Артефактор под прикрытием
Анна Шаенская


Артефактор #1
        Цикл: Артефактор
        В тексте есть: оборотни, интриги и тайны, мир двуликих светланы субботы
        На что способна леди, находящаяся в розыске, и оборотень, потерявший звериную ипостась? На многое, если она — лучший артефактор страны, а он — гениальный сыщик.
        Я и Джаред терпеть не можем друг друга, но должны объединиться, чтобы выжить. Не завидую тем, кто рискнёт перейти нам дорогу. У каждого из нас свои мотивы и методы, но цель одна — уничтожить Ореста Крэса.
        А уж выстоит ли при этом Лоусон, знают лишь старые Боги…





        Анна Шаенская
        Артефактор под прикрытием






        ПРОЛОГ

        КЛУБ «ДВУЛИКИЕ КОРОЛИ»
        Играл джаз, в углу лежали связанные преступники, а принесенный заикающимся официантом кофе был на удивление вкусным и ароматным.
        Прекрасный вечер, а утро будет ещё лучше! Завтра командир уничтожит моё настоящее досье, подпишет прошение о переводе, и лоусонские кошмары наконец-то останутся в прошлом.
        Сделав небольшой глоток кофе, я посмотрела на напарника, навязанного мне начальством. Джаред увлечённо играл на фортепьяно, не обращая внимания на сломанную мебель и связанных бандитов. Тонкие сильные пальцы скользили по клавишам, высекая рваный, но в то же время чувственный, пьянящий ритм.
        Музыка пленяла, гипнотизировала, а затем срывалась в дикую пляску, отражая саму суть оборотней. Игра на грани, безудержная страсть и жажда риска, соблазн и танцы на ножах…
        — Вы прекрасно играете, — отметила я, когда инспектор закончил свой концерт для одного слушателя.
        Пожалуй, мне будет не хватать этого чудовища. Всё-таки он прекрасный следователь. Не будь он таким наглым, самовлюблённым, любвеобильным… В общем, не будь он оборотнем, мы вполне могли бы сработаться.
        — А вы прекрасно дерётесь! — рассмеялся Джар. — Избить двуликого табуретом! Браво, леди, я вас уже практически люблю!
        — Зато я вас практически ненавижу.
        Нет, я явно погорячилась. Без него скучать я точно не буду.
        Если бы этот псих следовал первоначальному плану, мне бы не пришлось вступать врукопашную с телохранителем Даррелла.
        Да чем он вообще думал?! Будь я настоящей Флоренс, меня бы размазали по паркету!
        — Практически ненавидите? — хмыкнул оборотень. — Какое горе! Но ничего, в ближайшее время я это исправлю.
        — Вы думаете, я перестану вас ненавидеть?
        — Конечно, нет! — рассмеялся наглец. — Но я уверен, что скоро вы перестанете добавлять слово «практически».
        — Завтра меня переведут в другой отдел, и мы с вами больше никогда не пересечёмся, — прошипела я, едва сдерживая ярость.
        — Леди, кажется, я всё же переоценил ваши умственные способности, — в голосе Джареда проскользнули рычащие нотки, а взгляд стал холодным и жёстким, — вы правда думаете, что я дам вам уйти?
        Проклятье! Вот только этого мне не хватало. Неужели он так обиделся, что я его отшила?
        — Мистер Сольвэнга, я глубоко уважаю вас как специалиста, но не готова рассматривать возможность продолжения нашего знакомства вне профессиональной сферы.
        — О! — рассмеялся паршивец. — Дело даже не в том, что я жажду перевести наше общение в горизонтальную плоскость, а в том, что вы не та, за кого себя выдаёте.
        О нет…
        Голова резко закружилась, а выскользнувшая из дрожащих рук чашка со звоном упала на пол, забрызгав золотистый шёлк платья остатками кофе. Это невозможно! Джаспер клялся, что никому не показывал досье! Джаред не может знать правду, он просто нарыл что-то на настоящую Флоренс…
        — Я всё знаю, — двуликий зашёл мне за спину и, наклонившись к самому уху, прошептал, — и готов унести вашу маленькую тайну в могилу, леди Эстелия Вэйзо, но при одном условии…



        ГЛАВА 1
        Старые раны и новые враги

        НЕЗАДОЛГО ДА ЭТОГО…
        (ЭСТЕЛИЯ)
        Цеппелин заходил на посадку, а я отчаянно пыталась вынырнуть из пучины воспоминаний. Горящая мастерская, обезумевший от ярости альфа серебряных волков…
        — Уважаемые пассажиры, пожалуйста, пристегнитесь, — сообщил по громкой связи механический помощник капитана, — через две минуты мы сбрасываем гайдропы и пришвартовываемся к причальной мачте Лоусона.
        Лоусон… Для кого-то он был городом грёз, а для меня — воплощением кошмаров.
        Когда-то я была одним из сильнейших магов страны и единственным специалистом по биоартефакторике. Протезы конечностей, слуховые артефакты, линзы, позволяющие людям видеть не хуже двуликих — я могла многое, но жаждала уметь всё.
        И когда единственный сын альфы серебряных волков потерял зверя, я, не задумываясь предложила свои услуги. Ещё бы! Такой вызов! Сделать то, что считалось невозможным, спасти обречённого от безумия и мучительной смерти. Доказать, что выше меня только Боги.
        Какой же дурой я тогда была!
        Нет, я не жалела, что отчаянно пыталась спасти Сальву. Парень, потерявший волка на войне, заслужил второй шанс. Но жалею о том, что поверила его отцу. Купилась на открывающиеся передо мной безграничные возможности и ввязалась в опасный эксперимент по созданию магов-оборотней.
        А когда осознала, зачем они альфе, было слишком поздно…
        Цеппелин слегка тряхнуло. Мы, наконец, причалили.
        — Уважаемые пассажиры, — вновь прогнусавил автоматон, — после звукового сигнала вы можете отстегнуть ремни безопасности. Пожалуйста, подходите к лифту, согласно номеру билета.
        Вот и всё. Здравствуй, Лоусон — город моих кошмаров!
        Видят старые Боги, я совершенно не жажду знать, какие испытания ты приготовил для меня на этот раз, но если я не выполню поручение мистера Дудля — мне конец.
        Законник мог бросить меня за решётку ещё три года назад, после взрыва в лаборатории. Но предпочёл всё это время безвозмездно пользоваться моими услугами. А сейчас и вовсе выдал мне практически невыполнимое задание. Хотя стоит признать, что ставки высоки. Если я помогу Джареду Сольвэнга найти пропавшего без вести альфу львов, Дудль уничтожит моё досье, и я смогу начать жизнь заново.
        Двери лифта распахнулись и я, наконец, подошла к лестнице. Что ж, Лоусон был верен себе.
        Меня уже ждали.
        На платформе, неподалёку от эллинга топтались трое здоровенных оборотней. Мощные плечи, бугрящиеся мышцы, суровые, битые жизнью и другими двуликими морды… Прямо образцовая банда! Будь я той, за кого себя выдаю, я бы честно испугалась. А так, столь показательная встреча даже обрадовала.
        Враги поверили в то, что из-за острейшего дефицита кадров, в помощь Джареду Сольвэнга выписали талантливого, но абсолютно неопытного артефактора, едва закончившего обучение. Вот и решили запугать бедную и несчастную леди Флоренс.
        Заметив меня, оборотни заметно оживились, а один вообще принялся обрисовывать в воздухе все мои изгибы.
        М-да, как же я отвыкла от этих дикарей…
        — Какая куколка! — присвистнул бритоголовый бугай со шрамом на правой щеке. — Мисс не хочет познакомиться с главными достопримечательностями Лоусона?
        «Ой, мальчики, да вы не тянете даже на сельский памятник, не то что на главную достопримечательность», подумала я, но вслух произнесла:
        — Благодарю вас за интригующее предложение, джентльмены, но, боюсь, я вынуждена отклонить его. Я устала с дороги и меня ждёт работа, но, уверена, вы с лёгкостью найдёте других леди, готовых принять ваше предложение. Доброго вам вечера и нескучной ночи!
        Пока оборотни пытались переварить и осмыслить услышанное, я направилась к ближайшему экипажу, но не успела пройти и половины пути, как меня грубо схватили за локоть.
        — Слышь, артефактор, — прошипел бугай, обдавая моё лицо несвежим дыханием, — сильно умная и смелая, да? Ну, так мы тебя сейчас научим манерам, да, парни?
        — Точно, — хмыкнул белобрысый верзила с неприятным лицом и водянистыми голубыми глазами.
        Ого! Как-то слишком быстро они перешли к грубому запугиванию. А где ритуальные танцы вокруг жертвы, игра мускулами, попытка соблазнить, в конце-то концов?
        Меня обступили плотным кольцом, а многочисленные прохожие поспешили моментально ретироваться с опасной территории, дабы не помешать двуликим, да и самим не стать случайной жертвой.
        Печально… Сколько лет прошло, а в Лоусоне ничего не изменилось.
        Интересно, где потерялись люди мистера Дудля? Если меня через пару минут не спасут, мне ж придётся отбиваться самостоятельно! Нет, мисс Эстелия Вэйзо, конечно, может покалечить и троих двуликих, физической силы моему модифицированному телу не занимать. Но мисс Флоренс Найтерс, коей я притворяюсь, полагается испугаться и упасть в обморок!
        Если я прилюдно побью этих джентльменов, то выдам себя с потрохами. И тогда по мою душу придут уже профессионалы, а не эти мордовороты-любители.
        — Тащите её в ангар, — просипел бородатый брюнет с татуировкой на короткой толстой шее.
        О! А вот это прекрасная идея! В эллинге можно надёжно спрятать три тела. А потом никто не докажет, что это я их уложила, а не подоспевшая подмога.
        — Не надо! Умоляю! — проблеяла я, подыгрывая двуликим. — Пожалуйста…
        Договорить я не успела. Под звук полицейских свистков на сцене появились новые действующие лица. Люди мистера Дудля наконец соизволили явиться.
        — Джо, ты же только вчера вышел из тюрьмы! — рассмеялся высокий поджарый офицер. — Неужели успел соскучиться по оставшимся там коллегам?
        — Никак нет, мистер Воргах! — бородатый двуликий оскалился, являя миру кривые жёлтые клыки, и примирительно развёл руками. — Мисс просто заблудилась, а мы решили проводить её.
        — До ангара, больницы или сразу до ближайшего кладбища? — ядовито уточнила я и, оценив вытянувшиеся морды бандитов и стражей порядка, тут же пожалела о том, что не успела вовремя прикусить язык.
        М-да, Эсти, молодец! Нужно срочно вживаться в роль… Ты ж должна быть перепуганной провинциалкой, а не ведьмой, от которой любой оборотень с воплями сбежит!
        — Ах ты…
        — Отставить! — рявкнул офицер на взбеленившегося оборотня. — Двуликих в кутузку.
        — По какому праву? — оскалился бородатый. — На девке даже синяков нет, платье цело. Мы её даже помять не успели.
        — Мисс Флоренс Найтерс специалист по охранным артефактам и новый консультант лоусонского отдела по борьбе с организованной преступностью.
        Судя по побледневшим лицам, борзым это трио было только на словах. Тот, кто их послал, не удосужился рассказать им, что они будут развлекаться с сотрудником полиции. Значит, они всего лишь расходный материал, а не серьёзные игроки.
        — Мы не…
        — В кутузку, — с нажимом повторил офицер, — и без глупостей. Алекс, проводи мисс Найтерс в участок. Мистер Сольвэнга не любит ждать.



        ГЛАВА 2
        Ведьма и ястреб

        Центральное отделение лоусонской полиции оказалось именно таким, как я его представляла: монументальное, ослепительно белое, но при этом абсолютно безликое. В общем, такое же, как и везде.
        А вот Джаред Сольвэнга меня удивил. Он был похож на кого угодно, только не на законника. Недовольное хмурое лицо, растрёпанные каштановые волосы, татуировки, до локтей оплетающие перевитые жилами руки. Нет, руки, как в принципе и всё остальное, были восхитительными. Но то, что легендарный лоусонский следователь щеголял по участку без жилета и пиджака, в одной чёрной рубашке, да ещё и с закатанными до локтя рукавами…
        Возможно, я немного старомодна, но всё же представляла его более строгим и аристократичным. Зато, чтобы угадать вторую ипостась Джареда достаточно было одного быстрого взгляда на его профиль.
        Жёсткие, словно высеченные из камня черты лица, высокие скулы, идеально прямой нос, хищный цепкий взгляд. Настоящий ястреб!
        — Значит, вы и есть та самая мисс Флоренс Найтерс, которую рекомендовал мистер Дудль? — хрипло спросил двуликий, соизволив оторваться от лежащих на столе бумаг и бегло осмотрев меня.
        Если некоторые мужчины в совершенстве владеют навыком раздевать взглядом, Джаред Сольвэнга пошёл дальше и научился им препарировать. Его взгляд проникал под кожу, словно вскрывая слой за слоем чужие щиты и маски, добираясь до самой сути, до обнажённой беззащитной сердцевины.
        — Я удивлён, что вы прошли проверку.
        Проверку?! Бандиты на платформе были настоящими, а не подставными, и намерения у них были более чем серьёзные. А значит, он хладнокровно и осознанно подвергал мою жизнь опасности.
        Если это так, то он ещё больший псих, чем про него рассказывали.
        — Вы всех новых сотрудников так проверяете? — подавив возмущение, сдержанно спросила я.
        — А, по-вашему, я должен брать в отдел кого попало, доверяя только чужим рекомендациям? — фыркнул Джаред.
        — Меня к вам направил мистер Дудль, — ответила я, едва сдерживаясь, чтобы не проклясть этого ненормального.
        — Да хоть старые Боги, я доверяю только себе.
        Меня, конечно, сотню раз предупреждали, что мистер Сольвэнга отличается невыносимым и абсолютно неуживчивым характером, но я даже представить не могла, что всё настолько плохо.
        Кажется, я ошиблась, думая, что самым сложным будет найти пропавшего альфу. Нет, самым сложным будет не удавить Джареда.
        — Те оборотни могли меня убить или покалечить, — не выдержала я.
        — О подобных мелочах следовало думать до поступления на полицейскую службу, — ядовито парировал Джаред, — если вы боитесь боли и смерти, забирайте документы и проваливайте туда, откуда приехали.
        Боюсь?! Да что ты знаешь о страхе и боли, оборотень?
        Позвоночник, ноги, левая рука… Это тело двигается только при помощи магии и вживлённых в кости артефактов. Если бы Сед не вытащил меня из-под завалов и не вынес из горящей лаборатории, я бы погибла ещё три года назад. Сгорела вместе со своим провалившимся экспериментом.
        Три года боли, безумия и борьбы за жизнь. Постоянные попытки усовершенствовать импланты и восстановить повреждённые нервные окончания, три года безуспешных попыток снова стать обычным человеком…
        — Выход там, — кивнул на дверь неверно трактовавший моё молчание двуликий, — если поторопитесь, успеете осмотреть пару лоусонских достопримечательностей, перед тем как сесть на вечерний цеппелин до Вайорры.
        — Не дождётесь, — я сделала глубокий вдох и практически швырнула свои сумки на стоящий неподалёку стол, — здесь два места и до конца расследования вам придётся терпеть моё присутствие. В противном случае, можете подыскивать себе другой кабинет.
        — Ведьма, — оборотень рассмеялся, а в его зелёных глазах заплясали шальные огоньки. Кажется, я только что прошла очередное странное испытание, — добро пожаловать в дурдом.

* * *

        (ДЖАРЕД)
        Наглая, самоуверенная красотка демонстративно раскладывала на столе приборы, всем видом показывая, что до конца расследования мне от неё не избавиться.
        Кукольное личико, аппетитная фигурка, пышные каштановые волосы. Всё как я люблю. Если б я занимался уличными кражами и прочей мелочёвкой, я бы даже обрадовался такому пополнению в отделе. Привлекательная напарница, с которой можно расслабиться после напряжённого рабочего дня. Что может быть лучше?
        Вот только в нашем отделе долго не живут. А пускать такую красотку в расход было жаль. Её же покалечат или сразу убьют после первого задания. Только как ей это объяснить?
        Вся надежда была на Джо и его головорезов. Но судя по донесению Воргаха, мисс Флоренс умудрилась не только не испугаться двуликих, но ещё и нахамить им.
        Впечатляющая смелость, прямо-таки граничащая с идиотизмом. Но ей стоило бы учесть, что за десять лет на этой должности я похоронил девятнадцать напарников, семеро из которых были двуликими.
        На что она вообще надеется? Как собирается работать здесь?
        — Мне нужен доступ ко всей информации касательно исчезновения Лерика Озерри, — Флоренс деловито подбоченилась и воинственно вскинула подбородок, — также мне нужна карта его особняка, схема расположения всех охранных артефактов, данные о последних ремонтах и проверках защитных систем. Ещё я хочу знать, не менял ли он охранное агентство или мастера по обслуживанию сигнализационных артефактов? Появлялись ли в его доме новые слуги?
        Хм… Неплохо. Своё дело малышка знает, возможно, если приставить к ней охрану, она доживёт до конца расследования. Только что-то мне подсказывает, что когда я подарю ей в качестве телохранителей пару агентов-практикантов, крики ведьмы будут слышны на другом конце Лоусона.
        — С чего вы взяли, что я дам вам доступ к этой информации? — усмехнулся я, глядя на то, как моя новая напарница кусает нижнюю губу, пытаясь удержать рвущиеся наружу проклятья.
        По закону я обязан был выдать Фло запрашиваемые документы, но мне слишком нравилось как она злится. Редкой женщине была к лицу ярость, а мисс Найтерс она определённо украшала.
        В темно-карих глазах ведьмы блеснули опасные огоньки, интересно, сдержится или всё же проклянёт?
        — Меня неприятно удивляет ваше поведение, мистер Сольвэнга, — прошипела ведьмочка, — мало того, что один ваш вид позорит почётное звание офицера полиции, а манеры и вовсе оставляют желать лучшего, так вы ещё и мешаете работать своим же сотрудникам. Лучшего специалиста по охранным системам вам не найти, но вы упрямо пытаетесь не допустить меня к делу. Вам не кажется, что это, как минимум, непрофессионально?
        А вот это уже интересно. Ей наверняка успели рассказать о моём характере. И тем не менее, она предпочла открыто высказаться, а не попытаться пойти простым путём и соблазнить меня.
        Что ж, я знал, что старина Дудль не пришлёт трусливую бестолочь, но что-то в поведении мисс Найтерс всё же настораживало. В мире двуликих люди с таким острым языком долго не живут, особенно, если они не принадлежат к древним магическим родам.
        Так кто же ты, ведьма? И на какой крючок тебя поймал Дудль?



        ГЛАВА 3
        Новые проблемы

        (ЭСТЕЛИЯ)
        Чем дольше я находилась в одной комнате с Джаредом, тем назойливее становилась мысль: «чем бы тебя проклясть, чтобы ты запомнил, но при этом я не обанкротилась на штрафах?»
        Идея! Прокляну после задания. Один раз, но за всё сразу. Так будет эффектнее и дешевле.
        Я сделала глубокий вдох и представила лицо оборотня, когда он, укладывая в койку очередную красотку, обнаружит на себе не снимаемое проклятье мужского бессилия. Паршивое настроение моментально улучшилось, и я с улыбкой произнесла:
        — Мистер Сольвэнга, вы хотите избавиться от моего присутствия?
        — Очень, — честно ответил двуликий, а я едва удержалась, чтобы не кинуть в него стоящие на столе часы.
        Даже не могу припомнить, когда в последний раз у меня кто-то вызывал столь сильные эмоции. Во имя старых Богов, если мы не удавим друг друга до окончания расследования, это будет чудом!
        — Тогда осознайте, что чем быстрее мы закончим с этим делом, тем раньше я смогу к нашему обоюдному удовольствию покинуть Лоусон.
        — Покинуть? — Джаред иронично изогнул бровь и окинул меня изучающим взглядом. — Разве вы не мечтаете остаться здесь?
        — Мистер Дудль обещал мне помочь с лицензией на открытие мастерской в Таусере. Поэтому, как только мы найдём тело Лерика Озерри, я уеду.
        — Не тело, — глухо произнёс помрачневший двуликий, — а то, что от него осталось.
        Увидев моё недоумение, Джаред достал из стола чёрную папку и, подойдя ближе, протянул её мне.
        — Лерик не единственный пропавший оборотень, просто остальных мы уже нашли. Частично.
        Меня охватило мерзкое предчувствие. Намёк Джареда на то, что именно я увижу на вложенных в папку фотокарточках, был более чем понятен и прозрачен. Но сейчас меня беспокоило не это.
        Старые Боги, пожалуйста, пусть это окажется не то, что я думаю! Умоляю!
        Нет…
        Первая же фотокарточка разбила мои надежды на осколки. Именно так выглядели все биомеханические копии двуликих после вживления модифицированных магических каналов.
        А значит, мои записи не сгорели во время взрыва в лаборатории. И сейчас кто-то пытался повторить мой эксперимент, но уже не на бездушных машинах, а на живых оборотнях.
        Дудль, старая ты крыса! О подобном следует предупреждать заранее, но видимо законник решил, что я сбегу, испугавшись встречи с прошлым. Если это так, то он меня плохо изучил. Нет, теперь я весь Лоусон переверну вверх дном, но найду безумную тварь, посмевшую осквернить труд всей моей жизни.
        Да, я зашла слишком далеко в своих экспериментах, но и сполна заплатила за это. И видят старые Боги, я никогда не ставила опыты на живых существах.
        — Что скажете? — прервал мои размышления Джаред. — Ваш предшественник утверждал, что без применения боевых артефактов невозможно так изувечить тела. Кстати, он пропал четыре дня назад. Его мы тоже пока не нашли. Ни целиком, ни по частям.
        — Я не специалист по ритуальной магии и боевым артефактам, но в целом согласна с его утверждением.
        — В целом?
        — Любой артефакт по своей природе специфичен и заточен под определённую задачу. При этом, чем уже спектр использования механизма, тем больше вероятность, что он будет работать максимально эффективно и корректно. Особенно это актуально относительно боевой и защитной артефакторики. Многозадачные автоматоны слишком сложны в изготовлении и применяются только в качестве механических помощников. В условиях боевых действий использовать механизмы, способные самостоятельно изменять свои настройки, слишком опасно.
        — Кажется, я понимаю, куда вы клоните, — Джаред нахмурился и достал из кармана брюк портсигар, — не возражаете?
        — А моё мнение действительно имеет значение?
        — Мисс Найтерс, я не имею привычки тратить время на риторические вопросы.
        — Тогда буду благодарна, если вы воздержитесь от курения в моём присутствии. Я могу продолжить?
        — Да, — двуликий с тоской и грустью посмотрел на сигариллы, но портсигар всё же убрал.
        — Что касается многозадачности артефактов. Например, вы, конечно, может избить противника тягопылем[1 - Тягопыль — аналог пылесоса.], но при этом никогда не вымоете посуду огнемётом. Боевые артефакты выполняют только одно запрограммированное действие. А судя по тому, что произошло с телами пострадавших, на них воздействовали разнонаправленными магическими потоками.
        — Испытание нового оружия?
        — Возможно, — согласилась я, лихорадочно соображая, как сообщить Джареду полезную для дела информацию и при этом не выдать себя с потрохами, — либо взрыв индивидуального защитного артефакта. Если устройство крепилось непосредственно на теле жертвы, то такие деформации материи вполне возможны.
        — На тела смотреть будете?
        — Да, — по правде говоря, у меня не было никакого желания смотреть на останки этих несчастных.
        Но следовало убедиться, что я не ошиблась. Хотя внутри до сих пор теплился слабый огонёк надежды, что все мои разработки сгорели после взрыва в лаборатории.
        — Хорошо, я провожу вас в морг, — в изумрудных глазах оборотня мелькнуло нечто, отдалённо напоминающее одобрение.
        Кажется, у нас всё же есть шанс сработаться и не убить друг друга до конца расследования. Несмотря на возникшие разногласия, у нас было кое-что общее. Мы оба были помешаны на своей работе.



        ГЛАВА 4
        Улики и подозреваемые

        МОРГ В ЦЕНТРАЛЬНОМ ОТДЕЛЕНИИ ЛОУСОНСКОЙ ПОЛИЦИИ (ЭСТЕЛИЯ)
        Судмедэксперт брюзжал и клялся проклясть нас за то, что мешаем ему работать и заполнять бумаги. А я с тоской и отчаянием осматривала лежащие на металлических столах останки оборотней. Какой сумасшедшей тварью нужно быть, чтобы пойти на такое?!
        Для своих экспериментов я создала уникальные биомеханические автоматоны, которым не было аналогов в этом мире. Разумеется, они не могли самостоятельно двигаться, мыслить или оборачиваться в зверя, зато полностью копировали механизм накопления организмом оборотней магической энергии.
        Именно на этих машинах я испытывала импланты, позволяющие восстанавливать способность двуликого к обороту. На них же тестировала искусственную сеть магических каналов, надеясь, стабилизировать способность оборотней к концентрации энергии.
        Но я никогда даже в мыслях не допускала возможности испытывать импланты на живых существах. Хотя Орест Крэс настаивал именно на этом. Он считал, что бездушная машина годится только для первичных исследований, а второй этап следует проводить на добровольцах.
        — Проваливайте! Пока я не ткнул в вас скальпелем! — вновь взвыл судмедэксперт, взмахнув прямо перед носом Джареда вышеупомянутым инструментом.
        — Саймон, выдохни, пойди выпей кофе, — рассмеялся двуликий, проигнорировав угрозу, — а ещё лучше, выйди, наконец, на улицу. Когда ты последний раз поднимался на поверхность?
        — Твоими стараниями, на прошлой неделе! Если бы кое-кто не притаскивал постоянно эту анатомическую мозаику, а потом не мешал мне работать, давая кучу дополнительных поручений, я бы не только иногда дышал свежим воздухом, но и мог бы позволить себе такую роскошь, как сон!
        Последнюю фразу Саймон проорал на весь морг, подпрыгнув при этом практически до потолка.
        — Свалите, наконец, отсюда! Меня ждут сто пятнадцать страниц отчёта!
        Глядя на то, как у лучшего патологоанатома Лоусона дёргается глаз, Джаред виновато улыбнулся и, взяв меня под руку, попятился к выходу.
        — Сай, ты это, успокоительного бы хлебнул…
        — Во-о-о-он!
        — Если меня когда-нибудь найдут со скальпелем в глазнице, ты знаешь, кого в этом винить, — пошутил Джеред, закрыв дверь в секционную. — Кстати, если говорить начистоту, из всех, кто здесь работает, Сай наиболее адекватный.
        — А-а-а-а…, — только и смогла выдавить я, пытаясь представить менее адекватных коллег Джареда.
        Хотя, чего душой кривить. Когда меня кто-то отвлекал от работы в мастерской, я тоже была готова тыкнуть в негодяя скальпелем.
        — Ну, так что? — Джаред облокотился на лестничные перила и выжидающе посмотрел на меня. — Ваш вердикт неизменен? Или можете что-то добавить?
        — Неизменен, — кивнула я, — думаю, это всё же испытание новых защитных артефактов.
        Простите, мистер Сольвэнга, но если Дудль не счёл необходимым посвятить вас в тайну мисс Эстелии Вэйзо, для всех будет лучше, если мы остановимся на этой версии. Она не помешает вести дело, но и не подвергнет нас обоих смертельной опасности.
        Некоторые тайны не должны воскресать, ибо за них придётся заплатить слишком высокую цену.
        Официально мисс Вейзо уже три года считается погибшей при взрыве в своей лаборатории. Неофициально, меня до сих пор ищут и законники, и вампиры, и люди Крэса.
        — Тогда предлагаю всё же осмотреть особняк Лерика Озерри, — не дожидаясь моего ответа, двуликий начал спускаться, на ходу перечисляя, что нам ещё нужно успеть за сегодня сделать.
        Кажется, я начинаю понимать, как бедолага Саймон дошёл до такого состояния…
        — Для начала мне необходимо изучить схемы особняка и выяснить, какой охранной системой пользовался мистер Озерри, — сказала я, пытаясь угнаться за двуликим.
        — У меня в кабинете есть все необходимые документы, — отозвался Джаред, сворачивая за угол и на ходу доставая ключи. — Только у нас времени в обрез.
        — Нет смысла ехать в особняк, не подготовившись, — напомнила я.
        На удивление, спорить оборотень не стал. Молча открыл дверь, пропуская меня внутрь и направился к сейфу с документами.
        — Схемы изучите в экипаже, — сказал двуликий, доставая увесистую папку.
        — Издеваетесь? — просипела я.
        — Мисс Найтерс, — зло сверкнул глазами оборотень, — если вы думаете, что у меня есть время на бесполезные пререкания с помощницей…
        — Просто отдайте мне схемы, — прошипела я, буквально вырывая у него из рук папку, — и уверяю вас, мы сэкономим уйму времени, избежав скандала!
        Не дожидаясь ответа, я метнулась к своему столу. Как бы меня не нервировал Сольвэнга, в одном он прав, времени действительно в обрез. Но изучать планировку особняка и схемы охранных систем в кэбе… нет уж!
        Слишком сложная работа, чтобы проворачивать её на ходу. Здесь сосредоточиться нужно, вникнуть в нюансы… тем более, с первого взгляда ясно, что защита мистера Озерри преподнесёт нам массу сюрпризов.
        Но Джаред не проникся важностью момента и принялся нервно курсировать вокруг меня, беспрестанно поглядывая на циферблат карманных часов и напоминая, что, если я буду работать с такой скоростью, в Лоусоне успеют пропасть ещё десяток оборотней.
        — Вы можете замереть? — не выдержала я. — Вы же полицейский, в конце-то концов. Представьте, что вы в засаде и не мешайте мне!
        — До особняка Лерика Озерри ехать больше получаса, а вы уже потратили двадцать три минуты на изучение схем, — буркнул двуликий, подходя к стоящему в углу столику, — кофе или чай?
        — Без разницы, — ответила я, посчитав, что ничего нормального в участке всё равно не найдётся, а отказываться неприлично.
        Через мгновенье кабинет заполнил потрясающий горьковатый аромат, и я поняла, насколько ошибалась. Джаред не использовал для варки кофе автоматон, предпочитая готовить напиток на песке, в джезве.
        Желудок тут же предательски заурчал, напоминая, что я не только не обедала, но даже и не завтракала.
        — На первом этаже есть буфет, — вздохнул Джаред, — но если не хотите отравиться, не рискуйте. Пока я могу вам предложить только яблоки.
        Яблоки с кофе? А почему бы и нет?
        — Буду весьма благодарна, — кинула я, возвращаясь к изучению схем.
        На первый, и даже на второй взгляд в них всё было правильно. Но при этом, я не могла отделаться от ощущения, что вся эта «правильность» искусственная.
        Думай, Эсти, думай.
        По периметру — заземлённая сигнальная сеть, фиксирующая все, что крупнее мыши. Над домом — купол, реагирующий даже на птиц, пытающихся расположиться на крыше. Многорядные магические решётки на водопроводных трубах и вентиляционной шахте.
        Странное решение… Чтобы поставить такую защиту, нужно было не просто страдать манией преследования, а находиться на грани помешательства. При этом все, кто знал, Лерика отмечали, что он был сдержанным, спокойным, уравновешенным и безрассудно смелым.
        Пока я размышляла, двуликий закончил колдовать над джезвой. Гипнотический аромат усилился и Джаред, осторожно отодвинув чертежи, поставил на стол блюдце и изящную чашечку из чёрного фарфора.
        А мистер Сольвэнга, оказывается, эстет!
        Неожиданное открытие. Я думала, он работает на сарказме, табаке и чистом кофеине, предпочитая суровый мужской рецепт: половина кружки кофейной заварки и пара капель водички.
        Именно такую отраву раньше пил мой помощник Сэд. Он искренне верил, что из-за постоянной бессонницы его мозг работает более плодотворно. А в результате он только нажил себе проблемы с координацией и часто не вписывался в дверной проём, но гениальных открытий в его исполнении мир так и не дождался.
        Я же считала, что с любыми механизмами лучше работать на свежую голову. И при первом же зевке всегда покидала лабораторию, чтобы не спровоцировать несчастный случай из-за сниженной реакции. По этой же причине я никогда не допускала Сэда к выполнению сложной работы.
        — Приятного аппетита, — передо мной возникла вазочка с яблоками, порезанными…
        И когда он успел?
        Поблагодарив напарника за заботу, я сделала небольшой глоток кофе и едва удержалась, чтобы не замурлыкать от удовольствия. Напиток получился просто изумительным. Тягучий, крепкий, с легкой сбалансированной горчинкой и едва заметной сладостью. М-м-м-м… интересно, как он угадал, что я люблю кофе с карамелью?
        — Вы ею пахнете, — с улыбкой ответил оборотень.
        Ой… Неужели мои мысли так легко угадать?
        — Вы пахнете карамелью, лавандой, корицей и свежей сдобой, — облизнувшись продолжил Джаред, — весьма аппетитно, должен признать.
        — Рада, что вам нравится, — сухо ответила я, — было бы обидно спровоцировать у вас аллергию. В конце концов, менять духи я не собираюсь, а нам ещё долго работать.
        Никогда не любила грубость, но если оборотню сразу не дать отпор, он может решить, что мисс готова прыгнуть к нему в постель за пару улыбок и банальный комплимент. А с учётом сваренного для меня кофе, любые намёки на более близкое знакомство следовало пресекать в зародыше.
        — Вы нашли что-нибудь интересное? — Джаред хитро ухмыльнулся, но всё же перешёл на деловой тон.
        — Да.
        — Внимательно слушаю, — оборотень уселся на край моего стола и тоже склонился над схемами.
        — Описание характера Лерика не соответствует параноидальным мерам, которые он предпринял, чтобы обезопасить свой дом от гостей.
        — Согласен, я тоже обратил на это внимание. Судя по чертежам, к нему не смог бы пролезть даже таракан. Но похитили его именно из особняка. При осмотре кабинета я обнаружил следы борьбы.
        — Явные? — уточнила я. — Или кто-то случайно оставил улику?
        — Второй вариант. Стол был сдвинут вбок, а на паркете несколько царапин. В одной из них была кровь Лерика. Лежавшие на столе бумаги были собраны в аккуратные стопки, но страницы перепутаны.
        Значит, мистера Озерри кто-то толкнул, и он с силой влетел в стол. При этом после драки нападавший не поленился собрать рассыпавшиеся по полу бумаги и передвинуть стол на место.
        Но, несмотря на это, он оставил явные улики.
        — Либо действовал дотошный и аккуратный новичок, либо улики оставили намеренно, — я допила кофе и, придвинув к себе вазочку, взяла кусочек яблока.
        — Либо, кто-то пытается создать иллюзию, что действовал новичок, — добавил Джаред. — Последним, кто видел Озерри живым, был его племянник Итан. Со слов слуг, они долго спорили, и даже что-то разбили. А сразу после этого юный лев выскочил из кабинета и поспешил покинуть дом любимого дядюшки. Кстати, при осмотре кабинета мы действительно нашли осколки вазы, только не на полу, а в мусорном ведре.
        — Получается, что Леррик кинул в Итана вазу, а затем сам убрал осколки?
        — Похоже на это, — кивнул Джаред, — но тогда после разговора с племянником он остался не только жив, но и абсолютно цел. Раненые не интересуются порядком в кабинете.
        — Я сейчас не понимаю одного. Судя по оставленным уликам, кто-то планировал убить Лерика прямо в кабинете и повесить это на Итана…
        — Но в процессе передумал и утянул тело с собой, — вздохнул двуликий. — Да, вот на этом этапе и начинается самое интересное. Если бы второй ипостасью Озерри был хорёк или хомяк, я бы мог с горя предположить, что племянник спровоцировал его оборот и вынес тело дяди в кармане. Но Лерик был чёрным львом. В звериной ипостаси его тело было вынести ещё сложнее, чем в человеческой.
        — Думаешь, тело осталось в особняке?
        Я откинулась на спинку стула и задумчиво постучала пальцам по столу. Предложенный вариант был логичным, но для этого кабинет альфы должен быть соединён с сетью потайных туннелей и комнат.
        — Я обыскал всё. В его спальне было пять тайников, в трёх из которых можно было спрятать десять мистеров Озерри. Два тайника в гостиной, четыре хода из общего коридора, даже на кухне и в ванной были потайные коморки. Но в кабинете я не нашёл ничего, кроме двух сейфов с драгоценными камнями и небольшого оружейного склада.
        — Тогда возникает другой вопрос. Мог ли Лерик инсценировать собственное похищение?



        ГЛАВА 5
        Механизмы бывают разными

        ЧЕРЕЗ ЧАС, ВХОД В ОСОБНЯК ЛЕРИКА ОЗЕРРИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Позвольте вам помочь, моя прекрасная леди, — промурлыкал Джаред, открыв дверь кареты вместо водителя и галантно подав мне руку.
        — Благодарю вас, мистер Сольвэнга.
        Как выяснилось, с зеленоглазым оборотнем вполне можно найти общий язык. Главное, ни на шаг не отходить от темы расследования. Всю дорогу мы спорили и пересматривали чертежи, которые все-таки пришлось тащить с собой. В итоге решили для начала проработать версию, согласно которой Лерик не покидал пределов особняка ни живым, ни мёртвым.
        — Подождите минутку, мисс Найтерс, — крикнул Джаред, ныряя обратно в карету, — я заберу документы.
        Пока мой напарник доставал бумаги, я поправила помявшуюся во время поездки юбку и немного осмотрелась.
        Респектабельный район, центр города. Идеально освещенные тротуары, низкие фигурно выстриженные кусты и ухоженные клумбы. Главную улицу патрулируют трое полицейских. Еще шестеро следят за мелкими улочками, паутиной опутывающими квартал.
        Да здесь не то, что проникнуть в дом, просто пройти незамеченным нереально! Весь периметр прекрасно просматривается. А с учетом того, что Лерик окружил дом не забором, а витиеватой магической калиткой, все подходы к особняку видны как на ладони.
        Но если Мистер Озерри привык жить напоказ, зачем он установил такую странную охранную систему?
        — Эрик! — крикнул Джаред водителю, — жди нас здесь. Мы скоро вернемся.
        — Теперь я тоже уверена, что он не покидал особняк, — сказала я, когда оборотень подошел ближе, — учитывая оживленность района, кто-нибудь обязательно должен был заметить подозрительных личностей, слоняющихся возле особняка. Не говоря уже о последующем выносе тела.
        — В день исчезновения альфы не было даже вывоза мусора, вместе с которым можно было под шумок утилизировать и льва, — отметил Джаред, — мадам Мэвери, живущая напротив, весь вечер читала на веранде книгу. Она утверждает, что через парадный вход в дом заходил только Итан, он же единственный и покидал особняк.
        Судя по тому, что за время нашего разговора любопытная мадам не только девять раз выглянула из-за шторки, пытаясь лучше рассмотреть меня и Джара, но и записала в блокнотик номер полицейской кареты, её показаниям можно было верить. Такие особы замечают всё и всех. Мимо их зоркого глаза незамеченной не прошмыгнёт даже мышь.
        — А не мог кто-то притвориться племянником Озерри? — предположила я.
        — Нет, исключено. Он разговаривал со слугами и даже беседовал с мадам Мэвери. Да и сам Итан не отрицает, что был в гостях у дяди. Он даже признал, что произошел конфликт и тот швырнул в него вазу.
        — Предмет спора известен?
        — Лерик Озерри должен был через месяц передать Итану власть в прайде. Но два дня назад неожиданно передумал.
        — Нашел другого кандидата?
        — Мистер Сэверри утверждает, что не знает по какой причине дядюшка изменил своё решение, — по губам Джареда скользнула ядовитая ухмылка, демонстрирующая, насколько он «верит» словам Итана. — Но, поверьте моему опыту, скоро он всё расскажет.
        — Будем надеяться, что его показания хоть немного прольют свет на происходящее.
        — Я в этом уверен. Пойдемте.
        Оборотень подошёл к калитке и трижды нажал на звонок.
        — Имя и цель визита, — тут же прогнусавил сторож-автоматон.
        — Главный следователь лоусонского управления по борьбе с организованной преступностью Джаред Сольвэнга и полицейский консультант Флоренс Найтерс, — ответил двуликий, доставая из кармана брюк два жетона.
        Ох! Как же я могла забыть про допуск? Хорошо, что мистер Сольвэнга оказался более предусмотрительным. Иначе мне бы пришлось ехать обратно в участок.
        — Приготовьте ваши жетоны и приложите их к сканирующему кристаллу после звукового сигнала.
        А вот это уже интересно. Судя по скорости ответа и тому, насколько качественно механизм копировал человеческие интонации, мистер Озерри раскошелился на охранную систему АМС17, но в схемах, выданных мне Джаредом, была указана система АМС14.
        И как это понимать? У них же совершенно разный принцип действия!
        Автоматон четырнадцатого поколения не потребовал бы жетоны, а отправил ответ Джареда дежурному охраннику.
        — Мистер Сольвэнга, — спросила я, когда механизм закончил проверять наши удостоверения и калитка, наконец, отворилась, — а после исчезновения Лерика никто не менял охранную систему?
        — Вы заметили что-то интересное? — тут же насторожился мой напарник.
        — Да. Этот автоматон семнадцатого или, на крайний случай, шестнадцатого поколения. А в схемах охранной системы указан АМС14.
        — Хочу напомнить, что я не артефактор.
        — АМС14 — это базовая охранная система. Надёжная, но при этом достаточно проблемная в обслуживании. Она фиксирует все происходящее на записывающий кристалл, поэтому её необходимо обслуживать каждые три дня, вручную удаляя лишние данные. А АМС 16–17, автоматически удаляет все, не представляющее интереса для хозяина особняка.
        — То есть, — прошипел Джаред, — если Леррик, к примеру, настроил автоматон так, чтобы он не реагировал на определенных личностей или на его перемещение по особняку, то механизм самостоятельно вычищал эти записи?!
        — Именно. Поэтому то, что при изучении записей вы не нашли ценной информации не означает, что её там не было.
        Оборотень витиевато выругался и на ходу открыл папку с чертежами.
        — Вы уверены? Здесь везде указана АМС14.
        — Уверена.
        — Удалённые данные можно как-то восстановить?
        — Нет, но если добраться до центра управления системой, можно выяснить, какие настройки он установил и, что должен был «не замечать» автоматон. Правда для этого нужна личная магическая роспись Лерика и код безопасности.
        — Роспись? Охранное агентство выдало нашим специалистам только коды доступа.
        — Это ключи общего доступа. Они хранятся у начальника службы охраны, чтобы сотрудники агенства могли проводить плановое обслуживание системы. А есть еще личный ключ, который выдается только хозяину особняка.
        — Вы сможете его подделать или взломать систему? — с надеждой спросил Джаред.
        — Нет! Я, конечно, крайне талантливая леди, но не до такой же степени!
        Охранные артефакты действительно были моим вторым профилем после биоартефакторики, но взломы? Увольте, таким я никогда не занималась, и начинать не собираюсь.
        — Очень жаль, — приуныл мистер Сольвэнга, — значит, будем искать того, кто сможет.

* * *

        ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ, КАБИНЕТ ЛЕРИКА ОЗЕРРИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Апчхи!
        — Будьте здоровы, мисс Найтерс, — Джаред отвлёкся от поиска тайников и с удивлением посмотрел на меня, — вы простыли?
        — Нед! — прогнусавила я.
        Глаза нещадно слезились, нос заложило, в горле першило… Аллергия! У меня началась аллергия. А значит, где-то поблизости должна быть эта мерзость…
        Где же ты? Бумаги, часы, гогглы… Ага!
        — Вод! — победоносно воскликнула я, взмахнув хрустальной пепельницей в форме волчьего черепа.
        Всё же, мистер Леррик был большим оригиналом. Додуматься украсить кабинет головами и шкурами зверей, символизирующих глав вражеских кланов. Голова медведя над камином, шкура тигра около кресла… Спасибо, что хоть пепельница хрустальная, а не сделанная из черепа настоящего волка.
        — У вас аллергия на табак?
        — Нед! На расдвор, кодорым обрабадывают забисывающие крисдаллы.
        — Как вы тогда работаете безопасником? — тут же насторожился Джаред.
        — На дабледках, — соврала я.
        От проклятой аллергии не спасало ничего. Именно поэтому я в своё время прекратила практику в сфере охранных артефактов, сосредоточившись на работе с биопротезами и имплантами.
        — А что раствор делает в пепельнице?
        — Нездаю. Но он дочно дам! Я чудсдвую!
        Понимая, что еще немного и я просто задохнусь, я поставила проклятущую пепельницу на стол и настежь открыла окно. Свежий воздух немного помог, но из кабинета всё равно следовало уходить.
        — Пепел с чем-то смешан, — через минуту сообщил Джаред, закончив изучать содержимое пепельницы через увеличивающую линзу, — здесь есть редкие вкрапления синеватых искорок.
        — Осдадки забисывающего крисдалла?!
        — Нездаю! — передразнил меня оборотень и добавил уже серьёзным тоном. — Я отдам это Саймону. Надеюсь, он всё же не пырнёт меня скальпелем из-за нового задания.
        Прекрасно! Либо, альфа чёрных львов был психом, либо он скрывал гораздо больше, чем мы могли представить. Изучение центра управления охранной системой подтвердило мои догадки. АМС14 была только в документах, а на самом деле за безопасность в особняке отвечала АМС17. Но эта система самостоятельно удаляет всю лишнюю информацию. Однако, даже зная это, Леррик предпочитал перестраховываться, вручную меняя кристаллы и лично утилизируя их…
        Что же ты скрывал?
        — Дам дочно нужен вздломщик.
        Двуликий нахмурился, пытаясь понять, что я сказала, но через мгновенье всё же кивнул:
        — У меня есть на примете один парнишка. Пойдемте, пока вы не задохнулись. Не думаю, что мы сможем найти здесь ещё что-нибудь интересное.



        ГЛАВА 6
        Танго на ножах

        ЧЕРЕЗ ЧАС, ЦЕНТРАЛЬНОЕ ОТДЕЛЕНИЕ ЛОУСОНСКОЙ ПОЛИЦИИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Я в состоянии сама дойти до отеля! — возмутилась я, пытаясь вырвать у мистера Сольвэнги сумку с артефактами и инструментами.
        — А я в состоянии проводить свою новую напарницу, — парировал Джаред, — вы знаете, какой у нас высокий уровень смертности?
        — В Лоусоне?
        — В отделении! — рыкнул двуликий. — Ваш предшественник продержался на этой должности месяц. А он, в отличие от вас, был оборотнем медведем!
        — Но вы же как-то работаете здесь уже десять лет?!
        Джаред резко отпустил мою сумку и я, продолжавшая тянуть её на себя, с воплем влетела в двери, больно ударившись плечом о косяк.
        — Вы…, — все ругательства и проклятья застряли в горле.
        Мистер Сольвэнга зачем-то наспех срывал с себя рубашку. Несчастная ткань затрещала, не выдержав напора ястреба, а вырванные с корнем пуговицы дождем посыпались на пол.
        — Что вы делаете? — прохрипела я.
        — Показываю вам, чего мне стоили десять лет в лоусонском управлении по борьбе с организованной преступностью.
        Оборотень, наконец, сбросил рубашку, и я едва удержалась, чтобы не закричать.
        Татуировки, украшающие руки оборотня, плавно перетекали в сеть жутких, пугающих шрамов. Тело двуликого действительно хранило память о каждом дне, проведенном в лоусонском управлении.
        Резаные, колотые, огнестрельные шрамы… чернильная паутина, оставшаяся от удара пульсаром… Но самым жутким был свежий звёздчатый шрам, «украшающий» правую половину его груди. Судя по неровным контурам, отдалённо напоминающим объятые огнём лепестки цветка, эта отметина осталась у него от экспансивной пули[2 - Экспансивные пули — разворачивающиеся пули или «цветы смерти». При попадании в тело они «разворачиваются», приводя к тяжелейшим повреждениям тканей и массивным кровотечениям.].
        Человек умер бы на месте от болевого шока и массивного кровотечения. Двуликий мог выжить, но ему должно было раздробить ключицу, лопатку, головку плечевой кости и три-четыре верхних ребра. Я уже молчу про повреждённое легкое…
        Сколько же раз тебя собирали по кускам, оборотень?
        — Нравится? — хрипло спросил оборотень, подойдя ближе.
        — Мне жаль…
        — Я не нуждаюсь ни в вашей жалости, ни в вашем сочувствии, — отрезал Джаред. — Вы человек, мисс Найтерс, и не переживёте таких ранений. Усвойте, что работа со мной итак подвергает вашу жизнь смертельной опасности и, будьте добры, не пытайтесь ещё и самостоятельно нажить приключений на свой аппетитный зад. А теперь подождите несколько минут, я приведу себя в порядок и провожу вас.
        — Хорошо, — тихо ответила я.
        А ведь мы действительно похожи. Даже намного больше, чем я могла себе представить. Мою спину украшают похожие узоры…
        Когда взорвалась лаборатория, на меня упал тяжеленный вытяжной шкаф. Если бы не Сэд, я бы никогда не выбралась оттуда. Наполовину парализованная, изломанная кукла…
        У меня остались только голос, правая рука, магия и мои гениальные разработки.
        И как бы я в душе не проклинала мистера Дудля, не обратись Сэд к нему за помощью, мы бы погибли. У нас не было шансов сбежать.
        После взрыва моими исследованиями неожиданно заинтересовались не только все кланы оборотней, но и вампиры. А Орест Крэс обвинил меня в умышленном поджоге и убийстве сына.
        Меня должны были объявить в розыск, но Дудль подделал результаты расследования. Согласно официальной версии, я и Сэд погибли на месте, а тела настолько пострадали во время пожара, что нас смогли опознать только по образцам костной ткани.
        Да, в это мало кто поверил. Нас до сих пор ищут. Но, тем не менее, до сих пор не нашли. Дудль предусмотрел всё. Изменённая внешность, новые документы, идеально проработанная легенда.
        В отличие от Орэста его не интересовала возможность создания магов-оборотней. А вот мои наработки по восстановлению утерянных конечностей и увеличению физической силы людей — весьма.
        На моё восстановление были выделены сотни тысяч золотых. Сэдерик каждый день приходил в палату с чертежами, записывал всё, что я говорила. Миллионы раз перерисовывал схемы и под моим руководством создавал импланты, которые могли вернуть мне способность к самостоятельному передвижению.
        Да, его способности к биоартефакторике сильно уступали моим. Поэтому первые образцы получились грубыми и несовершенными. Пока приживались импланты, заменяющие безнадежно раздробленные участки кости и сеть магических нитей, имитирующая поврежденные нервные волокна, я сходила с ума от боли. Она пожирала меня изнутри, выжигая, клеймя, словно каленым железом.
        А позже обнаружилась другая проблема. С ними я передвигалась словно механическая кукла. Но видят старые Боги, это все равно была победа!
        Через полгода я придумала, как их усовершенствовать. И хотя мне так и не удалось вернуть руке полноценную чувствительность, я снова могла ходить и работать с артефактами.
        А значит, снова могла жить.
        — Пойдемте, — сказал вышедший из соседней комнаты Джаред, на ходу надевая пальто, — вы позволите помочь вам с сумкой?
        — Да, — я сдалась и протянула ему чемоданчик с инструментом.
        — Хм-м-м. С каждым разом вы удивляете меня всё больше и больше, мисс Найтерс. Сколько это весит? Не тяжеловато, для человеческой девушки?
        Проклятье! Да, мистер Сольвэнга, для человеческой девушки — это неподъемная тяжесть.
        Вот только я уже давно не обычный человек.
        — Если вам тяжело, я справлюсь и без вашей помощи, — съязвила я, решив перевести всё на шутку.
        Ему незачем знать, что после вживления имплантов моё тело стало намного сильнее, и теперь я мало в чём уступаю оборотням.
        — Нет, что вы, я с радостью помогу вам, — рассмеялся двуликий, открывая передо мной двери, — только после вас, мисс Найтрес.
        Я молча выскользнула в коридор и помчала к выходу, не дожидаясь, пока Джаред закроет кабинет. Возможно, это было малодушием, но сейчас я не могла находиться рядом с оборотнем.
        Вид его ран пробудил слишком болезненные воспоминания, и я боялась, что снова с головой уйду в прошлое. А для расследования нужна трезвая голова и ясность мыслей.
        — Мисс Флоренс! — раздался позади насмешливый голос двуликого. — Куда вы так мчите? Боитесь меня?
        — Скорее, следую вашему совету и экономлю время, — уклончиво ответила я, — чем быстрее доберёмся до отеля, тем больше сможем отдохнуть.
        — М-м-м-м… предлагаете присоединиться к вам? — заинтересованно мурлыкнул следователь прежде, чем я успела сообразить, что ляпнула.
        А ведь всего-то хотела подчеркнуть, что устала…
        — Мистер Сольвэнга! — воскликнула бегущая к нам фигуристая белокурая красотка.
        Судя по тому, что она бесстрашно бросилась под колеса кареты, пытаясь догнать оборотня, от дефицита женщин, жаждущих согреть его холодными лоусонскими ночами, следователь явно не страдал. Но всё равно предпочитал нервировать именно меня…
        Хотя, я не могла не признать очевидного. Несмотря на неуживчивый характер и жуткие шрамы, Джаред был до неприличия привлекательным мужчиной. И дело было даже не в красоте. Такие как он, покоряли дам не внешностью.
        Жесткий, сильный, властный, но всё же способный заботиться о тех, кто ему действительно дорог. Убойная смесь, заставляющая каждую леди верить, что именно она сможет стать той единственной, которую он будет до конца жизни носить на руках.
        — Мистер Сольвэнга, — с придыханием пропела блондиночка, — вы не могли бы уделить мене несколько минут?
        Мисс с надеждой воззрилась на оборотня, показательно игнорируя моё присутствие.
        — Нет, — сухо ответил Джаред, — мисс Марсайл, если у вас есть важная информация, касательно расследования, пройдите в центральное отделение полиции и обратитесь к Дэреку Шангара. Мой рабочий день закончился час назад.
        — Но…
        — Доброго вечера. Мисс Найтерс, пойдемте.
        — Но чем я хуже этой девки?!
        — Мисс Марсайл, вы хотите провести неделю за решеткой за оскорбление сотрудника полиции? — спокойно спросил Джаред.
        Белокурая куколка злобно засопела и презрительно скривила густо накрашенные ярко-алой помадой губы. Судя по тому, что мисс всё же замолчала, в кутузку ей не хотелось, но и выдавить из себя извинения она тоже не смогла.
        — Мистер Сольвэнга, — сказала я, не желая больше наблюдать за кривляньями блондинки, — благодарю за помощь, но дальше я и сама доберусь.
        Я попыталась забрать у Джареда чемоданчик, но поняв, что скорее оторву ручку, чем отберу сумку у оборотня, вежливо раскланялась и пошла в отель налегке. Благо, мои личные вещи доставили в отель еще до моего приезда в Лоусон, а документы и регистрационная карточка были в кармане пальто.
        — Я вас догоню через минуту, — крикнул мне вслед двуликий.
        Через минуту я буду уже возле отеля, подумала я, сворачивая за угол. Тут идти от силы…
        Возле моего лица, отражая свет фонаря, блеснул длинный нож. Но, к счастью, модифицированное тело успело отреагировать быстрее человеческого разума.
        Я рефлекторно отклонилась влево и, едва удержавшись после такого поворота на ногах, отпрыгнула в бок, пытаясь выгадать себе пространство для дальнейших манёвров.
        Противник оказался неповоротливым, туповатым, но, судя по заметным даже через куртку буграм мускулов, очень сильным. Медведь? Или кабан?
        В любом случае, тут лучше полагаться на ловкость и скорость.
        Оборотень кинулся на меня, вновь замахнувшись ножом. Наклон, короткий шаг в бок, выпад и быстрый удар кулаком в челюсть. Двуликий взвыл, а я, вместо того чтобы добить его, чудом увернулась от нового удара.
        Бугай работал в паре. И второй, судя по скорости, был намного опасней.
        Худощавый жилистый двуликий удобнее перехватил нож, но в этот момент из-за угла выскочил Джаред. За секунду оценив ситуацию, он швырнул мой чемодан в голову бугаю, только оправившемуся от удара в челюсть, и кинулся на второго противника.
        Воспользовавшись тем, что тощий отвлекся на Сольвэнгу, я подскочила к пытающемуся встать двуликому, и с силой ударила его носком сапога вначале в живот, а затем в голову.
        — Жестко, — рассмеялся Джаред, закончив мутузить своего противника.
        Я откинула упавшую на глаза прядь и ещё раз с силой пнула оборотня. Кто сказал, что лежачих не бьют? Бьют! Очень даже бьют! В моём чемоданчике было аппаратуры почти на сто пятьдесят тысяч золотых! А из-за этих…
        Нет, я была безгранично благодарна Джареду за помощь, но нападавших мне хотелось порвать на кусочки за испорченные артефакты. Учитывая их хрупкость, мне не нужно было смотреть в сумку, чтобы узнать, что там осталось только бесполезное крошево из кристаллов, пружин, шестеренок…
        — Ну-ну, успокойся!
        Меня сгребли в охапку и, прижав к мощной груди, нежно погладили по голове. Кажется, мистер Сольвэнга решил, что у меня началась истерика.
        — Беги в номер, а я позову патруль и оформлю эту парочку в отделение. Я скоро поднимусь к тебе.
        Не став спорить, я побежала к отелю, уже на ходу обдумывая услышанное. В каком смысле он ко мне поднимется? Он что, собрался спать в моём номере?!
        Ресепшен я пролетела со скорость пули, на лету показав документы и карточку клиента…
        Но не успела я дойти до стоящих в центре комнаты чемоданов, как из трубы для писем вылетел летун[3 - Летун — летающее письмо.] от консьержа.
        «Мисс Найтерс, к вам мистер Сольвэнга», — гласила записка, вызвавшая у меня паническую атаку. А если он спросит, как я увернулась от удара? Или как смогла побить первого бандита?
        Так, выдохни Эсти, выдохни и сосредоточься.
        Артефакт! У тебя мог быть парализующий артефакт. Да, на двуликих они действуют слабо, но так все будет выглядеть даже логичнее. Бугая парализовало на пару секунд, я успела его ударить, но тут выскочил второй.
        А затем появился герой Сольвэнга, спасший меня от неминуемой гибели. Да, так вроде бы все нормально получается.
        В дверь постучали:
        — Это Джаред.
        Старые Боги, он что, бежал, перепрыгивая по три ступеньки зараз?
        — Иду!
        Не успела я открыть двери, как двуликий попытался ворваться в комнату. Но к этой наглости я была готова.
        — Нет! — воскликнула я, преграждая ястребу путь.
        — Флоренс…
        — Мистер Сольвэнга, я безгранично благодарна вам за помощь, но уже поздно. Я устала. Я безумно хочу наконец поужинать, принять ванну и лечь спать. Да и вам лучше отправиться к себе и тоже отдохнуть. Завтра нас ждет трудный день.
        — Можно подумать, в моей жизни случаются другие дни, — фыркнул двуликий и добавил, перейдя на будоражащий хриплый шёпот, — а все перечисленное выше, мы сможем сделать вместе.
        — Нет-нет-нет-нет-нет! Так не пойдет, мистер Сольвэнга. Вы, конечно прекрасный следователь и очень мне помогли, но…
        Закончить фразу так и не дали. Джаред притянул меня к себе, и все мои возмущения утонули в тягучем сладком поцелуе.
        Оборотень не спешил, не пытался оглушить меня напором и звериной страстью. Он играл, распалял, давая время привыкнуть и захотеть большего. И я зажмурилась, растворяясь в нахлынувших ощущениях… горячие ласковые губы, дурманящий запах кофе и табака, руки, скользящие по моей талии…
        Ещё немного… минутная слабость… я лишь хочу снова почувствовать себя по-настоящему живой…
        Поцелуй неожиданно стал глубже, жестче и я, собрав остатки сил и разума, резко вытолкнула Джареда в коридор, захлопнув дверь прямо перед носом ошалевшего следователя.
        — Доброй ночи, мистер Сольвэнга! — крикнула я, убедившись, что дверь надёжно заперта.
        — Ты всё равно будешь моей, ведьма! — раздался из коридора раскатистый хохот двуликого.
        Ах, ты! Я едва сдержалась, чтобы не выскочить в коридор и не залепить наглецу пощёчину.
        Нет! Вот теперь между нами точно ничего не будет! Ничего, кроме расследования.



        ГЛАВА 7
        Ищите женщину

        ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ, ДОМ МИСТЕРА ДУДЛЯ
        (ДЖАРЕД)
        — Мистер Сольвэнга! — возмущенно воскликнула миссис Корэлли. — Вы видели, который час?!
        — У меня срочное дело.
        — Мистер Дудль очень занят.
        — Ваше дело, миссис Корэлли, доложить ему о моём приходе. Дальше он сам разбёрется, кого принимать, а кого выставить вон.
        — Я уточню, сможет ли он принять вас, — прошипела экономка, окинув меня осуждающим взглядом.
        Чопорная Луиза искренне ненавидела меня, считая главным позором Лоусона. Её не интересовало, что я, постоянно рискуя своей жизнью, оберегаю жителей города от преступников. Зато мои татуировки и вольный стиль одежды оскорбляли её тонкий вкус и чувство прекрасного.
        Деловито поправив ослепительно белый передник, и высоко вздёрнув подбородок миссис Корэлли гордо удалилась, даже не предложив мне выпить и отдохнуть, пока я ожидал решения хозяина дома.
        Что ж, придётся в сотый раз полюбоваться на украшающие стены картины, благо у старины Дудля был изумительный вкус.
        — Мистер Дудль ждёт вас в кабинете на третьем этаже, — злобно пробубнила экономка, возвратившись через несколько минут.
        — Прекрасно. Можете меня не провожать, дорогу я знаю.
        Не дожидаясь благодарности, я взбежал по лестнице на третий этаж, повернул налево и направился в конец коридора. Судя по открытой двери, меня действительно ждали.
        — А-а-а-а, Джаред, — рассмеялся Джаспер, — не ожидал тебя увидеть. Если честно, подумал, что это Флоренс уже прискакала жаловаться на тебя.
        — А она не прискакала?
        — Нет!
        — Старею.
        — Или умнеешь, — съязвил Джас, — выпьешь бренди?
        — Да, благодарю.
        Пока он разливал напиток по бокалам, я уселся в кресло напротив его стола и, не спрашивая разрешения, достал портсигар. В отличие от Фло, Джаспер Дудль был завзятым курильщиком.
        — Держи, — сказал он, протягивая мне бокал, — а теперь рассказывай, зачем пришел.
        — У меня два вопроса. Первый, кто она на самом деле? Второй, твоё предложение помочь мне вернуть вторую ипостась ещё в силе?
        — Да, — коротко ответил Джаспер, игнорируя первый вопрос.
        Я сделал небольшой глоток и, отставив бокал, зажег сигариллу. Предложение вернуть мне ястреба, было сродни безумию, но терять было абсолютно нечего. После ранения разрывными пулями даже двуликие выживают редко. Я выжил, хотя это далось мне с огромным трудом. Но потерял второе обличье, а это было хуже смерти.
        Медленное угасание, безумие…
        — Ты посиди здесь немного, я скоро вернусь, — с хитрой улыбкой сообщил Джаспер, выложив на стол две чёрные папки, — минут через десять.
        Намёк был более чем ясен. Как только за ним закрылась дверь, я подошёл к столу. Два личных дела: Эстелия Вэйзо, пропавший три года назад специалист по биоартефакторике, и моя новая напарница — Флоренс Найтерс.
        Борясь с дурным предчувствием, я взял дело Фло. И на первой же странице обнаружил интересующую меня запись: «Флоренс Найтерс, настоящее имя — Эстелия Вэйзо».



        ГЛАВА 8
        Извините, мисс, я обознался…

        УТРОМ, ЦЕНТРАЛЬНОЕ ОТДЕЛЕНИЕ ЛОУСОНСКОЙ ПОЛИЦИИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        Я сделала осторожный глоток кофе и украдкой посмотрела на подозрительно жизнерадостного Джареда. Судя по цветущему виду, получив вчера решительный отказ от меня, оборотень не расстроился и, похоже, догнал мисс Марсайл.
        Вот же, зараза двуликая!
        — Вы пытаетесь проклясть кофе? — рассмеялся следователь и, заметив моё недоумение, продолжил. — Вы просто с такой ненавистью смотрите на чашку. Вот я и решил…
        — Я просто устала.
        — Плохо спалось? — участливо спросил Джаред. — А я, между прочим, предлагал вам расслабиться…
        — Мистер Сольвэнга! — воскликнула я. — Давайте вернёмся к работе!
        — Как прикажете, моя прекрасная напарница! Раз уж вам так хочется поговорить о работе, скоро сюда придет Итан.
        — Племянник мистера Озерри?
        — Да, он полчаса назад прислал летуна. Хочет сообщить нам что-то важное.
        Кажется, Джаред не ошибся насчет львёнка.
        — Изрядно поварившись в соку собственных домыслов и кошмаров, он решил сдаться и рассказать всё тем, кто может помочь, то есть нам, — продолжил двуликий, — а вот если бы мы принялись сразу давить на него, он мог бы из упрямства встать позу и отказаться сотрудничать.
        — Я вас поняла. А что с поисками взломщика и анализом содержимого пепельницы?
        — Вы были правы насчёт раствора. Сай нашёл в пепле перемолотые остатки записывающих кристаллов. А что касается взломщика, — оборотень хитро улыбнулся, став похожим на кота, объевшегося сметаны, — Тай взломал систему и выяснил, чего именно не должна была замечать АМС17.
        — И?! — не выдержала я.
        — Он хотел скрыть, что каждую ночь покидал особняк через ход, ведущий в городские канализационные коммуникации, и возвращался только на рассвете.
        — Тогда нужно обследовать их и…
        — Господин Сольвэнга, к вам мистер Итан Дэвега, — сообщил дежурный.
        — Отлично! — Джаред подошел к дверям и, выглянув в коридор, махнул рукой племяннику Озерри. — Рад вас видеть! Проходите.
        Через мгновенье в кабинет зашёл молодой худощавый брюнет, похожий скорее на хорька, чем на льва. Тонкие черты лица, острый нос, бегающие глазки, прилизанные волосы, нервно подрагивающие руки. Теперь понятно, почему Леррик не хотел передавать ему власть. Такой как Итан, прайд за неделю угробит.
        — Мистер Сольвенга, — поклонился следователю Дэвега.
        — Позвольте представить вам мою помощницу, мисс…
        — Летиция?! — воскликнул ошарашенный Итан. — Летти? Почему ты здесь? В таком виде?!
        Стоп! Что это значит? Чем уже этому хорьку не угодил мой вид? До сегодняшнего дня, между прочим, на него никто не жаловался!
        — Мистер Дэвега, — удивленно произнёс Джаред, — вы что-то путаете. Это моя напарница, мисс Флоренс Найтерс.
        — Найтерс? — похабно присвистнул Итан. — Ну, извините, ошибся. Но, право! Вы удивительно похожи на Летицию Сольда. Только у вас волосы короче и темнее.
        — Ничего страшного, я принимаю ваши извинения.
        — Мистер Дэвега, — сказал Джаред, жестом указывая ему на стоящий неподалёку стул, — присаживайтесь. Нам предстоит долгий разговор.
        — Нет, не стоит, я на минуту.
        — Вы сказали, что у вас есть важная информация?
        — Да. Вы спрашивали, почему мой дядя решил не передавать мне власть. Помните?
        — Конечно. Вы сказали, что не знаете.
        — Я соврал, — сконфуженно ответил львёнок, — мой дядя решил остаться на посту главы клана, несмотря на старость и угасание зверя. Он сказал, что знает, как усилить своего льва.
        Я тихонько зашипела и отвернулась от Джареда, делая вид, что изучаю лежащие на столе бумаги. Вот только этого мне не хватало!
        Первый эксперимент по возвращению волка сыну Ореста Крэса прошел практически идеально. Единственная проблема заключалась в том, что зверь стал немного слабее.
        Тогда сам Сальва даже не обратил на это внимания, радуясь спасению от безумия и мучительной смерти. Но его отец, мистер Крэс готов был заплатить любые деньги, чтобы не только вернуть ему прежнюю силу, но и значительно увеличить её.
        Я до последнего не соглашалась на повторную операцию. Тысячу раз проверяла все на биоавтоматонах. Но Орест продолжал настаивать и я сдалась. Вначале нам казалось, что все прошло успешно. После повторной операции Сальва действительно стал сильнее, но прожил лишь три дня…
        Неужели, Озерри стал жертвой психа, пытающегося повторить мой эксперимент?
        — Он не рассказывал, как именно он собирался это сделать? — спросил Джаред.
        — Сказал, что ему поможет его друг Джонатан Даррелл, хозяин клуба «Двуликие короли». Кстати, там сегодня будет выступать Летиция. — добавил Итан, повернувшись ко мне, — я поэтому так и удивился. Она ведь сейчас должна репетировать.
        — Давайте забудем о госпоже Летиции, — промурлыкал Джаред, бегло бросив на меня хитрый взгляд.
        О, нет! Нет-нет-нет-нет-нет! Если он думает, что я нацеплю парик и буду скулить на сцене, развлекая двуликих, то он точно псих!
        — Расскажите всё, что знаете об этом клубе и его хозяине.



        ГЛАВА 9
        Двуликие короли

        ЧЕРЕЗ ЧЕТЫРЕ ЧАСА. КЛУБ «ДВУЛИКИЕ КОРОЛИ»
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Я вас прокляну после расследования! — прошипела я, поправляя неудобный белобрысый парик.
        — Вы бы меня и так прокляли, — рассмеялся Джаред, выпрыгивая из кареты и подавая мне руку, — неподражаемая, мисс Сольда, позвольте помочь вам.
        Наградив оборотня очередным убийственным взглядом, я всё же подала ему руку. В узком платье и на огромных каблуках без его помощи я, скорее опозорюсь и рухну на мостовую, чем грациозно выпорхну из кареты.
        — Вам нечего бояться, — прошептал Джаред, обнимая меня за талию, — я буду рядом.
        — Именно этого я и боюсь, — ответила я, высвобождаясь из кольца его рук.
        — Как вы жестоки ко мне!
        Игнорируя театральное возмущение оборотня, я гордой походкой направилась к утопающему в огнях клубу с говорящим названием «Двуликие короли».
        — Я бы посоветовал вам сильнее вилять бедрами, — заботливо подсказал догнавший меня Джаред, — у вас, несомненно, королевская походка. Но Летиция должна вести себя более развязно.
        Старые Боги, за что ж вы мне так мстите?! У меня и без мистера Сольвенги проблем в жизни хватало!
        — Если хотите, я могу одолжить вам платье, туфли и парик, — парировала я, — и виляйте своими бедрами, сколько душе угодно. Кстати, я в тысячный раз хочу вам напомнить, что совершенно не умею петь!
        — Вот здесь просто идеальное совпадение! — обрадовался Джаред и шепотом добавил, — Летиция тоже не умеет. Но это не помешало ей стать популярной певицей.
        — Мисс Сольда, — стоящий на входе охранник похотливо улыбнулся, осмотрев мои достоинства, неприлично обтянутые узким платьем, — вы сегодня особенно прекрасны!
        — Благодарю! — натянуто улыбнулась я, едва сдерживая ярость.
        Нет, фигура у меня и впрямь отличная, но это не дает никому права облизываться и пускать на меня слюни.
        — Летти! Девочка моя! — оттолкнув охранника, из клуба выскочил полный мужчина с длинными белоснежными волосами, завитыми в крупные локоны. — О! ты снова изменила губы? Восхитительно! Так намного лучше! И носик! О-о-о-о! Носик просто чудо!
        Хозяин клуба восторженно захлопал в ладоши, и удивленно посмотрел на Джареда:
        — А это кто?
        — Мой новый телохранитель, — пропела я и, глуповато хихикнув, добавила, — мне кажется, так я выгляжу солидней.
        — О! Намного! — согласился Джонатан Даррелл, осматривая загримированного Сольвэнгу.
        К слову, за его маскировку я даже не переживала. С длинной густой бородой, кольцами в ушах и очках с затемнёнными стёклами, я бы его вообще не узнала.
        А вот за себя я сильно волновалась. Спасало только то, что Летти любила рискованные процедуры, направленные на искусственное улучшение внешности. Только за последний месяц она трижды меняла форму губ и один раз корректировала форму носа, пытаясь сделать его изящней.
        К счастью, моё личико одобрили, посчитав, что Летиция Сольда, наконец, нашла нормального хирурга.
        — Пойдём, дорогая, фанаты уже ждут! — воскликнул мистер Даррелл перед тем, как скрыться в холе.
        — Вот видите, — шепнул Сольвэнга, — все прошло замечательно, а вы боялись, что нас раскусят. Сейчас под видом вашего сопровождения сюда проникнут и остальные агенты.
        Единственным, что оправдывало эту бредовую затею было то, что без приглашения в клуб «Двуликие короли» попасть было невозможно. Зато красотка Летиция пользовалась абсолютным доверием хозяина, поэтому певичку и её почётное сопровождение всегда пускали без проблем и вопросов.
        — Музыканты хоть играть умеют? — спросила я, обреченно плетясь за жизнерадостным хозяином клуба. — Или они тоже могут только танцевать и улыбаться?
        — Умеют, — фыркнул Джаред, давясь смешком. — Вам не придётся петь. Первую песню Летиция должна томно лежать на рояле и посылать фанатам воздушные поцелуи. А половину второй песни вам нужно будет просто красиво вилять задом возле микрофона. Слова там будут только в конце, но к этому моменту мы успеем забрать вас со сцены.
        — Как? — задала я давно интересовавший меня вопрос.
        — Узнаете, — хитро улыбнулся Джаред.
        Старые Боги! И во что я снова ввязалась?!



        ГЛАВА 10
        В джазе только оборотни

        СПУСТЯ ПОЛЧАСА
        (ЭСТЕЛИЯ)
        Я кокетливо поправила падающую на лоб белокурую прядь и сильней согнула ногу в колене, позволяя юбке обнажить край резинки чулок.
        Из зала раздались восхищенные вопли, а я представила как буду проклинать Джареда, когда он вернётся. Первая песня подходила к концу, а эта двуликая зараза так и не объявилась.
        И что мне делать?
        Пианист ударил по клавишам, завершая игру, а я томно потянулась, и послала в зал очередной воздушный поцелуй.
        Старые Боги! Что я буду петь?! Мало того, что у меня нет голоса, я даже слов не знаю!
        Пытаясь держать лицо и продолжить игру, я уселась на рояле, свесив вниз обнаженные ножки. Раздались бурные аплодисменты, а два танцора тут же подхватили меня под руки, помогая изящно спрыгнуть вниз.
        Ну, я хотя бы не свалилась с рояля. Уже неплохо.
        Но если Джаред не объявится в течение минуты, я его прокляну всеми видами проклятий, которые я знаю. А знаю я их очень много!
        — А сейчас, неподражаемая мисс Сольда исполнит вашу любимую песню!
        Какой ужас! Эту песню знают все, кроме меня?!
        Я доковыляла до середины сцены, пытаясь не забывать изящно покачивать бедрами и потянулась к микрофону, но в этот момент в зал ворвался отряд лоусонских полицейских.
        — Всем на пол! — рыкнул высокий рыжеволосый офицер.
        — Бей их! — крикнул кто-то из гостей.
        И начался бедлам…
        У полицейских было численное преимущество и боевые артефакты, но почти все гости были оборотнями. Теперь по залу с ревом заметались волки, лисы, медведи, барсуки… Олень?!
        Старые Боги, помогите мне, ну хоть раз в жизни!
        Воспользовавшись суетой, я попыталась поступить как приличная леди и сбежать. Но какая-то сволочь крикнула «хватай девку» и на меня кинулся один из телохранителей Дарелла.
        М-да… Не быть мне леди. Схватив первое, что попалось под руку, а это оказался табурет, я швырнула его в двуликого. А когда тот рухнул на пол, начала добивать его ногами.
        Последнее было очень плохой идеей. Каблук на левой туфельке с треском сломался, и я с воплем рухнула со сцены, прямиком в объятия соизволившего объявиться Джареда.
        — Браво! — рассмеялся двуликий. — Я в восхищении! Правда, если вы хотите стать популярной, вам следует перестать избивать фанатов!
        — Я сейчас изобью вас! — воскликнула я.
        — Можете рискнуть, — ухмыльнулся оборотень, — но тогда вы никогда не узнаете, что я нашёл в подвале клуба.
        Я витиевато выругалась, игнорируя восхищённый свист Сольвэнги, и немного успокоившись, попросила его опустить меня на землю.
        — Я вас внимательно слушаю.
        — Вы, правда, хотите поговорить сейчас? — Джаред недоуменно осмотрелся и взглядом указал на полицейского, добивающего медведя. — Может, для начала вернёмся в отделение?
        — Нет! — воскликнула я, сходя с ума от нетерпения. — Должна же я узнать, ради чего страдала, позорилась и рисковала жизнью?!
        — Ладно-ладно! — рассмеялся оборотень. — Я вам сейчас все вкратце расскажу. А уже в моём кабинете мы обсудим подробности.
        — Хорошо.
        — В подвале клуба мы нашли лабораторию, а в ней два тела: Лерика и известного артефактора — Лекса Штольдмана. Судя по найденным там же документам, мистер Озерри и Джонатан Даррелл спонсировали его исследования. Он работал над искусственным усилением оборотней.
        — Это же безумие, — прохрипела я, пытаясь скрыть волнение.
        — Возможно, — согласился Джаред, глядя на то, как его подчинённые заканчивают вязать преступников и громко объявил. — Но, в любом случае, похоже, что это дело закрыто. Осталось только выяснить, были ли предыдущие исчезновения двуликих связаны с работой Лекса Штольдмана или меня ждет новое расследование.



        ГЛАВА 11
        Кофе, джаз и мёртвый оборотень

        КЛУБ «ДВУЛИКИЕ КОРОЛИ», ЧЕРЕЗ ПОЛЧАСА
        Играл джаз, в углу лежали связанные преступники, а принесенный заикающимся официантом кофе оказался на удивление вкусным и ароматным.
        Прекрасный вечер, а утро будет ещё лучше! Завтра мистер Дудль уничтожит моё настоящее досье, подпишет прошение о переводе в Таусер, и лоусонские кошмары наконец-то останутся в прошлом.
        Хотя, даже странно, что вся эта безумная авантюра закончилась так неожиданно.
        Но все же артефактор, к которому попали мои наработки — мёртв, а сами документы Сольвэнга отдаст Дудлю. Зная последнего, из его архивов они уже точно никогда не пропадут. Но я бы не отказалась узнать, как вышло, что бумаги смогли уцелеть во время пожара? Да вообще, в этом деле было слишком много белых пятен. Хотя учитывая мою тайну, мне лучше не лезть в эти дебри, а как можно быстрее уехать отсюда и попытаться начать новую жизнь.
        Я сделала небольшой глоток кофе и посмотрела на напарника. Джаред увлечённо играл на фортепьяно, ему виртуозно подыгрывал случайно уцелевший в драке слепой саксофонист. Странный дуэт, но, стоило признать, музыка была восхитительной.
        Чувственная, пьянящая, но в то же время дикая, будоражащая и необузданная. Словно отображающая истинную природу двуликих.
        — Вы прекрасно играете, — отметила я, когда оборотень закончил свой концерт для одного слушателя.
        Пожалуй, мне будет не хватать этого чудовища. Всё-таки он прекрасный следователь. Не будь он таким наглым, самовлюблённым, любвеобильным… В общем, не будь он оборотнем, мы вполне могли бы сработаться.
        В конце-то концов, я думала, что мы будем искать тело Лерика Озерри несколько месяцев, а мы умудрились справиться за два дня! Может, и правда задержаться в управлении? Из меня ведь и правда может получиться хороший следователь…
        — А вы прекрасно дерётесь! — рассмеялся Джар. — Избить двуликого табуретом! Браво, леди, я вас уже практически люблю!
        — Зато я вас практически ненавижу.
        Нет, я явно погорячилась. Нужно быстрее уезжать из Лоусона. Да и без Сольвэнги я скучать точно не буду. Если бы этот псих следовал первоначальному плану, мне бы не пришлось вступать врукопашную с телохранителем Даррелла.
        Да чем он вообще думал?! Будь я настоящей Флоренс, меня бы размазали по паркету!
        — Практически ненавидите? — хмыкнул оборотень. — Какое горе! Но ничего, в ближайшее время я это исправлю.
        — Вы думаете, я перестану вас ненавидеть?
        Интересно, у его самомнения вообще есть границы? На что он надеется, после того как пытался соблазнить меня, а получив отказ — отправился к какой-то гулящей мисс? И это я уже молчу про идею, превратить меня в какую-то вульгарную и безголосую певичку!
        — Конечно, нет! — рассмеялся наглец. — Но я уверен, что скоро вы перестанете добавлять слово «практически».
        — Завтра меня переведут в другой отдел, и мы с вами больше никогда не пересечёмся.
        Какой же он всё-таки невыносимый! Мы знакомы всего ничего, а у меня уже руки чешутся огреть и его табуретом. Жаль, что я не догадалась стукнуть его чем-то в конце драки, когда мы уже победили. Можно было бы списать его травму на случайность.
        — Кажется, я всё же переоценил ваши умственные способности, — в голосе Джара проскользнули рычащие нотки, а взгляд стал холодным и жёстким, — вы правда думаете, что я дам вам уйти?
        Проклятье! Вот только этого мне не хватало! Неужели он так обиделся, что я его отшила? Ничего, прорвёмся! В конце-то концов, и не от таких отбивались.
        — Мистер Сольвэнга, я глубоко уважаю вас как специалиста, но не готова рассматривать возможность продолжения нашего знакомства вне профессиональной сферы.
        — О! — рассмеялся паршивец. — Дело даже не в том, что я жажду перевести наше общение в горизонтальную плоскость, а в том, что вы не та, за кого себя выдаёте.
        О нет…
        Голова резко закружилась, а выскользнувшая из дрожащих рук чашка со звоном упала на пол, забрызгав золотистый шёлк платья остатками кофе. Это невозможно! Дудль клялся, что никому не показывал досье! Джаред не может знать правду, он просто нарыл что-то на настоящую Флоренс…
        — Я всё знаю, — двуликий зашёл мне за спину и, наклонившись к самому уху, прошептал, — и готов унести вашу маленькую тайну в могилу, леди Эстелия Вэйзо, но при одном условии. Вы поможете мне вернуть зверя.
        — Что?!
        — Вы видели шрам на моей груди? — прошептал Джаред. — После того ранения я едва не умер и потерял связь с ястребом. И с каждым днем я ощущаю его все хуже.
        — Вы не понимаете, во что ввязываетесь? — практически беззвучно прошептала я. — Тот эксперимент был безумием…
        — Сальву убила не ваша магия, его убил Орест Крэс. Я вам не все рассказал, боялся, что нам могут помешать другие агенты. Но в лаборатории было много интересного касательно вашего прошлого. Вы ведь хотите отомстить?
        — Да…, — словно в трансе произнесла я.
        — Тогда помогите мне закончить расследование и навсегда упрятать эту тварь за решётку, — прошептал оборотень, протягивая мне папку с документами.



        ГЛАВА 12
        Всего одно слово…

        ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ, ОТЕЛЬ «ИЗУМРУДНАЯ ЛИЛИЯ»
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Я тебя не убивала…
        По щекам ручьями стекали слезы, заливая старую мятую фотокарточку с изображением Сальвы. До сегодняшнего вечера я думала, что разучилась плакать и чувствовать. Я считала себя чудовищем.
        В каждом городе, в который я переезжала, скрываясь от полиции и людей Крэса, есть могила Сальвы. Они все пустые и названные чужими именами. Но я неизменно приходила туда раз в неделю, приносила цветы и молилась. Каждое воскресенье. В память о дне, когда все случилось…
        Знала, что меня не слышат, понимала, что никто не ответит, и даже не надеялась на прощение. Просто не могла по-другому.
        «Сальву убила не ваша магия, его убил Орест Крэс.»
        Слова Джареда набатом звенели в ушах. Оглушали, сводили с ума, разрывая душу на части.
        — Я не виновата в твоей смерти…
        Орест Крэс… Во имя старых Богов! Кем нужно быть, чтобы ставить эксперименты над собственным сыном?!
        Отбросив карточку, я с силой ударила кулаком о стену. По разбитым костяшкам потекла кровь, а на месте удара осталась вмятина, перевитая паутиной крупных трещин.
        — Три года, а ты так и не смогла вернуть руке чувствительность Эсти, — прошептала я, рассматривая окровавленные пальцы.
        Воспоминания обрушились штормовой волной, вновь утягивая меня в пучину отчаяния и безумия…
        «— Помоги мне! — Сальва катался по полу, срывая с себя одежду и оставляя на коже глубокие кровоточащие следы от когтей.
        Оборотень находился в состоянии половинной трансформации. Человеческое тело, звериные когти и клыки, желтые, безумные глаза.
        — Ведьма! — волк взревел от боли, а его тело выгнуло дугой от новой волны трансформации.
        — Сэд! Держи его! Я введу обезболивающее, — пока медведь прижимал к полу вырывающегося двуликого, я наспех набирала в шприц препарат и пыталась понять, что могло пойти не так.
        Первая операция была проведена почти два года назад! За это время он сотни раз успешно оборачивался в волка и так же свободно трансформировался обратно в человека!
        Ни единой жалобы, никаких осложнений. Мы же все проверили! Но…
        Вторая операция… Все дело в ней… Зачем я согласилась?!
        Я быстро ввела обезболивающее и, активировав магическое зрение, просканировала ауру двуликого.
        Старые Боги!
        Серебряный волк, вторая ипостась Сальвы сгорала в магическом огне. Энергия, дающая двуликим жизнь и силу, пропитывающая каждую клеточку их тела, сейчас убивала его.
        — А-а-а-а! — двуликий вновь выгнулся дугой, переполняющая его магия огненным смерчем вырвалась наружу, и мир разбился на миллионы осколков…»
        Три года я винила себя в произошедшем и искала ошибку, не замечая очевидного. Теперь всё стало на свои места.
        Когда я поняла, что эксперимент по восстановлению магических каналов двуликих провалился, то честно рассказала обо всем Оресту. Я боялась, что он меня убьет, ведь он два года финансировал этот проект, спуская на него баснословное количество золота. Но мистер Крес лишь кивнул и сказал, что нужно продолжать.
        Я пыталась достучаться до него, показывала чертежи и схемы, объясняла, что имплантированные магические каналы будут нестабильны. Даже экспериментальные образцы, специально созданные биомеханические копии двуликих полностью отторгали эти импланты.
        Тело оборотней неспособно концентрировать энергию и управлять ею. Это нельзя изменить. Но меня не услышали…
        «— Когда вы отказались ставить эксперимент на живом двуликом, он передал ваши разработки Грегу Коранди. А первым добровольцем стал Тейлор, правая рука Крэса. Когда через неделю после вживления искусственной магической сети подопытный смог активировать сложный боевой артефакт, они посчитали, что все прошло успешно и принялись за создание армии непобедимых двуликих магов. Его сын стал вторым подопытным.
        Но Грег погиб при взрыве в лаборатории и эксперимент пришлось заморозить. Сейчас он нашел нового артефактора. Уверен, что на самом деле за исчезновениями остальных двуликих также стоит Крэс…»
        — Будь ты проклят! — мой крик эхом разнесся по пустой квартире и умер, запутавшись в тишине. А я, прислонившись лбом к холодной стене, прошептала, — будь ты проклят, Орест Крэс.
        Всё эти годы я жила раскаянием, но теперь осталась лишь жажда мести. Я остановлю тебя, уничтожу, чего бы мне это не стоило. Но для начала я спасу того, кто вернул мне надежду и часть души, того кто сможет стать моим искуплением.
        Джаред… Как же ты был прав, говоря, что мы похожи… Ты потерял звериную ипостась, а я — человеческую. Недооборотень и недочеловек. Забавно, но как бы я это ни отрицала, только вместе мы образуем что-то цельное.
        И только вместе мы сумеем выжить и уничтожить Крэса.
        Словно в тумане, шатаясь я добрела до лежащей на столе стопки бумаг. Взяв лист, размашистым почерком написала всего одно слово «да», сложила его самолетиком и подкинула в воздух. А через мгновенье, наполненный магией летун, стрелой вылетел в окно, неся мой ответ Сольвэнге.
        Да, я возрожу в тебе зверя и помогу остановить Крэса, но… я зажмурилась, вспоминая наш с Джаром первый и единственный поцелуй… сумеешь ли ты возродить во мне человека?

* * *

        В ЭТО ЖЕ ВРЕМЯ, МОРГ В ЦЕНТРАЛЬНОМ ОТДЕЛЕНИИ ЛОУСОНСКОЙ ПОЛИЦИИ
        (ДЖАРЕД)
        Я достал из портсигара очередную сигариллу и угрюмо посмотрел на рассветное небо. Поспать не удалось, перекусить — тоже. Зато удалось разжиться новыми проблемами.
        Пропали трое полицейских, ответственных за транспортировку улик, найденных в подвале клуба, Флоренс так и не прислала ответ, а результаты судебной экспертизы тел Лерика Озерри и Лекса Штольдмана скорее ещё больше запутали дело, чем дали ответы на интересующие меня вопросы.
        — Ты уверен? — я закурил и перечитал заключение судмедэксперта. — Причина смерти: острое отравление неизвестными веществами?
        — Я ни в чём не уверен. Это предварительное заключение, результаты лабораторной экспертизы пока не готовы, — Сай спрятал руки в карманы медицинского халата и нахохлился, став похожим на рассерженного ворона, — мерзкая погода. И зачем я тебя послушал? Лучше бы поспал полчаса, чем вышел таким воздухом подышать. Сыро, холодно…
        — Свежий воздух полезен для здоровья.
        — А ещё для здоровья полезен полноценный сон и нормальное питание, но с такой работой нам это не светит, — парировал Саймон, — давай вернёмся в мой кабинет, я замёрз.
        — Иди, я докурю и догоню.
        Сай моментально скрылся в помещении, а я вернулся к изучению предварительных результатов экспертизы.
        На бумагу упали первые капли дождя. Прекрасно! Кажется, против меня ополчилась даже погода. Я пересел под козырёк крыльца и уже собирался продолжить перечитывать дело, как из морга выскочил закутанный в плед Саймон.
        — Держи горячий чай, — сказал он, протягивая мне огромную кружку, — не хочу, чтобы ты насмерть замёрз. Твоими стараниями, внизу итак всё забито.
        — Какая забота! — я забрал у него чашку и подвинулся, позволяя усесться на ступеньки рядом со мной. — Между прочим, это не я оборотней убиваю.
        — Знаю, но именно ты с регулярным постоянством притаскиваешь мне убиенных.
        — Можно подумать, мне это нравится! — я сделал глоток чая и посмотрел на друга. — Ладно, давай вернёмся к делу. Ты написал, что Лекс Штольдман умер в результате травматического шока, наступившего на фоне многочисленных переломов. Так?
        — Так. Я указал, что у него обнаружен перелом костей таза, копчика, множественные переломы ребер и трещины в затылочной кости.
        — Судя по характеру травм, его с силой швырнули в стену. Я прав?
        — Почти. Повреждения ребер достаточно специфичны. Лекса должны были не просто швырнуть в стену, он должен был влететь в неё от мощного удара в грудь. Но если учесть, что мистер Штольдман не отличался тщедушным телосложением, такое было под силу не каждому двуликому.
        Я залпом допил чай, поставил пустую чашку на ступени и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на услышанном.
        Лерик был львом. Эта ипостась даёт хозяину значительные преимущества по скорости и ловкости, но не чудовищную физическую силу. К тому же с возрастом мистер Озерри значительно ослаб. Значит, либо Штольдмана убил не Лерик, либо артефактору действительно удалось увеличить силу льва.
        — А что с Лериком? Почему ты думаешь, что он умер из-за яда?
        — На это указывают характерные изменения во внутренних органах, — Саймон поморщился от холода и сильней закутался в плед, — но я не могу точно сказать, был ли это яд. Понимаешь, его тело было слишком изменено чужой магией. Никогда такого не видел. Те татуировки, которые я описывал в заключении, полностью повторяют ход крупных нервных стволов и отходящих от них нервных волокон. Но самое странное, что они пропитаны магией. Возможно, изменения в органах вызвал не яд, а какой-то препарат.
        — Передозировка? Тогда Лерик мог убить Лекса, находясь в агонии, — предположил я, — либо в лаборатории был кто-то ещё. И он очень разозлился, узнав, что эксперимент провалился.
        Второй вариант был более логичным. Но тогда как убийца смог незаметно ускользнуть? Мы ведь не просто оцепили клуб. Мои люди были даже в канализационном туннеле под клубом! Мне казалось, я предусмотрел всё. Неужели — ошибся?
        — Нам нужен толковый специалист по биоартефакторике, — печально констатировал Сай, — один я тут не справлюсь.
        Он у нас есть, подумал я. Не просто толковый, а лучший из лучших. Вот только согласится ли она помогать с расследованием? Флоренс пообещала вернуть мне вторую ипостась и подумать по поводу моего предложения продолжить сотрудничество.
        Но ответа я пока не дождался. Неужели, испугалась?
        Нет. Эта ведьма не из тех, то пасует перед трудностями. Да и не стала бы она сбегать, получив возможность отомстить. Зато она могла влипнуть в неприятности…
        — Джар, ты куда? — воскликнул Сай, когда я подскочил со ступенек и рванул к КПП[4 - КПП — контрольно-пропускной пункт.].
        — Нужно убедиться, что с Флоренс всё в порядке.
        Старые Боги! И как я мог допустить, чтобы она ночевала в отеле? Лучше бы я притащил в свой кабинет ещё одну койку! Здание полиции и прилегающая к нему территория надёжно охраняется, здесь она точно была бы в безопасности.
        — Ты же послал шестерых полицейских дежурить вокруг отеля! — Саймон бросил плед на ступеньки и побежал за мной.
        — Да, но… Ложись!
        Предчувствие сработало за секунду до катастрофы. Как только мы рухнули на мостовую, лоусонский морг сотряс взрыв, а через мгновение, прямо перед моим лицом эффектно приземлился летун от Флоренс.



        ГЛАВА 13
        (Не) доброе утро

        ЧЕРЕЗ ДВА ЧАСА, ХОЛЛ ОТЕЛЯ «ИЗУМРУДНАЯ ЛИЛИЯ»
        (ЭСТЕЛИЯ)
        День не задался с самого начала.
        Вместо того, чтобы нормально выспаться, я всю ночь плакала и боролась со старыми кошмарами. Поэтому утром мне пришлось потратить почти час на жалкие попытки привести себя в человеческий вид.
        Магия и косметика помогли немного замаскировать бледность лица, пугающую синеву под глазами и отёчность век. Но чтобы не опоздать на работу, пришлось пожертвовать завтраком.
        И сейчас я проявляла чудеса эквилибристики, пытаясь набегу дожевать бутерброд, не уронить зажатую под мышкой сумку и не расплескать кофе.
        Сбоку мелькнула неясная тень и передо мной неожиданно возникла мужская фигура:
        — Доброе у… а-а-а-а!
        Спросонья и одновременно с перепуга, я не сразу опознала офицера лоусонской полиции, поэтому без предупреждения плеснула ему кофе в лицо и заехала кулаком в нос. Сумка упала на пол и по огласившему холл отеля печальному звону я поняла, что осталась без запасного набора инструментов.
        — Идиот!
        Стоявший возле дверей мистер Воргах рванул к нам, а я замерла с зажатым в зубах бутербродом, пытаясь понять, что здесь вообще происходит.
        — Мисс Найтерс, мы приносим свои извинения! Джон, тебя же просили обойтись без резких движений!
        — Какой удар! — жизнерадостно воскликнул потерпевший двуликий. — Мисс, я в восхищении!
        — Я тебе сейчас добавлю! — прошипел Ворхаг, отвесив парню оплеуху. — Я тебе сказал, где надо стоять?
        — Я хотел помочь мисс с сумками.
        — Вы мне очень помогли разбить необходимые для работы артефакты и сломать дорогостоящие инструменты, — сказала я, расправившись с остатками бутерброда.
        — Я всё оплачу! — проблеял парень. — Из жалования, честно!
        Вот только этого счастья мне не хватало! Работа в полиции прекрасно оплачивалась, но если у парня нет богатых родителей, чтобы помочь компенсировать стоимость испорченного оборудования, ему год придётся сидеть впроголодь.
        — Не стоит, просто в следующий раз будьте внимательнее.
        По правде говоря, я тоже была виновата в случившемся. Оборотень хотел повести себя как джентльмен и помочь даме с сумками. Вот только откуда ж ему было знать, что я не леди, а параноик с многолетним стажем! Лет пять назад я была бы рада помощи, но когда тебя постоянно пытаются убить, то невольно привыкаешь вначале бить, а уже потом разбираться.
        А ущерб… Согласно контракту, все необходимые для работы инструменты и артефакты мне должно предоставить лоусонское отделение, вот пускай и предоставляет! А парню хватит лёгкого испуга и подзатыльника от Воргаха.
        — Спасибо, я…
        — Что вы вообще здесь делаете? — спросила я, перебивая Джона. — Что-то случилось?
        — Случилось, там…
        — Джон! — рявкнул Воргах. — Все подробности мисс расскажет непосредственно мистер Сольвэнга.
        Старые Боги! А вот это плохо. Значит, случилось что-то серьёзное.
        — Мы проводим вас до отделения, — видя моё недовольное лицо, офицер виновато улыбнулся и развёл руками, — это приказ начальства.
        — Хорошо.
        Я устало вздохнула и побрела к выходу, про себя с удивлением отмечая, что по мере приближения к дверям наша компания стремительно увеличивается в размерах.
        На седьмом провожатом моё терпение лопнуло:
        — Мистер Сольвэнга послал за мной всё лоусонское отделение?!
        — Никак нет! — бодро отчитался Джон, потирая разбитую переносицу. — Ночью здесь дежурило всего шесть полицейских. А на рассвете прибыло подкрепление.
        — Ещё четыре человека, — уточнил Воргах.
        Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Кричать бесполезно, это мне не поможет. Зато я вполне могу закрепить за собой славу истерички, а это мне совершенно ни к чему.
        До конца расследования придётся работать в лоусонском отделении, значит, остальные сотрудники должны воспринимать меня как равную, а не считать взбалмошной девицей, не умеющей держать себя в руках.
        — Я поговорю с мистером Сольвэнгой. Не думаю, что столь суровые меры безопасности оправданы.
        — Поверьте, мисс Найтерс, они полностью оправданы, — сухо ответил Воргах, — вы просто ещё не знаете последних новостей.
        Можно подумать, нам до этого проблем было мало. Старые Боги, вот что ещё могло случиться?
        — Новые убийства?
        — Вам всё расскажет мистер Сольвэнга.
        Дальнейшую часть пути мы провели в тишине. Зато я успела почувствовать себя то ли королевой, то ли особо опасной преступницей.
        Заметив нас, прохожие спотыкались и забывали, куда шли, провожая нашу компанию ошалевшими взглядами. Всё же, не каждый день можно увидеть, как одну леди провожает вооружённый отряд из десяти сотрудников полиции.
        Хорошо ещё, что в такую рань на улице мало народу! Но судя по реакции горожан, про это шествие ещё долго будут ходить самые разнообразные слухи.
        — Доброе утро, господа, предъявите, пожалуйста, ваши пропуска, — пробасил стоящий на КПП дежурный.
        — Доброе утро, — я протянула двуликому пропуск и с удивлением отметила резко увеличившееся количество охраны.
        Здесь что, ввели военное положение?
        — Всё в порядке, мисс, вы можете пройти.
        — Благодарю.
        Забрав у Джона сумку со сломанными инструментами, я помчалась в кабинет Джареда, надеясь узнать, что же всё-таки стряслось.
        — Вижу и понимаю, что утро не доброе, но всё же, здравствуйте! Мистер Сольвэнга, скажите, что произошло? На нас напали? Кто-то ранен?
        — Два часа назад взорвали морг, — устало произнёс оборотень, — я и Саймон чудом уцелели. Тела и образцы для экспертизы уничтожены. А ещё, пять часов назад пропали полицейские, ответственные за перевозку улик из клуба.
        — Старые Боги! — я ошарашено помотала головой, пытаясь осознать происходящее.
        — На нас не просто открыли охоту. Это война. Поэтому нам придётся усилить меры безопасности и экстренно разработать новый план действий, — оборотень достал из стола чёрную папку и, улыбнувшись, добавил, — но есть и несколько хороших новостей. Во-первых, при взрыве никто не пострадал.
        — Это, безусловно, прекрасная новость, — согласилась я.
        — Во-вторых, при вскрытии тела мистера Озерри было выявлено много странных нюансов, поэтому Саймон отправил кровь[5 - Кровь умершего вначале свёртывается, но через несколько часов «разжижается» обратно. Поэтому при необходимости действительно может проводиться посмертный анализ крови.] и образцы мышечной ткани альфы в несколько лабораторий. Он решил, что будет лучше получить несколько независимых мнений.
        — Прекрасно! Значит, у нас всё же будут результаты лабораторной экспертизы?
        — Частично. Наш лабораторный корпус соединён с секционной, поэтому большая часть образцов была уничтожена, — увидев мой недоумённый взгляд Джаред добавил, — нет, здание не рухнуло. Взрыв был не настолько мощный. Просто из-за взрывной волны упал шкаф с образцами.
        — Удалось уже выяснить, что послужило причиной взрыва?
        — Нет. Наши эксперты работают над этим. Но пока мы не нашли никаких остатков боевых артефактов или обычной взрывчатки.
        А вот это очень странно. От немагического взрывного устройства осталась бы масса разнокалиберных осколков. А после использования боевого артефакта оставался специфический магический шлейф. Да и если постараться, среди завалов в любом случае можно было бы откопать и обломки самого устройства.
        — Неизвестное взрывчатое вещество? — предположила я.
        — Возможно, но пока нельзя ничего сказать наверняка. Окончательные результаты должны быть известны ближе к полудню.
        — Хорошо, в любом случае, это уже что-то. У вас есть протокол вскрытия?
        — Да, пожалуйста, — Джаред извлёк из папки несколько листов и положил их на край стола, — вы будете кофе?
        — С удовольствием!
        Пока я изучала заключения Саймона, двуликий колдовал над джезвой и через несколько минут кабинет наполнил тягучий пряный аромат. Ммммм… кажется, сегодня меня будут угощать кофе со специями.
        Ещё бы где-то разжиться едой и можно считать, что сегодняшний день не так уж плох.
        — Еды нет, — тут же объявил Джаред, разбивая на осколки мои мечты о светлом будущем.
        — Даже яблок? — уточнила я, пытаясь заглушить урчание в животе.
        — Даже яблок. Но если всё настолько плохо, я могу попросить кого-нибудь купить в магазине через дорогу свежих булочек.
        От магического слова «булочки» рот моментально наполнился вязкой слюной, желудок окончательно взбесился, огласив кабинет громогласным и тоскливым урчанием.
        — Я понял, — Джаред «кашлянул», пытаясь скрыть улыбку, снял джезву с огня и вышел из кабинета, оставив меня наедине с голодом и документами.
        «Предварительная причина смерти: отравление неизвестными веществами».
        Я бегло просмотрела данные внешнего осмотра и описание изменения во внутренних органах альфы. Никаких следов наружных повреждений, отсутствие данных об острых и хронических заболеваниях.
        Хммм… интересно… Я, конечно, не токсиколог и не судмедэксперт, но, на первый взгляд, версия с ядом действительно кажется самой логичной.
        Отложив заключение, я принялась рассматривать зарисовки Саймона. Дотошный судмедэксперт не поленился и не только описал, но и зарисовал все смутившие его моменты.
        И здесь определённо было чем поживиться!
        — Я купил нам булочки с корицей, — жизнерадостно объявил вернувшийся Джаред.
        — О! Сейчас я вас почти обожаю!
        — Счастлив это слышать, — рассмеялся двуликий, — знаете, мы с вами оба не подарки, но поскольку нам предстоит долгое и проблемное расследование, предлагаю попытаться найти компромисс и перестать портить друг другу нервы.
        — Согласна! — предложение было здравым, к тому же за булочки с корицей и вкусный кофе я готова была простить мистеру Сольвэнге любые грехи. — Кстати, я нашла кое-что интересное.
        — Я в вас ни секунды не сомневался, — вновь улыбнулся оборотень.
        Стоп! Меня хвалят, кормят…
        — Что ещё произошло? — осторожно уточнила я, заподозрив неладное.
        — В каком смысле? — удивлённо спросил Джаред, продолжая разливать кофе по чашкам.
        — Мистер Сольвэнга, при всём уважении, у меня прекрасная интуиция. И сейчас она громко вопит, предупреждая, что вы намеренно пытаетесь усыпить мою бдительность, и втянуть в какую-то авантюру!
        — Никакой авантюры, — рассмеялся двуликий, — я просто решил, что последнюю новость лучше объявлять после завтрака и чашечки ароматного кофе.
        — Мис-с-с-стер С-с-сольвэнга, — прошипела я, — о какой новости идет речь?!
        — В целях безопасности, на время расследования вам придётся переехать ко мне.
        Опешив от этой новости, я закашлялась, а Джаред, воспользовавшись моим замешательством, быстро добавил:
        — Проживая в отеле, вы подвергаете опасности не только себя, но и остальных жителей. Я уже навёл справки. С вами на этаже живёт ещё девять человек. И если у вас есть шансы уцелеть во время очередного покушения, у них — нет.
        Перед глазами возникли образы соседей: пожилая пара, приехавшая на конференцию по бытовым артефактам, разговорчивая Сандра, переехавшая в отель после ссоры с мужем…
        Джаред прав. Как бы я ни была возмущена его предложением, не признать очевидного не могла — сейчас я действительно представляю угрозу для всех, кто меня окружает. Если враг рискнул проникнуть в лоусонское отделение, чтобы заложить в морге взрывчатку, что ему мешает взорвать отель?
        — Нужно подумать, что ещё можно предпринять, — сказала я, принимая из рук оборотня чашку с кофе, — вы же понимаете, что я не могу просто переехать к вам? Что станет с моей репутацией, если всё отделение будет думать, что мы любовники?
        — Уверяю вас, они и так уже думают, что мы любовники, — «успокоил» меня Джаред, — уликой больше, уликой меньше… это уже не играет особой роли.
        — Мистер Сольвэнга, одно дело — неподтверждённые слухи, а другое — доказанное событие.
        — То, что я не вышвырнул вас из своего кабинета в первый же день работы, уже поставило крест на вашей репутации, — отрезал Джаред, — официально — вы провинциалка-практикантка, по счастливой случайности попавшая в главный лоусонский отдел по борьбе с особо опасными преступниками. Никто не поверит, что я позволил вам остаться за выдающиеся профессиональные заслуги.
        Я сделала небольшой глоточек кофе и надкусила румяную булочку. Проклятье! Он ведь и здесь прав. Учитывая характер Сольвэнги, никто не поверит, что он позволил обычной ведьме оккупировать свой кабинет.
        Зато версию, что двуликий пристроил свою любовницу, чтобы она в любой момент была под рукой, публика с удовольствием поддержит и поймёт.
        — Где вы живёте? — спросила я, лелея надежду, что мы сможем как-то скрыть факт нашего совместного проживания.
        — Напротив отделения. Мою квартиру видно из окна кабинета.
        Я всё-таки подавилась булочкой и вновь закашлялась, а двуликий подошёл к окну и, отодвинув шторку, невозмутимо указал на темно-зёлёное здание:
        — Мои апартаменты занимают третий и четвёртый этаж. В отличие от отеля дом прекрасно охраняется, а в связи с последними событиями я прикажу удвоить количество охраны на входе.
        — Старые Боги! За что вы меня так ненавидите! — простонала я, представив, как каждое утро мы с Джаредом будем под ручку выходить из его квартиры, здороваться с соседями, улыбаться перешёптывающимся охранникам…
        Нет-нет-нет-нет-нет! Такого счастья мне точно не нужно!
        — Мистер Сольвэнга, а давайте я просто сниму квартиру в вашем доме? — с надеждой предложила я.
        — Исключено, в этом доме проживают только сотрудники полиции и их семьи. И своё место вам никто не уступит. Ну же, леди, соглашайтесь. Это лучший выход из сложившейся ситуации.
        — Вы осознаёте, что после этого расследования вам придётся на мне жениться? — сказала я, решив пустить в ход последний аргумент.
        — Осознаю, — Джаред весело рассмеялся и подлил в чашку ещё кофе, — но не думаю, что вы сами готовы идти на столь радикальные меры. И ещё одно, согласно нашему договору вы должны вернуть мне вторую ипостась. Но чтобы приступить к работе вам нужно меня обследовать, а в отделении это сделать нереально.
        — Я помню о нашем договоре, но я могла бы просто приходить к вам в гости.
        — У меня в квартире девять комнат. Я готов отдать вам весь второй этаж и выделить одну комнату под рабочий кабинет. А ещё я обещаю, что до конца расследования не буду приставать к вам.
        — Вы и правда считаете, что я в это поверю? — ухмыльнулась я. — Здоровый, дееспособный двуликий не будет пытаться соблазнить живущую с ним симпатичную леди?
        — Ну, во-первых, не просто симпатичную, а невероятно красивую, — прошептал Джаред, неожиданно оказавшись неприлично близко, — а во-вторых, что мне мешает приставать к вам на работе?
        Ох, проклятье, а об этом я как-то и не подумала…
        — А если вы согласитесь ко мне переехать, я поклянусь, что до окончания расследования не буду предпринимать никаких попыток затащить вас в постель. Но, предупреждаю сразу, мисс Флоренс, — практически промурлыкал оборотень, опаляя шею горячим дыханием, — наш уговор будет действителен лишь до окончания дела.
        А сразу после дела я сбегу, и вы меня никогда не найдёте, подумала я, пытаясь отодвинуться от двуликого. Но меня тут же обхватили за талию и притянули обратно, практически впечатывая в мощное тело.
        — Я правильно поняла, что если сейчас откажусь, вы немедля пойдёте на абордаж? — осторожно уточнила я, лихорадочно соображая, как выпутаться из сложившейся ситуации и не оказаться обвинённой в нападении на главного следователя Лоусона.
        — Правильно, — хрипло прошептал двуликий, практически касаясь губами моего уха, — ну так как мы поступим в этой непростой ситуации, мисс Флоренс?
        Несмотря на всю странность вышеупомянутой ситуации, я испытала прилив огромной благодарности к Джареду за то, что он упорно называл меня Флоренс, а не Эстелией. Любой другой на его месте не упустил бы возможность лишний раз напомнить, что знает мой секрет и может шантажировать меня прошлым.
        Сольвэнга же предпочитал договариваться, хоть и действовал, мягко говоря, несколько оригинально.
        Хотя, если я всё равно собираюсь сбежать, какая разница, что станет с моей репутацией? Настоящая Флоренс Найтерс никогда не будет работать в Лоусоне, да я и не собираюсь оставаться здесь. Дудль всё равно выдаст мне новые документы.
        — Я согласна.
        — Отлично! — оборотень моментально отодвинулся от меня, умудрившись при этом цапнуть из стоящей сзади меня вазочки булочку с корицей, — тогда заканчивайте завтракать и дочитывайте протоколы вскрытия, а я пока отдам все необходимые распоряжения касательно вашего переезда и прикажу подготовить нам экипаж.
        — Мы куда-то уже едем?
        — Да. Я хочу ещё раз обследовать лабораторию под клубом. Будет лучше, если вы отправитесь со мной.
        — Угу, — буркнула я, наспех дожёвывая булку.
        — Всё остальное обсудим уже по дороге. Мы и так уже потратили непозволительно много времени на еду и разговоры.



        ГЛАВА 14
        Сбежавшая улика

        КЛУБ «ДВУЛИКИЕ КОРОЛИ»
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Инспектор Сольвэнга, мисс Найтерс, — стоящий на входе офицер внимательно изучил наши пропуска и кивнул в сторону входа, — вы можете пройти.
        — Благодарю, — Джаред забрал жетоны и открыл дверь, пропуская меня вперёд, — только после вас.
        Я поблагодарила двуликого за проявленную учтивость и мысленно порадовалась, что не ошиблась в своём первом впечатлении. Несмотря на скверный характер, оборотень был профессионалом до мозга костей.
        Несмотря на то, что главного следователя Лоусона все сотрудники знали в лицо, Сольвэнга никогда не пытался задавить авторитетом подчиненных и пройти без пропуска. На первый взгляд — мелочь, но я за свою жизнь убедилась, что именно такие, на первый взгляд, неприметные детали лучше всего раскрывают характер. Ведь создавая себе публичный образ, многие продумывают лишь глобальную стратегию поведения, и прокалываются именно на таких мелочах.
        — Мои люди уже трижды перевернули здесь всё вверх дном, — на ходу сообщил Джаред, — но кроме подпольной лаборатории мы не нашли ничего подозрительного. Официально Даррелл чист, словно горный ручей. Все документы в порядке, налоги оплачены, сотрудники вовремя получали оплату и премии. Даже алкоголь в баре исключительно лицензионный. Ни одного запрещённого напитка. А ещё он каждый месяц исправно перечислял средства на счёт сиротского приюта.
        — Ну, прямо ангел! Видимо, лабораторию в подвале он открыл исключительно для того, чтобы нимб не так сильно жал.
        — Похоже на это, — усмехнулся Джаред, — жаль только, что мы не можем как следует допросить этого самопровозглашённого святого.
        — Пропал? Умер? Найден по частям? — уточнила я.
        — Пропал. Согласно показаниям свидетелей, он покинул главный зал клуба примерно за две-три минуты до того, как туда ворвались полицейские.
        — Какая удивительная интуиция! Не будь он оборотнем, я бы посчитала, что мистер Даррелл умеет предсказывать будущее!
        — Учитывая доходы от клуба, Джонатан вполне мог позволить себе личного предсказателя, — согласился Джаред, — хотя я пока не исключаю вариант, что кроме основной системы безопасности в клубе были установлены дополнительные отслеживающие артефакты. Но этим мы займёмся уже после обследования лаборатории.
        — Хорошо.
        — А что касается его благотворительности, я отправил людей проверять спонсируемый мистером Дарреллом приют. И готов поставить свой полицейский жетон, что мы найдём там много интересного.
        Я кивнула и замолкла, обдумывая услышанное. В светлые побуждения хозяина клуба я тоже не верила, а значит, приют лишь прикрытие. Но что там? Ещё одна лаборатория?
        Вряд ли…
        Если учесть стоимость оборудования, даже его финансов не хватило бы на содержание двух исследовательских центров по экспериментальной биоартефакторике.
        Что же касается двойной системы наблюдения, здесь тоже не всё так гладко, как кажется на первый взгляд. С одной стороны, это предположение выглядит логичным, но с другой — охранные артефакты слишком конфликтны и их магические поля часто несовместимы друг с другом.
        Провернуть подобную махинацию можно, если установить совместимые и связанные между собой системы. Но тогда при выключении первой системы наблюдения, накрылась бы и вторая. По сути, логики и смысла в подобном нагромождении не было. Хотя некоторые заказчики, страдающие тяжёлой формой паранойи, умудрялись уговаривать безопасников ставить и три такие системы.
        Но, поскольку взломщик Джареда за время моего выступления умудрился внедриться в систему безопасности и вырубить её, этот вариант отпадал полностью.
        Что же касается именно отслеживающих артефактов с ограниченным спектром действия, из совместимых со всеми охранными системами я знала только «Паучьи сети» и «Стражей тишины».
        — Мистер Сольвэнга, — спросила я, — а в клубе везде паркет? Или есть участки, выложенные мраморной плиткой?
        — Есть два коридора с плитами. А что?
        — «Стражей тишины», засекающих любое передвижение, можно внедрить только в мраморные плиты. На паркете и плитках из другого материала они не работают.
        — Вы сможете выяснить, установлены они там или нет?
        — Смогу, но для этого понадобится время. Сердце артефакта может быть установлено в любой плите.
        — Проклятье! Там огромные коридоры…
        Отлично! Теперь мне придётся весь день ползать на карачках, простукивая каждую плиту.
        — Я могу поручить поиск своим людям? — предложил Джаред.
        — Если среди них нет артефактора-безопасника, то нет, — печально вздохнула я, — но есть ещё одна проблема. Кроме «Стражей» он мог использовать и «Паучьи сети», а их найти будет намного сложнее.
        — Тогда давайте сразу обсудим целесообразность этих поисков. Я правильно понимаю, что отслеживать наше перемещение по клубу он уже не может?
        — Правильно. Охранной системой можно управлять только из центра, а ваши люди его уже нашли. «Стражи» и «Сети» также не поддерживают систему удаленного управления и могут передавать полученную информацию на ограниченное расстояние.
        — Мы сможем получить с их помощью информацию, ради которой стоит тратить весь день на поиски? — прямо спросил Джаред.
        — Возможно. Если нам повезёт, мы сможем найти записи всех перемещений по клубу за последние сутки. Не думаю, что Даррелл успел набегу удалить информацию с кристаллов.
        — Тогда придётся страдать, — угрюмо констатировал оборотень, — нам налево.
        — Кстати, как вышло, что вы так легко обнаружили лабораторию? — удивилась я.
        — Нам повезло, — честно ответил Джаред, — до того, как устроить облаву, мы зачищали коридоры и кабинеты. И когда я заметил бегущего по лестнице тощего парня в белом халате, то решил проследить за ним.
        — И этот паренёк сейчас в участке? — с надеждой спросила я.
        — В том-то и проблема, что нет. В лаборатории его не было.
        Значит, запасной выход из подвала всё же существует. Знать бы ещё, какое отношение этот парень имеет к трупам Лерика и Лекса? Он свидетель или соучастник?
        — В подвале сейчас кто-то дежурит? — уточнила я.
        — Я приказал нашим штатным магам установить барьер. Я понимаю, что это дорого и энергозатратно, но с учётом сложившейся ситуации, я считаю такие меры полностью оправданными. Осторожно, здесь ступенька.
        Судя по дежурящему в коридоре отряду, мы, наконец, добрались ко входу в лабораторию.
        — Мистер Джеранни, — Джаред подошёл к высокому пожилому магу и протянул ему два пропуска, — мисс Найтерс новый консультант лоусонского отделения по защитным артефактам. Мы должны осмотреть лабораторию.
        — Хорошо, я сейчас позову Саманту и мы снимем барьер.
        Пока искали второго мага, я вспоминала зарисовки Саймона. Татуировки на теле Лерика были грубой и несовершенной копией имплантов, при помощи которых я возвращала зверя сыну Ореста Крэса.
        Суть моего первого эксперимента была в том, что при потере звериной ипостаси двуликие теряют способность накапливать магическую энергию. С помощью внедрения искусственного аналога магических накопителей, имитирующих ход естественных магических каналов, я восстанавливала разрывы на ауре оборотня и возвращала ему способность аккумулировать в тканях энергию, необходимую для трансформации.
        Попытки таким же способом усилить оборотней и подарить им способность пользоваться магией провалились. Но, видимо, Лекс Штольдман решил пойти более грубым путём. Расположив импланты по ходу нервных волокон, он хотел увеличить мышечную силу двуликих за счёт дополнительной магической стимуляции.
        — Я сниму барьер через минуту, — сказал мистер Джеранни, вырывая меня из размышлений.
        — Прекрасно, — Джаред оперся спиной на стену и, достав из кармана блокнот, принялся перечитывать какие-то записи.
        — Как думаете, — спросила я, — нам удастся повторно собрать хотя бы часть пропавших улик?
        — Я на это искренне надеюсь. Здесь перечень всего, что нам удалось найти. Предлагаю начать с него, а потом перейти к повторному глобальному исследованию лаборатории.
        — Хоро…
        — А-а-а-а-а! — помощница мага с визгом отпрянула от дверей, а через секунду мимо нас промчалась тощая серая крыса, сжимающая в зубах светло-голубой кристалл.
        — Держи её! — воскликнул Джаред и все дежурные офицеры наперегонки помчались за грызуном.
        В коридоре прозвучало три выстрела, раздался грохот, а выскочивший следом за полицейским маг активировал перстень-артефакт и метнул в грызуна парализующее заклинание.
        М-да, такой охоты за грызуном Лоусон ещё не видел.
        — Поймали, инспектор Сольвэнга, — гордо отчитался молодой усатый офицер, подняв крыску за хвост, — тощая, а тяжёлая, сволочь.
        — Вытащите кристалл и киньте её на пол! — хором воскликнули я и Сольвэнга, догадавшись, кого мы поймали на самом деле.
        Полицейский не стал спорить и швырнул зверька на пол, предварительно вынув из его пасти записывающий артефакт, а через мгновение грызун начал увеличиваться в размерах, превратившись в того самого тощего лаборанта, который и привёл Джареда в лабораторию.
        — Вот это улов! — присвистнул Сольвэнга. — Ребята, пакуйте его, пока снова не перекинулся.
        Полицейские ринулись заковывать крыса в специальные наручники, способные удержать двуликого и предотвратить его трансформацию в звериную форму. А Джаред надел перчатки и, подняв с паркета кристалл, положил его в специальный контейнер для транспортировки улик.
        — Офицер Торбах, вызовите два отряда подкрепления. Учитывая произошедшее ночью, подозреваемый и новая улика будут транспортироваться в отделение под усиленным конвоем.
        — Так точно, инспектор Сольвэнга!
        Смуглый коренастый офицер вытянулся по струнке и отдал Джареду честь, а лежащий на полу двуликий глухо застонал и рефлекторно дёрнулся, сбрасывая остатки парализующего заклинания.
        Слишком быстро для полукровки, подумала я. Но если он чистокровный оборотень, то как вышло, что он помогает в лаборатории?
        — Мне нужно будет осмотреть его, — сказала я.
        — Думаете, его тело также подверглось модификациям? — уточнил Джаред.
        — Я не могу сейчас ответить на этот вопрос. Он одет в форму лаборанта, но при этом способен к быстрому полноценному обороту. Да и магический паралич с него слетел слишком быстро.
        — Думаете, он добровольный участник эксперимента?
        — Вероятнее всего. Либо как вариант, он работал не с магией, а только с механикой. У большинства современных артефактов сердце механическое, поэтому крыс действительно мог помогать опытному магу.
        — Хорошо, когда его доставят в отделение, я прикажу сковать его, чтобы вы смогли провести полноценный осмотр.
        — Благодарю.
        — А сейчас давайте осмотрим лабораторию.
        Следуя за Сольвэнгой, я спустилась в подвал и первое, что бросилось в глаза — это патологоанатомический секционный стол. Зачем он здесь, если по логике Лекс Штольдман должен был работать с живыми оборотнями?
        — Разве в экспериментальной биоартефакторике применяют механические артефакты? — спросил Джаред, когда мы остались одни.
        — Ещё как применяют! — воскликнула я. — На самом деле, полумеханические импланты даже надёжнее чисто магических. Магия всегда должна быть на чём-то закольцована. Если мы говорим о чисто магических предметах, таких как кольца с парализующими заклятьями, жезлы с цепными молниями — да, в них нет механики. Но они нестабильны и применять их могут только люди. А с механизмами могут управляться и оборотни. Например, та же охранная система АМС17 содержит менее десяти процентов магических деталей. Поэтому Лерик и мог, будучи чистокровным двуликим, сам менять её настройки.
        — Да, но мне кажется немного странным сравнивать артефакты, вживляемые в человека и охранные системы. Разве тело пациента не должно отторгать подобные импланты?
        — К счастью, такое происходит крайне редко. Вы ведь читали моё досье?
        Двуликий дёрнулся, словно от пощёчины и отвёл глаза. Кажется, он действительно понимал мою боль лучше, чем кто-либо в этом мире.
        Недооборотень и недочеловек…
        — Извините, мне жаль, что я напомнил вам…
        — Я не нуждаюсь в жалости, — тихо сказала я, возвращая двуликому его же слова, сказанные мне после демонстрации шрамов, — я напомнила вам про досье только затем, чтобы вы могли воочию представить возможности моих разработок. После взрыва…
        В горле резко пересохло. Пытаясь взять себя в руки, я сжала кулаки и зажмурилась. Как же больно вспоминать… особенно здесь… практически в такой же лаборатории…
        Джаред шагнул ко мне, но я выставила руки вперёд, показывая, что мне просто нужно дать немного времени.
        Это часть меня, моего прошлого и я ничего уже не могу изменить. Но я выжила. Прошла сквозь тьму. И даже стала сильнее.
        Так зачем же плакать над осколками прошлого?
        — После взрыва я осталась сломанной куклой. Я могла говорить, моргать и шевелить пальцами правой руки, — сказала я, переведя дыхание, — импланты же позволили мне не только восстановить способность к самостоятельному передвижению, но и вернуться к занятию артефакторикой. Да, на моё восстановление ушло почти три года. Но, видят Старые Боги, это того стоило!
        Всё же, не выдержав нахлынувших воспоминаний, я вцепилась в секционный стол и отвернулась от Джареда. А через мгновение я ощутила знакомый аромат кофе и сигарет. Слишком близко. Первым порывом было оттолкнуть двуликого, но почему-то от его объятий стало немного легче. Лёгкие, практически невесомые прикосновения к плечам, чужое тепло…
        Ты не одна, Эсти. Вместе мы сможем остановить Ореста Креса и заставить его заплатить по счетам.
        — Я знал про ваши наработки, — неожиданно сказал Джаред, — ещё до трагедии. Одному из моих людей раздробило коленную чашечку выстрелом. Тэйлор, не двуликий, обычный человек.
        — Помню, — слова оборотня доносились словно через густой туман, но перед глазами всё равно возник образ рыжеволосого молодого офицера, — его невеста всю операцию стояла на коленях и молилась. Я помню эту пару.
        — Они назвали дочку Эстелией. В вашу честь. Вы были единственным специалистом, согласившимся работать с такой травмой. Остальные настойчиво рекомендовали ампутацию.
        — Там всего лишь требовалось протезирование сустава, — сипло произнесла я, постепенно приходя в себя, — не нужна была никакая ампутация.
        — Вы должны вернуться.
        — Что?!
        Я рванула из его объятий, словно мне за шиворот плеснули ледяной воды, но Джаред умудрился не только удержать меня, но и развернуть лицом к себе.
        — Орест и его головорезы калечат людей и оборотней, вы же спасали обречённых, тех, от кого все отказались! Вы не можете похоронить такой дар. Просто не имеете права! Соберитесь и докажите Старым Богам, что не зря выжили!
        — Я…
        — Я не говорю, что вы должны сейчас же объявить о своём чудесном воскрешении, — успокоил меня Джаред, — это было бы глупо и опасно. Но и прятаться до конца своих дней вы не должны. Зато вы можете остаться работать в отделении, а позже я и Джаспер поможем вам с новой лицензией на практику по биоартефакторике. Думаю, у вас получится совмещать практику и работу следователем.
        — Вы, правда хотите, чтобы я осталась в лоусонском отделении полиции? — спросила я, до сих пор не веря в услышанное.
        — Хочу, — тихо ответил двуликий, — вначале я действительно пытался избавиться от вас, но, поверьте, это было ради вашего же блага. Я знаю, каково это — терять напарников и не хотел, чтобы вы пострадали. Но если говорить начистоту, у вас огромный потенциал.
        От слов Джареда на душе стало теплее, и я невольно улыбнулась. Такие как он хвалят редко, зато всегда от чистого сердца. Без фальши и попытки угодить. Именно такие похвалы по-настоящему ценны.
        — Я подумаю, — честно ответила я, — обещаю. А сейчас давайте вернёмся к расследованию.
        — Давайте, — Джаред улыбнулся и, немного помедлив, отпустил меня.
        — И спасибо за поддержку.
        Возможно, благодарность вышла слишком банальной, но судя по тому, как смягчился взгляд двуликого, слова здесь были уже не нужны.
        — Первое, что меня настораживает, это секционный стол, — сказал я, переходя на деловой тон, — в обычной лаборатории биоартефактора его быть не должно. Мы не работаем с мёртвыми телами. Второе, здесь нет оборудования, необходимого для вживления имплантов.
        — Полагаете, что это резервная лаборатория? — спросил Джаред. — Что-то вроде морга?
        — Думаю, да. Возможно, здесь Штольдман изучал жертв провалившихся экспериментов. И в этом ему мог помогать крыс. Для работы патологоанатомом не нужна магия. Тот парень может быть обычным медиком.
        Джаред задумчиво кивнул и, отойдя ближе к дверям, достал из кармана пальто стопку фотокарточек.
        — Тело Озерри было найдено здесь. Фотокарточки, хвала Старым Богам, остались у меня. Если хотите, можете ознакомиться с ними.
        — Конечно, хочу!
        Я подбежала ближе и принялась рассматривать снимки. На первом из них поза выглядела вполне естественной, но, к счастью, фотограф делал снимки с разных ракурсов. И один из них оказался весьма информативным.
        На снимке было видно, что Лерик Озерри не просто лежал на спине. Его тело выгнуло дугой так, что он опирался на плиты пятками, плечами и затылком.
        — Саймон сказал, что так выгибает тело во время приступа титанических судорог, — сообщил стоящий за моей спиной Джаред.
        — Да. Похоже, что у него случился судорожный приступ. Но тогда возникает вопрос, как давно у него судороги? Страдал ли он от припадков до начала экспериментов?
        — Это можно будет выяснить у его племянника.
        — Кстати об Итане! — воскликнула я, осенённая догадкой. — Кровь на полу! Они ссорились, Лерик швырнул в Итана вазу и выгнал его. Возможно, приступы возникали после вспышек агрессии.
        — Тогда можно предположить, что после ссоры у него случился приступ, он упал и ударился о стол, — продолжил за меня Джаред, — а когда очнулся и пришел в себя, наспех навёл порядок и рванул сюда.
        — Очень на это похоже. А когда Лекс Штольдман не смог дать ему внятных пояснений по поводу его состояния, он мог убить его, находясь в состоянии аффекта. А выброс стрессовых гормонов спровоцировал повторный приступ, ставший причиной смерти самого Лерика.
        — Принято! — Джаред наспех записал эту версию в блокнот. — Когда вернёмся в отделение, обсудим это ещё раз и сопоставим вашу версию с результатом допроса крыса.
        — У меня ещё большие надежды на записи в кристалле, — сказала я.
        — Да, если лаборант так настойчиво пытался спасти его, рискуя собственной крысиной шкурой, там просто обязано быть что-нибудь важное.
        — А сейчас давайте пройдёмся по списку пропавших улик и попробуем собрать хоть часть из них заново.
        — Вот он, — оборотень протянул мне свои записи, — и когда вернёмся в отделение, нужно будет выяснить один момент.
        — Какой?
        — Потайной ход. Как вышло, что крыс сидел здесь? Он сбежал, но позже вернулся за кристаллом и в этот момент наши маги поставили барьер? Или здесь изначально не было никакого потайного выхода?



        ГЛАВА 15
        Страшная находка

        ЧУТЬ ПОЗЖЕ, ПОДВАЛ КЛУБА «ДВУЛИКИЕ КОРОЛИ»
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Ставлю на то, что потайной ход здесь есть, — сказала я, бегло просматривая список найденных улик, — к счастью, это мы выясним во время допроса крыса.
        — Возможно, — задумчиво протянул Джаред, — если вновь не произойдёт что-нибудь непредвиденное.
        Я оторвалась от изучения протокола прошлого обыска и удивлённо посмотрела на двуликого:
        — Вы опасаетесь, что во время транспортировки свидетеля на нас снова могут напасть?
        — Я не исключаю такой возможности.
        — Но зачем? Старые улики пропали, тела Лекса и Лерика уничтожены, а крыс не может быть настолько важен, чтобы так рисковать.
        — Откуда вы знаете? — улыбнулся Джаред. — Может он гениальный механик?
        Я скривилась и достала из сумки зарисовки Саймона:
        — Татуировки на теле Лерика — это жалкая подделка моей системы искусственных магических каналов. Я понимаю, что не видела тело своими глазами, но даже по этому изображению могу сказать, что работа очень грубая. Масса недочётов.
        — Не знаю, что вы здесь понимаете, — честно ответил оборотень, с интересом рассматривая зарисовки друга, — может, вы мне объясните, почему нельзя было просто сфотографировать татуировки? Саймон с важным видом объявил, что так нужно. Другого ответа я, к сожалению, не добился.
        Я тихонько хихикнула. Надеюсь, лучший судмедэксперт Лоусона не проклянёт меня за раскрытие этой страшной тайны.
        — Магия таких артефактов создаёт помехи при фотографировании. Проще говоря, вы можете снять на плёнку одетого Лерика, но при попытке сфотографировать его магические татуировки получите размытое фиолетовое пятно. Кстати, многие врачи любят использовать этот метод для быстрой проверки татуировок пациентов на предмет наличия в них скрытых заклинаний.
        — Хорошо, то есть вы уверены, что парень обычный ассистент-механик, не обладающий выдающимися талантами?
        — Да.
        — Отлично! Теперь я абсолютно уверен, что на нас нападут.
        Заметив моё искреннее недоумение, Джаред хлопнул себя по карману, в котором находился транспортировочный контейнер с кристаллом, отобранным у крыса.
        — Парень слишком труслив и импульсивен. Сомневаюсь, что он вернулся сюда добровольно. Скорее всего, обнаружив в лаборатории два тела, он удрал через тайный ход и помчался прямиком к альфе стаи, а тот, узнав о произошедшем, заставил его вернуться и подчистить улики.
        — И тогда он попал в засаду?
        — Если учесть, что резиденция Джейсона Терквэлли находится в пятнадцати минутах ходьбы отсюда, а установка магического барьера занимает около часа, его возвращение примерно должно совпадать по срокам с окончанием установки блока.
        Хм-м-м… а ведь и правда, всё достаточно логично выходит! Клуб находится на территории крыс, а они давно беспрекословно подчиняются Крэсу. Не удивительно, что альфа мог знать про лабораторию и оказывать всяческое содействие владельцу клуба.
        Полчаса на беготню туда и обратно, около двадцати минут, чтобы пересказать начальству суть проблемы…
        — Как вы понимаете, перед окончанием установки барьера я и мои люди покинули подвал, дабы не оказаться запертыми здесь. Но крыс мог расценить это по-своему и выползти из укрытия, посчитав, что мы закончили обыск.
        — И оказался заперт, — я задумчиво куснула нижнюю губу и постучала пальцами по фотокарточке с изображением Лерика, — тогда понятно, почему он так сглупил и рванул к подвалу сразу, едва вы сняли магический купол. После суток взаперти у парня просто началась истерика.
        — Но враг не знал, что он остался здесь, — Джаред пятернёй взъерошил короткие каштановые волосы и нахмурился, — я уверен, что их настоящей целью были не копии ваших записей и улики, а артефакт, который крыс пытался выкрасть. Поэтому они и рискнули похитить офицеров, перевозивших улики. Они думали, что при облаве мы поймали парня и отобрали у него кристалл.
        — И когда они не обнаружили артефакта среди улик то вероятней всего установили наблюдение за клубом. Поэтому они снова активизируются, когда мы будем выводить закованного в наручники крыса! — радостно продолжила я, поняв, к чему клонит Сольвэнга. — А значит, мы сможем поймать их на живца
        Что ж, раз живцом буду не я, можно немного расслабиться и сосредоточиться на своей работе.
        — Именно, мисс Флоренс. А поскольку я уже вызвал подкрепление, риски для нас будут минимальными.
        — Прекрасно! Тогда давайте закончим с лабораторией. А потом вы займётесь охотой, а я — поиском спрятанных в полу «Стражей тишины» или «Паучьих сетей».
        Хоть поимка крыса и облегчала нам работу, от прямых обязанностей меня это не освобождало, поэтому отдав Джареду фотокарточки, я принялась медленно обходить лабораторию, отмечая крупные странности и нестыковки.
        Мелочью лучше заниматься позже. Вначале нужно составить общее впечатление.
        Секционный стол, отсутствие запасного выхода, окон, адекватной вентиляционной системы и автоматизированной противопожарной системы…
        М-да, даже если сделать скидку на «подпольность» этой лаборатории, работать здесь смертельно опасно!
        При создании любых артефактов используется огромное количество химических реактивов. Со столь слабой системой вытяжения Лекс бы просто здесь задохнулся. Да и возгорания у артефакторов в процессе работы случаются очень часто! Где общая противопожарная система? Где ручные огнетушители? В лаборатории обязательно должны быть специальные огнетушители!
        Запасной выход… ладно, будем считать тайный лаз аварийным выходом. Отсутствие окон объясняется подпольностью. Но секционный стол…
        Если Лекс использовал это помещение как морг, где камеры? Или…
        Озарённая внезапной догадкой, я метнулась к ближайшей стене и стала идти вдоль неё, скользя ладонью правой руки по поверхности. Два тайника. Здесь должно быть два тайника.
        — Мои люди так уже делали, — сказал Джаред.
        — Ваши люди искали неровности, трещины, места стыковки плит, сквозняк, — возразила я, — а нужно было искать холод, нам нужен участок стены, который будет немного холоднее, чем остальные. Я ищу тайник с морозильными камерами.
        — Твою…, — Сольвэнга тихо выругался и, распахнув двери, выскочил в коридор.
        Через минуту он вернулся и протянул мне тепловизорные гогглы.
        — Так будет быстрее, настраивайте нужную вам температуру поиска.
        Обрадовавшись, что мне не придётся полдня лапать стены, я шустро принялась менять настройки в гогглах. Так-с, знать бы ещё толщину стен…
        Ладно, начнём с отклонения в минус пять градусов от температуры в комнате и будем постепенно понижать температуру поиска.
        Надев гогглы, я осмотрелась, но, к сожалению, не заметила ничего интересного. Зато на настройках в минус восемь градусов, мне повезло.
        — Мистер Сольвэнга, — сипло произнесла я, — кажется, мы только что нашли остальных пропавших двуликих.



        ГЛАВА 16:
        Одноглазый свидетель

        ЧЕРЕЗ ПОЛТОРА ЧАСА, КЛУБ «ДВУЛИКИЕ КОРОЛИ»
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Мисс, вам точно не нужна помощь? — сочувственно спросил седовласый коренастый офицер. — Может, вы скажете, что нужно делать, и мы вам поможем?
        Я оторвалась от простукивания плит и с ненавистью посмотрела на бесконечный коридор. За час работы я не прошла ещё и четверти пути, зато заработала себе боль в шее, пояснице и коленях.
        И самым обидным было то, что я действительно никого не могла попросить мне помочь.
        — Спасибо за предложение, но вы мне ничем не поможете в поисках «Стражей тишины», — сказала я, потирая ноющую поясницу, — но я буду благодарна, если вы принесёте мне горячего чаю или кофе.
        — Одну минуту, мисс! — офицер услужливо рванул к лестнице, ведущей на первый этаж. — Я мигом!
        После того как я помогла найти морозильную камеру с телами пропавших оборотней, мой авторитет среди коллег вырос практически до небес. И если ещё вчера многие считали меня просто очередной пассией инспектора Сольвэнги, теперь меня официально признали «своей».
        — Как ваши успехи? — раздался сзади обеспокоенный голос Джареда.
        От неожиданности я едва не подпрыгнула. И когда он успел подкрасться?
        — Может, стоит сделать перерыв?
        — Сделаю, — прокряхтела я, пытаясь выпрямиться, — ох!
        — Когда вернёмся домой, я сделаю вам горячую ванну и массаж, — прошептал оборотень, помогая мне подняться на ноги.
        — Вы обещали не приставать!
        — Я и не пристаю, а проявляю заботу о ценном сотруднике и работаю на перспективу, — проникновенно сообщил Джаред, — ну что я буду делать, если вы заболеете? Или у вас скрутит спину?
        Я хотела возмутиться, но заметив хитрющую улыбку двуликого не выдержала и рассмеялась. Было видно, что эта игра доставляет ему колоссальное удовольствие. Похоже, оборотень отнёсся к нашему договору со всей серьёзностью, но уже успел придумать как, не нарушив правила, продолжить ухаживать за мной.
        Старые Боги! Чем я думала и на что надеялась, соглашаясь пожить у него?! Можно подумать, что он, в самом деле, будет чинно сидеть на своей половине и послушно соблюдать условия соглашения?
        В коридоре послышались спешные шаги, и Джаред резко сделал шаг назад:
        — Саймон уже осмотрел несколько тел. Но, учитывая их состояние, опознать пока никого не удалось, — сухо произнёс двуликий, моментально перейдя на деловой тон.
        Из-за поворота выскочил запыхавшийся офицер. Заметив своего начальника, он вытянулся по струнке, едва не расплескав купленный для меня напиток.
        — Инспектор Сольвэнга!
        — Вольно! Что у вас в руках?
        — Кофе для мисс Найтерс, — мужчина подошёл ближе и протянул мне стаканчик с кофе и бумажный пакет, — и я на всякий случай купил ещё бутерброды с курицей.
        — Спасибо большое! — я забрала у оборотня еду и бегло осмотрелась, пытаясь придумать, куда можно сесть.
        Учитывая, что все кабинеты были опечатаны, а лавочек здесь не предполагалось, выбор был невелик. Узкий постамент статуи какого-то одноглазого бандита или широкий край декоративного фонтана?
        — Мисс Найтерс, вы не возражаете, если во время вашего перекуса мы продолжим разговор? — спросил Джаред.
        — Не возражаю.
        Подумав ещё мгновенье, я решительной походкой направилась к постаменту, рассудив, что хоть там и меньше места, чем у фонтана, зато и риск намокнуть из-за брызг меньше.
        — Как продвигается поиск «Стражей»? — спросил Джаред, когда я уселась на постамент и сделала небольшой глоточек кофе.
        — Плохо, — честно ответила я, — хотите бутерброд?
        — Нет, спасибо. Мне ещё возвращаться к Саймону.
        — Удалось что-нибудь узнать?
        — Опознание затруднено из-за состояния тел.
        Ох… В горле резко пересохло и я сделала большой глоток кофе, пытаясь унять нахлынувшую тошноту. Как же хорошо, что изучением найденных в морозильной камере останков занимается Сай, а не я!
        — Но, в первом же теле он нашёл несколько странных артефактов.
        Услышав слово «артефакт» я напряглась как охотничья собака, почуявшая добычу. Неужели, нам действительно настолько повезло, и я смогу изучить импланты, разработанные Лексом Штольдманом?
        — Я уже распорядился, чтобы улики такого рода доставляли сразу в мой кабинет.
        — Прекрасно! Это даже лучше, чем можно было ожидать! — заметив удивлённый взгляд Сольвэнги, я продолжила. — Для изготовления биоартефактов применяются слишком специфические материалы. Если я смогу изучить импланты, найденные в телах погибших, то смогу составить список фирм, в которых Лекс мог заказывать материалы, детали, растворы для обработки…
        — Таких фирм в Лоусоне много? — тут же уточнил Джаред.
        — Целых три! — рассмеялась я. — Ещё, конечно, есть «подпольные» организации, предлагающие свои услуги новичкам и тем, кто занимается не слишком законной деятельностью. Но у них нет доступа к редким материалам, поэтому, изучив имплант, я смогу сказать к кому обращался Лекс.
        — Прекрасно! — двуликий радостно потёр ладоши и всё же цапнул у меня пакет с бутербродами. — Я украду один?
        — Приятного аппетита!
        — И вам того же, — за несколько укусов расправившись с едой, оборотень продолжил, — у меня есть ещё одна хорошая новость.
        — Охота на живца принесла свои плоды? — с надеждой спросила я.
        — Да. Перед тем, как показательно вывести крыса из клуба и усадить его в полицейский экипаж, я расставил по периметру своих наблюдателей. И первыми, кого мы засекли, были уже известные вам головорезы Джо.
        Джо? Ах, да… двуликие, с которыми я встретилась, едва ступив на лоусонскую причальную станцию.
        — Увидев офицера Воргаха среди конвоиров, выводящих крыса из клуба, бедняга Джо так растерялся, что ломанулся к ближайшей цветочнице покупать розы, — рассмеялся Джаред, — он пытался сделать вид, что просто ждёт даму! Но самое забавное, что его банда, привыкшая всё повторять за вожаком, ринулась делать то же самое. И теперь напротив клуба разгуливает дюжина одиноких бандитов с букетами!
        Представив себе эту картину, я расхохоталась и, как результат, подавилась кофе.
        — Осторожно, мисс Найтерс, — Джаред заботливо похлопал меня по спине и неожиданно наклонился ближе к статуе, перевернув стоящий на постаменте стаканчик с недопитым кофе, — а это ещё что такое?
        Я обернулась, пытаясь понять, что так удивило оборотня, но ничего не увидела.
        — Станьте рядом, — сказал Сольвэнга, заметив моё недоумение, — видите, этот участок статуи не отражает свет, а поглощает. Вся статуя отполирована до зеркального блеска, а карман на пиджаке мужчины матовый, словно грязное пятно.
        — Подождите секунду, — я метнулась к лежащим на полу инструментам и достала из привезенного Саем чемоданчика специальные очки и фонарик для поиска маскировочных плетений, — отойдите, пожалуйста, от статуи и закройте глаза. Иначе вы можете на пару часов ослепнуть.
        Надев очки, я посветила фонариком на матовое пятно и едва сдержала победоносный вопль. Под холодным антимагическим светом, на пиджаке мраморного бандита проступила серебристая паутина, хранящая кристальные росинки.
        Старые Боги! Я искала «Стражей тишины», а благодаря счастливой случайности нашла редчайшие, уникальные «Паучьи сети»!
        — Можете открывать глаза, — прошептала я, не в силах поверить в происходящее.
        В нашей ситуации это было даже не шальной удачей, а истинным подарком Богов!
        Создать подобное совершенство могли только два артефактора во всём мире. И, что самое интересное, установить эту диковинку мог только создатель. А значит, мы сможем легко выйти на того, кто помогал хозяину клуба.
        — Эм-м-м, — недоумённо протянул Джаред, осмотрев мою находку, — эта паутинка и есть та сигнальная система, которую вы искали?
        — Нет! — воскликнула я, пытаясь перевести дух и собраться с мыслями. — Это «Паучьи сети»! Я думала, что Джонатан Даррелл установил «Стражей тишины», а он умудрился раздобыть настоящие сети! Старые Боги! Вы хоть понимаете, как нам повезло?
        Двуликий вежливо кивнул и окинул меня выжидающим взглядом, намекая, что было бы неплохо объяснить, чему я так радуюсь.
        — Извините, — сконфуженно произнесла я, — это настолько редкий артефакт, не удивительно, что вы о нём не знаете.
        — Я только слышал, что это уникальная отслеживающая система, не имеющая аналогов. Но с принципами работы, каюсь, не знаком.
        — «Паучьи сети» — это уникальный образец абсолютного баланса магии и механики. В некотором смысле этого слова, его можно даже назвать биоартефактом. Он практически живой.
        — Живой? Мисс Найтерс, я боюсь показаться невеждой, но как механизм может быть живым?
        — В сердцевину «Паучьих сетей» заключён неупокоенный дух. Он и есть тот самый паук, плетущий ловчую сеть. Но прелесть этой системы в том, то её не нужно взламывать. Дух автоматически подчиняется любому, кто сможет найти тело хозяина паутины.
        — То есть, нам теперь предстоит ловля паука?! — у Джареда дёрнулся левый глаз, а голос слегка дрогнул, но стоило отдать ему должное, двуликий быстро взял себя в руки. — Умоляю, скажите, что он хотя бы крупный! Мы крысу-то едва поймать успели! А уж во что выльется ловля паука, я даже думать не хочу.
        Представив, как все офицеры лоусонского отделения, во главе с Сольвэнгой, ползают по полу, вооружившись банками и стаканами, я подавилась смешком, о чём тут же пожалела, наткнувшись на угрюмый взгляд оборотня.
        — Я понимаю, что вы очень хотите отомстить за свои страдания, — проникновенно произнёс Джаред, махнув рукой в сторону пройденного мною участка коридора, — но…
        — Мистер Сольвэнга, — вновь рассмеялась я, — мне бы в голову не пришло подобное!
        — Это радует, — оборотень сдержанно улыбнулся и потёр глаза, а я вдруг с тоской осознала, насколько же он устал за это время.
        В отличие от меня, поехавшей в отель сразу после драки в клубе, Джаред продолжил сбор улик, а потом занимался оформлением документов, допрашивал свидетелей, изучал протоколы вскрытия…
        А уж про взрыв в морге и пропавших полицейских даже не стоит и вспоминать…
        — И если говорить начистоту, не заметь вы этот матовый участок на статуе, я бы здесь до скончания времён ползала! — воскликнула я, пытаясь немного приободрить его.
        Улыбка двуликого неожиданного потеплела, а в изумрудных глазах заискрились лукавые огоньки:
        — Я бы хотел сказать, что теперь вы должны мне свидание, но поскольку вы нашли тайник в лаборатории, будем считать, что мы квиты. Но это не значит, что я отступлю.
        — Давайте вернёмся к делу, — осторожно сказала я, переводя разговор обратно в рабочее русло.
        Работа — это хорошо, а вот со свиданием лучше не торопиться. Хотя, стоило признать, я успела настолько привязаться к Джареду, что эта мысль уже не казалась мне такой дикой, как вначале.
        Кто знает, может у нас и правда что-либо выйдет?
        — Давайте. Как будем ловить паучка?
        — Для начала придётся разобрать статую того одноглазого бандита. Сердце артефакта должно быть вживлено в него. А по периметру необходимо установить магический барьер, дабы наш «свидетель» не смог унести все свои восемь лапок.
        — Прекрасно, этим мы можем заняться прямо сейчас! — жизнерадостно воскликнул Джаред, оборачиваясь к дежурящему на этаже оборотню, — офицер Мэрдок, срочно позовите сюда мистера Джеранни.
        — Так точно, инспектор Сольвэнга!
        Пожилой полицейский кинулся исполнять приказ, а я, дрожа от предвкушения, облизнула губы и осторожно постучала по паутинке фонариком.
        — Скоро мы тебя поймаем и узнаем, что прячут твои сети, — промурлыкала я.
        — Мисс Найтерс, — вкрадчиво спросил Джаред, наклоняясь ближе, — я правильно понимаю, что эта находка более ценная, чем «Стражи тишины», которых вы искали в плитах?
        — Правильно! При установке «Паучьих сетей» ставится личная печать мастера-артефактора. А ещё с сетей невозможно что-либо удалить. Это единственный артефакт, помнящий всё, что произошло на территории, которую он патрулирует.
        Глаза оборотня округлились от удивления и искреннего, практически, детского восторга:
        — Мисс Найтерс, я вас за эту находку до конца жизни готов на руках носить!
        — Инспектор Сольвэнга! — кажется, наступила моя очередь удивляться. — Вы понимаете, что это звучит как предложение руки и сердца?!
        — Не бойтесь, — успокоил меня двуликий, — пока это лишь предложение жетона и лицензии.
        Ого! Ну, что ж Эсти, кажется, тебя только что окончательно признали! А значит, идея остаться работать в лоусонском отделении, не так уж и плоха.
        Осталось всего ничего: умудриться выжить и вывести всех сообщников мистера Крэса на чистую воду.



        ГЛАВА 17
        Охота на паука

        ЧЕРЕЗ СОРОК МИНУТ, КЛУБ «ДВУЛИКИЕ КОРОЛИ»
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Мы практически закончили, — отчиталась белокурая помощница мага, устало промокнув стекающий по лбу пот, — нам нужно ещё несколько минут. Осталось установить последний накопитель и закольцевать магический барьер.
        — Хорошо, — пока уставшие маги заканчивали свою работу, Джаред подошёл ближе к лежащей на полу статуе и принялся внимательно изучать её, словно примеряясь, с чего лучше начать её разбор.
        При предыдущем беглом осмотре мы так и не обнаружили никаких швов, свидетельствующих о том, что нашего одноглазого свидетеля собирали из нескольких частей. А, значит, тайник с сердцем «Паучьих сетей» мог находиться в любой его части.
        — Есть предложения, с чего лучше начать… г-хм… препарирование? — криво усмехнувшись, поинтересовался Джаред.
        Ох… если бы я знала, то давно бы сказала.
        Главная сложность в поиске и поимке паучка заключалась в том, что мы не могли просто грубо разломать статую. Если столь ценное членистоногое случайно пришибёт камушком, мы уже ничего не сможем у него узнать.
        Поэтому действовать придётся ювелирно. Но для этого нужно понимать, с чего начинать…
        — Я понял, — двуликий угрюмо вздохнул и, присев на корточки, осторожно постучал долотом по броши на шляпе бандита, — предлагаю начать с мелких и потенциально съёмных деталей.
        — Согласна, — я тоже присела возле статуи и ещё раз задумчиво посмотрела на украшающую каменный пиджак паутинку.
        Смотровое отверстие достаточно большое, но в тоже время Джонатан Даррелл не стал рисковать и добавлять усилители. Значит, радиус поиска у сетей ограничен примерно сотней метров. Вглубь «Паучьи сети» работают слабо, но до подвальной лаборатории они всё равно должны доставать.
        — Мисс Найтерс?
        Я вздрогнула и с недоумением посмотрела на Джареда.
        — Я вас уже третий раз зову, — улыбнулся оборотень, — барьер установлен, мы можем приступать.
        — Да, простите, я пытаюсь посчитать радиус работы сетей.
        — И как успехи?
        — Если принимать во внимание отсутствие магических усилителей, стабилизирующих работу артефакта и увеличивающих его мощность, радиус работы сетей не может превышать ста метров. Но тогда выходит, что либо в клубе есть «слепые пятна», либо артефактор изначально изготовил достаточно мощное сердце, значительно превышающее размеры обычной сердцевины сетей.
        — Учитывая параноидальные меры осторожности, предпринятые Дарреллом, я ставлю на второй вариант, — сказал Джаред, — вы можете сориентировать меня по возможным размерам сердца артефакта?
        — Высота стенки квадрата, формирующего паучий домик, должна быть не менее одиннадцати сантиметров.
        — Значит, мы можем с чистой совестью исключить из зоны поиска башмаки, поля шляпы, поднятый воротничок рубашки, нос, уши и кисти статуи, — перечислил Джаред.
        — Я бы полностью исключила руки, — добавила я, скульптор сделал ткань слишком «мятой», чтобы подчеркнуть небрежность образа. Это прекрасно демонстрирует уровень его мастерства, но делает этот участок статуи потенциально бесполезным для вживления «Паучьих сетей».
        — Прекрасно! — оживился двуликий. — Ну, так что, начинаем со шляпы?
        — Давайте.
        Джаред принялся обрабатывать каменную шляпу специальным раствором, а я вооружилась длинным пинцетом с липкими кончиками и мягкой тряпочкой, готовясь перехватывать откалываемые им кусочки.
        Но, видимо Старые Боги посчитали, что на сегодня наш лимит везения исчерпан, и серебристый край проклятущего домика мы обнаружили лишь через час. В последнем, неразобранном куске статуи.
        — Ну, давайте начистоту, — вздохнул Сольвэнга, — пол вы бы простукивали дольше.
        — Согласна, — я с ненавистью уставилась на сердце артефакта, мысленно проклиная спрятавшееся там членистоногое всеми видами проклятий, и представляя, как с наслаждением пришибаю его тапочком.
        — Мисс Найтерс, — озадаченно произнес Джаред, — вы ведь помните, что этот свидетель весьма важен для нас?
        Ой… Похоже, вид у меня был слишком кровожадный, раз двуликий решил напомнить мне о ценности нашей находки.
        — Помню, просто мне нужно было немного выпустить пар, — сконфуженно произнесла я.
        — Понимаю, но пусть вас утешит тот факт, что допрос паучка мы можем провести уже в отделении, после небольшого отдыха и нормального ужина.
        О-о-о-о! Еда-а-а!
        Я представила себе огромную тарелку с сочными отбивными и блаженно замурчала, забыв о присутствии оборотня. Тающее во рту мясо, овощной гарнир…
        — Мисс Найтерс, — рассмеялся Сольвэнга, — я вам даже лично приготовлю любое блюдо, только давайте разделаемся с этой пакостью.
        Лично?! Хм-м-м… Хотя, если готовит он также здорово, как и варит кофе, это весьма заманчивое предложение!
        — Договорились! — воскликнула я, вооружившись огромной коробкой из небьющегося стекла. — Ломайте домик!
        Джаред ударил по верхней части сердца артефакта и конструкция с тихим звоном треснула. А как только оборотень приподнял самый крупный осколок, из-под него резво выпрыгнуло мохнатое нечто.
        Бодро перебирая всеми восьмью лапками, здоровенный чёрный паук попытался рвануть наутёк, но, Джаред тут же смахнул его на пол, а я, не медля ни секунды, накрыла упавшего «свидетеля» колпаком.
        — Мистер Джеранни, миссис Лерси, — сказала я, обращаясь к магам, — можете снимать барьер, мы поймали паука.
        — Мы можем возвращаться в отделение? — спросил Джаред, — устало потирая затёкшую шею.
        — О, да! — воскликнула я. — Если вы закончили с остальными уликами, можем прямо сейчас ехать обратно. Самое ценное мы уже нашли.
        Осталось только добраться до отделения и узнать, что скрывали паучьи сети и импланты, найденные в телах погибших двуликих.



        ГЛАВА 18
        Паучьи тайны

        ЧЕРЕЗ ЧАС, ЦЕНТРАЛЬНОЕ ОТДЕЛЕНИЕ ЛОУСОНСКОЙ ПОЛИЦИИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        Оторвавшись от изучения имплантов, найденных в подвале клуба, я сняла гогглы и, потерев ладони друг о друга, ненадолго накрыла ими глаза. Тепло и темнота помогли вернуть зрению чёткость, но болеть глаза так и не перестали.
        — Сделайте перерыв, — сказал Джаред, продолжая чертить на полу подробные схемы всех этажей клуба «Двуликие короли», — если хотите, можете ненадолго прилечь.
        Бросив тоскливый взгляд на стоящий в углу диван, я собрала всю волю в кулак и нацепила гогглы обратно:
        — Если я сейчас прилягу хотя бы на минуту, то разбудить меня вы сможете не раньше, чем часиков, эдак, через десять.
        От усталости ныли мышцы и слипались глаза. И больше всего на свете мне сейчас хотелось выпить чашечку горячего шоколада с корицей и, с головой замотавшись в пушистый плед, забиться в какой-нибудь мягкий, тёплый и очень тёмный угол. Предварительно наняв парочку охранников и приказав им отстреливать всех, кто посмеет приблизиться ко мне ближе, чем на сотню метров.
        Но, к сожалению, позволить себе такой роскоши я не могла. Хоть за окном уже давно алел закат, мы до сих пор разгребали найденные в клубе улики.
        Поэтому единственным, что примиряло меня с бренностью бытия и беспощадностью рабочего графика, был вкуснейший ужин, заказанный Джаредом в расположенном неподалёку ресторане. Правда, ужинать нам пришлось на ходу и в кабинете, но, по крайней мере, это была полноценная еда, а не парочка холодных бутербродов и остывший кофе.
        — Вам удалось найти что-нибудь интересное? — спросил оборотень.
        — Да. Конкретно эти импланты изготовлены из низкокачественных материалов. Приличные артефакторы, дорожащие своей репутацией, никогда бы не стали работать с таким мусором.
        — Но, если мне не изменяет память, Штольдмана считали одним из лучших?
        — Верно. Поэтому смею предположить, что у них возникли проблемы с поставками нормальных материалов, и им пришлось обратиться к Алонзо Герра.
        Джаред тихо зарычал, а мел, которым он чертил схемы, с хрустом треснул, превращаясь с пыльное крошево.
        — Плохо… Мы пытаемся прижать эту падаль уже год, но пока всё сводится только к ловле его приспешников, — голос оборотня вибрировал от ярости, а в глазах полыхала искренняя неприкрытая ненависть, — на самого Алонзо у нас ничего нет.
        Ох… кажется, с доном Герра у Джара свои счёты. Не из-за него ли он получил этот жуткий шрам на груди и потерял вторую ипостась?
        Продолжать разговор оборотень не стал. Молча отвернувшись от меня, он принялся сметать меловое крошево с испорченного участка схемы, показывая тем самым, что сейчас его лучше ни о чём не расспрашивать.
        Но лезть в личное и бередить чужие старые раны я не собиралась. Реакция Джареда лишь убедила меня в правильности моих догадок, а я слишком хорошо знала, какую боль могут причинять воспоминания.
        И пустые слова сейчас не помогут. Можно сказать «мне жаль», «это ужасно»… вот только легче от этого никому не станет. Обнять, поделиться своим теплом, пытаясь разделить чужую боль…
        Но он оттолкнёт. Сейчас точно оттолкнёт, даже зная, что мой порыв искренний и чистый.
        Лучше сделать вид, что я ничего не заметила и попытаться найти стоящую информацию, способную хоть немного пролить свет на это дело.
        Я включила ещё одну настольную лампу и продолжила разбирать артефакт, надеясь найти ещё что-нибудь интересное. Но пока выходило, что либо у них действительно возникли серьёзные проблемы с поставками, либо Лекс сошёл с ума и решил проводить первичные тестирования, используя импланты низкого качества.
        Во второй вариант верилось с трудом. Для таких испытаний понадобилось бы колоссальное количество смертников. Значит, они всё же обратились к дону Герра.
        — Я закончил, — отчитался Джаред.
        — Хорошо, мне нужно ещё несколько минут.
        Закончив разбор импланта, я принялась внимательно осматривать каждую деталь, пытаясь найти хоть одну печать. Но мои надежды оказались тщетными.
        Хлам… Не удивительно, что несчастный двуликий умер после вживления этой мерзости.
        — Вы говорили, что в Лоусоне есть только три фирмы, продающие материалы для изготовления имплантов, — напомнил Джаред, — между ними есть какие-либо различия?
        — Есть, причём колоссальные, — ответила я, снимая гогглы, — каждая фирма специализируется на артефактах определённого профиля. Но это они могли купить только через Алонзо. Он курирует всех подпольщиков, занимающихся незаконной практикой в сфере медицины и артефакторики. Поэтому все контрабандисты, сбывающие низкокачественные инструменты, препараты и материалы работают с его разрешения.
        — И пользуются его защитой, — задумчиво протянул оборотень, — а какова вероятность, что Лекс специально покупал всё необходимое через Герру, пытаясь замести следы?
        — Если при изучении тел остальных жертв Саймон не найдёт ничего, отличающегося по качеству от этого хлама, то ваш вариант вполне вероятен. Но тогда мистер Штольдман должен был крепко повредиться умом. Вероятность провала эксперимента в таком случае значительно возрастает. Да и учитывая клиентуру Лекса…
        — Многие пропавшие были абсолютно безродными, — сказал Джаред, — но вы сейчас вспомнили очень важную вещь. Если бы в тело Лерика Озерри был вживлён такой же имплант, они бы не рисковали, взрывая морг.
        — Значит, пока отталкиваемся от версии, что у них возникли проблемы с поставками.
        — Напишите мне список фирм, занимающихся продажей нормальных материалов. Мои люди проверят их и попытаются выяснить, не возникало ли у них в последнее время каких-либо проблем с продлением лицензии или закупкой нового товара.
        — Конечно, — закончив собирать инструменты в чемоданчик, я выключила лампы и отодвинула разобранный артефакт от края стола, — давайте закончим с этим проклятущим членистоногим и отправимся спать.
        — Поддерживаю, — на слове спать, оборотень неожиданно зевнул и зажмурился.
        Всё же, как бы он ни пытался бодриться, устал он гораздо больше меня.
        — Возьмите коробку с пауком и поставьте её возле схемы второго этажа. Начнём с неё и будем постепенно снижаться до подвала.
        Подойдя ближе, я уселась на пол и, когда Джаред поставил стеклянную коробку на пол, активировала на её крышке механизм, позволяющий уменьшать размеры ловушки.
        «Колпак» начал медленно сжиматься, а паук принялся отчаянно метаться из угла в угол.
        — Я, конечно, не знаток членистоногих, — задумчиво произнёс Джаред, рассматривая истерящего «свидетеля», — но разве у пауков не должно быть глаз?
        — У настоящих пауков они есть, но это механизм, просто он управляется вселённым в него духом. По правде говоря, это лучший в мире образчик техномагии.
        — Я помню, вы говорили, что создать такое могут только два артефактора.
        — Да, но чтобы узнать, кто именно помогал Дарреллу устанавливать в клубе «Паучьи сети», нужно вначале подчинить паука.
        — У меня подозрение, что он будет отчаянно сопротивляться смене хозяина.
        — Дело не в хозяине, а его сетях. Он зол, что мы лишили его родной паутины, но сделать он ничего уже не может.
        — Как он нас видит без глаз? — спросил оборотень.
        — У обычных пауков на лапках расположены специальные сенсорные волоски, определяющие источник звука по колебаниям воздуха. У механических Хранителей, используемых для создания «Паучьих сетей», такие волоски покрывают не только лапки, но и всё тело. А антенки на голове — это нечто вроде регулировщиков входящих сигналов. Они помогают пауку не запутаться в поступающей информации.
        Коробка сузилась до критических размеров, заставив паука сжаться, прижав лапки к брюшку.
        — А он вас точно не укусит? — обеспокоенно уточнил Джаред. — Может, лучше я его в руки возьму?
        — Нет, — улыбнулась я, — несмотря на размеры и пугающий вид, он абсолютно безвредный. Максимум, что он может, это транслировать на карту парочку ругательств, пока я буду переподчинять его.
        — Эм-м-м…, — оборотень удивлённо покачал головой, но спрашивать больше ничего не стал, решив, что лучше увидеть всё воочию.
        Я приподняла ловушку и протянула Джареду:
        — Держите её, пока я откреплю дно ловушки.
        Осторожно сняв фиксаторы, я начала медленно отодвигать дно вбок, подставляя вместо него свою ладонь, а затем немного сместила кисть, запуская пальцы под стекло и зажимая «свидетеля» в кулак.
        — Готово! — воскликнула я, когда членистоногое оказалось полностью и всецело в моей власти. — Убирайте колпак.
        Паук дёрнулся, но, осознав тщетность своих действий, шустро зашевелил антеннами, и через секунду на карте высветилось слово, которое непринято употреблять в приличном обществе.
        — Это нормально! — пискнула я, заметив, как от удивления вытянулось лицо двуликого.
        Поняв, что сейчас склонного к сквернословию духа могут размазать по паркету, несмотря на всю его ценность, я аккуратно раздвинула антенны пальцами и нажала на белую точку между ними.
        Хранитель последний раз судорожно дёрнулся и замер, замигав равномерным голубоватым сиянием, а вместо ругательств на карте стали проступать серебристые нити паутины, увенчанные крупными, похожими на ртуть каплями.
        — Паук слеп, — сказала я, — но когда вы первый раз заходите на охраняемую им территорию, он запоминает вас. Меня он запомнил как мисс Сольду, а вас — как её телохранителя, ибо именно такую информацию ему передал охранник.
        — Значит, если гости назывались липовыми именами, мы ничего не узнаем?!
        — Узнаем! Но мы не сможем увидеть цвет волос, кожи, глаз…, — я запнулась, думая, как лучше объяснить Джареду принцип работы сетей, но решила, что будет проще один раз показать, — смотрите.
        Я запустила паука в центр карты, а он тут же запустил лапки в паутину и блаженно задрожал, поняв, что больше его мучить никто не собирается.
        Дождавшись, пока Хранитель синхронизируется с картой, и паутина засияет ярче, я прикоснулась к одной из ртутных капель, и над ней тут же возникло изображение крупного плечистого мужчины.
        Фигура напоминала мраморную статую, подсвеченную нежно-голубым сиянием, но черты лица при этом были чётко различимы.
        — Видите? — спросила я.
        — Вижу, — потрясённо прошептал Джаред.
        — И это не всё, называя дату и локацию, мы можем узнать, кто заходил в нужное нам помещение. Также мы можем назвать имя и нужное время, чтобы узнать, где гость находился в определённый промежуток времени.
        — А вы можете узнать имя этого мужчины?
        — Да, паук напишет на карте имя, которым гость назвался на входе. Конечно, таких крупных игроков, как Алонзо Герра или Лерик Озерри мы таким спосо…
        Паук задрожал, а над участком паутины, покрывающей кабинет Даррелла, появилась новая капля.
        Да ладно?!
        Не веря в происходящее, я дотронулась до неё и тут же отпрянула, когда капля трансформировалась в высоченного худощавого мужчину с жёстким, будто высеченным из камня, лицом.
        — Дон Герра, — прошипел Джаред, — какая встреча…
        По губам оборотня скользнула кривая ухмылка, а в глазах полыхнула жгучая, застарелая ненависть. Казалось, ещё немного и от его злобы загорится не только иллюзорная фигура Алонзо, но и весь кабинет.
        Я хотела что-нибудь сказать и немного разрядить обстановку, но меня опередили…
        Сидящий в центре карты паук принял недовольство двуликого на свой счёт, и начал судорожно перебирать лапками, пытаясь улучшить качество изображения. Фигуру дона Герры передёрнуло рябью, и через мгновение она стала ещё чётче и контрастнее.
        А перепуганное членистоногое отползло подальше от оборотня и сжалось в пушистый комочек.
        — Что он делает? — спросил Джаред, заметив паникующего Хранителя.
        — Кажется, прошлые хозяева не слишком церемонились с духом, — сказала я, глядя на несчастного паука, — он решил, что вы разозлились из-за него и решил улучшить качество иллюзии.
        — Мне казалось, что теперь вы его хозяйка. Разве нет?
        — Да, всё правильно. Но по какой-то причине он считает главным вас, а не меня.
        — Возможно, он отталкивается от поведения своего прошлого хозяина? — предположил Джаред.
        Хм… а что, вполне возможно! Если он видел, как Дарреллу отдавал приказы Орест Крэс или Алонзо Герра, он вполне мог посчитать, что главный здесь Джаред, а я — такая же собственность оборотня, как и он сам.
        Но магия сетей всё равно не позволит ему слушаться Сольвэнгу. Значит…
        — Он привык, что кто-то приходил к Джонатану Даррелу и заставлял того повторять свои приказы, — озвучив свою внезапную догадку, я ещё раз внимательно посмотрела на паука.
        Воспользовавшись тем, что к нему временно потеряли интерес, бедняга уполз в самый край карты и попытался слиться с полом, прикрывшись сверху плотной иллюзорной сетью.
        — Хранитель боится вас и считает главным, но без меня он не имеет права отвечать на ваши вопросы, — продолжила я, — а значит, кто-то регулярно приходил в клуб и требовал у Даррелла отчёты о перемещениях гостей внутри клуба.
        — Или не гостей, — Джаред рефлекторно потянулся к лежащему в кармане портсигару, но, вспомнив, что я не курю, вздохнул и вернулся к изучению иллюзии Алонзо, — мы можем спросить, кого именно он боится?
        — Можно попробовать. Главное, правильно сформулировать вопрос. Судя по белой точке на голове, создатель паука подключил стандартный пакет настроек, а значит, отвечать на сложные вопросы или пересказывать суть чужих разговоров он не может. Хотя он прекрасно всё слышит и понимает.
        — Своеобразная защита от утечки информации в случае, если Хранитель попадёт в руки конкурентов? — Джаред поднялся с пола и направился к шкафчику, в котором хранил чай и кофе. — Вам заварить что-нибудь?
        — Чай, если можно. А что касается вашего первого вопроса, ответ — да. Говорливых пауков покупают крайне редко и, в таком случае, точка на голове жёлтая. Но такой Хранитель может при смене власти запросто выболтать все секреты предыдущего хозяина. Особенно, если с ним плохо обращались.
        — А что можно сделать механическому стражу? — оборотень оторвался от пересыпания чая в заварник и окинул паука удивлённым взглядом. — Разве он вообще способен что-либо чувствовать?
        — Способен. У него очень чувствительные лапки. Если к ним подносили раскалённый металл или…
        Сидящий в углу Хранитель задрожал, а паутина завибрировала, отражая его страх. Кажется, я угадала…
        — Вот же…, — Джаред витиевато выругался и с силой сжал чашку.
        Несчастный фарфор со звоном раскололся, а вместе с осколками на пол упало несколько алых капель.
        — Осторожнее! — я подскочила с пола и подбежала к оборотню. — Вы же руку порезали!
        — Горячий нож, — просипел Джаред, уставившись невидящим взглядом на противоположную стену, — любимая пытка Алонзо Герра. Трое моих людей умерли после подобных пыток… и мы ничего не смогли доказать…
        Двуликий замолк, а я, воспользовавшись моментом, повернула его кисть ладонью вверх и, разжав пальцы, принялась вытаскивать врезавшиеся под кожу осколки.
        — Нужно промыть рану.
        — Ерунда, — попытался отмахнуться Джаред.
        Конечно, даже после потери зверя, такая рана была для оборотня слишком несущественной, поэтому кровотечение быстро остановилось. Но я хотела убедиться, что вытащила все осколки и ничего не пропустила.
        — Это займёт не больше минуты, — с нажимом повторила я, — пожалуйста, мистер Сольвэнга. Я же вняла гласу рассудка и согласилась переехать к вам. Пойдите и вы мне навстречу!
        — Я сам, — Джаред достал из кармана платок, вытер кровь и направился к раковине, — а если мы пообещаем пауку, что не будем его мучить, он сможет обойти свои настройки и как-то помочь нам?
        Помочь… В принципе, такой вариант возможен, но для этого нужно формулировать правильные вопросы, позволяющие обойти запрограммированные блоки, предотвращающие утечку информации.
        — Я готов даже поклясться, что его больше никогда никто не обидит, — добавил оборотень, подойдя ближе.
        Я хотела попробовать задать первый вопрос, но паук неожиданно выполз из своего укрытия и переместился ближе к одной из ртутных капель, висящей возле кабинета Даррелла.
        — Мне кажется, или наш маленький друг на что-то намекает? — сказал Джаред, присев на корточки, рядом со мной.
        Поняв, что оборотень заметил его манипуляции, паучок переместился ещё ближе к капле и настороженно замер.
        — Я могу дотронуться до паутины? — спросил Джаред.
        — Можете, но она вас не послушает, — на правах хозяйки артефакта, я осторожно ткнула пальцем в ртутную каплю и через несколько секунд над паутиной выросла иллюзорная фигура.
        Мужчина был ниже, чем Алонзо и намного шире в плечах, но при этом всё равно неуловимо напоминал дона Герра. Та же презрительная гримаса, исказившая жёсткое волевое лицо, тот же пустой и равнодушный взгляд, такая же расслабленная поза.
        Вот только горе тому, кто поверит в эту показательную вальяжность. Такие как он, всегда готовы отразить любую атаку и первыми ринуться в бой.
        — Гарсия Рамирес, цепной пёс Алонзо, — в голосе Джареда вновь проскользнули рычащие нотки, но профессионализм всё же победил, и оборотень взял себя в руки, — хладнокровный убийца с выраженными садистскими наклонностями. Не удивлён, что несчастного паука пытала именно эта тварь.
        Мгновенно сообразив, что двуликий не одобряет действия предыдущих хозяев, паучок доверчиво подполз ещё ближе и, потянув за паутину, ещё немного улучшил качество иллюзии, позволяя рассмотреть шрам, пересекающий лицо Гарсии от левого уха до подбородка.
        — А это уже интересно! — воскликнул Джаред. — Если наш друг специально пытается привлечь внимание к шраму, значит, он имеет какое-то отношение к делу?
        — Хм… может Герра что-то не поделил с Крэсом? — предположила я.
        Учитывая возможности и авторитет Алонзо, единственным с чьим мнением тот считался, был Крэс. Но если принимать в расчёт амбиции дона Герры, вполне вероятно, что узнав об эксперименте, он решил «кинуть» своего старого друга и завладеть разработками.
        — Если Алонзо поставлял Лексу Штольдману материалы, он в любом случае должен был знать о проводимых экспериментах, — сказал Джаред, подтверждая мои догадки, — и хотя я уверен, что Орест скрыл от него половину информации, не заинтересоваться происходящим Герра просто не мог.
        — Согласна, я тоже сразу подумала об этом, — я поднялась и подошла к стоящему на столе заварнику, — учитывая гиперактивность дона и его невероятное чутьё, он не мог просто поверить Орэсту на слово и не установить слежку за лабораторией.
        — Судя по всему, он не только установил слежку, но и переманил на свою сторону Даррелла. Угрозами или обещаниями быстрой наживы — не знаю, но если Гарсия Рамирес и Алонзо регулярно требовали с него отчёты…
        — Но зачем им могли понадобиться графики перемещения кого-либо по клубу? — удивилась я. — Не мог же туда приходить сам Орест Крэс?
        Я посмотрела на паука, надеясь, что он как-то отреагирует на имя альфы, но, увы, наш маленький друг остался сидеть на месте.
        — А что, если у них не было проблем с поставками? — Джаред отчаянно зевнул и потёр глаза, но всё же попытался продолжить развивать новую теорию. — Что, если Герра сам узнал о происходящем? Или Лекс Штольдман решил, что работать на него выгоднее, чем на Крэса?
        — Возможно, какие-то эксперименты Штольдмана зашли в тупик, и он испугался гнева Ореста и решил сменить покровителя.
        — Либо дело как-то связано с приютами, которые финансирует Джонатан Даррелл, — задумчиво протянул Джаред, — знаете, за десятилетия работы в лоусонском отделении у меня выработался нюх на такие вещи. И сейчас я абсолютно уверен, что мы на правильном пути.
        Оборотень вновь заразительно зевнул и неожиданно поднялся на ноги:
        — Давайте подберём нашему маленькому другу новый дом и отправимся спать. Я уже едва держусь на ногах.
        — Я тоже мало что соображаю, — честно ответила я, радуясь возможности наконец добраться до кровати. — Я настолько устала, что готова уснуть на полу, рядом с картами.
        — Ну, таких жертв я от вас не требую, — устало улыбнулся Джаред, — хотя, должен признать, у меня богатый опыт подобных ночёвок. Но сейчас мы вполне можем отправиться ко мне. Новые обстоятельства дела лучше изучать на свежую голову. К тому же утром у нас будут результаты экспертизы крови и мышечной ткани Лерика, а также новый отчёт Саймона. Он грозился закончить его к полуночи.
        — Отлично! У вас найдётся какая-нибудь коробка? Думаю, Хранителя можно забрать с собой. Всё равно он не сможет никуда убежать.
        — Да, сейчас принесу.
        Пока Джаред искал временный домик для паука, я подняла нашего «свидетеля» с пола и осторожно погладила по спинке:
        — Ты умница! Спасибо тебе огромное за помощь!
        — Может, дадим ему имя? — неожиданно предложил двуликий.
        — Да, пожалуй, это хорошая идея, — согласилась я, пытаясь подавить рвущийся наружу смех.
        Кажется, ещё немного, и мы окончательно превратимся в семейную пару. Живём вместе, работаем в одном кабинете, а теперь ещё и обзавелись общим питомцем…



        ГЛАВА 19
        Переезд с подвохом

        АПАРТАМЕНТЫ ИНСПЕКТОРА СОЛЬВЭНГИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Только после вас, мисс-с-с…, — Джаред запнулся, подавившись очередным смешком, но увидев моё мрачное лицо всё же сумел взять себя в руки, — мисс Флоренс, располагайтесь, мой дом — ваш д…
        Договорить он не успел. В конце коридора клацнули двери автоматизированного подъёмника, и под оглушительный хохот оборотня я пулей влетела в его апартаменты, не желая больше общаться с любопытными соседями.
        Конечно, соглашаясь временно переехать к нему, я понимала, что мне придётся столкнуться со многими трудностями, но к тому, что стоящий на входе долговязый консьерж назовёт меня «миссис Сольвэнга» я оказалась не готова.
        А ещё я оказалась не готова, что эта фраза произведёт эффект, подобный взрыву или цунами.
        Нет, консьерж не выкрикнул её на весь дом и даже не воспользовался громкоговорителем, но по закону подлости, именно в тот момент, когда он произнёс злополучное «добрый вечер, миссис Сольвэнга» все, кто находился в холе, решили замолчать.
        А сразу после этого, нас с Джаредом взяли в плотное кольцо любопытные соседи, жаждущие первыми узнать подробности и причины нашего тайного и столь поспешного бракосочетания.
        — Мисс Флоренс, выдохните, — двуликий закончил закрывать замок и повернулся ко мне, собираясь что-то сказать, но в этот момент кто-то позвонил в дверь.
        Заподозрив неладное, я прижала коробку с паучком к груди и шустро юркнула в ближайшую комнату, оказавшуюся просторной и достаточно уютной гостиной.
        Странно, так сразу и не скажешь, что здесь живёт заядлый холостяк. Тёплые гармоничные цвета, пушистые мягкие ковры, кресло-качалка напротив небольшого камина…
        — О-о-о! Мистер Сольвэнга! — из коридора раздался восторженный женский голос, и я тут же переместилась ещё дальше от входа. — Какое счастье! Я от всей души поздравляю вас! Это такая радость! Я как раз испекла пирог! Надеюсь, вы и ваша супруга примите его в качестве небольшого добрососедского подарка?
        Пирог?!
        В животе предательски заурчало, и я принялась молиться Старым Богам, чтобы Джаред нашёл способ принять подарок добродушной соседки, но при этом не пустить её в квартиру.
        — Миссис Тэйлорс, я…
        — Такое счастье! Знаете, вы чем-то похожи на моего сына! Только ещё больше помешаны на работе, но раз даже вы умудрились обзавестись семьёй, значит, у меня тоже есть шанс дождаться внуков…
        Двуликий попытался что-то уныло возразить, но его не услышали, продолжив засыпать поздравлениями, и, что самое важное, пирог ему всё же всучили. А значит, было бы неплохо выяснить, где здесь кухня и поставить чайник.
        Я решительным шагом направилась к ближайшей двери, но дойдя до кресла-качалки замерла, с удивлением заметив лежащий на нём саксофон и разбросанные по полу ноты. Ничего себе! Значит, он не только на фортепиано играет?
        — Я надеюсь, вы любите черничные пироги? — зашедший в гостиную Джаред виновато улыбнулся и кивком указал на левую дверь. — Кухня там.
        — Я люблю всё съедобное, — честно ответила я, — а уж если оно ещё и вкусное…
        — Замечательно, миссис Тэйлорс прекрасно готовит, но её доброжелательность порой вынести сложнее, чем чужую ненависть.
        Ой, это точно! Есть такой особый тип людей, чья искренняя любовь и навязчивая забота вызывают скорее паническую атаку, чем ответные нежные чувства.
        — Мне право неудобно, что так вышло, — начал Джаред, — я не успел предупредить соседей, охрану и слуг, что вы моя напарница. Вот они и сделали собственные выводы.
        — Мистер Сольвэнга, если говорить начистоту, из всего того, что с нами случилось за последние несколько дней, это даже не самое страшное.
        Всё-таки обстоятельства могут очень быстро менять людей. Ещё утром я была категорически против затеи с переездом, а сейчас, на фоне хронической усталости мне уже было плевать на сплетни и их последствия.
        Да, слухи о нашей женитьбе немного выбили меня из колеи, но они же и отвлекли от тяжёлых мыслей о расследовании. А ещё, благодаря этому у нас появился вкусный черничный пирог.
        Как ни крути, а мы даже остались в плюсе!
        — Вы не злитесь? — улыбнулся Джаред, подойдя ближе.
        — Я слишком устала для этого. Кстати, мы так и не придумали имя нашему новому другу.
        Поняв, что речь пошла о нём, любопытный Хранитель тут же вынырнул наружу, отодвинув крышку лапками.
        — Варди? — предложил двуликий. — Если я не ошибаюсь, оно переводится как «друг». Учитывая обстоятельства нашего знакомства с паучком, ему вполне подходит.
        Хм… а что, мне нравится!
        — Варди, — задумчиво повторила я, — дружочек, тебе нравится?
        Выглядывающий из коробки паук усиленно зашевелил антенками, а затем одобрительно взмахнул двумя лапками.
        — Что ж, предлагаю отметить это дело и выпить по бокалу вина, — сказал Джаред, — а потом я покажу ваши комнаты.
        — Буду весьма признательна вам за это, мистер Сольвэнга.
        — Мисс Флоренс, может мы перейдём на «ты»? — неожиданно предложил двуликий. — По крайней мере, в домашней обстановке это было бы уместно.
        — Думаю, пока не стоит, — честно ответила я.
        Хотя я не могла не признать, что мы с Джаредом действительно быстро сблизились и наши отношения с каждой секундой всё больше выходили за рамки профессиональных, и обращение на «вы» было для меня чем-то вроде предпоследнего барьера. Это помогало хоть как-то дистанцироваться и соблюдать служебную дисциплину и субординацию.
        А вот последним моим щитом, пожалуй, было имя. Наверное, если я когда-либо позволю ему назвать меня Эстелией, это будет значить намного больше, чем свадьба и сотня признаний в вечной любви.
        Флоренс — это просто набор букв. Для меня оно ничего не значит. С ним не связаны счастливые моменты моей жизни и болезненные, жуткие воспоминания. В нём нет меня… это всего лишь маска, выданная мне мистером Дудлем. Такая же пустышка, как и образ певички Летиции, которой я притворялась в клубе. А Эстелия — это моя жизнь, моё прошлое, моя душа. И сейчас я не готова подпускать его настолько близко к последнему барьеру.
        Мы итак слишком быстро сблизились. Нет, нужно остановиться, сосредоточиться на расследовании…
        — Как скажете, — улыбнулся оборотень, заметив мои душевные терзания. — Вы не возражаете, если я включу музыку?
        Музыку? Почему бы и нет, заодно узнаем, что он слушает. Хотя, судя по лежащему на кресле саксофону, ответ был один — джаз.
        — Не возражаю, — пока Джаред искал нужную пластинку, я пыталась понять, куда поставить коробку с Хранителем.
        Антикварный стол, шкаф под виниловые пластинки, мини-бар, дорогая, но при этом надёжная и выполненная без каких-либо изысков мебель, отсутствие мелких предметов, которые так любят расставлять на полочках леди любых возрастов.
        Если во время первого беглого осмотра у меня ещё оставались сомнения, кто занимался обустройством квартиры, то сейчас я окончательно убедилась, что никаких дам до меня сюда не пускали.
        М-м-м… вроде бы мелочь, но как приятно ощущать себя первопроходцем!
        — Думаю, Варди мы пока оставим здесь, — сказала я, водрузив коробку с паучком на дубовый стол, — не возражаешь, дружочек?
        Паучок не возражал. Вновь взмахнув лапками, он юркнул внутрь, умудрившись закрыть крышку обратно.
        — Кажется, нашему другу понравился новый домик, — хмыкнул оборотень, подойдя ближе.
        Свет стал приглушеннее, а по гостиной разлился тягучий мелодичный джаз. Что ж, в музыкальных пристрастиях Джареда я не ошиблась. Будем надеяться, что и в остальном я была права.
        — Рискнул выбрать вино на свой вкус, — по губам двуликого скользнула лукавая улыбка, а в голосе проступили бархатные, мурлычащие нотки.
        М-да… оборотня ничего не исправит… ни тяжёлая работа, ни хроническая усталость.
        — Благодарю, — я приняла из рук Джареда хрустальный бокал, наполненный тёмно-рубиновым напитком, и кивнула в сторону стоящего возле паучьего домика пирога, — но, думаю, нам стоит всё же порезать пирог.
        — Как прикажете, мисс Флоренс.
        Сольвэнга отсалютовал мне бокалом и удалился в соседнюю комнату за ножом и тарелками, а я блаженно зажмурилась, наслаждаясь чарующей музыкой и предвкушением долгожданного отдыха.
        Вначале я приму горячую ванну! Мои вещи уже перевезли, поэтому можно будет добавить в воду пару капель моего любимого жасминового масла. Затем я переоденусь в удобную пижамку и нырну в мягкую, уютную постель… завернусь с головой в тёплое одеяло, обниму подушку… и буду спать. Старые Боги! Я наконец-то буду спа-а-а-ать…
        — Мисс Флоренс? — голос оборотня раздался у самого уха, погруженная в свои мечты, я даже не заметила, как он подкрался.
        — Я немного задумалась, — смущённо ответила я, пытаясь отстраниться.
        — Вижу, — Джаред тихонько рассмеялся и неожиданно поцеловал меня.
        Едва касаясь губ, нежно, осторожно, словно боясь спугнуть…
        — Вы же обещали не приставать, — робко возмутилась я, первой прерывая поцелуй.
        — Я обещал не приставать к мисс Найтерс, о миссис Сольвэнга даже речи не шло, — нахально объявил Джаред, едва успев поймать выпавший из моих рук бокал, — и, поверьте, я, как приличный оборотень, не собираюсь пренебрегать столь важной обязанностью, как супружеский долг!
        — Мистер Сольвэнга! — моя попытка возмущения переросла вначале в сдавленный смех, а затем в громкий хохот. — Вы невыносимы!
        — Я знаю, — улыбнулся Джаред, — но мы с вами слишком похожи, чтобы упускать такой шанс. Поэтому могу лишь дать вам время привыкнуть к мысли, что вы всё равно станете миссис Сольвэнга.



        ГЛАВА 20
        Благотворительность с криминальным оттенком

        УТРО, ЦЕНТРАЛЬНОЕ ОТДЕЛЕНИЕ ЛОУСОНСКОЙ ПОЛИЦИИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Инспектор Сольвэнга, мисс Найтерс, — стоящий на КПП дежурный с бесстрастным видом осмотрел наши пропуска и принялся открывать ворота.
        Молча. Сохраняя абсолютно равнодушное выражение лица. И, что самое замечательное, его напарник также не проявил никакого ненужного интереса, не позволил себе скабрезных шуточек или пакостных многозначительных улыбочек.
        Инспектор Сольвэнга и мисс Найтерс. Также как и до моего переезда к Джареду.
        — Теперь вы убедились, что наше совместное проживание никак не отразится на вашей работе? — улыбнулся двуликий, когда мы немного отошли от контрольно-пропускного пункта.
        — Частично, — честно ответила я, крепче прижимая к груди коробочку с Варди, — если в течение дня и остальные сотрудники воздержатся от идиотских шуточек, я окончательно успокоюсь.
        — Мисс Флоренс, мои сотрудники прекрасно знают, что я крайне негативно отношусь к сплетням и слухам. Согласно информации на пропуске вы до сих пор мисс Найтерс. Значит, в рабочее время к вам будут обращаться исключительно «мисс Найтерс».
        Убедительный тон оборотня внушал уверенность и поддерживал веру в светлое будущее, но перед глазами всё равно всплывала добродушная улыбка мисс Тэйлорс и трёх её подруг, карауливших нас возле выхода.
        Расстроившись, что она не смогла проникнуть к нам в гости вечером, леди решила взять реванш утром. Поэтому на работу мы пробивались практически с боем.
        — Мисс Флоренс, — Джаред открыл двери в отделение, пропуская меня вперёд, — нам нужно продержаться день, максимум два. Уверен, что уже к вечеру наши соседи найдут себе новую жертву. А что касается сотрудников отделения, у них просто нет времени на подобные глупости.
        — Надеюсь, — вздохнула я.
        Самое забавное, что, несмотря на любопытных соседей, в целом всё выглядело не так страшно, как я представляла. Выделенные мне комнаты оказались намного больше, чем мои апартаменты в отеле. И, что самое важное, теперь у меня был отдельный кабинет, поэтому утром, пока Джаред готовил завтрак, я даже успела немного поработать.
        Конечно, изучить все записи, хранящиеся на отобранном у крыса кристалле, мне не удалось, но кое-что интересное я всё-таки узнала.
        — Ну, вы поглядите на него! — раздался из-за угла громогласный мужской смех. — Чистенький, выглаженный костюмчик, бритая морда! Так сразу и не скажешь, что я его пятнадцать раз арестовывал!
        — Джейк, а вдруг твой постоянный клиент и правду за ум взялся? — рассмеялся Саймон.
        — Да ладно! — фыркнул офицер Воргах. — Мы Джо и его банду недавно под клубом засекли, они уже там орудовали. Так что скорее к нам Старые Боги нагрянут в гости, чем эти олухи исправятся!
        — Что у вас происходит? — поинтересовался Джаред, когда мы подошли ближе к толпящимся возле нашего кабинета сотрудникам.
        — Вас ждём! Мы думали, что вы, как обычно, в кабинете ночевать будете, — бодро отчитался Саймон и, переведя взгляд на меня, добавил, — доброе утро, мисс Найтерс.
        — И вам доброе утро, господа! — поняв, что Джаред был прав, я выдохнула и жизнерадостно улыбнулась.
        Даже если офицеры и решат однажды вечером перемыть мне косточки, собравшись в пабе за кружкой пива или стаканом виски, это не беда. Главное, что наши рабочие отношения остались прежними. А значит, можно вновь сосредоточиться на расследовании.
        — Проходите в кабинет.
        Я, Саймон и офицеры шустро просочились в кабинет инспектора и быстренько позанимали свободные стулья.
        — Что там снова натворил Джо? — спросил Джаред, едва закрыв двери.
        — Так вот, полюбуйтесь, — рассмеялся Воргах, протягивая свежую газету, — фотокарточка этого «святого» прямо на первой странице!
        Святого?! Вот это уже интересно. Насколько я знала, от синдрома «святости» Джо и его банда точно не страдали. Что же там произошло?
        — «Известный меценат и хозяин самого известного в Лоусоне джаз-клуба пропал без вести. Полиция умалчивает о подробностях дела, известно лишь, что последний раз Джонатана Даррелла видели живым незадолго до проведения серии массовых задержаний в его клубе «Двуликие короли». Тогда во время полицейского налёта погиб альфа чёрных львов Лерик Озерри и…», — Джаред витиевато выругался и скомкал газету, — это что за…?
        — Автора этой статейки уже пригласили на утренний чай в нашу самую комфортабельную допросную, — отчитался Воргах, осторожно забирая у оборотня газету, — вы лучше на снимки посмотрите. Видите, Леррик и Даррелл стоят напротив сиротского приюта?
        Услышав о приюте, я поставила коробку с Варди на стол, переместилась ближе к оборотню и, привстав на цыпочки, попыталась заглянуть через его плечо, но, к сожалению, ничего интересного так и не разглядела.
        — На первой фотокарточке, прямо за спиной Джонатана Даррелла, — подсказал Воргах.
        Ой! И правда… какая прелесть! Сбоку и позади на несколько шагов от хозяина клуба стояли скромно улыбающийся Джо и два его головореза, встречавших меня на причальной станции. Вот только на снимке у бандитов был непривычно приличный вид.
        — Это тот самый приют, на счёт которого Даррелл каждый месяц перечислял круглые суммы? — спросил Джаред, внимательно рассматривая фото.
        — Да. И судя по тому, что рядом с ним стоит Леррик Озерри, к этому заведению многие проявляли повышенный интерес.
        — Это обычный приют? — спросила я. — Или это специализированное учреждение для детей с какими-либо отклонениями?
        — В газете написано, что это приют-интернат для детей с инвалидностью, — ответил Саймон.
        Старые Боги! Кажется, картина начинает проясняться!
        — Мисс Найтерс, насколько мне известно, протезы и импланты для таких детей оплачиваются из государственной казны? — спросил Джаред.
        — Да, но очереди на получение механической конечности могут растягиваться на долгие годы. А импланты, восстанавливающие слух или частично утерянное зрение, по льготной очереди можно ждать десятилетиями. Поэтому частные лица, переводящие средства на счета подобных интернатов, освобождаются от налогов и получают огромное количество дополнительных льгот.
        — И, дайте угадаю, получают право напрямую сотрудничать с фирмами, поставляющими высококачественные материалы и медицинские препараты?
        — Именно так, мистер Сольвэнга. Похоже, что половина мусора, закупаемого у Алонзо Герра, шла на изготовление протезов для несчастных сирот, а для таких «дорогих» клиентов как Леррик, импланты производили из качественных материалов. Но, если в последнее время они набрали слишком много клиентов, фирма могла заинтересоваться чрезмерно большими объёмами заказов и начать проверку. Поэтому Лексу Штольдману и пришлось временно перейти на столь низкокачественные материалы.
        — Видимо, он не хотел терять клиентов, и рассчитывал «перебиться» этим мусором, а потом заменить временные импланты нормальными, — задумчиво добавил Джаред, поняв, к чему я веду.
        — Да, но он не учёл, что структура подобных экспериментальных биоартефактов слишком сложна и нестабильна.
        — Мисс Найтерс, мне казалось, что вы специалист по защитным системам, — удивился офицер Воргах, — или я ошибся?
        — Вы не ошиблись, но курс лекций по биоартефакторике входит в общую программу обучения.
        К счастью, я даже не соврала. Первые три года обучения были общими для артефакторов любого профиля, поэтому не было ничего удивительного в том, что я могла поверхностно разбираться в биоартефактах, будучи безопасником.
        — Слежка за приютом что-нибудь дала? — Джаред положил газету на стол и уселся в своё кресло.
        — Пока нет, — угрюмо сообщил стоящий возле Джейка Воргаха офицер.
        Имя этого двуликого я, к своему стыду, не знала, но часто видела его с Джейком. Видимо, они работали в паре.
        — Не всё сразу Майк, — вдохнул Джаред. — Продолжайте слежку, о любых странностях, даже самых незначительных, тут же докладывать мне.
        — Так точно, инспектор Сольвэнга!
        — Что с допросом крыса?
        — А здесь джек-пот! — воскликнул Воргах, радостно хлопнув в ладони. — Валентин Таранта, работавший у Штольдмана артефактором-механиком, приходится крысиному альфе двоюродным братцем. Не успели мы завести парня в допросную, как под отделением столпились адвокаты Джейсона Терквэлли. Вначале альфа пытался нам угрожать, но быстро сдулся и теперь пытается договориться.
        — Чего и следовало ожидать, — фыркнул Джаред, — что-нибудь интересное удалось узнать?
        — Крыс клянётся, что когда он спустился в лабораторию и обнаружил там тела Лерика и Лекса, так испугался, что ринулся наутёк.
        — Через тайный ход? — хором спросили я и Джаред.
        — Да, он даже рассказал, как открывается потайная дверь.
        — А вернулся он по приказу брата? — уточнил Сольвэнга.
        — Он божится, что сам вспомнил про кристалл с записями исследований и решил за ним вернуться. Говорит, что хотел продать кристалл другому артефактору.
        Та-а-а-ак… а вот это новость…
        — А у него уже был клиент на примете?
        — Валентин утверждает, что нет. Но я уверен, что он врёт. Сейчас он не расколется, слишком напуган, причём у меня впечатление, что он боится не нас.
        А вот и имя клиента… Алонзо Герра.
        — Я позже сам с ним поговорю.
        Судя по резко помрачневшему лицу Джареда, он пришёл к тому же выводу, что и я. Плохо… Или нет?
        С одной стороны, вмешательство дона Герра значительно усложняло нам жизнь. Но с другой, оно усложняло жизнь и Оресту Крэсу. А значит, в наших интересах поддерживать их конфликт. Но как сделать так, чтобы они сами сожрали друг друга, не разнеся при этом весь Лоусон?
        — Саймон, результаты экспертизы пришли? — спросил Джаред, поворачиваясь к судмедэксперту. — И что по поводу тел, найденных в клубе?
        — Результаты пришли, — Саймон подошёл к столу Сольвэнги и водрузил на него коробку, которую всё это время держал в руках. — И вскрытие я закончил. Здесь все артефакты, которые удалось извлечь. И хочу сразу предупредить, что вопросов у меня намного больше, чем ответов.
        — Докладывай, — Джаред откинулся на спинку кресла и выжидающе посмотрел на посерьёзневшего судмедэксперта.
        Судя по нахмуренным бровям и сжатым в узкую полоску губам, новости были не из приятных, но ничего другого я и не ждала. Исходя из записей Штольдмана, они сейчас активно испытывали три вида имплантов различной степени мощности. Первые, самые слабые мало чем отличались от моих разработок и позволяли увеличить силу испытуемого на пятнадцать-двадцать процентов.
        Достаточно, чтобы восстановить двуликого, чей зверь ослаб после тяжёлой болезни или травмы, но слишком мало, если ты хочешь создать универсального солдата. А Ореста Крэса и дона Герру, судя по всему, интересовала именно перспектива создания непобедимой армии оборотней.
        Что же касается второго типа имплантов, они позволяли практически вдвое увеличить силу двуликого, но при этом втрое сокращали продолжительность жизни.
        А третий вид… его Лекс Штольдман считал самым перспективным, несмотря на то что испытуемые, которым были вживлены эти импланты, редко проживали дольше пары недель. Зато их сила, выносливость и скорость реакции возрастала более чем в пять раз!
        — Мисс Флоренс, вы с нами? — услышав голос Джареда, я вздрогнула и, наконец, вынырнула из своих размышлений.
        — Извините, пожалуйста, я пытаюсь проанализировать информацию, считанную с записывающего кристалла. И, к сожалению, полученные данные скорее порождают новые вопросы, чем дают ответы на наши вопросы.
        — Тогда предлагаю вначале выслушать мой доклад, — предложил Саймон, — возможно, мы сможем связать эту информацию в одну логическую цепочку?
        — Да, конечно, — ответила я, молясь, чтобы так и вышло.
        Но, почему-то я сильно сомневалась, что нам настолько повезёт. Слишком уж много было странностей в этом деле.
        — К моему огромному сожалению, большая часть образцов, взятых с тел Лерика Озерри и Лекса Штольдмана, была уничтожена во время взрыва, — Саймон нацепил очки и взял в руки папку с протоколами вскрытия и результатами исследований, — но, кое-что мне удалось спасти. Первое, что меня насторожило во время вскрытия мистера Озерри — это выраженная гипертрофия скелетной мускулатуры. Конечно, все двуликие отличаются большим объёмом мышечной ткани, что влечёт за собой увеличение физической силы и выносливости. Но всё же степень гипертрофии мышечных волокон и объём скелетной мускулатуры значительно зависит от типа второй ипостаси, возраста и образа жизни оборотня. Если учесть, что мистер Озерри был львом преклонного возраста и в последнее время вёл преимущественно кабинетный образ жизни, его мышцы должны были подвергнуться физиологической атрофии…
        — Сай, можно во время доклада учитывать, что не все такие умные и образованные как ты? — с надеждой протянул Воргах.
        — Мистер Саймон имел ввиду, что состояние мышечной ткани Леррика не соответствовало его возрасту и уровню нагрузок, — быстро ответила я, видя, как судмедэксперт набирает полную грудь воздуха, готовясь обругать Джейка.
        Что-что, а я на своём печальном опыте уже знала, что Саймона лучше не злить, не перебивать и не отвлекать от работы.
        — Благодарю, мисс-с-с Флоренс-с-с, — прошипел судмедэксперт, глядя на Воргаха, как голодный удав на кролика.
        — Сай, извини, — Джейк поднял руки вверх, демонстрируя полнейшую капитуляцию, и отъехал на своём кресле подальше от шипящего медика.
        По какой-то причине, офицеры боялись его едва ли не больше, чем Джареда.
        — Итак, если никто не возражает, я продолжу. Даже если учесть, что мистер Озерри мог регулярно тренироваться, характер его мышечной гипертрофии указывает на то, что он предпочитал ударные силовые нагрузки, а не упражнения, повышающие ловкость и выносливость. Согласитесь, достаточно странный выбор, если учитывать его вторую ипостась.
        Решив не рисковать, перебивая Саймона, я осторожно подняла руку, пытаясь привлечь его внимание.
        — Да, мисс Флоренс, — тон медика был на удивление благодушным, а, значит, я выбрала верную тактику.
        — Странный, если бы он действительно наращивал мышечную силу естественным путём. Но если предположить, что это результат искусственной стимуляции при помощи артефактов, то такой вариант вполне возможен.
        — Именно к этому выводу я и пришёл, — улыбнулся Сай, — поэтому и отправил препараты крови, мышечной ткани и щитовидного хряща в разные лаборатории.
        Щитовидный хрящ? Хм… а это зачем?
        — Изучение препарата щитовидного хряща позволяет установить биологический возраст трупа, — снизошёл до пояснения патологоанатом, заметив моё недоумение, — при помощи уравнения множественной линейной регрессии…
        — Саймон, я дико извиняюсь, но тебя уносит, — Джаред постучал пальцами по подлокотнику кресла и окинул взглядом стоящий на столе ящик с артефактами, — давай коротко по результатам экспертизы. Если у мисс Флоренс возникнут вопросы, обсудите это позже.
        — Слушаюсь и повинуюсь, — медик отвесил инспектору шутовской поклон и продолжил, — судя по результатам экспертизы, биологический возраст Лерика превышает календарный практически на восемьдесят лет.
        Твою ж… я едва успела прикусить нижнюю губу, сдержав ругательства, явно не приличествующие леди.
        Выходит, Леррик входил во вторую или третью группу испытуемых?
        — В крови мистера Озерри были найдены неизвестные вещества, к сожалению, установить их природу не удалось. Что касается мышечной ткани, лабораторные исследования подтвердили патологическую гипертрофию, сочетающуюся с выраженным износом мышечной ткани. Это касается и скелетной, и сердечной мускулатуры.
        — Я правильно понимаю, что с такими показателями мистер Озерри долго бы не прожил? — уточнил Джаред.
        — Да, особенно, если предположить, что его проблемы носили прогрессирующий характер, — сказал Саймон, — что касается странных биоартефактов, в теле Леррика я нашёл только два небольших импланта: один в пятом шейном позвонке, второй в грудине. Но они были уничтожены при взрыве.
        Плохо… как же это плохо…
        Исследование этих артефактов могло бы очень помочь нам, но, к сожалению, придётся работать с тем, что имеем.
        — Остальные артефакты, найденные в телах, хранящихся в подвале клуба, не отличаются от того образца, который я отдал вам вчера. Подробно все результаты описаны в протоколах и, если мисс Флоренс захочет что-то уточнить, меня всегда можно найти на рабочем месте, — Саймон захлопнул папку и положил документы на край стола, — если во мне больше нет нужды, я могу идти? У меня прорва работы.
        — Да, — сухо ответил Джаред, — благодарю. Джейк, продолжай слежку за приютом и бандой Джо. Майк, узнай имена всех меценатов, переводящих деньги на счёт приюта. Пробей все остальные заведения, спонсируемые Джонатаном Дарреллом и Лериком Озерри. И принеси мне результаты допроса журналиста, написавшего эту провокационную статейку.
        — Так точно, инспектор Сольвэнга!
        — Кроме мисс Флоренс все свободны.
        Пока офицеры и Саймон покидали кабинет, Джаред подошёл к шкафчику с кофейными принадлежностями и извлёк оттуда джезву, несколько баночек со специями и пачку кофе.
        — А теперь, я жажду услышать ваше мнение по поводу всего услышанного, — сказал он, едва мы остались одни.



        ГЛАВА 21
        Нежданная гостья

        Двуликий продолжил засыпать кофе и специи в джезву, а я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на услышанном. Слишком много нюансов и нестыковок. Нужно хоть как-то структурировать полученную информацию и понять, в каком направлении двигаться дальше.
        Алонзо, Орест, передел власти в Лоусоне, грозящий перерасти во вторую Смуту…
        Во имя Старых Богов! Какой же дурой я была раньше… Как можно было сразу не догадаться, чего на самом деле добивался Орест Крэс, спонсируя мои исследования?! Идеальное оружие, непобедимые оборотни, чья сила пятикратно превосходит мощь противника …
        Имея на руках такую армию, можно править миром, поставив на колени все кланы двуликих, магов и вампиров.
        — Мисс Найтерс, — Джаред подошёл ближе и протянул мне папку, принесенную судмедэкспертом. — Вы будете запрашивать у Саймона дополнительную информацию либо спускаться в морг для самостоятельного осмотра? Или вам хватит этих отчётов?
        — Мне нужно ещё раз всё просмотреть и немного подумать, — сказала я, принимая документы.
        — Хорошо, я пока сварю нам кофе и разберусь с отчётами Воргаха.
        Двуликий поставил джезву на песок, включил небольшую автоматизированную жаровню и, усевшись за свой стол, принялся разбирать бумаги. А я начала бегло пролистывать отчёт Саймона.
        В принципе, самое важное он озвучил во время планёрки, поэтому в протоколах я нашла всё тоже, только описанное более подробно. Пока вся надежда была на лежащие в коробке импланты, кристалл и нашего малыша Варди.
        Вчера мы так и не успели закончить допрос, поэтому попросили уборщицу не смывать с пола схемы клуба. Конечно она немного побухтела, что мы мешаем ей работать, но чертежи «Двуликих королей» всё же не тронула.
        — Предлагаю начать с Варди, — сказала я, закончив читать протоколы вскрытия, — вопросов к мистеру Саймону я пока не имею, он всё очень скрупулёзно и подробно описал.
        — В последнем я даже и не сомневался, — хмыкнул Джаред, — мисс Флоренс, а мы сможем выгрузить информацию, хранящуюся в памяти паучка на отдельный кристалл?
        — Частично. Мы сможем скопировать на кристалл изображение заинтересовавших нас гостей, но скопировать весь блок информации и перепоручить кому-либо анализ записей не получится. Нам придётся лично составлять подробные схемы передвижения по клубу Алонзо, Лерика и прочих сомнительных личностей.
        — Плохо, — вздохнул оборотень, откладывая бумаги, — на глобальный анализ могут уйти недели.
        — Значит, нам надо решить, с чего мы начнём.
        — Для этого нужно определиться с основными рабочими версиями, — Джаред подошёл к жаровне и, убедившись, что кофе готов, выключил её. — Пока предлагаю собрать как можно больше общей информации: изучить найденные в подвале артефакты, проверить информацию, хранящуюся на кристалле, и попробовать расколоть крыса. Но для достижения последнего нам нужен компромат.
        — И в этом нам сможет помочь Варди, — сказала я, поняв, куда клонит Джаред.
        — Именно. Давайте начнём с изучения маршрутов и схем передвижения нашего крыса-механика, хозяина клуба, Алонзо и Гарсии. Потом займёмся Лериком и Лексом. И ещё я бы сразу проверил наших старых друзей.
        — Джо и его банду? — фыркнула я, вспомнив фотокарточку, изображающую чинно стоящих возле приюта бандитов.
        — Да. Хочу знать, насколько они увязли в этом деле.
        Ещё вчера я бы сказала, что таких шестёрок никто даже на порог клуба не пустил бы. Но увидев фотокарточку в газете, я серьёзно засомневалась, а действительно ли Джо настолько туп, как кажется на первый взгляд? Или у него есть скрытые таланты?
        — Думаю, что при изучении траектории их передвижения по клубу, мы в любом случае найдём какие-либо зацепки и поймём, в каком направлении стоит продвигаться.
        — Согласна, — сказала я, и, как только передо мной поставили чашечку с ароматным кофе, добавила, — благодарю вас, мистер Сольвэнга!
        Всё же в работе с Джаредом определённо были свои плюсы!
        — Итак, давайте по порядку.
        Рядом с чашкой тут же водрузили коробку с имплантами, и я с огромным сожалением осознала, что спокойно попить этот прекрасный кофе мне не дадут.
        — Попробуем создать полноценную ретроспективу происходящего и понять, что мы могли упустить, — Джаред пододвинул один из стульев ближе к моему столу, развернул его наоборот и уселся, сложив руки на спинке. — Я понимаю, что в глобальном масштабе нам пока светит война кланов и кровавая бойня между доном Геррой и Крэсом, но распутывать этот клубок лучше с мелочей. Так что давайте вернёмся к Лерику, Лексу Штольдману и пропавшим оборотням.
        — Учитывая результаты экспертизы и информацию, найденную на кристалле, выходит, что Лерик добровольно принимал участие в эксперименте ради удержания статуса альфы. Он не хотел передавать власть в клане племяннику, поэтому и обратился за помощью к Джонатану Дарреллу.
        — Или Даррелл сам предложил ему помощь, «случайно» узнав о его проблемах.
        — Этот вариант, пожалуй, даже более вероятен, если учесть скрытность Лерика, но тогда возникает вопрос. Кто мог слить Джонатану информацию, что Лерик не хочет передавать власть Итану? Или он и не скрывал этого?
        — Не скрывал, — ответил Джаред, сделав глоток кофе, — весь клан знал, что мистер Озерри считает племянника слабаком, но другого кандидата у него не было.
        — Принято. Тогда идём дальше. Желая скрыть своё участие в эксперименте, Лерик окружил дом новейшими сигнальными сетями и установил сложнейшую охранную систему.
        — Либо ему кто-то «помог», — вновь подсказал Джаред, — учитывая, что мы нашли в клубе «Паучьи сети», я склоняюсь к мысли, что Даррелл мог убедить Лерика нанять «проверенного» артефактора, который установил в доме мистера Озерри не только АМС17, но и массу неучтённых подслушивающих устройств.
        — Вполне возможно, — я задумчиво постучала карандашом по столу и посмотрела на папку с протоколами вскрытия, — или у Лерика начались проблемы с психикой.
        — Из-за тех неизвестных препаратов, найденных в его крови?
        — Да, вполне возможно, что у него начались панические атаки и он лихорадочно принялся окружать свой дом защитными артефактами.
        — Но почему он не поставил охрану?
        — Из-за проблем с психикой он мог перестать доверять даже своим людям.
        — А вот это можно проверить! — Джаред наклонил стул вперёд и, дотянувшись до моего стола, цапнул оттуда карандаш и листок бумаги. — Я знаю на кого в прайде можно надавить, чтобы узнать последние новости. Если Лерик действительно перестал доверять даже своим цепным псам, это не могло пройти незамеченным.
        — Отлично! — что ж, кажется, всё не так уж и безнадёжно. — Кроме проблем с психикой у него предположительно начались прогрессирующие судорожные приступы.
        — Один из таких приступов у него случился после ссоры с Итаном. После чего он ворвался в клуб и, впав в состояние аффекта, убил Лекса. А затем умер сам, от осложнений, связанных с приёмом препаратов и внедрением в его организм имплантов.
        — С учётом записей Штольдмана, хранящихся на кристалле, выходит, что на Лерике испытывали нестабильные артефакты, позволяющие значительно увеличить физическую силу. Льву нужен был быстрый и выраженный эффект. Он не хотел ждать, поэтому всё и закончилось настолько печально.
        — Сколько живут подопытные с нестабильными имплантами? — тут же уточнил Джаред.
        — Не больше нескольких недель.
        — Тогда нужно узнать, когда Лерик впервые попал в клуб.
        — Это можно узнать у Варди. Но не факт, что операцию по вживлению имплантов выполняли в подвале «Двуликих королей».
        — Тогда нам нужно ещё раз допросить Итана и…, — Джаред замолчал, услышав настойчивый стук в двери, — что случилось?
        — Инспектор Сольвэнга! К вам мисс Летиция Сольда, — раздался удивлённый голос Воргаха, — она утверждает, что у неё есть важная информация касательно смерти Лерика Озерри.
        Стоп! А певичка-то как здесь оказалась? Её же офицеры отправили на гастроли в Тарлтон!
        — Как интересно, — промурлыкал Джаред, задумчиво осматривая изображённую на полу схему клуба, — проводите мисс Сольда в допросную. Я сейчас подойду.
        — А я?!
        — И вы тоже можете к нам присоединиться, мисс Флоренс. Только вам придётся наблюдать за допросом из соседней комнаты.
        — Согласна! — воскликнула я, залпом допив кофе.
        Что ж, на личном участии я и не настаивала, а вот понаблюдать за допросом хотелось.

* * *

        ЧУТЬ ПОЗЖЕ В ДОПРОСНОЙ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Располагайтесь, мисс Флоренс, — Джаред галантно придержал дверь, пропуская меня в небольшую комнатушку, ограниченную от основной части допросной огромным полупрозрачным зеркалом.
        Благодаря металлическому напылению, со стороны освещённой допросной эта часть стены действительно напоминала обычное зеркало, но со стороны тёмной пристройки — стекло выглядело прозрачным, хоть и немного затемнённым.
        Таким образом, сейчас я и Джаред прекрасно видели сидящую на стуле мисс Сольду. А она, в свою очередь, видела лишь своё отражение в зеркале. Вот только судя по нарочито кокетливой позе и постоянным попыткам приподнять юбочку и поправить чулочки, Летиция рассчитывала, что за стеклом будут находиться озверевшие от воздержания двуликие, а не другая женщина. Поэтому и начала свой спектакль задолго до появления Джареда в допросной.
        Или, это она репетировала, как будет соблазнять главного следователя Лоусона?
        Я бегло посмотрела на листающего какие-то документы Джареда и вновь перевела взгляд на старательно изгибающуюся на стуле Сольду. Певичка грациозно гнула спинку и старательно вытягивала длинные ножки, пытаясь «случайно» оголить как можно больше своего точёного тела, вдоль и поперёк перекроенного хирургами.
        Удалены нижние рёбра, грудь увеличена, нижняя челюсть переделана (ну не бывает в природе такого непропорционально маленького подбородка!), нос, не пойми сколько раз, перекраивали, подтяжка век, увеличение губ, скулы тоже вряд ли свои…
        Старые Боги, мисс, да у вас хоть что-нибудь своё осталось?!
        — Мисс Флоренс? — промурлыкал Джаред, подойдя ближе. — Я могу поинтересоваться, чем и когда вам успела насолить мисс Сольда?
        — О чём вы? — спросила я, делая вид, что не понимаю его намёков.
        Проклятье… неужели заметил?!
        Хотя я и пыталась это всеми силами скрыть, при виде Летиции глубоко в моей душе пробудился маленький, но весьма зловредный змеёныш по имени Ревность. И за последние несколько минут я уже сотню раз вначале успела пожалеть, что попросилась присутствовать при допросе, а затем — обрадоваться, что мне подвернулся случай проверить серьёзность намерений Джареда.
        Миссис Сольвэнга, говорите? Ну-ну… Посмотрим, как вы себя в допросной будете вести, господин инспектор. Один неловкий взгляд не на ту часть тела, и можете забыть о возможном потеплении в наших отношениях.
        — Да так, — хмыкнул Джаред, — наивно размечтался и понадеялся, что вы меня ревнуете.
        — А вы не надейтесь, а идите уже в допросную. Если вы продолжите тянуть драматическую паузу, у мисс Сольды может прострелить радикулит от таких вывертов.
        — Как вы заботливы! — восхитился двуликий, протягивая мне документы. — Здесь вся информация по нашей певичке. И отчёт офицеров, сопровождавших её в Тарлтон.
        — Благодарю.
        Джаред наконец-то вышел в коридор и направился к основной части допросной, а я бегло пролистала дело Летиции. Судя по всему, мисс Сольда не была напрямую связана с мафией Герры и Крэсом, но тесно сотрудничала с Джонатаном Дарреллом, оказывая ему весьма специфические услуги.
        Когда хозяину «Двуликих королей» нужно было кого-то подставить, подкинув ему запрещённые вещества или оружие, украсть какие-либо бумаги либо узнать интересующую его информацию, он подсылал к жертвам Летицию.
        Эту интересную информацию нам поведал арестованный во время налёта секретарь Даррелла. А допрос охранников и персонала клуба подтвердил его слова.
        Самое забавное, что многие гости знали об истинной деятельности мисс Сольды, но, по какой-то причине, все её жертвы были уверены, что они умнее предыдущего идиота, поведшегося на её чары. А они лично смогут всласть попользоваться доступной и красивой дамочкой, не выдав при этом своих секретов.
        Эх… странные существа эти двуликие… но, сейчас их непомерное самомнение, пожалуй, играло нам на руку.
        Судя по всему, Джонатан Даррелл, с которым Летти связалась как только приехала в Тарлтон и «избавилась» от охраняющих её офицеров, решил использовать своё секретное оружие против нас.
        Громко хлопнула дверь в допросную. Джаред умудрился идеально рассчитать время, которое мне потребовалось на изучение документов.
        — Ми-и-стер Сольвэнга-а-а-а! — Летиция грациозно стекла со стула, обнажив при этом всё, что только можно было обнажить и поклонилась двуликому, старательно демонстрируя переделанный хирургами и приподнятый корсетом бюст.
        Но Джаред был кремень! Взгляд оборотня уверено держался в районе лба Летиции, несмотря на все её провокационные изгибания и придыхания. Никаких жалких попыток бегло скосить глаза, осмотрев выложенный прямо на прилавок «товар».
        Уважаю!
        — Мисс Сольда, вы сказали дежурному офицеру, что у вас есть важная информация касательно дела о смерти Лерика Озерри, — сухо сказал Сольвэнга, — если это правда, давайте сразу перейдём к делу.
        — Я так боюсь! — взвыла Летиция, пытаясь упасть в объятия Джареда.
        Но оборотень умудрился поймать её за плечи и достаточно грубо спихнуть на стоящий неподалёку стул.
        — Мисс Сольда, у меня нет времени на эти игры. И хочу напомнить, что если вы впустую оторвали меня от работы, вам светит неделя в местной тюрьме в одной камере с…
        — Я принесла летуна от Джонатана! — перебив оборотня взвыла Летиция, вытащив их корсета смятый листочек бумаги.
        Хм… даже так? Кажется, Даррелл решил играть по-крупному, раз пошёл на столь неприкрытую провокацию.
        Ну, что ж, в любом случае, допрос обещает быть интересным! Посмотрим, сможет ли мисс Сольда удивить меня и Джареда.
        — Он хочет встретиться в клубе «Изумрудная леди», — всхлипнула Летти, — протягивая оборотню письмо. Сегодня вечером. А я боюсь! Боюсь, что меня убьют, если я приду на встречу!
        — Мисс Сольда, — Джаред взял из рук певицы летуна, но вопреки её ожиданиям, не принялся сразу читать его, а просто кинул на стол, — для вашей охраны было выделено четыре офицера. Вас инкогнито перевезли в Тарлтон. Вам даже выделили комфортабельную квартиру, в которой вы могли пересидеть до окончания расследования.
        — Я…, я…, — певичка побледнела и, схватив со стола письмо, принялась обмахиваться им.
        Правда, по какой-то причине она показательно обмахивала свой бюст, а не лицо. М-да… как-то уж слишком грубо и дёшево она играет…
        Если учесть, что все двуликие отличаются повышенным либидо, на них столь явная демонстрация прелестей, безусловно, действует быстрее, чем на людей. Но всё же, так явно бить по животным инстинктам оборотня, игнорируя его человеческую ипостась… фи! Никакого изящества! Или, на это и был расчёт?
        Неужели она считала, что Джаред из-за изматывающей работы настолько изголодался по женскому обществу, что набросится на неё прямо в допросной?!
        — Вы вначале объявили, что хотите устроить гастроли по Тарлтону, — оборотень уселся на свободный стул и, откинувшись на спинку, скрестил руки на груди, — а затем и вовсе сбежали от охранявших вас сотрудников полиции. На что же вы рассчитываете сейчас, мисс Сольда?
        Судя по отчётам офицеров, выехавших с Летти в Тарлтон, сбегала она практически профессионально. Конечно, они всё равно отслеживали каждый её шаг. Но будь на месте лоусонских офицеров кто-нибудь попроще, махинации певички действительно могли остаться незамеченными.
        А значит, мисс совсем не так проста, как пытается казаться. Интересно, что же она сейчас запоёт?
        — Я боялась, — всхлипнула Летиция, — боялась, что Даррел убьёт нас всех.
        — «Нас» — это кого? — тут же уточнил Джаред.
        — Меня и мою охрану, — проникновенно произнесла мисс Сольда, доверчиво заглядывая двуликому в глаза.
        Поняв, что её первичная тактика с треском провалилась, леди решила переобуться на ходу и начала бодро вживаться в образ трепетной лани.
        — Мисс Сольда, — вы сказали, что у вас есть информация по делу Лерика Озерри, — напомнил Джаред, проигнорировав очередной всхлип дамы.
        — Лерик был партнёром Даррелла, — по щекам певцы ручьям потекли слёзы, — он всегда был так добр ко мне…
        Старые Боги, как банально! Ещё немного и я лично оплачу ей курсы актёрского мастерства!
        — «Изумрудная леди» на самом деле принадлежит Дарреллу, хоть и оформлена на лучшего друга Итана, племянника Лерика. Я уверена, Джонатан убьёт меня, как только я переступлю порог клуба!
        — Зачем мистеру Дарреллу убивать вас?
        — Из-за вашей напарницы, занявшей моё место в тот вечер, он думает, что это я привела в клуб полицию! — взвизгнула Летиция.
        — Тогда я повторю свой вопрос, мисс Сольда, если вы знали, что вас могут убить, зачем вернулись? Зачем пришли сюда? Вы ведь понимаете, что до этого момента, у вас ещё был шанс оправдаться перед бывшим покровителем? А теперь, пути назад нет.
        — Я пришла инкогнито! — воскликнула Летиция. — На мне была шляпка с вуалью и пальто в пол!
        Стоп! А вот это уже явный перебор… Будь она такой дурой, какой пытается прикинуться, то не смогла бы так успешно несколько лет работать на Даррелла. Да и офицеры, которых с ней отправили в Тарлтон, отметили незаурядные таланты мисс Сольды к шпионажу.
        — Но вернуться я не могу! И на встречу я не могу отправиться! Но если я не приду, меня будут искать по всему Лоусону и найдут…
        Ага! А вот и фраза, ради которой затевался весь спектакль.
        Я ещё раз внимательно осмотрела Летицию. Да, Итан был прав, говоря, что мы похожи. Если на меня наложить слоёв пять грима, вновь нацепить парик и развязное платье, пожалуй, нас будет очень сложно различить. Особенно, если учесть её любовь к регулярному перекраиванию собственной внешности.
        Вот теперь понятно, что сейчас её послали выманить меня. Мистер Даррелл хочет, чтобы в «Изумрудную леди» пришла я, а не Летти. Весь этот бессвязный бред, который она плела до этого — пустой трёп и попытка сбить нас со следа.
        Прелюдия перед тем, как озвучить главную цель своего визита.
        Хотя одна мысль не давала мне покоя. Если Джонатан так хорошо знал её, как умудрился не отличить нас?
        — Не переживайте, мисс Сольда, — в голосе Джареда проскользнули хриплые, будоражащие нотки и певичка тут же сильней выгнула спинку и оголила ножку, надеясь закрепить успех.
        Правда, двуликий так и не удостоил выставленные на обозрение части тела даже мимолётным взглядом. Зато уверенно продолжил свою игру.
        — Вам выделят новые апартаменты и охрану. Но вам придётся отправить Дарреллу летуна и перенести встречу.
        Та-а-ак, и что же мы будем делать?!
        Я нервно облизнула губы, пытаясь понять, что задумал Джаред. В том, что мне не позволят отправиться на эту встречу, я была уверена. Шансов выжить в этой игре у меня не было. Слишком уж явной была ловушка.
        Но судя по едва заметной ухмылке, двуликий явно придумал, как извлечь пользу из этого спектакля.
        — Как вы себе это представляете? — ужаснулась Летиция.
        — Мисс Сольда, я не собираюсь играть в ваши игры, — жёстко произнёс Джаред, вставая из-за стола. — Либо вы делаете так, как я говорю, либо разбираетесь со своими проблемами самостоятельно
        — Вы не можете так поступить! — взвизгнула Сольда, нервно вскакивая со стула. — Моя смерть будет на вашей совести!
        — Я это переживу, — двуликий окинул Летицию тем самым ледяным, препарирующим взглядом, заставив её сдавлено охнуть и отшатнуться назад.
        Кажется, к такому разговору наша милая гостья была не готова.
        — Хорошо, я согласна, — прохрипела Летти, рухнув обратно на стул.
        Мисс Сольда быстро опустила голову вниз, демонстрируя искреннее отчаяние и покорность судьбе. Но я успела заметить главное. Взгляд. Жёсткий, мёртвый, полный лютой, неприкрытой ненависти.
        Взгляд, который бывает только у тех, кто не раз марал свои руки чужой кровью.
        М-да… Вот вам и безголосая певичка… Чья же ты птичка на самом деле, Летти?
        Уж не пытаешься ли ты отвлечь наше внимание от главного кукловода, переведя все стрелки на старину Даррелла?



        ГЛАВА 22
        Танцуя с тенями

        ЧЕРЕЗ ДВА ЧАСА, ЦЕНТРАЛЬНОЕ ОТДЕЛЕНИЕ ЛОУСОНСКОЙ ПОЛИЦИИ, КАБИНЕТ ИНСПЕКТОРА
        (ЭСТЕЛИЯ)
        Злобно засопев, я бросила на часы очередной нервный взгляд. Два часа! Ну, где тебя Старые Боги потеряли, Джаред?! Где можно бродить два часа?!
        Вопреки моим ожиданиям, после весьма любопытного разговора с Летицией, инспектор проводил меня до кабинета и поручил самостоятельно провести допрос паука. И пока я не успела ему возразить, смылся в неизвестном направлении, так и не поведав о своём плане касательно встречи мисс Сольды и Джонатана Даррелла в «Изумрудной леди».
        Эх… такого подвоха от судьбы и Джареда я не ожидала.
        Во имя Старых Богов, ну, что же он такое задумал и почему не посчитал нужным рассказать мне о своих планах? Мы ведь напарники, в конце-то концов. Или он был уверен, что я не одобрю его затею?
        Проклятье!
        К возмущению и негодованию присоединилось искреннее волнение за оборотня… И ведь даже ни у кого не спросишь, где он. Вернее, спросить-то можно, только никто не ответит. Как жаль, что я не могу подключить Варди к схеме лоусонского отделения и отследить перемещения Джареда…
        Словно услышав мои мысли, Хранитель подполз ближе и поскрёб лапками по бумагам, лежащим на полу.
        — Прости, я снова отвлеклась, — сказала я, легонько погладив паучка по спинке, — давай продолжим.
        Допрос давался тяжело не только мне. Демонстрация перемещения подозреваемых по клубу отнимала у Варди слишком много энергии и, судя по тому, что качество создаваемых им иллюзий стремительно ухудшалось, паучка нужно было отсоединять от схемы и ставить на подзарядку.
        — Ещё немного, — прошептала я, — давай закончим с Лериком и Лексом.
        Варди уполз обратно и над лабораторией вновь возникли иллюзорные Штольдман и Озерри.
        Вопреки моим расчетам и ожиданиям, Леррик впервые посетил клуб «Двуликие короли» три месяца назад. Причём в этот же день он спустился в лабораторию и пробыл там около часа. Для внедрения имплантов — слишком мало, а вот для первичного обследования — в самый раз. Значит, операцию по внедрению имплантов ему выполняли в другом месте.
        Затем, в течение двух месяцев он посещал лабораторию пять раз, находясь в подвале не более двадцати минут. А за полторы недели до смерти он приходил ежедневно и проводил там более часа. Похоже, что именно в это время и возникли побочные эффекты от внедрения имплантов. И состояние его здоровья начало резко ухудшаться.
        Последний раз он спустился в подвал за восемьдесят восемь часов до того, как туда ворвался Джаред.
        — Выходит, примерное время смерти Саймон определил верно, — сказала я, бегло сверившись с записями судмедэксперта.


        «Отсутствуют следы мышечного окоченения[6 - Признаки мышечного окоченения — появляются примерно через 3–4 часа после смерти, но через 3 суток исчезают.]…», «…предположительно от момента смерти прошло более трёх суток…»

        Это полностью подтверждало теорию, что мистер Озерри направился в клуб сразу после ссоры с племянником. И умер в тот же вечер.
        — Покажи мне всех, кто заходил в лабораторию за восемьдесят восемь часов до полицейского налёта.
        Час, два, десять, двадцать… Паук стремительно отматывал часы, а я всё больше терялась в своих догадках.
        Как вышло, что Лерика и Лекса не искал никто кроме племянника Озерри и лоусонской полиции?! Почему никто не спустился в подвал?
        — Стой! — вскликнула я, как только в лаборатории, наконец, возникла мелкая капля.
        Какие люди… а, вернее, крысы!
        За пятнадцать минут до того, как в подвал ворвался Джаред, туда проник Валентин Таранта. Тот самый артефактор-механик, который, по сути, и показал полиции дорогу до лаборатории.
        — Куда Валентин Таранта направился дальше, — спросила я, уже зная, что сейчас крыс должен слинять через тайный ход.
        Паук принялся перематывать часы.
        — Стоп! — воскликнула я, от удивления едва не уронив блокнот с записями. — Как это? Он что, там остался?!
        Паучок поднял голову вверх и возмущённо пошевелил антенками. Соврать Хранитель не смог, даже если бы захотел, а если учитывать его искреннее желание отомстить прошлым хозяевам, ему это было и ни к чему.
        — Прости, давай продолжим.
        Варди перемотал дальше и точка, обозначающая крыса, стремительно рванула в коридор.
        — Покажи, кто ещё был в коридоре.
        «Мисс Сольда», её «охранник» Томас Ридхэлл, «светотехник» и остальные офицеры, изображавшие в день налёта помощников Летиции.
        — Вот это да…
        Выходит, крыс безжалостно врал на допросе. Но почему он даже не попытался скрыться через запасной ход? Зачем сидел в лаборатории и, по сути, целенаправленно сдался в руки полиции?
        Схема клуба мигнула и Варди жалобно поскрёб лапками по полу.
        — Всё, всё, заканчиваю, — сказала я, откладывая блокнот, — только покажи мне, кто пользовался потайным ходом.
        Паук не шелохнулся. Значит, ход не отслеживался. Проклятье! Ладно, попытка номер два.
        — Кто пользовался коридором, ведущим в лабораторию в течение восьмидесяти восьми часов до полицейского налёта?
        Схема вновь мигнула, но через несколько секунд на границе между лабораторией и коридором замерли две капли. Гарсия Рамирес и Алонзо Герра спускались в подвал через час после того, как туда ворвался Лерик.
        — Спасибо! — воскликнула я, наспех отключая Варди от паутины.
        Измученный допросом паучок сжался в комочек, прижав антенки к голове.
        — Ну, прости, малыш, — я осторожно подняла Хранителя с пола, пересадила в небольшую шкатулку, устланную мягкой тканью, и подсоединила Варди к лежащему там аккумулятору.
        Интересно, кто же сотворил это чудо? Жаль, что поиск печати выключит Хранителя практически на сутки. Радует, конечно, что малыш не будет при этом испытывать боли или дискомфорта. Просто его поисковая система будет перегружаться двадцать два часа. А сейчас мы не могли себе позволить такой роскоши.
        Нужно было отследить перемещения остальных подозреваемых. Хотя у меня уже от новой информации голова шла кругом.
        Это все было слишком ненормально, нелогично…
        Додумать я не успела. Дверь в кабинет с грохотом распахнулась, и внутрь ввалился растрёпанный, злой и запыхавшийся Джаред. Рубашка оборотня была порвана, а на лице и руках засохла кровь.
        — Старые Боги! Вы ранены?!
        — Нет, — оборотень захлопнул дверь и стремительно направился к небольшой комнатке, в которой он хранил запасную одежду.
        — Где вы были? — я подскочила с места и побежала за двуликим, желая лично убедиться, что он не соврал.
        С Джареда станется скрыть парочку ранений, решив, что они в принципе несущественны.
        — Алонзо Герра, — торжественно объявил инспектор, срывая с себя рубашку, — похоже, наша милая певичка работает на дона Герру. А сейчас она сливает нам Джонатана Даррелла, пытаясь повесить всё на него. Мы отследили летуна и поймали одного шпиона, а ещё…
        Вот теперь почти всё встало на свои места…
        — Сливает вместе с клубом, — прохрипела я, перебивая двуликого, — клуб нам тоже сдали специально.
        — Что?!
        — Я кое-что узнала, пока вас не было, — я ткнула пальцем в лежащий на полу блокнот и принялась рассказывать Джареду о своих находках.
        — Тогда я не понимаю четырёх вещей, — задумчиво произнёс Джаред, едва я закончила свой рассказ, — первое, зачем взорвали морг? Второе, зачем Алонзо рисковал, похищая моих людей? Третье, как они узнали о планирующемся налёте на клуб? Кто слил информацию? И, наконец, четвёртое, зачем крыс прятался в лаборатории? Разве не проще было оставить кристалл на столе?
        Я потёрла виски, пытаясь сосредоточиться. Эти нестыковки заметила и я, но более логичной версии происходящего у нас пока не было.
        — Я согласен с теорией, что клуб нам сдали специально, — сказал двуликий, закончив застёгивать новую рубашку, — но мы что-то упускаем из виду.
        Ещё как упускаем! Но пока мне так и не удалось понять, что же именно. От объёма новой информации болела голова, а мысли в панике разбегались. Нужно было хоть немного отдохнуть или переключиться на другую работу…
        Может, пока заняться разборкой остальных имплантов, найденных Саймоном в телах жертв?
        — Мисс Флоренс, давайте я расскажу, что мне удалось узнать, — предложил Джаред, — а потом мы попробуем оценить произошедшее с учётом всех новых фактов?
        — Давайте, — я подошла к своему столу и, взяв кружку с недопитым чаем, сделала несколько глотков.
        М-да… пока я работала, напиток безнадёжно остыл и потерял половину вкуса. Пожалуй, эти помои лучше вылить и заварить новый чай. Или попросить Джареда сварить нам кофе.
        — Что касается нашей «милой» и «перепуганной» гостьи, — начал оборотень, пододвинув свой стул ближе к моему столу, — думаю, вы и сами уже поняли, что на вас открыли охоту.
        — Да, и то, что идти в «Изумрудную леди» — это самоубийство, я тоже сразу поняла.
        — Рад это слышать, — устало улыбнулся двуликий, — я боялся, что вы будете настаивать на личном участии в этой операции.
        — Мистер Сольвэнга! — от возмущения я едва не выронила чашку с холодным чаем.
        Нет, ну это перебор! Да там дураку было ясно, что меня заманивают в смертельно опасную ловушку.
        — Я не хотел вас обидеть! — рассмеялся Джаред, примирительно подняв руки вверх. — Поверьте, я знаю много случаев, когда агенты впадали в состояние охотничьего куража и теряли способность трезво оценивать степень опасности. И, к сожалению, от этого никто не застрахован. Даже я. И…, — он неожиданно запнулся и тихо добавил, — Флоренс, я, правда, очень переживал за тебя.
        От этого неожиданного признания по телу разлилось приятное тепло, а губы непроизвольно растянулись в глупой, но абсолютно искренней улыбке. За последние годы я слишком отвыкла от простых человеческих отношений и забыла, каково это, когда о тебе заботятся и переживают.
        И это было по-настоящему страшно. Я всё время маниакально пыталась усовершенствовать свои импланты и вернуть нормальную чувствительность левой руке. Но при этом забыла о главном — о простых человеческих чувствах и привязанностях.
        Я верила, что как только полностью восстановлю своё тело, то смогу вновь ощутить себя обычным человеком. Но, нет, не ощутила бы. И только сейчас я поняла, как тогда ошибалась.
        Работа с Джаредом заставила меня вылезти из кокона, в который я спряталась после взрыва. Я замкнулась в себе, перестала кому-либо верить, бежала от своего прошлого, от боли и страхов… а сейчас… сейчас я словно начала жить заново… и это было странно, непривычно, и, пожалуй, даже немного пугающе, но в тоже время до безумия приятно.
        Ведь именно эти противоречивые чувства заставляли меня ощущать себя обычным человеком.
        — Спасибо, — тихонько сказала я, умудрившись при этом предательски покраснеть.
        Проклятье! От широченной радостной улыбки, осветившей лицо оборотня, огнём запылали не только щёки, но и уши.
        — Кх-м, — кашлянул двуликий, решив не портить момент шутками, — так вот, в вашей встрече с Дарреллом нет необходимости. Мы проследили за летуном мисс Сольды. Он вначале попал в руки одного из людей Джо. Затем бандит написал новое письмо и отправил его по другому адресу. Мы сбились со следа на третьем летуне, отправленном с заброшенного продуктового склада.
        — Ого! — присвистнула я, оценив многоходовку, организованную певичкой. — Действительно, слишком много предосторожностей для отправки «обычного» письма.
        — Вот и я о том же, — усмехнулся Джаред, — упустив летуна, мы решили поймать хотя бы последнего отправителя. Но, как вы понимаете, он не согласился сдаться добровольно, поэтому пришлось применить силу.
        — Но почему вы лично вязали преступника?! — возмутилась я. — Вы же должны были поручили это подчинённым!
        — Проклятье! Я не трус и не инвалид! — оборотень вскочил с места, опрокинув стул на пол. — Да, потеря второй ипостаси действительно сделала меня слабее, но я не мог сидеть в кустах, зная, что возможно упускаю единственный шанс пролить свет на это дело, найти пропавших офицеров и…
        — Простите, — прошептала я, перебивая Джареда, — я совсем не это имела ввиду…
        — Забудьте, — двуликий шумно выдохнул и, подняв стул, опёрся руками на спинку, — давайте вернёмся к делу.
        — Да, конечно, — быстро согласилась я, пытаясь уйти от болезненной для Джареда темы.
        Старые Боги! Нужно как можно быстрее выкроить время и обследовать его. Возможно, с его ястребом всё не так катастрофично и я смогу быстро восстановить его.
        — Оборотень, которого мы притащили в отделение — один из людей Герры, — сказал Джаред, отстраненно глядя на стену, — мы давно его ловим за контрабанду оружия. Сейчас Воргах будет заниматься его допросом. А к Летиции мы уже приставили новую слежку. Задержать её мы не имеем права, обвинить тоже пока не в чем. Но, уверен, если копнуть глубже, мы найдём много интересного.
        — Я тоже в этом уверена, певичка явно не так проста, как кажется.
        — Что с мастером, создавшим Варди? — неожиданно спросил Джаред.
        Судя по тому, что оборотень вновь смотрел на меня, а не на стену, он уже успокоился и взял себя в руки. Но не стоит оттягивать начало лечения. Если получится, проведу осмотр, как только мы вернёмся домой.
        — Чтобы найти печать нужно выключить его на двадцать два часа. Вы уверены, что сейчас мы можем себе это позволить? Мы ведь ещё не закончили отслеживать перемещения по клубу подозреваемых.
        — Выключайте, — вздохнул двуликий, — это, конечно, не то, что я хотел услышать, но выбора у нас нет. Нам нужно найти и допросить мастера.
        — Хорошо, но Варди сейчас заряжается от кристалла, — я подтянула коробочку с отдыхающим паучком поближе и заглянула внутрь.
        Хранитель уютно свернулся в клубочек, умудрившись при этом обхватить кристалл лапками и прижать к брюшку. Будто боясь, что его могут слишком быстро отключить от магической подпитки.
        Бедняга… что же с тобой делали предыдущие хозяева?
        — Сколько потребуется времени на зарядку и поиск печати? — спросил Джаред, отойдя к своему столу.
        — Минут через пятнадцать я смогу отключить Варди и заняться поиском «автографа» мастера. Но учтите, что тогда ко времени перезагрузки системы присоединится время, требующееся на полную подзарядку артефакта. Поэтому мы не сможем включить Варди чуть больше двадцати пяти часов.
        — Хорошо, — двуликий задумчиво посмотрел на шкаф с кофейными принадлежностями, а затем перевёл взгляд на заварник с чаем, словно размышляя, что же ему выбрать.
        — Я недавно заварила чёрный чай с вишней, корицей и кардамоном, — поднявшись из-за стола я направилась к раковине, намереваясь вымыть чашку, сделать себе нормальный чай и перекусить.
        Расследование расследованием, но пить остывший чай и сидеть впроголодь я не собиралась.
        — Еда ещё осталась? — с надеждой спросил Джаред. — Я ужасно проголодался пока бегал за летунами и отправляющими их бандитами.
        — В холодильном шкафчике салат с курицей и бутерброды. Я заказала их пока вас не было.
        — Я говорил, что обожаю вас? — двуликий улыбнулся, пытаясь окончательно разрядить обстановку, вот только улыбка вышла слишком натянутой.
        Он злился на себя за недавнюю вспышку и потерю контроля. А ещё ужасно переживал за пропавших офицеров и тех, кого отправил следить за приютом и мисс Сольдой.
        — Говорили, и не раз, — сказала я, сделав вид, что ничего не заметила.
        Глупо сейчас сотрясать воздух соболезнованиями, лучше сосредоточиться на том, что мы можем сделать для спасения похищенных полицейских.
        Почему-то я была абсолютно уверена, что они до сих пор живы. С покойников мало толку, зато живыми пленниками можно шантажировать Сольвэнгу. Эдакая подстраховка на случай, если мы подберёмся слишком близко к разгадке.
        — Что вам необходимо, чтобы начать заниматься моей… м-м-м… проблемой? — неожиданно спросил Джаред, повернувшись ко мне.
        — Хотя бы час свободного времени, — быстро выпалила я, радуясь, что двуликий сам завёл этот разговор, — но это при условии, что нас никто не будет отвлекать. Я не могу проводить обследование рывками, да и нормально осмотреть вас в кабинете тоже не получится.
        Было видно как тяжело ему даётся этот разговор. Слишком многое поставлено на карту. Если состояние Джареда начнёт неожиданно ухудшаться, под удар будет поставлена работа всего лоусонского отделения.
        Но почему он задал этот вопрос после погони? Что же произошло во время ловли летуна на самом деле…
        — Какие-то инструменты или материалы вам нужны? — уточнил оборотень.
        — Я не могу ничего сказать до обследования, — ответила я, — для начала мне необходимо вас осмотреть и сделать первичные расчёты. Если не возражаете, мы можем заняться этим вечером, когда вернёмся домой.
        На работе он точно не станет откровенничать, а вот дома был шанс осторожно выпытать правду. В конце-то концов, я не из любопытства к нему в душу лезть собираюсь.
        Не зная всех подробностей, я не смогу нормально работать. А халтурить, рискуя здоровьем и жизнью двуликого, я не собиралась.
        — Не возражаю, — Джаред налил себе чаю и, подхватив тарелку с бутербродами, направился к своему столу. — Варди уже можно снимать с подзарядки?
        — Можно, — вздохнула я, уже не удивляясь привычке оборотня моментально менять тему разговора.
        — Сколько времени вам потребуется для поиска печати?
        — Минут пять, — сказала я, сделав глоток горячего чая.
        — Отлично. Насколько я знаю, по этой печати можно не только узнать имя мастера, но и отследить его местонахождение?
        — Да. Только это займёт несколько часов.
        — Это того стоит. Я получил досье на артефакторов, занимающихся созданием «Паучьих сетей». Тэд Сайвахо и Миранда Катольди также занимаются созданием и внедрением АМС, а значит, стоит узнать, кто в последнее время заказывал у них охранные системы и редкие артефакты.
        — Я тоже думаю, что установкой защитных систем в клубе, доме Лерика и других «подопытных» занимался один мастер, — продолжила я мысль Джареда, — уверена, Варди создавала Миранда. Её работы всегда были изящнее, чем творения Тэда. Нет, он, конечно, тоже великий мастер, но в артефактах Катольди больше жизни и души, как по мне.
        — Если вы правы, я схожу в храм и закажу подношение Старым Богам! — рассмеялся Джаред. — Миранда сейчас в Лоусоне. Её родная сестра — соседка Саймона. Так что я прекрасно знаю, где можно найти мадам Катольди.
        — О-о-о! Ну, тогда я уверена, что ошиблась!
        — Почему?
        — Да потому что не может нам настолько повезти!
        — М-да, — фыркнул двуликий, — тут вы правы. Ну, что ж, значит, будем искать Тэда…
        — Сейчас проверим, — улыбнулась я, — может, произошло чудо и нам действительно повезло?
        Я села на своё рабочее место, включила лампы, надела гогглы с увеличивающими стёклами и осторожно достала из коробочки Варди, предварительно отключив его от аккумулятора.
        Малыш возмущённо задёргал лапками, а я не выдержала и сдавленно хихикнула, глядя на это чудо:
        — Ну, прости, милый, мне нужно узнать имя твоего создателя, поэтому мы ненадолго тебя выключим. Но я обещаю, что позже дам тебе полноценно зарядиться.
        Варди послушно перевернулся на спинку и раскинул лапки в стороны, открывая мне доступ к защищённому металлическими пластинами брюшку.
        Взяв небольшую отвертку с прямым шлицем, я принялась откручивать винтики, удерживающие центральную пластину. Затем, убрала винты в коробочку и сняла защитную пластину, открывая себе доступ к кристаллу с печатью.
        — Миранда или Тэд? — промурлыкала я, доставая кристалл. — Миранда или…
        Сердце пропустило удар, в глазах резко потемнело, а тело стало ватным. Кристалл и гогглы со звоном упали на стол, а я начала заваливаться на бок.
        «Амир…»…
        Нет! Только не ты! Во имя Старых Богов! Ты не мог так поступить!
        — Флоренс!
        Джаред сгрёб меня в охапку, не дав рухнуть на пол, и усадил обратно на стул.
        — Флоренс, твою ж… что с тобой? Я сейчас позову врача…
        — Нет! — просипела я, хватая двуликого за рукав.
        Ткань жалобно треснула, но, к счастью, оборотень не стал вырываться и бежать за дежурным медиком.
        — Воды, холодной, — во рту пересохло, язык прилип к нёбу, а слова раздирали горло раскалённым песком.
        Проклятье… я наверное не так прочитала имя мастера… я ошиблась… устала…
        — Пей, только осторожно, — Джаред приставил к моим губам наполненный до краёв стакан, придерживая мою голову второй рукой, будто поил раненого солдата.
        — Спасибо, — прохрипела я.
        Пока я пыталась отдышаться и набраться смелости второй раз взглянуть на кристалл, двуликий смочил платок водой и принялся осторожно промакивать мой лоб, шею и виски.
        — Вам лучше лечь, — сказал Джаред, — давайте…
        — Нет!
        Как же больно…
        Сердце колотилось как сумасшедшее, воздуха не хватало… А ведь я точно помню, что открывала окна…
        Проклятье… даже когда меня выкручивало от боли после вживления имплантов, не было так тошно, как сейчас…
        — Флоренс…
        — Я в порядке, правда.
        — Я вижу, — прошипел двуликий, продолжая одной рукой удерживать меня за плечи.
        Собрав всю волю в кулак, я наклонилась к столу, вытерла лицо сухим платком и, надев гогглы обратно, перечитала надпись на кристалле.
        «Амир Вэйзо».
        Старые Боги! За что?!
        Амир Вэйзо… единственный, кто согласился взять на воспитание меня, — сироту с нестабильным и опасным для окружающих даром… Величайший артефактор в истории, праотец всей биоартефакторики. Мастер, научивший меня всему, что я умею…



        ГЛАВА 23
        Ключи от механического сердца

        — Амир…, — я запнулась, боясь произнести его имя вслух.
        Слишком больно было осознавать, что мой самый родной и близкий человек мог оказаться предателем, работающим на врага. Возможно, его заставили, возможно, он не знал, во что ввязывается, возможно…
        — Мисс Флоренс, давайте, я всё же отнесу вас на диван, — сказал Джаред, осторожно снимая с меня гогглы, — вы вся дрожите.
        — Это…
        — Потом расскажите, — оборотень отодвинул стул и подхватил меня на руки, — а сейчас вы немного полежите и успокоитесь.
        Сил возражать не было, поэтому я позволила перенести себя на диван, мысленно благодаря двуликого за проявленную тактичность. Другой на его месте принялся бы закидывать меня вопросами, требуя немедля рассказать, что я узнала и почему так испугалась.
        Но Джаред сам слишком многое пережил и научился не только чувствовать, но и понимать чужую боль.
        — Я сделаю вам горячий чай, — оборотень заботливо поправил подушки и укрыл меня пушистым пледом.
        А я едва сдержала слёзы. Вспомнив, как Амир ухаживал за мной, когда я болела. Он также сидел у моей постели, сам отпаивал целебными настоями, не доверяя это слугам, рассказывал старые легенды, развлекая меня…
        — Спасибо, — из-за пережитого шока мой голос прозвучал сипло и… жалко, словно тихий, полузадушенный писк.
        Старые Боги… Амир, как же ты умудрился встрять в такие неприятности? Как вышло, что ты предал всё, во что верил?!
        Или, тебя заставили?
        Проклятье…
        Если бы речь шла о Тэде Сайвахо или Миранде Катольди я бы решила, что они просто подписали «Контракт с тишиной». Так безопасники называли договор, согласно которому заказчик говорил артефактору — что и где он должен установить, не раскрывая никаких подробностей.
        Но Амир принципиально не брал такие заказы. Никогда. Даже будучи начинающим мастером, остро нуждающимся в деньгах. Он всегда маниакально проверял заказчиков и отказывался работать с сомнительными личностями. Зато часто сотрудничал с полицией и неплохо знал Джаспера Дудля.
        Но десять лет назад мой наставник, неожиданно для всех, прекратил артефакторную практику и уехал из Лоусона вместе с семьёй. Лишь самые близкие люди знали, что бросить дело всей жизни ему пришлось из-за проблем со здоровьем.
        Механическое сердце…
        Разработка этого чуда заняла почти год и всё это время я сходила с ума, боясь, что не успею… Я спала и жила в лаборатории, а Амир всё время пытался вытолкать меня на свежий воздух, утверждая, что я должна заниматься своей личной жизнью, а не его.
        Но я не послушалась. И смогла создать для него идеальное механическое сердце, ничем не отличающееся от настоящего. Моя самая сложная и совершенная работа — артефакт, спасший жизнь человеку, на которого я молилась, словно на живое Божество.
        На глаза вновь навернулись слёзы, когда я вспомнила рыдающую от счастья Лючию и улыбающегося доктора Каридэса…
        Десятичасовая операция прошла успешно… Амир будет жить…
        — Ваш чай, — Джаред сел на край дивана и протянул мне чашку, — только осторожно, он очень горячий.
        — Спасибо, — тихо сказала я.
        Голос больше не дрожал. Первый шок прошёл, и сейчас я чётко осознала, что добровольно мой наставник никогда бы не связался с мафией.
        Но у него было одно слабое место — Лючия.
        Амир боготворил свою жену. И то, что он стал сотрудничать с мафией, могло означать только одно — у них Лючия.
        — Амир Вэйзо.
        — Ваш…, — Джаред запнулся, пытаясь осознать услышанное, — ваш… отец?!
        — Приёмный отец, — поправила я двуликого, — моя настоящая семья погибла во время Савахской резни между кланами оборотней.
        — Мне жаль, — в глазах Джареда отразилась искренняя, неподдельная боль и участие.
        Во время Савахской бойни погибло больше сотни мирных жителей, а ещё в ту ночь оборотни вырезали три магических рода. Выжила только я. Но как это случилось, совсем не помнила…
        Я очнулась уже в больнице. Услышала, как спорили какие-то люди, пытаясь решить, что со мной делать.
        Сильных магов было мало, а я, как мне сказали, принадлежала к одному из древних магических родов, поэтому, вначале меня готовы были удочерить все лоусонские аристократы.
        Ровно до тех пор, пока не выяснилось, что мой дар слабый, нестабильный и непостоянный.
        Магам, жаждущим усилить влияние своей семьи, такая обуза была ни к чему. Зато Амир и Лючия, с радостью приняли меня в свой дом, воспитав, как родную дочь.
        — Я не знал, — осторожно начал Джаред, — я…
        — Забудьте, вы и не могли знать. Амир использовал все свои связи, чтобы скрыть, кто я на самом деле. А сейчас, давайте вернёмся к делу.
        — Вы уверены, что можете говорить? Я могу подождать. Займусь пока отчётами.
        — У них его жена, Лючия, — как на духу выпалила я, — это единственное, что могло заставить мастера Вэйзо работать на мафию.
        Взгляд Джареда стал холодным и жёстким, вмиг растеряв всю нежность и тепло. Теперь передо мной сидел не заботливый мужчина, желающий разделить и облегчить мою боль, а лучший следователь Лоусона.
        — Если это так, то клянусь, что сделаю всё, от меня зависящее, чтобы спасти ваших близких, — уверенно произнёс оборотень.
        И… я ему поверила. Видят Старые Боги, я ему верила!
        Ведь сейчас эта вера была тем единственным, что удерживало меня от помешательства.
        Я верила, что Амир не мог предать всё, во что верил и ради чего жил. Верила и надеялась, что мы успеем спасти Лючию и пропавших офицеров, а ещё я смогу вернуть Джареду ястреба… Я верила… ибо ничего другого мне больше не оставалось.
        Возможно, это было глупо и наивно, но именно эти надежды и помогли взять себя в руки, прекратить истерику и сосредоточиться на работе.
        Сейчас это было главным. У меня не было времени на слёзы и сожаления. Слишком много зависело от того, сможем ли мы с Джаредом распутать это дело.
        — Мне нужна карта Лоусона, — сказала я, наконец, взяв себя в руки, — печать неразрывно связана с мастером, поэтому, с её помощью мы сможем найти Амира и выяснить, что произошло на самом деле.
        — У меня в столе есть подробная карта, — кивнул Джаред, — но вы ведь говорили, что мы не сможем использовать Варди больше суток? Как вы собрались искать Амира Вэйзо?
        — Хранитель уже сделал всё, что от него требовалось, — я поставила пустую чашку на небольшой столик и откинула плед, намереваясь встать с дивана, — сейчас я вставлю кристалл обратно и включу перезагрузку системы. Это займёт около двадцати двух часов. А потом его нужно будет зарядить.
        — И пока он будет включаться, мы сможем заняться поисками мастера? — уточнил Джаред.
        — Да. Только малыша придётся оставить в кабинете. Когда начнётся перезагрузка его лучше не беспокоить.
        — Хорошо, но я бы предпочёл спрятать коробку с пауком в сейф, вместе с важными документами. Ему ведь не нужен воздух?
        Несмотря на то, что весь персонал отделения был проверенным, инспектор всё равно прятал важные документы и улики в сейфе, защищённом несколькими сложнейшими замками. А с учётом того, что тайник был вмонтирован в стену, выкрасть из него что-либо было нереально. Поэтому решение спрятать там Варди было весьма логичным.
        — Воздух ему не нужен, и такая незначительная транспортировка паучку не повредит, — я медленно поползла к своему столу, радуясь, что слабость и головокружение прошли достаточно быстро и теперь я могу продолжить работу.
        Времени вылёживаться и приходить в себя не было. Мы обязаны как можно быстрее поймать Ореста Крэса и Алонзо Герру. Этих чудовищ нужно остановить, пока не стало слишком поздно…
        — Тогда ставьте нашего друга на перезагрузку, а я пока достану вам нужные карты и подготовлю сейф, — убедившись, что я действительно полностью пришла в себя и больше не собираюсь падать в обморок, Джаред направился к своему столу. — Кстати, сегодня мы получим отчёты по продажам от всех компаний, поставляющих в клиники интересующие нас материалы.
        — Как вам это удалось? — воскликнула я. — У нас ведь пока нет доказательств, что они использовали для экспериментов материалы, купленные у официальных поставщиков!
        — Пришлось воспользоваться своими связями и кое на кого надавить, — уклончиво ответил оборотень, — поэтому отчёты придут не на отделение. Их затребовал Комитет по контролю качества медицинских услуг. Но вечером нам тайно предоставят копии этих документов. Разумеется, мы не сможем предъявить компаниям никаких претензий, даже если найдём что-нибудь интересное, но хотя бы будем знать, в каком направлении копать дальше.
        — Это просто потрясающая новость!
        Даже не смотря на то, что мы нарыли компромат на Джонатана Даррелла, официально мы были не вправе требовать у компаний договора о поставках.
        Нам только удалось выяснить, что согласно государственному контракту материалы для изготовления протезов конечностей предоставляла «Биокаанта».
        Но, не имея доказательств, что Лекс Штольдман использовал для своих экспериментов сырьё, закупленное у «Биокаанты», мы ничего не могли сделать. А все исследованные образцы были изготовлены из низкокачественных материалов. И если ещё вчера я лелеяла надежду найти хоть что-нибудь интересное в оставшихся имплантах, теперь мои надежды окончательно умерли.
        Алонзо Герра не позволил бы нам найти биоартефакты, изготовленные из качественных материалов, поскольку это ставило под угрозу весь замысел. Откопай мы хотя бы один единственный винтик с печатью «Биокаанты», кампания обязана будет полностью прекратить поставки. А значит, эксперимент им придётся свернуть.
        — Вот ваши карты, — Джаред отодвинул мои инструменты и положил на стол стопку бумаг, — здесь десять карт Лоусона: одна общая и девять карт основных районов города.
        — Благодарю, сейчас я закончу с Варди и займусь картами.
        Я села за стол, надела гогглы и осторожно взяла в руки кристалл с печатью Амира. Сейчас мне нужно было сделать слепок личной магической росписи своего наставника. А затем собрать выключенного Хранителя и активировать перезагрузку системы.
        — Вам нужна моя помощь? — уточнил Джаред. — Или я могу спуститься к Воргаху и узнать, как прошёл допрос пойманного «почтальона»?
        — Можете спуститься в допросную, — ответила я, не отвлекаясь от работы.
        Интересно, смог ли мистер Воргах выбить из пойманного оборотня хоть что-нибудь интересное?
        Зная, что дон Герра набирает в семью только тех, кто не раскалывается даже во время страшных пыток, я не особо верила в успех этого допроса. Ведь Джек Воргах явно не мог применять для допроса подозреваемого более зверские методы, чем мафия.
        — Я скоро вернусь, — сказал Джаред, выскальзывая из кабинета.
        — Хорошо!
        Мой кристалл засветился серебристым цветом, сообщая, что информация успешно скопирована, а я занялась сбором Варди.
        Что ж, осталось узнать, где сейчас Амир и придумать, как с ним встретиться. А сделать это будет очень сложно. Ведь мой приёмный отец думает, что я погибла при взрыве в лаборатории три года назад.
        Три года…
        Я с силой сжала кулаки, вгоняя ногти в ладони, надеясь, что боль поможет отвлечься от воспоминаний. Но застарелые раны всё равно вскрылись и принялись кровоточить, разъедая душу и калёным железом выжигая на сердце новые шрамы.
        Три года я запрещала себе думать о семье. Боялась, что сорвусь и отправлю им весточку или приеду бродить по Орленду, надеясь «случайно» встретиться, увидеть хотя бы издали, услышать родной голос…
        От боли, тоски и одиночества мне хотелось выть раненым зверем, но я знала, что Джаспер Дудль был прав — один мой визит, одно письмо и семья окажется под ударом. Хотя первое время я порывалась передать им весточку через самого Дудля. Одно письмо, одна строчка, способная изменить всё: «жива, люблю вас, не ищите».
        Но слишком велик был риск. Многие не поверили в мою смерть, поэтому за моей семьёй и всеми, с кем я раньше близко общалась, установили слежку.
        И если в умении Амира хранить тайны я не сомневалась, Лючия врать никогда не умела. Нет, она бы никому ничего не сказала. Вот только по её поведению стало бы ясно, что их единственная, хоть и приемная дочь, выжила.
        А этого нельзя было допустить. Из-за слухов и домыслов о проводимых экспериментах, после взрыва в лаборатории мною заинтересовались не только все кланы оборотней, но и вампиры. Теперь я представляла для близких колоссальную угрозу, и осознание этого удерживало меня от глупостей.
        Я замкнулась в себе, перестала заводить новые знакомства, постоянно переезжала и меняла документы… медленно, но верно сходила с ума, всё больше изолируясь от окружающего мира и молясь, чтобы за мои ошибки не пришлось платить родным.
        Но мои надежды оказались тщетны. Прошлое всё равно настигло меня.
        Из-за моих былых ошибок Амир вынужден работать на мафию, а Лоусон может утонуть в крови и погрузиться в новую Смуту. А ведь я мечтала сделать мир лучше. Хотела, чтобы мои разработки спасали жизни…
        Тогда я была наивной идеалисткой, не понимающей, что всё в этом мире крутится вокруг денег и власти. Но реальность оказалась жестока: кому нужны технологии, спасающие жизни, если можно вложиться в создание идеального оружия?
        — Допрос ещё продолжается, — объявил Джаред, заходя в кабинет. — Но пока ничего интересного мы не узнали.
        Ну, в этом я и не сомневалась. Сложно допрашивать того, кто не имеет слабых мест. Солдаты дона Герры не боялись смерти и боли. А угрожать кровавой расправой над родными и близкими могли только бандиты, а не полиция.
        По сути, у нас не было рычагов давления на мафию, но судя по хитрой улыбке, Джаред сейчас знал больше меня.
        — Как вы собираетесь выбивать информацию из «почтальона»? — не выдержала я, закручивая последний винтик на брюшке Варди.
        — Тайна! — оборотень подмигнул мне и приложил указательный палец к губам. — Но я вам её поведаю, правда, не сейчас, а немного позже.
        — Это нечестно! — несмотря на весь ужас происходящего, я не выдержала и тоже улыбнулась.
        Слишком уж забавно и непривычно выглядел сейчас двуликий.
        — Зато так интересней, — парировал инспектор, — что с нашим маленьким другом? Мне уже расчищать место в сейфе?
        — Конечно! Варди полностью собран. Сейчас я подготовлю его коробочку и активирую перезагрузку.
        — Хорошо, — оборотень подошёл к стене, в которую был вмонтировал сейф, и, нажав на нужный узор, активировал первый защитный механизм. Часть «накладной» стены с тихим скрипом отъехала в сторону, открывая доступ к самому сейфу.
        А пока Джаред вводил нужную буквенно-цифровую комбинацию и активировал личную печать, я закончила колдовать над Хранителем.
        — Готово!
        — Прекрасно, — сказал оборотень, открывая сейф и перекладывая хранящиеся документы в более компактные стопки, — несите его сюда. Вы ещё не занимались поиском мастера?
        — Нет, — я осторожно поставила коробочку с паучком в сейф, предварительно проверив, нормально ли идёт загрузка системы, — но поверьте, если он сейчас в Лоусоне, это займёт не больше пары минут. Проблемы могут начаться, если его держат где-то за пределами города. Тогда нам придётся перебирать все возможные карты и локации до тех пор, пока не найдём верную.
        Когда я заикнулась про возможные проблемы, Джаред помрачнел, видимо, сразу представив худший вариант развития событий.
        — Не переживайте, думаю, Амир всё же в Лоусоне. И Орест Крэс, и дон Герра любят всё контролировать лично, значит, мастер должен быть у них всегда под рукой.
        — Надеюсь, иначе придётся менять план перехвата, — криво усмехнулся двуликий.
        — А он у нас есть?
        — Уже, да. В допросной я вновь наткнулся на ту газету с фотографией Джо и его банды, и мне в голову пришла одна идея.
        — Внимательно вас слушаю, мистер Сольвэнга.
        — Сестра Саймона работает в Комитете по культуре, он недавно говорил, что сейчас они готовят серию фоторепортажей о главных достопримечательностях Лоусона.
        — Вы хотите загримировать меня под фотографа? — догадалась я.
        — Почти! — рассмеялся Джаред. — Одну я вас не отпущу, поэтому над этим проектом будет работать около десятка «репортёров». Вначале мы отправим на дело настоящих журналистов. Пускай побегают по основным достопримечательностям, создадут суету. А затем, когда мы выясним, где чаще всего появляется Амир, отправимся туда сами.
        — Знаете, а ведь это может сработать! — воскликнула я, представив, какой хаос могут создать десяток репортёров. Да в этом бедламе можно будет спрятать всё лоусонское отделение, решившее разом поработать под прикрытием!
        — Я тоже так думаю, — усмехнулся Джаред, подходя ближе к моему столу.
        — Минутку! — я разложила карты, взяла в руки кристалл и произнесла активирующее заклинание.
        Кристалл замигал серебристым светом, и через мгновение от него потянулась тонкая алая нить к одной из карт:
        — Ну, надо же! — покачал головой оборотень, наклонившись над картой. — Даже не верится, что нам настолько повезло!
        Я отложила кристалл и тоже взглянула на карту: «Семнадцатое авеню, дом 5А». Самая оживлённая и богатая на архитектурные памятники часть Лоусона.
        — Нужно убедиться, что он действительно там проживает, а не просто зашёл кого-нибудь проведать, — уточнил оборотень. — Мы можем узнать, где он был вчера в это же время.
        — Нет, с помощью печати можно лишь узнать, где мастер находится в данный момент…
        — Жаль, — вздохнул оборотень, — тогда до завтра будем наблюдать за его перемещениями. Всё равно нам потребуется не меньше суток на подготовку.
        — Хорошо.
        — Наблюдать за картой может другой офицер? — неожиданно спросил Джаред.
        — Да, а почему этим не могу заниматься я?
        — Вы мне нужны в другом месте, мисс Флоренс. Вам десяти минут хватит, чтобы собраться?
        — Да, но…
        — Прекрасно! — воскликнул оборотень, собираясь покинуть кабинет. — Я сейчас найду жертву, которая будет весь день бдеть над картой и записывать все перемещения Амира, а затем мы с вами загримируемся и кое-куда наведаемся.
        — Куда?! — взвыла я.
        — В крупнейший ювелирный магазин Лоусона. Я хочу купить своей любимой супруге новые серьги и попробовать заказать несколько запрещённых препаратов через контрабандистов дона Герры.



        ГЛАВА 24
        Клинки и бриллианты

        ЦЕНТРАЛЬНАЯ ПЛОЩАДЬ ЛОУСОНА, ЮВЕЛИРНЫЙ МАГАЗИН «ТРЕВОРИ И КО.»
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — У меня усы ровно сидят? — уточнил инспектор, когда водитель сообщил, что через пять минут мы будем на месте.
        — Ровно! — пискнула я, едва сдерживая хохот.
        С накладным животом, пышными усами, аккуратной бородкой и густыми бакенбардами Джаред выглядел до такой степени нелепо и смешно, что я никогда бы не заподозрила в нём сотрудника полиции. А несуразно большое пенсне и щегольская шляпа, увешанная липовыми артефактами, делали его похожим на обычного среднестатистического мага.
        Всё-таки образ был выбран идеально! Даже я не смогла бы узнать в этом пожилом джентльмене красавца-оборотня. А ведь я видела, как он лично клеил эти усы и бакенбарды!
        Эсти, кажется, ты полностью отомщена за свой позор в джаз-клубе! Ох…
        Пытаясь не засмеяться, я достала из сумочки зеркальце и принялась поправлять макияж, попутно проверяя качество своей маскировки. Прямые чёрные волосы, подстриженные по последней моде в ассиметричное каре, яркая алая помада, бриллиантовые серьги (к сожалению, взятые напрокат), соболиное манто, тёмно-вишнёвое платье, обтягивающее фигуру, словно вторая кожа, и каблуки… Вернее, огромные, неудобные каблучища, мешающие нормально передвигаться!
        Но обуть элегантные туфельки на удобном каблучке я не могла. Выбирая образы для маскарада, мы решили, что Джаред будет притворяться богатым провинциальным магом, недавно переехавшим в Лоусон из Таворры, а я — молоденькой амбициозной магичкой, охмурившей пожилого джентльмена ради денег и положения в обществе.
        Такие пары в магазин «Тревори и Ко» приходили постоянно, поэтому мы ничем не будем выделяться из основной массы посетителей.
        — Может вы, наконец-то, расскажете мне, — фыркнула я, подавившись очередным смешком, — зачем весь этот маскарад? Мы ведь уже поняли, что преступники нам специально позволили найти в качестве улик низкокачественные импланты, чтобы сбить со следа. Зачем…
        — Чтобы убедить дона Герру, что мы поверили в его обман, — ответил Джаред, вновь умильно пошевелив накладными усами.
        — Вы сейчас такой забавный! — я всё-таки не выдержала и заливисто рассмеялась. — Эти усы…
        — Рад, что вам нравится! — улыбнулся двуликий, залихватски подкрутив один ус. — Только, умоляю, начните уже вживаться в роль! Если хотите, я могу для вас дома усы напялить, когда мы останемся одни.
        — Не нужно! — воскликнула я, пытаясь отогнать от себя чудное видение, как усатый мистер Сольвэнга утром приносит мне кофе в постель. — Предупреждаю сразу, в вашей квартире останусь или я, или эти усы!
        — Тогда я их выброшу сразу после задания, — рассмеялся Джаред, придерживая накладной живот. — Старые Боги, как же это неудобно!
        — Это вы ещё на каблуках по брусчатой мостовой ходить не пробовали, мистер Сольвэнга, — парировала я, приподняв юбку, дабы продемонстрировать ему свои пыточные туфли.
        — Хотите, я вас на руках понесу? — с надеждой спросил оборотень, глядя почему-то не на каблуки, а на мои ножки.
        — Вы престарелый джентльмен, а не молодой оборотень! — напомнила я, шустро поправив платье.
        — Да помню я, помню, — вздохнул Джаред.
        М-да, кажется, в роль стоит вживаться не только мне.
        — Приехали! — объявил водитель.
        — Отлично! — воскликнул инспектор, в последний раз проверив, надёжно ли закреплены усы и живот. — Помните, мы не должны играть слишком достоверно, но и простаками не должны казаться. Хозяин магазина давно работает на Алонзо и незамедлительно доложит дону, что к нему приходила подозрительная парочка, пытающаяся заказать запрещённые в Лоусоне медицинские препараты.
        — Поняла.
        — Если мы не начнём искать возможность выйти на поставщика, с которым сотрудничал Лекс, дон Герра поймёт, что мы раскусили их план.
        — Хм…, да, пожалуй, вы правы. Они ведь уверены, что найти Хранителя невозможно…
        — И если бы не Варди, мы бы никогда не смогли узнать об их истинном плане, — закончил за меня Джаред.
        — Но серьги-то мне купят? — пошутила я, поправляя манто. — За вредность работы, так сказать? Или мы просто покривляемся и уйдём?
        — Купят! — торжественно объявил Джаред, целуя мою руку. — Разве я могу обмануть ожидания моей возлюбленной супруги? Вы, ведь словно солнечный лучик, озарили мою пресную жизнь и разбавили монотонные будни…
        — Хватит! — взвыла я, вновь захлёбываясь смехом.
        Говоря начистоту, только благодаря Сольвэнге и этому маскараду я смогла так быстро прийти в себя и оправиться от пережитого шока. Не будь рядом Джареда, я бы до сих пор рыдала, пытаясь убедить себя в том, что мой отец не может быть предателем.
        Но эта задумка стала для меня настоящим спасением. Правда, я до сих пор не могла понять, почему он выбрал столь нелепый наряд.
        Или… ох… неужели он специально так вырядился, чтобы отвлечь меня от мыслей об Амире?!
        — Пойдёмте, радость моя, — мурлыкнул оборотень, когда водитель открыл двери экипажа, — нас ждут великие дела.
        Что ж, кажется, пора вживаться в роль! Но позже я обязательно придумаю, как отблагодарить Джареда за помощь! И начну, пожалуй, с возвращения ему второй ипостаси.
        — Моя жемчужинка! — мой «супруг» ревниво оттеснил водителя, намеревающегося помочь мне выбраться из экипажа, и сам подал руку. — Надеюсь, хоть здесь нам повезёт, и мы сможем выбрать украшение, достойное твоей совершенной красоты!
        — Сомневаюсь, — томно протянула я, окинув прозрачную витрину магазина скучающим взглядом.
        Вживаясь в роль, я демонстративно повела плечиками и, немного помедлив, всё же направилась к входу в магазин, не забывая при этом соблазнительно покачивать бёдрами. Вернее, я очень надеялась, что со стороны это выглядит именно так.
        На самом деле, я безмолвно проклинала всё и вся, пытаясь понять, какой женоненавистник выложил брусчаткой путь к этому дорогущему ювелирному магазину. Ведь и дураку ясно, что в подобные заведения состоятельные мужчины приходят с жёнами и любовницами. А приличные леди носят туфельки на высоких каблуках, абсолютно не совместимые со столь неровными поверхностями.
        Но, к счастью, хозяин магазина, заметивший нас сквозь прозрачную витрину, истолковал моё презрительно-сосредоточенное выражение лица по-своему, и ринулся лично встречать богатых посетителей.
        — Господа! — выскочивший нам навстречу высокий худощавый мужчина расплылся в подобострастной улыбке и благоговейно сложил руки на груди. — Господа, как я рад, что вы выбрали наш магазин!
        Я демонстративно вздохнула и, не удостоив хозяина даже мимолётным взглядом, продефилировала внутрь. Ненавистную брусчатку сменил скользкий розовый мрамор, но, к счастью, я заметила в глубине магазина изумительный диванчик. Значит, мне не придётся стоически переминаться с ноги на ногу на протяжении всего спектакля. Можно будет просто красиво сидеть, и кривить носик, забраковывая все принесенные мне ювелирные изделия. Хотя, судя по тому, что я слышала об этом магазине, сохранять безразличный вид будет ой как сложно!
        Всё же, не каждая женщина может с царственным видом отвергать драгоценности, которые ей подносят на бархатной подушечке. А именно этим мне и предстоит заниматься ближайший час.
        — Мистер Тревори, — протянул Джаред, умудрившись при этом безупречно скопировать акцент коренных жителей Таворры, — у нас с супругой завтра годовщина свадьбы.
        Ну, надо же, какой актёрский талант! Интересно, где он научился так разговаривать? Все коренные таворцы забавно картавили и тянули гласные, но повторить их акцент так, чтобы это не походило на жалкую пародию, было дано не каждому.
        — О! Какая дата! — восхитился хозяин, смахнув кружевным платочком несуществующую слезинку. — Поздравляю. Понимаю, понимаю, господа, вам необходимо что-нибудь особенное?
        — Не просто особенное, — продолжил картавить двуликий, — я хотел бы найти подарок, достойный моей прекрасной супруги!
        Прекрасная супруга, в моём лице, послала любимому мужу нежную улыбку и принялась снимать соболиное манто. И, словно по щелчку ко мне наперегонки ринулись хозяин и два его помощника.
        Небрежно сбросив меха на руки мистеру Тревори, я подошла к какой-то витрине, сделав вид, что меня заинтересовало выставленное там бриллиантовое колье.
        — Какой изумительный вкус! — простонал хозяин. — Миссис…, миссис…
        Хм… кажется, я случайно умудрилась подойти к самому дорогому экспонату. А я под шумок просто хотела выяснить, какие охранные системы установлены в лавке.
        То, что в скользкие плиты были вмонтированы «Стражи тишины» было ясно как белый день. Слишком уж специфический цокот издавали мои каблуки. Значит, мистер Тревори раскошелился на «поющий» картаранский мрамор, позволяющий использовать самую мощную версию Стражей.
        — Миссис, мистер…, — вновь проблеял хозяин, пытаясь понять, как к нам обращаться.
        — Миссис и мистер Коро, — подсказал Джаред, — я слышал, что у вас есть украшения из саванских рубинов?
        Тревори и его Ко расплылись в блаженных улыбках и принялись синхронно кивать, словно заводные болванчики, а я едва не рухнула в обморок, пытаясь подсчитать, сколько лоусонских отделений нужно продать вместе с сотрудниками, чтобы купить серьги с саванскими рубинами.
        — О! Милорд! — блаженно пропел мистер Тревори. — У вас безупречный вкус! Я сейчас принесу вам главную жемчужину своей коллекции! Перстень и ожерелье из саванских рубинов и терского жемчуга.
        — О! — пискнула я, решив, что слишком долго молчу.
        — Хм…, — задумчиво протянул Джаред, — нас больше интересуют серьги, перстни — это прошлый век. Приличные леди сейчас носят только одно обручальное кольцо. Но ожерелье тоже можете принести. Да, моя птичка?
        Поняв, что последняя фраза была обращена ко мне, я подплыла ближе к «мужу» и, подобострастно заглянув ему в глаза, повисла на крепком мужском плече:
        — Конечно, мой дорогой!
        — Я могу предложить вам выпить, чтобы немного скрасить ваше ожидание? — уточнил Тревори. — Шампанское «Орсан де Кристалин», для вашей очаровательной супруги и виски «Алморре» пятидесятилетней выдержки, для вас?
        — Не люблю шампанское, — протянула я, вовремя вспомнив, что среди лоусонской аристократии сейчас модно пить сухое красное вино и презирать шампанское.
        — Вино? — уточнил хозяин, вновь расплывшись в довольной улыбке. — «Шато Савирра-Малакриттэ»?
        М-да, вот так и прокалываются на мелочах. Вроде бы просто предложили выпить, а на самом деле, осторожно проверили клиентов. Но мы, к счастью, тоже далеко не простаки и нас на такой ерунде не поймаешь.
        Дороже Шато Савирра не было ничего, но малакриттэ — это сорт белого винограда, а вот самым элитным считалось красное вино из чёрного винограда сорта латирра.
        — «Шато Савирра-Латирра», — объявила я, не забыв наградить мистера Тревори недовольным взглядом.
        Что-что, а в винах я разбиралась неплохо. Конечно, в отличие от истинных знатоков я не знала, урожай какого года считался наиболее удачным для определённого сорта винограда, но с учётом моего образа, это было неважно. Достаточно уже того, что я знала нужные названия, а мои уши украшали дорогущие серьги с пятикаратными бриллиантами.
        — Одну минуту, миссис Коро! — воскликнул хозяин, обернувшись к одному из помощников. — Джастин…
        — Я мигом! — молодой полноватый маг, с ног до головы увешанный охранными артефактами, бегло поклонился и рысью метнулся за напитками, а хозяин вновь обернулся к нам:
        — Светлейшие господа, украшения из саванских рубинов я храню в отдельном сейфе, пока я спущусь за ними, вы позволите моему помощнику показать вам наши лучшие браслеты и колье из редких розовых бриллиантов и жёлтых сапфиров?
        — Дорогой! — томно обратилась я к «мужу», молясь, чтобы он согласился, а я смогла плюхнуться на диван.
        Из-за высоты каблуков в этих туфлях я чувствовала себя словно на цирковых ходулях, и от судороги в икроножных мышцах меня спасало лишь то, что я буквально висела на плече оборотня, перенеся часть своего веса на него. Но если в ближайшее время я не доковыляю до диванчика, наша вылазка может закончиться полнейшим фиаско.
        — Если тебе это интересно, моя птичка, — мурлыкнул двуликий.
        — Очень! — пискнула я, пытаясь незаметно пошевелить вначале левой, а затем правой ногой, убеждаясь, что я смогу доползти до места приземления.
        Во имя Старых Богов! Какими тайными знаниями и секретными техниками передвижения владеют дамы, спокойно носящие эти жуткие туфли?! Это же просто насилие над организмом…
        — Несите, — Джаред величаво кивнул, отцепил мою ручку от своего плеча и поцеловал кончики пальцев, продолжая великолепно изображать любящего супруга.
        — Лари! — взвизгнул хозяин, видимо, решив, что сегодня сможет продать все самое дорогое, что у него есть.
        Интересно, как он запоёт, когда мы не только ничего не купим, но ещё и попытаемся через него выйти на дона Герру? Хотя, Джаред обещал, что серьги мне всё же возьмут. Вот только за какие средства?! Не из своего же кармана он собрался оплачивать эту покупку!
        — Моей жемчужинке здесь не нравится? — прокартавил Джаред, заметив мой понурый вид.
        Ох, инспектор, ваша жемчужинка сейчас взвоет или кого-нибудь проклянёт, если ей не дадут усесться на диван…
        — Умоляю, миссис Коро, подождите пару минут, — воскликнул хозяин, умудряясь одновременно кланяться, и пятиться назад, продвигаясь к дверям.
        — Хорошо, — я всё-таки рискнула совершить опасный манёвр и, отцепившись от Джареда, направилась к вожделенному дивану.
        К счастью, оборотень решил не выходить из образа боготворящего меня супруга, и тут же подхватил меня под локоть.
        — Ваши напитки, — благоговейно произнёс помощник мистера Тревори, демонстрируя стоящие на подносе бутылки и бокалы.
        Пока паренёк разливал напитки, бойко рассказывая в каком году и на каком склоне Савирры собирали латирру для этого вина, я со скучающим видом осматривала висящие на нём артефакты.
        Шесть перстней с шаровыми молниями, кулон с замедляющим арканом, запонки с парализующими плетениями… Старые Боги, да ты не помощник, ты охранник!
        Передо мной поставили бокал с тёмно-рубиновым вином и я, с видом знатока, взяла его за ножку, слегка покачала и, вдохнув насыщенный фруктовый аромат, с лёгкими дымными нотками и ненавязчивым ванильным аккордом, одобрительно кивнула.
        Интересно, это можно пить? Или лучше не рисковать? В конце-то концов, травить сразу нас не должны. Сходу опознать в нас сотрудников полиции невозможно, а если из осторожности подливать яд в бокалы всем посетителям, то так и без клиентов остаться недолго!
        Немного подумав, я всё же рискнула слегка пригубить вино. На вкус легендарный напиток оказался весьма достойным, что было не удивительно, учитывая его заоблачную стоимость. Но говоря откровенно, ничего сногсшибательного, чтобы оправдать цену в шесть тысяч золотых за бутылку, я так и не обнаружила.
        Мягкая шелковистая текстура, приятные нотки чёрной смородины, лёгкий привкус чернослива… но… шесть тысяч золотых! Да простят меня эстеты, сомелье и виноделы, но прекрасное вино, ничем не уступающее по вкусу «Шато Савирра-Латирра» можно было найти и в пределах трехсот, максимум пятисот золотых.
        — Миссис и мистер Коро, — пролепетал один из помощников Тревори, ставя на стол несколько шкатулок. — Представляю вашему вниманию редчайший розовый бриллиант, найденный в Тамаско. Три карата, идеальная чистота…
        Ювелир открыл шкатулку, и я едва не подавилась вином, залюбовавшись лежащим в ней кулоном. Конечно, чистоту камня стоило оценивать, переложив его на белую бумагу, но любой мастер знал, что на чёрном фоне даже не идеальный камень будет смотреться шедеврально, а уж столь совершенное изделие…
        — Всего четыреста тысяч золотых! — бодро отчитался Лари.
        Всего-то… я с трудом проглотила вино, пытаясь не закашляться. Да за эти деньги можно свою артефакторную мастерскую открыть!
        — А вот это серьги из аранских желтых сапфиров. Камни в один карат, огранка — «принцесса»…
        Ох… а вот эти серьги действительно были великолепны! Аккуратные, элегантные, изумительно красивые, переливающиеся завораживающим золотистым огнём…
        — Такие серьги не только идеальная инвестиция, но и прекрасный способ защитить вашу супругу от проклятий завистниц! — пискнул ювелир, заметив мой восхищённый взгляд.
        А вот это чистая правда. Аранские жёлтые сапфиры действительно нейтрализуют многие проклятья. Не все, конечно, но это действительно отличный амулет.
        — Всего сто пятьдесят тысяч золотых!
        Больно, но оправданно, подумала я, скрипнув зубами.
        — Тебе нравится, жемчужинка? — пропел Джаред, погладив меня по плечу.
        «Нет», Эсти, скажи «нет»! Одно слово… Давай!
        — Кх…, — крякнула я, пытаясь выдавить из себя решительный отказ.
        — Кажется, ваша супруга в восторге! — воскликнул Лари.
        Что ж ты за актриса такая, Эсти…
        — Берём! — решительно объявил Джаред.
        В смысле, берём?!
        Лари вихрем метнулся в соседнюю комнату, а через минуту оттуда выплыл практически рыдающий хозяин.
        — Господа, господа, умоляю простить меня! Произошло невиданное горе! Я уже вызвал мастера безопасника…
        — Вас ограбили? — спросил Джаред.
        — Нет! — взвыл мистер Тревори, хватаясь за сердце. — В охранной системе сбились настройки, я не могу зайти в комнату с сейфом…
        Что за бред? Как это, сбились настройки?!
        Ой… моё плечо неожиданно с силой сжали и я поняла, что нужно срочно изобразить тяжёлое расстройство.
        — Какой кошмар! — воскликнула я, нервно отставив бокал. — И это лучший ювелирный магазин Лоусона! Какая халатность! Дорогой…
        — Любимая, — Джаред принялся целовать мои ручки, умудряясь при этом бросать на хозяина и его помощников недовольные взгляды. — Сейчас мы купим тебе сапфировые серьги…
        — Я хотела рубиновые! — капризно надув губы я отвернулась от Джареда, пытаясь понять, что вообще происходит.
        Либо оборотень мне не всё рассказал и просьба показать саванские рубины была каким-то секретным паролем, либо у хозяина серьёзные проблемы с психикой!
        Дорогие охранные системы не давали сбоев и не ломались сами по себе. Такая ситуация могла произойти с древней АМС3 или поддельным сигнальным автоматоном. Но учитывая статус магазина и стоимость выставленных здесь украшений, хозяин должен был раскошелиться на самые эффективные и дорогие АМС! Да и наличие в полу «Стражей тишины» говорило о том, что с головой мистер Тревори всё же дружит и на охране своего товара не экономит.
        Тогда к чему этот цирк?
        Моё плечо вновь сжали. Интересно, это намёк, что я должна отказаться от сережек и гордо уйти?
        — В качестве извинений я сделаю вам скидку и небольшой презент от нашего магазина! — со скорбным видом объявил Тревори.
        Ага! Так вот ради чего всё затевалось! Ну… Джаред! Неужели нельзя было сразу предупредить, что эти «саванские рубины» — пароль?
        — Ну… это не то, что мне хотелось, — обиженно протянула я, молясь, чтобы мы смогли выкупить сапфировые серьги.
        В конце концов, за помощь в расследовании мне полагалось вознаграждение в размере шестидесяти тысяч золотых. А это компенсировало практически половину их стоимости. Да и за время работы на Дудля я не была обижена в зарплате…
        — Мы их берём! — воскликнул Джаред.
        Ура! Я едва сдержала победоносный вопль, когда оборотень достал расчётный артефакт и пошёл за мистером Тревори к кассе.
        Всё же, с массивными бриллиантовыми серьгами, украшающими сейчас мои уши, я готова была расстаться, несмотря на их стоимость. С изящными жёлтыми сапфирами — нет. Слишком уж они мне понравились.
        — Любимая, мы идём? — пропел Джаред, протягивая мне руку.
        — Да, дорогой!
        Судя по довольной кошачьей ухмылке, специальный «презент» от хозяина и был тем самым запрещённым препаратом, ради которого и затевался весь этот балаган.
        Но тогда зачем он взял меня с собой? Чтобы отвлечь? Или ему нужно было оценить охрану магазина?
        Стоп… Мы же не собираемся грабить ювелирный магазин, пытаясь найти здесь важные улики?!
        — Я ещё раз приношу свои глубочайшие извинения, — продолжал расшаркиваться мистер Тревори, пока мы шли к выходу. — Клянусь вам, я пойду на всё, чтобы загладить свою вину! Вы позволите прислать вам летуна, когда мы всё починим?
        — Разумеется, — Джаред достал из наружного кармана элегантную визитку с витиеватой надписью «Р. Коро», — надеюсь, это не займёт много времени? Моя супруга не любит ждать.
        — Ремонт займёт пару дней! Максимум три дня!
        М-да… Если это пароль, мистеру Тревори стоит поработать над легендой. Ни один артефактор не даст точных сроков по починке системы. А уж простой обыватель! Капитальный промах!
        — Я клянусь…
        Хозяин продолжал скулить, провожая нас до экипажа, но я его уже не слушала, полностью сосредоточившись на проклятой мостовой. К счастью, благодаря Джареду, поддерживающему меня под локоть, обратный путь я преодолела быстрее, но всё равно облегчённо выдохнула, лишь когда водитель закрыл двери кареты.
        — И что это было? — тут же поинтересовалась я. — Вы раздобыли препараты?
        — Вы догадались? — улыбнулся оборотень. — Да, саванские рубины — это пароль, по которому заказывают один специфический и запрещённый препарат.
        — Какой?
        — Настой для увеличения мужской силы, позволяющий обычному человеку почувствовать себя темпераментным оборотнем! — давясь смехом, сообщил Джаред. — Кстати, мне удалось разжиться всего двумя флаконами этого чудо-средства. Поэтому мистер Тревори сейчас будет связываться с поставщиками дона Герры и через несколько дней мне привезут ещё одну партию стимулятора.
        — Вы…, вы…, — я захлебнулась хохотом, мысленно восхитившись выдержкой и самообладанием двуликого.
        Во имя Старых Богов! Как же он был прав, решив сохранить эту информацию втайне от меня! Зная, за каким именно запрещённым препаратом мы пришли в магазин «Тревори и Ко.», я бы никогда не смогла сдержать смех.
        А так, благодаря хитрости Джареда мы выглядели весьма естественно: молоденькая магичка и стареющий супруг, изо всех сил пытающийся доказать красавице-жене, что у него ещё достаточно пороха в пороховницах.
        — А как вы узнали, что нужно говорить хозяину? — отсмеявшись, спросила я.
        — Я давно знал, — хитро улыбнулся оборотень, — если говорить начистоту, с продаж вэнчи мистер Тревори получает едва ли не больший доход, чем от продажи украшений.
        — Погодите, если вы давно знали чем здесь торгуют, то почему не прикрыли эту лавочку?
        — Не имея возможности накрыть и обезвредить сразу всю шайку глупо отлавливать подобную мелочь. Мистер Тревори — посредник. У него нет доступа к складам, где люди дона Герры хранят контрабандное оружие, артефакты и запрещённые препараты. А продажа вэнчи — это не слишком большое правонарушение, чтобы устраивать налёт. Да, за торговлю в таких крупных объёмах я мог бы засадить хозяина магазина за решётку на пару лет, но я лишил бы себя шанса в дальнейшем выйти на основного поставщика.
        Хм… а ведь правда… Все знают, что выявив шпиона, правильнее будет использовать его в своих целях, чем устраивать показательную казнь. Ибо на место предыдущего простофили придёт уже профессионал, выследить которого будет гораздо сложнее.
        С мистером Тревори работал тот же принцип — собирай информацию и выжидай, пока не подвернётся момент использовать врага в своих целях. Разделайся с ним Джаред раньше, сейчас мы бы носились по всему городу, пытаясь найти хоть одну зацепку, позволяющую нам выйти на контрабандистов дона Герры.
        — Разумеется, через хозяина магазина можно заказать не только вэнчу, но и более интересные и редкие средства. Но в отличие от многих Алекс Тревори пытается поддерживать более или менее приличную репутацию и не связывается с наркотиками, незарегистрированными боевыми артефактами и оружием. Поэтому, я и не спешил прикрывать его лавочку.
        — Но насколько я понимаю, обо всех клиентах и продажах он всё равно незамедлительно докладывает дону?
        — Разумеется! — жизнерадостно воскликнул Джаред. — Именно на это и был расчёт. Если бы мы не догадались, что клуб нам сдали специально, то начали бы активно искать способ выйти на поставщика контрабандных материалов. А сделать это проще всего через Алекса Тревори и Марка Саванэса. Но последний специализируется исключительно на контрабандных артефактах, поэтому мы должны были обратиться к Алексу.
        — И при этом наш спектакль должен был выглядеть естественно, — продолжила я, догадавшись, куда клонит Джаред, — как вменяемые следователи мы должны были действовать осторожно, боясь спугнуть мистера Тревори.
        — Правильно, — улыбнулся двуликий, — за вэнчей к нему периодически ходит половина лоусонских мужей, поэтому наш дуэт и не вызвал подозрений у самого Алекса. Зато Алонзо, ожидавший появления полицейских под прикрытием, наверняка догадается, какая именно парочка приходила в магазин на самом деле.
        — Покажите флакончик! — воскликнула я, желая проверить одну догадку.
        — Сейчас, — Джаред развязал золотистую ленту, украшавшую фирменную коробку «Тревори и Ко.» и достал маленький бархатный мешочек, — вот. Уверен, что в этот раз нам продали настоящий препарат.
        — Я хочу глянуть на размер флакона, — сказала я, извлекая из мешочка небольшие ампулы, — хм… слишком мелкие, чтобы повесить на них хоть какой-нибудь жучок.
        — Не думаю, что Герра будет так рисковать. Учитывая размер ампул, любой маячок слишком просто найти. Скорее всего, нам и во второй раз продадут настоящее средство и специально намекнут, что если нам понадобится более интересный товар, то мистер Тревори сможет его раздобыть.
        — Значит, время идёт уже на дни? — уточнила я.
        — Нет, растянем спектакль на пару недель, — задумчиво протянул Джаред, — будем играть в очень осторожных полицейских.
        — Это хорошо, — осознав, что у нас есть время всё продумать и спланировать, я облегчённо выдохнула.
        Значит, пока дон Гера будет считать, что полиция пытается выловить поставщиков, мы сможем заняться Амиром.
        Проклятье… от воспоминаний сердце вновь пропустило удар. Нельзя! Сейчас нельзя думать об Амире и Лючии! Нужно сосредоточиться на работе…
        Благодаря Джареду я смогла переключиться на другое задание, и сейчас это было моим единственным спасением. Если я позволю воспоминаниям и страху взять верх — проиграю. Сейчас не время давать волю чувствам и эмоциям. Для того, чтобы раскрыть это дело — нужна холодная голова.
        — Удовлетворите моё любопытство, — сказала я, пытаясь вновь переключиться на наш маскарад, — чтобы стал делать хозяин, если бы мы действительно пришли за рубинами? И почему дамы, которым так и не купили обещанные камушки, до сих пор не уничтожили репутацию магазина?
        — Насколько мне известно, чаще всего мужчины приходят за вэнчей без дам, — фыркнул двуликий, — первый пароль: «саванские рубины». Вторая проверка — отказ посмотреть перстень.
        — А после этого необходимо что-нибудь купить? — уточнила я. — Это третья проверка?
        — Да, конечно, — Джаред закашлялся и, забрав у меня флаконы, спрятал контрабанду обратно, — всё правильно.
        Старые Боги…врёт! Да я на что угодно готова поспорить, что Джаред сейчас врёт! Но, тогда выходит, что он купил эти серьги на свои деньги, хотя мог вообще пойти один и приобрести только препарат?!
        — Мистер Сольвэнга…
        — Почти приехали! — выпалил Джаред, видя, что я собираюсь возмутиться. — Кстати, наш рабочий день на сегодня закончен. Осталось только проникнуть обратно в отделение и привести себя в нормальный вид. А затем предлагаю вернуться домой и заказать ужин.
        — И заняться вашим ястребом, — добавила я, поняв, что сейчас продолжать эту тему бесполезно.
        Но к этому разговору мы ещё вернёмся, мистер Сольвэнга. Вечером. Сразу после ужина и обследования.



        ГЛАВА 25
        Немного искренности

        Убедившись, что паучок в полном порядке, я осторожно закрыл коробку и поставил обратно в сейф. Хоть Флоренс и утверждала, что Варди не нужен воздух, мне всё равно было сложно поверить, что живое существо может комфортно себя чувствовать в глухо закрытом сейфе.
        Но выяснив, что Хранитель по-прежнему мирно перегружается, периодически мигая приглушенным белым светом, я окончательно успокоился.
        — Какой вы, оказывается, заботливый! — рассмеялась Флоренс, выходя из соседней комнаты. — Я ведь уже говорила, что в прошлый раз мы делали на крышке отверстия не для того, чтобы Варди дышал, а чтобы он мог ощущать чувствительными волосками звуковые колебания и не впал в панику, оказавшись полностью изолированным от внешнего мира.
        — Я должен был убедиться, что с ним всё в порядке. Мы его на ночь здесь одного оставляем.
        — Не переживайте, он выключен, поэтому не осознает, где находится. Завтра, когда мы его включим, он даже не вспомнит, что вы прятали его в сейф.
        Если бы кто-то случайно услышал этот разговор, обязательно бы решил, что я сошёл с ума. Заботиться о механическом пауке…
        Возможно, так оно и было. Но для меня Варди был уже не просто артефактом. В ту секунду, когда паучок решил помочь нам, показав Гарсию Рамиреса, он стал частью команды.
        Поэтому я не мог уйти, окончательно не удостоверившись, что Хранителю ничего не угрожает.
        — Мы можем идти домой? — спросил я, закрыв сейф.
        — Да, я собрала необходимые инструменты, — объявила моя прекрасная напарница, корректно напоминая, что сегодня вечером мы будем заниматься моим обследованием.
        Ястреб…
        Если Флоренс не сможет вернуть его, я погибну. И судя по тому, как стремительно ухудшалось моё состояние, закончить расследование я не успею. А значит, Алонзо Герра, Орест Крэс и работающие на них твари останутся на свободе.
        Нет, этого нельзя допустить! Но если сегодняшнее обследование покажет, что я безнадёжен…
        — Так в чём заключалась третья проверка? — словно невзначай спросила Флоренс, подходя ближе.
        Кажется, хитрая ведьмочка решила воспользоваться моими же методами и попытаться застать меня врасплох.
        — Я же говорил, нужно что-нибудь купить.
        — Значит и препарат, и те серьги куплены за счёт отделения? — продолжила допытываться Флоренс, сделав ещё шаг вперёд.
        М-да… кажется, вручить подарок будет гораздо сложнее, чем я себе представлял. Разумеется, сапфировые серьги были куплены за мой счёт. Для того чтобы заказать препарат, я должен был спросить мистера Тревори который час, и похвалить его карманные часы, сказав, что у моего прадеда Грегори, были такие же.
        А серьги…
        Вспомнив, как засверкали глаза Флоренс, когда она увидела жёлтые сапфиры, я едва сдержал улыбку. Весь этот маскарад затевался ради одной цели — отвлечь её от мыслей об Амире и, к счастью, мне удалось осуществить задуманное.
        Сейчас ведьмочка полностью взяла себя в руки и уже ничем не напоминала ту испуганную, растерянную девчонку, в которую превратилась, узнав, кто на самом деле создал Варди.
        — Вы не ответили, — подбоченившись, деловито произнесла Флоренс.
        — Я скажу правду, если вы поклянётесь не устраивать скандал и согласитесь поужинать со мной.
        — Вы невыносимы! — возмутилась моя красавица. — Мы же собрались заказать ужин домой и заняться вашим обследованием!
        — А я и не говорил, что мы будем ужинать вне дома, — парировал я, с удовольствием отмечая, что моя напарница не так уж и зла на меня.
        Всё же, за эти дни я успел неплохо изучить Флоренс и научился безошибочно определять, когда она по-настоящему зла, а когда просто играет на публику. Сейчас мисс Найтерс не злилась, она просто была возмущена моей маленькой ложью.
        — А ястреб?
        — А ястребом мы займёмся сразу после ужина.
        Сразу после того, как я вручу вам серьги, про себя добавил я.
        — Хорошо, — Флоренс недовольно поджала губы, беря со стола чемоданчик с инструментами.
        — Я помогу.
        — Не стоит, здесь всего лишь несколько инструментов.
        — Фло…
        — Я не злюсь, — моя напарница сдула упавшую на глаза прядь и неожиданно рассмеялась, — правда. Спасибо, что помогли мне отвлечься от ситуации с Амиром. Но серьги я не приму. Однако, буду рада, если вы позволите мне выкупить их.
        Моя радость быстро сменилась шоком. Старые Боги… ну, что за невыносимая женщина!
        — Мисс Найтерс, — я подошёл ближе и опёрся руками на стол, по бокам от сидящей на нём Фло, перекрывая ей пути к отступлению, — меня многократно пытались убить, десятки раз проклинали, но лишь вам удалось меня по-настоящему оскорбить.
        — Я…
        Флоренс удивлённо распахнула глаза и замерла, не зная, что сказать. Кажется, она даже не думала, как меня может ранить её предложение.
        — Я хотел сделать приятное женщине, которая мне не безразлична. И я не собираюсь ничего требовать взамен.
        — Но…
        — Если вы не примите серьги, я их просто выкину.
        За дверью послышался смех и чьи-то шаги. Сотрудники собирались домой. И только мы снова торчали в кабинете, тратя бесценное время на споры о ерунде.
        — А если…
        — Если вы предложите мне обменять подарок на возвращение ястреба, сапфиры также отправятся в мусорку.
        Фло замолчала, не зная, как реагировать на мои слова, а я не стал давить, боясь спугнуть. Просто стоял рядом, едва сдерживаясь, чтобы не поцеловать её.
        Нет… не сейчас. Она слишком растеряна, расстроена из-за приёмного отца. Сейчас можно всё испортить, уничтожив тепло и нежность, постепенно появляющиеся в наших странных отношениях. А если она вновь закроется в себе, то ничего уже нельзя будет исправить.
        Мы слишком похожи. Гораздо сильнее, чем я думал.
        Одиночки, не привыкшие кого-то подпускать близко. Безумцы, живущие лишь работой. Но так не может продолжаться вечно.
        По правде говоря, я давно хотел семью, хоть и смутно представлял, какая женщина сможет вынести мой характер и график работы. А Флоренс… сложная, упрямая, иногда невыносимая… и всё же я хотел быть только с ней. Мы понимали и чувствовали друг друга, словно были знакомы полжизни.
        За неё и наши отношения стоит бороться!
        — Хорошо, — тихо сказала Флоренс. — Я знаю, что вы ничего не стали бы требовать за этот подарок. И я не хотела вас оскорбить. Просто…
        — Просто вы, так же как и я, отвыкли от нормальных отношений, — продолжил я за неё. — Но как бы это странно не звучало, есть мир и за пределами моего кабинета и вашей лаборатории.
        — Кажется, мы становимся похожими на Саймона, — неожиданно рассмеялась Фло.
        — Поверьте, мисс Найтерс, до Сая нам ещё очень далеко!
        — Думаете?
        — Уверен!
        — Что ж, тогда мы ещё не окончательно потеряны для этого мира!
        — Надеюсь, — улыбнулся я, — давайте попробуем провести этот вечер как нормальная пара?
        — Мистер Сольвэнга…
        — Мы просто поужинаем, немного поговорим не о работе и выпьем по бокалу вина, — сказал я, забирая у Флоренс сумку с инструментами.
        — Хорошо, но после ужина я вас всё равно обследую!
        — Вы неисправимы, — вдохнул я, позволяя моей напарнице пройти к выходу.
        — Как и вы, господин инспектор, — рассмеялась ведьмочка, посылая мне воздушный поцелуй, — но, раз уж я согласилась пойти на уступки, вам тоже придётся снять парочку щитов и подпустить меня ближе.



        ГЛАВА 26
        Право на будущее

        АПАРТАМЕНТЫ ИНСПЕКТОРА СОЛЬВЭНГИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Ещё вина, леди? — промурлыкал Джаред.
        — Нет, благодарю, — улыбнулась я, — может позже.
        — Как пожелаете, — инспектор поставил бутылку на стол и направился к музыкальному проигрывателю.
        Жаль, конечно, что приходится прерывать наше уютное домашнее свидание. Тихий джаз, вкусный ужин, немного хорошего вина и приятная беседа… Говорить целый час не о работе, конечно, не получилось. Но мы нашли выход и принялись вспоминать забавные случаи из своей практики.
        Пожалуй, нам действительно удалось отвлечься от работы и проблем. Но пора было возвращаться в реальность и проводить обследование. В конце концов, чем раньше мы начнём лечение, тем быстрее увидим первые результаты.
        Музыка прервалась, а оборотень принялся убирать со стола:
        — Я здесь сам справлюсь, а вы пока подготовьте инструменты.
        Двуликий отвернулся и принялся греметь посудой, а я, тихо вздохнув, направилась в свой новый кабинет.
        С одной стороны, я понимала, почему Джаред хочет сейчас побыть один. А с другой, если бы Амир в своё время не откладывал до последнего поход к врачу, мне не пришлось бы создавать для него механическое сердце.
        Но, в отличие от моего приёмного отца, Джаред хотя бы признавал, что эту проблему нужно срочно решать. Хоть и пытался немного потянуть время, отсрочив момент истины.
        Пожалуй, это проблема всех сильных личностей. Им невыносима сама мысль о том, что у них могут быть слабые места. Они привыкают переносить на ногах любые болезни и невзгоды, с невозмутимым видом переносят нагрузки, взваливают на свои плечи ответственность за окружающих…
        Но от чрезмерных нагрузок изнашиваются и ломаются даже механизмы. Что уж говорить о живых существах.
        — Я готов, — за спиной раздался хриплый голос оборотня.
        Судя по отстранённому тону, он уже был готов услышать худшее.
        — Мистер Сольвэнга, — сказала я, раскладывая на столике инструменты, — что произошло во время погони за летуном? Поймите, я не из праздного любопытства или бестактности лезу к вам в душу.
        — Я теряю силу, — коротко ответил двуликий.
        А это плохо… быстропрогрессирующая физическая слабость появляется на поздних стадиях угасания второй ипостаси.
        — Пообещайте, что не будете ничего скрывать. Если…
        — Мистер Сольвэнга, давайте без фатализма, — отрезала я.
        — Это не фатализм, а констатация факта. Я просто не хочу терзать себя пустыми надеждами и отнимать ваше время.
        — Я никогда не разбрасываюсь пустыми обещаниями.
        — Это хорошо, — кивнул Джаред.
        Уверенный голос, отрешённое выражение лица. Но глаза… глаза…
        Да, он полностью принял ситуацию и готов к любому исходу. Но, он также готов сражаться до последнего. И, что самое главное, он понимает, ради чего хочет сохранить свою жизнь. У него есть цель, есть мечты, планы на будущее. А это важно. Значит, шанс есть.
        За свою практику я не просто видела тяжёлых больных, выживших вопреки всем диагнозам и прогнозам, я сама была по ту сторону баррикад.
        Я хорошо помню, как вначале никто не верил в моё полное выздоровление. Даже Дудль был настроен скептически, хоть и согласился финансировать проект. А я, ко всеобщему удивлению, не только восстановилась, но и смогла вернуться к работе.
        Я знала секрет — неукротимое, сумасшедшее желание жить иной раз может помочь лучше любой магии.
        — Расстегните рубашку, — сказала я, подходя к Джареду.
        Я тебя вылечу! Видят Старые Боги, я тебя вылечу. Просто продолжай верить. Не сдавайся, умоляю!
        Сальва Крэс был практически одной ногой на том свете, когда я впервые увидела его. Но в его взгляде было столько неутолённой жажды жизни и искренней веры в то, что ему помогут… Тогда я ни секунды не сомневалась, что мы сможем восстановить его.
        И сейчас, глядя на Джареда, я даже без обследования понимала — шанс есть.
        — Будет немного жечь, — приложив к груди оборотня сканирующий кристалл, я принялась осторожно обводить края шрама, оставшегося от разрывной пули.
        Для начала я хотела оценить локальные повреждения каналов и понять, носит ли проблема местный характер или придётся восстанавливать всю магическую сеть.
        Когда я обводила лепесток шрама, расположенный ближе других к сердцу, кристалл засветился красным. Ну, это было ожидаемо. Вот и эпицентр повреждения. Но то, что артефакт активировался только сейчас — неплохой прогностический признак.
        — Повернитесь ко мне спиной, пожалуйста.
        След от обычной пули, ножевое, пульсар… От количества старых ранений брала оторопь, но, к счастью, сканирование остальных шрамов ничего опасного не показало.
        — Вы закончили? — спросил Джаред, когда я отошла к столу.
        — Нет, — надев специальные гоглы, позволяющие оценить состояние магических каналов пациента, я внимательно осмотрела оборотня с ног до головы.
        И снова пришла к выводу, что разрыв носит исключительно местный характер.
        А сканирование ауры, оценка состояния внутренних органов и беглый мониторинг его способности накапливать в тканях энергию, требующуюся для трансформации, окончательно убедили меня в том, что состояние инспектора скорее среднетяжелое, чем критическое. Хоть болезнь и склонна к быстрому прогрессированию.
        — Шансы есть, — уверенно объявила я, закончив анализировать все полученные во время обследования данные, — повреждения носят исключительно локальный характер. Да, разрывы магических каналов достаточно серьёзные и сами вы бы никогда не восстановились. Но я смогу создать для вас искусственную сеть, компенсирующую работу уничтоженных каналов.
        — Уверены? — сипло спросил Джаред.
        — Абсолютно. Ваш ястреб не умер. Просто сейчас вы не можете накопить энергию, необходимую для трансформации, поэтому он и впал в состояние, похожее на магическую кому. И…
        Договорить мне не дали.
        Мигом повеселевший Джаред сорвался с места, сгрёб меня в охапку и принялся кружить по комнате.
        — Ой! Отпустите меня!
        — Ни за что! — рассмеялся оборотень.
        — Инспектор Сольвэнга! — глядя на лучезарно улыбающегося двуликого, я не выдержала и тоже рассмеялась.
        Главное, что ястреб жив и есть шанс его вернуть. А остальное — дело техники.

* * *

        ЧЕРЕЗ ЧАС, АПАРТАМЕНТЫ ИНСПЕКТОРА СОЛЬВЭНГИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Вы уверены, что этого хватит? — уточнил Джаред, перечитав составленный мною список инструментов и материалов.
        — Мистер Сольвэнга, уверяю вас, я постаралась предусмотреть все возможные варианты, но не исключаю, что во время лечения потребуется что-нибудь дозаказывать.
        — Хорошо, — двуликий поставил на списке личную печать и, сложив бумагу самолётиком, отправил летуна Джасперу Дудлю.
        Если нам повезёт, на сбор всех необходимых материалов уйдет несколько дней, плюс на создание искусственной магической сети мне потребуется чуть больше суток. За это время никаких критических изменений в состоянии Джареда произойти не должно.
        Всё же, нам безумно повезло, что разрыв каналов оказался локальным. Больше всего я боялась, что травма привела к общему истончению магического кокона, опутывающего обе ипостаси двуликого. В таком случае мне пришлось бы вначале штопать местный разрыв, а затем по частям заменять всю естественную сеть.
        — Мисс Найтерс, — спросил Джаред, — вы не могли бы мне вкратце объяснить, что собираетесь делать? Я не прошу посвящать меня во все подробности, но хотелось бы знать, что меня ждёт.
        Хм…, как бы объяснить, чтобы не слишком запутанно вышло… не чертить же схему? Или… придумала!
        — Сеть магических каналов, оплетающих наши тела, похожа на сосудистую систему. Только вместо крови по этим сосудам течёт энергия, — начала я, — людям, наделённым магическими способностями, эта сеть помогает накапливать силу, необходимую для управления артефактами, создания магических предметов или активации заклинаний. Наш магический кокон находится как бы на расстоянии от физического тела, оставляя пространство, необходимое для накопления силы.
        — И чем больше это расстояние, тем больше энергии может накопить маг, — кивнул Джаред. — Эти основы я знаю.
        Прекрасно! Кажется, объяснить ему всё будет проще, чем я думала.
        — А у двуликих кокон сливается с физическим телом, оплетая его и внедряясь во все органы и ткани. За счёт этого вы можете аккумулировать энергию внутри своего тела, используя её для трансформации, но при этом вы не способны накапливать силу для сотворения заклинаний или управления сложными артефактами. Зато благодаря тому, что магическая энергия двуликих циркулирует внутри физического тела, вы обладаете мощной регенерацией и огромной физической силой.
        — И мой ястреб сейчас находится в состоянии глубокого сна именно из-за нарушенного процесса накопления энергии. Так?
        — Да. А теперь разберём всё более подробно, — сказала я, беря в руки карандаш и чистый лист.
        Быстро набросав схематическое изображение человечка, я дорисовала ему шрам на груди.
        — Смотрите, — я ткнула кончиком карандаша в нижний правый «лепесток» шрама, — вот в этой части нет разрывов, но каналы сильно деформированы. Поэтому я установлю в них магический стент. Это…
        — Тонкая трубочка, вводимая в повреждённый сосуд для увеличения его просвета и восстановления нормального тока крови, — ответил Джаред.
        — Правильно! — воскликнула я, восхитившись столь обширными познаниями двуликого. — Если не вдаваться в специфические подробности, интересные только биоартефакторам и техникам-протезистам, восстановление деформированных магических каналов я буду проводить по тому же принципу. А когда ваш организм восстановит собственные регенераторные возможности, я смогу убрать стенты.
        — Хорошо, — кивнул Джаред, — с этим разобрались. А разрывы? Что мы будем делать с ними?
        — Здесь всё немного сложнее. Я создам для вас искусственную сеть каналов, которая позволит компенсировать нарушение циркуляции энергии в этих областях, — я обвела наиболее повреждённые участки карандашом и дорисовала небольшие латки, связанные тонкими нитями, — чтобы исключить риск спонтанных разрывов нужно будет разбить общую сеть на пять частей. И внедрять мы их будем по очереди.
        — Сколько на это потребуется времени? — тут же уточнил Джаред.
        — На всё лечение уйдет около трёх недель, но из практики могу сказать, что ваше состояние начнёт стабилизироваться уже после внедрения первых стентов. Учитывая колоссальные регенераторные возможности двуликих, ваш организм сам начнёт активно восстанавливать повреждённые участки, как только мы хоть немного подлатаем разрывы и устраним деформации.
        — Но если будем спешить, то сделаем только хуже, — констатировал инспектор.
        — Да, никакой спешки, — я зевнула и глянула на настенные часы.
        Два часа ночи… ну, мы хотя бы разобрались с обследованием и выяснили, что не всё так плохо.
        — Давайте отдыхать, — сказал Джаред, поднимаясь с кресла, — извините, что…
        — Даже не начинайте! — воскликнула я. — Вы не виноваты, что на нас свалилось столько дел.
        — Спасибо, — улыбнулся оборотень.
        Поддавшись нахлынувшим чувствам, я сделала шаг вперёд и, привстав на носочки, быстро поцеловала его в губы.
        — Спокойной ночи, Джаред, — прошептала я и, пока оборотень не пришёл в себя от удивления, побежала к себе.



        ГЛАВА 27
        Тени прошлого

        УТРО, ЦЕНТРАЛЬНОЕ ОТДЕЛЕНИЕ ЛОУСОНСКОЙ ПОЛИЦИИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        Сделав небольшой глоток ароматного кофе с кардамоном, я поставила чашку на стол и принялась внимательно изучать принесенные Джаредом конфеты. М-м-м… розы из белого шоколада, сердечки из молочного, морские звёзды из чёрного… с чего бы начать?
        Начать хотелось со всего и сразу, но немного подумав, я решила цапнуть белоснежную розочку, так похожую на ту красоту, которую мне вручили утром на выходе из комнаты.
        После вчерашнего вечера Джаред перестал осторожничать и перешёл в активное наступление, твёрдо решив не только закрепиться на завоёванных позициях, но и продвинуться дальше. Поэтому на рассвете меня уже ждал шикарный букет роз, коробка изумительно красивых конфет ручной работы и вкусный завтрак.
        А поскольку попить кофе дома мы не успели, сладкий презент я решила взять с собой на работу, чтобы поддерживать настроение в течение тяжёлого трудового дня.
        — Так-с, что тут у нас, — расправившись с розочкой и кофе, я принялась изучать отчёты по продажам материалов и комплектующих для биоартефактов.
        Вчера мы получили обещанные отчеты только от двух компаний, и это было первым тревожным звоночком. Вторым стало то, что «великая и неподражаемая» «Биокаанта» ничего так и не предоставила в отдел по контролю качества медицинских услуг.
        Когда же Комитет отправил повторный запрос, были предоставлены отчёты только за последние тридцать дней. При этом, юристы «Биокаанты» выслали в отдел по контролю качества медицинских услуг предупредительно письмо, в котором было прописано, что согласно государственному контракту, без ордера Комитет не имеет права требовать от компании сведения о продажах, совершённых более месяца назад.
        Остальные компании безоговорочно прислали требуемые отчёты за последний календарный год.
        Компания «Бионна» специализировалась на материалах для изготовления протезов суставов и конечностей, а «Аварра» — исключительно на материалах и комплектующих, использующихся в кардиологической биоартефакторике.
        С «Аваррой» я работала, когда создавала искусственное сердце для Амира. Но поставляемые ими материалы были настолько узкопрофильными, что эта компания изначально была вне подозрений.
        Через «Бионну» заказывались менее специфические материалы, используемые в общей биоартефакторике, но их отчёты были кристально чистыми. Они работали только с государственными клиниками. Изучив их отчёты, я не нашла ни одного контракта с частными лицами. Хотя продавать материалы артефакторам, имеющим государственную лицензию на частную практику, не запрещалось.
        А вот «Биокаанта» меня неприятно удивила. Они наотрез отказались предоставить развёрнутый отчёт о продажах и информацию о частных лицах, закупавших материалы, объявив, что таким образом соблюдают закон о неразглашении персональных данных клиентов.
        И, что самое страшное, по закону они действительно могли так поступать. У нас не было доказательств, что они напрямую сотрудничали с доном Геррой. Поэтому мы не могли требовать у них базу данных о клиентах. Но, с другой стороны, компании, которым нечего было скрывать, спокойно предоставили всю необходимую информацию.
        — Что-нибудь удалось найти? — на ходу спросил Джаред, вихрем ворвавшись в кабинет.
        — Не совсем. А что случилось?
        — Офицер, отслеживающий перемещения Амира Вэйзо доложил, что пять минут назад он зашёл в лоусонский музей живописи. Это наш шанс.
        Бездна…
        Документы едва не упали на пол. Лишь в последний момент мне удалось перехватить выскользнувшие из ослабевших рук бумаги.
        Так быстро? Сейчас? Дыши, Эсти, дыши… А когда, если не сейчас? Это идеальный шанс. Другого такого может не быть.
        — Флоренс, — Джаред подошёл ближе и взял меня за руку, — я понимаю, что это вышло слишком неожиданно, но…
        — Я справлюсь!
        — Хорошо. Переодеваться и гримироваться будем в кабинете, нам сейчас принесут всё необходимое. Также через пятнадцать минут сюда прибудет сестра Саймона. Луиза и несколько настоящих, но проверенных репортёров, отправятся с нами.
        Что ж, логично. Так наш спектакль будет выглядеть намного достовернее.
        — Сейчас, пока у нас есть несколько минут, можете рассказать, что с поставками? — бегло спросил Джаред.
        — Всё мутно, но за одну мелочь можно зацепиться. В отличие от других компаний «Биокаанта» за последний месяц вообще не сотрудничала с государственными клиниками. Зато продала частным артефакторам материалов и комплектующих почти на два миллиона золотых!
        — Значит, будем пробивать этих безгранично богатых артефакторов! — присвистнул оборотень. — Я очень хочу знать имена тех, чья частная практика продвигается настолько успешно, что они могут позволить себе такие затраты.
        — Мы не узнаем. Они отказываются предоставить эту информацию без ордера.
        — Проклятье, — выругался Джаред. — Ладно, подумаю, что можно сделать. Сколько в среднем стоит, например, м-м-м-м… протез руки?
        — Зависит от того, что вы подразумеваете под понятием «рука». Протез кисти может в среднем стоить от сорока до ста двадцати тысяч золотых. Если техник-протезист делает абсолютный аналог настоящей конечности с сохранением мелкой моторики, такая работа может стоить и около ста пятидесяти тысяч. Но позволить себе такие траты могут единицы. Большинство пациентов заказывают бюджетные протезы.
        — Понял, это именно то, что я хотел услышать. На какую сумму распродались за последний месяц остальные компании?
        — «Бионна» продала материалов в общей сумме на триста тысяч, а «Аварра» на триста двадцать пять.
        — Тогда будем отталкиваться от этого, — сказал Джаред, — только пойдём обходным путём. Выясним имена всех лоусонских биоартефакторов и техников-протезистов, ведущих частную практику по государственным лицензиям.
        — И нам понадобится список всех частных предпринимателей, занимавшихся благотворительностью в… особо крупных масштабах. Здесь есть два таких контракта, предусматривающих деятельность согласно второму классу лицензии. То есть, эти материалы были проданы частным лицам, осуществляющим крупные закупки по меценатским лицензиям для какого-либо приюта, интерната или государственных клиник.
        — Запрос на эту информацию я отправил ещё вчера утром.
        — Отлично, тогда…
        Договорить я не успела. В дверь постучали и тут же, не дожидаясь приглашения, в кабинет вошёл Саймон:
        — Доброе утро, мисс Найтерс, — сказал судмедэксперт, — Джаред, у нас всё готово.
        — У нас тоже. Приглашай Луизу и гримёров.

* * *

        ЧЕРЕЗ СОРОК МИНУТ, ЛОУСОНСКИЙ МУЗЕЙ ЖИВОПИСИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Сейчас мы с вами находимся возле главного культурного и архитектурного памятника Лоусона! Это величественное здание было построено гениальным архитектором Камилем Дергано через десять лет после окончания Смуты. — Луиза деловито поправила элегантную чёрную шляпку, великолепно оттеняющую её платиновые волосы, и подошла ближе к расположенной перед входом арке.
        За ней тут же ломанулась толпа агентов под прикрытием, среди которых чудом затесались два настоящих фотографа и один стенографист.
        Согласно плану, вначале мы должны были помозолить глаза окружающим, бродя вокруг музея и намеренно привлекая к себе как можно больше внимания. Учитывая, что за Амиром следили люди дона Герры, тихий неприметный одиночка, пытающийся поговорить с мастером Вэйзо, вызвал бы больше подозрений, чем пёстрая и шумная стайка журналистов, делающих репортаж для Комитета по культуре.
        — Обратите внимание на эти колонны из алого мрамора! Они символизируют кровь, пролитую во время Смуты. А эта дорожка из белоснежных плит, ведущая к входу в музей, отражает надежду на светлое будущее. Она соединяет эпоху кровавых войн и…
        Сестра Саймона продолжала бойко рассказывать о лоусонском музее живописи и выставленных в нём уникальных экспонатах, а я пыталась собраться с мыслями и подготовится к встрече с отцом.
        Причём предстоящая встреча вызывала во мне абсолютно противоречивые чувства.
        С одной стороны, я молилась, чтобы мы смогли увидеться, и он меня узнал. Хотела снова услышать родной голос, обнять его, сказать, как я скучала…
        А с другой… с другой я панически боялась этой встречи. Столько времени прошло… Как он отреагирует на то, что я жива и так долго молчала? Вдруг Амир посчитает, что я предала их, поскольку ни разу не пыталась связаться… или, что ещё страшнее, решит, что я работаю на врага? Или…
        Вопросы и бесконечные сомнения сводили с ума, я разрывалась между страхами и мечтами хоть на мгновение вернуться в прошлое. В то время, когда мы были одной семьёй, когда я работала в его мастерской, даже не подозревая, что существуют Алонзо Герра, Орест Крэс, банда Джо…
        — Мисс Флоренс, — прошептал Джаред, легонько толкнув меня локтем в бок, — соберитесь.
        — Извините, — я поправила огромные модные очки, закрывающие практически половину лица, и сделала несколько записей в блокноте, делая вид, что конспектирую слова Луизы для статьи.
        — Вот, так намного лучше, — двуликий улыбнулся и сделал несколько снимков музея, пытаясь не отставать от других «фоторепортеров», беспрестанно снимающим всё подряд.
        На этот раз на нас с Джаредом не было тонны грима как во время операции в джаз-клубе или ювелирном магазине «Тревори и Ко.», но маскировка всё равно получилась очень достоверной.
        Сегодня меня нарядили в модную многослойную юбку, высокие ботинки на небольшом каблучке, кружевной корсет и короткую курточку. Парик выдавать не стали, а просто собрали волосы в подчёркнуто небрежный пучок. А довершали образ бойкой стенографистки огромные очки в роговой оправе и полное отсутствие косметики.
        На фоне одетой, словно на королевский приём Луизы, я выглядела слишком невзрачно, чтобы за мой образ можно было зацепиться. Но при этом, была одета достаточно модно, чтобы не вызвать у людей дона Герры подозрения своей излишней блеклостью.
        Джаред и остальные члены «экспедиции» также выбрали модную, но простую одежду. Ну и конечно же, обвешались с ног до головы артефактами, которыми обычно оснащены настоящие репортёры: броши с записывающими кристаллами, закреплённые на поясе свитки с экстренными летунами, брелки с уменьшенными сменными объективами…
        В общем, со стороны мы действительно напоминали типичную банду журналистов, готовящих серию репортажей для Комитета.
        — Все за мной! — воскликнула Луиза, приглашая нас внутрь.
        Отлично! Самое время под шумок свериться с картой.
        Сделав вид, что у меня сломался карандаш, я принялась «рыться» в огромной сумке, на дне которой лежала дощечка с закреплённой на ней картой музея. Взяв лежащий возле неё кристалл, я бегло активировала его и облегчённо выдохнула, заметив, что Амир по-прежнему находится в музее.
        Пока всё складывалось весьма удачно. Хотя сам факт посещения мастером музея — настораживал. Амир бы никогда не пошёл любоваться картинами, зная, что Лючия в плену у мафии.
        Значит, он также пришёл в музей не просто так.
        Но выбора у нас не было. Ввалиться к нему домой мы с Джаредом не могли, встретиться на улице — тоже. Даже короткая слежка за домом Амира показала, что там круглосуточно дежурят и люди дона Герры, и люди Ореста Крэса.
        И это было второй проблемой.
        Если аллигатор и волк уже переходят в стадию активной вражды — времени у нас осталось в обрез.
        — Он там? — спросил Джаред, когда я захлопнула сумку.
        — Да, сейчас он в зале с картинами, посвящёнными началу Смуты.
        — Понял.
        Дождавшись, пока Луиза посмотрит на него, Джаред поднял фотоаппарат вверх и принялся снимать потолок.
        Сигнал, что нам необходимо подняться на второй этаж.
        Сестра Саймона трижды хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание остальных журналистов и давая нам понять, что всё поняла.
        — Друзья, обратите внимание…
        Пока Луиза рассказывала о представленных в музее экспонатах, я вновь заглянула в сумку. Амир оставался на прежнем месте, разве что, сместился немного дальше от окна.
        — Он кого-то ждёт, — прошептала я, подойдя к Джареду, — или уже дождался, и они сейчас разговаривают. Не могу точно сказать.
        — Хорошо, — двуликий вновь поднял камеру к потолку, подавая Луизе сигнал, что нужно ускориться.
        — А сейчас давайте перейдём в зал Равновесия! — воскликнула сестра Сая. — Предлагаю начать наше путешествие с предтеч Смуты и вести съёмку в хронологическом порядке!
        «Журналисты» заметались по залу, судорожно снимая всё подряд и создавая неповторимый рабочий хаос, а затем ринулись догонять Луизу, на ходу заваливая её вопросами.
        Пока мы поднимались на второй этаж, я успела ещё раз свериться с картой.
        Без изменений. Амир по-прежнему бродил по залу Равновесия.
        Что же здесь вообще происходит?!
        — Я буду рядом, — прошептал Джаред, обжигая дыханием моё ухо, — всё будет хорошо. Я прикрою.
        Прикроет, поддержит, но… сердце всё равно готово выпрыгнуть из груди, а ноги подкашиваются.
        Страх, надежды и мечты, разбитые иллюзии и болезненные воспоминания… они смешались в сумасшедший штормовой коктейль эмоций… Хотелось сбежать и, в тоже время, скорее переступить порог зала Равновесия. Увидеть, убедиться, что он жив, поверить, что всё ещё можно исправить…
        Шаг, последний шаг…
        — Сейчас мы находимся в…
        Старые Боги! Слова Луизы тонут в звенящей тишине, и мир вокруг перестаёт существовать.
        Он! Это точно, он! Амир… учитель… мастер… отец…
        Замираю, не в силах пройти дальше. Стою на входе и сморю на такого родного и, в тоже время далёкого мужчину. Он почти не изменился. Разве что, седины прибавилось и лицо стало ещё жёстче. Но…
        Меня легонько толкнули в спину, а затем Джаред за локоть потянул меня за собой.
        Дороги назад нет, Эсти, пора начинать…
        Иду вперёд, пытаясь совладать со страхом и сомнениями, паутиной оплетающими разум, просачивающимися под кожу липкими щупальцами.
        Давай, Эсти, давай! Поздно бежать. Слишком многое поставлено на карту.
        Второго шанса не будет, как не будет и права на ошибку. Вы справитесь или погибните. Все. Вместе с Лючией, попавшими в плен офицерами, пропавшими двуликими, над которыми люди Герры и Крэса ставят эксперименты…
        Победа или смерть.
        Амир оборачивается, и я вновь забываю как дышать, ловя на себе пристальный взгляд таких родных глаз. В глубине штормовой синевы мелькает… удивление? Или мне просто кажется?
        Хочется, чтобы он узнал меня, вот и видится, то, чего на самом деле нет…
        Секунда. И он снова отворачивается, продолжая с отстранённым видом рассматривать висящую на стене картину.
        Не узнал… Да и не могло быть по-другому.
        Подхожу ближе, не обращая внимания на мечущихся по залу «журналистов», и смотрю на картину, которую так внимательно рассматривает Амир: «Первый день Смуты».
        Лучшая работа великого Карима иун Саванга.
        Что ж, пожалуй, это даже немного символично… Встретится после стольких лет здесь. В зале Равновесия, посвящённому началу самых страшных и тёмных лет в истории.
        Мы на грани повторения катастрофы. Но тьма всегда сгущается перед рассветом. И горе тому, кто поддастся страхам и опустит оружие! Нужно бороться, идти вперёд и верить, что мы сможем всё преодолеть.
        Тот, кто сдался и смирился, поддавшись слабости — проиграл ещё до начала битвы.
        Шаг… два… сердце бьётся всё чаще, но я кожей ощущаю на себе взгляд Джареда. Он рядом. И это успокаивает. Я смогу, справлюсь.
        Но, что я скажу? Проклятье… сколько я не репетировала этот разговор, так и не придумала ничего нормального.
        Достаю из сумки блокнот и набираю в лёгкие воздуха, собираясь окликнуть его. Начну с интервью. Продолжу играть журналистку, чтобы сбить со следа людей Герры.
        — Добрый день! — голос непривычно хриплый от волнения, но, по крайней мере не срывается. — Я репортёр…
        — Я знаю, — резко обрывает меня Амир.
        Оборачивается. Смотрит прямо в глаза и, я понимаю, что мне не показалось. Он узнал меня! Но, как? Как такое возможно?
        По плотно сжатым губам скользит едва заметная улыбка. Усталая, сдержанная, но такая родная. А в грозовой синеве взгляда проступают тёплые искорки.
        — Я всё знаю, — повторяет Амир.
        Едва сдерживаюсь, чтобы не броситься ему на шею и разрыдаться. Только в последний момент понимаю, что выдам с головой нас обоих.
        — Вы правы, — нарочито громко продолжает он, — это действительно лучшая работа из всех, что представлена в музее.
        Снова улыбается, на этот раз скупо и сдержанно. И я понимаю, что люди дона Герры ближе, чем мы думали. Даже сейчас, в этом зале за нами наблюдают.
        — Большинство искусствоведов считают, что это не только лучшая работа Карима иун Саванга, но и самое уникальное произведение из всех, посвящённых Смуте, — говорю я, пытаясь поддержать образ журналистки, — вы согласны с этим?
        — Частично, — сухо отвечает Амир, глядя мне за плечо.
        Он сзади. Шпион Герры или Крэса… Проклятье… Знать бы ещё, ради кого он здесь?
        Просто следит за Амиром по приказу начальства или наш маскарад уже раскусили?
        Амир вновь собирается отвернуться к картине, делая вид, что наш разговор его утомляет, и я понимаю, что следят только за ним.
        — Вы знаете мастеров лучше Карима иур Саванги? — выпаливаю наугад.
        — Знаю. Лично мне очень нравятся работы Вардиги.
        Он специально коверкает имя Эвона Вандиги, а я едва не роняю блокнот.
        Варди?! Он всё слышал через Варди?!
        Вот значит, почему он сразу узнал меня и даже не удивился…
        Но, если в паучке стояла прослушка, он должен знать и обо всех планах врага?
        — Может, расскажете о своих любимых работах Вандиги? — спрашиваю я, надеясь услышать ещё хоть одну подсказку.
        Скажи хоть что-нибудь, Амир, хоть намекни, как тебе помочь!
        — Мне нравятся все его работы, — отвечает Амир, — Вардига единственный, чьи работы непросто впечатляют, они проникают в наши души и вытягивают на поверхность всё, что мы хотели бы скрыть. Мне кажется, невозможно смотреть на его картины, не выдав своих истинных чувств и намерений.
        Делаю вид, что записываю его ответ, а сама пытаюсь бегло проанализировать каждое слово, найти и понять скрытый смысл сказанного.
        «Варди подслушивал их разговоры. Я знаю всё об их планах.»
        Скорее всего, он это имел в виду. Но я могу и ошибаться…
        Проклятье! Как бы узнать, кто именно из посетителей работает на Герру и подать Джареду сигнал, чтобы он отвлёк его?
        Мне нужно ещё пару минут. Хотя бы минута!
        Сказать, что он не один. Мы поможем. Хотя, если он подслушивал наши разговоры через Варди, то должен знать, что мы хотим любой ценой спасти пленников.
        — Да, его работы уникальны, — говорю вслух, — но, мне кажется, что если бы не поддержка семьи, Вандига не смог бы осуществить задуманное.
        Пытаюсь намекнуть, что мы сможем защитить его и вытащить Лючию. Амиру нужно только намекнуть, кто следит за ним и где держат маму.
        — Семья, скорее, была его слабым местом, — в голосе Амира слышится неприкрытая боль, и я понимаю, что не ошиблась.
        Мама у них…
        — Но, я уверена, что были и те, кто поддерживал его в трудные минуты.
        Услышь меня, Амир! Не пытайся, как всегда, всё решить в одиночку!
        — Возможно, вы правы, — неожиданно соглашается он, — но сомневаюсь, что Мастер рассказывал все свои тайны. В работах Вардиги слишком много еретических идей, чтобы посвящать в них близких.
        Нет…
        В зале Равновесия жара и духота, но меня прошибает холодный пот. И кажется, что в комнате началась метель.
        Ересь…
        Я поняла, о чем говорит Амир…
        О своих поздних исследованиях и разработках, ставших его самой страшной тайной. То, чего никто не должен был узнать.
        Случайность, которая привела к рождению чудовищ, от которых мы едва успели избавиться.
        Амир поклялся, что эта тайна умрёт вместе с ним. Он слишком хорошо понимал, что не все испугаются и осознают последствия подобных экспериментов. Некоторые, наоборот, захотят воспользоваться управляемыми безликими монстрами в своих целях.
        — Я не могу с вами согласиться, — хриплю я, — одна из картин Вандиги называлась «Уничтожение ереси». И это одна из его лучших работ.
        — И самых страшных, — в тон мне отвечает Амир. — Я видел оригинал и часто жалею, что не могу забыть этого.
        Невпопад черкаю что-то в блокноте. Мы говорим об одном и том же…
        Старый эксперимент, который должен был навсегда умереть в стенах его первой лаборатории. Амир уничтожил все записи об этом. Но у него была абсолютная память.
        Мастер не забывал ничего.
        — Нельзя победить ересь в одиночку, — цитирую строки из Белой книги, пытаясь придумать, как отговорить его от этой безумной затеи, — и идя по пути разрушения, нельзя построить новый мир. Пролитая кровь порождает лишь новую бойню.
        Ты не справишься с этими монстрами Амир…
        — Всё не так просто, как вы думаете, мисс. Иногда нам не остаётся ничего, кроме войны. Вы видели картину «Битва под Ранзой»?
        Видела… Жуткое полотно, посвящённое последней крупной стычке между оборотнями и вампирами.
        Лихорадочно соображаю, на что он пытается намекнуть.
        На то, что в это дело втянуты ещё и вампиры? Или он имеет ввиду, что сам хочет связаться с кровопийцами, чтобы спасти Лючию из лап Герры?
        Амир смещается вбок и, поправляя короткие волосы, делает странный жест, словно зовёт меня за собой.
        Также отхожу влево и замираю, увидев в отражении стекла, закрывающим старые свитки, отражение высокого черноволосого мужчины.
        Всматриваюсь и понимаю, что это и есть наш шпион. Но, как намекнуть Джареду?
        — Вы очень молоды, — неожиданно произносит Амир, — хотя и многое знаете. Но и во многом заблуждаетесь. Я бы сказал, что вы слишком плохо понимаете, с чем работаете, мисс. Иногда даже искусство может быть опасным. Вы помните из-за чего погиб великий художник Ортега Ренский?
        Его растерзали крокодилы, когда он пытался нарисовать самый достоверный пейзаж Эйских болот, с ужасом вспоминаю я, отчётливо понимая, куда он клонит.
        Вторая ипостась Алонзо Герры — аллигатор.
        Мы с Джаредом не ошиблись. Именно он главный кукловод, в этом спектакле…
        — Некоторые существа древнее и страшнее, чем мы можем представить в самом кошмаром сне, — добавляет Амир.
        Он замолкает, и лишь в последний момент я читаю по губам: «бегите!»
        Не успеваю ответить, лишь открываю рот, но уже поздно. Амир отворачивается и идёт к другой картине, а я боковым зрением замечаю, как пристально на меня смотрит наблюдатель Герры.
        — Добрый день, я репортёр «Время Лоусона», — громко говорю я, подходя к какой-то посетительнице, — скажите…
        Задаю заученный вопрос, чтобы отвести подозрения от Амира. Я просто надоедливый и настырный журналист, пристающий ко всем посетителям.
        Женщина начинает бодро рассказывать о своём любимом художнике, а я ловлю на себе взгляд Джареда. Незаметно тычу локтем в шпиона, молясь, чтобы он понял намёк.
        Двуликий поправляет очки — понял! Отлично, теперь, нужно попытаться догнать Амира…
        Старые Боги, помогите мне, хотя бы немного…
        — А ещё я обожаю ранние работы Ингвара Иоринского!
        Незнакомая темноволосая мадам продолжает восторженно размахивать руками и перечислять имена любимых мастеров, а я киваю словно механический болванчик, и что-то черкаю в блокноте.
        Жду, пока Джаред придумает, как отвлечь наблюдателя, и молюсь, чтобы Амир не ушёл, пока мы не поговорим. Нужно любой ценой убедить его отказаться от безумных попыток спасти Лючию в одиночку!
        Сейчас наши шансы на победу и так мизерные. Враг постоянно оказывается на шаг впереди, но я верю и жду, когда он совершит ошибку. И в этот момент мы нанесём удар.
        Но для этого нужно действовать слаженно и чётко. А если Амир начнёт свою игру — это лишь внесёт ещё большую сумятицу и сведёт наши шансы победить к нулю. В распоряжении дона Герры была целая армия из двуликих и магов. И даже сейчас мы находились под его неусыпным взором.
        Нет… нельзя рисковать… нужно ждать и собирать информацию, распутывать клубок интриг, выискивая их слабое место.
        — Ой, я вас, наверное, совсем заболтала? — восклицает женщина.
        — Нет, что вы, — улыбаюсь и, перелистывая страницу, кланяюсь посетительнице, — благодарю за ваше мнение, мадам.
        — Ой, да не за что! А скажите, — заговорщически шепчет женщина, кивая в сторону Джареда, — а ваш коллега фотограф, женат? Вы не подумайте! — смеётся она, видя мой ошалевший взгляд. — Я не для себя, для дочери спрашиваю.
        — Женат, — сухо отвечаю я, жалея, что сегодня инспектор не вырядился пузатым старичком.
        Сейчас мне только проблем с восторженными поклонницами не хватало… хотя!
        Боковым зрением замечаю хитрющую улыбку Джареда, и на душе становится теплее. Ястреб уже что-то придумал!
        — Как жа-а-аль! — обиженно надувает губы незнакомка. — А можно хотя бы для газеты сфотографироваться? Буду подругам хвастаться!
        — Конечно можно! — восклицает Джаред, подходя к нам. — С вашим-то типажом! Да вы рождены, чтобы сниматься для журналов!
        Леди окончательно тает, начиная глупо хихикать, а я нервно сжимаю блокнот с записями.
        Для дочери она узнавала… ага, как же.
        Несмотря на весь идиотизм ситуации, напряжение, тисками сдавливающее грудь, отступает, и я вновь могу свободно дышать и нормально думать. Сама того не ведая, любвеобильная мадам умудрилась разрядить обстановку и выбить меня из мрачных размышлений.
        Поднимаю руку, делая вид, что протираю циферблат часов, а сама пытаюсь поймать в отражении Амира.
        Вот он! Стоит около бюста Вандиги! Старые Боги… он ждёт… значит, он сам всё ещё сомневается. Он слышал наши разговоры, знает, что мы хотим помочь, но боится, что не успеем.
        И, конечно же, как любой родитель хочет защитить своё дитя. Убрать меня с линии огня и взять весь удар на себя. Но я не позволю ему этого сделать.
        Пусть Амир и сказал, что я во многом заблуждаюсь и слишком плохо понимаю, с чем работаю. Но сейчас, наоборот, заблуждался он. А я слишком хорошо всё понимала и на своём опыте знала, к чему приводят игры в Богов и всемогущих.
        Нельзя изменить мир в одиночку.
        — Станьте вон там, — говорит Джаред, указывая на постамент, возле которого стоит наблюдатель дона Герры.
        Инспектор трижды хлопает по чехлу, делая вид, что не может вытащить сменный объектив, и к нему тут же кидается толпа «журналистов». Не зная, кого именно нужно отвлечь, Луиза и наши агенты начинают коршунами кружить вокруг счастливой дамочки и ошалевшего шпиона.
        — Отойдите от меня! — рычит брюнет, когда один из фотографов пытается снять его для газеты. — Не смейте меня снимать!
        — Мистер не хочет быть знаменитым? — удивляется Луиза. — Или просто набивает себе цену? Ладно, уговорили! Как я могу отказать такому мужчине? Вы будете на первой полосе!
        Чувствую на себе взгляд Амира и осторожно поворачиваю голову в его сторону. Совсем чуть-чуть. Слишком незаметное движение для спорящего с Луизой шпиона, но этого достаточно, чтобы подать отцу сигнал.
        «Вижу. Иду за тобой».
        — Нет! — снова рычит шпион, пытаясь вырваться и кольца репортёров.
        — Как это нет, когда — да! — уверенно восклицает сестра Саймона. — Вы рождены, чтобы быть знаменитым! Если бы вы жили во времена Эвона Вандиги или Карима иур Саванги они бы сражались за право писать ваш портрет!
        — Я не понимаю, о чём вы! — наблюдатель мечется раненым зверем, но немного успокаивается, замечая, что Амир по-прежнему стоит в одиночестве около бюста Вандиги.
        — Вы не знаете Вандигу и Саванги? — с ужасом восклицает любвеобильная шатенка, и я понимаю, что враг попал.
        На пару минут его займут репортёры и незнакомка, а мне этого времени хватит, чтобы переговорить с Амиром.
        Джаред и Луиза теснят шпиона ближе к окну, а я быстрым шагом направляюсь в противоположную сторону от Амира, делая вид, что хочу взять интервью у посетителей, бродящих в другом зале.
        Но зайдя за поворот, я резко сворачиваю направо и бегу к вожделенному постаменту. Мы часто приходили сюда, когда я была ребёнком и прекрасно знала этот музей. Отец не зря снова выбрал Вандигу. Его бюст — единственный экспонат, расположенный на пересечении двух выставочных залов.
        И сейчас это наш единственный шанс поговорить…
        Едва успеваю затормозить, по инерции проезжая ещё немного по скользкому полу, и уже медленно подхожу ближе, стараясь рассчитать расстояние так, чтобы меня заметил Амир, но при этом я осталась вне поля зрения шпиона.
        — Бросай всё и уезжай. Я сам справлюсь.
        — Нет.
        — Эсти, — слышу, как Амир тяжело вздыхает, но, к сожалению, не могу подойти ближе, чтобы снова увидеть его.
        Достаточно того, что сейчас рядом нет других посетителей. Все столпились вокруг Джареда, в надежде, что тоже смогут сняться для репортажа.
        — Ты не справишься один, это безумие.
        — Всё происходящее сейчас — безумие, — тихо рычит Амир, — вы даже не представляете, во что ввязываетесь.
        — Так расскажи нам! Помоги!
        — Я не хочу снова потерять тебя, — в его голосе сквозит такая боль, что я едва сдерживаю слёзы, понимая, как сильно страдала семья, думая, что меня больше нет в живых, — и я должен спасти Лючию.
        — Мы поможем! Только подскажи, где искать. Амир, у нас больше возможностей! Один ты не…
        — Я не один.
        — Нет! Только не это, ты не можешь не понимать, к чему это приведёт! — шиплю я. — Начнётся новая Смута! Амир, мы даже…
        Замолкаю и бегло осмотревшись, заканчиваю фразу:
        — Знаешь, почему дон Герра до сих пор жив? Потому что с его смертью начнётся резня! Лоусон захлебнётся в крови и преступности, начнётся война банд и передел власти. Его нельзя просто уничтожить, для начала, его нужно ослабить!
        — Как ты себе это представляешь? Герра древнее, чем ты можешь представить в самом страшном сне!
        — Расскажи, что тебе известно…
        — Пошли вон! — раненым зверем вопит наблюдатель.
        Кажется, время истекло…
        — Мне нужен день, чтобы всё обдумать, — бегло произносит Амир. — И не ищи меня, я сам придумаю, как связаться с тобой. А если захочешь что-то передать, просто скажи это возле Варди, вначале произнеся моё имя.



        ГЛАВА 28
        Новые странности

        ЧЕРЕЗ ПОЛТОРА ЧАСА, ЛОУСОНСКОЕ ОТДЕЛЕНИЕ ПОЛИЦИИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Мисс Флоренс, вы точно не хотите нормально поесть? — уточнил Джаред, глядя, как я расправляюсь с последней шоколадной розочкой.
        — Нет, благодарю. А вот ещё от одной чашечки кофе не откажусь.
        Я прекрасно понимала, что нужно было полноценно подкрепиться и восстановить силы, но после всего пережитого в меня не лезло ничего, кроме кофе и сладкого. Зато конфеты, которые мне утром подарил Джаред, пришлись очень кстати. Они помогли «заесть» первую волну паники, нахлынувшую после задания.
        Сейчас я пыталась окончательно отойти от пережитого и убедиться, что шпион ничего не заподозрил, и этой встречей я не подставила Амира под удар. Больше всего на свете я боялась навредить семье, поэтому лихорадочно вспоминала каждую секунду, проведенную в музее, каждый шаг, каждое слово…
        — Я лучше сварю вам горячий шоколад, — нахмурившись сказал инспектор, глядя, как я нервно кручу в руках пустую кофейную чашку, — вы уже и так две порции выпили. И после этого я всё равно закажу нормальную еду.
        — Хорошо, — глядя на встревоженного Джареда, я не выдержала и улыбнулась.
        После того, как я сказала, что пообщалась с Амиром и мы можем возвращаться, он даже не пытался разузнать, о чем мы говорили и какие результаты дала эта встреча. Хотя с момента нашего возвращения прошло уже больше часа.
        Видимо, за время, проведённое вместе, Джаред успел слишком хорошо изучить меня, и понимал, что как только я приду в себя, сама всё расскажу.
        — Не знала, что у вас в кабинете есть шоколадный порошок, — сказала я, глядя, как Джаред готовит напиток.
        — Купил, когда у меня появилась очаровательная напарница-сладкоежка, — рассмеялся двуликий.
        — Спасибо, — смущённо буркнула я, наконец, перестав вертеть в руках пустую кофейную чашку.
        Вдох… выдох… привычная обстановка, вкусный кофе с шоколадом, незатейливая беседа… Я наконец приходила в себя, успокаивалась и вновь обретала способность здраво мыслить, а не паниковать, словно загнанная в угол мышь.
        Мы все сделали правильно. Ошибок быть не могло. Теперь, когда я проанализировала наши действия в музее практически посекундно, пришла к выводу, что операция была проведена ювелирно.
        Даже после того, как я поговорила с Амиром, мы ещё четверть часа допекали окружающих своим присутствием, назойливо приставали к посетителям и фотографировали всё подряд. Всё это время Амир оставался под пристальным наблюдением шпиона дона Герры, ни разу не оставаясь ни с кем наедине.
        А наш первый разговор был слишком абстрактным и ничем не выделялся на фоне интервью, которые я брала у других посетителей.
        Поэтому я надеялась, что наблюдатель ничего не успел заподозрить. Судя по поведению и тому, как быстро его удалось вывести из себя, он не был профессионалом, а просто обыкновенной пешкой.
        Обычный бандит, такой же как Джо и члены его банды.
        Хотя, касательно самого Джо у меня не раз закрадывались сомнения, действительно ли он так прост, как кажется? Или он маскируется так же как и «неподражаемая» мисс Сольда?
        — Кстати, мистер Сольвэнга, — встрепенулась я, — а что с нашей «милой» певичкой? И допросом крыса? И того парня, которого вы поймали во время забега за летуном Летиции?
        — Давайте решать все вопросы по порядку, — предложил Джаред, ставя передо мной чашку с ароматным горячим шоколадом.
        Желудок тут же предательски заурчал. Теперь, когда я успокоилась, организм незамедлительно решил напомнить, что конфеты и кофе обедом не считаются.
        — Я заказываю обед? — заботливо уточнил Джаред.
        — Да!
        Пока двуликий вышел в коридор ловить потенциального курьера, я отпила немного шоколада и попыталась структурировать полученную от Амира информацию. К сожалению, встреча скорее породила больше новых вопросов, чем дала ответов, но всё же я узнала и много важного.
        — Готово, — сказал Джаред. — Примерно через четверть часа принесут обед из нашего любимого ресторана.
        К слову, в «нашем любимом ресторане» мы ни разу не были, а только регулярно заказывали то обед, то ужин. Но я надеялась, что после расследования мы сможем исправить эту оплошность и позволить себе нормальное свидание.
        — Спасибо, — я отставила чашку и, собравшись с мыслями, начала свой доклад. — Что касается встречи в музее. Первое, мы были правы, у них действительно Лючия.
        — Проклятье…, — выругался инспектор, — клянусь, что сделаю всё возможное для спасения вашей матери.
        — Знаю, — тихо ответила я, едва сдерживая слёзы.
        Не знаю, как бы я пережила всё это без Джареда. Сейчас оборотень был моим единственным спасением, впрочем, так же, как и я была для него единственным шансом выжить и вернуть ястреба.
        Как же странно всё сложилось…
        — Амир всё слышал через Варди, — продолжила я, — и специально пришёл в этот музей. Он слышал, как мы разрабатывали план действий, вот и выбрал самое удобное место для встречи.
        — Значит, переговоры врага он тоже слышал? — тут же оживился Джаред.
        — Да, но, как я поняла, только те, что велись в непосредственной близости от Варди.
        — А Герра и Крэс? Они могут как-то следить за нами через паучка? — уточнил двуликий.
        — Нет, уверена, что Амир бы меня предупредил. Он только намекнул, что главный кукловод в этой игре — дон Герра.
        — Ну, мы тоже пришли к этому выводу, — кивнул Джаред.
        — А ещё отец сказал, что аллигатор древнее и страшнее, чем кажется на самом деле. И мы даже не представляем, во что ввязываемся.
        — Не самая понятная подсказка, — криво усмехнулся инспектор.
        — Он просил дать ему день на размышления. Сказал, что найдёт способ связаться с нами.
        Про его старые эксперименты я пока решила умолчать, молясь, чтобы Амир не стал делать глупостей и согласился сотрудничать с нами.
        — Это всё?
        — Если нам будет надо что-то сообщить ему, нужно назвать его имя и продиктовать сообщение Варди.
        — Хм… не совсем тот результат, который мне хотелось бы получить, но, ни на что другое я и не надеялся. Я наводил справки о вашем отце, — добавил Джаред, заметив мой недоумённый взгляд, — и сразу понял, что с первого раза мы ничего не добьёмся. Зато есть шанс, что как следует всё обдумав и взвесив, он согласится помочь нам.
        — Я тоже на это надеюсь.
        — В любом случае, вы меня обнадёжили новостью о шпионских навыках нашего маленького друга, — продолжил оборотень, — как я понял, Варди часто извлекали из статуи в присутствии дона Герры и его цепного пса Гарсии Рамиреса. А значит, есть шанс, что паучок владеет ценной информацией.
        — Вполне возможно. Судя по поведению Амира, ему многое удалось узнать.
        — Это хорошо, а…
        — Инспектор Сольвэнга! — воскликнул дежурный, трижды постучав в дверь. — Вам срочная посылка от господина Джаспера Дудля.
        — Прекрасно! — оживился Джаред, быстрым шагом направившись к двери, — кажется, наши материалы пришли гораздо раньше, чем мы рассчитывали!
        А вот это было великолепной новостью! Значит, пока мы ждём ответа от Амира, можно не только заняться текущими делами, но и начать лечение и возвращение ястреба.
        — Не знаю, как мистер Дудль это провернул, но он умудрился раздобыть практически всё, что мне необходимо! — воскликнула я, бегло осмотрев содержимое принесенной оборотнем коробки.
        — Практически? — нахмурился Джаред, разворачивая найденное в коробке сопроводительное письмо. — Постойте… вот, нашёл, Джаспер пишет, что здесь все материалы, необходимые для проведения первого этапа лечения. Со вторым списком возникли небольшие проблемы, но через несколько дней нам доставят все недостающие комплектующие.
        — Прекрасно! — я удовлетворённо потёрла руки, и принялась осторожно доставать то, что нам понадобится для устранения деформаций магических каналов.
        При таких травмах, как у Джареда, начинать нужно было с малого, постепенно сужая зону поражения и продвигаясь к самому сложному.
        Так организм оборотня сможет запустить естественную регенерацию, и мы не только избежим развития многих осложнений, но и существенно уменьшим размер вживляемой искусственной магической сети.
        — Когда мы сможем начать? — уточнил инспектор, глядя, как я разделяю коробочки с материалами и комплектующими на четыре группы.
        — Я предлагаю не спешить, — сказала я, оторвавшись от изучения посылки, — вечером мы в любом случае проведём ещё несколько исследований. Я теперь буду каждый вечер отслеживать ваше состояние в динамике.
        — Хорошо, — улыбнулся Джаред, — я весь ваш, мисс Флоренс!
        — Рада это слышать, мистер Сольвэнга, — мурлыкнула я, подыгрывая оборотню.
        Настроение стремительно улучшалось, и я уже предвкушала, как вечером займусь обработкой и подгонкой стентов.
        — Если всё пойдёт по плану, уже завтра вечером мы сможем поставить первый стент. Жаль, конечно, что вы не можете взять хотя бы день отгула…
        — Это невозможно, — вздохнул Джаред, — поверьте, я понимаю, что переносить подобное вмешательство на ногах неправильно, но выбора у нас нет.
        Если бы не расследование, я могла бы сразу установить три небольших стента и затем на протяжении четырёх дней просто наблюдала бы, как организм оборотня реагирует на это вмешательство. Но чтобы исключить риск отторжения, пациент должен был придерживаться строгого постельного режима. А в случае с Джаредом, это было абсолютно невозможно.
        Но и ждать мы не могли. Никто не знал, насколько может растянуться это дело, и с какой скоростью будет ухудшаться состояние ястреба.
        Поэтому я и решила использовать самую длительную, но при этом и самую безопасную тактику лечения. В любом случае, уже после установки первого стента его состояние перестанет ухудшаться, а значит, лучше не рисковать, пытаясь ускорить процесс восстановления.
        — Здесь действительно есть всё, что нам понадобится на первом этапе, — удовлетворённо кивнула я, закончив ревизию. — Поэтому, предлагаю сейчас спрятать это богатство в сейф и разобраться с текущими делами.
        — Вот и хорошо, — Джаред помог мне собрать всё обратно в коробку и направился к сейфу. — Паучка можно уже доставать?
        — Нужно! — воскликнула я, метнувшись к своей репортёрской сумке.
        — Что вы делаете?
        — Хочу глянуть, где сейчас Амир.
        Разложив на столе карты, я бегло прочитала нужное заклинание и с облегчением выдохнула, когда красная точка загорелась над его новым «домашним» адресом: «Семнадцатое авеню, дом 5А».
        Интересно, он сам выбрал этот дом? Или его туда поселил дон Герра?
        — Карту и кристалл нужно будет вернуть дежурному офицеру, — Джаред подошёл к моему столу и поставил на него коробочку со спящим Варди, — я считаю, что нужно продолжить отслеживать перемещения вашего отца.
        — Согласна, это позволит избежать неожиданностей.
        Хоть я и надеялась, что всё обойдётся, и мы не столкнёмся с новыми непредвиденными трудностями, расслабляться нельзя было ни в коем случае. И даже если отец всё же согласится сотрудничать с нами, слежку пока лучше не прекращать.
        — И я бы установил показательную слежку за домом, — добавил Джаред. — Будет странно, если мы будем следить за мелкими артефакторами, ведущими частную практику, но проигнорируем возращение в Лоусон Амира Вэйзо.
        — Хм… да, пожалуй, вы правы. Кстати, так что там с Сольдой, крысом и остальными? — спросила я, надевая гогглы и включая настольную лампу.
        Судя по равномерному белоснежному сиянию кристалла, малыш Варди полностью перезагрузился и подзарядился, а значит, его смело можно включать.
        — С мисс Сольдой всё… странно, — задумчиво протянул инспектор. — Медицина, конечно, никогда не была моей сильной стороной, но…
        — Что именно вас смущает?
        — Саймон говорил со своим бывшим однокурсником, Лори Вакхальди.
        — Известным пластическим хирургом? — уточнила я.
        — Да. Именно он провёл большую часть операций, направленных на улучшение внешности мисс Летиции.
        — Не понимаю, насколько мне известно, у Сольды было много неудачных операций, и она часто меняла хирургов…
        — На ней не держится лицо, — прервал меня Джаред.
        — Это как?! Что значит, не держится?!
        — Саймон тоже не совсем понял, что имел в виду Лори. Но именно по этой причине мистер Вакхальди отказался заниматься в дальнейшем Сольдой. Он сказал, что через три, максимум четыре недели после заживления, её лицо начинает самопроизвольно менять форму. Губы снова становятся кривыми, глаза становятся неодинаковыми, нос… эм-м-м… смещается…
        — А мистер Вакхальди ничего не пил перед встречей с Саймоном? — осторожно уточнила я, оторвавшись от включения Варди. — Или, может он до этого сильно налегал на абсент?
        — Саймон даже просил его дыхнуть в специальную трубочку, — криво улыбнулся Джаред, — но Лори был абсолютно трезв.
        — Так не бывает, — уверенно сказала я. — Нет, например, материал, вводимый в губы, для их увеличения, или в носогубные складки для их разглаживания, может распределиться неравномерно. Но, учитывая опыт мистера Вакхальди, это абсолютно исключено! Но «недержание» носа или глаза… Старые Боги! да это даже звучит смешно!
        — Звучит всё это конечно смешно, но проверить указанный момент стоит. Я попросил найти как можно больше фотокарточек мисс Сольды. Хочу сравнить, как она выглядела до операций и как менялась с каждым вмешательством. Благо, личность она публичная, поэтому со сбором материала проблем точно не возникнет.
        — Отличная идея! — одобрила я. — Что у нас с допросами?
        — А вот здесь начинаются главные странности, мисс Флоренс.
        Хм… интересно, а они у нас заканчивались, эти странности?
        — Прошу озвучить эти странности, мистер Сольвэнга, — сказала я, снимая гогглы, — не думаю, что после новости об «убегающем» лице певицы меня можно чем-то удивить.
        — Я всё же попробую, — усмехнулся Джаред, усаживаясь на край моего стола, — помните Итана Дэвегу?
        — Трусливого и нервного племянника покойного мистера Озерри? Конечно, помню!
        — Сегодня ночью он умудрился стать альфой львов, победив в поединке бывшего бету Лерика — Раяна Уилсона.
        — А что, в прайде был кто-то слабее Итана? — спросила я, от удивления едва не выронив свои любимы гогглы.
        — В том-то и проблема, что нет. Прайд готов был временно мириться с кандидатурой Итана из уважения к Лерику. Но все знали, что реальную власть Дэвега не получит. По замыслу мистера Озерри управлять прайдом после его ухода должен был Раян Уилсон. А Итану полагалось просто своевременно подписывать нужные документы и иногда появляться на светских мероприятиях.
        — Разумеется, под присмотром Раяна, — продолжила я мысль Джареда.
        — Конечно! И то, через несколько месяцев, как мне удалось узнать, Итан должен был добровольно сдать полномочия мистеру Уилсону. Так Лерик хотел избежать раскола и пресечь попытки врагов использовать Итана в своих целях.
        Что ж, логично. Передай Лерик власть сразу Раяну, минуя единственного законного наследника, враги мигом бы помогли племянничку сколотить оппозицию. А междоусобица и война за власть ещё ни один клан сильнее не сделала.
        — Новость о том, что слабак Итан готов бросить бете вызов повергла в шок весь прайд, — продолжил Джаред, — а уж какой эффект произвела его победа…
        — На арене были снайперы, ещё до боя пристрелившие противника львёнка? — предположила я. — Или было традиционное сражение три на три?
        — Нет, — рассмеялся Джаред, — обошлось без снайпера. И дрались они один на один. Никто из прайда не согласился поддержать Итана, поэтому Раян согласился выйти на арену один.
        — Тогда я ничего не понимаю!
        — Вы не одиноки в своём недоумении, — утешил меня инспектор, — но после боя ситуация несколько прояснилась.
        — Да?
        — Итан уложил бету с одного удара. А затем ему стало настолько плохо, что он едва выдержал торжественное вручение Знака Вожака. После этого он на несколько часов закрылся у себя в кабинете, никого не пускал и ни с кем не разговаривал. Но как доложил наш информатор, из кабинета несколько раз доносились очень странные звуки.
        Проклятье! Я с силой сжала кулаки и несколько раз взмахнула ими в воздухе, пытаясь сбросить пар.
        Выходит, враг подмял под себя и нового альфу львов, а с ним и весь прайд. Вопрос лишь в том, когда Итан стал работать на Крэса или Герру. До того как пропал Лерик или уже после?
        — Я догадываюсь, о чём вы сейчас думаете, — сказал Джаред, — и даже попробую заранее ответить на ваш вопрос. Итана завербовали после того, как он приходил в лоусонское отделение.
        — Откуда информация?
        — Крыс раскололся. Он понял, что на воле не проживёт и дня. Бывшие соратники избавятся от него как от ненужного свидетеля, едва он покинет пределы тюрьмы. Поэтому он решил сотрудничать с нами, выторговав себе минимальный срок, комфортабельную камеру и защиту после выхода из тюрьмы.
        — Надеюсь, его информация стоит таких жертв? — улыбнулась я.
        Поскольку в убийствах крыс не был замешан, торг с его стороны был вполне уместен. И если он сможет поведать что-нибудь действительно ценное, то вполне логично, что ему уменьшат срок заключения за содействие полиции.
        — Стоит. Он слышал, как Джо докладывал о допросе Итана хозяину клуба «Двуликие короли». Помните, мы уже обсуждали, что слишком легко прошли в клуб?
        — Нас ждали?
        — Да. Джо зажал Итана в подворотне сразу, как только тот вышел из отделения и пригрозил ему, что убьёт, если тот не расскажет всё, что поведал нам.
        — А когда Джонатан Даррел доложил Алонзо, что в полиции работает мисс, похожая на Сольду, дон Герра сразу понял, что мы обязательно воспользуемся этой лазейкой и решил слить клуб с трупами и «обманными» уликами, уводящими нас от его истинных замыслов, — мрачно констатировала я.
        — Верно, — согласился Джаред. — А теперь давайте рассуждать логически. Если Итан не смог отбиться от Джо, значит тогда он ещё был… обычным, не усовершенствованным двуликим.
        — Но после пережитого шока уцепился за возможность стать сильнее, не подумав о цене! — воскликнула я, догадавшись, куда клонит инспектор.
        Старые Боги, ну что ж нам везёт как утопленникам…
        Ещё один модифицированный идиот на нашу голову и кандидат на секционный стол Саймона! Ведь он точно долго не проживёт!
        — А сейчас, если вы уже включили Варди, пробейте мне вот этот список, — сказал Джаред, подходя к своему столу и доставая из него тёмно-зелёную папку. — Я хочу знать, захаживали эти господа в клуб «Двуликие короли»? А я пока узнаю, закончил ли Воргах собирать информацию о нашей певичке.

* * *

        ЧЕРЕЗ ПОЛЧАСА, ЛОУСОНСКОЕ ОТДЕЛЕНИЕ ПОЛИЦИИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Мистер Ларсон бывал только в кабинете Джонатана Даррелла? — спросила я у Варди, отметив, что ещё один господин из списка Джареда регулярно захаживал в «Двуликих королей».
        Паучок забавно нахохлился, принявшись шустро шевелить антенками, а через несколько секунд на карте появилась новая нить, ведущая от кабинета хозяина до печально известного подвальчика.
        А вот это совсем плохо…
        Я всё же до последнего надеялась, что мистер Ларсон окажется просто любителем джаза. Но чуда не случилось.
        Тед Ларсон был одним из главных акционеров «Биокаанты». И тот факт, что он спускался в подпольную лабораторию, подтверждал, что крупнейшая поставляющая компания сотрудничает с мафией.
        — Покажи ещё раз все даты, когда мистер Ларсон посещал клуб, — сказала я, решив ещё раз сверить свои записи с показаниями Варди.
        Из-за усталости я вполне могла что-нибудь упустить, а сейчас любая ошибка могла стать фатальной. Слишком уж хитрый и опасный противник нам попался.
        — Отлично, спасибо! — сказала я, убедившись, что всё записано верно, а паучок потёр передние лапки и слегка наклонился вперёд, изображая подобие поклона.
        Какая прелесть! Сколько же жизни в тебя вложил Амир?!
        Я не выдержала и, отложив блокнот, осторожно погладила паучка по спинке. Всё же нам с Джаредом невероятно повезло, что мы нашли это маленькое механическое чудо. Без помощи Варди дело бы точно зашло в тупик.
        Жаль только, что сейчас мы не можем использовать его показания, чтобы заполучить ордер на обыск «Биокаанты». Хранитель был нашим тайным козырем и, раскрыв карты сейчас, мы лишимся своего единственного преимущества.
        Что ж, придётся искать другой способ расколоть «Биокаанту».
        В любом случае, сейчас лучше начать с более мелкой цели. Как выяснилось, в число известных любителей джазовой музыки входил и директор того самого приюта для детей с ограниченными возможностями. Но он, в отличие от Теда Ларсона, ни разу не спускался в подвал. И это давало надежду, что дон Герра использовал приют как прикрытие, но не трогал при этом несчастных детей.
        Дверь в кабинет распахнулась, и внутрь зашёл Джаред, держа в руках два пакета и чёрную папку.
        — Как ваши успехи? — спросил двуликий, ногой закрывая двери.
        — Неплохо, удалось нарыть кое-что ценное, — я принюхалась и, учуяв запах любимых булочек с корицей, едва сдержалась, чтобы не расцеловать инспектора.
        Хотя, сомневаюсь, что он бы сильно сопротивлялся…
        — Это нам к чаю, — сообщил оборотень, ставя пакеты на стол, — обед уже принесли?
        — Да, пятнадцать минут назад, — ответила я, заглядывая во второй пакет. — Но я решила подождать вас.
        Яблочки, инжир…
        — Решил, что пора немного разнообразить наш рацион, — рассмеялся Джаред.
        — Отличная идея!
        — Рад, что вы оценили, — оборотень положил на мой стол папку и, наклонившись вперёд, заглянул в мои записи. — Хм… плохо…
        — Очень, — согласилась я, поняв, что он увидел записи о перемещениях Теда Ларсона. — Но в любом случае здесь есть чем поживиться. А как ваши успехи?
        — В целом хорошо, — задумчиво протянул Джаред, — Воргах собрал больше сотни фотокарточек мисс Сольды, вот только даже при беглом их сравнении возникает слишком много вопросов.
        — Например? — пока инспектор доставал из папки снимки, я не выдержала и цапнула из пакета одну булочку.
        Слишком уж соблазнительно они пахли. К ним бы сейчас горячий кофе, тёплый плед… м-м-м-м…
        — Самому старому снимку Летиции Сольды два года, — объявил Джаред, возвращая меня в реальность, — до этого складывается впечатление, что её просто не существовало. Воргах пробил её по всем базам и ничего не нашёл. Конечно, мы отправили запросы в другие ведомства, но расширенный поиск может занять месяцы. А у нас нет такого количества времени.
        — Хм…, да, это странно. А что со снимками?
        — О! — криво усмехнулся Джаред. — Тут всё ещё интересней. Говоря о «плавающем» лице, хирург Летиции сильно преуменьшил масштабы проблемы.
        — Даже так?
        — Посмотрите сами, — сказал инспектор, протягивая мне две фотокарточки Сольды, — видите, Воргах провел прямую линию через зрачки? Выходит, что на одном снимке у неё лицо абсолютно симметричное. А на втором, левый глаз расположен заметно ниже правого.
        — Да, — ошарашенно прошептала я, — это даже без линейки заметно! Но это технически невозможно! Ни один хирург не сможет изменить расположение глаз и расстояние между их внутренними уголками!
        — Я знаю, — ответил Джаред, доставая ещё несколько снимков, — это все следователи знают, поэтому Воргах сразу и насторожился. И поверьте, странности на этом не заканчиваются.



        ГЛАВА 29
        Многоликие и двуликие

        ЛОУСОНСКОЕ ОТДЕЛЕНИЕ ПОЛИЦИИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Восемь лиц, объединённых лишь общей схожестью и типажом, — констатировала я, когда мы с Джаредом наконец закончили сортировать все снимки Сольды.
        — Если я правильно понимаю, Летиция не занималась фанатичным улучшением своей внешности, как все думали, а пыталась просто сохранить исходные данные, — задумчиво произнёс Джаред, положив рядом один из ранних снимков Сольды и фотокарточку, сделанную на КПП, когда Летиция приходила за «помощью».
        — Похоже на это, — согласилась я, бегло просматривая свои записи, — только меня удивляет вот что. Резкие изменения в её внешности всегда возникали внезапно.
        — Я сейчас не совсем понимаю, что вы хотите этим сказать.
        — Смотрите, если разложить все снимки по датам, выходит, что перед радикальной сменой лица и через время после, Летиция уже снова становилась похожей на саму себя.
        Я убрала бумаги в стол, и разложила фотокарточки в ряд.
        — Вот пять снимков, сделанных до того, как левый глаз мисс Сольды решил резко сместиться вниз. Теперь берём снимки, сделанные через две недели после «падения» глаза.
        — Хм…, — задумчиво протянул Джаред, вновь склонившись над снимками, — да, кажется, я начинаю понимать, к чему вы ведёте. Резкие изменения внешности должны быть чем-то спровоцированы?
        — Думаю, да. Особенно, если учесть, что пять самых радикальных «смен» лица у Сольды случились за последние полгода.
        — Тогда предлагаю с особой тщательностью проверить всех гостей, посещавших «Двуликих королей» в эти дни, — сказал Джаред, — а я также пробью эти даты по нашим базам. Выпишем всё, что вообще случалось в эти дни в Лоусоне. Только с учётом того, что мы не знаем, совпадает ли дата «потери» лица с днём, когда был выполнен снимок, предлагаю допустить поправку примерно в три дня.
        Ох… Выходит, к каждому из восьми наиболее подозрительных снимков, придётся собирать семидневный блок информации…
        — Начнём с двух последних, — успокоил меня Джаред, — они приблизительно совпадают с первыми загадочными исчезновениями двуликих. И это настораживает.
        Хм… похоже, мисс Сольда как-то связана с экспериментами…
        — И я придумал, как вычислить «тайных» меценатов, закупавших материалы и комплектующие у «Биокаанты», — неожиданно сообщил Джаред.
        — Даже так? — я заметно оживилась, представив открывающиеся перед нами возможности.
        Зная имена спонсоров, можно будет отследить их перемещения по клубу и выяснить, кто из высокопоставленных двуликих рискнул лично поучаствовать в этом чудовищном эксперименте.
        А также примерно оценить какие кланы оборотней работают на Алонзо Герру.
        — Помните снимок Лерика на фоне приюта?
        — Фотокарточка, на которой ещё умудрились засветиться Джо и его банда?
        — Да, — улыбнулся Джаред, — видите ли, большинство высокопоставленных особ крайне тщеславны. А что может быть лучше, чем собственная фотография на первых полосах газет вкупе с хвалебной статьёй?
        — Вы хотите отследить наших меценатов по репортажам? А это отличная идея!
        Учитывая патологическую любовь большинства двуликих к самолюбованию, было бы подозрительно, если оборотень, сделавший крупное пожертвование в какой-либо благотворительный фонд, отказался бы от саморекламы.
        — Предлагаю сразу отправить кого-нибудь в архивы, — сказала я, — и ещё, в ближайшие дни нужно пристально следить за Итаном.
        — Э-м-м… за ним уже следят. А что случилось?
        — Не думаю, что его завербовали просто так. Сейчас я не уверена, была ли смерть Лерика Озерри трагической случайностью или дон Герра целенаправленно бьёт по альфам, а затем подгибает клан под себя?
        — Тогда нужно узнать, в каком состоянии сейчас находятся альфы других кланов. Такой вариант тоже возможен.
        — Если мои догадки верны, после боя из львёнка должны извлечь нестабильные импланты, дающие колоссальную силу, и заменить их менее эффективными, но относительно безопасными, — продолжила я.
        — Значит, если он в ближайшее время начнёт скрываться от собственного прайда, будем считать, что ваши догадки верны. И Алонзо действительно решил захватить власть в клане, — угрюмо констатировал Джаред.



        ГЛАВА 30
        О львах и ястребах

        ЧЕРЕЗ ДВА ЧАСА, АПАРТАМЕНТЫ ИНСПЕКТОРА СОЛЬВЭНГИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Я правильно понимаю, что сегодня мы проводим только тесты? — уточнил Джаред, как только я сняла с него последний датчик.
        Несмотря на дикую усталость, едва мы вернулись домой, я сразу потянула оборотня в комнату, переоборудованную под мой рабочий кабинет, и навешала на него с десяток датчиков и специальных артефактов.
        И, к счастью, после тщательного обследования я не выявила существенных изменений в его состоянии. Всё показатели находились практически на том же уровне, что и в прошлый раз. А некоторые даже самопроизвольно улучшились. Незначительно, конечно, но это в любом случае было хорошим прогностическим показателем.
        Если при относительно спокойном ритме работы организм оборотня пытается не только замедлить потерю второй ипостаси, но и восстановиться, значит, его регенераторные возможности ещё не полностью себя исчерпали.
        И это было прекрасной возможностью вернуть ястреба!
        — Да. Сейчас мне нужно подобрать материал, у которого будет максимальная совместимость с вашими магическими каналами.
        — А саму операцию сможем провести здесь? — спросил Джаред. — Вы говорили, что первое вмешательство будет незначительным.
        — Конечно, сможем! — воскликнула я, оторвавшись от подготовки инструментов и тестовых вариантов стента. — Главное, чтобы вы потом смогли отдохнуть хотя бы десять часов.
        — Это время отхождения от наркоза?
        — Какого наркоза? — недоумённо переспросила я.
        — Э-м-м-м, мне казалось, что все хирургические вмешательства проводят под наркозом, — поморщился Джаред, — но, если нужно терпеть вживую, я всё равно согласен и…
        — Ой, нет! — я замахала рукам, едва не выронив инструменты.
        Как же неудобно получилось… проклятье…
        Кажется, я давно не работала с пациентами и забыла, что перед вмешательством им нужно разъяснить каждый шаг, во избежание лишних страхов и фантазий с их стороны.
        В случае с Джаредом я умудрилась рассказать ему обо всех этапах операции, но не удосужилась уточнить, что «операция» по вживлению магического стента не подразумевает классического хирургического вмешательства.
        — Нет, — ещё раз повторила я, — в некоторых случаях импланты действительно вживляют в тело. У меня, например, при помощи таких операций восстанавливали раздробленные кости и повреждённые нервные волокна. Но у вас совершенно другая ситуация. Для восстановления магических каналов нет нужды проводить хирургическое лечение.
        — То есть, это не будет операцией в прямом смысле слова? — удивлённо уточнил Джаред.
        — Нет, простите, что не предупредила сразу, — смущённо улыбнулась я, — совсем из головы вылетело, что этот момент тоже нужно объяснить. Мы будем вживлять стенты в вашу магическую оболочку.
        — Отлично! — оживился оборотень. — Тогда о каких десяти часах шла речь?
        — Стандартное время регенерации, помноженное на коэффициент замедления. В вашем случае я ещё добавила перестраховочные два часа.
        — А теперь можно сказать всё то же самое, но понятным языком? — осторожно уточнил Джаред.
        — Стандартное время регенерации двуликих рассчитывается с учётом пола, возраста, видовой принадлежности зверя и ещё десятка факторов. Я взяла его из готовых таблиц, просто подставив ваши данные.
        — Мы для этого проводили предыдущие тесты?
        — Да, мне нужно было в динамике отследить состояние вашего ястреба. Теперь я буду проводить такие тесты каждый вечер. С учётом того, что вам предстоит переносить лечение на ногах, любая мелочь может стать решающей, поэтому лучше не рисковать.
        — Хорошо, — неожиданно согласился инспектор. — Если вы считаете, что время у нас есть, лучше действительно не спешить.
        Ура! А то, зная двуликого, я уже начала бояться, что он всё равно попытается ускорить лечение и сократить сроки своего восстановления.
        — Да, лечение лучше проводить медленно и дробно, разделяя весь процесс на этапы. Но начинать нужно как можно раньше. Пока ваше состояние достаточно стабильное. Судя по последним результатам, оно ухудшается рывками, после сильных нагрузок.
        — А в ближайшее время единственное, что нас ждёт — это сильные нагрузки, — буркнул Джаред.
        — Вот именно, поэтому я с запасом рассчитывала время, необходимое на восстановление после операции. Десять часов на отдых мы уж как-нибудь да выкроим.
        На самом деле, после такого минимального вмешательства Джареду достаточно было поспать два с половиной часа. Но я решила воспользоваться ситуацией и заставить оборотня нормально отдохнуть.
        В конце-то концов, он это заслужил! Мы оба это заслужили, если уж быть совсем честными.
        — Сейчас я надену на вас кристалл, который будет имитировать накопление магической энергии в тканях, — сказала я, беря в руки артефакт-накопитель, — как только он напитается вашей магией, я начну по очереди подсоединять к нему стенты и смотреть, с каким материалом будет наибольший процент совместимости.
        — Хорошо, что я должен делать?
        — Ничего, просто сидите. Можете даже разговаривать, двигать головой или руками. Только не вставайте.
        Я надела на шею Джареда цепочку с кристаллом и закрепила артефакт над одним из лепестков шрама так, чтобы кончик кристалла касался наиболее повреждённого участка.
        Артефакт засветился алым, показывая, что выявлен разрыв в магических каналах, а затем сменил цвет на золотистый.
        Отлично, двадцать секунд! Если кристалл наполнился магией меньше чем за полминуты, есть шанс, что можно будет вообще обойтись без вживления магической сети. Попробуем для начала устанавливать стенты и смотреть, как на них реагирует организм Джареда. А дальше уже будем действовать по обстоятельствам.
        Сделав записи в журнале, я взяла первый стент и осторожно подсоединила его к артефакту.
        — Вы не могли бы вкратце комментировать происходящее? — попросил инспектор. — Если это не сильно отвлечёт вас от работы, разумеется.
        — Не отвлечёт, — улыбнулась я, — сейчас основную работу выполняют артефакты, а я лишь записываю результаты. С материалом МСП156Д у вас семьдесят процентов совместимости. Значит, он не подходит.
        На этот материал я и не делала ставку. Как правило, он хорошо подходил людям-магам и редко — двуликим. Но проверить всё же стоило.
        — А если мне ничего не подойдёт? — встревожено поинтересовался Джаред, внимательно наблюдая, как я подсоединяю второй стент.
        — Такой вариант возможен, — не стала скрывать я, — но маловероятен. Лично я не сталкивалась с таким ни разу, хотя в теории это возможно. Кстати, с материалом МСПА1708с у вас девяносто семь процентов совместимости. А это уже отличный показатель.
        — Разве не должна быть полная совместимость? — недоумённо переспросил оборотень.
        — Полная совместимость, так же как и абсолютная несовместимость со всеми материалами, возможна лишь в теории. И у нас остались ещё два стента. Сейчас я…
        А это что такое? На стол, рядом с инструментами, приземлился летун с пометкой «срочно».
        Ну вот, что опять случилось?
        — Это из отделения, сообщение от дежурного офицера. Я могу его прочитать?
        — Да, конечно, — сказала я, подключая к артефакту последний стент.
        С третьим материалом совместимость была лишь на полпроцента ниже, чем со вторым. Но учитывая нагрузки, которые Джаред был вынужден переносить на ходу, эти полпроцента могли стать решающими.
        — Девяносто два, — сообщила я, отключая последний стент и снимая с шеи инспектора цепочку с артефактом-накопителем, — останавливаемся на втором варианте. Завтра я полностью настрою его под вас и вечером после осмотра мы сразу его установим.
        — Отлично, — растерянно кивнул Джаред, — мисс Флоренс, вы очень хотите спать?
        — Ну, как вам сказать, — ответила я, едва сдерживая зевок. — Зависит о того, что вы предлагаете.
        — Львёнок в больнице. Он потерял сознание прямо на входе в свой особняк, и охрана незамедлительно вызвала бригаду медиков.
        — Мы можем проникнуть в больницу?! — тут же встрепенулась я, забыв про сон.
        Как-то слишком быстро «скрутило» Итана… Старые Боги, пожалуйста, дайте мне возможность провести хоть пару тестов!
        — Официально нас туда никто не пустит, к тому же, там уже дежурит половина прайда, — ухмыльнулся Джаред, — неофициально, главврач этой больницы — отец Саймона. Поэтому наш друг сможет тайно провести нас к львёнку. Только отправляться нужно немедленно, пока люди дона Герры не успели ничего предпринять.



        ГЛАВА 31
        Взрывоопасные тайны

        ЦЕНТРАЛЬНАЯ ЛОУСОНСКАЯ БОЛЬНИЦА, РЕАНИМАЦИЯ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Имя! — рявкнул здоровенный двуликий, загораживая вход в палату Итана.
        — Пошли вон! — прошипел Марио, взмахнув перед носом оборотня кулаком. — Если ваш альфа сдохнет без медицинской помощи, я в графе «причина смерти» укажу твоё имя! Понял?
        — Я должен убедиться, что они действительно медики! — рыкнул лев.
        — А кем они ещё могут быть?! Мы в реанимации, идиот ты несчастный!
        Отец Саймона замахнулся папкой с документами на двуликого, которому едва доходил до плеча. Но, тем не менее, стоящая на входе громила, нехотя отошла в сторону, не рискнув спорить с худощавым нервным магом.
        — Пошёл вон! Или я прикажу вышвырнуть всё ваше стадо из больницы! — продолжая наступление, рявкнул Марио.
        — Не стадо, а прайд. И вообще, вы давали клятву…
        — Не тычь в меня моими клятвами! Я никогда никому не обещал быть терпеливым и вежливым с идиотами! Я клялся лечить больных. И сейчас именно ты мешаешь мне исполнять эту клятву!
        — Я…
        — Серьёзно болен ваш альфа, а вы сюда всем прайдом переехали! Работать невозможно! Отошёл быстро от дверей!
        — Извините, — наконец присмирел умник и пропустил нас внутрь.
        Марио вихрем влетел в палату, и мы с Джаредом, для внушительности гремя передвижными столиками с инструментами, шустро юркнули за ним.
        Хвала Старым Богам, чтобы пройти в палату под видом врачей, нам даже не пришлось гримироваться. Мне хватило хирургического костюма, маски, очков и шапочки. А Джареду пришлось ещё надеть и перчатки, чтобы случайно не сверкнуть украшающими его запястья татуировками.
        В целом на маскировку мы потратили пару минут, остальное отец Саймона взял на себя.
        Марио Тавальски был не только лучшим реаниматологом Лоусона, но и отличным боевым магом.
        В зависимости от ситуации, главврач центральной лоусонской больницы мог не только вылечить, но и своими же руками отправить сильно «умных» на больничную койку. Или на секционный стол к сыну. Тут уж как кому повезёт.
        Характер, как я уже поняла, у всех представителей этого семейства был, мягко говоря, взрывоопасным.
        А учитывая мстительность и дуэльную славу Марио и Саймона, с ними действительно предпочитали лишний раз не связываться.
        — Давайте быстрее, — поторопил нас медик, бегло выглянув в окно, — пока не начали подтягиваться первые репортёры.
        Несмотря на опасения, в больницу мы проникли достаточно легко. Марио запретил львам дежурить возле всех входов, милостиво позволив остаться лишь трём охранникам. Остальных он безжалостно выдворил на улицу. И теперь добрая половина прайда тынялась перед главным входом, нервируя сотрудников и знатно мешая экипажам скорой помощи.
        — Я их скоро прокляну! — прошипел маг. — До десятого колена прокляну неснимаемым стригущим лишаём!
        Представив побитых лишаём львов, я едва сдержала нервный смех и сменила очки на специальные гогглы.
        Судя по результатам первичного обследования, проведённого Марио, львёнок впал в кому на фоне передозировки неизвестным препаратом. То же самое по результатам вскрытия наблюдалось и у его дяди, Лерика Озерри.
        Значит, не факт, что от львёнка пытались избавиться намеренно. Возможно, причина была в самом препарате и материалах, из которых изготавливали импланты.
        — Если дело обстоит так, как вы описали, он загнётся к рассвету, — «обнадёжил» нас Марио, — в лучшем случае, к следующему вечеру. Отраву, которой его напичкали, ничего не берёт. Ни магия, ни обычные лекарства. Сейчас мы просто искусственно поддерживаем в нём жизнь. Лечить его, по сути, нечем.
        Чем же тебя накачали, Итан?! Какую дрянь тебе вводили?
        В отличие от многих специалистов по биоартефакторике я принципиально не использовала лекарственные стимуляторы, зная, к чему это может привести.
        Одномоментное введение стимулятора и установка имплантов всегда заканчивались плачевно, и сейчас передо мной лежало живое подтверждение этому.
        Если бы не стимуляторы, молодой организм, возможно, справился бы с нестабильными имплантами. Конечно, осложнения всё равно бы вылезли. Но гораздо позже и не в таком объёме.
        — Эти бандитские рожи я тут раньше не видел, — настороженно произнёс Марио, — Джаред, подойди-ка сюда.
        — Судя по тому, что охранники Итана не хотят их пропускать, подтянулись главные виновники торжества, — констатировал инспектор, выглянув из-за занавески.
        Что ж, значит, здесь львёнка всё же не сливают. Эксперимент действительно вышел из-под контроля, и они не успели заменить нестабильные импланты.
        Но зачем вообще было так рисковать? Почему они не попытались надавить на бету? Или, в конце-то концов, просто убрать его…
        Ладно, об этом мы подумаем позже.
        Закончив беглый осмотр, я положила на грудь львёнку кристалл-накопитель и едва успела увернуться от слетевшей крышки артефакта.
        — Какого…
        — Фло! — ко мне тут же подскочил обеспокоенный Джаред.
        — Я в порядке. Артефакт лопнул.
        Приподняв кристалл за шнурок, я едва подавила готовые вырваться ругательства.
        На груди Итана осталось красное пятно, словно от ожога, контурами полностью повторяющее форму кристалла.
        — Твою ж…., — я всё же выругалась, проигнорировав восхищённый свист Марио, и быстро перенастроила гогглы.
        Теперь они должны были подсвечивать только места критического накопления магической энергии.
        — У нас проблемы, — сухо произнесла я, осмотрев львёнка.
        — Да? Неужели? — «удивился» Джаред.
        — В морге взорвалась не бомба. Вы поэтому и не нашли следов взрывчатки. Взорвалось тело Лерика. И если быстро не извлечь импланты, львёнок тоже скоро взлетит на воздух вместе со всей палатой.
        — В смысле, взлетит на воздух?! — прошипел Марио, подбегая к койке Итана. — Вы уверены?
        — Уверена.
        — Сколько у нас времени? Я должен немедленно эвакуировать других больных и персонал.
        Опасения главврача были не напрасны. В палате интенсивной терапии было слишком много сложнейшего оборудования, поэтому один взрыв мог по принципу домино спровоцировать уже серию взрывов и привести к мощному возгоранию.
        А как сложно бороться с техномагическими пожарами я знала не понаслышке.
        — Мне нужно несколько минут, чтобы закончить осмотр, — сказала я, доставая новый кристалл-накопитель.
        На этот раз я не стала рисковать и, выбрав зону с наименьшей концентрацией энергии, положила артефакт на тыльную сторону кисти львёнка.
        Артефакт практически сразу покраснел и зажужжал, словно растревоженное осиное гнездо.
        Ещё немного и он тоже сломается… проклятье…
        Четыре секунды… Кристалл накопил критическое количество энергии за четыре секунды…
        Как такое возможно? Откуда в этом тщедушном теле столько магии?!
        Наспех надев другие гогглы, я просканировала магические каналы Итана, пытаясь найти искусственную сеть.
        Как там Саймон говорил по поводу Лерика Озерри? Импланты были вживлены в шейные позвонки и грудину? А ещё магические татуировки…
        — У Итана есть татуировки на спине? — спросила я, не отрываясь от сканирования.
        — Есть, — тут же ответил Марио, — эскиз слева от позвоночного столба, напоминающий ствол какого-то дерева. Только она незакончена.
        Сбоку? Хм… У Лерика магическая вязь шла прямо по позвоночнику, и все отходящие от неё «веточки» имитировали ход двигательных волокон.
        Значит, на этот раз они решили действовать осторожней и сместить кожный имплант. Тогда я ошиблась, думая, что львёнка хотят слить. Или, Дон Герра снова решил подкинуть нам ложные улики?
        Или… проклятье, Эсти, ты сейчас не о том думаешь…
        Нужно срочно придумать, как обезвредить взрывоопасного двуликого!
        Удалить импланты сейчас просто невозможно. Итану, как и Лерику, их зачем-то вживляли в костную ткань, а магическую сеть внедряли под кожу.
        И чтобы извлечь артефакты без взрыва, нужно вначале убить львёнка. А сделать этого я не могла! Да, он поступил как последний трус и идиот, но смерти не заслужил.
        Мы обязаны попытаться спасти его!
        — Переверните его на бок, — попросила я, — мне нужно просканировать татуировку.
        Пока Марио и Джаред осторожно переворачивали Итана, я достала ещё один кристалл, на этот раз полностью пустой накопитель, используемый для забора донорской энергии.
        Шансы, что дело выгорит, были мизерными, но попробовать стоило. В любом случае, хуже не станет.
        Донорские кристаллы применялись для подзарядки сложных биоартефактов на этапах их тестирования. Такие кристаллы я часто использовала при создании механического сердца для Амира. Тогда же я заметила, что эти артефакты можно применять и для лечения магов с нестабильным даром. Для этого нужно было просто настроить донорский кристалл на поглощение случайных магических импульсов в момент вспышки. И на последующую «отдачу» энергии в тот момент, когда у мага наступало спонтанное истощение резервов.
        Но в больницу я притащила кристалл не для этого, а в надежде взять немного магии львёнка для дальнейшего исследования. Но сейчас, кажется, придётся применять этот артефакт с другой целью.
        — Держите его, — сказала я, осторожно приклеивая тоненькие щупальца, отходящие от кристалла, к недорисованным ветвям татуировки.
        Артефакт засиял алым, но, к счастью, в отличие от предыдущих накопителей, не взорвался и не завибрировал. Значит, шансы есть.
        Конечно, я даже не надеялась, что он сможет поглотить всю магию Итана, но планировала выгадать хоть немного времени.
        — Донорский кристалл? — удивился Марио.
        — Да, у вас случайно…
        — Нет, такой экзотики у нас в больнице нет.
        Жаль… Хотя я и не рассчитывала на другой ответ. Слишком уж редкими и дорогостоящими были подобные устройства.
        — Что происходит? — настороженно спросил Джаред, услышав шум за окном.
        Гомон на улице усилился, а через секунду раздался визг тормозов и женский крик.
        — Я держу, посмотри, что там, — сказал инспектор, повернувшись к Марио.
        — Ещё пара минут, и можно будет снова положить его на спину, — сказала я, отсоединяя кристалл.
        Артефакт полностью зарядился, а магическое напряжение в области татуировки спало лишь незначительно. Эх… мне бы ещё пару десятков таких кристаллов…
        Как жаль, что нельзя передать лишнюю энергию другому двуликому!
        — Судя по всему, какой-то полоумный репортёр едва ли не бросился под колёса экипажа скорой помощи! — прорычал Марио, нервно запахивая штору. — Чего только не придумают, сволочи, чтобы просочиться в больницу и снять свой мерзкий репортаж!
        — Не думаю, что это настоящие репортёры, скорее, наши подозреваемые, — сказал Джаред.
        Проклятье! Как же всё не вовремя… нужно спасти львёнка, избавиться от его охранников и людей дона…
        — Вы можете вызвать подкрепление и арестовать их всех? — с надеждой спросил Марио. — Мне хватает слоняющихся тут неприкаянных львов. Без бесхозных бандитов я точно обойдусь.
        — Пока нет повода. Если бы «репортёра» действительно сбила карета, тогда…
        — Так это можно организовать! — воскликнул главврач, ещё раз выглянув в окно.
        — Организовывай, — кивнул Джаред, — подкрепление сейчас будет весьма кстати.
        Отлично! Одной проблемой временно станет меньше. Конечно, полиция не сможет дежурить тут постоянно, но пару часов нам удастся выгадать. А за это время я попробую спасти львёнка.
        — Мистер Тавальски, — задумчиво спросила я, глядя на аппараты, искусственно поддерживающие дыхание и кровообращение Итана, — а это оборудование подключено к общей сети или работает от автономных кристаллов-накопителей?
        — От автономных, — ответил Марио, отвлекаясь от заполнения срочного летуна, — а что?
        — Да ничего, — ухмыльнулась я, потирая руки, — кажется, я придумала как решить нашу взрывоопасную проблему и получить государственную премию за изобретение прототипа вечного двигателя.
        — Мисс Флоренс, не мне судить о ваших талантах к техномагии, но…
        — Просто поверь ей на слово и не мешай, — перебил мага Джаред, — лучшего специалиста, чем мисс Найтерс во всей стране не найти.
        — Благодарю вас, инспектор Сольвэнга, — сказала я, пытаясь скрыть смущение, — мне приятно, что вы так высоко оценили мои таланты. Кстати, Итана можно снова положить на спину.
        Пока Джаред перекладывал львёнка, я сняла гогглы и подошла ближе к аппарату, поддерживающему дыхание оборотня. На подобных устройствах сбоку или сзади всегда крепили табличку с техническими данными.
        Сейчас меня интересовала потребляемая мощность прибора. Нужно было высчитать, насколько количество энергии, необходимое для работы устройства, отличается от количества магии, вырабатываемой имплантами Итана.
        Так… диапазон рабочих температур, масса аппарата, время действия, давление воздуха в разных режимах, ага, вот оно!
        Я бегло переписала нужные мне значения в маленький карманный блокнот и подошла к следующему аппарату.
        — Никто не собирается ставить под сомнения ваши навыки и умения, — неожиданно сказал Марио, — но как главврач больницы я несу ответственность за больных и персонал. И мне необходимо знать, что вы намереваетесь делать.
        — Я сейчас всё расскажу, только дайте мне немного времени закончить расчёты.
        — Хорошо, я пока отправлю летуна своему заму.
        Я хотела было спросить, как он собирается это провернуть незаметно для охранников, но Марио открыл прикроватную тумбочку, нажал перстнем с печатью больницы на ручку, и, положив письмо в внутрь, закрыл дверцу.
        М-м-м-м… внутренняя засекреченная система связи… одобряю!
        — Вам нужна помощь? — уточнил Джаред, глядя, как я кружу вокруг аппаратуры.
        — Нет, я почти закончила.
        Выписав все значения, необходимые для расчётов, я принялась высчитывать, насколько нужно уменьшить мощность магического потока, чтобы энергия Итана не сожгла оборудование.
        — Мистер Тавальски, а львёнок пока подключён только к аппаратам искусственного дыхания и кровообращения? — уточнила я, нервно куснув карандаш.
        Пока выходило, что импланты Итана производили почти в четыре раз больше энергии, чем требовалось для работы обоих аппаратов. Даже если подключить к имплантам львёнка все мониторы, отображающие состояние его жизненных функций, этого всё равно будет недостаточно. Нужен ещё хотя бы один аппарат!
        — Нет, ещё мы подключили его к аппарату искусственной почки. Я рассчитывал, что это поможет вывести из его крови неизвестный препарат. Но, к сожалению, данный метод оказался малоэффективным. Нет, небольшой эффект, конечно, есть, поэтому мы пока и не отключили его от этого аппарата, но…
        Та-а-ак… а вот это уже интересно.
        Аппарат искусственной почки, позволявший быстро очистить кровь от токсических веществ, должен был уменьшить концентрацию стимулятора в крови. И, соответственно, снизить количество энергии, вырабатываемой имплантами.
        Но если Итану не стало легче, выходит, я ошиблась, приняв препарат за стимулятор?
        — Если считать, что импланты — это генераторы магической энергии, то циркулирующий в его крови препарат может быть не стимулятором, а, наоборот, замедлителем реакции высвобождения магической энергии, — задумчиво произнесла я.
        Одно время замедлители хотели использовать для лечения двуликих, неспособных контролировать оборот. Однако на практике препараты этого ряда вызывали такое количество побочных эффектов, что эксперимент пришлось свернуть.
        И, что самое интересное, ни один замедлитель не выводился из крови при использовании аппарата искусственной почки. Зато частично выводились токсичные продукты его распада, что и могло объяснить незначительную стабилизацию состояния львёнка.
        — В Лоусоне давно нет таких препаратов, — отрезал Марио, — их не достать даже через контрабандистов. Я слышал, что год назад учёный из Визии изобрёл умеренно токсичный аналог замедлителя, но из-за проблем с лицензированием, к нам оно так и не поступило.
        — А Лерик Озерри «по случайности» являлся владельцем крупнейшей судоходной компании в стране, — прошипел Джаред, — и единственным, имеющим лицензию на морскую торговлю с Визией. Вот зачем бандитам понадобились львы.
        Хм…, отлично! Значит, моя версия с замедлителем вполне жизнеспособна. Если сейчас я выкачаю из львёнка избыток магии, то не только предотвращу взрыв, но и смогу подлечить его. Получается, что токсичным и опасным был не сам замедлитель, а вещества, образующиеся при расщеплении избытка магической энергии.
        И, если вся магия Итана будет уходить на поддержание работы аппаратуры, препарату просто не с чем будет вступать в реакцию, и он станет неопасным.
        Так, отлично! Значит, сейчас мне понадобится артефакт, работающий по принципу понижающего трансформатора магической энергии. Тогда я смогу уменьшить входящий поток до уровня, необходимого для нормальной работы техномагической аппаратуры.
        Я взяла в руки нужный кристалл, намереваясь осуществить задуманное, но в этот миг за окном раздались душещипательные крики, проклятья и ругательства.
        — О! Интерны подтянулись, — жизнерадостно воскликнул Марио, выглядывая в окно.
        — Ты натравил на бандитов студентов медицинского института?! — обалдело переспросил Джаред.
        — Не совсем, хотя идея чудная! — ухмыльнулся маг. — Я обещал подарить институту один дорогостоящий манекен для оттачивания навыков оказания первой помощи. И попросил своего зама провести внеплановую практику для шатающихся по больнице интернов-травматологов.
        — И как это связано с нашими проблемами? — спросила я, не отрываясь от повторного подключения донорского кристалла к телу Итана.
        — Так Нейтон, мой зам, по моей же просьбе пустил слух, что львёнка переводят в другую больницу! И когда студенты, отрабатывающие навыки транспортировки тяжёлых больных, попытались погрузить лежащий на носилках манекен в экипаж скорой помощи, к ним ринулись все торчащие во дворе двуликие!
        Вопли на улице усилились, а через мгновение к ним присоединилась полицейская сирена.
        — Манекен жалко, — скривился Марио, — не думаю, что он пережил падение на мостовую.
        — Радуйся, что твой зам заранее вызвал полицию, — рассмеялся Джаред. — Иначе там бы началось побоище…
        — Так оно и началось! — фыркнул Марио. — Кстати, студенты пока побеждают. Там просто группа полностью состоит из медведей гризли.
        Оу… травматолог-гризли, это серьёзно! Даже жаль бандитов, наверное… Хотя, кого я обманываю, ни капли мне их не жаль!
        — Хм… а ведь и правда, побеждают, — задумчиво произнёс подошедший к окну Джаред, — кстати, это не охранник ли, стоявший возле палаты, на помощь собратьям подтянулся?
        — Он, — удовлетворённо сообщил Марио, — что ж, ещё одной проблемой меньше. Сейчас твои люди повяжут всех участников шабаша…
        — А вместе с ними половину прайда, репортёров и бандитов, — закончил за него Джаред. — Мисс Флоренс, вам точно не нужна помощь?
        — Сейчас будет нужна, — сказала я, закончив чертить схему переподключения аппаратуры, — нам нужно закольцевать магическую энергию внутри этой цепи. Но одна я не смогу одновременно подключить к кристаллу три аппарата.
        — Что нужно делать? — едва ли не хором спросили маг и оборотень, подходя ближе.
        — Я хочу использовать донорский кристалл как понижающий трансформатор, — ответила я. — он будет принимать поток магической энергии из имплантов и выводить на аппаратуру потоки с меньшей мощностью. Долго он в таком режиме не протянет, но часов шесть-семь мы выгадаем. А вы за это время сможете извлечь из тела львёнка импланты.
        — Я возьму львёнка на операцию только при условии, что вы сможете стабилизировать его магию и укажете точное расположение имплантов, — уточнил Марио.
        — Разумеется! А сейчас смотрите, мистер Сольвэнга будет отвечать за аппарат, поддерживающий дыхание льва, вы — за кровообращение, а я займусь искусственной почкой и мониторами, благо, их можно закольцевать немного позже. Вам нужно будет по моему сигналу заменить этот провод, — я указала на кабель питания, — на этот, ведущий к кристаллу.
        — И всё? — уточнил Джаред.
        — Да, только это нужно сделать очень быстро. Если не успеем за пять секунд, аппараты начнут перезагружаться, а без их поддержки Итан умрёт. Готовы?
        — Да.
        — Три, два, один!
        Мы наспех заменили провода. Аппаратура возмущённо пискнула, но через секунду продолжила работать в прежнем режиме. А я, быстро надев гогглы, просканировала состояние магических каналов Итана, выискивая зоны критического накопления энергии. Но на этот раз таковых не нашлось. Да, в нём до сих пор было слишком много магии, но сейчас её концентрация уже не могла спровоцировать взрыв имплантов.
        И это было главным!
        — Получилось! — прошептала я, едва не рухнув на пол от усталости и нервного напряжения.
        К счастью, меня успел поддержать Джаред, и сейчас я практически повисла на инспекторе, уткнувшись носом в крепкую мужскую грудь.
        — Через сколько часов я могу брать его на операцию? — тут же спросил Марио. — И где расположены эти мерзопакостные импланты?! Наше диагностическое оборудование их почему-то не обнаружило.
        — Я сейчас вам всё расскажу, — зевнула я, пытаясь собраться с мыслями.
        Старые Боги, как же спать-то хочется…



        ГЛАВА 32
        О блинчиках и счастье

        АПАРТАМЕНТЫ ИНСПЕКТОРА СОЛЬВЭНГИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        Блинчики!
        Высунувшись из комнаты, я ещё раз с шумом втянула воздух, принюхиваясь к чарующему аромату еды. Ошибки быть не могло. На первом этаже кто-то жарил блинчики!
        — У-у-у-у-р-р-р! — тоскливо взвыл желудок, напоминая, что блинчики мы очень любим.
        Хотя сейчас я готова была сжевать даже пучок травы, лишь бы как-то унять проклятый голод.
        Из больницы мы с Джаредом вернулись на рассвете. Выжатые. Голодные. Сонные. И очень злые.
        Настолько злые, что я решила после окончания расследования купить себе сумочку и туфельки из кожи аллигатора. В знак победы над Алонзо Геррой, так сказать. А Джаред предложил не истреблять ни в чём не повинных рептилий и в качестве альтернативы пообещал мне туфельки и сумочку из кожи настоящего дона Герры.
        И, что самое страшное, я согласилась.
        — У-у-у-у-р-р-р! — вновь напомнил о себе желудок.
        Интересно, может Джаред пригласил на дом кухарку? Насколько я помнила, многие жители особняка пользовались такой услугой. Было бы неплохо.
        — Блинчики, блинчики, я иду к вам! — прошептала я, наспех выискивая тапочки.
        Конечно, желательно было переодеться к завтраку, но чувство голода оказалось сильнее стыда и страха предстать перед инспектором в плюшевой нежно-сиреневой пижамке и пушистых тапочках.
        — У-у-у-у-р-р-р!
        — Да иду я уже, иду! — прошипела я, выбегая в коридор, и пытаясь на ходу усмирить бунтующий желудок.
        Как же хорошо, что инспектор проснулся раньше и уже заказал нам поесть!
        Божественный аромат усилился и, сделав последний рывок, я практически влетела на кухню, где…
        — Ой!
        На кухонном столе стоял огромный букет алых роз, бутыль гранатового сока и два бокала. А возле печки, держа в одной руке сковородку, колдовал Джаред.
        — Не переживайте так, мисс Флоренс, — рассмеялся оборотень, поворачиваясь ко мне, — я хорошо готовлю.
        Ох… В том, что инспектор всё делает хорошо, я ничуть не сомневалась, а вот к тому, что он будет готовить в домашних брюках и расстёгнутой рубашке, я оказалась не готова.
        И дело было даже не в том, что он умудрялся выглядеть шикарно, несмотря на шрамы.
        Просто эта картина была такой… домашней, уютной и… правильной?
        Будто мы давно вместе и он каждое утро заправски готовит нам блинчики и…
        — У-у-у-у-р-р-р! — сообщил мой желудок, демонстрируя, что ему плевать на романтику момента.
        — Присаживайтесь, мисс Флоренс, — мурлыкнул Джаред, — завтрак, вернее, в нашем случае уже обед почти готов.
        — Благодарю, — смутившись, буркнула я, усаживаясь за стол.
        Передо мной тут же заботливо поставили тарелку с румяными блинчиками и вазочку с каким-то джемом.
        — Кажется, вы говорили, что любите вишнёвый джем.
        — Обожаю! — пискнула я, пытаясь соблюсти видимость приличий и не накинуться на еду, словно дикий зверь.
        На другую половину стола оборотень поставил тарелку с начиненными блинчиками. И судя по запаху, начинка была мясной!
        — Эм-м-м… если хотите, я могу поделиться, — сказал Джаред, проследив мой взгляд.
        — Хочу! — я цапнула один мясной блинчик про запас, а свой, намазав джемом, свернула в трубочку.
        М-м-м-м… вкуснотища!
        Говоря, что он хорошо готовит, Джаред сильно преуменьшил свои таланты! Он изумительно готовил!
        Сбоку неожиданно раздался полузадушенный смех.
        — Что-то не так? — спросила я, дожевав блинчик.
        — Ничего, — фыркнул оборотень, — просто непривычно видеть вас такой…
        — Довольной? Выспавшейся? Голодной? — предположила я.
        — Домашней, — немного подумав, ответил Джаред. — Хотя, выспавшейся я вас тоже вижу впервые.
        — Как и я вас! Кстати, новостей от Марио не поступало?
        — Так и знал, что вы не сможете даже позавтракать, не спросив о работе! — рассмеялся оборотень. — Марио прислал летуна час назад. Они вытащили все импланты и уже доставили их в отделение. Состояние львёнка после операции стабильное. Если не произойдёт ничего непредвиденного, жить он будет.
        — А вот это чудесные новости! Значит, мы вчера не зря страдали!
        После того, как мы «обезвредили» живую бомбу, я потратила ещё два часа, чтобы дообследовать Итана и подготовить для Марио всю необходимую информацию о размерах и расположении имплантов.
        Самым сложным было то, что извлекать импланты нужно было в порядке возрастания мощности и с определёнными временными интервалами. Ошибка в расчётах могла стоить львёнку жизни, поэтому, несмотря на ужасающую усталость, мне пришлось продолжить работу.
        Зато сейчас я была готова танцевать от счастья. Наша ночная поездка в больницу помогла не только спасти жизнь Итану и сотрудникам реанимации, но и позволила найти массу важных улик.
        Во-первых, теперь я была уверена, что львёнку вживляли импланты уже из дорогостоящих материалов. А значит, я могла изучить нормальные вражеские импланты, а не тот хлам, который нам попадался до этого.
        Во-вторых, если я не ошиблась в первом, теперь у нас появлялись рычаги давления на «Биокаанту».
        А в-третьих, меня очень интересовал вопрос с замедлителем и морской контрабандой с Визией.
        — Скажу больше! — улыбнулся Джаред, разливая по бокалам гранатовый сок. — Мы официально заслужили день отгула, а не полдня, как планировалось изначально. А Варди я перенёс сюда, поэтому часть работы мы сможем проделать дома.
        — И я смогу начать лечение! — тут же воскликнула я, отсалютовав оборотню бокалом.
        Отгул! Целый день отгула! Старые Боги, это ж сколько у нас свободного времени появляется?! Я ведь успею не только начать лечение, но и пока Джаред будет отдыхать, смогу наперёд стенты изготовить!
        — Конечно! — бодро ответил инспектор, поднимая свой бокал. — А ещё мы сможем закончить допрос Варди и немного разобраться с тем загадочным замедлителем и торговлей с Визией. Мне уже доставили всю информацию, которая была в открытом доступе. Остальное будет вечером. Саймон и Марио пустили в ход все свои связи, поэтому чуть позже мы будем знать об этом препарате всё, что о нём вообще известно.
        — Отлично! — воспользовавшись тем, что инспектор отвлёкся на гранатовый сок, я коварно похитила из его тарелки один блинчик с мясом.
        — Если вы настолько голодны, я могу приготовить ещё, — заботливо сообщил двуликий, давясь смехом.
        — А знаете что, — задумчиво произнесла я, глядя на пустую тарелку, — готовьте!
        В конце-то концов, иногда можно просто посидеть на кухне, словно обычная семейная пара. Попить сок, поболтать. В моём случае — восхищённо понаблюдать за готовящим оборотнем, ибо я сама была напрочь лишена кулинарных навыков и талантов. А посему, могла бы приготовить разве что яд для Алонзо Герры или сжечь кухню. Тут уж как повезёт.



        ГЛАВА 33
        Спасая ястреба

        АПАРТАМЕНТЫ ИНСПЕКТОРА СОЛЬВЭНГИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Прекрасно! — воскликнула я, снимая гогглы со сканирующими линзами. — После сна все показатели вернулись на прежний уровень. Значит, ваш организм ещё не исчерпал свои регенераторные резервы.
        Несмотря на чудовищную усталость, как только мы вернулись из больницы, я всё-таки обследовала Джареда, выписав все изменения в показателях. Больше всего я боялась, что после такой нагрузки состояние оборотня начнёт резко ухудшаться и нам придётся менять запланированную тактику лечения. Но, к счастью, мои опасения оказались напрасными.
        — Значит, мы можем начать вживление стента?
        Голос Джареда звучал по-деловому сухо, но я чувствовала, как тяжело ему даётся это напускное спокойствие.
        Сейчас расследование переходило в самую активную и сложную фазу. У нас, наконец, появились зацепки и реальная возможность выиграть в этой схватке с тенями. Поэтому времени на отдых и длительное лечение не было, но с учётом состояния ястреба медлить было нельзя.
        Лечение нужно было начинать немедленно, пока его организм не потерял способность к самостоятельной регенерации.
        — Да, — улыбнулась я, ещё раз сверившись с записями. — Мы начнём сейчас же.
        Хвала Старым Богам! Как удачно Джаред выбил нам отгул.
        — Может, вначале закончим с допросом Варди и…
        — Нет! — прошипела я, взмахнув гогглами. — Сейчас, немедленно, в эту же секун…
        Договорить я не успела. Оборотень самым бесцеремонным образом сгрёб меня в охапку и поцеловал в губы.
        — Слушаюсь и повинуюсь, мисс Флоренс, — фыркнул оборотень, завершив поцелуй.
        — Это радует, — мурлыкнула я, — смею надеяться, что по поводу постельного режима у вас тоже не будет возражений.
        Отстраняться от оборотня я не спешила, решив, что могу позволить себе маленькую слабость и понежиться в его объятиях.
        — М-м-м… если вы составите мне компанию…
        — Укушу, — беззлобно фыркнула я.
        — Понял, — вздохнул Джаред. — А как насчёт свидания после окончания лечения?
        — А вот это с радостью, — прошептала я, бегло поцеловав инспектора, — но только после лечения.
        Нехотя отстранившись от оборотня, я подошла к столу и принялась проверять необходимые для вживления стента инструменты.
        Конечно, я всегда всё проверяла заранее и тщательно следила за исправностью аппаратуры. Но финальная проверка была чем-то наподобие ритуала, позволявшего отключить эмоции, собраться с мыслями и сосредоточится на работе.
        Сейчас Джаред просто пациент. Нет никаких чувств и личных привязанностей, нет расследования и поджимающих сроков.
        Есть двуликий, нуждающийся в моей помощи. А со всем остальным — разберёмся позже.
        Вдох, выдох… на кончиках пальцев концентрируется магия и лежащие на столе артефакты начинают мигать, реагируя на мою энергию.
        Пора начинать.
        — Мистер Сольвэнга, лягте, пожалуйста, на спину, головой к окну.
        Нормальной кушетки у нас не было, но столь незначительное вмешательство можно провести и в таких условиях. Наоборот, даже хорошо, что Джареду потом не придётся вставать. Принесу ему плед, и пусть поспит здесь. Как раз я смогу проконтролировать, чтобы он втихаря не смылся на часик в отделение.
        — Глаза можно закрыть, если будет мешать свет, — сказала я, пододвигая к дивану передвижной столик с инструментами.
        — Я хочу видеть, что вы будете делать.
        — Как вам будет удобно, — я снова отвернулась к столику, окончательно абстрагируясь от своих чувств к Джареду.
        Вдох, выдох… просто работа… просто пациент… такой же, как и все…
        Собравшись с мыслями, я взяла со столика связку кристаллов-накопителей, позволяющих в динамике отслеживать мощность магического потока, проходящего через определённый канал, и принялась подключать их к Джареду.
        Чтобы иметь возможность контролировать процесс вживления стента, нужно было закрепить их вокруг зоны повреждения и вывести показания на монитор.
        Как только я подключила последний кристалл, сеть артефактов засветилась ровным золотистым светом, а на экране появилась таблица со значениями мощности потоков.
        Отлично, все показатели по-прежнему в норме, значит, можно начинать вживление.
        Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза, концентрируясь на своей магии. Сила тут же откликнулась на мой зов, и через мгновение пальцы вновь начало покалывать от переполнявшей меня энергии. Начинаем!
        Раз.
        Я открыла глаза и бегло произнесла заклинание, позволяющее видеть магические потоки Джареда без специальных гогглов. Энергии на это плетение уходило прилично, но и работать с ним было намного удобнее, чем с дополнительной аппаратурой.
        Два.
        Специальными щипцами взяв со столика стент, я бегло сверилась с показателями на мониторе, и, установив артефакт над повреждённым каналом, прошептала заклинание, позволяющее погрузить стент в чужую ауру.
        Джаред вздрогнул, но стоически выдержал первую вспышку боли. Я предупреждала, что в первые секунды он будет испытывать сильный дискомфорт, но это быстро пройдёт.
        Три.
        Стент начал растворяться, сливаясь с повреждённым каналом, а я, отложив щипцы, продолжила читать заклинание, контролирующее процесс погружения артефакта.
        Секунда, две… от напряжения висок прострелила острая боль. Но останавливаться было нельзя, так же, как и отвлекаться.
        Осталось совсем немного, совсем чуть-чуть…
        Давай, Эсти, держись!
        Закреплённые вокруг повреждённого канала кристаллы замигали, реагируя на перераспределение магических потоков, и я едва успела прочитать новое заклинание, искусственно замедляя ток магической энергии в свежевживлённом стенте.
        Минута, нужно выждать хотя бы минуту, постепенно увеличивая поток.
        Головная боль стала почти невыносимой, но я продолжила упрямо отсчитывать секунды, гипнотизируя взглядом монитор.
        Стоп!
        На мониторе высветилось предупреждение, что потоки в поражённой зоне полностью стабилизировались и я, выдохнув, рукавом вытерла стекающий по лбу пот.
        — Получилось? — тихо спросил Джаред, слегка скривившись от боли.
        — Получилось, — улыбнулась я, — кстати, боль скоро пройдёт.
        — Боль я переживу, главное, чтобы ястреб вернулся.
        — Он вернётся, — наклонившись, я поцеловала оборотня в губы и тут же отстранилась, вставая с дивана, — а сейчас вам нужно отдохнуть. Я принесу плед и прослежу, чтобы в ближайшие десять часов до вас не долетел ни один летун!



        ГЛАВА 34
        Новые зацепки

        ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ МИНУТ, АПАРТАМЕНТЫ ИНСПЕКТОРА СОЛЬВЭНГИ
        (ДЖАРЕД)
        — И только попробуйте встать с дивана! — воинственно подбоченившись объявила Флоренс. — Вам нужно отдыхать.
        — И я буду отдыхать, честно.
        — Даже если придёт сообщение с работы? — недоверчиво переспросила моя прекрасная напарница.
        — Тем более! — я попытался выдавить из себя смешок, переведя всё на шутку, но тут же пожалел об этом.
        Только сейчас я понял, почему Фло настаивала на строгом соблюдении постельного режима. Каждое движение, каждый глубокий вдох сопровождались появлением жгучей, пульсирующей боли в груди.
        Зато, если я смиренно лежал словно бревно, боль превращалась в едва ощутимые зуд и жжение.
        — Мистер Сольвэнга, — устало выдохнула Флоренс, — я хочу быть уверена…
        — Я себе не враг. Десять часов, так десять часов.
        — Рада это слышать, — ведьмочка облегчённо выдохнула и направилась к дверям, — я принесу плед. Вам нужно будет несколько часов поспать. А после, я ещё раз проверю все показатели.
        — Хорошо. Мисс Флоренс!
        — Да?
        — Вас не затруднит принести мне воды?
        — Сейчас принесу.
        Флоренс выскользнула из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Словно боясь, что как только она спустится на первый этаж, из коридора сюда влетит с десяток рабочих летунов.
        Что ж, влететь они, конечно, могут, но нарушать указания своего очаровательного врача я не собирался. Слишком многое было поставлено на карту. Если лечение окажется не эффективным, я вряд ли дотяну до конца расследования. А передать дело мне было некому.
        Воргах хороший оперативник, но следователь из него посредственный. А остальные… Остальные погибнут, едва ввязавшись в расследование.
        Я слишком хорошо знал, на что способен Алонзо Герра. Наше противостояние длилось не первый год, но мне впервые удалось подобраться к проклятому аллигатору настолько близко. До этого он всё время ускользал, не оставляя ни единой зацепки. А сейчас…
        Об дверь что-то глухо стукнулось. Кажется, Фло не зря заперла комнату. Первый летун уже приземлился. Интересно, какие у нас проблемы? Или мне просто прислали запрашиваемые документы?
        — Так и знала! — в коридоре тут же раздался возмущённый голосок ведьмочки и быстрые шажки.
        Старые Боги, вот это слух! Таким не каждый двуликий может похвастаться.
        Двери распахнулись, и в комнату стремительно ворвалась Фло, едва не уронив плед и не расплескав воду. Бегло осмотревшись и убедившись, что я по-прежнему лежу, она облегчённо выдохнула и бросила летуна на стол.
        — Первый пойман, — фыркнула ведьмочка, подходя ближе. — Вставать вам пока нельзя. И садиться тоже. Поэтому я вас буду поить, как раненого.
        — Хорошо.
        Боль в груди полностью утихла, но вот в горле до сих пор ужасно першило. А кашлять, судя по всему, мне было противопоказано.
        Фло положила плед на диван и, усевшись рядом, запустила правую ладонь мне под голову, помогая немного приподнять её. И тут же поднесла к губам стакан с водой.
        — Спасибо.
        — Как вы себя чувствуете? — ведьмочка пыталась сохранять образ сурового беспристрастного врача, но её с потрохами выдавал взгляд.
        Флоренс, Флоренс… ты можешь сколько угодно убегать от своих чувств, только я всё равно никуда тебя не отпущу. Затухающий ястреб уже признал в тебе пару, но, что ещё важнее, я сам осознал, насколько люблю тебя.
        И всё же, я дам тебе ещё немного времени привыкнуть к мысли, что мы пара. Не стану торопить. Подожду, пока сама поймёшь, что мы уже не можем друг без друга.
        — Всё в порядке, — улыбнулся я, — боль действительно прошла. А вы не могли бы посмотреть, что в том летуне?
        В глазах Фло блеснули гневные огоньки, но вместо того, чтобы разозлиться, она неожиданно заливисто рассмеялась и лишь махнула на меня рукой.
        — Я невыносим, знаю. Но всё же? Вставать не буду в любом случае. Просто поднесите летуна ко мне, я сниму защитную печать, и вы его прочитаете вслух.
        — Инспектор, инспектор, — фыркнула ведьмочка, накрывая меня пушистым пледом, — ладно, сейчас прочитаю.
        Флоренс бросила на меня осуждающий взгляд, а я едва сдержал улыбку, глядя на эту хитрую лису. Видно же, что ей самой до смерти интересно узнать, что в том письме!
        — Открывайте, — сказал я, дотронувшись кольцом до печати на летуне.
        — Это от Воргаха, — через несколько секунд сказала Флоренс, — он смог связаться с бетой львов. И, кажется, у нас появилась ещё одна зацепка.

* * *

        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Или ещё одна проблема, — задумчиво произнёс Джаред, — если Раян Уилсон решился подключить полицию к внутренним разборкам в прайде, насколько же там всё плохо на самом деле?
        Ох… вот об этом я сразу и не подумала…
        А ведь и правда, это нервный и трусливый львёнок мог сразу запаниковать и начать искать помощи на стороне. Раян же, судя по досье, должен был до последнего скрывать проблемы в прайде.
        Ладно, для начала изучим и осмыслим всю новую информацию, а уже после будем строить теории и сводить всё в одну логическую цепочку.
        — Учитывая нашу удачу, я не удивлена, что всё ещё хуже, чем мы думали, — вздохнула я, — возвращаясь к письму.
        — Я бы не был столь категоричен, мисс Флоренс, — улыбнулся Джаред, — нам частенько и везёт.
        — Ну-у-у-у, не без этого, — немного подумав, согласилась я, — с Варди нам просто до неприличия повезло, да и с ястребом всё, хвала Старым Богам, оказалось не так плохо, как могло. А если лечение пройдёт по плану, я обещаю посетить все лоусонские храмы и в каждом оставить пожертвование.
        — Знаете, я даже составлю вам компанию, — хмыкнул инспектор, — но давайте вернёмся к письму. Бета сам пришёл на переговоры? Или его Джек где-то выловил?
        — Воргах поймал Раяна в больнице. После боя за Знак Вожака бету госпитализировали в травматологическое отделение с множественными переломами. Но когда мистер Уилсон узнал, что новый альфа в реанимации, то наплевав на запреты врачей, пополз лично выяснять, что произошло с Итаном.
        — Мисс Флоренс, я вижу по вашему лицу, как вы относитесь к подобному пренебрежению собственным здоровьем, — проникновенно начал Джаред, — и смею вас заверить, я нигде не собираюсь героически ползать. Как минимум, ближайшие девять часов и двадцать три минуты.
        — Это радует, — ответила я, едва сдержав смех.
        В том, что инспектор вплоть до минут высчитывал время принудительного постельного режима, было что-то удивительно очаровательное и даже милое. Право, я боялась, что он от силы час продержится!
        Хотя радоваться ещё рановато. Пусть хотя бы половину положенного времени продержится, тогда уже можно будет облегчённо выдохнуть.
        — Но и мистера Уилсона я не могу осуждать, — продолжил Джаред, — одной фразой разрушив очарование момента. — На нём лежит ответственность…
        — Девять часов двадцать три минуты, — прошипела я, — вы будете лежать здесь ровно девять часов двадцать три минуты, а…
        — Двадцать минут, — поправил меня инспектор, глянув на настенные часы.
        — Хорошо! — милостиво объявила я. — Вы будете лежать здесь девять часов двадцать минут! А ваша ответственность будет лежать в другом месте!
        Интересно, Джаред правда думал, что я не догадаюсь, куда он клонит? Или просто прощупывал почву и проверял, насколько он сможет сократить сроки своего принудительного отдыха?
        — Ну, нет, так нет, — миролюбиво фыркнул двуликий и тут же добавил, перейдя на вкрадчивый шёпот, — а если я предложу вам взятку?
        В зелёных глазах инспектора заплясали лукавые огоньки, а по губам скользнула хитрющая улыбка.
        У-у-у-у! Котяра, а не ястреб! Самый настоящий наглющий котяра!
        — Блинчиками, — добавил Джаред, — и булочками, с корицей.
        — И кофе, — буркнула я, порадовавшись, что специально рассчитала время отдыха с огромным запасом и теперь могла торговаться, идя инспектору на «уступки», — булочки вы тоже сами приготовите!
        — Конечно! — тут же согласился Джаред. — А, что я получу взамен?
        — Сытую напарницу, пребывающую в хорошем настроении и сокращение постельного режима на пятнадцать минут, — деловито подбоченившись сообщила я, — и торг здесь не уместен!
        — Согласен! — воскликнул инспектор, даже не попытавшись со мной поспорить.
        Ой… судя по крайне довольной улыбке двуликого, меня сейчас где-то обхитрили… понять бы ещё, где именно крылся подвох?
        Минус пятнадцать минут явно не вызвали бы у него такого оживления, значит осталось трое подозреваемых: блинчики, булочки, кофе…
        — Давайте вернёмся к львиному бете, — неожиданно предложил Джаред, сбивая меня с мысли.
        Ладно, чуть позже вернусь к этой загадке. А сейчас действительно лучше заняться работой.
        — На самом деле, Раян сообщил не так много, но информация стоящая, — сказала я, вновь открывая письмо. — Во-первых, Итан собирался продать дядину судоходную компанию какому-то Орландо Табальски. А во-вторых, мистер Табальски связывался с самим бетой сразу после того, как нашли тело Лерика и намекал, что хотел бы выкупить «Ариадну».
        — И Раян, конечно же, в грубой форме отказал ему, — продолжил за меня Джаред, — Орландо Табальски известный на весь криминальный мир посредник. Через него проходят все крупные сделки, в которых одна из сторон хочет сохранить инкогнито.
        — Значит, компанию хочет выкупить дон Герра, — угрюмо констатировала я, — впрочем, это было ожидаемо.
        — Я правильно понимаю, что львёнок уже успел всё подписать?
        — Нет, к счастью, Раян успел перепрятать все документы. Он уверен, что продажа компании ударит по всему прайду.
        Об дверь что-то глухо стукнулось. Кажется, подлетело второе письмо.
        — Он прав. Без «Ариадны» львы потеряют не только регулярный источник дохода, но и вес в обществе. Посмотрите, что там ещё подлетело? — оживился Джаред.
        — Да, — я встала с кресла и направилась к двери, продолжая на ходу зачитывать письмо, — Воргах заметил, что Раян находился в угнетённом эмоциональном состоянии, поэтому и рискнул завести разговор на столь щепетильную тему как бой за Знак Вожака. Джек подговорил Марио завести бету в кабинет главного врача, а затем проскользнул туда под видом сотрудника больницы. А Марио в этот момент понадобилось срочно отлучиться по делам.
        — Стандартная схема, — кивнул Джаред, — даже удивительно, что Раян на это повёлся. Думаю, на самом деле он сам искал встречи со мной или Джейком.
        — Воргах считает также, — я сложила прочитанное письмо вдвое и подняла с пола нового летуна.
        — Мисс Флоренс, не томите, что там? — тут же поинтересовался инспектор.
        На этом письме не было пометки «лично в руки инспектору Сольвэнга», поэтому я смогла снять печать своим кольцом.
        — Джейк предупредил, что через десять минут сюда доставят запрашиваемые вами документы и изъятые из львёнка импланты.
        — Отлично! — обрадовался Джаред, вновь посмотрев на часы.
        Кстати о часах!
        — Мистер Сольвэнга, — сказала я, подходя ближе, — пришло время провести первое послеоперационное обследование.
        — Уже?
        — Да, вы просто лежите, как раньше, а я подсоединю ещё парочку датчиков и проверю, как приживается стент. А потом мы вернёмся к курьерам и работе.

* * *

        ЧЕРЕЗ ДВА С ПОЛОВИНОЙ ЧАСА
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Нашли что-нибудь интересное? — спросил Джаред, как только я сняла гогглы и отложила последний имплант.
        — Интересного много, — сказала я, сделав несколько пометок в блокноте, — вот только всё не совсем так, как я ожидала.
        — Всё гораздо хуже?
        — Нет. Но мои надежды «прижать» с их помощью «Биокаанту» разлетелись в пух и прах.
        — Неужели, эти импланты тоже изготовлены из некачественных материалов? — удивился инспектор. — Тогда у нас что-то не сходится…
        — Всё сходится. Эти магические усилители действительно изготавливались из очень качественных материалов, но на них нет печатей.
        — Как такое возможно? Даже я знаю, что все комплектующие и материалы для медицинской аппаратуры подвергаются специальной маркировке. И вы, помнится, говорили, что каждая поставляющая компания ещё дополнительно ставит свои печати.
        — Всё так, — я сделала глоток остывшего чая и, немного подумав, направилась к автоматизированному магкипятильнику, — но на этих комплектующих вообще нет ничего. Ни маркировки, ни печатей, ни личной росписи мастера. Такое впечатление, что их выкрали прямо с завода.
        — Тогда почему «Биокаанта» отказалась предоставить запрашиваемые документы? Если они не при делах, к чему такие сложности? Да и финансовый отчёт тоже вызывает слишком много вопросов, чтобы сбрасывать их со счетов.
        — Я уверена, что «Биокаанта» имеет к этому непосредственное отношение, — сказала я, закончив подогревать воду, — вы будете чай?
        — Не откажусь, — улыбнулся Джаред.
        С момента вживления стента прошло уже три часа. К счастью, все показатели были в норме, поэтому я разрешила оборотню переворачиваться на бок и даже ненадолго садиться.
        О сокращении постельного режима инспектор уже не заводил разговор, чему я была безмерно рада.
        В целом, я зря паниковала. Джаред и сам прекрасно понимал, как много зависит от этой операции, поэтому все его попытки выторговать себе «поблажки» были просто способом немного снять напряжение и отвлечься от работы.
        — А бутерброды мне уже можно? — уточнил оборотень, с надеждой глядя на тарелку с едой.
        — Уже можно, — рассмеялась я, — только давайте, пока вы лежите, я ещё раз проверю показатели. Просто на всякий случай.
        В норме показатели нужно было проверять трижды: сразу после операции, через час и спустя два часа после вмешательства, но я подбегала к монитору буквально каждые двадцать минут.
        Как я не убеждала себя, что Джаред обычный пациент, полностью абстрагироваться от эмоций не получалось. Я безумно переживала за него и молилась всем Богам, чтобы лечение прошло без осложнений.
        — Как наши дела? — уточнил инспектор, когда я в очередной раз перепроверила все отображённые на мониторе показатели.
        — Неплохо, — выдохнула я, боясь спугнуть удачу.
        Пока наши дела шли очень хорошо. Организм Джареда хорошо перенёс саму операцию, а стент достаточно быстро прижился. Никаких признаков отторжения или появления аномальных магических завихрений я не наблюдала.
        — Я уже могу сесть?
        — Да, я сейчас принесу ваш чай и бутерброды.
        — Так что там с «Биокаантой»? — спросил Джаред, пока я раскладывала по тарелкам бутерброды.
        — У техников кампании есть допуск на завод. Более того, их мастера могут принимать непосредственное участие в изготовлении и тестировании некоторых комплектующих. Но, что самое главное, они же участвуют в экспертной оценке забракованных материалов, идущих под списание.
        — А вот с этого момента, пожалуйста, поподробней.
        — Все материалы и комплектующие, признанные бракованными, идут под списание и в конце каждой календарной недели подвергаются утилизации. Продавать их кому-либо строго запрещено.
        — А кто занимается сбором и утилизацией забракованных материалов и комплектующих? — тут же поинтересовался Джаред.
        — Не так быстро, давайте по порядку. После того, как мастер обнаружил брак, изделие отправляют на экспертную оценку.
        — К чему такие сложности?
        — Чтобы исключить «случайные» списания и последующее воровство материалов. Комиссия обычно состоит из трёх техников-артефакторов. После того, как они всё тщательно проверят, изделие либо отправляют обратно, пометив, что в нём не обнаружено брака, либо сдают в утиль.
        — Детали, которые отправляют обратно, в дальнейшем подвергаются стандартной маркировке?
        — Обязательно! Зато на отбраковках нет никаких серийных номеров. Опломбированию подлежит только пакет с забракованными комплектующими. А сбором утиля занимается комитет по утилизации.
        — Мисс Флоренс, — спросил Джаред, дожевав бутерброд, — вы когда-нибудь были на подобном заводе?
        — Конечно! На четвёртом курсе все студенты проходят производственную практику. Кстати, завод «Биокаанты» расположен в часе езды от Лоусона, в Верине, недалеко…
        Проклятье! Неужели…
        — Недалеко от порта? — продолжил за меня Джаред.
        — Да, недалеко от порта и главного склада львиной «Ариадны».
        — Что ж, значит, придётся ещё раз поговорить с Раяном Уилсоном, а затем устроить на заводе внеплановую проверку. А сейчас, — Джаред заразительно зевнул и отставил пустую тарелку на столик, — давайте уже отдыхать, я, по правде говоря, уже засыпаю.



        ГЛАВА 35
        Предвкушая бурю

        УТРО, ЛОУСОНСКОЕ ОТДЕЛЕНИЕ ПОЛИЦИИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Вы уверены, что в лаборатории не ошиблись? — спросила я, трижды перечитав результаты анализов Итана.
        — Как только Марио получил первые результаты, он оправил образцы ещё в две независимые лаборатории, — сказал Саймон, протягивая мне заключения, — разница в показателях составляет менее одного процента, значит, ошибка исключается.
        М-да… странно…
        Судя по результатам исследований, сразу после извлечения имплантов концентрация замедлителя в крови львёнка начала стремительно снижаться. А к утру в крови Итана вообще не осталось ни самого препарата, ни продуктов его распада.
        Вот только на состояние львёнка это никак не повлияло. Он по-прежнему находился в коме. Хотя, по всем прогнозам, должен был выйти из неё сразу после того, как из его организма полностью выведется замедлитель. Но по какой-то причине великолепная регенерация двуликих дала сбой.
        Неужели, импланты и замедлитель настолько истощили его резервы, что теперь он будет восстанавливаться как обычный человек?
        — Ваш отец проверял, в каком состоянии находится зверь Итана? — спросила я, молясь, чтобы я ошиблась в своих догадках.
        — Он также в коме, — угрюмо сообщил Саймон, — более того, Марио обнаружил первые признаки угасания льва.
        Проклятье…
        Значит, придётся повторно наведаться в больницу и посмотреть, что можно сделать, чтобы спасти львёнка.
        Вот только где взять на всё это время?!
        Из-за вчерашнего отгула у нас скопилось катастрофическое количество работы. И это при том, что мы полночи изучали присланные Воргахом документы, а ещё я успела разобрать извлечённые из Итана импланты!
        Радовало лишь то, что к утру состояние Джареда полностью стабилизировалась. Стент прижился, а зона поражения уменьшилась на полтора миллиметра! Если эта динамика сохранится хотя бы на протяжении четырёх-пяти дней, в ближайшее время можно будет вживить ещё один небольшой стент, чтобы закрепить успех от проводимого лечения.
        — А что с нежданными гостями? — спросила я, пытаясь связать все события в одну логическую цепь, — В палату Итана больше никто не пытался проникнуть?
        — Трижды пытались прорваться репортёры, — ответил Саймон, — дважды возле входа в реанимацию были замечены какие-то подозрительные личности, якобы пришедшие проведать больную бабушку.
        — За ними установили слежку?
        — Разумеется, но о её результатах вам лучше спросить Воргаха. Этим занимался он и его люди, — ответил судмедэксперт. — Я могу идти? С радостью бы пообщался, но у меня тьма работы.
        — Да, конечно, спасибо огромное! Хорошего дня, мистер Саймон!
        — И вам всего хорошего, мисс Флоренс! — улыбнулся медик. — И можете называть меня просто, Сай.
        Не дожидаясь ответа, судмедэксперт вышел в коридор, а я, как только за ним закрылась дверь, пошла варить себе кофе.
        Что ж, раз меня даже Саймон признал, значит можно считать, что я окончательно стала «своей» в отделении! А это стоило отпраздновать небольшим перерывом и парочкой шоколадных конфет.
        Но только я дошла до шкафчика с кофе, дверь в кабинет отворилась.
        — О! Как я вовремя! — обрадовался зашедший Джаред. — Мисс Флоренс, поставьте и на меня кофе, пожалуйста, а я пока разберусь с документами.
        — Угу, — смущённо буркнула я, невовремя вспомнив своё утреннее пробуждение.
        Вот не зря я сразу заподозрила подвох, когда оборотень так радостно согласился кормить меня булочками взамен на сокращение постельного режима на пятнадцать минут!
        Как выяснилось, вся соль заключалась во фразе «а взамен вы получите сытую и прибывающую в хорошем настроении напарницу». Кормить меня начали сразу, доставив утром завтрак в постель и чашечку горячего шоколада. Затем, многозначительно подмигнув, заговорчески сообщили, что незабываемо хорошее настроение мне организуют сразу после окончания лечения.
        И при первой же попытке выставить оборотня из спальни мне объявили, что теперь я официально не имею права съехать от него. Поскольку тогда он не сможет выполнять условия нашего вчерашнего договора.
        Нет, он точно не ястреб, а котяра. Или лис.
        — Воргах смог ещё раз переговорить с Раяном, — сказал Джаред, вырывая меня из воспоминаний, — сотрудничать напрямую бета, по понятным причинам, не собирается. Но он готов помочь нам проникнуть на склады «Ариадны».
        — А что с документами самой судоходной кампании? Он уверен, что враг не сможет добраться до них?
        — Раян утверждает, что кроме него самого никто не знает, где они спрятаны. Я уже распорядился, чтобы к бете приставили незаметную охрану.
        — Отлично, тогда осталось решить, что делать со львёнком. Он до сих пор в коме и его зверь начал угасать.
        — Проклятье! — выругался инспектор. — Пока львёнок жив, Раяну ничего не угрожает. Поскольку вожаком сейчас официально считается Итан, подписать документы может только он. Но в случае смерти или потери вожаком второй ипостаси власть в клане перейдёт к бете.
        — И тогда к нему могут прийти уже не с переговорами, а с угрозами, — закончила я за инспектора. — Пока не представляю, чем можно помочь львёнку. Всю информацию по замедлителям из Визии я изучила и могу с уверенностью сказать, что Итану вводили не тот препарат, который недавно получил лицензию на использование. Саймон и Марио также склоняются к этой версии.
        — Мы можем установить, что это за препарат?
        — В крови Итана были также найдены следы редкого визийского наркотика. Судя по всему, введённый ему замедлитель, фармакологически не совместим с обычными обезболивающими средствами. Поэтому наркотик применяли просто для устранения болевого синдрома. Но пока это наша единственная зацепка.
        — А сам замедлитель? Его могли разработать здесь?
        — Я пока склоняюсь к версии, что его тоже привезли из Визии. Наркотик можно купить и в Лоусоне. Но если Алонзо нужен свободный выход на Визию…
        — Кстати об Алонзо, — перебил меня Джаред, — пятнадцать минут назад неизвестный выкрал из кабинета Марио липовую историю болезни Итана. Теперь наши враги уверены, что врачи так и не извлекли из львёнка импланты, а просто смогли временно стабилизировать его состояние.
        — Отлично! Значит, мы сможем выгадать пару дней.
        Судя по всему, враг сам не ожидал, что состояние львёнка будет столь стремительно ухудшаться. Поэтому я и предложила подделать историю болезни Итана, дабы сбить противника со следа.
        — Вы смогли организовать внеплановую проверку завода «Биокаанты»? — с надеждой спросила я.
        — Почти. Сейчас этим занимается мистер Дудль.
        — Хорошо, тогда предлагаю наконец закончить с допросом Варди и разобраться с таинственными метаморфозами мисс Сольды.
        — Боюсь, с мисс Сольдой всё намного сложнее, чем мы думали, — задумчиво произнёс Джаред, — как бы Летиция не оказалась также «подарком» из Визии.
        — Воргах так и не нашёл её старых снимков?
        — Не только снимков. Я воспользовался своими связями и пробил её банковские счета. Мисс Сольда открыла первый счёт полтора года назад. Все договоры на аренду и покупку недвижимости, покупка экипажей, наём слуг… всем документам не более двух лет. Значит, она либо переехала в Лоусон два года назад, либо сменила имя.
        — Оба варианта вполне возможны, — согласилась я, — но с чего вы взяли, что она приехала именно из Визии?
        — Пока это только догадка, — Джаред отложил документы и, откинувшись на спинку стула, задумчиво постучал пальцами по столу, — но…
        — Но? Мистер Сольвэнга, не томите!
        — Три года назад мы… я и мой покойный напарник Тейлор, обезвредили банду визийских наёмников, занимавшихся международной морской контрабандой. Во время задержания несколько человек смогли уйти.
        — И среди них была женщина?
        — Катарина Сорэнта, наёмная убийца. Она давно в розыске в Визии, Торенте, Сандрии…
        — В общем везде, — угрюмо констатировала я. — Но, если вы правы, её необходимо как можно быстрее задержать. У нас есть что-нибудь на Сольду кроме рабочих версий и догадок?
        — В том-то и дело, что у нас на неё ничего нет, — прорычал Джаред, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев, — мисс Летиция сидит в предоставленном ей убежище, словно благочестивая мышь. Практически никуда не выходит, ни с кем не переписывается, соблюдает все предписания. И это странно.
        — Очень странно, учитывая её деятельный характер, я думала, что она продержится пару дней, а затем снова сбежит.
        — Видимо, по какой-то причине ей сейчас выгодно находиться у нас на виду, — Джаред немного успокоился, но по его напряжённому лицу было видно, что с Катариной Сорэнта у него какие-то свои счёты.
        Интересно, не она ли смертельно ранила его напарника во время побега? Я слышала, что Тейлора подстрелили как раз во время взятия визийских контрабандистов. Бедный двуликий умер через два дня в больнице, так и не приходя в сознание.
        — Я тоже думал, что Сольда сбежит сразу, как только поймёт, что её попытка заманить вас в «Изумрудную леди» провалилась, — сказал Джаред, — на это и был расчёт. Но теперь я вижу, что она куда более опасный противник, чем кажется на первый взгляд. Конечно, существует вероятность, что она действительно жертва обстоятельств. Но я готов поставить свой полицейский жетон на то, что это не так.
        — Мне тоже не верится, что Летиция жертва. Слишком уж много с ней связано странностей.
        — Во-первых, будь она обычной пешкой, не смогла бы уйти от слежки в Тарлтоне, — Джаред взял со стола блокнот и принялся делать беглые пометки. — Во-вторых, странности с её лицом и прошлым. В-третьих, летун. Для настоящей жертвы, боящейся расправы и мести со стороны Даррела, она слишком быстро согласилась сотрудничать. Уверен, у неё были чёткие инструкции, что делать в случае нашего согласия, и как поступить в случае отказа.
        — В-четвёртых, она слишком часто и радикально меняет линию поведения, — продолжила я, — и это выдаёт в ней профессиональную актрису. Вначале, глядя на её ужимки, даже я почти поверила, что она обычная пешка, но…
        — Вот именно, «но»! — воскликнул Джаред, взмахнув карандашом. — Чтобы играть такую идиотку, нужно быть очень талантливой актрисой или иметь богатый опыт работы под прикрытием.
        — И…, — я замолкла, вспомнив полный ненависти взгляд, которым Летиция наградила Джареда в допросной, — когда она пришла за помощью…
        — Если вы про взгляд, я его тоже заметил, — ответил инспектор, — кстати, это был её единственный прокол.
        — Но весьма весомый, должна вам сказать! — вспомнив, что так и не поставила кофе, я начала доставать из шкафчика всё необходимое.
        — Давайте я сам, — сказал Джаред, отложив блокнот и карандаш, — с карамелью, корицей и ванилью или с перцем и кардамоном?
        — М-м-м-м… давайте сегодня с перцем и кардамоном!
        Пока инспектор совершал кофейное шаманство, я пыталась найти хоть одну зацепку в деле с Сольдой. Но пока выходило, что наш единственный шанс хоть что-нибудь узнать — это малыш Варди.
        Летиция Сольда и Катарина Сорэнта…
        — Знаете, кто мне ещё не даёт покоя во всей этой истории? — встрепенулась я, неожиданно вспомнив про своего старого врага, — Орест Крэс. Когда мы начинали расследование, все нити вели к нему, но сейчас он словно выпадает из общей цепи расследования и…
        — Ореста Крэса в последний раз видели на людях три дня назад, — угрюмо сообщил Джаред, — я пока не уверен, как это правильно трактовать: очередное исчезновение или просто попытка сбить нас со следа. Но если чутьё меня не подводит, Алонзо пошёл в наступление.
        — Проклятье! Думаете, он мёртв?
        — Нет, от Крэса не так-то просто избавиться, — ответил инспектор, — уверен, эта сволочь сама залегла на дно, почуяв, что запахло жареным. Но, поверьте моему опыту, когда один из крупных игроков исчезает с радаров, близится шторм.



        ЭПИЛОГ

        ЧЕРЕЗ ТРИ ЧАСА, ЛОУСОНСКОЕ ОТДЕЛЕНИЕ ПОЛИЦИИ
        (ЭСТЕЛИЯ)
        — Нет, это просто какой-то бред! — воскликнула я, сверившись с записями.
        Сидящий на столе Варди тут же возмущённо зашевелил антеннами и воинственно подпрыгнул, прижав передние лапки к брюшку.
        — Прости, малыш, это не тебе посвящалось, а ситуации. Я знаю, что ты всегда говоришь правду и никогда не ошибаешься.
        Паучок немного успокоился, но по нервно подрагивающим антеннам было видно, что он всё равно умудрился обидеться. Уж не знаю, насколько сильной была связь между Амиром и Варди, но после моей последней встречи с отцом паучок больше не пытался притворяться обычным артефактом.
        Теперь Хранитель в открытую помогал нам и это значительно ускоряло процесс сбора информации. Вот только паучок оказался на редкость ранимым и каждое моё возмущение принимал на свой счёт. Поэтому мне регулярно приходилось отвлекаться от работы и доказывать духу, что я злюсь не на него, а на врагов.
        — Ну, прости, — отложив документы, я взяла паучка на руки и осторожно погладила пушистую спинку.
        Варди зажмурился от удовольствия, а на паутине отобразился запрашиваемый мною маршрут Сольды. Кажется, меня только что простили.
        — Спасибо! — воскликнула я, ещё раз погладив своего маленького помощника.
        Пересадив Варди на небольшое одеялко, купленное специально для него, я принялась изучать маршрут Сольды.
        Пока выходило, что после каждого «обострения», Летиция прибегала в клуб и спускалась в подвал. Там она находилась более суток, а после появлялась на публике уже с нормальным лицом.
        Но главная проблема заключалась в том, что на следующий день после странного «лечения» Летиции в подвале, полиция находила в городе изувеченные трупы пропавших двуликих.
        — Умоляю, скажите, что вы тоже что-нибудь нашли! — воскликнул влетевший в кабинет Джаред.
        — Тоже?! — встрепенулась я, навострив уши, словно охотничья собака, учуявшая зверя.
        — Наша «пленница» занервничала и начала странно вести себя. Один из охранников отметил, что утром, когда он пришёл её проведать, она не сразу открыла двери, а во время разговора вела себя странно и, по его словам, певичку заметно потряхивало как при ознобе. Но, что самое главное, у неё один глаз снова немного … м-м-м… сместился. Пока это практически незаметно. Не попроси я охрану специально следить за этим, они бы даже не заметили изменений.
        — Тогда у нас проблемы, — вздохнула я, протягивая инспектору свои записи, — колоссальные проблемы. Я пока не знаю, как это связать, но процесс «восстановления» лица Сольды всегда странным образом совпадает с появлением в Лоусоне трупов двуликих.
        — Проклятье…, — Джаред взял записи и принялся их внимательно изучать. — Но, знаете, что самое странное? С момента налёта на «Двуликих королей» мы ведь больше не нашли ни одного свежего трупа. Ну, за исключением той анатомической мозаики в холодильной камере клуба.
        — Если я права, в ближайшее время — найдём, — угрюмо буркнула я. — Вот только я совершенно не понимаю, как Сольда связана с этими смертями. До настоящего момента версия с Катариной была такой… логичной!
        — Пока не стоит сбрасывать её со счетов, — ответил Джаред, — но и другие версии тоже стоит проработать. Мисс Флоренс, чисто теоретически, возможно, что Катарина поучаствовала в эксперименте и стала чем-то наподобие вампира-мутанта? И теперь для поддержания жизни ей необходима кровь двуликих?
        — Это маловероятно, но в теории, всё же возможно. Вот только почему тела находили по частям? И зачем перед смертью им вживляли импланты? Или они просто ставили эксперименты на тех, кого собирались скормить Летиции- Катарине?
        — Старые Боги, — вздохнул Джаред, устало потерев переносицу, — это даже звучит дико!
        — Давайте начистоту, само всё это дело выглядит дико и невозможно.
        — Фло…, — неожиданно прохрипел инспектор, — а если ей нужна не кровь? Или… не просто кровь, а именно перенасыщенная магией кровь? Если они пытаются вывести идеальный симбиоз вампира и оборотня?
        — Энергетический вампир-мутант, выпивающий из подопытных оборотней излишек магии?!
        — Даже с тем, что было в подвале, мы наши только пятнадцать тел. Где остальные? Мы видели, что случилось с Итаном, а он им живым нужен. Значит, они не смогли провести ни одного удачного эксперимента.
        — Сколько всего оборотней пропало? — спросила я, пытаясь вспомнить протоколы дел.
        — Двадцать восемь. Это без учёта тех, кто согласился добровольно участвовать в эксперименте.
        А ведь ещё есть пропавшие офицеры… Старые Боги, хоть бы они ещё были живы! Но, где их искать?!
        Слежка за приютом пока ничего не дала. Единственное, что пока принесло плоды, это поиск меценатов по фотокарточкам в газетах. Из пяти двуликих, спонсировавших приюты и больницы, один умер при странных обстоятельствах, а двое перестали появляться на публике из-за проблем со здоровьем.
        — Сегодня ночью нам предстоит интересная прогулка, — сказал Джаред, вырывая меня из размышлений.
        — Склады, завод, приют?
        — Пока склады, попробуем найти ещё хоть…
        — Ка-а-а-ар!
        В открытое окно влетел огромный чёрный ворон, а сидящий на столе Варди неожиданно оживился и принялся радостно подпрыгивать.
        — Амир?! — прохрипела я, не в силах поверить в происходящее.
        Что же ты ещё умудрился создать за эти годы, Мастер?
        — Ка-а-а-ар! — ворон приземлился на стол Джареда, и я заметила, как на его левой лапе блеснул… браслет или всё же артефакт?
        — Я сама! — воскликнула я, увидев, что инспектор собирается первым подойти к ворону.
        — Хорошо.
        Стоило мне сделать пару шагов, как птица нахохлилась и выставила вперёд лапу с браслетом. Кажется, я не ошиблась, и это действительно записывающий кристалл, замаскированный под обычное украшение.
        — Ка-а-а-р!
        — Тише, тише, — прошептала я, подходя ближе.
        Полностью успокоить ворона так и не удалось. Но как только я аккуратно сняла с его лапы артефакт, птица стремительно покинула комнату, вылетев в открытое окно, оставив нам на память лишь браслет и чёрное перо.
          — Ой!
        Кристалл неожиданно замигал, а через мгновение на его поверхности проступили очертания кулона, подаренного мне Амиром, когда я создала для него новое сердце.
        Механическое сердце с циферблатом и ключиком вместо стрелки. Украшение, с которым я никогда не расставалась. Ключ к посланию Мастера.
        — Вам нужна помощь? — спросил Джаред, подходя ближе.
        — Нет, — я достала из-под рубашки кулон и приложила его к кристаллу.
        Артефакт охватило золотистое сияние и в воздухе над ним появилась алая надпись:
        «Вы сражаетесь с бурей и разжигаете войну, в которой у вас нет шансов на победу. Но вы оба не раз совершали невозможное, а мне нужно время на подготовку. Поэтому даю вам шанс. Здесь вся информация, которую мне удалось собрать по этому делу. У вас пятнадцать дней, чтобы закончить расследование и спасти Лючию. Не успеете — я начну свою игру».
        КОНЕЦ


notes


        Примечания




        1

        Тягопыль — аналог пылесоса.



        2

        Экспансивные пули — разворачивающиеся пули или «цветы смерти». При попадании в тело они «разворачиваются», приводя к тяжелейшим повреждениям тканей и массивным кровотечениям.



        3

        Летун — летающее письмо.



        4

        КПП — контрольно-пропускной пункт.



        5

        Кровь умершего вначале свёртывается, но через несколько часов «разжижается» обратно. Поэтому при необходимости действительно может проводиться посмертный анализ крови.



        6

        Признаки мышечного окоченения — появляются примерно через 3–4 часа после смерти, но через 3 суток исчезают.