За фронтиром Империи Альберто Чудов
        Вселенная EVE Online (Миры EVE Online)Империя Аратан #2
        Продолжение романа "Империя Аратан" | 28.08 - добавил первую главу.
        За фронтиром Империи [рабочее название]
        Пролог
        Корабль набирал разгон для ухода из охваченной огнём войны системы.
        Прорвать блокаду аварского флота было непросто: наверняка у выхода из шлюза станции нас уже поджидали, поэтому я решил воспользоваться запасным выходом. Небольшая проблема состояла в том, что его на станции изначально не было предусмотрено, но ведь "Жадина" - боевой корабль... Поэтому мой следующий шаг, логичный с моей точки зрения, вряд ли был бы правильно понят населением Содружества, которое уже забыло, что значит настоящая война на уничтожение, а не её "конкурентный" эрзац, проходящий под присмотром Арбитров. Да, та самая война, где главное выжить, а всё остальное - второстепенно. Я чувствовал себя загнанной в угол крысой, а что та делает в подобном случае? Правильно, прогрызает себе другой путь наружу. Тем более для такого "прогрызания" у меня под рукой были мощные корабельные лазеры, а сохранность исследовательской станции, уже оказавшейся в руках врага, на тот момент меня беспокоила в последнюю очередь.
        Стронув эсминец с места, я тихо пробормотал:
        - Ну, что же. Как говорится, кто не спрятался, я не виноват.
        Сверкая активным щитом, прорезая переборки станции из малых лазерных турелей, мой корабль начал свой путь к свободе.
        Эффективность лазеров в атмосфере станции резко упала, особенно после того, когда всё пространство вокруг корабля заволокло клубами дыма от сгорающей изоляции, и поэтому вместо расчётных десяти минут путь наружу занял намного больше времени. Вдобавок ориентироваться пришлось лишь по сенсорам, так как от камер внешнего обзора в этой дымной пелене не было никакого толка.
        Прорезав дыру во внешней обшивке станции, я включил маскировочный модуль "Ассасин" и осторожно вывел корабль наружу.
        А в системе творился полный хаос. Искин немедленно вывел на тактический экран тысячи отметок, и только несколько сотен из них уверенно подсвечивались как "свои" или "чужие", остальные же не определялись вовсе. Мало того, что бой вело неимоверное количество кораблей, так ещё и работа всевозможных систем РЭБ, глушилок связи ещё больше запутывали картину, а уж если к ним прибавить десятки тысяч выпущенных обеими сторонами ракет, которые неслись по замысловатым траекториям к намеченным целям... Нееет! Чтобы разобраться, какая из сторон берёт вверх, тут был нужен настоящий командный центр, а не искин эсминца. Вне всякого сомнения - делать здесь мне совершенно нечего. Помочь я ничем не смогу, а вот погибнуть - запросто. Да и надежды на модуль маскировки мало. Я предполагаю, что вряд ли военные продадут гражданским технологии, которые могут обернуться против них, а это значит, что для современных военных сканеров, моя нынешняя "маскировка" - фикция. И максимум, что она может сделать - немного затруднит обнаружение. При текущей обстановке прорваться к базе Восьмого флота нереально, похоже, надо просто
сваливать отсюда подальше, пока никто нас не заметил:
        - Жадина, основной курс два-семь-ноль-восемь-девять-один. Ускорение не больше десяти процентов. Маневрирование по курсу в пределах тридцати процентов каждые три минуты в случайном порядке.
        - Выполняю, капитан.
        - По достижении точки два-семь-тридцать, смена курса на десять-два-три-ноль-шесть-один. Максимальное ускорение, после набора необходимой скорости - прыжок вслепую, - приказал я искину "Жадины".
        Похоже, единственное, что мне остаётся в данной ситуации - уходить к своей старой шахтёрской базе, чтобы там отсидеться и постараться выяснить у своих "пассажиров": что же, чёрт возьми, здесь происходит!? Но все это потом, а сейчас есть задача поважнее: необходимо рассчитать серию прыжков до базы, используя межсистемное пространство, чтобы максимально исключить возможность нежелательных встреч.
        - Капитан, зафиксирована попытка захвата эсминца системами целеуказания исследовательской станции "Гиркс", - прервал мой подсчёты Жадина. - Вероятность успеха не превышает двадцати процентов. Ваши приказания?
        Вместо ответа проверил показания приборов и взял управление на себя: заглушил двигатели, все второстепенные системы и модули, кроме медицинского отсека. Но перед этим дал небольшой импульс манёвровым двигателем на смену курса. Корабль, уже успевший набрать приличную скорость, продолжал лететь по инерции к окраине системы. До выхода в безопасную зону оставались считанные минуты. Всего лишь минуты, но в течение которых ещё надо суметь выжить.
        - Не подведи, Теин. Теперь вся надежда только на тебя, - тихо прошептал я в пустоту и отправил шифрованное сообщение на станцию.
        Когда через несколько секунд задние экраны внешнего обзора залила яркая вспышка взрыва, я прикрыл глаза и приказал:
        - Жадина, уводи нас отсюда. Действуем по первой схеме.
        Эсминец завершал разгон перед прыжком, уходя прочь от уничтоженной исследовательской станции и сгоревших вместе с ней абордажных кораблей аварского флота. Прочь от сцепившихся в клинче двух огромных флотов. Ничего не кончилось, всё только начиналось.
        Глава 1
        Я погрузился в свои мысли так глубоко, что даже не заметил собственно момента перехода в прыжок, который всегда вызывал у меня неприятные ощущения. Не знаю, сколько прошло времени, но, наконец, до моего сознания пробился бубнящий голос искина:
        - ... Кросс. Капитан, вас хочет видеть майор Кросс. Капитан...
        - Я понял. Передай, что я встречусь с ним в кают-компании.
        Эсминец был переполнен, люди сидели везде, где только было можно, даже на полу в коридоре, привалившись к стенам. Большинство из них молчало, еще не отойдя от шока внезапного резкого перехода с мирной жизни на войну, наполненную болью и смертью близких, некоторые тихо переговаривались, а за поворотом кто-то монотонно подвывал на одной ноте. Стараясь не встречаться взглядом с их глазами, наполненными смесью страха, боли и отчаянной надежды, я пробирался к входу в кают-компанию.
        - Куда вы нас везёте, капитан? - были первые слова майора, как только я переступил порог.
        Окинув взглядом помещение, я понял, что он успел заранее подготовиться к встрече. В кают-компании были только его люди. Двое. С одним из них я уже успел немного познакомиться - Череп, сторонник силовых методов. Громила под два метра ростом, его лысый череп и обнажённые до локтей руки были покрыты замысловатой татуировкой красного цвета. Второй был немного ниже и тоже неотрывно сверлил меня взглядом. Из-за его странного строения черепа, слишком узкого для человека, я почувствовал себя не совсем комфортно.
        Вся эта троица расположилась за столом, и я, стоя перед ними, оказался в положении 'оправдывающийся перед начальством'. Похоже, майор решил взять реванш после нашего небольшого спора о том, кто будет отдавать приказы. Мда.. Тот, кто привык быть главным, неохотно меняет свою роль... Жаль, а мы, оказывается, с ним очень похожи и при других обстоятельствах могли бы стать друзьями... Но это мой корабль! И сейчас ему придётся уступить, я ведь тоже знаком с подобной игрой.
        Не отвечая, я подошел к кухонному автомату и взял себе банку с напитком, а затем расположился на диване, сбоку от восседавшей в центре каюты троицы, но так, чтобы для разговора со мной им пришлось бы поворачивать головы.
        - Прежде чем ответить на ваш вопрос, мне бы хотелось получить ответы на свои. И предлагаю обсудить это вдвоем, так сказать, тет-а-тет. Или вам, майор, нужна моральная поддержка?
        - Это мои офицеры, и у меня нет от них секретов. С лейтенантом Черепом вы уже знакомы, - майор кивнул на лысого. - Он является командиром штурмового взвода, а также моим первым заместителем после гибели капитана Ори.
        Кросс замолчал на несколько мгновений, плотно сжав губы. Затем тяжело вздохнул и продолжил:
        - Аграф, - майор переместил взгляд на плоскоголового, - Ка Ин'сор - отвечает в отряде за техническую часть, большой специалист по всяким электронным штучкам.
        - Приятно познакомиться, Алекс, - тот в приветствии немного склонил голову набок.
        - Взаимно. Извините, что так пристально вас разглядывал, но я впервые встречаю представителя вашей расы.
        - Это ожидаемо, поскольку мы - небольшие любители приключений. Большинство из нас считает, что на окраинах Содружества нет ничего стоящего их внимания и, к тому же, слишком велик риск прервать свой 'путь познания'. Это синоним вашего 'умереть'.
        - Но вы явно не относитесь к этому большинству? - полуутвердительно спросил я, на что аграф только вежливо улыбнулся. Лучше бы он этого не делал. Глаза на его сплюснутой голове и так выпирали, а при улыбке, они вылезли ещё больше. Меня всего передёрнуло, что не ускользнуло от Ин'сора и он разулыбался ещё больше. Видимо, он прекрасно знает какое впечатление его улыбка производит на неподготовленных к ней людей и находит это...
        - Забавным, да... Извините, но эмоции были слишком сильны и пробили ваш природный барьер, который существует у каждого разумного.
        - Вы можете читать мысли?! - удивился я.
        - Очень редко и не у всех. И только поверхностные, когда мыслящее существо испытывает сильные эмоции. Природа наделила меня даром эмпатии.
        - Ка Ин'сор чувствует эмоции и может определить говорит ли собеседник правду, - пояснил майор.
        - Ну, теперь понятно, зачем вы его привели с собой. Живой 'верификатор'! Ну, надо же! - я старался всеми силами справиться с удивлением, как-то не хочется доверять все свои мысли этому... существу.
        - Нет, что вы, мой дар не так силён! - запротестовал аграф.
        - Ладно, давайте вернёмся к делам, - предложил я, чтобы сменить тему. - Для дальнейшего планирования наших совместных действий, мне хотелось бы побольше знать о том, что вокруг нас происходит. Вы были связаны контрактом, но теперь, когда на кону наши жизни, время секретов прошло.
        - Алекс, вы не у тех спрашиваете. Сомневаюсь, что мы сможем ответить на все ваши вопросы. Мой отряд по контракту обеспечивал только охрану учёных и улаживал внутренние станционные конфликты. Довольно непыльная работёнка, но за которую платили очень неплохие деньги. По крайней мере, так казалось до сегодняшнего дня.
        - Вы хотите сказать, что не знаете, что за исследования проводились на 'Гиркс'?!
        - Невероятно, но факт, - майор развёл руками. - Все они велись в закрытом даже от нас секторе специальной научной группой и курировались напрямую имперской СБ, которая и обеспечивала ее внутреннюю безопасность. Туда даже военных из Восьмого флота не пускали, они несли только внешнее охранение станции. Единственное, что нам известно, так это то, что какие бы исследования они не вели, их работа близилась к завершению. По согласованному с нами плану, они должны были покинуть станцию где-то примерно через две недели, но вчера вдруг резко свернули всю свою деятельность, упаковали аппаратуру и улетели в неизвестном направлении.
        - Майор Кросс, вас предупреждали о возможном нападении аварцев?
        - Нет, - он отрицательно качнул головой.
        Я задумался, пытаясь прокачать ситуацию с новыми данными. Итак, позавчера вернулись мы с Вигом, и военные получили данные о подходе вражеского флота. Пока всё сходится. Похоже, что эти исследования даже важнее самой войны. При текущей, неблагоприятной для аварцев фронтовой ситуации посылать целый ударный флот к чёрту на кулички? Объяснение этому может быть только одно: это что-то должно быть важнее, чем даже возможная потеря аварцами нескольких обжитых систем! Похоже, стоит потрясти Основателей, уж они-то наверняка знают, что сами же раскопали и чем это может грозить всем выжившим. Не думаю, что сейчас они станут от меня это скрывать, судя по всему, их, как и всех работников корпорации 'Гиркс', СБ просто списала в расход, раз не удосужилась предупредить о возможном нападении.
        Свои выводы озвучил майору с товарищами, обрисовав ситуацию с моей точки зрения. Ни мне, ни оставшимся в живых наёмникам отряда 'Щит', влезать в межгосударственные разборки не хотелось, поэтому, мой план отсидеться в безопасном месте до прояснения ситуации был принят единогласно. Правда, майора очень заинтересовали координаты заброшенной шахтёрской базы, а Черепа - что я сделал с шахтёрами. На неудобные вопросы Кросса я отвечать отказался, а Черепа послал прямым текстом.
        Далее, я справился о раненых, но тут ситуация была почти безнадёжной. На борту не имелось необходимого оборудования для проведения сложных операций. С лёгкими ранениями медик отряда справился быстро, а вот четверых тяжелораненых смог только вывести в стабильное состояние и они продолжали находиться между жизнью и смертью. Для полноценного лечения не хватало хорошей регенерационной медкапсулы со значительным запасом 'регенерина'. Дорогостоящего препарата, имеющего биологическое происхождение, способного в сотни раз подстегнуть естественную регенерацию организма, вплоть до выращивания потерянных конечностей и органов. Мда. Незавидная ситуация, раненых было откровенно жаль, но рисковать всеми, ради призрачного шанса спасти четверых? Чёртова арифметика войны! Теперь всё будет зависеть от их желания выжить.
        Все основные вопросы обговорили, а когда обсуждение пошло на второй круг, не неся ничего нового, то я, сославшись на кучу других неотложных дел, завершил разговор побыстрее. При этом, даже ни капельки не соврав, надо было проверить размещение пассажиров, переговорить с Основателями и переделать ещё кучу всевозможных дел.
        Решил начать с устранения бардака на борту, лететь нам ещё дня три, как минимум, а спальных мест всего пять. Притом, что я не собирался пускать в свою каюту никого, кому я не доверяю, а из двадцати шести человек, доверять я могу только себе, китайцам и Еве, которая вряд ли способна на предательство. Остальным же придётся делить всего четыре спальных места. Хотя, есть ещё диван в кают-компании. Значит, пять мест. В принципе, если распределить по сменам, а тяжелораненых оставить в медицинском отсеке, то должно хватить. Просмотрев список пассажиров, который майор скинул мне на нейросеть, не вчитываясь, распределил народ по вахтам, закрепив за каждым определённое койко-место, и сделал массовую рассылку. Сразу же заметил начавшееся оживление, люди получили моё сообщение и начали передислокацию. Хоть и временно, но у них появилась некая задача, которую необходимо выполнить и они ухватились за ней обеими руками. С этим тоже надо что-то делать, нельзя оставлять их наедине со своим горем, которое они будут переживать снова и снова, зацикливаясь и впадая в депрессию. Работа - лучшее лекарство от дурных
мыслей, вот только занять их на эсминце нечем. Придётся терпеть до базы, уж там-то занятие всем найдётся.
        Следующими проблемами была еда и еле справляющиеся с повышенной нагрузкой система жизнеобеспечения. С водой проблем нет, цикл на корабле замкнутый, хватит надолго. Справился у Жадины о местонахождении моих техников и потопал в трюм. Проходя мимо людей, я старался их подбодрить и успокоить хотя бы парой слов, говоря, что всё уже позади, мы оторвались от преследования и летим в безопасное место.
        В трюме, помимо техников возившихся с чем-то в мастерской, я наткнулся на обоих Основателей и Еву. Едва их увидел, как вся былая злость на стариков испарилась. Сложно представить людей более сломленных. Людей, которые в одночасье потеряли дело всей своей жизни. И мне ли осуждать их за тяжёлое решение? Как бы я поступил на их месте? Даже радость от спасения Евы не смогла надолго осветить бездну отчаянья, в которую они погрузились. Если раньше, Основатели выглядели лет на семьдесят, то сейчас даже старше своих ста тридцати - ста сорока. Я даже забеспокоился, как бы груз вины не раздавил их совсем, сведя в могилу раньше срока. Они сидели на небольшом контейнере, а Ева примостилась у их ног и что-то тихо, успокаивающе говорила. Услышав мои шаги, она повернула ко мне заплаканное лицо и попыталась встать, но я остановил её жестом:
        - Потом, побудь с ними, - и обращаясь к Основателям. - Господа Нолен и Синдирион, прошу извинить меня за резкие слова. Я искренне сожалею о ваших потерях и уважаю то, через что вам пришлось пройти. Уверен, что если бы у вас был выбор, то любой из вас без колебаний занял бы место Теина.
        Не дожидаясь ответа, я проскользнул мимо них в мастерскую. Майор рассказал, как было дело. Ему, где силой, а где уговорами пришлось эвакуировать обоих учёных, никто из них не хотел покидать станцию. Оба хотели занять место мальчишки, считая своим долгом хотя бы таким образом искупить вину перед доверившимися им людьми. Они были тем пресловутым 'объектом ноль', который он должен был спасти любой ценой, не считаясь ни с какими потерями.
        - Что это? - были мои первые слова, обращённые к техникам Ван, когда я увидел, чем они занимаются. Отдалённо это напоминало стандартный воздушный регенерационный фильтр, но только раза в три толще.
        - Легенелационный фильтл системы жизнеобеспечения. Четыле часа назад стало тлудно дышать, система не сплавлялась, вот мы и лешили его немного усовелшенствовать, - ответил мне лао-Ван.
        - Отлично, молодцы. Я только сейчас об этом вспомнил. Сколько уже заменили и на долго ли их хватит.
        - Заменили по всему колаблю, кломе лубки и вашей каюты. Сейчас делаем пло запас. Новых фильтлов хватает на шесть часов, потом плидётся снова менять.
        - Хмм... Хватит ли у нас на трое суток при таком бешеном расходе, я так понимаю, что на один усовершенствованный уходит три обычных?
        - Четыле. Хватит, - односложно ответил техник продолжая возиться с устройством.
        - Хорошо. Когда освободитесь, пожалуйста, проведите инвентаризацию продуктовых запасов. Боюсь, нам придётся затянуть пояса и ограничить потребление пищи. Неизвестно когда нам удастся пополнить запасы. Сейчас на борту двадцать шесть человек, из которых четверо тяжелораненых. Узнайте у доктора нужно ли им специальное питание и если да, то какое.
        - Будет сделано, капитан. Как только мы с племянником закончим со следующей палтией, займёмся этим воплосом.
        - Спасибо, не буду больше вас отвлекать.
        Прошло двое суток, в течение которых проблемы множились и нарастали как снежный ком. Утомительно отвечать за такое количество людей, тем более переживших стресс. Ещё и скученность дала о себе знать, постоянно возникали ссоры и трения, все были на взводе и выплёскивали своё раздражение на окружающих. Если бы не оставшиеся бойцы отряда 'Щит', а главное майор, то ко времени прилёта, на борту корабля не досчитались бы многих скандалистов, мои нервы ведь тоже не железные.
        Почти армейская дисциплина, насаждаемая Кроссом и опыт урегулирования конфликтов, как и то, что майор знал чего и от кого можно ожидать - творили чудеса. Хотя, не малую толику в это внёс отрядный доктор, накачав всех гражданских седативными средствами. Жалко, что его постигла неудача с ранеными, двое из них скончались, не протянув и суток, а оставшиеся, хоть и пошли на поправку, но останутся инвалидами до оказания полноценной медицинской помощи. Это были не все плохие новости. Той еды, что осталась на эсминце, хватит всего недели на две, это если учитывать то, что осталось на базе. Придётся корректировать свои планы, а где купить ещё, я пока не знал. Но, будем решать проблемы по мере возникновения.
        Помимо организационных вопросов, в эти долгие дни я наконец-то решил заполнить пробелы в своём образовании. Многие из имеющихся у меня баз знаний были освоены только в начальных рангах, что не достаточно для воплощения дальнейших планов. Прикинув, какие знания мне понадобится в самом ближайшем будущем, стал запираться в рубке и учиться как проклятый, чередуя использование препаратов и обычный транс. Всё это приходилось делать урывками, так как меня постоянно отвлекали для решения возникающих вопросов. С ностальгией вспоминались времена моей работы на фрегате: тишина, никто не мешает, а вокруг только безмолвный космос... Но, несмотря ни на что, мне всё таки удалось выучить 'Двигатели' третьего ранга и второй ранг 'Ракет малого класса', который необходим для более эффективного использования противоракет.
        С Евой, за это время, мы пересекались всего пару раз. Девушка вымоталась морально и устала, практически не отходила от дедов, пытаясь привести их в чувство. Во время наших встреч, я как мог, старался её обнадёжить, говоря, что они справятся и снова станут как прежде. Сам же верил в это слабо, не просто найти новую цель в жизни, тем более, когда ты уже старик. Свой разговор с ними я откладывал до последнего, давая им время немного прийти в себя, но, когда до базы осталось всего три прыжка в гиперпространстве, пришло время определиться. Единственным, уединённым местом оставалась моя каюта, слишком маленькая, чтобы вместить трёх человек. Cпросив у Евы о самочувствии учёных, пригласил к себе Орти Нолена.
        - Господин Нолен, вы знаете, в какой ситуации мы все находимся, не мне вам об этом говорить. Я делаю всё, что в моих силах для нашего спасения, но без информации о том, что происходит и чего стоит ожидать, не могу гарантировать безопасность Евы и остальных выживших, - если уж упоминание о Еве не выведет его из заторможенного состояния, то я умываю руки. - Мне кажется, что вас откровенно подставили, списали в расход, как у нас говорят и ваша лояльность... Не могу гарантировать, что сохраню ваши секреты в тайне, но обещаю, сделаю всё, чтобы ни вы, ни выжившие сотрудники корпорации 'Гиркс' не пострадали.
        - Я в курсе вашей беседы с майором Кросс, Алекс. О чём, - старик запнулся и прокашлялся, - вы хотите узнать, молодой человек?
        - Какое открытие вы совершили и главное, чем это нам грозит?
        - Знание может быть опасным, для вас в первую очередь.
        - Я пожалуй рискну.
        - Хорошо, начну сначала. Десять лет назад, мы с Эндаром нашли в соседней системе практически неповреждённую конструкцию и разбитые корабли Древних. Такие странные объекты находили и ранее, в различной степени сохранности, но у этой остался целым управляющий компьютер. Нам удалось расшифровать данные, и мы поняли, что перед нами настоящее сокровище - гиперпространственные врата. Эти Врата создают искусственную червоточину между собой и вратами-близнецом, которые находятся в другой точке вселенной. Они всегда работают в паре, - археолог показал мне два кулака, символизирующие врата. - И являются якорями для пространственных координат. С их помощью, можно совершать мгновенные межсистемные прыжки. Именно так Древние расселились по вселенной и путешествовали на такие огромные расстояния.
        - Если эти, как вы говорите - врата, находили и раньше, то почему за столько тысячелетий не додумались, для чего они предназначены?
        - Это первые врата, сохранившиеся в таком состоянии, и не без хвастовства скажу, что мы с Эндаром лучшие специалисты по языкам Древних. А недоумки из Археологического Общества до сих пор считают, что Древние это одна раса, с одним языком! Но даже мой гениальный ум не справился бы с этой задачей, если бы Эндару не пришла в голову идея проверить остатки древних кораблей. Там мы обнаружили и перевели судовой журнал, где описывалась процедура перехода. Ключевой частью головоломки был устанавливаемый на все корабли масс-бозонный генератор полей или по-простому гипер-двигатель. Без него путешествие через врата невозможно.
        - А как же используемые в Содружестве варп-двигатели? Это ведь тоже технологии Древних, - поинтересовался я.
        - А! - отмахнулся он. - Это тупиковый путь. Древние практически не развивали эту технологию, используя эти двигатели исключительно для внутрисистемного передвижения или межсистемного перемещения автоматических кораблей-установщиков новых врат. Сейчас, практически, достигнут предел этой технологии, за последние сто лет не произошло ни одного качественного скачка. Скорость межсистемного перемещения кораблей в варпе растёт с каждым новым поколением двигателей, но только за счёт использования новых сплавов, усовершенствования энергопотребления или управления.
        - Понятно, но почему именно сейчас, а не тогда, когда вы сделали своё открытие?
        - Когда мы только начали работать над разгадкой, имперская СБ решила: лучше всего прятать исследования так, чтобы ни у кого не возникло даже тени подозрения, что здесь что-то скрывают. На станции был оборудован специальный отсек, в который перевели учёных и инженеров империи. Его охрану взяла на себя сама служба безопасности. Режим максимальной секретности, минимум сношений с внешним миром. Об открытии, за пределами станции было известно считанным людям - нескольким в имперской безопасности и Императору. Ни флоту, ни министрам ничего не сообщали, боялись утечек информации. Долгое время это работало, но... всё тайное, рано или поздно становится явным. Когда на империю стали оказывать давление, пришлось ускорить отработку технологии. Она получилась сыроватой, но ведь работает! На государственных заводах уже стали собирать опытные образцы, вместе со станциями охранения. Император решил их прикрыть диспетчерской призмой и разместить в коронных системах, как наиболее защищённых от нападения. От нас с Эндаром уже давно ничего не зависит, не наш профиль, но мы были в курсе, как первооткрыватели и
владельцы корпорации.
        - Что же в этих вратах такого, что из-за них аварцы рискуют проиграть войну?
        - Политика, хотя и сама технология врат сулит тем, кто ей владеет огромные прибыли и экономическое процветание. Но в основном политика. Центральные миры Содружества, обладая ключевыми технологиями производства варп-двигателя, имеют власть над любым государством, входящим в это союзное образование. Уже были прецеденты, когда вызвавшие неудовольствие, лишались поставок ключевых элементов технологической цепочки производства двигателей. И как итог - разрушение экономики и деградация.
        - Аратан хочет независимости?! - удивился я.
        - Нет, что вы. Экономика и производство Империи слишком сильно интегрированы в Содружество, не думаю, что Император пойдёт на это. Но, обладая такой технологией, Империя Аратан станет наравне с любым из центральных государств и перестанет быть ресурсным придатком, а также буфером для внешней угрозы. Мы сможем использовать технику последних поколений, проводить собственную политику и влиять на жизнь Содружества.
        - Считаете, поэтому аварцы напали на станцию?
        - Нет, - Нолен отрицательно покачал головой. - Не сходится, тут что-то другое. Если бы им была нужна технология врат, то они не стали бы уничтожать всех на своём пути, а постарались бы захватить как можно больше пленных. Это бессмысленно!
        - Есть такая поговорка: 'если звёзды зажигают, значит это кому-то нужно'. Так и здесь, скорее всего мы не видим всей картины, чтобы сделать правильные выводы.
        - Вполне возможно, - кивнул археолог. - Итак, я ответил на ваши вопросы?
        - Не совсем, господин Нолен...
        - Алекс, давай без формальностей. Зови меня просто Орти или профессор.
        - Хорошо, профессор Нолен, - согласился я, на что старикан тихонечко хмыкнул. - В данный момент я не знаю, что делать. Можем ли мы, вернутся в империю или нам лучше остаться 'мёртвыми'? Как там отнесутся к тому, что 'носители государственной тайны' выжили?
        - Понятия не имею. Плевать, как отнесутся! - старикан замолчал, нахмурился и явственно разозлился.
        - А если чуть более развёрнуто?
        - Хмм. То, что ты решил на время лечь на дно - правильно. Надо как минимум подождать окончания этой нелепой войны. Месяца через два, когда начнут строить первые врата и новости просочатся в прессу, мы уже не будем никого интересовать. Если обеспечишь связь с нужными людьми, тогда я смогу сказать точно, когда станет безопасно.
        - Нас будет искать имперская СБ? - вот уж с кем я ссориться не собираюсь.
        - Нет, но мы им будем мешать, а лишних и бесполезных игроков...
        Когда я спросил об их дальнейших планах, Нолен снова чуть не замкнулся в себе, но всё-таки поведал о дальнейших планах. Удалось выяснить, что у стариков, после всех произошедших событий пропало всё желание не только влезать в политику, но и продолжать научную деятельность. Они хотели только одного - тихой и спокойной жизни где-нибудь на недавно колонизированной планете, вдали от большого скопления людей и шумных городов. Потеря стольких сотрудников, практически друзей, с которыми проработали много лет, слишком сильно их подкосило. Не всякий выдержит такой груз ответственности и вины, тем более что всем служащим корпорации была обещана безопасность.
        Заодно прояснил ситуацию с намечавшейся экспедицией. Как и предполагал, все мои так долго лелеемые планы поучаствовать в проекте и с помощью корпорации 'Гиркс' найти путь на Землю полетели псу под хвост. Корпорация де-факто прекратила своё существования вместе с уничтожением исследовательской станции. Премия от страховых компаний за станцию и оборудование, и остаток премии от правительства, положенная Нолену и Синдириону за находку гиперпространственных врат с трудом покроет выплаты семьям погибших сотрудников и неустойки по нарушенным контрактам. Конечно, как и всех людей в возрасте, у археологов имелись сбережения на 'чёрный день', но для организации экспедиции их не хватит. В принципе, ничего нового он не сообщил, но одно дело предполагать, а другое - знать наверняка.
        Ничего, главное, что я вышел из этой истории живым, без потерь и даже с некоторой прибылью в виде достаточно современного эсминца, не говоря уже о других активах и знакомствах. Жизнь продолжается, я здоров, у меня есть профессия и рано или поздно заработаю достаточно денег для организации собственной экспедиции. Я добьюсь всего сам, раз судьба не хочет сыграть со мной в поддавки, просто это займёт больше времени, только и всего.
        ГЛАВА 2
        Когда мы завершили последний прыжок, я связался с искином базы спрятанной в пылевом поясе и запросил отчёт. Восстановление основных систем было завершено, а на второстепенные не хватило запчастей: шин для электросети, труб, фильтров и много другого. Всего по мелочи, но для станции не подошло многое из того, что я снял с останков кораблей. Даже освещение не везде смогли восстановить, что уж говорить о более сложных системах. То, что не было повреждено во время пиратского налёта, не пощадило время. Видимо, по прилёту придётся основательно импровизировать, так как стандартные протоколы по ремонту не подошли, но сейчас имеется существенное отличие от предыдущего посещения - не нужно всё делать самому и это радует.
        Бегло просмотрев список отказов систем, выбрал проблему с наибольшим приоритетом - нехватка воды. Вода - универсальное рабочее тело для всей системы жизнеобеспечения. Без неё на базе не будет даже воздуха подходящего для дыхания. Уже сейчас анализаторы показывают малопригодную разреженную смесь с очень низким содержанием кислорода, а что будет, когда на базе поселятся больше двадцати человек?! Надо разобраться с этим в первую очередь, благо отыскать воду в космосе не проблема, осталось найти по пути подходящий кусок льда и приволочь на базу.
        Были и хорошие новости. За время моего отсутствия здесь никого не было. Система и так находилась далеко от основных торговых маршрутов, а с началом боевых действий между империями, торговые сообщения в этом регионе сократились до минимума. Так что, как это не парадоксально, в военное время зона фронтира стала более безопасной, чем в мирное.
        Другим приятным сообщением стало известие о том, что дроиды разобрали оставшиеся завалы и обеспечили беспрепятственный доступ к ещё не исследованной части шахтёрской базы. Вполне возможно, что там найдётся что-нибудь нужное для нашего выживания. Ведь туда пираты не добрались.
        - Ой, как красиво! Смотри! - воскликнула Ева, смотря на обзорный экран. Мы только начали входить в пылевой пояс, кольцом опоясывающий планету и столкновения с активным щитом корабля были слишком редки. Щит время от времени вспыхивал синими всплесками и переливами от попадавших в него небольших частиц. - Я рада, что ты сдержал своё слово. Уже забыла о твоём обещании после всего...
        - Не вешай нос. Видишь тот кусок льда? - спросил, отвлекая девушку от грустных мыслей. - Он-то нам и нужен.
        - Какой же это лёд?! Он серый! Похоже на очередной камень, - девушка завозилась на кресле, разворачиваясь к боковому экрану рубки.
        - Лёд, если сканер не врёт. Цвет ничего не значит, он только на сорок процентов состоит из молекул воды, остальное - примеси.
        - Брр... Я такое пить не буду! Давай найдём другой? Почище?
        - Этот подойдёт, скажи спасибо хоть такой нашли. Был бы у нас промышленный сканер, который более точно определяет состав, то могли бы поискать более чистый. На базе установлена стандартная система очистки, такой же замкнутый цикл, что и на космических кораблях.
        - А правда, что ты отбил её от пиратов? - она переключилась на другую тему.
        - С чего ты это взяла?! - я опешил.
        - Мне Лииса сказала. Сказала, что их были сотни, и ты всех убил.
        - Кхе. Выдумки! - мда, коллектив маленький и слухи распространяются в нём быстро. Тут я вспомнил эту Лиису: взбалмошную и скандальную особу, которая постоянно подкатывала ко мне с надуманными проблемами, отвлекая от важных дел. - Дура эта твоя Лииса. Нападение пиратов на базу произошло не только задолго до моего появления в Содружестве, но и вообще до моего рождения.
        - Она не моя! - возмутилась Ева. - А как ты нашёл эту базу?
        - Знаешь, на моей родине есть поговорка: 'много будешь знать - скоро состаришься'.
        Вспоминать о первом бое, где мне досталась эта информация вместе с трофейным крейсером - не хотелось. Если реально оценивать происшедшее, то тот бой я проиграл. Пираты на своём старом корыте чуть не отправили меня на тот свет. Тогда я выжил лишь благодаря везению и тому, что Виг предложил установить ракетное вооружение на фрегат корпорации, на котором я тогда летал.
        - Не хочешь говорить, так и скажи, - слегка обиделась девушка.
        - Не хочу вспоминать о своей глупости, - отмахнулся. А вот это я зря сказал, судя по тому, как заблестели её глаза, она теперь с меня не слезет, пока не узнает всю историю. - Давай потом об этом поговорим, сейчас не время.
        ПРОДА ОТ 16.09
        Наступил самый ответственный момент и мне не хотелось отвлекаться на пустопорожние разговоры:
        - Жадина, выпускай штурмовики, пусть они своим ходом летят на базу, - державшие их захваты-манипуляторы мне понадобятся для транспортировки льда.
        - Принято.
        Уровняв скорость корабля с небольшим ледяным астероидом, подошёл к нему вплотную и, выбрав подходящее место, вцепился манипуляторами. Когда изображение астероида заняло весь обзорный экран, Ева судорожно вздохнула. Зрелище было не для слабонервных, возникло впечатление, что мы сейчас в него врежемся. Хотя это, конечно же, было не так, я полностью контролировал окружающую обстановку используя наружные сенсоры эсминца.
        В этот раз надежды на захваты нет. Лёд, материал намного более хрупкий, чем металл кораблей. Ухватись чуть посильнее, надави, и он начнёт крошиться. У меня было два варианта того, как действовать: порезать этот обломок лазерами на маленькие кусочки и запихнуть в трюм, как делают шахтёры или тащить целиком, точнее подтолкнуть в нужном направлении, придав дополнительную скорость. Первый вариант совершенно не подходил, так как для него требовался не только пустой трюм, но и пришлось бы совершить не один рейс к астероиду и обратно, что, в условиях пылевого пояса, могло занять не одни день. Второй, представлял собой проблему в том, что эта чёртова ледяная глыба была огромной, на пару порядков больше моего корабля. Но этот вариант мне нравился больше, так как давал возможность лишний раз потренироваться и существенно экономил время.
        Ещё пару месяцев назад, такая процедура была бы для меня неосуществимой по вполне объективным причинам - недостаток опыта и знаний, но сейчас, после всех тренировок с Вигом и учёбы, я чувствовал себя намного уверенней и рассчитывал справиться. Ключ к решению задачи был в управлении активным силовым щитом корабля. Надо было его сконфигурировать таким образом, чтобы образовать впереди эсминца что-то вроде бейсбольной перчатки, которой можно мягко подтолкнуть астероид в нужном направлении. Сложность в том, что нельзя оставлять 'Жадину' без защиты. Были бы мы в другом месте, а не в пылевом поясе, так бы и поступил - сконцентрировал бы большую часть энергии активного щита в 'перчатке', но сейчас этот финт не пройдёт. Здесь придётся искать 'золотую середину', распределяя энергию так, чтобы хватило и на защиту и на 'толкание' астероида.
        Я погрузился в расчёты и следующие полчаса для меня растянулись в вечность. Даже используя вычислительные мощности искина, задача была далеко не тривиальной. Дальше были десятки попыток, проклятий в адрес 'упёртого куска льда' и искина тугодума, что не может решить примитивные уравнения, а так же повреждённая лазерная турель от пары столкновений. Когда же я справился с задачей и стронул эту махину в нужном мне направлении, первым, что я услышал было:
        - А кто такой 'чиорт'? - спросила меня странно притихшая Ева.
        Поместив ледяной астероид в разрушенный ангар, я дал команду дроидам начать его резать и перемещать кусками в резервуары для очистки. Его торможения прошло намного легче, сказался опыт и отработанные схемы конфигураций активного щита. После удачного завершения, припарковал 'Жадину' в центре ангара базы.
        Первым выйдя из корабля, я стал оценивать изменения, произошедшие за время моего отсутствия. Вроде всё в порядке, вокруг чистота и порядок...
        - Эт чё за дыра? - спросил меня спускающийся за мной Череп.
        ПРОДА ОТ 27.10
        Принюхавшись, я чётко услышал резкий запах химии. Связался с управляющим искином базы по внутренней сети, которая стала доступна сразу после прилёта, и запросил отчёт о чистоте воздуха в ангаре. Ответ поступил незамедлительно: 'воздушная смесь в пределах нормы, влажность и температура на семь процентов ниже нормы, производиться шестая стадия очистки, до завершения цикла осталось сорок восемь минут'. Понятно, будем надеяться, что по завершению стадии очистки этот резкий запах исчезнет. Сразу же уточнил как дела в других отсеках. С ними было сложнее: в жилых отсеках, коридорах и в огромном помещении склада до нормализации атмосферы осталось не меньше двух часов. Сейчас там просто невозможно находиться без кислородной маски или скафандра. А если к этому ещё прибавить температуру намного ниже нуля... брр. У меня на всю ораву банально не хватит скафандров. Никогда не любил холод, с детства. Придётся подождать.
        Представил, как я сообщу уставшим от тесноты людям эту безрадостную весть и непроизвольно скривился.
        - Что? Тоже унюхал, чем пахнет в этой помойке? - брезгливо спросил Череп, неверно истолковав моё выражение лица.
        - Нее, просто вспомнил, что все остальные отсеки разрушены и вам придётся жить здесь. Я молча показал рукой на практически пустой ангар, без намёка на жилые модули. Эсминец, полуразобранный корпус крейсера и часть ещё не перенесённого на склад оборудования - занимали лишь малую часть огромного ангара.
        Немного потянул паузу и насладился ошеломлённым выражением его лица. Спустя несколько секунд, когда его лысина и шея начали краснеть от злости и возмещения, я похлопал его по плечу:
        - Расслабься, а то лопнешь. Позови майора.
        Ничего не ответив, он бросил на меня злобный взгляд и скрылся внутри корабля. Никаких угрызений совести от своих шуток и грубости я не испытывал, так как наше первое знакомство было свежо в памяти. Его угрозы я не забыл, и прощать не собираюсь.
        Пока ждал майора, вызвал оставшихся в строю андроидов и расставил охранять вход во внутренние отсеки базы, а так же крейсер с барахлом. Знаю я этих 'туристов', не успеешь отвернуться, как растащат на 'сувениры' всё, что не прибито гвоздями к полу. Пришлось досконально перепроверить их программу и пересмотреть приоритеты. Всё-таки их создавали не для осуществления полицейских функций и понятие врага трактовалось ими однозначно, а я не для того спасал этих людей и вёз черти куда, чтобы пристрелить в конце пути.
        Жаль, что я не могу изменить программное ядро андроидов абордажников и придать им больше самостоятельности, а так же способность к самообучению, как я это проделал с истребителями-штурмовиками. Всё необходимое для этого ПО у меня есть, но у них слишком хорошая защита от взлома. Для перепрограммирования нужен 'мастер ключ' и доступ администратора, который имеют только спецы из имперской службы безопасности. Мои размышления прервало появление майора Кросса:
        - Алекс, прошу вас, лейтенант не понимает шуток.
        - Майор, у меня нет никакого желания терпеть хамов. Если вы не в состоянии привить своим подчинённым толику правил хорошего тона и обучить тому, что значит простая благодарность, то я не хочу слышать их идиотские комментарии, и видеть их рядом с собой. Лимит жалости к убогим и умственно отсталым у меня исчерпался много лет назад. Надеюсь вы поняли мой намёк?
        - Вполне, - кивнул Кросс. - Примите мои извинения и давайте считать данный инцидент исчерпанным.
        - Хорошо, извинения приняты, - в тон ему, ответил я. - Вернёмся к нашим бара... кхм, пассажирам. Жилой отсек ещё не прошёл полную расконсервацию. Там пока нет пригодного для дыхания воздуха, а температура намного ниже той, которую я считаю удовлетворительной для комфортного проживания. Так что, ещё пару часов придётся потерпеть, - увидев, что майор захотел что-то сказать, я остановил его жестом руки. - Подождите, дайте мне закончить. Я, как и вы, не горю желанием удерживать людей на борту дольше необходимого. Все эти чужаки, шляющиеся по моему кораблю... Поэтому, можете сообщить желающим сменить обстановку и размять ноги, что они могут погулять по ангару.
        - Отлично, - вздохнул с облегчением майор. - Пойду, распоряжусь.
        - Только, - Кросс обернулся у самой двери, - пусть держат свои руки подальше от моего барахла.
        Майор кивнул, подтверждая, что моя просьба услышана. Не торопясь заходить в корабль, он шумно втянул воздух в ноздри:
        - А всё-таки Череп был прав, пахнет тут не очень...
        ПРОДА ОТ 8.11
        Оставшись один, я стал прикидывать свои следующие шаги. Получалось, что пока атмосфера и температура на базе не придут в норму, мне попросту нечем заняться. Разгружать эсминец или вести ещё какие-либо работы на виду у всех - не вариант. Есть дела, которые не терпят лишних глаз. Хотя... я ещё раз осмотрел ангар, и мой взгляд наткнулся на неисправный крейсер. А чего тянуть? 'Неустрашимый' мне необходим для дальнейших планов, без него не вытащить трофейную станцию из 'нулей' . Причём, он нужен срочно, так как еды надолго не хватит. Надо вылететь в ближайшие дни, иначе нас всех ожидает голод. Отправившись пораньше, можно убить двух зайцев сразу: привезти станцию и раздобыть продукты. Вот только со вторым пунктом пока не ясно, я так и не определил, где их найти в такой обстановке. Хоть корабли грабь! Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления.
        За два часа не удалось многого сделать, но начало было положено. Так как я решил заменить шины энергосети крейсера и провести его полную внутреннюю перепланировку, то начать решил с демонтажа. Процесс долгий, но не требующий моего постоянного контроля. На этом этапе достаточно было нарезать задачи техническим комплексам. Для того чтобы мне не мешали праздношатающиеся пассажиры, я снова заперся в рубке и работал с дроидами, используя прямое подключение к управляющему искину через нейросеть. Очень удобно, даже была возможность немного понаблюдать за людьми в ангаре.
        С ними надо что-то делать, просто запереть в жилом отсеке 'чтоб не мешались' - не вариант. Если есть люди, причём профессионалы своего дела, то их надо использовать. Ишачить на благо всех я не нанимался, пора бы и им начать приносить хоть какую-то пользу. Вон, целая толпа бесцельно шляющихся нахлебников. Надо попросить майора составить список людей и их умений, будем думать.
        Так, в размышлениях и работе и пролетело время до окончания циклов очистки и нормализации атмосферы на базе, о чём мне сообщил искин. Немного размялся после долгой неподвижности и вышел в народ, собирая по пути всех отдыхающих в отсеках корабля. Оставил только своих техников-китайцев. Дал им указание начать разгружать эсминец, подготовить место и начать монтировать универсальный тестовый стенд в помещении склада и средний комплекс оснащения ангара 'Риот - СТК83'. Стенд я решил убрать подальше от чужих глаз, а комплекс разместить тут, ведь это стандартное оснащение для станций, имеющих только один-два работоспособных ангара. Удивления и лишних вопросов это не вызовет.