовсе не обижаюсь. И с чего ты взяла что прячусь? Даже не думал, просто были дела… - неубедительно сочинял Зверь, выдавая себя с потрохами фисташковой окраской.
        - Значит, не обижаешься? Прекрасно! И не будешь больше дуться из-за пустяков?
        - Пустяков? Да тебя же чуть на изнанку не вывернуло!
        - Ты преувеличиваешь.
        - Не надо, Настя, вуаль не обманывает.
        - Ой, а про нее я забыла. И ты действительно вот так вот и видишь меня в этой твоей паутине из эмоций?
        - В твоей. И не в паутине, а скорее, кружеве. Рисунок меняется в зависимости от настроения, и тех чувств которые испытывает человек. Вчера, у озера ты была соткана из нитей очарования, надежды и еще чего-то невыразимо прекрасного чему и названия не подобрать…И через мгновение все это осыпалось прахом, тебя опутало гадливостью и омерзением как плесенью.
        - Ну прости, пожалуйста я не специально. Просто это было так неожиданно этот голос и…
        - И я. Нет, я не виню тебя, просто до этого ты так была невероятно неправдоподобно не похожа на остальных - ни тени страха в первый день, ни ужаса и отвращения потом. Так естественна и беспечна. Я и сам почти забыл, как чудовищно должен выглядеть в твоих глазах.
        - Зверь, ну хватит. Ну допустим, не белый и не пушистый. Чуточку ужасный, но только поначалу. Ты же сам видишь - я правду говорю, а тогда я просто растерялась, от неожиданности…
        - Знаешь, я ведь я уже и не думал что когда нибудь смогу чувствовать себя не то что счастливым, а просто живым. А с твоим появлением это место из тюрьмы одиночного заключения превратилось в самое чудесное место в этом мире. Я бы не променял его ни никакое другое. Ты для меня стала всем - солнцем, луной, всем миром. О Господи, что я несу. Самому слушать смешно. Еще немного и стишки начну цитировать в меланхолическом духе, что-нибудь эдакое:
        Среди миров, в мерцании светил
        Одной Звезды я повторяю имя…
        Не потому, чтоб я Ее любил
        А потому, что я томлюсь с другими.
        И если мне сомненье тяжело,
        Я у Нее одной ищу ответа,
        Не потому, что от Нее светло,
        А потому, что с Ней не надо света*
        - Ох, Зверь…
        - Ладно, я ведь не дурак, и прекрасно понимаю, что ты не можешь похоронить себя здесь со мной навечно, за компанию…Но, Насть, можно кольцо пока останется у меня? Я просто не могу так, представлять, что однажды ты не придешь к озеру, а я даже не буду знать это…на день, месяц или…насовсем. Мне просто надо точно знать. Ты только скажи, когда понадобится. Вдруг станет скучно, захочешь развеяться, я тебе сразу отдам кольцо, клянусь - завтра или чрез неделю!
        А действительно, было бы неплохо как-нибудь домой сгонять - родных повидать. Но стоило мне представить эту картину в красках - расспросы, объяснения и, главное, папино скептическое выражение лица, как появлялась идея отложить все на завтра или послезавтра, в крайнем случае.
        - На сколько я помню, ты мне сам разрешил оставаться здесь сколько влезет. Так вот заявляю официально - места пока осталось выше крыши. За колечко спасибо, буду иметь ввиду, но лучше потом как-нибудь, в другой раз. На ближайшее время у меня другие планы. И тебе пока не расскажу, и не уговаривай.
        - Ты мне лучше другое объясни. Вчера, там внизу, почему ты не испугалась?
        - Подумаешь, у каждого найдется пара скелетов в шкафу, ну или в колодце.
        - Да, но не десятки загубленных в расцветет сил героев на белых конях.
        - Так у ж и десятки… Всего-то штуки три…или четыре.
        - Ну ты даешь! - Восхитился Зверь - ты их там и пересчитать успела!
        Все стало как раньше. Вот только… ночные концерты прекратились.

* * *
        И возобновлять гастроли, как показала следующая неделя, Зверь решительно был не настроен. Намеки он виртуозно игнорировал. Пришлось воспользоваться невинным литературным предлогом - тетрадью с записанными текстами к его ночному репертуару.
        - Требуется консультация специалиста, посмотри, пожалуйста.
        - Господи, на что они тебе сдались? - фыркнул Зверь мельком бросив взгляд на строчки.
        - На память.
        (на самом-то деле сначала я думала, что в них содержится какой-то шифр или послание. Потом поняла, что идея была дурацкая, но зато оказалась обладательницей изысканного поэтического сборника).
        - Вот только в поэзии я не очень разбираюсь и большинство авторов я так бы и не опознала, если бы не антология в библиотеке. А вот этих не нашла даже там. Подскажи, а?
        - Ладно, давай гляну. Это Самелий Саветинский - его мало знают на севере. Это Люция Сладкоголосая, тоже с юга.
        - Подожди, я сейчас допишу… Сладкоголосая. Так и кто там еще остался?
        - Больше никого.
        - То есть как, а это и вот эти?
        - Эти… мои.
        - Твои?! Не может быть! Но они же потрясающие! Сейчас допишу.
        - Ну прям уж так и потрясающие - отмахнулся Зверь, но судя по набежавшей фиолетовой окраске комплимент ему польстил. - Просто у меня много свободного времени.
        - Ага, в перерывах между изведением цвета странствующего рыцарства…Нет, так не пойдет! - я с досадой отложила стило.
        - Что случилось?
        - Ну куда это годиться - "Зверь". Это совершенно сюда не подходит. По соседству с Элайлами Прекрасноголосыми и Вольфганами-рунопевцами смотрится по меньшей мере дико.
        - Ну так не пиши ничего. В конце концов какая разница!
        - Нет, я придумала! Нужен подходящий артистический псевдоним. Есть идеи?
        - Выбери любой, какой захочешь. Мне все равно.
        - Ну уж нет, псевдоним дело тонкое, и без тебя никак не обойдется. Сначала имя. Как насчет Святозар?
        - Не издевайся.
        - Витольд?
        - Претенциозно. Давай что-нибудь попроще.
        Я уже битых десять минут перечисляла приходящие на ум имена "попроще". И слыша в ответ однообразное "потянет", "можно и так".
        - Луг… Белл… Стефан? Или Марк…? А, может, все-таки Стефан?
        Зверь задумчиво прислушался постепенно окрашиваясь в небесно-голубой цвет.
        - Стефан, в точку! - Это имя замечательно гармонировало с его лазоревой окраской.
        - Стефан, ммм, Озерный? Как тебе? По моему, одно имя - уже поэма.
        - Ну если тебе так нравится… - согласился Зверь, вернее Стефан Озерный.
        Ночь. И опять тишина - не считая кваканья лягушек!

* * *
        - И что бы это значило? - поинтересовался страж, наблюдая за тем, как я разворачиваю парчовый тюк, который едва дотащила до пруда и примостила на мраморном возвышении посреди клумбы с люпинами.
        - Арфа самострунная. Только тяжелая, зараза.
        - Так золотая же. А зачем она тебе здесь понадобилась?
        - Аккомпанемент. Сам виноват - приучил меня к высокому искусству. Я втянулась и не намерена отступать от сложившейся традиции. И мне ничего не остается, как взять культурную программу в свои руки.
        Моей матерью точно была не вилла, как говорил учитель по пению. Но объем легких был неплохой и звук получался приличной громкости. И поглядывая из-под ресниц в сторону съежившегося Зверя, я куплет за куплетом совершала изощренное надругательство над "Песней об Изольд", одной из лучших в его репертуаре. Арфа испуганно замолкла еще на середине первой строфы. Скрючившийся же Зверь приобрел непередаваемый трупно-блеклый цвет, его выпученные глаза помутнели, а шедшие малиновыми пупырышками щупальца нервно подрагивали, ей богу!
        - Настя, заткнись, пожалуйста, умоляю! - наконец не выдержал Зверь.
        - А может еще куплетик? Ага, вот теперь и тебя корчит и выворачивает наизнанку! Теперь-то мы в расчете, Стефан Озерный?
        - Да хватит тебе, в расчете не в расчете. Мы же не на рынке, - отмахнулся Зверь. - Давай, лучше на перегонки до арочного моста.
        А вечером, стоя у открытого окна, я с замирающим сердцем слушала, бархатные переливы голоса.

* * *
        В этом лишенном смене сезонов зачарованном местечке время летело с неправдоподобной скоростью. Оглянуться не успела - год на исходе, а я так и не выбрала время повидаться с домашними. И чует мое сердце, еще немного и папа может сам явится за объяснениями. Он, конечно, признанный специалист по торговой части, но если решит применить другие свои таланты, то мало никому не покажется.
        Выход, строго говоря, был один - срочно отправляться домой улаживать скользкие вопросы на нейтральной территории. Вот только как преподнести эту новость Стефану, что бы он снова не решил, что я сплю и вижу, как бы свалить подальше с вожделенным кольцом. Стефан чувствовал, что что-то не так, хмурился, оранжевел, но с вопросами не лез.

* * *
        Хлопнула по воде ладонью. Никого нет дома? Ну что же, оно и к лучшему. Поговорим завтра. Авось, за ночь что-нибудь убедительное придумается. Но тут озеро подернулась рябью, и показалась серо-сизая голова.
        Я постаралась изобразить максимально беззаботный вид. Ну и что, что конец года! Могу я без особых причин одолжить переноску. Прогуляться, например, или в парикмахерскую…
        - Тебе тревожно и неудобно, и немедленно требуется кольцо перехода. - не дав мне и рта раскрыть констатировал Стефан. Спасибо вуали-предательнице!
        - Вот черт, неужели так заметно? Но мне действительно надо, Стефан, честное слово.
        Он некоторое время вглядывался пристально в меня, а потом внезапно стал… линять!
        - Клянусь, я только на денек - туда и обратно. - попыталась успокоить я Зверя постепенно приобретавшего молочно-белый цвет, абсолютно новый в его палитре.
        - Это все из-за отца. У меня предчувствие нехорошее…
        - А, предчувствие, понимаю… - кивнул Стефан, впрочем не торопясь изменять странную окраску.
        - Обещаю тебе - завтра же вернусь обратно.
        - Так в чем же чем проблема, навести конечно. И зачем же туда и обратно. Давай, уж тогда дня на три. Значит, договоримся, что ты вернешься, например, к субботе. Обещаешь?
        - Обещаю - растерянно согласилась я.
        - Не забудь сестрам подарки захватить из сокровищницы, отцу, думаю, что-нибудь из антиквариата или рукописей подойдет. Ладно, ты собирайся, а я пока за кольцом сплаваю. Встретимся на закате. - и не дожидаясь ответа исчез под водой.
        А я неожиданно расстроилась: ночей не спишь, речи сочиняешь. А Зверь, мало того, что не огорчился, даже скажу больше, по-моему, он обрадовался!

* * *
        Могу и на три дня конечно, и на неделю. Могу, между прочим, и совсем не возвращаться! Да ведь не скажешь же Стефану прямым текстом, что пока ему сказочно везло - попадались солдаты удачи и залетные искатели приключений, а первый же прилично обученный ведьмак без особого труда и Стефана на суши изрубит и территорию для профилактики выжжет. Так что вернусь, не надейся, - бурчала я, не глядя скидывая в ларцы диковинные гостинцы, - и посмотрим, кто еще больше соскучится.

* * *
        - Настя, из-за чего ты опять так расстроилась и на меня злишься? - еще издалека удивленно заметил по прежнему бело-перламутровый Зверь.
        - Не на тебя, эгоцентрик! Шаль никак не подбиралась. Синяя с медузами - бледнит, бордовая в павлинах - какая-то мрачная.
        - Ну и на чем остановилась?
        - А что не видно? - раздраженно кутаясь в яркий платок, фыркнула я.
        - Ты забыла, у меня зрение монохромное. А при этой цветовой контрастности я не вижу ни медуз, ни павлинов.
        - Ну да, как тогда когда ты в упор не видел вензелей на газоне, там где синими хризантемами цитаты из Нострадамуса были высажены…
        - Точно, ты еще решила, что я читать не умею. И на следующий день, добрая душа, приволокла азбуку…
        - А ты, злыдень, не признался!
        - Признался.
        - Но когда?! Я же с тобой до ночи алфавит зубрила и по слогам пол букваря проскандировала.
        - Как же, помню, это было незабываемо "Лу-ша е-ла гру-шу, хо-ро-ша гру-ша ска-за-ла Лу-ша".
        - Угу, и потом еще дня два, уже по привычке - "Не хло-пай лас-та-ми, не глу-ши ля-гу-шек. Ля-гуш-ки ма-лы"
        - Кстати, о лягушках. Слышишь, расквакались - вечереет, тебе, наверное, уже пора? Да и я вот-вот пропущу вечерний клев…
        - Вообще-то я и сама давно собиралась. - Он что от меня еще и избавиться торопится?!
        - Держи - колечко опустилось мне на ладонь. - Удачи тебе, Настя.
        - Тебе тоже всего хорошего - я достаточно сурово попрощалась, но, не пройдя и двух шагов, обернулась - Стефан и не думал уплывать, а, положив голову на сплетенные щупальца, смотрел мне вслед.
        - Стефан, скажи мне одну вещь, если ты цвета не различаешь, что же ты тогда неделю таскался на радужных медуз смотреть? Да еще и восторгался, что такой красоты никогда не видел?!
        - а кто сказал, что я на них любовался?
        - ?!!!
        - В смысле, на узор от эмоций. Я такого разнообразия рисунков никогда не встречал раньше. - обиженным тоном честно щуря глаза заявил зеленый притворщик.
        - Ну-ну, рада за твою коллекцию. Издашь как-нибудь каталог-пособие для продвинутых рукодельниц: " Свяжите свитер рисунком радости и носки узором недоумения". Ладно, мне действительно пора. Без меня с кракенами не воюй.
        - Нет, что ты, клянусь, больше никаких кракенов.
        И я чуть не вприпрыжку бросилась за сундуками и плевать, что коллекция Стефана пополнится еще одним узором - радостно-головокружительного настроения.

* * *
        - Наконец-то. - Откладывая в сторону недонамазанный бутерброд, обрадовано нахмурился папа (не знаю, как, но совмещать подобные действия он умеет блестяще) - А то мы уже переживать начали. Скорее мой руки, пока каша не остыла.
        Дея и Любава с визгом бросились на шею:
        - Настена вернулась! А у нас тут такое было… Сначала Дея на логово Гренделя наткнулась, потом еще…, ой нет, лучше ты рассказывай. Первая. Тяжело пришлось? Нож твой, конечно, не ржавел, но все таки… Мы как раз вспоминали, как тогда тебя стеклорезом из гроба выколупывали. А сейчас и сама цела, и с переноской, и к ужину. Похорошела, загорела. Растешь!
        - Еще раз без спросу поперед батьки в пекло полезешь - в светлице с прялкой запру. - Обнимая меня, пригрозил папа.
        - Долго возиться пришлось?
        - Зато сделал дело - гуляй смело. Молодец, сестренка!
        - А я так и знал! - гордо заявил папа - Мастер-ружейник не ошибается. Все, завтра устраиваем пир. Любава, срочно погладь скатерти-самобранки. Настя, Дея - составляйте список гостей, я приглашения разошлю.
        - Надо же еще неисчерпаемый котел почистить! И Сэхри апельсинами с перепелками нафаршировать. Можно, а? - засуетилась Дея, большая любительница гастрономических изысков.
        - Ладно, бог с вами, фаршируйте, бедного борова хоть ананасами. Все-таки не каждый день моя младшая дочь избавляет мир от злобных порождений хаоса - некроманта и его отвратительного творения! - лучась от гордости, несколько высокопарно провозгласил отец.
        - Да подождите вы, не было там никакого некроманта.
        - Страж без некроманта? Так не бывает
        - А вот и бывает. Там, правда, никого нет. Кроме Стефана, ну, стража - пояснила я под недоуменными взглядами домашних.
        - Стефана?! Ты что еще и кличку этой твари дать успела?
        - Он - не тварь. Он - хороший, добрый и заботливый.
        - С ума сойти! Добрый, заботливый! Ты хоть соображаешь, о ком говоришь?
        - Подожди, подожди, он что, того… жив? - испугалась Дея.
        - Настя, ты опять за свое? - на отца было жалко смотреть.

* * *
        - Настюша, не дури. - уговаривали сестры - Не забывай он - страж, не разумное существо, даже не животное, а просто тупой голем, тварь не рожденная.
        - Где это вы видели големов, разбирающихся в астрономии?
        - Имитация разума.
        - Вы бы только слышали, как он поет!
        - Имитация голоса, как попугай.
        - Да кто это и когда мог сымитировать чувство юмора, наконец?
        - Наверно, сожрал скомороха - печально пожала плечами Дея, а Люба схватилась за виски
        - Все. Убедила. Извини. Это не обычная тварь, а ис-клю-чи-тель-ная. Архи редкая. Значит чучело надо отдать в музей братства Асклепия.
        - Сами вы чучела бесчувственные. Вам только чучела подавай. Подарки даже не посмотрели. Ругаетесь все время. Папа вон вообще сбежал к Оружейнику. Переклепать острогу ему, видишь ли, на ночь глядя понадобилось. Как же! Если вы мне не рады, так и скажите - могу отправиться прямо сейчас. - я чувствовала, что губы предательски дрожат, а слезы готовы политься в любой момент.
        - Да рады, рады мы, дурочка, но мы же о тебе беспокоимся. И куда это ты собираешься отправляться?
        - Назад. Я его там его совсем одного бросила, что бы с вами повидаться а вы, вы… обзываетесь.
        - Нет, мне сейчас плохо станет! Знаешь что, Настя, давай лучше завтра обо всем поговорим. Ты же пока остаешься, вот и замечательно!
        Но замечательного было мало. Папа пропадал у Оружейника, а я от зари до зари препиралась с Деей и Любой.

* * *
        Досадливо морщась, раскручивала спиральные бигуди. Для разнообразия сестры уговорили перестать переливать из пустого в порожнее, и выбраться хотя бы к соседям на ужин с танцами.
        - А это не по случаю дня паладинов? - настороженно поинтересовалась я.
        - Расслабься, его перенесли на конец месяца. Так что выпендриваться нет необходимости.
        - Да когда это я выпендривалась?
        - А приснопамятный кузен Ярополк?!
        - Сам виноват. Я же ему сто раз говорила - трофей, раз уж стянул, может оставить себе, но его дамой сердца быть я не собираюсь.
        - Но это же вековая традиция! И неужели не было хоть капельку лестно?
        - С чего бы это?! Все эта ежегодная паладиновская истерия, венки из остролиста, гирлянды из омелы - бред собачий. И вообще какие ко мне претензии? Он же сам, потрясая моим старым носовым платком, объявил на пиру обет отправиться, куда мне угодно будет, что бы заслужить мою признательность. Ну вот я ему и сказала куда именно он может незамедлительно отправляться.
        - Да, но согласись, что обычно таких напутствий дамы сердца своим паладинам не дают, особенно в присутствии полутора сотен гостей.
        - Ну сколько раз повторять - он не мой паладин!
        - Это точно, и после этого еще не скоро будет хоть чьим-то, - хихикнула Дея.

* * *
        Дверь задрожала под напором четырех кулаков.
        - Да подождите еще хоть полчаса. Я даже причесаться не успела.
        - Бог с твоей головой, ты только посмотри, что мы нашли - взволнованные Дея и Люба вломились в светлицу, потрясая какой-то тощей запыленной брошюркой. К тому же клинописной.
        - Ты права. Не было там никакого некроманта!
        - А я что говорила!
        - … но только пока. Смотри, вот он твой Цветочек Аленький.
        И действительно на гравюре был он. Только надпись гласила - "Адская Хризантема".
        - Редкая тварь. Практически бессмертна. Некроманты имеют привычку съедать ее семечко, для того что, если вдруг не повезет, возродиться.
        - Это как?
        - Элементарно - труп зарываешь и, поливая кровью выросшее из него растение ждешь, пока некромант заново не вылупится.
        - То-то там так пусто было. Твой страж, небось, местных ей скормил еще раньше. Есть идеи, кто будет почетным десертом?
        - А чего он тянул? Ведь возможностей было хоть отбавляй.
        - Подождите-ка, я, кажется, нашла. Заключительный этап возрождения. Живая кровь должна пролиться в течение года от начала цветения в полнолуние на закате. - торжествующе процитировала Дея.
        - Выходит, твой друг, страж-интеллектуал, терпеливо выжидал подходящее время и трогательно следил, чтоб ты от тоски раньше срока не зачахла.

* * *
        - Не верю!
        Дея и Любава о чем-то озабоченно шептались на диване. В гости мы, разумеется, не пошли.
        - Не верю. - в двадцатый раз повторила я нервно меряя шагами горницу.
        - В хризантему или в стража?
        - Не знаю. Я ничего вообще не знаю. Вот вернусь и все выясню.
        - Ты в своем уме? Вот вернешься, а он как возьмет и как скормит тебя своему Цветочку Аленькому!
        - Настька, не будь кретинкой, не вздумай возвращаться!
        - Давай, хоть папу дождемся!
        - Вы не понимаете, я обещала, слово дала - вернуться через три дня.
        - Ну что ты заладила, обещала, обещала, до твоего обещанного срока, в конце концов, еще бог весть, сколько времени осталось! Слышишь, как раз часы бьют.
        - Раз, два. Всего-то? А мне казалось больше.
        - Так пасмурно же. В такие дни всегда так. Вчера вообще дождь шел и сегодня с утра небо серое. Лето какое-то неудачное выдалось, больше на осень похоже. Расслабься, вот придет папа, и мы что-нибудь придумаем.
        - Договорились? Ляг, поспи пока. Мы разбудим тебя, как только отец появится. Обещаем.
        - Ладно, прилягу, но только на часок - позволила я уговорить себя сестрам.
        За этот сумасшедший день я устала действительно страшно, но сон не шел на ум. Вместо этого я пыталась разобраться с неувязками в логике, задумчиво вертя шпингалет на ставне. Но ведь он взял с меня слово, что я вернусь не раньше чем через трое суток, не раньше! А не позже. Чему верить? И кому вообще по такой погоде ставни закрывать понадобилось?
        Ругаясь сквозь зубы и отгоняя отвратительные предчувствия, я с лихорадочной поспешностью дергала заклинившую защелку. Нажала сильнее, шпингалет не выдержал, ставни с треском распахнулись. И знакомая с детства величественная картина - закат полыхает в полнеба, диск солнца на треть скрылся за лесом - заставила застонать от внезапно оформившейся мысли.
        - В течение года, в полнолуние, на закате! Вот черт…

* * *
        Как была в домашнем халатике, шлепанцах и недораскрученных бигуди, так и плюхнулась на клумбу с настурциями у подножия парадной лестницы. Вот только под низким грозовым небом она уже вовсе не была перламутрово-каремельной, а песок на дорожках даже отдаленно не напоминал розовый жемчуг.
        Сад стоял поникший и серый, в ветвях надрывно завывал ветер, птицы и зверье попрятались. Мелкий моросящий дождь хлестко бил по лицу.
        Пруд выглядел пустынным и по-осеннему заброшенным. Единственное яркое пятно в мутных сумерках - роскошно алеющий куст, на фоне которого неопрятной грудой чернел сгорбленный силуэт.
        - Зверь! Стефан! - мой вопль мог бы, наверное, разбудить и мертвого, а вот он даже не пошевелился.
        С разбега прыгнула в ледяную черную воду и, путаясь в липнувшей к ногам ткани, ругала, на чем свет стоит свою идиотскую импульсивность - кольцом воспользоваться было, конечно, слишком просто! Обдирая колени об ил, поскальзываясь на мокрой траве, на четвереньках вскарабкалась на неожиданно крутой пригорок и, наконец, добралась до Стефана - глаза закатились, клюв полуоткрыт, серые щупальца безжизненно рассыпались по траве. А над ним полыхает кровавым багрянцем, да какой уж там "цветочек аленький", самая настоящая Адская Хризантема. Мясистые лепестки алчно трепещут, тычинки подрагивают, а колючие побеги жадно оплетают Зверя густой пульсирующей сетью.
        Голем не голем, имитатор или нет - плевать. Но я не позволю, вот так просто сожрать моего Зверя какой-то вегетативной гадости.
        Ближайший росток отломился неожиданно легко с аппетитным хрустом.
        На месте излома выступили источавшие едкий запах капли синеватого сока. Охнула от резкой боли в ладонях и едва успела отскочить от хлестнувшей по глазам ветки - хризантема, очевидно, не собиралась смиренно дожидаться окончания аграрных работ. Квелые же на вид листочки-веточки намертво присасывались к телу зверя, и отдирать их приходилось с кусками чешуи и меха. Но было не до сантиментов - спасти бы Зверя - остальное потом заштопаю.
        Руки жгло огнем, шипя и ругаясь сквозь зубы, я продолжала обрывать хищные побеги попутно уворачиваясь от шипастых плетей.
        Главное - избавиться от стремительно отраставших настырных кровопийц. Но мы еще посмотрим, кто упрямее…и быстрее - я мимоходом отсекла летевший в лицо отросток… лезвием ладони?! И чуть не завизжала, когда обнаружила, что все было именно так - мои, недавно столь изнеженные, руки покрывает мощная броня, а заострившиеся и порядком удлинившиеся пальцы оканчиваются умопомрачительными когтями-лезвиями, созданными, чтобы резать и кромсать.
        Но оценивать собственные метаморфозы было некогда. Я запоздало начала соображать, что пикировка идет хризантеме только на пользу - на месте оторванного появлялось в два раза больше новых побегов. А свежие, оперативно отраставшие ростки, тут же вгрызались в Зверя.
        Да что же это такое, чтоб тебе в ад провалится цветочек гаденький! Набрав побольше воздуха, зажмурившись, я вцепилась когтями в центральный огненный стебель и упершись в землю пятками попыталась выдрать куст с корнем. Черт, тяжело-то как! Будто пытаешься сам Игдрагсиль выкорчевать голыми руками.
        Но потом под землей что-то хлюпнуло и дело пошло немного легче. Так, так, еще немного и, наконец, Адская хризантема отлетела в сторону, все-таки стегнув напоследок жгучей плетью по щеке. И даже еще некоторое время корчилась, пытаясь выпустить новые ростки. Багровые лепестки судорожно сокращались и трепетали, потом сияние потухло и кровожадное растение, наконец, затихло.
        Да и я, не отличаясь особой оригинальностью, не нашла ничего лучшего, чем хлопнуться в обморок, как треклятые многострадально-впечатлительные девы.

* * *
        - Настя, Настя, очнись - по щекам меня хлопал ничем непримечательный шатен. В смысле, непримечательный, по сравнению со Зверем. Все-таки три глаза, девять хоботов и клюв выглядели более неординарно, чем лицо простого смертного со стандартным набором глаз-ушей-бровей. И только цвет человеческих глаз был знакомо сумасшедше-изумрудным.
        - Зверь?! Стефан?…
        - Вроде как да… Слушай, а ты, оказывается, рыжая! - неизвестно чему обрадовался Вродекакда.
        - Тебе не кажется, что удивляться положено мне?
        - Не скажи, после черно-белого тройного фасеточного изображения да еще и эмоционального кокона в придачу, тоже впечатляющие метаморфозы. А главное - рассмеялся Стефан - Получается, что она не наврала! "И быть в облике чудища до тех пор пока красная девица…"
        - Стоп-стоп, мы же вроде договорились, не красная, а рыжая. Ну очень рыжая. И кто такая она?
        - Ведьма ненормальная, которая меня в чудище превратила. И если бы не ты…А, как же я сразу не догадался, ты - фея!
        Да хоть богиня - раз плюнуть. Сейчас мне и море было по колено.
        - А остальные чары Огненный цветок разрушит?
        - Прости, не поняла? - ему что, мало, и он хочет еще и голубоглазым блондином стать?! Однозначно, зажрался. Ибо на мой строго объективный взгляд и этот результат был неприлично далек от всякой критики. И, что самое удивительное, я его уже где-то видела, раньше. Может, в вещих снах?!
        - Да ведь тут же заколдованы все, до последнего поваренка. - прервал полет моих фантазий Стефан. - Видела скульптурную композицию в тронном зале? Вассисуалий Блистательный с фаворитками. Вон те атланты на террасе - взвод его телохранителей. А коры на фризе центральных ворот - фрейлины госпожи Гедвиги, той, которая слева в тронном зале.
        - Ничего себе! Это ж почти две сотни человек!
        - Бери выше - не меньше полутысячи, считая слуг и гостей. Двор у дядюшки вообще-то был немаленький.
        - Что-о? Подожди-ка, получается, что ты - тот самый Сеттениус, раздолбай-наследник Вассисуалия, устраивавший дипломатические коллапсы не менее трех раз в неделю!
        - Ну уж не преувеличивай, не больше двух - польщено улыбнулся Стефан.
        - И никакой не Сеттениус а просто Стефан, это все дядины имперские заморочки. Он, как ты могла заметить, еще тот сноб и зануда. Хотя, по сравнению своей кузиной-ведьмой Вассисуалий - само очарование. Сначала она свалилась как снег на голову с долгоиграющими планами помочь вдовствующему монарху управляться "по хозяйству". А когда поняла что номер с бедной родственницей не прошел, устроила даже не заговор и дворцовый переворот, как обычные самозванцы, а какой-то фарс с элементами апокалипсиса. И кто бы мог угадать, что эта пожилая тощая ворона, окажется не просто жуткой стервой, но еще и чернокнижницей в придачу. Одним мановением руки она превратила, считай половину двора в статуи, музыкальные инструменты, колонны, картины… Зверя.
        - Зато оставшиеся, спорю, дружно бросились присягать на верность новой королеве.
        - Само собой. Только это никого не спасло. Ей, видишь ли, пришла в голову идея, как заручиться безупречной преданностью и организовать идеальное замковое хозяйство, обещанное Вассисуалию раньше. Под неразборчивое бормотание ведьмы едкая пелена опустилась на замок и окрестности, последние из оставшихся в живых растаяли и сизой дымкой растворились в воздухе. Финита ла комедия.
        Но уже через пару дней единоличная правительница поняла, что погорячилась, изведя население под корень - преображенные сады были великолепны, зачарованные стены неприступны, одушевленный дворец исполнял все прихоти, но - издеваться над ними было бесполезно. Ведьма, было, заскучала в одиночестве, но, со свойственной ей изобретательностью, нашла себе забаву в моем трех глазом лице.
        Сначала просто беседы на тему "королевскому саду - королевский страж", потом семинары "как гипотетически можно было бы снять неснимаемое проклятие", а там и любимое развлечение - инсценировка "рыцарь и чудовище".
        С ее-то возможностями заманивать подходящих любителей приключений не составляло труда. А дальше все просто - сначала у них сносило крышу от роскоши волшебного дворца и содержимого сокровищницы, потом от богатства винных погребов, а для особо впечатлительных предлагался добавочный стимул - фантом рыдающей в башне принцессы. И бесстрашные паладины с готовностью бросались в святой бой не на жизнь, а на смерть. Я сдуру сначала пытался поговорить с ними, но лишившись пары щупалец и едва не оказавшись без головы, предпочел быть живым, а не убитым. И так из месяца в месяц, раз за разом.
        А довольная ведьма, оставаясь незримой и неслышимой для своих "гостей" вовсю наслаждалась спектаклями. Да еще и отпускала комментарии. И поверь мне, талант выводить из себя у нее был.
        В очередной раз, прикончив очередного статиста, и наплевав на неминуемую расправу я запустил ей вслед первым, что попалось под щупальце. И неизвестно кем и когда утопленная в пруду вилка для жаркого по рукоять вонзилась ей в… ну, в общем, в район поясницы. Она пронзительно завизжала, вскинула руки, зашипела. Я приготовился к чему-нибудь даже хуже страшной смерти, но вот того, что последовало дальше, я даже предположить не мог - не переставая шипеть, ведьма свалилась на землю, почернела, задымилась, и, не поверишь, умерла!
        - Легко. Серебро, даже столовое, смертельный яд для некромантов.
        - А пока она билась в агонии и еще могла говорить, раскаялась и пообещала исправить причиненное зло, если я буду поливать кровью выросший из ее трупа Оненный цветок. И что-то еще про живую кровь, полнолуние, завязь и снятые чары.
        - И ты…?
        - Грядку - вырыл, ее - закопал. И ждал, отлавливая оленей и соек. Росток, хоть и удручающе медленно, но рос. Через пару лет превратился в небольшой, а потом и пышный куст, покрылся бутонами, потом цветам, но никакой завязи на нем не появлялось, несмотря на педантично выполняемые инструкции. И с ними то же начинались проблемы - олени все-таки не полные идиоты и стали держаться подальше от пруда, так что подходящего случая приходилось ждать неделями.
        "Бедный Обжорка" - мысленно вздохнула я.
        - И все это время я ломал голову, что же это за такая особенная Живая кровь. Но благодаря тебе, узнал.
        - И из благодарности отправил меня куда подальше, что бы без помех залезть в пасть к своей колючке!
        - Тебе бы, мне показалось, не понравилась эта идея - пожал плечами Стефан. - а другого выхода не было - для остальных это был единственный шанс. Подожди, а это что? - Стефан тем временем заметил ворох силоса и замер. - Огненный цветок?!
        - Как же, держи карман шире! Огненный цветок, разрушающий любые чары, - сказка! А это всего-навсего Адская хризантема, к счастью, уже дохлая. Этот твой "шанс" был действительно последним, но только для некромантки. Этакий черный ход из преисподней.
        - Но как же так… ведь она говорила, душою клялась…
        - Мне конечно неприятно тебе говорить такое, но, понимаешь, - я старательно подбирала слова, стараясь не фыркнуть - иногда говорят неправду. Не только люди. Но и злобные колдуньи-некромантки. И особенно тем, кто неожиданно портит им вожделенный момент триумфа вв… ввв…вви… вилкой в зад! - тут выдержка окончательно изменила мне, заставив согнуться в приступе неожиданного и совершенно неуместного смеха.
        - Ладно, может не фея, а белая ведьма…, прости, ведьмочка? - попытался смягчить ситуацию Стефан.
        - Извини, не пройдет - я и заклинания ни одного не знаю.
        - Ну с ним-то ты и без заклинаний справилась. - Он кивнул на поникшие лепестки бывшего аленького, а теперь буро-серенького цветочка. - И меня, опять же, расколдовала.
        - Ммм, думаю, тебе стоит знать кое-что еще. Я - не фея и даже не колдунья. Вот мама была - да, и еще какая. А я так - пришла, увидела… прополола. И твое превращение, судя по всему, случайный побочный эффект.
        - Мама, значит, колдунья, отец, насколько я понял, тоже непростой тип. Кстати, а зачем он с нее цветы обдирать полез, это был какой-то ритуал?
        - Не поверишь, он принял ее за обычный цветок.
        - ???
        - Просто папа по глобальным катаклизмам специализируется и по торговой части заодно - ему, ведь, много путешествовать приходиться. А вот конкретной нежитью занимаемся мы с сестрами. - не удержалась я от искушения пустить пыль в глаза.
        - Вы, прости, что?
        - Не что, а кто. Мы - истребительницы. Всякие грендели, фоморы, некроманты, думаешь, сами по себе исчезают? Профессиональных же истребителей - по пальцам перечесть можно. Есть, конечно, самоучки из людей, но это еще та морока - этого советом выручи, тому с оружием помоги, а если уж совсем дело плохо, то еще и в Вальхаллу дотащи.
        - Куда-куда?! - отодвинулся подальше Стефан - прям так вот сразу в Вальхаллу?
        - Ну да, это наше поместье загородное. Папе в наследство досталось. Там воздух хороший. И комаров нет. В самый раз - подлечить, подучить, на путь наставить. А то попадаются совсем темные, вроде твоих из колодца - волкодлака от оборотня отличить не могут. То рощи дриад вырубят, то берегинь святой водой пожгут. Папа говорит, что от этих "истребителей" вреда в будущем будет больше чем от некромантов.
        - Подожди-ка, а папу, случаем, не Одином зовут?
        - А, как его только не зовут. Только он не всегда приходит.
        - Все сходиться! Значит, ты - валькирия!
        - Приехали! Настя. В крайнем случае, Анастасия.
        - Валькирии - Девы битвы, дочери верховного аса Одина. Собирают на поле битвы тела геройски павших воинов и переносят их в обитель мертвых - Вальхаллу.
        - Так их еще и много? Тяжеленько им с одним именем на всех приходиться.
        - Но в мифологии… - попытался возразить Стефан.
        - Сам ты мифология. Ладно, согласна, обычной нашу семейку не назовешь. Мы так давно в этом увязли, что сами стали немного того, чудовищными. - вспомнив недавние метаморфозы, поежилась я, украдкой убеждаясь, что с руками, не считая ожогов и царапин, все в порядке. - Но не до такой же степени! Боги, обитель мертвых, покрошенные трупы - жуть какая. И "дева битвы" это точно не про меня. Вот видел бы ты как Дея с мечом или Любава с копьем управляются это еще, куда ни шло. А мне отец все время говорил: "Настена, ну почему, что тебе в руки не дай, все одно, дубина получается?" И это дурацкое проклятие ненависти…
        - Проклятие?
        - Ну, ладно, не проклятие, а Дар… Только какая, блин, разница, если без повышенной личной заинтересованности я и муху прихлопнуть не могу?! А уж там, где дело касается чар и прочей фигни - даже и не заикайся.
        - Да понял, понял. Ты из другого ведомства, посерьезнее…
        - Не в этом дело. Вообще-то, после смерти некроманта не смертельные заклятия со временем распадаются. И ускорить процесс может любой нормальный белый маг. Но никак не недоделанная специфически "одаренная" истребительница. - вздохнула я, вспомнив, как поначалу обрадовалась словам Мастера.

* * *
        Наивная. На мой семнадцатый день рожденья мы торжественно пришли к Оружейнику. Он и папе сменные остроги ковал, и меч Деи и копье Любавы.
        - На мой взгляд, небольшой гладий подойдет. По крайней мере, с ним пока лучше всего получается. - предположил отец.
        - Гладий говоришь? Ну посмотрим, посмотрим, - кладя руку мне на голову и заглядывая в глаза бездонными дымчатыми омутами, усмехнулся старый Оружейник. А уже спустя минуту откинулся в кресле, заливаясь хохотом.
        - Оружие, значит, подавай, гладий! Ты пойди, детка, пока на новые образцы полюбуйся, вон на той витрине, а мы тут с папой побеседуем - и с видом заправского заговорщика потащил отца в дальний угол.
        - Ну, Вотан, ну удружил, кого это ты ко мне привел!
        - Да, не очень ловкая, но ведь не безнадежна. Я думал, может, истинное оружие поправит дело.
        - Ты так и не понял, она сама и есть оружие. Другого - не потребуется.
        - Что-то не замечал я ничего такого, если уж на чистоту, то даже наоборот.
        - Случая не представлялось. Уж больно ты своих дочек разнежил. Они у тебя, поди, даже что такое "злость" до конца не понимают. А вот придет время, сам удивишься - перед силой ее ненависти мало что устоит. Она, слышь, Вотан почти вровень тебе будет.
        Мастер говорил это, конечно, шепотом (ну а уши то у меня на что?).
        - Эй, смертельное оружие, ты нос-то не задирай сильно. И на всякий случай с мечом занятий не бросай. В обычной жизни неизвестно что лучше - твой дар или тот же гладий. - заметив, что я прислушиваюсь, насмешливо посоветовал кователь.
        И все равно я пыжилась от гордости неделю не меньше. Еще бы! Оказалась такая разэтакая, что даже сам Оружейник не посчитал нужным добавлять своего искусства. А ведь верно, как в воду смотрел коварный Мастер - толку от моего дара, покамест, не наблюдалось, одни огорчения.

* * *
        - Валь…, то есть Насть, а почему недоделанная? - прервал мои печальные воспоминания Стефан.
        - Потому. На самом деле я не только к магии не способная. Мой дебют и "в другом серьезном ведомстве" тоже провалился с оглушительным треском. А ведь это был даже не колдун, а просто сатанист-любитель, принесший в жертву начальству шесть жен и взявшийся за седьмую.
        Вроде бы, дело - ясное. Но, оказалось, что договор с дьяволом был заключен не из каких-то там кровожадно-корыстных интересов, а даже наоборот - граф как-то спьяну похвастался не в той компании, какая у него преданная да послушная жена. Вошел в раж и поклялся спасением своей души, что велит супруге не заходить в кладовку под лестницей, в течение года. И что же, не прошло и месяца, и вопреки строжайшему запрету она влезла в комнату. На этом история и закончилась бы, но под угрозой геенны огненной граф проявил неожиданную юридическую смекалку - нигде не было сказано, что жена именно эта. Жена и все. Недолго думая, прикончил непослушную спутницу жизни и тут же женился снова. Но не успел расслабиться, как новая надёжа не продержалась и двух недель, так и пошло-поехало.
        И ежу понятно, убивать слабых женщин не хорошо, но когда на карту поставлена душа… И ведь требовал всего-то ничего - не трогать одну-единственную запертую дверь. А взамен - титул, замок, гости, балы, нежнейший муж, не надоедающий своим присутствием, но исправно оплачивающий счета и развлечения.
        Я представила себе, что должен чувствовать висящий над адской пропастью на постоянно обрываемой волосине злополучный многоженец. Мне даже, честное слово, его жалко стало!
        А вот его недобитую супругу эта история отнюдь не умилила - находившаяся без чувств благоверная очнулась, потихонечку подкравшись, проткнула серийного бедолагу его собственным мечом и снова грохнулась в обморок. Красота!
        - Не так плохо для первого раза.
        - Ага, сам-то вилкой сколько раз целился? И если бы только "первый раз"! В прошлом году, очередная венценосная некромантка мужа отравила, кровавый террор в королевстве устроила и в довершении всего зациклилась на идее отобедать сердцем несовершеннолетней падчерицы. Казалось бы, куда уж дальше. Так нет, и тут провал.
        Ну, принцессу скажем, я из леса вывела, к родственникам по материнской линии отправила, сама ее место заняла. И, разумеется, ведьма не успокоилась, пока не отыскала мнимую падчерицу. Ловушка сработала.
        Вот только вместо исчадия ада, я увидела недавно ослепительно красивую, а сейчас увядающую и спятившую от угрозы старости женщину, готовую на все, лишь бы задержать ускользающее время. Она и некромантией-то занялась в безумных попытках раскрыть секрет вечной молодости.
        И что ты думаешь, я опять не смогла! Даже больше - распустила сопли, развесила уши и позволила накормить себя отравленным яблоком. Родные потом еле нашли, гномов поблагодарили, из гроба хрустального алмазным стеклорезом вырезали, яблоко вытряхнули.
        После этого отец меня никуда не отпускал. Оставлял за домом присматривать. Передать не могу, каково это полы мести и пыль вытирать, пока настоящая жизнь мимо проходит. Как же я отчаянно мечтала найти какое-нибудь чудовище настолько гнусное и отвратительное, что бы даже никаких колебаний не возникло - бить или не бить. И вот, наконец… Ой, слушай, а этот ваш чернокнижный переворот ночью случился?
        - Как ты догадалась? - Стефан проследил за моим взглядом и удивленно присвистнул: у причала на мраморном постаменте вместо самострунной арфы неожиданно оказался какой-то растерянный мужик в ночном колпаке и мундире на голое тело.
        - Это же наш казначей. Теперь понятно, почему она фальшивила на верхних нотах.
        - Бывшая "арфа" переминался с ноги на ногу и непонимающе озирался по сторонам. И судя по нараставшему шуму, заклятия рушились по всей территории поместья.
        - Ну вот, видишь и белый маг не понадобился - сами сыплются, как миленькие.
        - Ты не представляешь каким идиотом я себя сейчас чувствую - пять лет насмарку… - Стефан шевельнул носком башмака останки растения.
        - Да ладно тебе, все могут ошибаться. Я тоже хороша. Да если бы сестры сегодня в библиотеке на тот манускрипт не наткнулись…
        - Подожди, сегодня?…Так…. значит, все-таки чудище, да еще и гнусное. А сама же говорила, внешность не главное, и что не такой уж отвратительный. Чего же ты лапшу мне на…
        - Присоски - услужливо подсказала я.
        - Вешала, вместо того, что бы подмоченную репутацию исправлять? - запоздало обиделся Стефан.
        - Наверное, потому что дура набитая и перманентно недоверчивая. Все бы в прописных истинах сомневаться, со Стражами беседы беседовать да в буриме играть.
        Рассказала в общих чертах в кого превратила его ведьма, и, Господи, вот неблагодарность людская! Теперь Стефан косился на меня как на чудовище.
        - То есть, ты знала все это про Стражей, и после этого ты еще со мной разговаривала?!
        - В следующий раз и не буду - обиделась уже я.
        - В следующий?!
        - Да не с тобой. Хотя и с тобой тоже не стоило бы. Вместо того, что бы на танцах сортировать кандидатов в паладины, стою мокрая, в грязи, неизвестно где, да еще и нравоучения выслушиваю от бывшего Стража! Бред какой-то!
        - Ох, ты права, ну и нервная же у тебя работа - ехидно посочувствовал Стефан.
        - Один плюс - теперь-то папа не отделается "поживем-увидим, подрасти - поумней".
        - Ну вот видишь, значит не совсем день пропащий день у тебя выдался. Королевство расколдовала - раз, экзамен сдала - два. Так что у тебя есть все основания сегодня гордиться собой и завтра же выкинуть все это из головы.
        - Само собой - согласилась я прислушиваясь к человеческим голосам, постепенно заполнявшим безлюдный парк, некогда бывший только моим и Зверя, то есть Стефана. А еще вернее Сеттениуса, который займет законное место на троне подле откаменевшего дяди. Еще один пункт в список моих полезных дел за сегодня. Вот только почему вместо положенной радости я испытываю похожую на изжогу досаду?
        - И кстати, я ведь так и не поблагодарил тебя.
        - Уже, и не раз. Я же говорила, не стоит.
        - Да, я помню. Ничего личного, побочный эффект. Нет, это за другое. Во-первых, твое пребывание здесь невыразимо скрасило мое пребывание в той шкуре - Стефан галантно поклонился, умудрившись почти не подскользнуться.
        Хм, совсем недавно это звучало не так формально и стройно, а гораздо более неуклюже и… впечатляюще. Хотя, когда это было…. А сейчас у Стефана, готова держать пари, не будет недостатка ни в "Солнцах" ни в "Лунах" да и "Звезды" сами набегут толпами, даже подмигивать не придется.
        - И во-вторых, я наконец избавился от ощущения, что мне повезло родиться в семье шизофреников с сезонными обострениями. Это действительно была грустная и волшебная история.
        А вот здешние места волшебство постепенно покидало. Даже цвет глаз Стефана линял и принимал все более человеческий оттенок - ближе к цвету темной хвои. Он молчал, я машинально крутила кольцо на пальце, пауза несколько затягивалась.
        - Эээ, ну раз тут все в порядке мне, пожалуй, пора…без лишнего шума. Придется отдуваться тебе.
        - Ну уж нет. - неожиданно заявил Стефан. - Вообще-то я тоже вроде как собираюсь по-тихому свалить отсюда.
        - А как же Вассисуалий?
        - Подумаешь, придется дядюшке нового наследника приискать. Глядишь, найдет кого-нибудь более подходящего, вроде себя. Того, кто будет счастлив и жить в мире регулируемом табелем о рангах и званиях. Первый придворный советник, главный придворный поэт и так далее по списку - врачи, художники, любовницы, друзья и даже… враги.
        - Ну конечно, художники! - перебила я Стефана - Вот откуда я тебя знаю. Портрет в янтарном кабинете - твоя копия! Только тот старше и выражение лица… другое.
        (И к тому же перед отъездом я не удержалась и дополнила-таки его рожками и лихо закрученными усами).
        - В янтарной комнате? Это дядя, Вассисуалий, собственной персоной. Как же, хваленое Фамильное Сходство - сквозь зубы процедил Стефан.
        - Он же мне им все уши прожужжал - Гордись, этот нос достался от такого-то предка, левое ухо - от этакого, рост - от кого-то там еще. Через полгода уже в зеркало смотреться стало тошно. Будто ходишь в обносках с чужого плеча.
        - Обносочки в общем-то ничего себе!
        - Да я не жалуюсь. Просто если бы не это, его гонцы ни в жизнь бы меня не нашли. Я, между прочим, на менестреля учился, уже до экзаменов дошел, стажировка в самом Валлиноре светила! И тут всплывает из небытия мой царственный дядюшка. Я даже оглянуться не успел, как заварилась вся эта каша.
        - Ну не знаю, каша - не каша, а вообще-то звучит заманчиво… У нас-то это без особых сантиментов: истребитель сделал дело - может быть свободен, до следующего монстра. А тут королевские почести, комфорт, роскошь. А сегодня, небось, еще и пир в честь героя дня, портретная статуя на площади и фейерверки с танцами… - мечтательно вздохнула я.
        - Ты шутишь или… нет? - прищурил темно-серые глаза Стефан и пожаловался - Вот черт, без вуали не так-то легко разобраться.
        - Ага, то-то же. Привыкай обходиться без этих своих жульнических приемчиков!
        - Просто если ты и в самом деле хочешь стать национальной героиней - нет проблем. Стоит только дяде слово сказать.
        - Щедрое предложение, но спасибо - нет. Мне домой надо - папу успокоить, с Деей смертельно поругаться - это она, ручаюсь, придумала часы перевести!
        - Да, домой и поругаться - это святое. - учтиво согласился Стефан, заинтересованно разглядывая горизонт.
        - А ты куда?
        - Я? Пока не знаю, в Валлинор, наверное. Мне, в общем-то, все равно куда, лишь бы отсюда подальше.
        - А Вальхалла, это достаточно далеко, как ты думаешь? - радуясь отсутствию пресловутой вуали, самым небрежным тоном поинтересовалась я.
        - Что?! Прости, я не совсем понял - резко обернулся Стефан, а я с удивлением поняла, что ошиблась - глаза у него вовсе не серые, а, скорее, сине-серые.
        - Ну не то что бы я настаивала, но кольцо-то у нас одно, сам понимаешь. Да и вообще, не бери в голову, это так, к слову пришлось.
        … Или все-таки голубые…
        - нет, нет, мне подходит. Думаю, дальше - просто не бывает. - серьезно заверил меня Стефан. - Значит, ты все-таки согласна Валькирией побыть: до Вальхаллы подбросить?
        … Или даже бирюзовые…
        - Ну я не знаю. А совершил ли ты достаточно подвигов для причисления к избранным героям?
        - А как же моя беспощадно разящая некромантов вилка?
        - Так и быть, сойдет, на крайний случай. Но, вообще-то, ты возмутительно целый и живой… - капризничала я, любуясь оттенками небесной лазури в глазах бывшего стража.
        - Насть, ты только определяйся пожалуйста скорее, - взмолился Стефан, кивая на приближавшуюся со стороны дворца разномастно одетую толпу во главе с высоким стариком в ночном халате и съехавшей на бок короне. - Пока не пришлось встретиться с облагодетельствованными лично.
        - Так и быть, живой - так живой, - поспешно согласилась я, отметив мимоходом новый всплеск синевы - Но вот на себе не потащу, и не уговаривай.
        - Да ладно, уж это-то я возьму на себя. Перекидывай кольцо. - подхватил меня на руки Стефан, уже однозначно не Озерный, а прямо-таки…Ультрамариновый.
        И знаете что, я, пожалуй, не буду пока рассказывать ему про эту радугу, все-таки все мы любим маленькие жульнические приемы.