Божественная бездна. Книга 4 Иван Шаман
        Бездна #4
        Планы воды, смерти, земли и огня остались позади, но бездна бесконечна.
        Я стал владыкой пяти сердец, победил их хозяев и владык, поглотил множество жизней и соединил под своей властью несколько этажей бездны. Но самое тяжелое еще впереди.
        Новые планы, новые враги и неизведанная магия ждут меня, перед дверью в жилище богов. Дверью, которую может открыть только видящая.
        Глава 1
        - Что здесь произошло? - спросил я. - Приведите его в чувство, а то единственное, что у меня получится сделать - зажарить его.
        - Хочешь его пытать перед смертью? - хмыкнула Химари, поигрывая коротким мечом.
        - Бесполезно. - сказала Мюриэль, садясь на корточки рядом с эльфом. Один пасс ладонью, и от гримасы боли ничего не осталось, наоборот, раненый улыбался, глядя на дроу широко открытыми глазами. - Я подарю тебе блаженство, если ты ответишь на мои вопросы.
        - Конечно, госпожа, что вы хотите? - ответил выживший.
        - Расскажи мне, что случилось с тобой, и твоими друзьями. - мило попросила Мюриэль. - Кто на вас напал?
        - Ты ничего не получишь, больная сука. - продолжая улыбаться прохрипел эльф. - Мать скоро заберет меня.
        - Даже скорее, чем ты думаешь. - понимающе хмыкнула японка, обходя тела по дуге. - У большинства длинные режущие раны - это точно не кобольды. Те вооружены копьями и арбалетами, да и били бы снизу-вверх. Тут же удары нанесены существами того же роста. Дракониды тоже отпадают - их любимое оружие двуручное, к тому же они куда выше.
        - Ты права, и у меня есть догадки, кто мог бы подобное совершить. - вздохнула темная эльфийка, поправляя робу, поверх которой надета чешуя из керамики - моя фирменная броня. - Мои сородичи, истинные эльфы, вполне могли позволить себе такой налет. Вряд ли они стали бы церемониться с магами, но Видящая - это другой вопрос. Она вполне могла дать условный знак или сказать что-то, заставившее их прислушаться.
        - Твои сородичи? Не те ли, кто выгнал тебя из владений после падения святилища на десятом этаже? - уточнил я, проверяя трупы и обходя поле брани, чтобы понять, что именно произошло. - Судя по всему это была заранее спланированная атака. Лежки для разведчиков, засечки на камнях чтобы повесить страховку, остатки пищи. Тут сидели минимум три дня, и вряд ли они ждали драконидов.
        - Хорошему шпиону не составит проблем узнать, что именно происходит на верхних уровнях. К тому же - мы не слишком прятали свои действия. - заметила Мюроиэль, с закрытыми глазами считывая ауру места. - Если наши предположения верны, то нам и в самом деле не догнать ее. В королевстве тьмы колодец бездны священен не меньше чем Мать и Видящие - ее пророки. В конце концов - именно через него можно перемещаться по планам.
        - И к чему это?
        - Видящая скорее всего уже на половине пути к императорскому дворцу, или по крайней мере дому наместника. - ответила дроу, поправляя камень в посохе. - Мы не сможем спокойно спуститься. Мои сородичи - не дикие кобольды или полагающиеся на силу дракониды. Наши города прекрасны, изящны и в то же время - полны мощи. Наши маги - искусны, а воины стремительны. И хотя верхние этажи заняты крохотными кланами, главы старших семей ничуть не слабее убитого нами дракона.
        - Дай угадаю, именно они - твои враги?
        - Именно. - кокетливо наклонив голову улыбнулась Мюриэль. - Шесть глав домов вечного леса. Мы встретим их всех, и нам очень повезет если удастся миновать хоть один из них. Дом минотавра, паука, ведьмы, убийцы и дракона.
        - Ты сказала их шесть, а перечислила всего пять. - заметил я.
        - Верно, мой дом - дом гидры, возможно остался без главы. - довольно спокойно ответила ведьма. - Мы долгоживущие, и помним старые обиды. Но… есть нюанс.
        - И какой же?
        - Мой дом - старший. А его представители дважды садились на престол. Только драконы умудрились побить этот рекорд и то - лишь три раза их правители становились императорами.
        - Не тяни кота за лапку. Что ты хочешь, чтобы мы сделали? Вернули тебя домой?
        - Именно, ведь такие были условия нашего договора. Я помогаю тебе с твоими проблемами, а затем ты доставляешь меня куда я сочту нужным. - мило улыбнулась дроу. - Скажи спасибо, что я не прошу доставить меня в императорский дворец - к трону.
        - Да уж, спасибо. - помрачнев ответил я, мысленно осыпая ее проклятьями. - Ладно, идем. Недогончая легко найдет дорогу, а с проблемами будем разбираться по мере их поступления. Расскажи, что за тьма такая, о которой ты упоминала, и почему эльф, при достаточно небольшой ране, так быстро погиб.
        - Все очень просто. - охотно сказала дроу. - Уровни с восьмого по десятый - населены тенями. Раньше шестой и седьмой уровни принадлежали к преисподней, их населяли довольно сильные демоны, но после расстановка планов изменилась, дракон взял верх, в то время как план демонов был сдвинут с оси бездны. Хотя если углубляться в план седьмого этажа ты все равно встретишь многих их представителей - ведь планы смежные.
        - Ох уж мне эти планы. - крутя мечом сказала Химари, но потом задумалась. - Постой, что значит план тени? У меня получится развить новые способности?
        - Если только твой паразит тебя не сожрет, милая. - покачала головой Мюриэль.
        Не став слушать путанные объяснения дроу я пустил голема вперед, выискивать след Сони. Спуск с седьмого на восьмой оказался довольно крутым, за полчаса мы опустились на двести метров, и проще дорога не становилась. Кроме того, чем дальше я шел - тем отчетливее понимал, что мои силы убывают, в то время как девушки щебечут активнее. Разгадка плохого самочувствия оказалась довольно проста.
        «Вы вступили на план, противоположный вашему. Восстановление от смерти - нет. Огня - нет. Камня - нет».
        - Что еще за чертовщина? Как в бездне может не быть камня? - удивился я, и встав на одно колено провел ладонью по полу. Холодный - как и положено. Шершавый - даже слишком. Но куда больше меня смутил рисунок, крохотные, едва заметные глазу полоски. - Что-то не помню таких камней…
        - Потому что это дерево. - улыбнулась подошедшая сзади Мюриэль. - Мы в корнях великого древа Эндорсила. Нас окружает тьма и жизнь - противоположные огню и смерти аспекты, но у тебя накопилось достаточно сил, чтобы противостоять таким мелочам.
        - Ничего себе мелочь, разом лишится всех прибавок к восстановлению маны. - проворчал я, наконец собравшись залезть в магический интерфейс.
        - Всех? Разве твои основные силы не идут от сердец подземелий? - удивилась Химари.
        - Почти половину. А вот вторая зависит от окружающих нас планов и находящихся во мне осколков. Да вот только я недавно выгнал одну сожительницу, что уменьшило запасы. Теперь же… черт. - выругался я, проверив свою догадку.
        - В чем дело? - опасливо спросила Химари, проникаясь моим беспокойством.
        - Не могу создать подземелье. Требуется каменная поверхность - а тут с ней проблемы.
        - Это и в самом деле нехорошо. - согласилась Мюриэль. - Но разве твой аспект только камень? Что на счет поглощенных огня? Смерти?
        - Тут нет ни того, ни другого. - сухо заметил я, пытаясь отковырять с дерева небольшой кусок, чтобы зажечь его и создать огонь. - Зараза, не отковыривается. Что за кора такая?
        - Корни Эндорсила прочнее стали и камня, и за сотни тысяч лет полностью поглотили и искрошили сердцевину у водопада Бездны. - разъяснила ведьма, радуясь окружающим теням. - Они тянутся на несколько дней пути, во все стороны, постепенно превращаясь в великолепную крону, служащую домом для самых диковинных существ, и моих сородичей.
        - Мне от этого не легче. - ответил я, выпуская из руки кровь подземелья, под ногами уже скопилась небольшая лужа, лава медленно убывала, но поверхность и не думала активироваться. Впитанное деревом исчезало без следа. - Какой же я хранитель подземелья, если не в состоянии даже активировать себе форт?
        - Не переживай так, Пламенник. В корнях деревьев часто застревают камушки и куски земли. А учитывая размеры вечного древа - и камушки в корнях могут достигать размеров горы. - сказала Мюриэль, проводя кончиком пальцев по дереву. - Если по дороге вниз встретятся такие участки - сможешь делать все что захочешь. Хватит находить оправдания, пора вернуть трон.
        - Не слишком ли большая цена, за помощь в одном крохотном поселке? - спросила Химари, играясь со своей тенью.
        - Довольно. - оборвал я начинающийся спор. - Пока нам по пути. Но доставить тоже можно разными путями - например, как пленницу и подарок новому главе дома гидры. Целой и невредимой, но в кандалах. Не стоит думать, что я спущу подлость. Если задумала интриговать и манипулировать моим обещанием - лучше одумайся.
        - А в тебе и в самом деле все больше от правителя. - оскалив белоснежные клыки сказала темная эльфийка. - Хорошо, владыка подземелья, я умерю свои аппетиты и помогу тебе всем что в моих силах, для того чтобы ты скорее нашел свою сестру.
        - Вот и славно, идем. Не хватало еще дождаться возвращения патруля.
        - Об этом можно не беспокоиться. - беззаботно отмахнулась Мюриэль. - Скорее всего в гильдии убийц уже знают о нашем появлении. Если принципиально ничего не поменялось - именно их правитель держит верхнюю часть корней древа. Хотя… жизнь непредсказуема и вполне может подкинуть нам пару сюрпризов.
        - Это ты сейчас про атрибут плана, а не про общее понятие, так ведь? - догадался я, активируя защитную форму. Дроу даже не стала мне отвечать, да это и не требовалось.
        Теперь продвижение по уровню превратилось в настоящий кошмар. Силы утекали из-за поддержания формы, а их восполнение сильно ограничивалось осколками элементалей, потерявших половину от своих сил. Единственное что меня утешало - поддержание портала от сердец подземелья к моему. Можно сказать, что - место в моем сердце стало свободно от девушек и теперь его полностью заполняло беспокойство о сестре.
        Хотя это было бы далеко не всей правдой. За спиной у нас было множество больших и малых побед, но каждый встречающийся противник - представлял все большую угрозу. Приходилось оставлять позади товарищей, не сумевших выдержать бешенный темп спуска. Они оставались наверху, вместе с четырьмя божественными героями и тысячами рабов. Но до них я еще доберусь, всему свое время.
        Кости недогончей ритмично стучали по железной коре вечного древа, уводя нас вслед за едва заметным следом. Эльфы умели скрывать свое присутствие, хотя почти идеально гладкая поверхность толстых корней тоже этому способствовала. Никаких отпечатков ног, брошенного мусора или отметин на переплетенных ветвях - составляющих коридор. Зрение камня начало подводить - но даже в защитной форме из меня исходило достаточное свечение, чтобы можно было разглядеть дорогу в двадцати метрах.
        - Твой огонь мешает мне сосредоточится. - пожаловалась Химари, вытаскивающая тень из своих татуировок. - Может чуть убавишь свет? Я хочу понять, обладательницей чего стала.
        - Не заставляй мужчину оставаться в темноте. - усмехнулась Мюриэль, явно наслаждающаяся каждой секундой, проведенной в дереве.
        - Весело тебе? - с плохо скрытой угрозой спросил я.
        - Дираднак мертв, убил собственного сына, седьмой уровень свободен, а я… я возвращаюсь домой. Если это не повод для радости - то я даже не знаю, что. - искренне улыбнулась ведьма. - Одного касания вечного древа хватает, чтобы ощутить прилив сил и возвращение вечной молодости. Ты меня поймешь. Возможно.
        - Посмотрим. - бросил я, сосредоточившись на дороге. Стены постепенно расступались в стороны, проход увеличивался с каждой минутой, и потолка над головой уже было не рассмотреть. После многих дней проведенных в подземельях, подвалах и катакомбах бездна перестала давить на черепушку, и ощущение оказалось странным. А стоило пройти дальше, и я раскрыл рот от удивления.
        Корни дерева расступились в стороны, и мы вышли на открытое пространство - единственная толстая ветка уходила на сотни метров вперед и терялась в тенях. Голубой свет от бесконечного водопада пробивался через мешанину сплетенных вместе корней и побегов, позволяя осмотреться чуть дальше, чем при огне живого факела - меня. И теперь я наконец начал понимать масштаб проблемы, которая меня окружала.
        Выбрав путь Лавы я лишился скрытной формы, и сейчас стоял как на ладони, для любого противника на много километров вокруг. Скрыться на голых корнях было не реально. Разве что укрыться тенями, как сделала Химари, но для нее это стало тренировкой, а не необходимостью. Тем более с тактической точки зрения прятаться, когда рядом горит маяк, говоря, что враг здесь - бесполезно. Оставалось только встречать любого врага в лоб.
        - Ускоримся. - проговорил я внезапно севшим и охрипшим голосом. - Чем быстрее мы доберемся до укрытия - тем лучше. Нужно спрятаться до того, как враг нас заметит.
        - Не думаю, что нам это удастся. - сказала дроу, указывая своим ухоженным точеным пальцем на приближающееся облачко, держащееся чуть в стороне от корня. - Первый рой уже на подходе, и надеюсь у тебя хватит силы чтобы с ними расправится.
        - В смысле у меня? - уловив подвох в голосе Мюриэль, переспросил я.
        - Лучше, чтобы о появлении гидры узнали, как можно позже. Иначе перед действительно важной схваткой у нас не останется преимущества. - заметила дроу, прячась в тенях. Только что она была рядом со мной - и вот ее белые локоны растворились, не оставив и следа.
        - Если постараешься не обжигать - я в деле. - сказала Химари, снимая с плеча лук.
        Коротко кивнув я сунул руку в пространственный карман и достал из сокровищницы несколько недавно срезанных грибов, немедля отправив первый в рот и меняя форму с защитной на атакующую. Если противник медленно плывет по воздуху - почему бы не воспользоваться таким преимуществом и не обстрелять удобную мишень?
        Огненный шар, созданный с помощью источников огня вырвался из моих сведенных вместе ладоней и с ревом помчался по направлению к потенциальному врагу. Не знаю, на что я рассчитывал. Что облако развеется? Исчезнет без следа, словно тень? Почти так и вышло, огонь вырвал из черной тучи легко узнаваемые силуэты, но пролетел, насквозь не причинив никакого вреда, скрывающимся в тумане тварям.
        - У тебя огненный шар величиной сантиметров пять, так ведь? - с паникой в голосе спросила японка, и я нехотя кивнул. - Выходит, что эти твари по полметра?
        - Чего уж сразу твари? Пчелки. Теневые. - быстро сказал я, пытаясь придумать эффективное решение. Мне бы сейчас дробовик, с мелкой россыпью свинцовых шариков. Или пулемет. С той скоростью что я могу выпускать шары - не успею прикончить даже пару насекомых, а их в плотном облаке надвигается несколько сотен.
        Решение пришло на подсознательном уровне - сумка на поясе быстро пополнилась тяжелыми гранитными шарами, и я без сожаления влил в них скопившуюся кровь подземелья. Размахнувшись всем телом, я выстрелил пятисантиметровым, пульсирующим лавой, камнем. Сила броска заставила даже сделать шаг вперед, чтобы удержать равновесие.
        Грохот взрыва эхом прокатился по хитросплетению корней в подземелье, но вспышка задела только несколько насекомых, дырявя их крылья. Во вспышках я сумел разглядеть самых разных насекомых, непохожих размерами и формой. Ощутив опасность существа инстинктивно сменили направление, раненные градом посыпались на толстый корень, и цокая по металлической коре побежали в нашу сторону.
        Выругавшись я запустил в их сторону еще пару гранат, но стало понятно, что уничтожить скопление насекомых таким образом не выйдет. Залив в последние ядра энергию я раскрутил над головой всю сумку, и связка снарядов на несколько секунд погрузила подземелье в нестерпимый грохот. Жуткая какофония и град осколков поразили несколько жуков, заставив их приземлиться, но на меня уже пикировало с десяток переживших взрывы тварей.
        Сложив вместе ладони, я вытянул вперед большие пальцы и сконцентрировал всю свою ману между руками, выпуская в приближающихся врагов трехметровую струю пламени. Огненный вихрь смел со своего пути неприятеля. Жуки падали на землю, с жутким свистом и скрежетом поджимая лапки под опаленные панцири.
        Вот только на каждого поверженного врага приходилось несколько десятков продолжающих наступать. Угрожающе щелкая жвалами на меня надвигались существа, больше всего напоминающие бронированных муравьев. Разглядывать их подробнее не было ни времени, ни желания, и вернувшись в защитную форму я остервенело втаптывал противников каменными сапогами в исцарапанный корень.
        Многократно возросший вес позволил сминать панцири даже очень массивным тварям, но врагов все еще оставалось слишком много. Они набросились на меня неостановимым потоком, и толстые хитиновые жвала вонзились в мою броню. Несколько секунд я думал, что ничего страшного не произошло. Пока мощные пластины - челюсти не срезали с меня пластину брони, двухсантиметровой толщины.
        Стоит мне замешкаться на несколько секунд - и от меня ничего не останется!
        Глава 2
        Прихлопнуть осу, если она весит как собака и покрыта жестким хитиновым щитом - не так-то просто. А когда тебе под мышки набивается такое месиво из живых кинжалов, кусачек и спиц - даже двигать руками сложно. Когда жало одной из тварей пробурило плечо, я понял, что могу проиграть рою насекомых. И это после победы над драконом! Даже двумя!
        Злость на себя, за беспомощность, и скрывающихся в тенях напарниц чьи крики едва доносились за гулким стрекотом крыльев, разожгла в моем сердце огонь, которого раньше я не чувствовал. Истинную, обжигающую и всепоглощающую ярость. Не жалея сил, я выплеснул ее, одновременно сбрасывая с себя защитную форму.
        Насекомые падали вместе с кусками камня, со свистом и жутким стрекотом сгорали в кольце огня, окружившем меня. Их крылья сворачивались в трубочку - обгорая, усики вспыхивали словно свечки, а из-под твердых панцирей текли вскипевшие соки, заливая корни вечного древа, и быстро впитываясь.
        Пропуская через портал, ведущий от сердец подземелий к бьющемуся у меня в груди органу, ману, я поливал противников столбами магического пламени, за секунды сливая копившийся полдня запас. Но и результат был соответствующим. Даже те враги, что не погибли мгновенно, вязли в быстро застывающей лаве. Рой быстро таял, оставляя после себя обгоревшие остовы, и дымящиеся тела.
        - Вот видишь, все получилось, как нельзя лучше. - улыбнулась Мюриэль, когда последний из жуков покрылся толстой лавовой коркой, а запас крови во всех подземельях приблизился к нулю. - Не так уж и сложно было, верно?
        - Тебе легко говорить. - зло бросила Химари, очищая клинок от желтой крови и выделений насекомых. Вокруг японки лежала небольшая кучка посеченных и разорванных на куски насекомых. - Если бы не это пламя - мы все оказались бы мертвы. Спасибо.
        - Дальше мы так не продвинемся. - кивнув девушке сказал я. - Если придется каждый раз так рисковать - следующие несколько схваток я могу просто не пережить.
        - Предлагаешь отступить? - удивленно спросила дроу, подняв бровь. - Разумно, но от тебя я такого не ожидала.
        - И верно. - усмехнулся я, восстановив дыхание. - Идем. Нужно добраться до места, где я смогу развернуть форпост. Иначе проку от меня не много.
        - Созданием одних защитных сооружений ты далеко не продвинешься. - возразила темная эльфийка. - Наши дома - издавна строятся в деревьях. Сплетены из веток и укреплены магией. Если я все правильно понимаю - создать подземелье на дереве у тебя не получается? Может проще не сражаться, а проскользнуть мимо врагов?
        - Да-да. И всего-то стоило сменить специализацию и взять вместо Лавы - Склеп. - грустно усмехнувшись я зашагал вперед. - Нет. Сделанного уже не воротишь. А вот приступить к улучшениям давно стоит, поглядывайте по сторонам, пока я занят.
        Открыв последние сообщения магического интерфейса я с удовольствием вчитался в целый список достижений.
        «Великий хранитель Эвдиднак убит. Шестой уровень переходит под управление владыки подземелья Пламенника.
        Легендарный древний дракон-хранитель Дираднак убит. Седьмой и восьмой уровни переходят под управление владыки подземелья Пламенника.
        Сердце подземелья получило переливание крови от легендарного существа! Все Стражи полностью восстановили свое здоровье. Хранители получили дополнительные возможности и способности.
        Подземелье 6 уровня значительно расширилось. Активно 490 объектов, 3 гектара земли. Расширены возможности владыки подземелья. Список строений…
        Единение с планами смерти, огня и камня повышено. Параметры усилены. Специализация улучшена, доступны новые таланты!
        Выберите по одному таланту из каждой ветки:
        Таланты владыки подземелья: Архитектор - мгновенное строительство любых объектов. Орда миньонов - использование бесконечной книги вызова без ограничений. Прядильщик - создание артефактов с несколькими эффектами. Непробиваемая оборона - самовосстановление башен. Сеятель - создание сердца подземелья. Свора - вызов стражей подземелья в любое место.
        Таланты единения с лавой: Протектор - большой лавовый элементаль (вызов из огня или камня). Вулкан - разрушительное заклятье, объединившее в себе землетрясение и лавовый взрыв (только на земле или камне). Лавовая форма - объединение атакующей, защитной и обычной формы, заменяет все выше перечисленные, существенно повышает броню и урон (делает недоступным смену формы)».
        - Эй, ты чего замер? - наткнувшись на меня спросила Химари. - Да еще так внезапно. В чем дело, увидел врага или вспомнил не выключенный дома утюг?
        - Да… так. - отмахнулся я, еще раз перечитывая надписи в интерфейсе.
        Таланты единения с планами никаких вопросов не вызывали. Да и вообще были вполне уместными. А вот творящееся со мной как владыкой подземелий, вызывало восторг и некоторую тревогу. Отбросив безусловно полезные, но все же не такие ценные таланты я оставил перед глазами первостепенную возможность - Сеятель!
        Сама возможность, не шарахаться по миру - в попытках найти оставленное или заброшенное сердце подземелья, а создавать их самому, открывала немыслимые ранее перспективы. Конечно, нельзя сказать, что я был удивлен. Больше того - это событие было ожидаемо, но черт возьми, как же приятно, больше не находиться в зависимости от местоположения, выбранного кем-то другим.
        «Выбран талант владыки подземелья: Сеятель. Добавлено новое строение - Сердце подземелья. Размещение строения возможно только на активированном участке. Минимальное расстояние до соседнего используемого сердца подземелья - 50 километров. Вливание маны подземелья для установки 100 ед.
        Выбрать талант единения?»
        Нет уж, с этим, пожалуй, стоит подождать. Выбрав на скорую руку очевидный «лучший» вариант, я внезапно оказался в западне и не спешил отрезать себе другие пути. Сотня маны подземелья, даже при четырех сердцах, на нулевом, втором, четвертом и шестом уровнях, накопится только через несколько суток. Что сильно ограничивало мою экспансию. С другой стороны - места для размещения хватало - по крайней мере можно заполнить пробелы на всех уровнях кроме третьего где властвует грибная королева.
        Но перед этим - создать форпост, точку опоры, с помощью которой можно безопасно передвигаться и копить силы. Самый легкий вариант - вернуться на охваченный хаосом восьмой уровень, пробиться ко входу и создать форпост там. По восьмому уровню мы прошли всего километров сорок. Но даже несколько часов я терять не хотел.
        - Мюриэль, есть идеи, как можно пробраться, не вызывая враждебность роя?
        - Они защищают свою территорию. - слегка задумавшись ответила дроу. - Или ищут новое место для гнезда. В любом случае - они не разумны и не станут охотиться на нас специально - обойти их по достаточно широкой траектории достаточно просто.
        - Если бы мы не были привязаны к пути, выбираемому недогончей - я с тобой согласился, но сейчас у нас такой возможности нет. Еще идеи?
        - Сражаться. - усмехнулась темная эльфийка. - Я вижу, у тебя появились новые возможности. Твое тело так и пышет переполняющей его энергией. А нашей подруге не помешает тренировка. Как, если не во время сражения против теневых тварей, можно развить в себе новые способности и улучшить единение с планами?
        - Хоть ты и стерва, но права. - фыркнула Химари. - Это дерево… прохладный воздух, даже темный туман - все кажется таким родным.
        - Естественно. Жизнь, влага, тьма - твои основные планы, даже если ты этого не осознаешь, деточка. - усмехнулась Мюриэль. - Но останешься ли ты собой, после того как встретишься с настоящей тьмой - совсем другой вопрос.
        - Встречалась с вещами и похуже. - самоуверенно фыркнула японка, поправляя ножны на поясе. Дроу на это лишь снисходительно улыбнулась, а мне не оставалось ничего другого, как выбрать талант способный помочь здесь и сейчас.
        Терять возможность превращения в человека, пусть и горящего, я не собирался. С землей и так были проблемы. Оставалось только одно - создание усиленного элементля лавы. Протектор требовал значительных ресурсов на поддержание своего существования, и все равно такая способность открывала новые возможности.
        Во-первых - элементаля теперь можно призывать не только на территории подземелья - но из любого источника огня. Во-вторых - его рукопашные атаки отвлекут врагов от меня. Ну и наконец в-третьих - вызов элементаля, вместе с рюкзаком с манной за плечами, позволял мне одновременно сформировать небольшую армию из духов всех мастей. Даже отсутствие земли, огня и костей не становилось проблемой, до тех пор, пока открыт портал к сердцам подземелий.
        - Вот бы еще подземелье с собой таскать. - задумчиво проговорил я, глядя на проплывающую в парах сотен метров тучу из насекомых.
        - О чем ты говоришь? Я тебя не понимаю. - пожаловалась Химари, и я подробно рассказал девушке о том, что не могу создать подземелье из-за несоответствия элементов. - И в чем проблема? - вновь спросила она.
        - Еще раз - я могу строить только на камнях. А здесь их взять неоткуда, под ногами дерево, вокруг воздух и пары влаги. Еще тьма эта…
        - Пф, я тебя не понимаю. - фыкнула японка. - У меня на родине целые острова посреди океана насыпают, ставят сваи и строят искусственные пляжи. А ты о каких-то клочках земли говоришь, и это с магией!
        - Насыпать? - удивленно спросил я, напрочь забыв о такой практике.
        Может просто из головы вылетело, а может все было куда глубже и воспоминания остались у другой - погибшей половины меня. Не теряя времени, я открыл портал на полуразрушенный шестой уровень, и попросил Хранительницу засунуть в него несколько камней. Булыжники с грохотом вывалились из моих рук, больно прижав ногу.
        - Ай, черт! - выкрикнул я, растирая ушибленные пальцы. - Получилось.
        Радость моя оказалась не долгой. Ровно до того момента пока перед глазами не высветилась надпись - «недостаточно поверхности для активации форта». Еще раз выругавшись я расширил портал, и попробовал насыпать кучку по больше. И только когда она стала мне по пояс, разросшись на большую часть корня, мне удалось наконец активировать участок.
        Вот только продлилось это всего несколько секунд - корни эльфийского древа выкачивали энергию словно пылесос. Пришлось придумывать противодействие, укрепляя нижнюю часть активированной площади отдельным слоем гранита. Вышло в целом не плохо, энергия перестала утекать в никуда, но времени всего на один кубический метр ушло больше получаса.
        - Это того стоило? - спросила, фыркнув Химари, когда я, уставший, но довольный, сел, прислонившись спиной к только что возведенной башне огня.
        - Естественно. Теперь мы можем телепортироваться сюда и отсюда. Что сильно повысит возможность маневра. Я уже приказал хранительнице собрать несколько столбов с камнями, для быстрого возведения насыпей. Будем их делать каждые несколько часов. - довольно сказал я, похлопывая по совершенно не выглядящему грозным форпосту. - К тому же, тут камень и огонь, рядом с ними я чувствую себя уверенней.
        - До первого столкновения с тварями тьмы. - многозначительно улыбнулась Мюриэль. - Если тебе будет так спокойнее, и это не станет нас слишком задерживать - я не имею ничего против, и все же, снести этот островок не составит никакого труда.
        - Может и так. - согласился я, поднимаясь. - И все же, нам пригодится любая точка опоры. В прошлый раз мы победили только за счет хорошей предварительной подготовки. Не начни я готовить атаку за несколько дней - сразу после захвата сердца шестого этажа, мы проиграли бы еще до начала сражения. Тут у нас такой возможности не будет.
        - Это правда, ни одно разумное существо, обладающее превосходящими силами, не позволит тебе отстраиваться на своей территории. - согласилась дроу, немного задумавшись. - Знаешь. А ведь я и в самом деле могу тебе помочь.
        - Ага, помочь мне доставить тебя домой. - усмехнулся я.
        - Очень смешно. - поморщилась Мюриэль. - Можешь считать как хочешь, но это правда. Когда мы доберемся до моей резиденции, и я воссяду на трон - я покажу тебе что такое истинная благодарность правителя дома гидры.
        - Это прозвучало как угроза. - заметила Химари.
        - Ну что ты, всего лишь фигура речи. - беспечно отмахнулась темная эльфийка. - У меня осталось несколько знакомых и должников, которых не успели убить к моему изгнанию. Если они еще живы - мы сможем попросить о проводнике по безопасным территориям. В обод домовых замков.
        - Сколько ты говоришь не была у себя дома? Лет пятьсот? Уверена, что хоть кто-то из них еще жив?
        - Правители домов по-настоящему могущественны, и пара сотен лет не составляют для них никакой проблемы. Другое дело - яд или кинжал, но в паре личностей я вполне уверенна. Шинриэль, глава дома убийц, может оказаться как полезным союзником, так и самым опасным врагом. Резиденции ее дома раньше охватывали все уровни бездны, и сейчас ее шпионы вряд ли стали хуже видеть в тенях. - задумчиво проговорила дроу. - Но плата за ее услуги может оказаться непосильно высокой, а тот, кто не сможет ее заплатить - пожалеет о своем выборе.
        - Значит вместо того чтобы избегать опасности ты предлагаешь отправиться прямо в пасть тигра? - спросила, нагло ухмыляясь японка. - Я сама из якудзы, и хорошо знаю порядки в таких организациях. Если мы придем без подарка - скорее всего нас прикончат в первый миг.
        - А кто сказал, что мы без подарка? - сказал я, поднимаясь с временного форпоста. - У нас найдется драконье мясо, или пара костей и клыков. Ну а если им понадобится что-то более существенное - у нас есть целая гидра.
        - А вот это уже угроза, милый. - сказала темная эльфийка, едва заметно сжимая на рукояти посоха пальцы. - Не стоит так говорить, особенно когда тебя могут услышать незнакомцы. Вдруг они подумают, что владыке четырех подземелий нечего им предложить?
        - Это будут уже их проблемы. - сказал я, достав из сокровищницы несколько каменных скрижалей с отпечатанными на них заклятьями. Затем, закрыв глаза, я прошелся по каждому из подземелий, назначая очередь строительства. На нулевом и четвертом - камни маны, для повышения быстро расходуемых запасов. На шестом - кладбища для хранения костей поверженных кобольдов.
        Постепенно каждое из подземелий приобретало свою собственную специфику, опираясь на то что у него уже было. Больше всего внимания сейчас требовали последнее и первое подземелья. Разруха шестого компенсировалась щедрым пополнением маны, а нулевой развивался не только моими силами - но и участием свободных рас, которых становилось все больше. Но сообщение, которого я так ждал все еще не пришло, и я был вынужден отложить дела подземелий на потом.
        Отдохнув в форпосте и ограничив потребление маны за счет возвращения к человеческому виду, я отправился дальше с восстановленными силами. Девушки и вовсе чувствовали себя прекрасно, подпитываясь от враждебных мне энергий сопряженных планов. И когда следующая черная туча, едва различимая в слабом свете водопада, приблизилась к нам, Химари смело вышла вперед.
        Татуировка девушки вздрогнула, обретая фактуру и объем. Увеличилась в размерах, поглощая плотные окружающие нас тени, и через несколько мгновений рядом с японкой уже стоял хорошо различимый черный леопард. Мускулистое тело, покрытое дымкой, было напряжено, словно тетива, готовая выпустить стрелу по врагу. Я даже залюбовался тенью, отвлекшись на секунду, но, когда шум крыльев роя стал подобен громыханию водопада, выпустил сразу всех либлинов и поднял элементаля.
        Обновленный помощник уже не был моей копией - в три раза шире в плечах, покрытый языками пламени, он больше напоминал красного халка, которого кто-то облил бензином и в шутку поджог. Призванный дух с разбегу врезался в самую гущу волны жуков, раскидывая обгорелые тела в разные стороны.
        Выпущенные огненные либлины осыпали насекомых шарами пламени, ловко избегая лап хищников. А мы, с костяными и каменными духами, усиленными созданным на втором уровне подземелья оружием, отбивали одну атаку за другой, лавируя между несколькими ядрами роя.
        Насекомые атаковали с самоубийственной решимостью, и не думая отступать, но в этот раз мы оказались куда лучше готовы к схватке. Выгадав момент, я создал форпост, куда смогли отступить все остальные, и при поддержке башен смерти и огня через несколько минут все было кончено.
        - Странно. - проговорила Мюриэль, появляясь словно из воздуха, когда последний из врагов пал. - Может что-то изменилось?
        - О чем ты? - устало спросил я, возвращая запчасти к либлинам в сумку и отпуская духов. - Можешь высказаться.
        - Нет, ничего такого. За сотни лет все могло в корне измениться. - отмахнулась темная эльфийка, идя вперед. - Ну? Вы готовы отправлятся?
        - Может вместо того чтобы прятаться ты в следующий раз примешь участие в сражении? - зло спросила Химари. - А то твоя бодрая и лоснящаяся здоровьем физиономия прямо просит кирпича.
        - Зачем так злиться? - улыбнулась дроу. - Можно подумать я у тебя любимую конфетку забираю. Мне тоже требуется отдых, желательно несколько дней. Я ведь совершила невозможное! Легендарный подвиг! Убила дракона.
        - Это прозвучало так, будто ты его в одиночку прикончила. - едко ответила японка. - Мы все там были, и кто знает, что с тобой произошло не рухни потолок.
        - Довольно. Нам еще черт знает сколько идти вместе. Прекращайте собачится. - сказал я, в очередной раз разнимая девушек. Пусть до драки еще не дошло, но дроу с японкой явно вместе уживались плохо. И это, не смотря на то что всего несколько часов назад они дружно щебетали, попав на восьмой уровень.
        Дальше мы продолжили идти в тишине. Первой - недогончая, не участвующая в сражениях, как хрупкий и требующий бережного обращения инструмент. Сразу за ней - Химари, со своей пантерой, а чуть позади я и Мюриэль.
        Ветер, завывающий меж ветвей, складывал потоки в причудливую мелодию, а иногда даже грозил скинуть нас с широких корней, но роям насекомых он, казалось, совершенно не мешал. Вместо того чтобы каждый раз сражаться с ними - мы дожидались пока очередная туча не улетит достаточно далеко, чтобы пройти по безопасному маршруту.
        Спустя девять часов пряток мы сумели добраться до огромного корневища, в котором едва угадывались очертания башен, и сплетенная из толстых белесых корней крепостная стена. Ни стражей, ни даже патрулей я не увидел, а когда нахмурившаяся Мюриэль подалась назад не выдержал.
        - Говори. В чем дело?!
        - Тени. - сказала дроу показывая на опустившуюся тучу. - Наши города защищены от теней и насекомых, их здесь не должно быть! Кто-то разрушил оборону крепости!
        Глава 3
        - Хочешь сказать, что на них напали? - довольно спросила Химари. - Тем лучше, нам не придется сражаться.
        - Там должна быть моя сестра, так что мы в любом случае идем внутрь. - сказал я, создавая форпост прямо на месте где стоял.
        Со стороны это должно быть выглядело комично - я буквально «срал кирпичами», «откладывая булыжники». Но мне это было безразлично. Не приходилось это делать через анатомическое отверстие? - уже хорошо. Благодаря заранее подготовленной Хранительницей колонне вытаскивать куски земли не приходилось по одному камню - открыл портал и из тебя поперло. Гора росла с каждой секундой, и то на что раньше требовалось больше пяти минут сейчас заняло лишь половину.
        - А ты довольно быстро приспособился. - заметила Химари, придерживая стоящую рядом пантеру за загривок. - Словно таракан.
        - Знаешь, если у тебя продолжит портиться характер, я сочту что это не из-за окружающих теней, а из-за недостатка моего внимания. - едко ответил я девушке. - Учитывая, что нас снова кинули, придется идти разбираться вдвоем. Постарайся не выбегать вперед моего щита.
        Японка скривилась, но ничего не ответила, пропуская вызванного лавового элементаля вперед. Прикрываясь его массивной тушей следом летели либлины огня, робко выглядывая из-за плеча гиганта. Я, вместе с поддержкой из костяных и каменных духов с обеих сторон, держался в нескольких шагах, стараясь разглядеть - что же происходит в крепости через темнеющие бойницы.
        - Ломай. - приказал я, когда лавовый голем, попытавшийся продавить запертые ворота, растерянно обернулся ко мне. Просветлевший едва напоминающим человеческое лицом, элементаль чуть отступил и разбежавшись всем весом обрушился на укрепления. Ворота вздрогнули, и даже отошли чуть назад, но мгновенно выпрямились.
        - Похоже твоему здоровяку не помешает помощь. - криво улыбнулась японка, держащая на прицеле ближайшую пустую бойницу. - Тарана не завалялось?
        - А вот чего нет, того нет. - нехотя ответил я, на ходу придумывая адекватную замену. - Отошли в сторону, попробуем старинный прием, постучимся изнутри.
        С этими словами я вынул из сокровищницы один из каменных мечей, и просунул его лезвие между створок. Ни разрубить находящийся внутри засов, ни расплавить его я даже не надеялся, но план у меня все же был. Расположив клинок почти вертикально, я влил в него максимальное количество маны подземелья, а затем активировал кровь.
        Многократно опробованный на гранатах способ не подвел и в этот раз - импульсу просто некуда было деваться, и зажатый между двумя плотными створками клинок взорвался, разнося бревна и срывая с петель засов. Химари, не ожидавшая такого эффекта уважительно присвистнула, а где-то невдалеке послышалось покашливание Мюриэль.
        - Вперед. - приказал я группе, активируя защитную форму, и вынимая из сокровищницы тяжелый молот. С мелочью прекрасно разберутся либлины, а вот крупняк, если он конечно есть внутри, придется взять на себя нам с големом и якудзой.
        Лавовый гигант со скрипом распахнул створки, и на нас с ревом бросился целый рой насекомых, ни в чем не уступающий двум предыдущим. Но если в первый раз это было опасно и неожиданно, а во-второй - не составило особого труда, то сейчас и вовсе оказалось привычно. Отойти к форту, активировать башни, дождаться пока тотемы смерти полностью выкачают противника, а усиленные огненные - расстреляют летающих врагов, и дело в шляпе. Даже несколько скучно и монотонно. Если бы следом за мелкими тварями не появились яростно стрекочущие трехметровые монстры.
        Нечто среднее между муравьем солдатом и личинкой майского жука. Твердые, покрытые многослойной хитиновой броней голова и грудь монстра переходили в огромных размеров белесое брюшко, сильно выступающее за пределы тела и явно тяготившее своих носителей. Они выползали, оставляя за собой склизкие следы, а завидев нас, начали плеваться струями полупрозрачной паутины, сковывающей движения.
        Огненные шары оставляли на поверхности брони только небольшие опалины, а голем, ринувшийся в атаку, почти мгновенно превратился в белесый кокон, от количество полившейся на него слюны. Я избежал атаки только спрятавшись за наспех возведенной с помощью заклятья стеной, а вот Химари каким-то чудом умудрялась перепрыгивать от одного свободного участка к другому.
        - Не стой на месте, замерзнешь. - насмешливо крикнула японка, всаживая в пузо ближайшего врага уже четвертую стрелу.
        Я не собирался отставать от девушки, но уже пары гранат насекомым хватило чтобы понять кто представляет большую опасность. Лишь одна личинка и несколько летучих муравьев атаковали Химари. Остальные сконцентрировали свое внимание на моей скромной персона, и всего за несколько секунд не осталось ни одного свободного от паутины либлина. Голем конечно сопротивлялся, его огонь постепенно прожигал толстые засохшие на воздухе нити, но враги грозили добраться до меня раньше.
        Башни огня не помогали, бесполезно лупя по личинкам. А тотемы смерти - высасывающие энергию, оказались совсем не так эффективны, как я рассчитывал. Единственные оставшиеся в строю воины - духи огня, которых я раз за разом вызывал после чересчур метких попаданий врага. Боль от их падений и поражений отзывалась во всем теле, но я не собирался сдаваться.
        Отключив все башни, я возвел еще несколько стен, чтобы перемещаться между ними, и затем, всю накопленную энергию, вместе с поступающей от трех оставшихся башен смерти, сконцентрировал на возведении одной ловушки. Мина направленного взрыва, или одноразовая пушка - уже показали себя в сражениях и с драконом, и с многочисленными врагами в подземелье, так что и тут я рассчитывал на легкую победу.
        Стоило врагам приблизиться вплотную и огненный шар накрыл копьями всех в конусе девяносто градусов, мгновенно уничтожив две трети врагов. Вот только взрыв имел неожиданные последствия. Мой форпост, возведенный из кучи камней и песка, раскидало во все стороны, и я лишился с таким трудом возведенных укреплений, попав на открытое пространство.
        Не обладая столь продвинутой ловкостью я и не надеялся увернуться от липких снарядов. Сменив форму и заливая раненную, но еще более злую личинку, как из огнемета, я старался попасть струей в ее морду, и первым заблокировать удар противника. Мне это даже удалось, лавовое пятно обожгло и сковало жвала личинки, но у меня на это ушли все запасы маны из рюкзака.
        Вытащив с сокровищницы первое попавшееся копье, я влил в него кровь подземелья, и засадил со всей дури в брюшко оказавшейся поблизости твари. Пара секунд, пока камень не достиг критической точки, и взрыв мгновенно увеличил брюшко врага в несколько раз. Белесая жидкость вырвалась фонтаном из-под шкуры, заливая все вокруг неостановимым потоком быстро твердеющей жижи.
        Попавшие под струю насекомые падали, будто застряв в янтаре, но даже гибель ведущих тварей не сильно уменьшила потоки врагов, а лишившись укреплений я вновь оказался в паршивом положении. Лавовый голем сумел освободиться, перекрыв выход из крепости ползучим тварям, но летающим хищникам было на него совершенно наплевать, а огненные духи совершенно не справлялись с кучей врагов.
        - Да какого черта! - выругался я, отмахиваясь от врагов вызванным двуручным мечом - словно гигантской мухобойкой. - Откуда ы продолжаете переть?!
        - Если у них там гнездо, просто так внутрь не пробиться. - заметила Химари, стараясь не сбивать дыхание. Она тоже держалась, стараясь лавировать между противниками, и никогда не показывая им спину, но наше положение по очевидным причинам становилось все более паршивым, с каждой минутой.
        - Нужно отступать, им конца-края не видно! - выкрикнула японка, у которой закончились стрелы.
        - Нельзя. - коротко бросил я, обрушивая лезвие на очередную подвернувшуюся тварь, а затем указал на голема окруженного врагами кончиком лезвия. - Отступим - догонят и сожрут.
        - Так оставь его тут, потом еще раз вызовешь! - выругалась Химари, с трудом отбивающаяся от трех наседающих на нее жуков. Зачарованный меч с трудом пробивал крепкие хитиновые панцири, оставляя за собой длинный темный шлейф. Не знаю, видела ли это сама девушка, но мне со стороны было ясно - тени и энергия от убитых впитывались в ее татуировки, тонкими линиями тянувшись со всех сторон.
        Ее черная пантера без страха бросалась на встречу врагам, проходя сквозь тела, и оставляя глубокие раны. Больше того, чем дольше Химари сражалась, чем больше вокруг становилось трупов, тем больше сама девушка напоминала зверя. Черные волосы, разом выросшие на полметра, развивались за спиной словно крылья. Она скалилась и рычала, показывая удлинившиеся клыки, уже не помещающиеся во рту.
        Удары японки становились более хлесткими, быстрыми и смертоносными. Она все чаще использовала не привычный короткий меч, а собственные когти, неестественно выросшие на пальцах. Тень поглощала ее, капля за каплей, и не оставалось сомнения, что продолжи мы все так же - она не сможет остаться собой.
        Взревев я поглотил огненных либлинов и переключившись в атакующую форму приблизился к напарнице, заставляя ее тени отступить, огрызнувшись девушка бросилась вперед, круша врагов, которые из грозной силы за несколько минут превратились в добычу, ручейком, выбирающимся из побежденной крепости.
        С последним жуком, погибшим, не вышедшим даже за ворота, Химари чуть выдохнула, и ее звериные черты сгладились, возвращая девушке прежнюю дерзкую привлекательность. Тени отступили, волосы вновь стали прежней длины, а когти и клыки исчезли, не оставив следа. Разве что черный лак поблескивал на неестественно длинных ногтях.
        - Какого ты творишь? Зачем помешал мне своим светом? Что? - фыркнула недовольно японка, отворачиваясь. - Что ты на меня так смотришь, будто призрака увидел.
        - Если так продолжишь звереть - им и станешь. Сейчас это было полезно, но ты же понимаешь, что перла напролом, не думая о прикрытии флангов? Найдись у противника хоть один стрелок - ты бы уже лежала со стрелой в груди. - заметил я, сбрасывая огненную форму. - Постарайся держать себя в руках.
        - А то что? - вызывающе спросила Химари, хотя по ее глазам я понял, что ее и саму испугало резкое преображение. - Боишься, что твоя ручная гейша начнет кусаться или не вовремя исполосует спину?
        - Нет, боюсь, что от тебя ничего не останется. - прямо сказал я, наблюдая за выходом из ворот, откуда впервые с начала схватки ничего не ползло, не летело и не пробиралось. Только лавовый голем стоял посреди ворот, срывая с себя обгоревшую паутину. - Кажется закончили. Надо проверить.
        Огненные либлины быстро взмыли в небеса, освещая корни вечного древа на несколько метров во все стороны. Очень удачно - ведь забившихся под тела сородичей тварей было крайне просто пропустить. Стоило мне заметить шевеление - и каменные с костяными либлинами бросались к цели.
        Медленно, осторожно, мы продвигались вперед, зачищая пространство от едва живых жуков. После гибели личинок, я ожидал что на их месте встанет гигант в несколько раз больше, тем более приятно, что самые серьезные опасения не оправдались. Но из-за такого планомерного движения удалось во всех подробностях рассмотреть происходившее в крепости до нашего появления.
        В первое мгновение мне казалось, что она была покинута, и недогончая привела нас сюда по ошибке, но после того как Химари, выругавшись, отшатнулась от пологой стены я заметил торчащую из слоя слизи погрызенную руку. В голове словно рубильник щелкнул, теперь я отчетливо видел втоптанные в грязь, разодранные, разорванные на отдельные конечности тела. Крепость старались удержать до самого последнего момента, сопротивлялись до последнего вздоха, и все равно - не смогли выдержать натиска.
        - Масло в лампах еще не закончилось. - сказала Мюриэль, появляясь прямо из воздуха и показывая на крошечный огонек лампады, освещающий разве что стену рядом. - Монстры захватили этот аванпост меньше дня назад.
        - Как можно привести помещения в такое состояние всего за несколько часов? - удивилась Химари.
        - Жизнь может быть очень жестока, и улыбается только самым приспособленным. - заметила темная эльфийка обходя по кругу небольшую внутреннюю площадь, превратившуюся в месиво из останков, коконов и отбросов. - Но то что здесь произошло. Я не могу найти этому простого объяснения.
        - Ты говорила, что крепости защищены от роя, так? - переспросил я. - В таком случае, как оно могла пасть? Может на этом участке у них не было нужной магии?
        - Видишь эти осколки? - фыркнув спросила дроу, указывая на валяющиеся куски обсидиана. - Это части обелиска власти души - они удерживают все тени на достаточном расстоянии, и подавляют способности мастеров этой сферы магии. Кто-то целенаправленно разрушил обелиск, прежде чем началась атака. И сделали это изнутри крепости или мощным заклятьем земли - подчинив духа.
        - Думаешь среди защитников крепости нашелся предатель?
        - Вполне возможно, но самое странное не это. - продолжила Мюриэль, показывая на валяющиеся тела. - Такого не должно быть. Обычно. И я акцентирую это слово не просто так. Пусть меня не было несколько столетий - повадки насекомых за такой короткий срок не исчезают и не меняются. Когда я увидела личинок королевы роя - последние сомнения развеялись. Кто-то, или что-то, направляло эту атаку.
        Обычно рой держится рядом со своим ульем, и атакует только для поиска пропитания или защищаясь. Но это место совершенно не подходит для нового дома - оно далеко от ствола и здесь слишком мало пространства для их королевы. Поэтому я могу утверждать - их привела сюда чья-то злая воля.
        - Отлично, значит кто-то сражается против похитителей Сони. Даже если они мне не друзья.
        - Что замолчал на полуслове? - нахмурившись спросила Химари.
        - След пропал. - выругавшись ответил я. - Недогончая его не может взять.
        - Это паршиво, так ведь? Может стоит обойти крепость с разных сторон, найти его снаружи, раз уж здесь все эти смерти следы перебивают. - предложила японка.
        - Так и сделаю. - сказал я, дергая состоящую из нескольких скелетов тварь за невидимый поводок. Голем послушно застучал лапами по дереву, разворачиваясь. Хотя передвигаться ему все еще оставалось сложно, он загребал неправильно собранными суставами грязь и слизь, на скорости движения это почти не сказывалось.
        Активировав пентаграмму, заботливо нарисованную для меня Таном, я взял монстра под полный контроль, и одним глазом видел все то же - что и недогончая. В начале вернувшись к слабому - но легко различимому отпечатку души Сони, который без труда опознал голем, а затем обошел крепость кругом. Ничего. Расширив радиус поиска на несколько метров, я совершил маневр еще раз. И еще.
        - Ну как? - спросила озадаченно Химари, когда я вернулся в крепость.
        - Никаких следов. Кроме изначального по которому мы сюда пришли. Я даже наверх по стволу забирался. Либо она внезапно получила крылья и улетела, либо…
        - Либо ее останки где-то здесь, среди тел? Ты это хотел сказать? - сказала Мюриэль, держа за пальцы девичью руку, вполне нормального розового оттенка. Я помотал головой, пытаясь развеять наваждение, но рука от этого никуда не делась. До скрипа сжав зубы я подошел ближе, и взял останки, чтобы внимательно их осмотреть. Нескольких секунд хватило чтобы успокоиться.
        - Это не она. - сказал я, с облегчением выдохнув. - У нас обоих проблемы с ногтями, достались от родителей. А на этих пальцах они почти идеальные, да и сами они скорее эльфийские, а не человеческие. Слишком длинные и ровные.
        - Возможно это одна из пленниц. Но тут еще море останков. - сказала Мюриэль, обводя взглядом захваченную насекомыми крепость. - Что будешь делать, если она где-то здесь, и теневых хищников посылали не сражаться с дроу, а убить Видящую любым способом?
        - Найду того, кто управляет этими тварями и прикончу. - сказал я, вновь напрягшись. - Нам понадобится специалист по трупам. Без некроманта здесь не обойтись.
        Не мешкая я открыл портал, и через полторы минуты в крепости активировался форпост - три на три метра. Укреплять строение я не стал, тем более что для моих целей был важен только двусторонний телепорт. Да и маны после сражения почти не осталось. Перейдя на шестой уровень, я почти мгновенно очутился радом с личом, аккуратно вырезающим на драконьем черепе руны.
        - Здравствуй, ГорТан. Мне нужна твоя помощь.
        - А, владыка. - не отвлекаясь от своего занятия сказал огр. - Добро пожаловать в мою мастерскую. Я бы с удовольствием…
        - Срочно. - прервал я некроманта не дав договорить.
        - Что за спешка, я же уже отдал вам свою недогончую. - неприязненно поморщился Тан. - Это таки произведение искусства, неужели вы его сломали?
        - Можно и так сказать. Она потеряла след, хотя я всячески уберегал голема от сражений и ни разу не использовал ее в бою. - сказал я, открывая портал обратно на восьмой уровень. - Идем, поднимешь пару трупов, пусть они расскажут - что происходит.
        - Ладно-ладно! Иду. - недовольно всплеснул огромными ручищами огр, закончив один из фрагментов пентаграммы. - Будете меня отвлекать, и дракон никогда не поднимется в небо.
        - От него же и так остались только кости? - удивился я. - Мясо срезали?
        - Безусловно! Все полезное отдали вашей хранительнице, думаю вы окажетесь приятно удивлены пополнившейся сокровищницей. - воодушевленно сказал лич, Гор кивнул и продолжил. - В моем народе о мясе дракона ходят легенды. Что любой, кто его съест - получит магические силы. И чем больше кусок - тем больше сил. Ох…
        - Как я и сказал, нам нужна ваша помощь. - кивнул я, показывая на горы останков. - Сможете найти тело для поднятия, чтобы задать вопросы?
        - Вполне уверен, что смогу. - задумчиво проговорил Тан, поднимая брошенную мною руку. - Но не вполне - что вы получите то что хотите. Души здесь - сильно повреждены. Сама эссенция жизни и смерти извращена тенями и жизнью. Отвратительное сочетание. Если и выйдет что-то узнать, то только из образов. К тому же это потребует много сил.
        - Все трупы что здесь - в твоем распоряжении. - сказал я, присаживаясь в центр форпоста. - Кроме моей сестры. Если она тоже здесь - я хочу ее воскресить.
        - Не понимаю такого само разрушительного стремления к хаосу и свету, но что смогу - сделаю. - фыркнув ответил Тан. - Главное, не мешайте.
        И мы не мешали. Впитывая души умерших, ГорТан создавал прямо в воздухе гигантскую пентаграмму. Иероглифы на лице огра начали светится, вычерчивая четкую окружность, и мертвая плоть начала шевелиться. Дергались лапы гигантских насекомых, пытались встать порубленные на куски и частично пережеванные воины. Через полчаса перед нами стоял почти целый зомби, у которого было выгрызено сердце и вываливались наружу органы, но голова и распухший язык оставались на месте.
        - Готово. - довольно потер руки ГорТан. - Это безусловно одна из моих лучших и самых сложных работ. Можете спрашивать, оно ответит, и не сможет соврать даже в мелочах.
        Глава 4
        - Твоя лучшая работа «Это»? - не скрывая удивления посмотрел я на зомби. ГорТан фыркнул и показал на спину монстра и обойдя его я увидел ворох прилепленных сзади голов. - Твою мать. И как это работает? Зачем?
        - Големы плоти не самые общительные и думающие существа. - заметил огр, тыкая в головы толстым пальцем. - Но мне таки удалось исправить эту ситуацию, каждая из этих голов чуть-чуть умеет в мыслительный процесс. Ну а все вместе - почти полноценное существо. Разумное… в меру. - последнее он произнес, едва успев одернуть палец от пасти одной из голов, хищно клацнувшей зубами. - В общем спрашивайте, голем не слишком стабилен, но пять минут я вам обеспечу.
        - Понял. - присев я посмотрел в почти осмысленные глаза зомби. - Здесь была Видящая? - сразу перешел я к главному.
        - Я… мы… знаем. Слышал, сопровождали, была. - многоголосым хором ответил кадавр ГорТана. - Видели, слышали, здесь.
        - Она выжила в сражении? Куда она делась?
        - Не знаем. Смерть. Тени. Видел. - последнее слово сказала только одна из голов, и очень тихо. Я немедля дернул труп за плечи, поворачивая к себе лицом говорившего, и в глазах зомби отразился мой огонь. - Увели, унесли, вниз.
        - Кто? - резко спросил я, теряя терпение от столь неспешного разговора.
        - Не знаем. Ушло. Посланники. - так же ответила только одна голова, остальные пытались ей помешать, перебивали, уверяли что ничего не помнят. Некоторые молча пытались укусить говорившую за уши, но я уже сконцентрировал свое внимание на единственном свидетеле, который хоть что-то знал.
        - Кто увел Видящую. Говори.
        - Минотавр, дракон, гидра. - устало выговорила голова и поникла, с открытыми, потерявшими всякое выражение глазами.
        - Эй?! Какого черта она сдохла раньше времени? - возмущенно спросил я у лича, который уже чертил в воздухе свои проклятые пентаграммы, которые не имели никакого действия. Наоборот, головы начали одна за другой закрывать глаза и начали хрипеть, будто им одновременно сдавили горла, хотя им и воздух то не нужен был. - Ну? В чем дело?
        - Не знаю я. - в отчаянье бросил Тан. - Их будто высасывает наружу, и души, и энергию.
        - Все верно, это тени. - сказала чуть задумчиво Мюриэль, осматривая свои острые ровные ногти. - Вернее мать Тьма. Мы на ее планах, не удивительно что нежить чувствует себя не лучшим образом. К тому же, разве мы не узнали все что должны были? Видящая жива, ее увели посланники императора истинных эльфов - правителя клана дракона.
        - Говоришь так, будто знаешь куда нам дальше идти. - усмехнулся я, поднимаясь от начавшего быстро разваливаться трупа. - Что тебе известно?
        - Я уже рассказывала, в нашем народе шесть великих домов, он же упоминал три. Минотавры - армия нашего мира, мускулы власти, наемники - готовые драться за славу и конечно же деньги. Гидра - мой старый дом, сильные магии и способные, но очень независимые волшебники души и тени. Ну и драконы. Вернее, дракон - император, ведь править может только один, ты сам видел это на примере Дираднака и его семейки. Все же остальные в доме - пусть и надеются когда-то стать столь же сильными, но всячески избегают внимания главы рода, пока не станут достаточно сильными чтобы его свергнуть. Тот, кто побеждает дракона - сам становится драконом.
        - Потрясающе, настоящее крысиное гнездо где сильный пожирает слабого. - с отвращением сказал я.
        - Не все так плохо. Если слабый согласен оставаться слабым, он может жить ненамного хуже, чем сильнейший. Если же он пытается занять чье-то место, естественно те, кто сверху не захотят отдавать ему свой кусок пищи, постель и власть. - легко отмахнулась дроу. - Но если хочешь, с этим можно разобраться по дороге. Посланники дракона могут отвести Видящую к наместнику, но скорее всего ее уже доставляют в императорский дворец, на границе между девятым и десятым, последним уровнем.
        - С чего вдруг он стал последним? - нахмурился я. - Бездна же должна быть бездонной и бесконечной.
        - На спуске с десятого уровня стоят врата бога, которые не открывались с того момента как пало последнее святилище. Только видящий способен получить доступ ниже, так что последние три тысячи лет их считают концом бездны. К тому же, на десятом уровне в тенях теряется вечный водопад. Чем не конец? - пожала плечиками ведьма.
        - Значит нам - ко дворцу императора. - спросила, не слишком заботясь о всей серьезности фразы Химари. Ее татуировка, насытившаяся поглощенными душами, бегала по крепости словно дикая кошка, и только едва заметный черный поводок, сужающийся до толщины волоса связывал их вместе. - Если я смогу обрести все силы теней, стать такой же как ты, многоглавым чудовищем.
        - Не сможешь, деточка. - улыбаясь с чувством собственного превосходства сказала Мюриэль. - Твоя тень - паразит. Моя - истинная суть моей души. Даже поглоти ты все тени этого уровня, не станешь сильнее. Но в этом есть и своя прелесть. Дракон не посчитает тебя угрозой и может оставить в живых, а за мной уже выслали отряд убийц, а то и несколько. Но хотите вы или нет - нам по пути.
        - Это я уже понял. Вот только не в том виде что мы сейчас. - оборвал я вялую перепалку девушек. - Соваться в пасть дракона без подготовки я не намерен. Мы взяли эту крепость чудом, и только потому, что она была разрушена нападением жуков. Если Соню утащил отряд эльфов, которые хорошо знают эту местность, имеют поддержку и армию, просто так нам ее все равно не догнать… но у меня есть вариант.
        - Вариант? - удивленно посмотрела на меня Мюриэль. - Ты обещал довести меня до места, которое я укажу!
        - И не собираюсь отказываться от своих слов. Но сопроводит тебя Химари и ГорТан.
        - Если это шутка, то плохая. Я никогда, никого и никуда - доводить не обещал! Я свою сделку выполнил, что хотел получил, и даже сейчас помог, хотя не должен был! - возмутился ГорТан. - Мое место у скелета дракона! Я хочу создать своего собственного костяного дракона, а не шастать по враждебным планам!
        - Хочешь трудится над телом дракона? Скелет от тебя никуда не убежит, камней душ предостаточно, магического мяса тоже. Бери и делай. Но отпустить их одних я не могу, как и постоянно оставаться рядом. В конце концов - дракон лежит на моей земле. - с напором сказал я, укрепляя форпост. - Сейчас я отправлюсь на второй этаж, сделаю вам амулеты заклинаний и несколько одноразовых печатей. Пока же можете отдохнуть здесь, в безопасности.
        Возведя пару башен огня, для обороны, и башню смерти для подержания энергией форпоста, я шагнул прямо к кузне, и с облегчением вздохнул полной грудью. В моих владениях на втором, где меня со всех сторон окружал камень, а планы были пропитаны смертью тысяч гримлоков и гибнущих в водопаде существ, я чувствовал себя как нельзя лучше.
        - Вы вернулись, хозяин. - поклонилась в приветствии хранительница.
        - Да, и хочу кое-что изготовить. - сказал я, со щелчком вызывая всех своих либлинов. - Здравствуйте дорогие, здесь вы себя чувствуете лучше?
        - Мы. Готовы. Служить. - ответили либлины камня, но по их маленьким мордочкам и виляющим хвостам стало понятно, что они на самом деле довольны. - Хотите. Чтобы мы. Творили? Что. Нужно. Сделать?
        - Много всего, за малое количество времени. - улыбнулся я, глядя на в нетерпении горящие глаза духов. - Но начнем мы с самого основного…
        Стоило мне закончить рассказ, как либлины, под моим чутким руководством, принялись за работу. Танец огня, рисунок камня и гудение костей сопровождали каждый предмет, появляющийся на поверхности магической кузни. Они поднимались выталкиваемые лавой, и обретали свои истинные очертания, быстро остывая.
        Каждый следующий предмет, каждая безделушка, становились все красивее. Либлины, поддерживаемые магией подземелья, только распалялись, трудясь с все прибывающим энтузиазмом и силами, а мне лишь оставалось задавать общую форму, и вкладывать запланированные заклятья, которые уже хранились в свитках или в книге заклятий подземелья. Через несколько часов, потратив всю ману до последней капли, мы закончили работу, и я с удовольствием осмотрел небольшую кучу вещей.
        - Вы молодцы, с каждым разом у вас получается все лучше. - приободрил я каменных духов, доставая из общей кучи девять разных по форме и узору, но одинаковых по содержанию амулета. - Я долго думал, чем могу отблагодарить вас, за проделанную работу. И думаю это наилучший вариант.
        - Что. Это. Хозяин, Ник? - с удивлением спросили духи, когда амулеты вначале слились с их каменными телами, а затем с легким треском исчезли.
        - Заклятье вызова, которое подчинено не моей, в вашей собственной воле. Если с мной что-то случится, или вы просто захотите оказаться здесь - сможете в любой момент сами вызвать эти тела, и делать все что вам угодно. - сказал я, сгребая остальные предметы в портал сокровищницы. - Это касается всех вас. Я понимаю, что это не назвать свободой в полной мере, все же вы оказываетесь привязаны к созданным телам. Но это все равно лучше, чем оказаться запертыми в мертвеце.
        - Недопустим. Вашей. Смерти! - выпалили либлины. - Хозяин. Ник. Странный. Но. Мы. Любим.
        - Спасибо. Но чего уж я точно не хотел бы - чтобы вы просто погибли в случае какой-то глупой ситуации. Так что все нормально. Если придумаете еще что-то, чем я вам смогу отплатить за долгий и упорный труд - скажете. - улыбнулся я, распрямляясь и поворачиваясь к стоящей уже больше получаса рядом хранительнице. - Что-то случилось? Нападение?
        - Нет, хозяин, в подземелье все хорошо. Один из ваших слуг - Спартак, вернулся на нулевой уровень вместе с гномом. Они ранены, устали, но говорят, что выполнили поставленную задачу. - ответила хранительница, и от этих простых слов глаза загорелись уже у меня. Если они действительно сделали все что я просил… если вдруг…
        - Нечего зря гадать, я пообщаюсь с ними чуть позже. - сказал я, открывая портал в форт на восьмом уровне бездны. - Пусть готовятся, я прибуду в течении нескольких часов.
        - Конечно, хозяин. Я все передам. - улыбнулась хранительница, исчезая в потоке пламени. Оставив его за спиной, я шагнул к отдыхающим товарищам.
        На первый взгляд казалось, что они совершенно расслаблены, ГорТан даже раздобыл где-то здоровенный пень, на котором сидел. Мюриэль выбралась на чистую от слизи и тел стену, и сидела там, болтая ногой и что-то негромко напевая. Практичная Химари не постеснялась разобрать груду тел, выискивая что-нибудь ценное. Но стоило приглядеться, как становилось заметно что голова Гора пристально вглядывается в пустоту прохода, пантера японки скользит по самой кромке тьмы, сливаясь с ней, а с аккуратных пальчиков беловолосой дроу в любой момент может слететь смертельное заклятье.
        - Гляжу вы хорошо устроились. - улыбнулся я, выходя в центр разрушенного двора крепости. - Я сегодня выступаю в роли деда мороза, так что подходите за подарочками.
        - Не такой уж ты и старый, к тому же, как могут сочетаться твое единение спланами огня и мороз, идущий ото льда? - удивленно спросила Мюриэль, но от подарков не отказалась, грациозно спрыгнув со стены.
        - Я слышала в его стране это аналог Санта Клауса. - начала было Химари, но затем отмахнулась, бросая безнадежную затею. - Долго объяснять. Вымышленный дух, приносящий просто так детям подарки, вот и все.
        - Просто так? Без контракта, жертвы энергии или души? - удивленно посмотрела на нас дроу.
        - Вымышленный. - уже спокойнее сказал я, открывая портал в сокровищницу. - Но это не значит, что вы уйдете без подарков. Для начала, вот. Каждому по десять печатей.
        - Так, и что нам с ними делать? - нахмурившись спросила японка, вертя в руках небольшую обсидиановую монетку, украшенную фигурой башни.
        - В каждой из них заключена магия создания форпостов. - улыбнувшись объяснил я, передавая печати огру и ведьме. - Стоит сломать монетку, лучше напополам, но на самом деле это не так важно, и после этого бросить ее - тут же появится форпост, как строю его я. Лучше всего кидать на землю или камень, но можно и на корни деревьев. Делайте это каждые пять часов пути, или при первой опасности. Тогда я смогу оказаться рядом с вами, к тому же если вам будет угрожать опасность, которую невозможно избежать или нет времени ждать меня, вы сможете воспользоваться вот этим.
        - Это палочки для суши? - удивленно спросила Химари. - Зачем на ней насечки?
        - Нет, это многоразовый телепорт в ближайшую локацию подземелья. Или к ближайшему форпосту, если угодно. Отломили одно деление, и вас тут же телепортирует домой. Мгновенное отступление. - я показал, как двумя пальцами можно сломать палочку, но делать этого конечно не стал. - Дальше на случай крайней опасности - телепорт на шестой уровень, к сердцу подземелья. Там вам точно ничего грозить не будет, но пользуйтесь им только в самом крайнем случае. На этом с спасательной техникой первой необходимости все. Идем дальше - оружие.
        - Ого, это мне? - догадливо пророкотал огр, когда я вытащил из портала огромный двуручный молот. Пришлось постараться, но я все же сумел создать удивительный материал будущего - карбон. Скрученный магическими потоками в косички он оказался не только прочным, но и достаточно легким. - Словно угольный… он не сломается от первого удара?
        - Нет, и от десятого или двадцатого тоже не должен. Но… это не взрывной молот, вполне обычный, просто прочный. Другое дело, броня. Понимаю, тебе придется нелегко на уровнях где смерть подавляется жизнью, а потому я создал плетеную кольчугу с местами для камней душ, и костяными амулетами, впитывающими энергию смерти извне, и передающими их своему носителю. Усовершенствованная версия тотема смерти, который я получил от тебя раньше.
        - Не ожидал такого. - с восхищением сказал лич, пытаясь влезть в доспех раньше Гора. - Таки благодарю душевно. За такое, пожалуй, и в самом деле можно поработать.
        - Хорошо. Госпожа Мюриэль, это вам. Посох, подзаряжающийся при каждой смерти рядом, и выпускающий огненные шары. Просто, практично, не требует знания магии огня, а значит будет для врагов неожиданностью. И несколько колец и амулетов, одноразовых. - сказал я, протягивая мешочек с побрякушками каждой женщине. - Я постарался изобразить на них понятные инструкции.
        - Каменный шип, кожа из камня, огненный шар… весьма внушительный арсенал, жаль только конечный и от серьезного врага отбиться не поможет. - улыбнулась эльфийка перебирая кольца и амулеты. - Хорошо, я использую подарок с умом, но это не освободит вас, владыка подземелья, от данной мне клятвы. Я все еще жду ее исполнения.
        - Обязательно. Химари, это тебе. - я отдал японке колчан и ножны с мечом.
        - Тяжелые. - поморщилась девушка, примеривая снаряжение. - Я не могу остаться со своим? Я к ним уже привыкла. Да и запас в три стрелы не сильно радует.
        - Попробуй достать одну. - усмехнувшись сказал я, с наслаждением наблюдая за тем как глаза девушки расширяются. Стоило ей вынуть одну стрелу с костяным древком и каменным наконечником, как на ее месте тут же появлялась другая. - Верхняя - с обычным, тихим наконечником, средняя с тонким и тяжелым, для пробивания доспехов и кольчуг, ну а нижняя - моя фирменная, взрывная. Не как граната, конечно, но, если найдет щель - убьет гарантированно.
        - Та-ак. А с мечом что? - абсолютно ошеломленно проговорила Химари.
        - А, просто меч. Если не считать того что он никогда не затупится, а его лезвие само дорастает после каждой схватки до идеальной бритвенной заточки. Толстую сталь и камни им не рекомендую пытаться пробить, но для этого у ГорТана есть молот. - закончил я, довольный произведенным эффектом. - Удивительно, во что может влиться бесконечное производство, обеспеченное несколькими сердцами подземелья.
        - Чтож, я и в самом деле удивлена. - благодушно ответила Мюриэль, довольная обновками. - С таким снаряжением мы и в самом деле сможем пройти достаточно далеко. Но что на счет вас? Чем вы займетесь?
        - Отправлюсь на поверхность. Кое-кто уже подготовил подарок для меня. - улыбнулся я, прощаясь. Телепорт с восьмого на нулевой уровень оказался достаточно долгим, чтобы я прочувствовал всю прелесть плана огня, но атакующая форма легко выдержала внешний жар, хотя может это мое нутро уже привыкло к неимоверным нагрузкам.
        Несмотря на пустоту внутри, вызванную потерей Весты, я все равно чувствовал себя куда сильнее и уверенней. Возможно сказалось путешествие в бездну, приобретенные силы или повышенный уровень единения с планами огня, камня и смерти. В любом случае теперь я был готов отправляться дальше. Хотя вернее было бы сказать - вернуться к истокам. К кошмару с которого началось все мое приключение в этом мире.
        - Хозяин. - лучезарно улыбнулась хранительница. - Они ждут в общем зале.
        - Отлично, идем. - кивнул я, легким движением успокаивая языки пламени на своем теле. Стоило мне зайти в свое самое первое подземелье, и со всех сторон меня окружили голоса живущих. Мгновенно по бокам пристроились Боль и Вата, в приветственном поклоне согнулась Елка. Жрак, возглавивший охрану и отожравшийся все меньше напоминал фавна и больше - быка. Но главное было впереди.
        - Господин, мы сделали это. - с достоинством поклонился Спартак, чье тело украшал десяток свежих шрамов. - Как вы и приказывали. Открывай, носатый.
        - Как прикажете. - не слишком довольно сказал гном, отходя в сторону, и прямо в моем подземелье открылся портал, ведущий к тому самому, первому, источнику либлинов. Находящемуся в нескольких часах пути от каменоломни Малфегата.
        - Хорошо. - усмехнулся я, потирая руки. - Хорошо! Идем. Пора заканчивать в этом мире с рабовладельческим строем.
        Глава 5
        Путешествие через портал гномов сильно отличалось от перемещения между уровнями подземелья или возвращения к его сердцу. Будто миллиарды крохотных лезвий вонзились во все тело, стараясь срезать с меня верхний слой кожи. Хотя, возможно так они действовали только на меня, ведь ни орк, ни гном не получили никаких повреждений, а я, за счет родственной стихии, получил почти мгновенное исцеление.
        Пещера Весты, с которой началась моя вторая жизнь, встретила меня убаюкивающим холодом, поддержкой окружающей стихией камня и ярко выраженными кровавыми жилами, в которых не осталось и капли силы. Мстительница забрала все, в попытке найти лучшее применение своим силам, и не мне ее судить, учитывая, что выбор пал именно на меня.
        Кровь подземелья начала быстро впитываться в гранитный пол пещеры, растекаясь по едва заметным трещинам и жилам, и уже через несколько минут подземелье пустило свои корни в новой территории. Биение пяти сердец и восполнение энергии от четырех этажей позволяли мне каждую минуту увеличивать площадь форпоста на пять квадратных метров. Но вместо бесконечного разрастания предпочел устремиться мыслями и силами вверх, и крохотная ниточка молнией взмыла к каменоломне.
        - Отлично. - удовлетворенно сказал я, когда активированный квадрат появился на самом верху. - Иногда даже застарелая боль может оказать неоценимую услугу. Через несколько часов мы сможем телепортироваться сразу на поверхность, минуя все промежуточные ступени. Спартак, готовь отряды, схватка должна быть быстрой, и по возможности бескровной. Умереть должны только надсмотрщики и их начальники.
        - Как скажешь, вождь. - кивнул орк, покачивающий новым обсидиановым топором. - Но, ты должен знать. Никто из нас так и не смог побывать на стене. Мы не знаем, чего ждать, а эта каменоломня далеко не единственная на стороне Малфегата. Если освободим находящихся здесь… кто знает, оставят ли в живых рабов других рудников.
        - Откладывать атаку на несколько дней - нельзя. Придется рискнуть, вряд ли они захотят разом лишаться своих работников, посчитают что это просто локальное восстание, единичный случай. - сказал я, прикидывая, где могу взять информацию о происходящем за стеной. По всему выходило что освобожденных от ошейников рабов послать в таверны не получится, даже если они, что-то вызнают сведения могут оказаться недостоверными.
        Идти мне? Нет ни времени, ни возможности. Меня элементарно узнают, я вообще сейчас личность яркая, и запоминающаяся. Слухи расползутся слишком быстро. Но и идти совершенно без разведки нельзя. Придется подождать пока кровь подземелья не доберется до самого верха бездны, а после телепортировать отряд для оценки ситуации.
        - Это займет больше времени чем я думал. Хорошо. Готовьтесь, выступаем на закате. - сказал я, пополняя очередность в строительстве подземелья.
        Ловушки, башни и стены - лучшие аргументы атакующего, если война проходит на его территории. Мне, как владыке подземелий, и в самом деле помогали стены. Я замышляю не просто атаку, а освобождение сотен изнуренных рабов. Сотен загубленных жизней. И для этого требуется не только желание, но и длительная подготовка. Вывести их в подземелье под городом распорядителя - не слишком удобный вариант. Там нет места и пищи, придется расширять и без того разросшееся подземелье, на что у меня нет ни времени ни маны. да и как отнесется к этому сам Распорядитель вопрос открытый.
        - Боль, подойди. - приказал я эльфийке в ошейнике, и она послушно подбежала, преданно и заискивающе вглядываясь мне в глаза.
        - Что вы прикажете, господин? Я выполню! Что угодно! - быстро проговорила бывшая пленница.
        - Хорошая девочка. - криво усмехнулся я, понимая, что сам представляю тех, с кем борюсь. Но, во имя большего добра… Максимально затушив свое пламя я притянул к себе эльфийку за ошейник. - Хранительница! Выдай ей свитки, и инструменты, для создания устойчивых печатей. Боль, ты будешь работать пока не сделаешь сотню манускриптов соединения души, и общую схему пентаграммы для снятия ошейников.
        - Да, господин. - почти с наслаждением прошептала эльфийка, и когда я ее отпустил с болезненным наслаждением облизала еще горячий ошейник. - Я сделаю все!
        - Хорошо, Вата тебе поможет. - кивнул я, прикидывая дальнейший путь.
        У меня было несколько относительно свободных часов. Возвращаться к Химари, ГорТану и Мюриэль я пока не собирался, все их артефакты работали, стабильно вытягивая ману из сердца подземелья на шестом уровне. Несколько блямб форпостов уже появилось на восьмом уровне, но экстренные телепорты они пока не использовали.
        Спускаться в старые подземелья для строительства - не было нужды. Я в любой момент мог открыть схему и накидать заданий для либлинов привязанных к конкретному уровню. Использовать кузню я пока не мог, слишком много энергии уходило на создание путей подземелья и разрастание форпоста, маны не осталось даже на простейший клинок. Но и торчать в бездействии я не привык.
        - Спартак, ты за главного. - сказал я, направившись той же дорогой, которой спускался чуть больше месяца назад.
        Мое второе рождение было крайне болезненным, а потому накрепко отпечаталось в мозгу. Каждый поворот, каждая пещера или закуток - казались знакомыми, и я без труда нашел обглоданный и разорванный на куски скелет убитого мною надсмотрщика. Смутное чувство важности не отпускало, пока я не добрался до своего первого осколка - опустевшего источника связанного с планом камня.
        - Зачем я здесь? Почему меня тянуло в это место? - спросил я, у стен и полуразрушенных колонн, но они продолжали сохранять молчание и тогда я вызвал тех, с кем можно было поговорить. Осколки и гранитная пыль неспешно собрались в три широкоплечих, чуть выше метра, фигуры, мало чем напоминающих тех безликих угловатых големов, в виде которых они предстали передо мной в первый раз.
        - Что. Хозяин Ник. Сделать? - спросили либлины, встав возле меня полукругом.
        - Помочь мне разгадать загадку. Это вы хотели, чтобы я сюда вернулся?
        - Нет. Хозяин. Ник. - хором ответили каменные духи, переглянувшись. - Камень. Звал. Нас. Камень. Хочет быть. Услышанным.
        - Услышанным? - чуть нахмурившись я посмотрел по сторонам.
        Пусть сейчас во мне осталось маловато человеческого, а за время путешествия по бездне я узнал много нового, я все равно не представлял себе работу с магией. Что не мешало мне ее чувствовать. Закрыв глаза, я прислушался к ощущениям, и внезапно понял, что меня неудержимо тянет к одной из стен.
        Не поднимая век, я сделал шаг вперед и положил ладони на шершавую поверхность, а когда открыл глаза - понял, что передо мной мозаика, наподобие той, что украшает все стены второго уровня бездны. Едва заметная сила колыхалась в высеченных тысячелетия назад фигурах и стертых символах. Стучит, словно сердце, в толщи камня. Сцепив зубы, я надавил, погружая руки в камень, сродняясь с ним, и мое сердце ответило. Перед глазами заплясали искры, и мир померк.
        - Ваше величество… это последний оплот. Не будет никого, кто сумеет прочесть воспоминания камня. - раздался голос крепко сбитой, широкоплечей спутницы. Последней, из тех, кто мог бы поговорить с павшим королем. В самом деле, она была права, но признать это значило тоже самое, что окончательно признать поражение.
        - Нет. Нет, не последний. Мы сумели сдержать их достаточно долго. - уверенно произнес я, не отпуская ладоней от фрески. - Наши дети вернуться. Наши потомки вспомнят, как мы сражались за каждую пядь земли.
        - От наших домов ничего не осталось. Нет больше скульпторов, мастеров, строителей, пастухов камня и защитников. - покачала головой спутница. - Порталы продолжают извергать из себя тысячи существ самых разных форм и размеров. Тролли потеряли мир четырех сторон, пора отступать в глубину. Пора воспользоваться правом первых и обратиться к играющему богу. Мы должны спуститься в бездну.
        - Уйти туда, откуда пришли эти монстры? - покачал я головой. - Нет. Пусть часть нашего мира рухнула в бездну вместе с крепостями и планами, но я буду сражаться до последнего. Духи камня благоволят нам. Время еще есть.
        Опустив руки на пол, я открыл крошечный портал, рядом с которым немедля начали формироваться три души. Мне хотелось сделать больше, но скрываемый жар разгорался, не позволяя сосредоточится на вечно спокойном камне.
        - Она вновь наступает, ненасытная, жаждущая, вечно горящая. - отрывая руку от фрески поморщился я. - Не позволяй себе оказаться рядом, когда богиня огня проснется. Мы должны помнить.
        - Как прикажет мой король. - поклонилась троллиха камня, и на ее щеках отразилось разгорающееся пламя. Огонь заполнил комнату, выжигая воспоминания, и из моей глотки вырвался вопль:
        - МЕСТЬ!
        - Веста. - выдохнув облачко дыма и искр я ударил кулаком по стене. - Значит это она блокировала мое чувство камня. Хорошо же. Теперь это не станет проблемой.
        - Хозяин. Ник. Вспомнил? - не слишком уверенно спросили меня либлины. - Мы счастливы. Что хозяин. Вернулся!
        - Я никуда и не уходил. Или… о чем вы говорите? - настороженно спросил я, сильно смутив переглядывающихся духов, в нерешительности переминающихся на месте. - Вы знаете обо мне или об этом месте что-то чего не знаю я?
        - Мы. Знаем? Нет. - ответили, но уже совсем не так уверенно, трое духов.
        - Возможно ваши слова, ваши объяснения, помогут мне вспомнить. - сказал я, садясь рядом с ними, так чтобы наши глаза оказались на одной высоте. - Расскажите мне.
        - Хозяин. Был. Добр… Хозяин. Хотел. Странного… - переглядываясь произнесли либлины, а потом дополнили. - Мы. Все. Покажем.
        Каменная пыль завертелась, закружилась превращаясь в движущиеся статуи. Они не могли говорить, и разглядеть выражения их лиц было практически невозможно, однако их позы и жесты были красноречивее слов. Сгорбленные фигуры шли нестройной толпой, оглядываясь, и вздрагивая. За их спинами дрались не на жизнь, а на смерть. Големы, элементали и тролли всех первостихий схватились с когортами дварфов. А в центре этой битвы возвышался странно знакомый лавовый гигант.
        - Избранница огня и король камня. - догадался я, глядя на мощного воина, сдерживающего потоки врагов, пока беженцы скрываются с поля брани. - Я уже несколько раз видел его воспоминания. Как и воспоминания Весты, которые она сочла проклятьем.
        - Не проклятье. Дар. Благословение. - хором ответили духи камня, а затем повернули картину ко мне лицом, и я замер. Только однажды я видел лицо короля каменных троллей, во время его короткой встречи с Вестой, когда дух отмщения заполучил больше сил для сражения. Но тогда это стало мимолетным видением смазанным пламенем. Сейчас же я мог отчетливо рассмотреть каждую черточку его лица, и это было странно.
        - Вы путаете. - покачал я головой, смотря на статую, будто в свое отражение. - Я стараюсь быть хорошим, но на роль короля не тяну. Не стоило мне льстить, насаживая мою голову на его плечи.
        - Вы. Совсем. Разные. - почти с обидой в голосе сказали либлины, и остальные статуи рассыпались в прах, центральная же быстро набирая массу росла, увеличиваясь в размерах, получая все больше черт и деталей. И чем дальше она росла, тем отчетливее я понимал - это не я, но я видел подобное.
        Старая, потрескавшаяся от времени масляная картина, стоявшая у бабушки на серванте в серебряной рамке. Низкорослый коренастый мужчина, одновременно улыбающийся, и сохраняющий строгое выражение лица. Одетый в простой свитер и валенки, на фоне скал. На все вопросы бабушка лишь улыбалась, а Соня, однажды, сказала, что разглядела на картине торчащий из-за спины деда хвост, с пушистым концом.
        - Бред. - помотал я головой, прогоняя обрывочные воспоминания. - Почему я вспомнил именно это, хотя секунду до этого не мог даже с уверенностью сказать, была ли у меня бабушка? Это просто магия, наваждение, как эльфийская или хоббитская. - резко одернул я себя, но либлины ничего не ответили. Они лишь рассыпались на кусочки, оставив меня наедине со статуей.
        Бред. Ничего не совпадает. Ни время. Ни пространство. Ни…
        Болезнь. Странная болезнь, что была у Сони. В раннем детстве ее пришлось возить к хирургу, чтобы сделать обрезание рудиментарного хвостика. Родители рассказывали, что это пусть и не частое, но и не слишком редкое явление, что люди рождаются такими и без особых проблем живут всю оставшуюся жизнь. Хвост.
        - Что за бред мне лезет в голову? - я резко отвернулся от статуи, шагнув наружу, а когда обернулся она уже осыпалась, превратившись в бесформенную кучу.
        Бред… но, если в нем есть хоть капля правды, я могу узнать ее наверняка. В подземелье, на шестом уровне, привязанная к сердцу магмы, меня ждет живая свидетельница тех событий - Веста. Если я хочу узнать, правдивы ли догадки либлинов, не больное ли это воображение. Достаточно спуститься и спросить. Если хочу. Вот только я в этом совершенно не уверен.
        Отогнав глупые и бесполезные мысли, я вернулся в зал своего воскрешения, где во всю кипела работа. Боль, чьи рук икровоточили от порезов и уколов, записывала одно и то же заклятье раз за разом. Перед ней уже лежала внушительная стопка готовых свертков, но кипа листов из каменного дерева, пропитанных кровью моего подземелья, постоянно пополнялась, не давая девушке и минуты на отдых.
        Через портал уже перенесли достаточное количество вооружения, и Спартак отрабатывал боевые приемы с героями первого и второго ранга - вернувшимися из бездны. Куда крепче, быстрее и выносливей, живые так же получили от бездны удивительные свойства. Закалились - получив сопротивление к магиям планов, или наоборот, сроднились с одним из них, взяв активируемую способность.
        - Разведчики? - сухо пророкотал я, глядя на садящееся солнце.
        - Уже вернулись. - ответил Спартак, прерывая тренировку. - Через пару часов можно выдвигаться. Эта каменоломня ничем не отличается от остальных, рабы замучены и истощены, их жизнь поддерживают только для продолжения работы. Стражи - только на стене, не больше двух десятков.
        - Это я знаю и без разведки, скажи что-то новое. - отрезал я, раздосадованный недавними воспоминаниями. - Что находится за стеной? Где стража спит, ест и отдыхает?
        - Рядом со стеной расположились казармы, и еще один перевал. Но воздух могут патрулировать эльфы на вивернах. - ответил, не меняя тона Спартак. - Я слышал о удачных восстаниях, но только легенды, и заканчивались они всегда одинаково - смертью с небес.
        - Боль, отвлекись от свитков. - приказал я. - Что ты знаешь о всадниках на вивернах?
        - Небесная гвардия, слуги ложной святой Кламен, хозяин. - немедля ответила эльфийка. - Они патрулируют все четыре стороны и являются верховной силой в решении споров между всеми расами. Их могучие звери способны растерзать отряд из сорока дварфов в полной магической броне, а сами всадники обладают выдающимися даже для жрецов способностями к управлению душами как зверей, так и разумных. Если восстают рабы - они немедля уничтожают всех виновников, включая надзирателей и наместника.
        - Ты говоришь о них со знанием дела, тварь. - прошипел Спартак, едва заметно погладив рукоять одного из ножей на поясе. - Не потому ли что сама стремилась стать одной из них, а? Или может уже была, подавляя восстания?
        - Я была старшей послушницей, и с удовольствием ставила свой сапог на горла таких зарвавшихся животных, как ты. - надменно ответила эльфийка. - Ты и твои мерзкие сородичи, не заслуживаете дышать одним с господином воздухом. Но покуда он приказывает терпеть и помогать вам, так и будет.
        - Ах ты мразь. - дернулся было один из орков, но одного моего взгляда хватило чтобы они разошлись по углам. - Я прикончу весь ваш род…
        - Нет. - оборвал я бессмысленные угрозы. - Мы пришли освободить наших собратьев, а не развязывать глобальную войну. К ней мы не готовы. Пока что.
        - Солнце село. - заметил Спартак, и взглянув через трещину в стене я убедился в его правоте. - Рабы спят, стража должна расслабиться. Если не сейчас, то только утром, перед рассветом.
        - Хватит ждать. Подъем! Командиры, строится! - приказал я, глядя на то как из порталов появляется один отряд за другим и вытягивается вдоль парапета. Небольшая армия, всего полторы сотни гладиаторов, шлюх и просто наспех обученных добровольцев - все что у меня было. Но этого должно оказаться достаточно для задуманного.
        - Разобрать свитки освобождения, не больше трех на руки. Слушай задачу - первыми идут отряды ликвидаторов, телепорт откроется прямо на стене, ваша задача уничтожить всех стражей, и не допустить поднятия тревоги. Следующие - группа зачистки, оцепляете периметр и готовитесь к отражению атак. Последними приходят спасатели, ваша задача - вернуть души в нормальное состояние и сбить ошейники. Времени на все - до утра. Всем понятно?
        - Да. Понятно. Ясно. - нестройно ответили мои солдатики. Армией тут и не пахло, хотя мне это сейчас и не нужно.
        - Хорошо. В таком случае выдвигаемся. Спартак, ты первый, как закончишь - подай сигнал.
        - Да, вождь. Все сделаем. - кивнул орк, достав оружие. - Соблюдаем тишину. Пошли!
        Группа быстро втянулась в созданный мною портал. А всего через несколько секунд в подземелье раздался отчетливый звон - это орк сломал амулет-палочку. Готово.
        По моему сигналу открылось сразу несколько порталов, в которые начали запрыгивать бойцы и добровольцы. Проследив что все внутри, я сам, в сопровождении Ваты и Боли, шагнул в портал, мгновенно очутившись на противоположной стороне. Воспоминания и боль утраты нахлынули с новой силой, стоило увидеть прижавшихся друг к другу, словно мыши в попытках сохранить тепло, рабов всех рас.
        Тела надсмотрщиков валялись между спящими, и я без труда увидел занявших посты орков и фавнов, с луками и арбалетами. Группы спасателей начали спешно освобождать рабов, возвращая их душам целостность, но их было просто слишком много, так что основная надежда оставалась на Боль, неохотно наклонившуюся над грязно пахнущей голой рабыней.
        - Действуйте быстро, решительно, но аккуратно. Мы здесь - чтобы вернуть им души, а не сломать окончательно. - приказал я, наблюдая за метаниями спасателей. Территория карьера была слишком обширной, чтобы захватить ее всю под подземелье, особенно всего за несколько часов, так что я нашел иной выход - освобождение и телепортация, и единственное что нас сдерживало после смерти стражей - время.
        - Враг! - раздался одинокий выкрик, и я с удивлением увидел вопящего старого фавна, того кто давным-давно наливал мне похлебку и выдавал орудие для каменоломни. - Враг!
        - Заткните придурка. - устало сказал я. - А то еще разбудит кого-то с той стороны.
        - Не вы, идиоты! ТАМ! - совершенно дико выкрикнул старец, и я невольно обернулся к бездне, чтобы посмотреть на то куда он показывал. Несколько мгновений, я ничего не видел, кроме мигающих звезд, а затем луну перекрыла гигантская тень.
        - Это ловушка! Эльфийская тварь нас продала! - выкрикнул Спартак, бросаясь к Боли, но Вата среагировала быстрее. Едва уловимым движением она ступила вбок, и за спину пленнице, а затем приставила к ее шее нож.
        - Назад, или ваша единственная надежда умрет. - озлобленно сказала медсестра, и я впервые увидел ее настоящие эмоции на всегда спокойном лице. - Сегодня этот фарс закончится, а я смогу вернуться домой!
        Глава 6
        - Вата? Какой бездны ты творишь? - ошарашенно спросил Спартак, но я уже понял в чем дело. Кровь подземелья уже стекала по моим сжатым кулакам, и я видел, как земля начинает пульсировать в одном такте с сердцами моих подземелий. Несколько секунд, и Вата уже стояла на моей территории, хоть и не осознавала этого.
        - Как тебе удалось втереться в доверие к другим рабыням? - спросил я, готовя к телепортации серию башен. - Даже из дома мутантов ушло больше пяти, они должны были тебя знать.
        - О, они до сих пор меня знают. - усмехнулась полукровка надавливая на скальпель, так что капля крови скатилась по его идеально заточенному лезвию. - Спаслись лишь те, кого выбрала я. Остальные - умерли. К тому же, что лучше, довериться старой госпоже, которая тебя не бьет, или чудовищу, что сжигает врагов заживо?
        - Ясно. Чтож, ты права, глядя на вас с Болью я понимаю, что перегнул палку. - я еще раз посмотрел на небо. Целая стая огромных хищных птиц стремительно снижалась, увеличиваясь в размерах. - Знаешь, в чем моя сила, Вата?
        - У меня есть нормальное имя! Я Варанта Мэндаэль, ученица великого Дью… - возмущенный крик сменился отчаянным воплем, а всего через секунду она рухнула на землю уже в другом месте, и совершенно одна. Боль так же переместилась, но в другое место. Эльфийка продолжала смотреть на меня с еще большим обожанием, но я не исключал, что действия Ваты могут быть вызваны воздействием магии души. Позже разберемся, если сумеем пережить эту западню, а пока подождет в тюрьме.
        - Спартак, к бою. Стрелков на стену, порталы открыты, тащите всех вниз. - скомандовал я, возводя укрепления из камня и отгораживаясь от приближающихся врагов. Как раз вовремя - десятки арбалетных болтов и стрел, нацеленных на самую очевидную, ярко светящуюся в ночи огненную мишень, врезались в каменные стены, и с звоном попадали вниз.
        К сожалению, не то стрелки оказались не столь меткими, не то им было просто наплевать в кого стрелять, но снаряды находили живую плоть по обеим сторонам от меня. Кровь подземелья просто не могла пропитать всю площадь каньона, и чтобы спасти больше рабов я решил перейти в контратаку, запустив в небеса либлинов и активировав все заготовленные башни разом.
        Небо озарилось сотнями огней, будто во время празднования нового года. Огненные шары высвечивали грифонов, виверн и даже василисков - на спинах каждого из которых торчало несколько всадников. Огненные шары не только позволяли разглядеть врага, но и неплохо слепили, от чего точность наших стрелков должна была повысится, но критичных изменений в ситуации не произошло.
        - Враг со стороны стены! - выкрикнул один из вольных, выпуская стрелу в противоположную от меня сторону. - Их здесь сотни, если не тысячи!
        - Нужно уходить, хозяин! - бросилась на колени Боль. - Они вас убьют!
        - Меня? - удивленно посмотрел я на девушку, активируя атакующую форму, вместо защитной. - Буди рабов, пусть идут в порталы. Немедля!
        - Да, хозяин. - быстро кивнула эльфийка, поворачиваясь к кучам тел. Пара орков со щитами закрыли ее от стрелков, и я перестал беспокоиться о бывшей жрице.
        - Спартак! Удерживайте врага за стеной. Мои те что в небе. - коротко приказал я, вызывая всех либлинов, застраивая каждый активированный сантиметр земли башнями и выпуская в этот мир своего лавового голема, обоих стражей и всех хранителей. На довольно большом голом участке скалы внезапно стало совершенно не протолкнуться. И наше появление стало достаточно эффектным.
        Веста взревела, при виде летающих тварей, ракетой поднимаясь к небесам. Ее жажда мести и крови наконец нашла себе конкретные цели, и столетиями ждавшая этого поворота огненная дева набросилась на мельтешащих противников. Лавовый сфинкс, страж шестого уровня, расправил свои огненные крылья, и тяжело поднялся вверх, оставляя за собой жирный черный след.
        Огненные либлины после третьего улучшения единения с огнем получившие более материальную форму, носились по воздуху, осыпая противников малыми огненными шарами. И только оставшиеся на земле, ничего не могли сделать с постоянно маневрирующими всадниками, старающимися не попадать в зону нашего обстрела, чертова гадина гравитация была не на нашей стороне, и все же сопротивления в воздухе враги не ожидали, погибая десятками.
        Сбитые лавовой плетью, огненными шарами и каменными копьями твари падали в бездну, некоторые умудрялись приземлиться к нам на карниз, но это оказалось не лучшей идеей. Стоило противнику коснуться земли, как на него немедленно набрасывались костяные и каменные либлины второго уровня, наловчившиеся сражаться в подземелье с тварями куда сильнее и больше себя. Они и дракону досаждали, у виверн же не было ни единого шанса. Но даже когда их череп оказался раскроен острым клинком, и тварь подыхала, ее страдания не заканчивались.
        Фараон с женами, под прикрытием костяного сфинкса, держали наготове заклятья поднятия мертвых. Только что погибший благородный грифон, до последнего вздоха защищавший своего ездока, после наложения пентаграммы бросился на всадника, одним ударом клюва раскроив череп в толстом металлическом шлеме, а затем взмыл, обрушившись на сородичей.
        Не ожидавшие такого яростного отпора, и многочисленных жертв со своей стороны, летуны отступили. Находясь вне досягаемости наших снарядов они и сами стреляли скорее наугад, не в силах прицелиться. Но даже так, на удержание их в стороне тратилось слишком много сил и внимания.
        - Нужно добить этих уродов! - горячо выкрикнул Спартак, и я бы его поддержал, но прекрасно видел потоки маны, идущие от активированного участка, к стражам и Весте. Диапазон моих противовоздушных сил имел крайне малый радиус действия, и только поднятые фараоном мертвецы продолжали свирепствовать среди врагов.
        - Уводите пленных. - пророкотал я, вливая очередную порцию маны в жадно впитывающий ее гранит. - Скольких сможете поднять?
        - Не больше пяти, владыка. - ответил фараон, заканчивающий ритуал контроля нежити. - Запасы наших магических сил на исходе.
        - Как только будете готовы - уходите. - распорядился я, меняя дислокацию и шагая в портал ведущий на стену каменоломни. Впервые, я видел, что находится за границей бездны, и это зрелище пришлось мне не по вкусу. Нас предали, выдали время и место атаки, это совершенно очевидно, и даже есть кандидатки на плаху, и все же такого ответа я ожидать не мог. За стеной ждала армия.
        Не одинокий отряд в сотню копий. Не дружина местного князька в пару сотен бойцов и десяток рыцарей в полных латах. Армия!
        Больше тысячи расположившихся полукругом воинов, среди которых даже в темноте можно было без труда разглядеть колонны тяжелых воинов, треугольные конусы осадных танков, требушеты и несметные толпы обычных солдат, увешанных железом. Нас ждали, к нашей встрече готовились. Вот только… войска стояли на месте.
        - Чего они ждут? - растерянно проговорил я, осматривая ряды противника. - Им же достаточно ступить вперед, и они нас даже не заметят. Никаких союзников не надо. Или они хотят, чтобы мы потрепали воздушные отряды - чтобы после торговаться?
        - Что нам делать, вождь? - спросил Спартак, держащийся рядом.
        - Все то же. Уводите пленных. Всем уводить пленных! Я сдержу противника. - приказал я, с утроенной скоростью вливая силу подземелья в уступ. Все планы летели к чертям, а исход, только недавно казавшийся одним из худших, сейчас представлялся наилучшим развитием событий.
        Да, я хотел лишь спасти сородичей, увести рабочую силу из-под носа Малфегата, возможно получить временный форпост и точку опоры для наступления. Но реальность внесла свои веские коррективы в планы. Единственная точка, куда я мог привести существ, не связанных кровью и маной с подземельем - катакомбы под городом Распорядителя. Переход через план огня не выдержал бы никто. Вот только и катакомбы - не то место, где можно выжить без посторонней помощи, а значит спасая пленников здесь - я обрекаю их на медленную смерть под землей.
        - За короля! - взревел один из массивных рыцарей, в нарочно ярких золотых доспехах, поблескивающих в свете факелов. - Смести падаль!
        - Началось. - мрачно констатировал я, глядя как воздух с ревом разрывают росчерки горящих булыжников, грозящих упасть прямо на кучи рабов за стеной. Твари все рассчитали, собрали пленников в одно пристрелянное место и сейчас готовы были уничтожить их одним метким выстрелом.
        Вот только пока они красовались и подгадывали момент, в полной уверенности что неуязвимы, я уже активировал сотню метров по обе стороны от себя, и по моему приказу стена выросла, загородив рабов. Булыжники, политые смолой, с грохотом обрушились на укрепления, разбившись на десяток осколков. Кое где они оказались тяжелее и разрушили мое творение, но в основном сползли, оставив горящие пятна.
        Обстрел продолжался еще десяток минут, пока обозленные командиры не скомандовали «Вперед» и живая волна не колыхнулась, громыхая подошвами. Их было много, но не достигнув такой важной первой победы они потеряли решимость. Стальные когорты шли, печатая шаг, но остальные двигались вперед совсем не так уверенно, а когда огненные шары обрушились на первые ряды и вовсе попятились.
        Зачарованные доспехи и щиты рыцарей-дварфов легко выдерживали огонь, а вот обычным солдатам пришлось не сладко. Они кричали, отворачивая лица от пламени, матерились, стирая с лиц съежившиеся обгоревшие бороды и брови, но продолжали идти, подгоняемые задними рядами. Стоило порядкам дварфов приблизиться на сотню шагов и на мои стены обрушились потоки арбалетных болтов, стрел и ядер из пращей.
        Наспех возведенные укрепления загудели, но выдержали, хотя несколько башен было уничтожено меткими, или случайными, попаданиями. Каменные башни, огрызающиеся на атаки противника пятисантиметровыми тяжелыми иглами, не могли удержать врага от наступления, но каждая выигранная секунда была ценнее золота, и я без сомнения вызывал все достроившиеся здания на передовую.
        Будь у меня одно сердце подземелья, и даже два - ситуация уже давно решилась бы не в мою пользу. Но сейчас все пять моих сердец бились в унисон, а маны едва хватало на то чтобы одновременно поддерживать строительство, открытые порталы, стрельбу башен и расширение территории, которое сейчас было для меня подобно воздуху. Увести всех и будь что будет.
        Но противник не дал мне такой роскоши. Когорты тяжелых рыцарей-дварфов, скрипя доспехами, отгородившись от меня ростовыми щитами, продвигались вперед. Их мерное уханье повторяло эхо, и лязгая подбитыми ботинками по гранитной земле они приближались с неотвратимостью стального потока.
        - Не успеют. - понял я, оглянувшись на спасателей тащащих к порталам рабов. Им нужно еще минут десять. Минимум. А значит я должен их обеспечить.
        Возведя прямо перед собой метровое укрепление, и присев за него как за щит, я смотрел на приближающихся врагов. Они не стеснялись осыпать меня снарядами, а когда мой булыжник прилетел и упал у кого-то под ногами, раздался лишь довольный ехидный смех. Гранитный шар ничего не мог противопоставить броне рыцарей.
        Граната - другое дело.
        Взрыв прогремел, когда враги были прямо над магическим шаром. Пару даже подбросило, хоть и не высоко. Ударная волна прошла по рядам, сминая доспехи и выбивая из легких воздух. Да, погибло не много, всего трое дварфов, но ранения и контузию получило больше десятка, и строй в этом месте сломался. Следующую гранату они уже встречали с куда большей опаской, построившись в правильную четырехугольную черепаху и прикрыв щитами головы, так что не проскочит даже иголка.
        Вот только я об этом уже думал и не раз. И даже создал для Химари отличное оружие против тяжело бронированных целей. Хоть и одиночных. Создав из активированной стены тяжелое каменное копье, я влил в него силу магмы, а затем, быстро сменив форму на защитную, с утроенной силой кинул в противника.
        Дварф, на щит которого попало копье, чуть присел от внезапной тяжести, но товарищи помогли ему подняться, не опуская защиту. Они сумели сделать еще несколько шагов, пока раскалившееся до бела копье не прожгло в броне дыру, а затем взорвалось, осыпая противников потоками лавы и искр.
        Вопли раненых прокатились по полю брани, а волна жара и запаха обгорелого мяса докатилась даже до меня. Вот только ни принесла даже капли радости. Враг испугался, и нормальной реакцией на такой страх стал гнев. Ярость, обращенная на того, кто посмел ранить их братьев и сослуживцев. На меня.
        Взбешенные рыцари забыли о строе и порядках, нестройной буйной толпой мчась на последний рубеж моей обороны. Сами того, не понимая они выбрали лучший способ сражения с медленным и не самым точным оружием, изобретя рассыпной строй. Огненные башни не справлялись с наступающими, а каменных рыцари будто и не чувствовали, видя перед собой только одну цель.
        Возведенные мной стены возвышались над полем боя, не позволяя взять нас в кольцо или с разбегу разбить наши в десятки раз меньшие силы. Но предусмотрительные дварфы тащили на загривках осадные лестницы, тараны, и не прекращали обстрел из требушетов. Главнокомандующий, в позолоченных доспехах и в окружении десятка отборных паладинов не отставал от передовых рядов, и его приказы рокотом катились по всему карьеру.
        - Несите лестницы! Держать щиты! Выше! - орал дварф, мало чем отличающийся от линчеванного мной Железноборода. Разве что в густой седой шевелюре явственно виделись золотые цепи, выполняющие роль кольчуги.
        - Сейчас. - приказал я, когда десяток самых храбрых воителей взобрались по лестницам, и на их головы обрушились удары либлинов.
        Улучшенные духи камня, огня и смерти, получившие третий уровень, легко справлялись не только с рядовыми воинами, но и на равных сражались с рыцарями, выигрывая у последних в магических способностях и неограниченной выносливости, получаемой из запасов маны в подземельях.
        Стоило их костяным клинкам, каменным шипам и огненным шарам найти свои первые жертвы, и в бой вступили тотемы смерти, словно насосы, выкачивающие из убитых души, и преобразующие их в ману для форпоста. В одно мгновение поток энергии многократно вырос, и огненные шары башен с новыми силами обрушились на врага.
        Неиствовавший генерал орал на подчиненных, бешенно вращая глазами и тыча в меня молотом, требуя немедленно, Немедленно! Прикончить врага короля. И хмурые рыцари шли на смерть, ведь среди них не было ни одного героя, достигшего хотя-бы третьего уровня. Никто из них не мог в одиночку тягаться даже с либлином, а я просто не позволил приблизиться ко мне врагу.
        Тогда, в порыве ярости, военачальник повел солдат и паладинов сам.
        Поток стрел и болтов стал постоянным, так что невозможно было выглянуть из-за стены. И хотя обычные наконечники оставляли на моей защитной форме только царапины, враг тоже не был идиотом, я видел, как зачарованные против камня болты пробивали десятисантиметровые стены, и даже не удивлялся такому. За время в мире бездны я насмотрелся на куда больший бред, один дракон чего стоил.
        - Взять его! - вопил генерал, взбираясь по горе из тел и осколков. Прикрывающие его с обоих сторон щитами паладины были молчаливы, но в глазах их читалась ненависть и решимость. И когда голова генерала поднялась над стеной я понял, что его дело было сделано. Он сумел то, чего не смогли добиться сотни атакующих до него - отвлек на себя внимание и сосредоточил огонь, что позволило другим атакующим взобраться на стену.
        - Ты добился своего. - усмехнулся я, окружая себя огненной аурой. - я обратил на тебя внимание.
        - А теперь ты умрешь! - украл мою фразу дварф, бросаясь вперед с высоко поднятым молотом. Его молчаливые телохранители не отставали не на секунду, готовясь нанести удар с других сторон, но и я не был один. Первый из рыцарей споткнулся на ровном месте, его будто одернуло за ногу, а затем прямо из пола начал подниматься лавовый голем, преграждая путь остальным паладинам.
        Проскочивший генерал ударил своим зачарованным, светящимся в темноте молотом, и возведенная мною преграда разлетелась в дребезги. Но это замедлило движения врага и позволило мне контратаковать. Перехватив руку дварфа я резко дернул его локоть вверх, выворачивая конечность под неестественным углом.
        Полный ярости и боли крик заглушил хруст ломаемой кости, но в ту же секунду мне пришлось отскочить, схватившись за бок из которого торчал длинный шип. Выдернув оружие, я быстро осмотрел врага, и не смог сдержать улыбку. Все же и на стороне Малфегата сражались не полные бездари.
        Паладины, которых я принял за живых дварфов, разлетались от мощных ударов лавового голема, и стало видно, что это пустые стальные куулы - доспехи, с масками вместо лиц, управляемые волей одного мага-героя. У самого же генерала из доспехов торчало невесть откуда взявшаяся лишняя пара рук, в каждой из которых было зажато по стилету.
        - Ты поплатишься за свою дерзость. - усмехнулся белобородый, перехватывая по удобнее молот.
        - Но не сегодня. - пророкотал я, доставая из сокровищницы целую авоську бомб.
        Безошибочно узнавший мои метательные снаряды дварф бросился вперед, надеясь связать меня в рукопашную, но его молот обрушился на пустое место, я же телепортировался чуть дальше, оставив заряженный подарочек, и в следующую секунду какофония взрывов прокатилась по ущелью.
        - Стражи - домой. - приказал я, отправляя всех помощников по своим сердцам, и только Веста упрямо зависла в воздухе. - Я не намерен сегодня спорить. Подчиняйся.
        - Отдай мне их. Всех их - армию проклятых дварфов! - требовательно прошипела мстительница, горящими глазами осматривая поднимающихся на стены врагов. - Отдай их мне!
        - Это твой выбор, дух. Если ты так хочешь тут умереть, сделай это с пользой.
        - Я не умру. Мое сердце. Твое сердце. Ты заключил меня, помнишь? - нагло усмехнулась несостоявшаяся богиня огня. - Позволь мне совершить правосудие, и я отдам все что у меня есть, и даже больше. Я буду служить тебе вечно. Буду твоей без остатка.
        - Ты и так моя. Но если хочешь - задержи их. - сказал я, махнув в сторону врага.
        Дважды повторять не пришлось. Веста раскинула в стороны руки, и я почувствовал тупую боль в груди. Одно из моих сердец на секунду перестало биться, пропустив несколько ударов, а затем через портал потекла вся собранная на шестом уровне сила. Сотни метров подземелья были деактивированы, выкаченная кровь легендарного дракона смешивалась с яростью Весты и вскоре она стала подобна солнцу.
        Ярчайший огненный шар расправил крылья, обретая формы легендарной птицы феникса. Многие замерли, ошарашенно глядя на столь величественное, удивительное и жуткое зрелище. А когда противник понял, что это не иллюзия - стало уже поздно. Пламенная смерть обрушилась на ряды солдат, оставляя после себя только пепел.
        Четырехрукий генерал в отчаянье отдавал приказы, мечась по стене, но его уже никто не слушал. Ужас, поселился в сердцах дварфов. Огненный демон, пришедший из глубин бездны, обрушился на их армию, совершенно не обращая внимания на летящие в него болты и стрелы.
        Воспользовавшись неразберихой, я скинул вниз атакующих, успевших взобраться на стену, и генерал, увидевший мое приближение, сорвал с шеи медальон, и сломал его в кулаке. Вот только ничего не произошло, и тогда он сделал самый правильный вывод - не можешь телепортироваться, надо бежать ногами.
        Военачальник спрыгнул со стены, и сверкая пятками помчался к своим позициям. Пять еще уцелевших скульптур преградили мне путь, но я не собирался преследовать труса. У меня и без того хватало дел. К тому же… кому на судьбе написано сгореть - не потонет.
        - Все! Вождь, мы забрали последних! - выкрикнул Спартак, когда очередная група скрылась в портале.
        - Отлично. Боль, займись снятием ошейников в подземелье. Уходите, все. А мне еще нужно кое-что закончить.
        Орк не стал спорить, а эльфийка просто была на это не способна, так что вскоре я остался в гордом одиночестве. Если не считать беснующейся Весты, потерявшей за пять минут половину силы, но все еще выжигающей врагов десятками. Она умерла еще через десять минут, забрав с собой больше полутора сотен хорошо обученных и экипированных солдат, и только тогда генерал дварфов решился на повторный штурм.
        Я ждал их на самом краю бездны, не собираясь бежать или скрываться.
        - Вот он! Трус! - взревел военачальник, стоя на стене и обвиняя меня в своих грехах. - Где бы ты ни скрылся, тебе не жить! Мы верные…
        Я не стал слушать до конца. Убедившись, что большая часть стены активирована, а армия врага подобралась достаточно близко, я переместился в зал воскрешения, а затем включил детонацию для силы лавы.
        Взрыв сотряс всю сторону бездны, сотни, включая генерала, погибли мгновенно, но это был еще не конец. Взорванный по жилам гранит пошел трещинами, и загрохотал, разваливаясь, и через несколько секунд несколько тысяч тонн гранита, вместе со всеми, кто на нем находился, рухнули вниз.
        Я стоял, глядя на то как мимо меня пролетают тела и булыжники, понимая, что это все изменит.
        Крошечная вылазка переросла в воскрешение богини из легенд, гибели армии дварфов и воздушной стражи эльфийских жрецов.
        Теперь все изменится.
        Это война.
        Глава 7
        Дождавшись, когда обломки скалы рухнут я наблюдал за происходящим далеко внизу. Даже отсюда были видны гигантские фонтаны, поднимающиеся при падении кусков породы, а когда карниз с тысячами дварфов рухнул в ложное море волна поднялась на несколько сотен метров и пошла вперед, на город распорядителя. Она обрушилась на стену, закрыв собой башни и постройки, но, когда вода осела, я увидел, что город цел. Он будто находился в прозрачном яйце, с которого стекали потоки воды. Красивое, хоть и нереалистичное зрелище, впрочем, чего я только тут не видел.
        Убедившись, что последние дварфы погибли я убрал чудом оставшиеся постройки и деактивировал все жилы, ведущие на поверхность, выкачав обратно ману и перенаправив ее к шестому уровню в бездне. После сражения с армией дварфов там почти ничего не осталось, а погибшая Веста пожирала все запасы на восстановление. Интересно, сколько понадобится маны, чтобы воскресить меня?
        Законсервировав форпост, я шагнул в портал, к нулевому уровню, куда уходили беженцы, но на половине пути меня оплело черное щупальце, и выдернуло в иную реальность. Зрение, слух, стороны и потолок с полом смешались, искривляясь в совершенно неестественных формах и сочетаниях. Был бы у меня мозг - взорвался, но к счастью заменявшая его железяка осталась в порядке, а душа видела сквозь искажения истинную природу сущего. Гиганта, заслонившего собой пол горизонта.
        - После всего сотворенного ты посмел прийти в мой дом? - ласково спросил ревущий в голове голос Распорядителя, и я почувствовал, как мое тело разрывают на части, словно тысячи крошечных рыбок сжирали меня живьем.
        Не было точки опоры чтобы оттолкнуться, не было глаз чтобы увидеть угрозу, не было рук чтобы атаковать врага. Осталась только воля к жизни и ею я потянулся за горизонт сознания, цепляясь за единственную задачу имеющую смысл - остаться в живых. Но стоило мне дернуться как мгновенно холодные, переливающиеся всеми цветами радуги, щупальца обвили меня, блокируя любое движение.
        - Сопротивление бесполезно, мой маленький глупый владыка. Ты целиком и полностью в моей власти. Нет и не может быть никакого шанса что ты победишь. - почти промурлыкало существо, чья истинная сущность скрывалась за гранью мироздания. Он игрался со мной, как с одной из своих марионеток, и это заставило поселиться в моей душе ярости. Разгорающейся, словно пожар, подпитываемый самыми низменными инстинктами, а еще - планом огня, с которым я уже трижды породнился.
        - Твое сопротивление бесполезно. Нет ничего, что могло бы помешать мне с тобой разделаться… - довольно сказал Распорядитель, и в то же время я наконец почувствовал хоть что-то, кроме невероятной ненависти - тепло. Тепло исходящее из моего сердца. - Глупец, мне достаточно тени мысли, чтобы твои сердца навсегда остановились.
        - Это не в твоей власти. - прохрипел я, видя наконец что бытие вокруг изменилось. Крохотные, едва заметные пузырьки окружали мое тело. Вода, родная стихия моего противника и союзника, давила сотнями атмосфер, но каменному телу было наплевать, в нем не было пустот, а огонь, огонь вырывался из внутреннего портала кипятя все вокруг.
        - Ты умрешь. - не угрожая и даже не спрашивая, скорее констатируя факт, произнес Распорядитель, и в этом всепроникающем голосе я почувствовал толику удивления. - Я разрушу твое подземелье, пожру всех, кто тебе дорог…
        - Это не в твоей власти! - вновь, куда более уверенно произнес я. - Ты правитель и распорядитель нулевого уровня бездны, владыка ложного моря и всего что в нем. Я же, владыка четырех подземелий и даже если ты остановишь два из моих сердец, еще три продолжат биться. Я воскресну, а ты не добьешься ничего. Лишь потеряешь новые возможности, которые я открыл.
        - Возможности? - словно пробуя слово на вкус прошелестел монстр, и я с содроганием понял, что наконец могу его разглядеть. Гигант и в самом деле впечатлял, переливающееся, не имеющее строгой расцветки тело наконец обрело очертания. Напоминающий осьминога левиафан, с множеством щупалец, смотрел на меня двенадцатью горящими глазами. Его треугольные зрачки достигали моего размера, а мощи вполне могло хватить чтобы раздавить любую скалу за долю секунды. И все же, я до сих пор был жив. - Возможности…
        - Верно. Порядок в мире вновь меняется, и сегодня мы сможем начать диктовать свои условия четырем правящим расам. - куда более уверенно высказался я. - Они потеряли армию, их военачальники в смятении, экономика, построенная на кристаллах души и рабах, начинает рушится. Мы можем повернуть ситуацию в нашу пользу.
        - А я было подумал, что ты серьезен. - промурлыкал распорядитель, и щупальца сжались плотнее, они казалось не чувствовали жара исходящего от моего тела, хотя вода вокруг уже вскипела до состояния перегретого пара. Пять сердец бились, позволяя мне жить даже под таким давлением, но для сопротивления распорядителю этого было мало. - Ты разрушил одну из десятков каменоломен, убил отряд летучей стражи и разбил одну малую армию Малфегата, и думаешь этого окажется довольно, чтобы навсегда изменить мир?
        - Не нужно потока воды, чтобы сломить камень, достаточно чтобы единственная капля била в одно место. - ответил я, про себя отметив что армия была малой, раз так - есть и большая, что мне не слишком понравилось. - Мы сможем победить, если вынудим их проиграть.
        - Так просто? Смерть нескольких тысяч не решит вопрос миллионов. Для этого тебе придется совершить подобное еще много раз, а ты не сможешь. Ты уже обратил на себя внимание божественных героев. Они придут и как тогда ты поступишь?
        - Разве это главный вопрос? - улыбнулся я, трескающимися от каждого движения каменными губами. - Куда важнее, что нам придется сделать чтобы они перестали быть божественными героями. Убить такого героя может лишь подобный, но ведь мы - не герои.
        - Думаешь справишься хоть с одним? - теперь в голосе левиафана слышалось неподдельное удивление, и его хватка на секунду ослабла.
        - Даже если не смогу прямо сейчас - я уже спустился на восьмой уровень. Осталось не долго. Кроме того, в городе живут множество героев, прошедших до божественных врат. Неужели они не лояльны вам, Распорядитель? Не пора ли начать новую эпоху, без божественных героев?
        Монстр чуть отодвинулся, переливаясь всеми цветами радуги, мир мигнул, и уже в следующее мгновение я стоял на краю пропасти. Под ногами, в нескольких сотнях метров, бушевало разбуженное ложное море, а рядом со мной стояла марионетка Распорядителя, больше не напоминавшая эльфа. Этот сотканный из червей и щупалец уродец теперь принял облик ближе к человеческому, и удовлетворенно улыбнулся, глядя на мою недовольную гримасу.
        - Я позволю тебе жить и править в своих подземельях, до тех пор, пока это отвечает моим интересам. Спустись на девятый уровень. Обрети силу. А затем возвращайся и сразись с войсками что придут к воротам моего замка. Не бойся, я не позволю тебе пропустить столь важное событие. - ласково сказал Распорядитель, и пространство начало искривляться вокруг марионетки, пропуская тысячи щупалец. - Стоит тебе не откликнуться на мой зов, и ты почувствуешь обвивающуюся вокруг сердца удавку.
        - В этом не будет нужды. Тем более что я не собираюсь ждать пока все четыре героя придут в город со своими войсками. - улыбнулся я, окутывая себя пламенем, выжигающим тени в пещере. - Они придут по одному, и будут торопиться.
        - Что ты собираешься делать? - настойчиво спросил Распорядитель, но я лишь улыбнулся.
        - Увидите. Мне не нужна ваша помощь, главное - не мешайте, не вмешивайтесь в мои планы, и все будет в порядке. - сказал я, отходя вглубь пещеры, по направлению к подземелью которое уже чувствовал. - Но не обещаю, что продолжу оставаться в тенях.
        - После сегодняшнего объявления войны? Заявить о себе громче ты просто не мог. - прошелестел Распорядитель, и от этого шепота трещали гранитные стены.
        - Могу, и еще заявлю. Но не сегодня. - я не оборачивался, чувствуя, как исчезает марионетка, но тень гиганта не спускает с меня глаз. Я осмелился бросить вызов богу, хорошо, пусть полубогу или божественному монстру, но главное - я победил. Возможно это лишь иллюзия, но я не позволю себя использовать. К черту героев.
        Я владыка подземелья.
        - С возвращением, хозяин. - поклонилась, встречая меня, хранительница.
        - Рассказывай. Что случилось за время моего отсутствия?
        - Ничего, что не стало бы прямым следствием ваших действий, хозяин. - не выпрямляясь ответила лавовая девушка. - Прошу прощения за дерзость, но ваше решение перевести всех пленников в катакомбы не кажется мне хорошим выбором. У нас не хватит ресурсов, чтобы содержать такую толпу, к тому же, меньше трети из них пригодно к работе в роли охраны или прислуги. Они бесполезны, и нам их не прокормить.
        - У них есть множество положительных свойств, которые не связаны напрямую с физической выносливостью. - улыбнулся я, открывая магический интерфейс. На карте подземелья и в самом деле не было ни одного свободного метра, а единственная точка чуть в стороне принадлежала Вате, сидящей в камере. Тоже заноза в заднице, но с ней я пообщаюсь позже, в начале нужно разрулить ситуацию с беженцами. - Елку ко мне.
        - Я уже здесь, господин. - будто из-под земли появилась дриада. - Госпожа хранительница позволила мне пользоваться телепортацией. - объяснила зеленокожая покрытая листвой девушка, в ответ на мой вопросительный взгляд.
        - Хорошо. Есть у нас те, кто постоянно занимается торговлей в лавке? Кого уже знают в городе, и кто примелькался?
        - Мы не слишком давно начали торговать, но думаю да, такие найдутся. - ответила, немного подумав, Елка. - Что нужно сделать, господин?
        - Скупите всю еду что есть в городе. Разом, из самых крупных источников. Заключайте твердые контракты, на все что есть. Мясо, зерно, сушеные овощи и грибы - все. У нас достаточно сил, чтобы проследить за выполнением таких контрактов. Не покупай то чего нет на складах торговцев, только то что в наличии. Следующей поставки не будет.
        - Да, господин, я все поняла. - через несколько секунд кивнула дриада. - Мы все сделаем. Ничего не объяснять и продолжать торговаться?
        - Верно. Но делать это быстро. Спартак!
        - Я здесь вождь, жду твоих приказов. - отозвался орк, получивший несколько новых ранений, но при этом довольный как стадо слонов. - Мы славно сходили в набег, но похоже отдыхать не время. Я прав?
        - Совершенно. Готовься. Вы должны сопроводить продукты в подземелье, замечай всех, кто будет не согласен обменивать еду на золото и камни душ - придется их благородно ограбить, оставив компенсацию. - сказал я, прекрасно понимая, что без жертв не обойдется. - Мы не оставим им другого выбора, кроме как поделиться продуктами, или уйти из города. Последнее не отбирать, вскоре может начаться осада, и мы будем вынуждены снабжать жителей. - я подумал несколько секунд, а затем с тяжелым сердцем продолжил. - Всех безнадежных, тяжело раненных и убитых на алтарь. Мне нужна мана.
        - Как прикажешь, вождь. - нахмурился Спартак, но ударив себя в грудь отправился выполнять распоряжения.
        - Хранительница, ты можешь передать мой голос по всему подземелью? - спросил я, и лавовая девушка сделала несколько пассов руками, а затем кивнула. - Слушайте меня все, вы - в подземелье под городом Распорядителя. В ближайшие несколько часов с вас снимут ошейники и освободят, никто из вас более не раб - вы свободны. Теперь вы все, не зависимо от расы и вероисповедания - Вольные.
        Мы позаботимся о крове у вас над головой, о еде и месте для ночлега. Но снаружи все еще есть множество врагов, желающих вас поработить. Если вы в состоянии нам помочь защитить эти стены и ваши жизни - мы примем эту помощь. Все инженеры, химики, геологи, мастера и ученые, если таковые есть среди вас - мне нужна ваша помощь.
        - Что вы хотите сделать, хозяин? - удивленным шепотом спросила хранительница.
        - Если вы профессионалы своего дела, идите к центру подземелья. Еще раз, вы не рабы, вы имеете право думать и работать не только руками. Если вы все еще в состоянии думать и помните свои навыки - идите к центру подземелья. - несколько раз повторил я, чтобы сообщение точно достигло адресатов, после чего одним кивком выключил функцию оповещения, появившуюся на моей панели доступа, рядом с выбором зданий.
        - Пока они собираются, нам придется сильно переделать подземелье под нужды множества людей. Превратить его в укрепленное магическое бомбоубежище. - сказал я, осматривая карту нулевого уровня. - Для начала, грядки, на которых будут выращиваться грибы. Сколько нам нужно, чтобы прокормить всех?
        - Боюсь столько нам не построить, господин. Сотни метров, возможно тысячи. Даже вызвав десяток дополнительных либлинов и ускорив рост с помощью крови подземелья мы не сумеем полностью обеспечить себя едой. - виновато покачала головой хранительница. - Если прикажете, я могу использовать запасы маны других подземелий, но тогда общий рост и прогресс сильно сократятся.
        - Нет. Не нужно брать ману. Есть у меня идея как получить ее в достаточном количестве и не выходя из нулевого уровня.
        - Прошу прощения что отвлекаю, господин, но тут несколько рабов желают с вами поговорить. - сказал Жрак, приведя за собой около двух десятков людей и нелюдей. Трехглазые, с рожками как у улиток, синекожие - тут хватало всех. А ведь я рассчитывал только на человеческих особей.
        - Они больше не рабы, запомни это. - сказал я, а затем, к удивлению фавна, снял защитную форму, почти вернув прежний облик. Разве что покрытая огненными венами черная кожа, да пылающая шевелюра несколько выбивались из образа. А так - джинсы, футболка и кеды… почти человек. Глаза у новых вольных округлились, а одного я даже узнал - тот самый инженер геолог, что пытался вразумить дварфа в первый день работы в руднике. - Наступил новый день, братья и сестры. Ваш день. И мне нужна ваша помощь.
        - Что мы можем сделать? Мы не владеем магией, а наши знания здесь бесполезны. - обреченно сказала девушка лет двадцати восьми, держащая себя за плечи.
        - Скажите, как мы можем вам помочь, и мы сделаем все что в наших силах. - перебило ее существо, вроде тоже женского пола, только с синей кожей и чрезвычайно развитой мускулатурой. - Все что от нас зависит - мы сделаем.
        - Хорошо. Для начала - пусть законы мироздания в этом месте немного иные, чем в наших родных, они все еще имеют логическое соотношение и обоснование. Для начала вы должны знать, что вселенная в этом месте разделена на планы… - начал я постепенно рассказывать тем, кто в иной ситуации сам бы учил меня физике, механике и электродинамике. Я объяснял им про планы, их взаимодействие и родство, про близость разных существ к первостихиям и чертил ось отношения и противостояния.
        Первые несколько минут они просто слушали. Кто-то, не веря в происходящее, кто-то относясь скептически. Но затем, когда я продемонстрировал эти взаимодействия на примере либлинов и заклятий владыки поверили. Поверив - приняли эту данность за аксиому и начали задавать вопросы.
        Через полчаса стены в зале где мы собрались уже были исписаны всевозможными формулами, описаниями взаимодействий и работой с первичными принципами. Уже не спрашивая меня ни о чем они расписывали привычные законы, но с введением новых переменных. И если большинство из них понимало друг друга, я лишь с обалдением смотрел на то как творится новая наука.
        - Я предоставлю вам материалы, кузнецу и мастеров, которые сумеют воплотить грубые чертежи. - наконец не выдержав достаточно громко сказал я.
        - Не рассчитывайте на многое. - привычным движением поправив отсутствующие очки на носу сказал инженер-геолог. - Мы не сможем воссоздать сотни лет научных разработок за несколько дней.
        - Этого я от вас и не требую. Мне нужны простые, но надежные вещи. - ответил я, разведя руками. - Впереди война, в том числе и за вашу свободу. За то чтобы эти твари никогда больше не наведались в наши миры за новыми рабами.
        - Значит в первую очередь нужны пушки, танки и броня? - спросила желтокожая женщина, похоже китаянка. - Мы не сможем сделать турбированный двс не имея развитого литья. А на это уйдут недели. Даже если мы сможем - маги эльфов сминали их словно пластилин, а снаряды возвращали обратно.
        - Постойте, коллега. Если все так, как рассказал нам кхм… Владыка подземелья, то не значит ли это что нам просто нужно заменить металлы неметаллами? - спросил геолог. - Пусть в природе не так много минералов способных заменить в пушках медь и железо, но уж подобрать упругий материал мы сможем, а вместо ядер можно использовать обычный гранит или более тяжелые сорта.
        - А чем предлагаете заменять порох? - спросил третий, несколько секунд, и на меня вновь перестали обращать внимания.
        - Я могу создавать взрывы за счет быстрого нагревания материалов лавовой кровью, когда внутренняя часть расширяется куда быстрее внешней. - вставил я свои пять копеек в спор.
        - Мы видели это, во время вашего сражения, но для многоразового оружия эффект не слишком хорош. - покачал головой геолог. - Впрочем, у меня есть решение, которое может быть выигрышным. Что если принять за аксиому соответствие законов расширения веществ в неупругих и упругих средах? Как на счет взрыва в ограниченном пространстве? Вы же управляете камнем и огнем?
        - Верно.
        - В таком случае, что вам мешает добавить немного воды? - сказал инженер, а затем, подойдя к стене, начал быстрыми уверенными движениями набрасывать смутно знакомые очертания. - Если хранить воду вот в таких камерах, вроде барабана, а затем погружать в нее раскаленную лаву, то давление пара позволит выталкивать снаряд из дула на довольно приличное расстояние. А если еще и сделать одну сторону камеры тоньше, поставить на нее рычаг или триггер.
        - Спусковой крючок. - понял я, глядя на конструкцию. - Вы заново изобрели револьверный гранатомет. Но это лишняя конструкция, достаточно и двух стволов. Я в состоянии телепортировать воду и лаву прямо в нужную точку, и восстанавливать каменные дула после выстрела.
        - В таком случае вам достаточно двустволки, вроде вот такой вертикальной системы. - воодушевленно сказал инженер, перерисовывая чертеж. Он говорил что-то еще, но я, глядя на рисунок, отчаянно вспоминал тоз-вертикалку, последнее оружие которым отец пытался защитить нашу семью. Что ж, не вышло у него - сделаю я.
        Я верну сестру, и освобожу этот гребанный мир. Даже если он будет сопротивляться.
        - Покажите, что нужно делать.
        Глава 8
        - Что вам нужно? - без эмоционально спросила Вата, когда я, отодвинув дверь подземелья, вошел в камеру, которую еще недавно занимала Боль.
        - Ты спокойна и сосредоточена. - усмехнулся я, не принимая больше облик владыки, и вернувшись в более привычную человеческую форму. Разве что сменив джинсы и кеды на ботинки и форму. - Тебя не смущает, что план провалился, и ты не смогла убить эльфийку что должна освободить всех рабов этого уровня. Ответь, зачем?
        Молчишь? Ничего страшного, я и сам уже подумал обо всем что произошло. Не так уж сложно было, если подумать. Если бы я изначально воспринимал всех, кроме освобожденных рабов как врагов - было бы куда проще. Итак, ты любимая помощница доброго доктора Дью, вдоволь насмотревшаяся на его эксперименты. В какой-то момент тебе начало это даже нравится, верно?
        - Что бы вы не сказали - это не имеет никакого значения. - ответила Вата, вот только сквозь ее маску просачивался гнев и презрение. И как я их раньше не видел? Впрочем… какая к черту сейчас разница? Она предательница, работавшая на врага и успешно передавшая информацию о предстоящей операции.
        - Я доверял тебе. Но как ты уже сказала - это не имеет значения. И все же, ты спасла многих из рабов. Некоторые тебе даже обязаны жизнью. Может ты этого и не хотела - но вылечила их. Мы успешно справились с засадой, уничтожим любую армию, которая посмеет сунуться в мое подземелье, и будем даже рады вторжению - жертвы алтарю всегда нужны. Так что знаешь - я тебя отпущу.
        - Что? - удивленно спросила полуэльфка. Она была так ошарашена что даже забыла скрывать свои эмоции. - Отпустите?
        - Верно. Ты конечно та еще тварь, но и хорошего сделала не мало. - я поднялся, открыв дверь камеры. - Жрак! Выведи нашу гостью из подземелья, и смотри чтобы ее никто не убил по дороге. Пусть все знают, что мы отвечаем добром на добро.
        - Как прикажете, хозяин. - промычал фавн, возвышающийся над Ватой почти на две головы. - Идем, предательница.
        Я проводил взглядом медсестру, которая лишь однажды, не веря, обернулась, чтобы взглянуть на меня. И с трудом сумел удержать улыбку. Кто нам мешает - тот нам поможет. Она отнюдь не глупа, но не сумела верно оценить наши силы в прошлый раз, понадеявшись, что четверть армии Малфегата, вместе с воздушным отрядом эльфов сумеют меня побороть. Теперь она станет осторожнее, но я прекрасно знал, что движет всеми, кто потерял знакомых и близких. Месть. И вряд ли она будет подана холодной.
        - Сказал? - спросил я, когда Жрак вернулся.
        - Да, хозяин. Как вы и приказывали, предупредил что вскоре мы нападем на собор матери бездны. - кивнул своей рогатой башкой фавн. - Вот только я не понимаю - зачем?
        Усмехнувшись я похлопал его по плечу. Оставив подпалину на шерсти. Пусть это будет сюрпризом. А пока у меня есть более срочная задача.
        - Все готово? - спросил я у хранительницы, заканчивающей строительство в главном зале подземелья. Куб, с гранью полтора метра, с толщиной стен в полметра, вписанный в еще один куб, уже двух с половиной метров. - Внутри вода?
        - Асбест, вода, асбест. - довольно ответила лавовая девушка. - Не уверена, что это лучшее, что можно придумать, но в целом, если вы уверены в вычислениях ваших товарищей… как вы их назвали? Ученых?
        - Все верно, ученые. - кивнул инженер-геолог. - Этот куб должен выдержать давление и температуру, указанную вами в предварительных расчетах. Если вы сами нигде не ошиблись - все сработает как надо. Воздуха внутри хватит трем людям на пять минут.
        - Должны управится быстрее. Добровольцы? - громко спросил я, глядя на собравшихся вокруг воителей, гладиаторов, и прочих освобожденных рабов.
        - Я хочу. Если это и в самом деле сработает. Это будет новой эпохой. - зло усмехнулся Спартак, после нашей победы верящий в невозможное. Его отряды уже успели ограбить большую часть тех складов, которые не выкупила Елка. По крайней мере на пару недель продуктов должно было хватить, а дальше - нам станет уже совершенно не важно ведь отсиживаться в городе бесконечно я просто не могу.
        - Хорошо. Все желающие на тот свет, в колонну по три стройся. - скомандовал я, после чего запустил первый экспресс, и взявшись за стену конструкции сам шагнул в телепорт, толкая перед собой гигантскую телегу. Несколько секунд, и мы вывалились с другой стороны - на нулевом уровне бездны, возле форта. После чего я мгновенно вытащил троих пока не героев.
        - Получилось? - Тяжело дыша и не веря в чудо проговорил Спартак, оглядываясь по сторонам. - Получилось! ДА! Я в бездне!
        Пол внутри куба тоже был частью подземелья, телепортация на одном плане между двумя подземельями происходила не через огонь, так что единственная проблема - обход правила с попаданием в бездну и обратно, но пока играющий бог не вмешался, все работало и полностью меня устраивало.
        - Здоровья вам, господин. - поклонившись сказал встречающий нас Тавр. - Добро пожаловать в бездну братья. Простого пути не будет, но вы станете героями.
        - Главное не торопиться. - кивнул я, вновь берясь за куб. Подумав немного я вместо колес использовал каменные валики разного диаметра, чтобы скатывать в телепорт под собственным весом. - Скоро появится следующая группа, отойдите, а то вдруг промахнусь на пару метров.
        - Постойте, господин. У нас есть группа, готовая подняться на поверхность. - сказал человекоподобный лохматый бык, а затем сжал в кулаке один из связующих медальонов. Секунда, и по велению хранительницы в форте начали появляться один за другим знакомые воины. Хотя именно воином был только один - седой одноглазый орк, с топором. С ним шел лучник, странного вида женщина в которой я не сразу узнал гриб-миканойд, а замыкала процессию моя хорошая знакомая воровка.
        - Готова подняться на поверхность? - спросил я Клору, чья улыбка шла от уха до уха. - А как же твой брат и родство с планом смерти?
        - Все есть. - довольно ответила хоббитка, демонстративно похлопав по сумке. - ГорТан передал мне свиток, если я найду брата - смогу его вернуть.
        - В таком случае остается лишь пожелать вам удачи.
        - Э, нет. Так просто вам от нас не избавится, господин Пламенник. - рассмеялась воровка. - Я знаю, что вам нужна помощь. И не собираюсь бежать с поля боя.
        - Хороший вор на войне всегда пригодится. - подумав решил я. - Вдохните поглубже, и начнем телепортацию.
        На третий раз я очистил воздух в кубе, сменил немного основу, подправил положение валиков, и куб начал работать не хуже лифта. Одного толчка хватало чтобы он скатился через план огня прямо в форт на нулевом этаже бездны. А за несколько часов активных перемещений я сумел переправить больше сотни добровольцев вниз и десяток героев пятого уровня обратно на поверхность.
        Я прекрасно осознавал, что бездна жестока, но не собирался опекать будущих героев. Каждый из них должен сам доказать себе и окружающим его планам что он достоин получить божественные дары. На спуск им понадобятся даже не дни - недели. Пусть у меня достаточно союзников, а на каждом втором уровне их ждет надежное убежище и постель, где герои смогут восстановить силы, это все чем я могу их поддержать.
        Зато вместо сотни добровольцев моя армия получила десяток настоящих героев, раскрывших в себе множество способностей. Природа изменений, судя по Клоре и ее соратникам, крылась не только во взаимодействии с текущими планами, но и с ярко выраженной нехваткой других.
        Звучит странно, но все живые существа, на плане смерти либо получали защиту к нему, либо усиление воздействия плана жизни, что позволяло им стать сильнее, быстрее и выносливей. План воды позволил нескольким из них открыть в себе способности к магии этой стихии, а другим - наоборот усилить связь с огнем.
        Угадать, как именно скажется воздействие конкретного уровня бездны на героя - было практически нереально, зато теперь стало очевидно, что с каждым уровнем, имеющим те же характеристики планов - способности увеличивались, а с переходом на новые планы - менялись и открывались другие возможности. Самым вдохновляющим стало то что фавны могут получить некий аналог телепортации гномов. По крайней мере один такой нашелся, среди героев.
        - Чтож. Лифт опробован, и он гарантированно работает. - сказал я, вновь представ перед ученым советом. - Уверены, что хотите отправится вниз? Ваши знания мне пригодятся и здесь.
        - Вы говорили, что мы свободны, а увидев на что способны ранее не имевшие талантов, мы твердо решили, что хотим отправиться в бездну. - вновь поправив несуществующие очки сказал инженер геолог. - Если мы вам понадобимся - вы всегда сможете нас вызвать.
        - Это немного не так работает. - поморщился я, готовый отмахнуться, но забыл, что передо мной не обычные работяги орки.
        - А как? - с интересом спросил инженер. - Что именно нужно сделать?
        - Чувствую через пару веков люди будут здесь доминирующим видом. - криво усмехнулся я. - Может и хорошо. Остальных тоже приучите к любознательности и познанию нового. Заодно истребите рабство и прочее мракобесие. Что до телепортов, для вас есть два типа - внутри моих подземелий и из остальной территории ко мне с помощью одноразовых амулетов спасения. Я же смогу вас найти только если вы будете в форте или рядом с основными укреплениями. Но если вы не станете подвергать себя опасности - велик шанс что бездна просто не признает вас, и не позволит получить способности.
        - Рисковать, но выжить. - задумчиво произнесла синекожая женщина. - Мы справимся, хоть и не воины. Найдем путь, а если понадобится - отступим. Мы достаточно умны, чтобы понимать разницу между храбростью и глупостью.
        - Это ваша жизнь, и не мне вам указывать как ее провести. Но прежде вам придется мне помочь доделать гранатомет. - с этими словами я телепортировал группу исследователей в лифт, лифт в защитный кокон, а тот на нулевой уровень бездны. Разобрав матрешку, я вручил каждому по зелью миканойдов. - Пейте, иначе не переживете следующего перемещения.
        - Что это? - с недоверием спросила синекожая.
        - Микстура, позволяющая на полчаса пережить давление бездны. Сильная штука, но помогает перепаду только в пределах трех уровней. Давление магическое, как работает оно - можете не спрашивать, не знаю. - сказал я, и дождавшись пока все трое выпьют зелья, телепортировался к кузне.
        Не теряя ни секунды, я вызвал либлинов и начал выплавку начерченного инженерами орудия. Сам я, никогда ничего сложнее автомата в руках не державший, к подобным хитростям готов не был, а потому в точности повторял все что наперебой говорили ученые.
        Простая конструкция, предусматривала далеко не самые простые материалы и способы их использования. Чтобы стенки каморы оказались достаточно прочными пришлось использовать смесь из нефрита и карбона, переплетая их волокна в косички и делая из них листы, располагающиеся внахлест. С дулом, а вернее двумя, расположившимися друг на против друга, оказалось чуть проще, там давление не было столь большим.
        А вот система спуска и зарядки смеси получилась слишком сложной для простого описания. Перезаряжать как я хотел - переламывая стволы, не вышло. Пришлось использовать запорный механизм с восстановлением проламываемой переборки. В общем получилось криво. Да и без лишних красивостей от либлинов камня не обошлось, зачем боевому огнестрельному оружию цветочки на рукояти и гравировка пламени на обоих стволах - я объяснить инженерам не мог… так получилось.
        Зато их, в отличие от остальных претендентов на звание героя, я снабдил чем мог - бронежилетами и кирасами, шлемами, аптечками, примитивным оружием и арбалетами. Да, с точки зрения бездны это вполне могло сойти за нарушение правил, но я искренне хотел, чтобы отряд самоотверженных умников дошел хотя бы до второго уровня сам. Иначе мне придется изобретать артиллерию из говна и палок, вернее камней и пара, что совершенно не соответствовало моим планам.
        - Мы готовы? - спросила Клора. Когда я наконец телепортировался обратно в катакомбы. - Стоили эти духовые трубки всех усилий?
        - Увидишь. - улыбнулся я, поглаживая пояс со снарядами.
        Устройство получилось довольно громоздким, больше двадцати кило весом. Каждый заряд - еще двести грамм. Неприемлемые параметры для обычного солдата любой армии, что современной, что древней. Но в защитной форме - пушинка. Даже учитывая толстый чешуйчатый доспех из керамики, шлем, наколенники и ботинки, пятьдесят патронов и чудо двустволку - Горыныч, вес всего снаряжения составлял меньше трети от моей массы.
        - Как там противник? - спросил я, когда мы дошли по подземелью до поворота на подвалы храма матери бездны.
        - Они вызвали подкрепление, и не больше часа назад к ним прилетело несколько сотен воинов. Телепортация не работает, но враги все прибывают. - заметил Жрак, остававшийся за старшего. - Если так продолжится - вся элита войск эльфов окажется в одном месте.
        - Отлично. Раз так - нужно дать им стимул спуститься по глубже. - улыбнувшись я мысленно дотронулся до стены, и она мгновенно отошла в сторону, освобождая проход. Буферная зона, как я и рассчитывал, осталась пустой, хотя снаружи доносился звук работающих кирок и мат дварфов. Похоже рабам такую важную миссию не доверили - тем хуже для них.
        По моему сигналу отряд спрятался за укреплениями, а я влил ману в заранее подготовленные ловушки. Огненный шар взрыва выбил воздух из легких, разрушив наспех возведенную баррикаду. Работавшие у стены враги орали, держась за уши, из которых обильно текла кровь, отхаркивали слизь из легких, и терли глаза, забитые осколками.
        Ждать пока уроды придут в себя, я не собирался. Вскинув горыныча к плечу зажал сдвоенный курок, но выстрела не произошло, только пар вышел да небольшие языки пламени. Слишком маленькое давление. Выругавшись я присел за один из обломков, и влив каплю манны зарастил каморы. А потом дождался пока стенки не начало распирать.
        Над головой начали летать стрелы, судя по тому как они втыкались в каменные стены - эльфы подготовились и зачаровали свое оружие против камня. Матерится не было не сил не времени, я вливал энергию в крошечные ядра, превращающие воду в перегретый пар, с каждой секундой повышая давление на пару атмосфер. Наконец пар начал тонкой струйкой выбиваться из клапана и выглянув из-за укрытия я выстрелил второй раз.
        Ближайшего ко мне дварфа, оказавшегося на пути, пробило насквозь. Снаряд, созданный мной в виде обычной гранатометной стрелки, пробил толстую кирасу, тело бородача и заднюю пластину металла, врезавшись в следующего и разорвавшись только после этого, залив лавой все в пределах метра. Жидкий, раскаленный до полутора тысяч градусов камень прожигал доспехи и испарял воду запекая кровь в корку. Даже не пробив доспех, попадания хватало, чтобы сварить врага внутри его брони.
        Поняв, что противопоставить им такому оружию совершенно нечего дварфы бросились наутек.
        - Держать строй, трусы! - взревела эльфийка, в белой рясе украшенной золотом. - Стоять, а то прокляну! Ваши души в моих руках!
        Ее приказы действовали, ровно до того момента, как второй снаряд не врезался в потолок над головой жрицы и не облил потоком лавы. Крики быстро стихли, превратившись в хрип, а беглецов больше никто не сдерживал. Редкие выстрелы из луков и арбалетов заставили меня вновь укрыться за обломками стены, чтобы перезарядиться. Увы, за мощь оружия пришлось платить скоростью.
        - Он прячется! Достаньте урода! - вскричал какой-то осмелевший дварф, и с мечом на перевес двинулся в мою сторону, но сделал это совершенно зря.
        Десяток размытых образов, едва различимо напоминающих Клору. Набросилось на него со всех сторон. Ее кинжал сверкал черным лезвием, погружаясь между пластин брони и выбивая из тела врага фонтанчики крови. Пришедший на помощь товарищу бородач внезапно обнаружил себя прижатым к потолку мощными рогами фавна, пробившими кожаный доспех словно бумагу.
        Несколько попытавшихся сбежать противников закашлялись от наполнившего воздух облака спор, и потеряли направление. Ворвавшийся следом за ними орк двигался словно молния, оставляя после себя завихрения в воздухе и нанося каждому врагу ровно один удар - отсекающий голову.
        Герои пятого уровня расправились с полусотней стражников меньше чем за минуту. Не оставив мне ни одного противника, так что пришлось вынуть гранаты и спустить пар. Гранатомет выпустил две мощных струи, закончившихся языками пламени. До военного огнемета ему было далеко, но я уже придумал применение оправдавшему свое название Горынычу. Попади в радиус такой струи живое существо - ожогами не отделается.
        - Что дальше, Пламенник? - весело спросила Клора, когда дверь, ведущая в храм с лязгом, отлетела в сторону от удара.
        Ураган, ворвавшийся в подземелье, сдул облако спор, и я едва успел увидеть, как одноглазого орка четвертуют, прямо в воздухе. Он пытался сопротивляться, но каждый следующий удар подбрасывал его вверх, одновременно лишая конечности. Начавшийся было крик сменился сдавленным бульканьем, доносящимся из обрубленной шеи.
        Вставший на пути урагана фавн-гигант, прожил несколькими мгновениями дольше, его броня выдержала первый удар, позволив наконец разглядеть скрывающегося в вихре воздуха ангела - напарника Радамана.
        - Назад! Распорядитель отдал их нам! - крикнул я, вызывая стены, отгородившие отряд от беснующегося божественного героя.
        - Это решать не ему! - ответил ангел, разрубая укрепления и несколько иллюзий Клоры одним махом. Из его руки выбился луч, пронзивший грибную девушку, и пошел по стене в мою сторону, оставляя оплавленную линию.
        Сдвоенный выстрел раздался дуплетом, застилая все облаком пара. Ангел отмахнулся, разрубая один из снарядов, но второй попал крылатому в грудь, отбросив его на несколько метров. Взрыв покрыл его лавой, но ангел лишь зарычал, стирая с себя раскаленный голой рукой, и стряхивая жидкость на землю.
        - Тебе меня не победить, чудовище! Я посланник бога! - ангел прыгнул вперед, выставив огненный меч, но я не собирался встречать удар грудью. Подхватив ближайшее тело, я принял удар на него, а затем резко вывернул руку противника. Силы ангелу было не занимать, даже мои три сотни с лишним килограмм он с ревом начал поднимать, вот только оказался на моей территории.
        - Свет, огонь и небеса? - ухмыляясь спросил я, накрывая его гранитным горбом. - Посмотрим, как тебе понравится вечная тьма.
        - Я в ней уже был, ничтожество! - взревел ангел, и сжавшись в комок выпустил неимоверный взрыв света, расщепивший оковы и оплавивший окружающие стены. Я успел спрятать глаза в локоть, и отвернуться, но броне прилично досталось. Ангел же выглядел как новенький, только дышал тяжело. - Тебе не справится…
        - А я и не собирался. Не один. - усмехнулся я, видя, как его шею оплетает хлыст из костей. Ангел вскрикнул, взмахнув крыльями, но с потолка уже упала каменная плита, покрытая острыми шипами. Пернатый вздрогнул, пытаясь убрать с себя многотонное пресс-папье, но я не собирался дать ему такого шанса. Обойдя плиту, я прицелился и выпустил оба заряда Горыныча в упор, проделав в его голове дополнительную дыру.
        - Первый раз вижу, как убивают божественного героя. - раздался у меня за спиной мурлычущий женский голос. - Значит это все же возможно. Наверное, я должна поблагодарить тебя за это. Перед казнью.
        - Назад! - крикнула Клора, и ее фантомы сбили меня с ног. Перекатившись в сторону, я поднялся на одно колено, и успел увидеть стоящую на лестнице высокую эльфийку, в богато украшенной броне, над ее головой светилось больше десятка порабощенных фей. Одного властного вида и способностей мне хватило чтобы понять - передо мной святая Кламен.
        - Во имя матери бездны! - с садистским удовольствием произнесла эльфийка, спуская на меня водоворот из пламени, льда, молний и тьмы.
        Глава 9
        Стена, за которую я прыгнул, раскололась на осколки, не оставив даже крохотного выступа, а наспех возведенные башни едва успели перекачивать силу погибшего ангела в быстро разрушающееся подземелье. Обладающая молодым телом тысячелетняя жрица не спешила бросаться вперед, методично поливая магическими всполохами наши позиции. Вместо этого перед ней спешно выстраивались ряды облаченных в тяжелые доспехи рыцарей. Каждое сочленение их брони прикрывалось дополнительными щитками, и даже смотровая щель имела двойное плетение.
        - Назад! - скомандовал я, когда едва живой Жрак прыгнул на ближайшего противника в попытке сдержать строй. Сразу несколько коротких мечей, идеально подходящих для битвы в ограниченном пространстве, вонзились в тело верного фавна, служащего мне с первых дней, и я не сдержавшись выругался.
        Стоило мне поднять голову, как над ней немедля начинали сверкать молнии. Плохо спрятанное плечо мгновенно стесали, оставив вместо тяжелой каменной брони и мышц аккуратную проплешину. Будто холодец зачерпнули горячей поварешкой. Ни камень. Ни метал или плоть не в состоянии были противостоять подчинившей десятки магических душ святой. Кламен, хоть и выглядела словно безумная фанатичка в вызывающем бронелифчике, но действовала крайне осторожно.
        - Господин, она же вас убьет! Выбирайтесь! - выглянув из-за угла коридора выкрикнула Клора, и тугой магический поток немедля сместился, вгрызаясь в скалу как гигантское алмазное сверло. Несколько секунд и оно пробилось бы через пять метров гранита, но этих мгновений мне хватило чтобы прийти в себя.
        - Стой!.. - не успела договорить хоббитка, когда ее вместе с остальными выжившими телепортировало вглубь подземелья. Рыцари-эльфы, которым нипочем были атаки огня и камня - скорее всего их доспехи зачаровали рунные кузнецы дварфов, перли на меня сплошной стеной щитов, но чем ближе они подходили, тем уже становился сектор обстрела у святой Кламен. В конце концов я дождался момента, когда она не смогла стрелять сквозь строй и активировал заготовленные ловушки.
        Первый ряд провалился в трехметровые ямы с кольями, идущими поперек всего коридора. Простое, но эффективное средство поглотило сразу десяток рыцарей, после чего их сверху прикрыло каменной крышкой. Убить - не убило, но они оказались в западне с высасывающими жизнь тотемами.
        Спрятавшись за спиной поднявшегося во весь рост лавового голема, я успел перезарядить Горыныча и пробить шлем ближайшему врагу. Но это был максимальный успех, на который можно было рассчитывать в этой ситуации. Стоило рыцарям расступиться и Кламен безжалостно обрушила на мою копию поток маны, воплощенный в различных первостихиях.
        В начале голем вспыхнул, окруженный чужеродным пламенем, но выдержал давление прикрывшись локтями. Однако уже в следующее мгновение из его спины показались быстро тающие острые лезвия сосулек - одной из противоположных стихий. Будто этого мало огонь погас под напором тьмы, а следом десятки металлических зачарованных клинков выпотрошили мою подмену, разрубив его на куски.
        Я едва успел сменить укрытие, выпустив огненных духов, отвлекших часть внимания на себя. Не теряя ни секунды, я влил всю собранную от убитых ману в следующий ряд ловушек, и они меня не подвели. Каменные пушки, переделанные из взрывных ловушек, были запрятаны по обеим сторонам коридора и грянули одновременно. Синие языки пламени и сотни каменных стрел обрушились на рыцарей, вскрывая доспехи, но не меньшей проблемой стала ударная волна.
        Эльфы, с лопнувшим средним ухом, потерявшие ориентацию, с разорванными от перепада давления внутренними органами, попадали на пол. Заливая подземелье свежей быстро впитывающейся кровью, они отхаркивали собственные легкие, и только Кламен было наплевать на окружающий апокалипсис.
        Сжав кулак коронованная святая заставила раненых подняться, не смотря на повреждения, и двинуться вперед, в атаку. Почти превратившиеся в фарш рыцари послушно шли, бряцая оружием. А верховная жрица, здраво решив, что ей в первых рядах идти не обязательно, взобралась на гору трупов и обломков. Сверху, почти достигнув потолка, она продолжала прикрывать своих служителей, разрушая подземелье.
        Каждый метр активной земли уничтожался, каждая стена - сносилась, каждый выступ зачищался всесокрушающим потоком магии различных стихий. Сочетая не сочетаемое - огонь и лед, вода и камень, тьму и свет она держала под контролем души, заключенные в летающих вокруг самоцветах. Но дотянуться до них своей магией я не мог, да и не рассчитывал на это.
        Провалившийся план заключался в том, что я выманю святую угрозами, переданными через Вату. А после, уничтожу ее на своей территории. Но многократно превосходя меня по силам она просто не оставляла никакого шанса на победу. Могущественная, уверенная в себе, опытная, а потому осторожная, Кламен и не думала бросаться вперед сломя голову. Наоборот, совершенно не ценя жизни своих рыцарей, она прикрывалась ими как живым щитом.
        Стоило мне разделаться с первой группой, как на ее место тут же подоспела вторая, число воинов жрицы увеличивалось с каждой минутой, будто она собирала забить все катакомбы своими слугами. Либлины гибли, стоило их вызвать, башни сносились, едва успев выпустить пару игл или огненных шаров. Наступление жрицы нарастало с каждой секундой, и мне приходилось отходить, одним глазом возводя строения в магическом интерфейсе, а вторым косясь в коридор.
        - Уводи всех на поверхность. - приказал я хранительнице. - Чтобы ни одного живого существа в подземелье не осталось!
        - Слушаюсь, хозяин. Всех телепортирую к лавке и заставлю выйти наружу. - отчиталась лавовая девушка, мгновенно начав перемещение. - Мне потребуется чуть больше двадцати минут.
        - Ничего, мы особенно не спешим. - усмехнулся я, глядя на торчащий из стены арбалетный болт, только что пробивший двадцать сантиметров камня. - Но начни все же с моей стороны, освободи место для маневра.
        - Как прикажете, хозяин. - ответила хранительница, и зеленые точки на карте начали массово менять свое положение.
        Раненые, увечные, все кого мы спасли и все, кто жил в подземелье уже довольно давно - все они находились в опасности, которую я сам привел в собственный дом. Но риск был оправдан. Мне не справится с четырьмя божественными героями. Что там, не справится даже с одним из них. Но, в конце концов, у меня не останется другого выхода, главное сейчас, чтобы в битву не вмешался Распорядитель.
        - Эй, малыш? Ты меня слышишь? - ехидно спросила Кламен, снося очередную стену. - Мне понравился твой подход и пламенный характер. Можешь выйти? Мы просто поговорим. Ты же понимаешь, что прятаться бесполезно. Вся эта канализация, помои, крысы… этот твой дом. Это не место для столь высокой особы как я, не находишь? Так что прошу тебя, не заставляй меня задерживаться дольше необходимого. Я убью тебя быстро.
        - Хочешь поговорить, старая дрянь? Можешь стрелять на голос, я здесь. - выкрикнул я, кидая два раскаленных шара в сточную канаву, вода мгновенно вскипела, закрыв видимость едким желтоватым паром. Вовремя, ведь в следующую секунду поток магической энергии снес завесу пробившись сквозь толстую гранитную стену.
        - Крысеныш, ничего, можешь бегать дальше. Но тогда не проси быстрой смерти. - в ее голосе сквозила холодная ярость, хотя она и пыталась говорить спокойно. - Тебе не скрыться, я прошла десятки подземелий и прикончила тварей в сотни раз опаснее тебя. Они молили о пощаде, но ни один из них не выдержал схватки. Они подчинились моей воле, или сгинули. Никого не осталось. И ты будешь следующим.
        Говоря это, она не переставала посылать потоки своей убийственной энергии, отрезая целые куски от моего подземелья, уничтожая ловушки и расчищая путь. Я же тратил всю накопленную ману четырех подземелий для того, чтобы возводить новые укрепления, баррикады и шипы, неровности и ямы. Что угодно, лишь бы замедлить движение врага и выиграть немного времени.
        Изначально я рассчитывал, что сумею с ней справится сам, побороть в поединке силы. Но сейчас стало совершенно очевидно - подобное мне просто не по зубам. Так что я давал время для того чтобы беженцы спаслись. В том числе. Но это никогда не было главной задачей. Тянуть время не имело бы смысла, если бы не вторая команда.
        - Старая гордая и самовлюбленная дрянь. - усмехнулся я, услышав далекое эхо, сигнал к действию. - Ты и вправду возомнила себя равной богам?
        - Я божественный герой! Одна из святой четверки! - голосом, не терпящим возражений, произнесла Кламен, но в это время гулкое эхо раздалось чуть ближе. Стены затряслись, а затем с потолка посыпалась пыль. Дрожь переросла в настоящее землетрясение, потолок трещал, покрываясь извилистым рисунком.
        - Началось. - удовлетворенно сказал я, телепортацией разрывая расстояние и подключая громкую связь. - Теперь мы поменялись местами.
        - Какой бездны происходит? - недовольно спросила Кламен, которую я отчетливо видел через магический интерфейс.
        - Не хочешь домой, старая клуша? Нет? Разве у тебя нет всей магии мира и благословения бездны? Ну же? Попробуй телепортироваться? - подначивал я, пока оглядывающаяся по сторонам жрица не прикрыла глаза… и ничего не произошло. - Не выходит, верно? Ты кое-что забыла. Ты НЕ богиня. Но ты пришла в дом богов!
        - Этого не может быть. - растерянно проговорила верховная жрица, перебирая висящие на шее амулеты. - Ну же… что за?.. Распорядитель… РАСПОРЯДИТЕЛЬ Я ТРЕБУЮ ОТВЕТА!
        - Никто, даже божественный герой не может требовать ответа у полубога. - усмехнулся я, с удовольствием глядя на попятившуюся Кламен. Впервые, возможно за тысячу лет, она почувствовала себя не всемогущей. Понимание что она попала в западню мелькнуло у моложеватой старухи в глазах, и она хрипло выкрикнула ругательство, которое даже магический интерфейс не в состоянии был перевести.
        - Вперед! Выкурим эту крысу из норы, выберемся на поверхность, а после спросим с каждого кто посмел мне вредить! - скомандовала верховная жрица. Собственными магическими силами она разбирала завалы и раскидывала гигантские валуны в сторону, не подозревая что великий храм, в который она собирается вернуться, уже лежит в руинах.
        После того как я связал свое сердце с подземельем через портал, после того как научился создавать форпосты, а главное - понял, как делать перемещающееся подземелье покорное моей воле, пусть и в виде куба на колесах, остальной план стал очевиден. Я не могу заполнить подземелье под храмом своей маной - это чужая территория, но никто не мешает в начале выманить врагов в другое место, убрать всю охрану, а затем через главные ворота вкатить куб прямо в молельный зал и подорвать всю конструкцию.
        - Район матери бездны, принадлежавший эльфам, перестал существовать. Вся ваша небесная гвардия мертва. Служки, жрецы, священники - все, кто был в квартале, погибли или сбежали. Кламен, ты понимаешь? У тебя больше нет власти на острове и в городе Распорядителя. А главное, ты в месте находящимся под моей властью.
        С этими словами я влил ману в активированные стены, и они начали сужаться, словно прессом давя отряд рыцарей. Те бросились врассыпную, и обозленная жрица, расчищая препятствие, снесла десяток собственных слуг одним залпом. Ни зачарованные доспехи, ни укрытия не спасли от потока, вгрызающегося в гранитную породу.
        Она была сильна, возможно сильнее всех, кого я когда-либо встречал прежде. Кроме разве что Распорядителя. Но даже легендарный дракон не справился бы с этой концентрированной магической силой, помноженной на жуткую ненависть и ярость, вызванную секундной беспомощностью. Она ненавидела всех, кто смел сказать что-то против, не терпела возражений, а главное - наконец перестала чувствовать себя божественной и бессмертной. И это новое ощущение ей крайне не понравилось.
        - Вперед! Найдите эту крысу! - в бешенстве гнала вперед своих слуг Кламен, не замечая, что каждый поворот стоит ей нескольких бойцов. Однажды увидев, что стены подчиняются моей воле она, перестала уничтожать все активированное пространство, и это было мне только на руку. Вместо примитивных ям с шипами я начал массово ставить огненные и взрывные ловушки, щедро добавляя в них воду.
        Ворвавшиеся в первый внешний зал рыцари сумели дойти до середины, когда потоки перегретого пара температурой в несколько сотен градусов, вырвались из узких труб, разрезая металл и кости с одинаковой легкостью. Зачарованные от камня, метала и огня доспехи не выдерживали воздействия новой стихии. Даже если противник не умирал мгновенно - он умирал от множественных ожогов, от которых не спасала сталь.
        Беснующаяся жрица потоком магии развеяла облако, и не задерживаясь атаковала единственную видимую дверь, от которой я только успел отбежать. Не теряя темпа, она загнала выживших в следующий коридор, расчищая дорогу, и рыцари, наконец увидев меня, с ревом бросились в атаку.
        Я едва успел завернуть за угол. До сердца оставалось совсем немного. Еще пара минут таких догонялок, и эта старая карга сумеет меня убить. Или по крайней мере уничтожить мое присутствие в мире кольца. Вот только подготовиться лучше я уже не мог. Единственное что мне оставалось - драться.
        Вбежавший в коридор первым рыцарь получил гранату прямо в голову. На удивление она не смогла пробить шлем, но шея эльфа не выдержала такого удара, сломавшись, после чего боец кулем рухнул на пол. Снаряд разорвался прямо у лица второго, заливая броню лавой и тот заскреб металлическими пальцами по забралу, не в силах произнести не слова.
        Вторая граната ударилась о зачарованную кирасу, отлетев обратно, но я успел увернуться и загнать в горыныча новую порцию воды и лавы, быстро выпуская перегретый пар в коридор. Прорвавшийся сквозь завесу боец, где-то потерявший щит, поймал костяной наконечник с руной «антимагия» прямо в сердце, и рухнул, загородив следующему дорогу.
        Сразу два рыцаря споткнулись о тела товарищей, но следом за ними в коридор влетел поток магии, снесший и рыцарей, и большую часть моей защитной формы. Полоснуло по левой стороне груди и шлему, за секунду слизав сверхпрочные керамические платины и естественную броню. Я отскочил в сторону, распахивая тяжелую дверь, и сразу повернул вновь, в другой коридор.
        Последовавшие за мной рыцари завопили, столкнувшись нос к носу с костяным сфинксом, но больше сделать ничего не успели. Я вновь отступил, вернув стража четвертого этажа домой, и вызвал голема. Сердце было всего в нескольких комнатах, дальше отступать просто невозможно, и единственное что мне оставалось - ждать.
        Лавовый голем, встал чуть передо мной, словно горящий щит, а я перезарядил Горыныча, выжидая новую цель. Либлины приняли первый удар, схватившись с рыцарями у самой границы внутренней комнаты, а затем в бой вступила сама святая Кламен. Разгоряченная, прижавшая наконец меня к стене и готовая разорвать выскочку голыми руками она ворвалась в последний зал.
        - Умри тварь! - взревела эльфийка, чьи черты лица совершенно потеряли привлекательность из-за ненависти. Магический поток ударил по голему, разрывая его за секунды, выпущенные мной снаряды расплавило в воздухе, но в последний момент комната вздрогнула, и полутораметровая стена рухнула вниз, отгораживая жрицу.
        - Сейчас! Все вместе! - взревел я, изо всех сил налегая плечом о каменную поверхность. Телепортирующиеся герои вместе с воинами подземелья, либлинами, стражами и даже хранительницей навалились на стену и куб тяжело пошел вниз, погружаясь в телепорт. Божественный герой не собиралась сдаваться и изнутри доносились яростные крики. От магических ударов поверхность куба пошла трещинами, но, когда крышка импровизированного саркофага распахнулась внутрь хлынул чистый огонь.
        - Вышло. - тяжело вздохнул я, захлопывая телепорт, и упершись ладонями в колени. Последним что я увидел - как кожа пластами слазит с кричащего черепа святой. - До сих пор не верю…
        - Я тоже. - раздался прямо над ухом удивленный, тихий голос Распорядителя. Оглянувшись я увидел его марионетку, стоящую у стены и с задумчивым видом рассматривающую всех собравшихся. - Осталось еще трое, и они на такую уловку не попадутся.
        - Ничего страшного. Найдем другой путь. - усмехнулся я, выпрямляясь. - Если ты с все же видишься играющим богом - можешь сказать, герои не перестанут появляться в бездне, но владыка скоро придет.
        - Смелое заявление, для того, кто убил моего подчиненного и подло прикончил божественного героя чужими руками. - улыбнувшись толстыми губами-щупальцами проговорила марионетка Распорядителя. Я заметил, как большинство моих спутников дрожат от каждого слога, но самое странное что мне больше не было страшно. Я ничего не почувствовал. - Тебе очень повезет, если князь огня примет ее как дар, а не как угрозу своим владениям.
        - Владыка огня принимает эту жертву с благодарностью. - с поклоном произнесла хранительница. - И уже продвинул меня по лестнице власти, вручив новые земли и силы.
        - Пусть будет так. - вкрадчиво произнес Распорядитель, и я заметил, как его щупальца проникают в подземелье из ложного моря. Почувствовал, и телепортировав соратников подальше, активировал атакующую форму, подземелье вспыхнуло, не позволяя Распорядителю пробиться дальше. - Это интересно… вот только это МОЙ мир.
        - Наш. - поправил я монстра, пытающегося пробиться через потоки пламени. - Я не служу тебе, Распорядитель. Но я помню и чту уговор. Все божественные герои падут, остров будет свободен, бездна будет поглощать новых претендентов.
        - Вот как? Интересно, что же ты собираешься делать со всеми остальными героями, когда они придут за твоей головой? - почти ласково спросил левиафан, продавливающий реальность самим своим существованием.
        - Для начала, встречусь с одним из их представителей. - улыбнулся я, завершая телепортацию комнаты через план огня. Нужная мне вещичка нашлась посредине оплавленной каменной плиты. - Как повезло, даже остатки короны сохранились. Не придется лишний раз доказывать ее принадлежность. - улыбнулся я, с усилием выковыривая череп жрицы. - Не подскажете, как пройти в квартал гномов?
        Глава 10
        - В сторону. - приказал я, дрожащей страже. Несколько десятков гномов, вооруженных луками, арбалетами и магическими посохами стояли полукругом, но никто из них не осмеливался сделать первый шаг. - Иначе от вас не останется даже пепла.
        - Что вам нужно?! - раздался писклявый голос из-за тяжелой металлической двери. Массивные косяки, прочные широкие стены. Как жаль, что все это стояло на каменном полу… еще несколько секунд, и мне уже не придется беспокоиться о стражах или их предводителе, трусливо закрывшемся в главной гильдии торговцев.
        - Пока - только поговорить. - улыбнулся я, ничуть не убавляя пламени от обычной, почти человеческой формы. - А дальше все зависит от ваших ответов.
        - А если нам не о чем разговаривать? - с надрывом спросил глава гильдии путешественников. Он хотел спорить о чем-то еще, вот только время вышло. Шагнув вперед я переместился сразу на несколько метров, внутрь активированной территории подземелья. - Что? Как?? - завизжал толстый, даже жирный гном с здоровенным крючковатым носом. - Как вы?..
        - Ты же уже все понял, не так ли? - улыбнувшись, как можно свирепее, сказал я. - Вам от меня не скрыться. Пространство в моей власти.
        - Как… нет, не может быть. - забившись в угол пробормотал путешественник, в три раза ниже меня ростом. А приземлившись на пятую точку он и вовсе съежился, став больше похожим на бочонок с наваленными на него тряпками. Оставшаяся снаружи стража заколотила кулаками в дверь, но гном даже не сделал попытки ее открыть.
        - Странно, мне казалось путешественники должны быть смелее. - сказал я плавя ладонью металлический засов. - Но может ты просто не глава гильдии, и я найду кого-то более важного? Правда твоя жизнь в таком случае не будет иметь никакой ценности.
        - Я! Я глава! - быстро закивал гном. - Герой второго уровня, Шнебинс Плуторук. К вашим услугам.
        - Герой? - усмехнулся я, глядя на сжавшийся комок сверху вниз. - Возможно в крайне далеком прошлом.
        - Я герой, да. Но не воин, путешественник. - запричитал Шнебинс.
        - Ну раз ты в моем распоряжении, то чего не пригласишь в свой кабинет? - усмехнулся я, и собеседник в панике посмотрел на падающие с моей ладони капли расплавленного металла. Черт, кажется я его слишком напугал. Хотя, худшее у него еще впереди. - Ладно, придется сидеть здесь.
        Сказав это, я заставил пол вспучится, превратившись в кресло. В округлившихся как блюдца глазах гнома можно было смотреться как в зеркало. Из отражения на меня глядел гигантский огненный монстр, с пламенной шевелюрой и растрескавшейся каменной кожей. Человек? Нет, от него почти ничего не осталось.
        - У меня сообщение для твоего господина.
        - Верховного путешественника? - удивленно спросил гном.
        - Не, такие мелочи меня не интересуют. - небрежно отмахнулся я. - Ваш божественный герой, как бишь его?
        - Божественный герой, владыка пространства и времени, магии и стихий Архимаг Келохир? - хотя казалось, что удивляться больше он уже не мог, тем не менее глаза гнома еще больше выпучились. - Он самый могущественный волшебник нашего мира. Никто. Даже вы…
        - Вот как? Даже я? - приподняв бровь я подался чуть вперед.
        - Нет-нет, я не это хотел сказать! - закрываясь руками от жара произнес глава городской гильдии. - Могущественнее вас нет никого вы самый…
        - Довольно. Твоя лесть не поможет. - оборвал я его причитания. - Так вот. Передай своему архимагу подарочек. - ловким движением я выудил из портала коронованный череп. - Узнаешь красавицу? Она тоже что-то лепетала про самую-самую. Но теперь это уже совершенно не важно. Она мертва, как и все ее паладины и вся паства. Все до единого герои эльфы, поклоняющиеся Матери бездне - мертвы. И если вы не хотите повторить их судьбу.
        Усмехнувшись я бросил череп к ногам гнома. Выжженная до белизны кость прокатилась, глухо стуча глазницами, и остановилась, упершись ему в ботинок. Оплавленная корона въелась в пористый материал чуть сбоку. Но опознать в золотом ободе венец властительницы было вполне возможно.
        - Если вы не хотите повторить ее судьбу, убирайтесь из моего мира. - прогрохотал я, поднимаясь. - Иначе от вас не останется даже пепла. Что же до вашего архимага, я пополню его черепом свою коллекцию. Сразу за Малфегатом и Вигнисанком. Эта неразрывная парочка, следующая в моей очереди.
        Поднявшись, я щелчком пальцев убрал трон, но, когда уже занес ногу над порталлом наружу обернулся.
        - Точно! Совсем забыл! Чтобы придать вам немного ускорения, с сегодняшнего дня все гномы в городе вне закона. - улыбнулся я, шагая в пламя. - У вас есть шесть часов чтобы убраться с острова. Шесть часов!
        Портал захлопнулся за моей спиной, и я тяжело вздохнул, глядя на собравшуюся толпу беженцев. Угроза гномам была сделана не только для того чтобы побудить их скорее отправится куда подальше, но и освободить место для новых жильцов. Все же размещать где-то людей надо, не в подземелье же их постоянно держать
        Мою силу они уже видели, смерть одного из четырех божественных героев должна была наглядно показать последствия конфликта. Как и то что никто из десятков героев не осмелиться отправится по мою голову. Время и безопасность сейчас играли определяющую роль. Я не мог себе позволить оставаться на нулевом уровне, но и спуститься к новым форпостам не успевал. Поэтому такие дикие сроки. Поэтому угрозы вместо переговоров. И по этой же причине сегодня будут новые жертвы. Время и безопасность.
        - Владыка! - поклонилась Елка, чей усталый вид говорил сам за себя.
        - Что ты хочешь? - спросил я, умерив пламя.
        - Мы размещаем беженцев в подземелье, но места явно не хватит. - обеспокоенно произнесла дриада. - В городе паника. Никто ничего не продает и не покупает. Боюсь больше мы припасов не получим.
        - Получим, сколько понадобится. Но чуть позже. - сказал я, вызывая хранительницу. - Что с башнями по периметру?
        - Отключены, хозяин. Мы можем их любой момент активировать, усилив оборону. Но пока - они в спящем режиме и не потребляют ману. Как вы и приказывали - грядки для беженцев в приоритете. - отчиталась хранительница. - Из развалин храма мы собираем тела и раненых, для жертвоприношения.
        - На жертву - только неизлечимых. - уточнил я. - Те, кто не проживет и недели, даже если приложить все усилия для их выздоровления. Этого должно быть достаточно, чтобы запустить новое сердце.
        - Вы совершенно правы, хозяин. В тех руинах погибли сотни, если не тысячи. Атака оказалась столь внезапной и мощной, что никто не успел сбежать. Ваш план полностью сработал. - улыбаясь сказала хранительница, но от этих слов Елка вздрогнула будто от удара. - Вскоре мы сможем создать подземелье на нулевом уровне. А затем и на всех, которых вы посчитаете нужным.
        - Отлично. Это нам пригодится, особенно учитывая, что в ближайшие часы тысячи гномов-путешественников отправятся по домам неся наши подарочки.
        - Вы что-то им дали? - удивленно спросила Елка.
        - Ты. - поправил я девушку. - И все те, кто активно торговал на площади и в лавках, отдавая за бесценок драгоценные камни, в обмен на муку и зерно. Стоит гномам очутиться у себя дома, как можно дальше отсюда, и камни активируются, высвободив кровь подземелья и создавая порталы. А уже через них мы отправим свои войска.
        - Вы хотите атаковать гномов? - ошарашенно проговорила дриада. - Но как? Зачем?
        - Невозможно все время сидеть в обороне. Если мы позволим осадить остров, перекрыть нам пути снабжения новыми героями - рано или поздно играющий бог решит, что мы больше не отвечаем его интересам. К тому же армия врага сможет получать бесперебойное снабжение всем необходимым. Этого допустить нельзя. Мы станем использовать порталы для отправки наших героев вглубь материка. В леса дриад, в озера и болота фей. Освобождать и поднимать сопротивление везде, где это только возможно. А после, когда свяжем врага по рукам и ногам внезапными и непредсказуемыми нападениями - можно будет уничтожить их главарей. Если они не придут раньше.
        - Вы хотите их смерти? Всех гномов, эльфов и дварфов? - осторожно спросила Елка.
        - Нет, ни в коем случае. Просто не пригрози я неминуемым уничтожением они не улепетывали бы так быстро. Геноцид - не наш метод. - успокоил я дриаду. - Нет никакого смысла превращаться из рабов в рабовладельцев. Да, придется совершать достаточно жесткие вещи. Иногда даже жестокие. Но необходимые. Всю систему жизни этого мира придется порушить и отстроить заново, оставив за основу только правило становления героем. Возможно, да что там, точно на это уйдут десятки лет и сотни тысяч жизней, но потом это спасет миллионы.
        - Вы говорите непонятные вещи, владыка. Но я вам верю. - решилась Елка. - Я позабочусь о беженцах, но после смерти Жрака не осталось никого кто мог бы обеспечить безопасность подземелья в ваше отсутствие.
        - Не волнуйся, у меня есть несколько идеальных кандидатов на эту роль. - улыбнулся я, открывая магический интерфейс и выбирая всех героев пришедших из бездны. «Все готовы к телепортации»? получив подтверждение я вытянул с других частей подземелья Клору и ее команду. - Приветствую вас, герои. У меня для вас задание.
        - Столь же безумное и самоубийственное? - не весело спросила хоббитка. - Прости, Пламенник, но мы пришли помогать, а не разрушать. А прошлое задание обошлось нам слишком дорого. Половина моего отряда погибла или тяжело ранена. Мы разрушили главный храм Матери бездны, а теперь со всего города бегут гномы. Остальной народ тоже не стесняется покидать давно обжитые дома. Все боятся твоего гнева.
        - И правильно делают, по большому счету. - улыбнулся я, смотря на потрепанных героев. Да, возможно им задача не по плечу, а возможно я просто слишком требователен, но выдергивать из бездны других героев будет несправедливо. Пусть каждый доберется до своего предела. Объяснять им что происходит? Нет, пусть лучше займутся тем, что важно для них самих.
        - Что вы хотели, владыка? - не выдержав затянувшейся паузы спросила хоббитка.
        - Твой брат, ты ведь так и не нашла его? - спросил я, максимально приглушая пламя. - Пока в городе неразбериха, у тебя есть шанс беспрепятственно его отыскать. Если твоему амулету не хватит сил чтобы активировать заклятье, ты сможешь воспользоваться моими запасами маны смерти. Уверен, тогда все получится как нельзя лучше.
        - Вы вызвали меня, чтобы найти брата? - ошарашенно переспросила Клора.
        - Возможно у тебя плохо со слухом, но именно так я и сказал. - произнес я, с удовольствием наблюдая как губы хоббитки расползаются в улыбке.
        - Спасибо! СПАСИБО! - выкрикнула воровка, и хотела уже броситься в мои обьятья, но я ловко отступил в сторону, покачав пальцем. Чуть не сгоревшая девушка виновато потупилась и закусила губу. - Простите, владыка. Я плохо о вас подумала. Совсем забыла, как вы спасали нас во время испытания. Я… мы все обязаны вам жизнью.
        - Каждый должен выполнять свою миссию. Когда освободишь брата, и у тебя появится время, возможно ты сможешь выполнить пару поручений. До тех же пор - ты вольна делать все, что тебе вздумается. - сказал я, отпуская воровку на все четыре стороны. - Иди, и возвращайся с родственником. Здесь тебе будут всегда рады.
        - Спасибо! - успела произнести Клора, за секунду до телепортации.
        - Вы разочарованы, владыка? - спросила Елка, когда у сердца подземелья мы остались втроем.
        - Я надеялся на ее помощь. - честно признал я. - Беженцев много. Проблем тоже. Но это не значит, что мы не справимся сами. Я отдаю тебе всю власть которой обладала Вата. Теперь ты отвечаешь за живых в моем подземелье. Так же как хранительница - за его строения и ловушки. Выбери себе помощников, найди тех, кто будет авторитетом в своей группе. Не пытайся тянуть все только на себе. И поговори с медсестрами. Нам понадобится каждый, кто способен лечить. А вот убивать - таких у нас хватит.
        - Хозяин, один из героев ждет вас возле лавки на поверхности. - сообщила хранительница, вмешавшись в диалог. - Кажется это один из слуг Распорядителя.
        - Ясно. - кивнул я, не спеша исчезать. - У тебя еще есть вопросы, Елка?
        - Нет, владыка, я все поняла. Постараюсь справится. - не слишком уверенно ответила дриада. - У меня никогда не было таких больших обязанностей.
        - Именно поэтому тебе и нужно найти помощников. Если будут вопросы - задай их хранительнице. - приказал я, вызывая еще одну девушку. У этой я не спрашивал ни разрешения, ни удобно ли ей явиться. У нас были другие отношения. - Боль.
        - Хозяин. - подобострастно упав на колени произнесла сломленная эльфийка. - Вы подобны богу. Вы сразили верховную жрицу и непобедимого лидера. Разрушили храм ложной веры! Возведете ли вы на его месте свой?
        - Только если он станет первым университетом. - небрежно ответил я, приближаясь к пленнице. Огонь опалил ее брови, и эльфийка дернулась от боли, ставшей для нее сродни наслаждению. - Ты довольна своей участью?
        - Да! Да владыка! - взволнованно ответила женщина. - Я ваша. Делайте все что хотите!
        - Пожалуй и в самом деле сделаю. - хмыкнул я, нацепив на ошейник эльфийки поводок. - Идем.
        Дверь телепорта мгновенно поглотила нас, перенеся на полкилометра, и вместо стен подземелья вокруг нас появились очертания хорошо отремонтированного помещения - одной из подсобок торговой лавки, что кормила и поила беженцев до этого дня. Обычно здесь продавались драгоценные и магические камни. Толпа считающих местных продавцов идиотами посетителей продавала свои урожаи за огромные средства. По их меркам. Теперь же в зале скучал единственный посетитель, и ведя на поводке Боль я вышел к Радаману.
        - Герой и борец с рабством. - едко усмехнулся тифлинг, оценив наше появление. - Потаскала же тебя жизнь, Пламенник.
        - Как и тебя, Радаман. - спокойно ответил я, садясь напротив него. - Что привело тебя в мою лавку? Сорвалась очередная теневая сделка?
        - Можно и так сказать. - задумчиво произнес темный. - Один очень благочестивый гном донес что ты к нему приходил. Сразу после убийства моего старого друга.
        - Нет, не сразу. Прежде я обезглавил Кламен. - улыбнулся я тифлингу. - Не рассчитывал встретить твоего товарища в свите ложной святой, но он напал на меня первым и вынудил защищаться.
        - Это не так важно, как сам факт его смерти. - сказал темный, вытаскивая из ножен короткий меч. - Мы были с ним очень близки. Долгое, очень долгое время. Пусть мы и бранились, соперничали и даже иногда дрались, никогда не сходясь во взглядах. Но он все же был частью моей семьи.
        - Хочешь отомстить? - прямо спросил я. - Уверен, что сможешь?
        - Хочу… - кивнул Радаман. - И смог бы, попытайся. Но не стану. Ты разворошил пчелиный улей. Тысячи гномов не смогут уйти из города за шесть часов. Тем более половина срока уже прошла. Ты должен отпустить их.
        - Должен, и отпущу. Но прежде они должны будут выучить урок страха. Тот же, что испытали народы мира кольца тысячи лет назад, во время вторжения их предков. Ничто не остается безнаказанным, всегда найдется кто-то сильнее. - ответил я, спокойно глядя прямо в черные зрачки тифлинга. - Они будут меня боятся. Будут бежать пока хватает сил. А когда остановятся - даже не подумают вернуться обратно.
        - Вместо них придут другие. - пожал плечами темный. - Ночь - мое время. Я ее привратник. И покуда ночь не отступит - я не позволю тебе убивать просто так.
        - Достойные уважения слова и стремления. - кивнул я. - Вот только достаточно громкие. Хочешь и сможешь это разные вещи. Я не буду с тобой сражаться без крайней необходимости, у меня сейчас другие задачи. Но мой план будет выполнен, независимо ни от чего.
        - Тебе придется пройти через меня. - угрожающе сказал Радаман, перехватывая клинок для быстрого удара.
        - Даже не подумаю. - я демонстративно откинулся на спинку кресла, всем своим видом показывая, что совершенно не хочу драться. Растерянный тифлинг продолжал сжимать кинжал, готовый в любое мгновение перейти в атаку, но я лишь улыбался.
        - Что происходит? - не выдержав спросил Радаман. - Разве не ты собирался уничтожить всех гномов, не успевших сбежать?
        - Я? Лично? - я хмыкнул, глядя на вытянувшуюся физиономию собеседника. - Много чести, чтобы владыка в каждый дом ходил. У меня для этого достаточно слуг. Прямо сейчас огненные, каменные и лавовые духи выгоняют из домов нерадивых хозяев, что еще не успели собрать вещи.
        - Ты убьешь всех их? - спросил тифлинг, готовый броситься в атаку.
        - Нет, если смерти и будут - то только случайные. Мои духи имеют четкие приказы и действуют согласно моей воле. Не будет сопротивления - все выживут и смогут унести ноги. Будут биться, предпочтя вещи собственной жизни - это только их выбор. - спокойно ответил я, держа в уме точку телепорта прямо за спину Радаману. - Хочешь бегать за моими слугами по всему городу?
        - Это мой долг, и я его исполню. - решительно ответил темный страж.
        - Хорошо. Не буду тебе мешать. - пожал я плечами. - Но знаешь. Если ты и в самом деле хочешь, чтобы выжило как можно больше, вместо сражений просто помоги им уйти из города. Убеди покинуть старый дома. Они - раса путешественников, не даром им покоряется само пространство. Только они могут жить в любой понравившейся точке. Они те, кто могут уйти от войны. Остальным придется куда хуже.
        - Эльфы, теперь гномы… кто следующий? - спросил Радаман, поднявшись.
        - Тот, кто посмеет угрожать моим слугам. - ответил я, встав напротив него. - Если мои планы провалятся, через несколько дней мост будет переполнен от вражеских воинов, и уже Распорядитель прикажет тебе избавиться от ненадежных жителей. Так что лучше сейчас гномы, чем завтра все остальные. Не согласен?
        - Я просто буду выполнять свой долг. - мрачно ответил тифлинг, выходя из лавки. - Если я наткнусь на твоих - прикончу.
        - Договорились. Береги себя, Радаман.
        - И ты, владыка Пламенник. - кивнул страж, растворяясь в тенях узкого коридора. Несколько секунд я еще смотрел на едва заметный след тифлинга, а после, убедившись, что он ушел, телепортировался обратно в подземелье. Отцепив поводок Боли, я отправил ее собирать урожай ошейников, а сам вернулся к сердцу. Животинку выгулял, с товарищем по душам поговорил, пора и к делам приступать.
        Подготовив оружие и доспех, я дождался пока на восьмом уровне активируется очередной форпост и мгновенно телепортировался на нижние этажи бездны.
        - Враг! - вскрикнула Химари, выпуская в меня стрелу, отколовшую от верхнего слоя брони несколько шестиугольников.
        - Хуже. - усмехнулась Мюриэль. - С таким другом никаких врагов не надо. Кажется, наше тихое спокойное путешествие подошло к концу.
        Глава 11
        - Я вам принес тепло и свет. - улыбнулся я, раскрывая объятья. Но отчего то девушки лишь отступили на шаг, а огр покачал головой.
        - Могу я уже вернуться к своим изысканиям? - спросил Тан.
        - Сразу после отчета. - согласился я, осматривая окрестности. - Где мы?
        Картина сильно изменилась с моего прошлого визита. Крохотный форпост стоял на просторной площадке. Своды пещеры скрывались в глубоком тумане. Сквозь пелену просвечивали сразу несколько ярких точек. На корне росли светящиеся мхи и грибы. Обильная листва обрамляла окаменевшую дорогу.
        - Все там же. В корнях великого древа Эндорсила. Но на несколько километров глубже. - ответила дроу, по-новому взглянув на меня. - Ты изменился. Что произошло на поверхности?
        - Одна венценосная эльфийка лишилась жизни. Двумя божественными героями стало меньше. - усмехнулся я, с удовольствием глядя на реакцию Мюриэль.
        - Это важно? - ехидно спросила Химари, по очереди глядя то на меня, то на дроу. - Что в этом такого, сногсшибательного. Что тебя аж повело.
        - Убийство божественного героя… это несколько ошарашивает. - проговорила беловолосая ведьма. - Как у тебя… у вас это получилось?
        - Ого. Какая резкая смена отношения. - хмыкнул я. - Не скажу, что это было легко. Но получилось и в первый. И во второй раз. Хотя прикончить я собирался только Кламен.
        - Верховная жрица матери бездны мертва? - с не ослабевающим вниманием спросила дроу. А когда я утвердительно кивнул, чуть не бросилась мне на шею. В последнее мгновение удержавшись. - Потрясающе!
        - Полностью согласен. Хотя и не понимаю твоей радости по этому поводу. Чем она тебе успела насолить?
        - Кроме того, что она одна из истинных? - рассмеявшись спросила Мюриэль. - Пусть вас не смущает ее цвет кожи или волос. Магия позволила ей обзавестись всем. Включая фигуру. Хотя мозги у нее были изначально. Она одна из тех, кто увел наш народ на поверхность. И обрек его на вечные войны в чужом мире. Когда мы вернемся к сердцу древа, я покажу, как прекрасна на самом деле может быть живая Тьма.
        - Значит это не личная ненависть. - заметил я. - Расовая вражда?
        - Скорее память о загубленных сотнях тысяч. - улыбка ведьмы вышла слегка фальшивой. - Но это не важно. Главное - она мертва. А значит и братец ее смертен. У нас с тобой открываются совершенно фантастические перспективы.
        - Ее брат, глава дома дракона? - угадал я с первого раза. - Потрясающе. Ее убийство поможет нам в будущем?
        - Если у тебя остались какие-то доказательства - да. Но сам факт того, что можно убить божественного героя, не будучи им. М-м. - протянула дроу многообещающе улыбаясь. - Это дорого стоит. Мы должны довести до императора эти сведения. Тогда он будет нервничать. Совершать глупые, непростительные, ходы.
        - Совсем забыл. Доказательства. - усмехнулся я, достав из портала сверток и протянув его ГорТану. - Кости божественного героя. К сожалению, от нее мало что осталось. Пришлось готовить с большим количеством огня. Сможешь что-то с ними сделать?
        - Вы-таки шутитие? - прошептал лич, жадно вцепившись в сверток. - Божественного артефакта не гарантирую. Но уж легендарный сделаю точно. Да это же куда лучше чем кости дракона!
        - Мы в расчете за потраченное время?
        - Больше того. Больше! Я в неоплатном долгу. Хотя-таки нет. Я-таки знаю, как за него расплачусь. Но пусть это будет вам сюрпризом. - улыбнулся Тан. - Но мне понадобится время.
        - Теперь я вернулся. И ты можешь возвращаться к изысканиям на седьмом. Портал в твоем распоряжении. - сказал я, кивнув на крохотную башенку форта. Двуглавый огр помахал на прощание лапищей. Лич же не отвлекался от свертка ни на секунду. Что-то бормоча себе под нос. Секунда и он уже упорхнул на этаж выше.
        - Уверены, что это хорошая идея? - спросила дроу. - Все же он деми-лич. Давать ему материалы такой силы - может быть опасно. Куда опаснее чем оставлять со скелетом дракона. Даже легендарного.
        - Пусть развлекается. Может что путное выйдет. - заметил я. - Кроме того, если он задумает дурное. Он на моей территории. Пусть магию смерти я использую по наитию. Как и остальное. Но сил обуздать существо с кровью моего подземелья в жилах у меня всегда хватит. А вот знаний и умения создавать что-то мощное - нет. Кроме отдельных случаев.
        - Стрелы работают отлично. - пожала плечами Химари. - Разрывные особенно.
        - С этого момента подробнее. - попросил я, надев плотный асбестовый плащ с капюшоном. Это конечно не маскировочная форма. Но чем богаты. - Что тут было?
        - Ничего заслуживающего внимания. - попробовала отмахнуться дроу. Но по моему взгляду поняла, что лучше не замолкать. - Мы обошли стороной форты, о которых я помнила. Наткнулись на несколько новых. Ситуация странная. Мелкие посты - пусты. В крупных хватает охраны. Все на взводе. Но патрули далеко не выходят. Один раз нас даже заметили, но преследовать не стали.
        - И что в этом странного? Может они просто плотно сидят в обороне?
        - Это и странно. Мы дроу. Дети ночи. Мы не сидим за запертыми воротами. Мы мчимся навстречу врагу. Выжидаем его в коварных засадах. Заманиваем в западни. Налетаем, как ветер. Забираем жизни и растворяемся в тенях. - с гордо поднятой головой сказала Мюриэль. - А они… словно боятся до ужаса покинуть свои убежища. Это ненормально. Так не должно быть.
        - Ладно, допустим. И что вы видели такого, что может выбиваться из «нормы»?
        - Тут? Да все! - фыркнула Химари. - Начни с дерева, на котором мы стоим. Ветви и корни толщиной в десятки метров. Тянущиеся на много километров вокруг. В которых строят КРЕПОСТИ!
        - Сказала якудза держащая в себе тень - пантеру, разрывающую врагов. - хмыкнул я. - Мне, лавовому владыке подземелий. Ты давно уже должна была принять этот мир. Как он есть, со всеми его условностями.
        - Ну тогда нечего меня спрашивать. Что тут НЕ нормально. - фыркнула, совершенно как дикая кошка, Химари.
        - Насекомые. И тени. - несколько секунд подумав сказала Мюриэль. - Они странно себя ведут. Появляются в местах для этого не предназначенных. Собираются в блуждающие рои. Нападают на путников. Оп крайней мере они не раз пытались съесть нас. Хотя это не в их природе - еды вокруг полно. Листва. Соки великого древа.
        - Говори прямо - ими управляют. Я помню последствия нападения на форт. Такое не может делаться стихийно.
        - Да. Но кто? Как? И главное - зачем? - покачала головой Мюриэль. - Дом паука приходит мне на ум чаще других. Они мастера выращивания и дрессировки насекомых. Вот только совсем иного вида. К тому же все эти твари поражены паразитом. Похожим на засевшего в нашей спутнице.
        - Думаешь ими управляют тени?
        - Вполне возможно. Или то, что управляет уже ими. Тенями. - произнесла дроу. - Тени тоже ведут себя совсем не так. Они должны прятаться. Скрываться в естественной среде. Набрасываться на путников из темноты пещер и корней. Но не летать вместе с жуками, прикрывая их. Тени здесь - лишь инструмент.
        - Ими управляют те же, кто прислал посланников? - вспомнил я слова голема из плоти. - Дома минотавра, дракона и гидры?
        - Нет. Иначе форты союзных кланов не сидели бы в осаде. - покачала головой Мюриэль. - Либо в стране вновь разгорелась гражданская война. Либо это новая сила. На столько мощная, что даже Драконы в осаде. Возможно она могла бы стать нашим союзником. Если только ее цель не уничтожить все живое.
        - С насекомыми договорится не выйдет. С тенями - попробуйте. Я не умею. - сказал я, пожав плечами. - Союзы, благое дело. Я всегда за, если это соответствует моим интересам. Но сейчас главное найти Соню. Ну и тебя по дороге доставить на трон.
        - Спасибо хоть об этом не забыл. - хмыкнула Мюриэль. - К счастью ты вовремя. Мы остановились в одном переходе от крепости клана Минотавра. Через пять часов будем на месте. Если не спешить.
        - Минотавры, они же сотрудничают с Драконами?
        - Они работают на тех, кто платит. - заметила дроу, поправляя наборный керамический доспех. - Уверена, у владыки подземелий найдется, чем им заплатить.
        - Хочешь, чтобы их нанял я? Почему нет. Лишних владений не бывает. А земли выше достаточно. Создам новое подземелье во владениях темных эльфов. Начну с Минотавров. Продолжу где камень ляжет. А у Гидр отгрохаю себе полноценный лабиринт.
        - Об этом мы не договаривались. - улыбнулась ведьма, накручивая белый локон на палец. - Разве не вам, владыка, нужны союзники?
        - Нет. Они нужны тебе. Ведь это ты собираешься остаться. Мне же нужна только моя сестра. Возможно - дверь. И пара черепов в коллекцию. Но это я сам себе обеспечу. Без всяких союзников. - усмехнулся я, плотнее закутываясь в негорючую ткань. - А вот тебе… тебе без них не прожить. По крайней мере не удержать трон. Поэтому я спрошу еще раз - что ты собираешься делать? Чем платить за услуги?
        - Я тут услышала одну интересную вещь. - щелкая аккуратными пальчиками сказала Мюриэль. - «Создать подземелье», вы ведь так это произнесли? Владыка стал чем-то большим? Вас можно поздравить с освоением новой ступени?
        - Можно. - кивнул я, и тут же остановил ее речь жестом. - Но это не значит, что ты сможешь получить армию за мой счет.
        - В таком случае, я вынуждена напомнить о драконе. Я его прикончила. - с напором сказала Мюриэль, но тут же поправилась, стоило мне поднять бровь. - Ну хорошо - помогла прикончить. Но это тоже существенное деяние. Вы забрали себе мясо. Отдали скелет ГорТану. Что на счет моей доли добычи? Она не обговаривалась в нашем соглашении.
        - Хочешь свой кусок? Это можно. - немного подумав согласился я. - Треть мяса с хвоста и шеи, вполне достаточно. Это килограмм сто.
        - Сто килограмм драконьего мяса. - дроу замолчала, покусав губу. - Думаю на это можно будет нанять неплохую армию. А можно превратить в эликсиры, или скормить героям для быстрого роста. Если конечно правильно приготовить. Что скажете? Вам еда без надобности. Это понятно. Но у вас есть слуги. Даже наша спутница - она еще жива.
        - В отличие от меня? - насмешливо произнес я.
        - Вы скорее смесь лавового элементаля и духа смерти. - чуть улыбнулась Мюриэль. - Убийство божественного героя делает вам имя. Открывает невиданные перспективы. Но я все еще могу быть вам куда полезнее в качестве союзницы. А не просто провожатой.
        - Я обдумаю это по дороге. Веди. - сказал я, окончательно закутавшись.
        Амулет переодевания не справлялся с моим внутренним огнем. Пришлось пользоваться обычной асбестовой тканью, созданной в кузнице. Широкие штаны, бандана, плащ с капюшоном и маска. Одежда совершенно не предназначалась в качестве брони. Больше напоминала повязки бедуина. Я намотал куски ткани даже на лицо, оставив только щелочку для глаз. И превратился из горящего маяка в рулон материи. Хоть двигаться она не мешала - уже плюс. Образ дополнял торчащий вместо рюкзака камень маны.
        Я не надеялся передвигаться скрытно. Для этого пригодилось бы родство с планом Тени. У меня его к сожалению, не было. К тому же огонь, один из двух моих основных планов, был ближе к свету. Антистихия. Как смерть к жизни, а камень к ветру. И всего этого было вдоволь вокруг. Но… больше меня это не смущало. Возможно сказался рост в уровнях. Возможно - пять сердец подземелий, бьющихся в унисон.
        - Снова рой. - заметила Химари, которой повязки не перекрывали обзор. Приподняв капюшон, я посмотрел на приближающееся черное пятно. Десятки тварей, окутанных тенями. Они зависли между ветвями, будто ожидая чего-то. Караулили добычу? Нет, слишком явно. Возможно чья-то цепкая рука просто выпустила их из управления?
        - Далеко. Может сумеем обойти. - сказала Мюриэль. - Сегодня это уже третий. Они начинают встречаться все чаще. Хотя ни постов, ни крепостей здесь нет.
        - Сколько до ближайшего города?
        - Самый крупный город в округе - крепость Миноса. - ответила дроу. - Она за следующей развилкой. Его не видно за ветвями и дымкой. Но осталось совсем немного. Чуть больше километра.
        - Километр до средневекового города? - на всякий случай переспросил я, не веря глазам. - А где фермы? Сады, поля, засеянные пшеницей. Скот, в конце концов! Где те, кто питают город? Или все темные эльфы умеют питаться от тьмы?
        - Мать дает нам только то что мы можем взять. Великое древо - кормит и поит. С помощью магии жизни можно выращивать достаточно пищи. - улыбнулась Мюриэль, объясняя вещи которые для нее были очевидны. - Имея при дворе одного - двух талантливых магов жизни. Десяток учеников, подмастерий. Можно обеспечить до пятисот рыцарей тени. Со всеми слугами и животными, если понадобится.
        - Магия. - хмыкнул я. - Она опять все объясняет. Вот только и магам где-то нужно брать силы. Опять древо? Или тени?
        - Древо. Родство с двумя планами крайне редко. - улыбнулась дроу. - С тремя - почти не встречается. То, что происходит с вами…
        - Это не моя магия. - кивнул я, все прекрасно понимая. - Да, я в курсе. Хотя я ею владею и могу управлять, но не развивать. Идем. И приготовьте оружие. На случай если рой дернется в нашу сторону.
        Спорить со мной девушки не стали. Вещь очевидная. Сам я в любое мгновение был готов применить атакующую форму. Или достать оружие из пространственной сокровищницы. Показывать Горыныча я не хотел. В подземелье его еще не видели, а значит и слухов у врага не будет. А вот связку гранат я припас. Как и копию взрывного молота, доставшуюся ГорТану.
        В защитной форме, обмотанный тряпками, я больше походил на огра. Может даже был чуть выше ростом. Так что, если у нас и есть соглядатай - разницы увидеть не должен. По крайней мере издали. После сражения с святой Кламен я вообще мало чего боялся. Нет, не терял голову. Не зазвездился. Но пришла уверенность, что с чем бы я не встретился - будет мне по плечу. И не напавший на нас рой только подтвердил эти мысли.
        Мы прошли по широкой дуге. А через несколько минут вышли к толстому корню, ведущему… черт. Я даже не сразу понял, что это крепость. Так она вплеталась в дерево. Просто одна из ветвей внезапно расширилась. Обросла наростами башен, дворов и зданий. В коре зияли дыры окон и дверей.
        - Словно паразиты. - заметил я, осматривая крепость. - Жуки короеды.
        - Это симбиоз. - возразила Мюриэль. - Мы не только берем у древа, но и даем ему. Удобрения. Силы. Тела. Корни поглощают магические и жизненные силы вне городских стен. Кристаллы защищают только жилые кварталы.
        - Я не хочу прерывать ваши разглагольствования. - ехидно сказала Химари. - Но так и должно быть?
        В указанном японкой направлении не было ничего необычного. По крайней мере я не видел. Даже мое зрение камня ничего не показывало. А вот дроу чуть не зарычала с досады. Прищурившись она сжала подаренный мною посох.
        - Странно что ты заметила первой. Видно паразиты друг друга лучше различают. - не слишком довольно бросила Мюриэль. - В городе что-то происходит. Большинство башен пало. Держится только центральное и левое крыло. Жуки и управляющие ими тени проникли внутрь. Возможно они продолжают охотится за твоей сестрой.
        - Посланник из Минотавров. - кивнул я, вспоминая слова голема. - Хорошо. Мы должны добраться до живых и выяснить в чем дело. Иначе опять придется вызывать ГорТана. И собирать трупы.
        - Я смогу провести через крепость, чтобы не сталкиваться с основными силами. - предложила Мюриэль. - Внешне здесь почти ничего не поменялось.
        Согласившись мы выдвинулись вперед. Я не стал вызывать элементаля лавы и духов. Берег силы для схватки. И не хотел привлекать лишнее внимание раньше времени. Тень японки двигалась перед нами, перепрыгивая между ветвями. Ведьма двигалась следом, сжимая посох. Я же замыкал процессию, готовый в любую секунду стать щитом для девушек. Взрывной молот занял место на плече. Защитная форма укрепила броню.
        Коридоры внезапно закончились, сменившись открытой галереей. Мы оказались прямо посреди поля боя. Огромные полчища жуков наседали на защитников, отбивающихся из последних сил. Стрелы, даже зачарованные, не брали толстую броню. А те немногие эльфы что сражались на стене были ранены.
        Не раздумывая я активировал силу лавы и со всей силы нанес удар по ближайшему гиганту. Взрывной молот пробил шипом панцирь. Изнутри раздался хлопок. Жук на секунду раздулся, а затем лопнул. Отвратительно пахнущая зеленая жижа хлынула из всех щелей панциря. Легко выдернув оружие, я позволил либлинам нарастить шип. Влил новую порцию магмы в следующий кусок и ударил вновь.
        Химари кружилась, осыпая врагов ударами. Ее обсидиановый клинок рубил лапы монстров словно ветки. Огненные шары Мюриэль выжигали полосы в мелких тварях. Ведьма взяла на себя всех, по ком я даже попасть молотом не мог. Ворвавшись в самый центр врагов мы прошли ураганом из огня и камня. За минуту очистили малый внутренний двор. Но до победы было еще далеко.
        - Сюда! - выкрикнул дроу в потрепанной броне, скидывая веревочную лестницу. - Если хотите жить - немедленно поднимайтесь. Скоро появится новая волна!
        Химари взлетела наверх. Мюриэль немного помялась, но последовала за японкой. Я же с сомнением посмотрел на веревочную лестницу. И не зря. Стоило встать на нижнюю ступень как она затрещала.
        - Быстрее, твари уже на подходе. - выкрикнул эльф, показывая куда-то наверх.
        Подняв глаза, я смачно выругался. На крепость опускался рой, раз в десять крупнее чем тот, которого мы миновали на перекрестке. Врагов было куда больше чем в зачищенном форте. И справится с ними один на один я был не в состоянии. Решив не раскрывать крты я вцепился когтями в дерево и помогая себе ногами забрался наверх.
        Я едва успел перевалиться через стену. Заменяющие солнце светящиеся цветы великого древа накрыла тьма.
        Глава 12
        - Держать строй! Лучники! - командовал дроу, скинувший лестницу. - Готовьтесь к залпу. Тень во второй фазе, жизнь в третьей! Две сотни шагов. Возвышение во второй зенит! Отклонения нет.
        - О чем он? - тихо спросил я у Мюриэль, но та лишь отмахнулась. Из башни выбежало несколько подростков, тащивших охапки стрел. Одетые в странного вида деревянные и металлические доспехи бойцы быстро набирали припасы.
        Солдаты клана минотавра точно знали, что делать. После уточнений старшего, они сменили стрелы. Но накладывать на тетиву не спешили. Только когда гудение крыльев жуков начало оглушать они резко вытянули луки. Волна стрел ушла прямо в черное облако. Свист оперений быстро заглох среди грохота крыльев, а затем жуки начали падать.
        Твари гигантским градом осыпались на площадь. Со стуком ударяясь друг о друга и трупы. Вот только умирать не спешили. Ни те что в воздухе, ни те что на земле. Упавшие начали переворачиваться, дергая лапками. Висящие в воздухе обрушились сверху на стену, угрожающе жужжа.
        - Воины, щиты! - выкрикнул темный эльф. Лучники сделали шаг назад. Солдаты, с потрепанными от многочисленных схваток щитами встали на передовую. Приняли на себя натиск. И били в ответ. Ни у одного я не увидел привычных мечей. Рапиры, шпаги и длинные четырехгранные стилеты. Они прошивали броню жуков словно бумагу. Наносили смертельные уколы в головы и глаза. Но силы были не на их стороне.
        Там где воины дроу брали умением. Точными выпадами. Ловкостью и проворством. Жуки напирали тупой массой. И дело было не только в количестве. Многие насекомые в длине достигали трех метров. Их мощные жвала с треском вгрызались в щиты, кроша броню. Ужасные клешни переламывали мечи и рапиры эльфов.
        Я был готов вступить в бой. Заткнуть собой брешь в обороне. Но ситуация изменилась. Защитники крепости, еще минуту назад едва сдерживавшие напор, теперь стояли насмерть. А кое где даже теснили врага. Это было странно. Но потом я понял - жуки замедлились. Не все. Только те, кому досталось хотя бы по одному уколу или стреле.
        Оставалось лишь позавидовать изобретательности эльфов. Они сумели подобрать токсин. Вероятно, именно про него говорил командующий. Жуки стали медленнее. Слабее. А некоторые - получившие несколько ран, так и вовсе замерли на месте. Тени развеивались от прикосновения оружия. Установленные на стену кристаллы поглощали небольшие облачка, остающиеся от поверженных.
        Дроу справлялись и с этой волной. Но в решающий момент на них сверху обрушились пережившие залп лучников осы. Строй дрогнул. Воины отступили на шаг, не в состоянии выдержать одновременный напор снизу и сверху. Стрелки поменяли оружие, достав сабли и рапиры. Вступили в ближний бой. Стало понятно - бесконечно так продолжаться не может.
        Когда стена затрещала под особенно мощным жуком, я вышел вперед. Подвинул плечом защитников. Вцепился каменными пальцами в длинный ус. Со всего размаху впечатывая молот между жвалами. Жук сжал челюсти, активно поглощая мое оружие. Взрыв разметал его голову на ошметки.
        Не сговариваясь Мюриэль и Химари вступили в бой по обе стороны от меня. Огненные шары и взрывные стрелы осыпали врагов. Не каждый достигал цели. Удачные - разрывали противников в клочья. Сжигали крылья. Лишали жуков конечностей. Толстых и живучих девушки не трогали. Оставляли мне. Взрывной молот идеально работал именно против крупных тварей.
        - Не ломать строй! - выкрикнул командир, когда я оттолкнул очередного защитника со своего пути. Не хватало места для размаха. Молот пронесся над стеной, сшибая нескольких мелких тварей. Впечатал их в толстую древесную кору. Насекомые лопались, словно от удара гигантским тапком.
        - Тени! - крикнул кто-то из защитников, показывая на туман внизу.
        Погибая, жуки не просто дохли. Они оставляли после себя небольшие облачка. Те собирались вместе, покрывая весь внутренний двор. Туман бурлил. Из него то и дело выскакивали мелкие твари. Черви. Ящерицы только с двумя передними лапами и клыкастой пастью. Но все это стало резко не важно. Туман дрогнул. Стал плотнее и осязаемей. А затем весь втянулся в одну черную фигуру.
        Гигант смотрел на нас четырьмя парами голубых искрящихся глаз. За его спиной развивались крылья. Все тело состояло из клубов дыма. Фигура больше всего напоминала демона с козлиными ногами. Вместо рук были клешни. А уже через несколько секунд я убедился в материальности этой тени.
        Я едва успел среагировать на выпад. Черный шип снес защитника со стены. Насквозь пробил щит и доспех, удачно спасавшие солдата в предыдущих боях. Я со всей силы рубанул по подставившейся лапе. Думал молот легко развеет туман. Но удар был такой силы, что даже мои каменные пальцы онемели. Противник такого тоже не ожидал. Его клешня съехала вниз. Будто сломалась.
        Теневой демон взревел. Взмахнул крыльями, поднимаясь над стеной. А затем камнем грохнулся вниз. Прямо на меня. Бросившуюся навстречу Тень Химари он даже не заметил. Огненный шар из посоха Мюриэль опалил ему грудь. На секунду просвечивая ребра в черной груди. А затем мы столкнулись один на один.
        Отбив замах клешни молотом, я бросил в морду твари связку гранат. Они разорвались при касании. Облив врага и ближайших союзников лавой. Враг взревел. Его теневая плоть таяла от огненной субстанции. Но лава быстро остыла, превращаясь в обсидиановую корку.
        Не дав противнику шанса передохнуть, я достал из сокровищницы копье. Влить в него ману подземелья было делом пары секунд. Метровый прут врезался в грудь теневого демона. Острый наконечник проник под кожу. Туман ручьем полился из раны. Но монстр только оскалился. Мощным взмахом он снес меня к стене. Я едва успел подставить под удар древко молота. Толстый плетеный карбон погнулся, не выдержав давления. Я чувствовал, как хрустят мои каменные мышцы.
        - Тень в пятой фазе! - выкрикнул командующий. - Стрелять по голове.
        Я понятия не имел что это значит. Времени разбираться не было. Поймав вражину за лапу я дернул на себя, впечатывая его клешню в стену. Впился в плоть каменными когтями. Не позволяя вывернуться. А затем, зажав конечность, с размаху всадил в нее длинный каменный стилет. Враг все же вырвался. Но это уже оказалось не важно. Четырехгранное лезвие выпустило огонь. Разрубило конечность на две части.
        В ту же секунду в морду твари попало сразу несколько стрел. Умело подобранные лучниками, они пробили глаза. Враг рухнул на колени, и я с наслаждением обрушил на его рогатую голову молот. Шип зашел на добрых пять сантиметров и разорвал череп на ошметки. Тени пытались соединиться обратно в четкий образ, но кристаллы на стене поглощали их. От чего становились только сильнее.
        - Справились. - усмехнулся командующий, тяжело дыша. - Всем отдыхать! Три чата на сон у вас есть. Что же о вас… Командир первого взвода гвардии миноса, Калагх Гинлин. Рад приветствовать в лабиринте!
        С этими словами дроу снял шлем, и протянул мне руку. Длинные белые волосы были заплетены в косы. Через всю левую щеку шел шрам, вытягивающий его губы в вечной кривой полуулыбке. Черные глаза горели умом и отвагой. Не слишком раздумывая я пожал его ладонь. Он сражался плечом к плечу со своими воинами, это заслуживало уважения.
        - Хорошо, что мы вовремя подоспели. - кивнул я. - Кажется наша помощь оказалась не лишней.
        - Это верно. Я мог потерять куда больше соратников. - я заметил, что эти слова дались воину с трудом. Что это? Я уязвил его гордость? - И все же я должен спросить кто вы. Зачем пришли в нашу крепость и куда направляетесь.
        - Мы пришли, чтобы нанять отряд воителей. - сказал я, не став отвечать на первый вопрос. - Телохранителей и проводников. Слышали множество слухов о доблести клана Минотавра. Могучей силе, умении, подготовке. Чести и доблести, которые нельзя купить. Но можно нанять.
        - Телохранители, вам? - хмыкнул Калагх. - Чтобы убирали с дороги мелкий мусор и не мешали махать молотом? Мы с радостью принимаем любого воина. Как торговца или посланника. Нам это не особенно важно. Обычно. Но сейчас тяжелые времена. Как вы сумели до нас добраться? Я слышал многие форпосты пали. Последний дозор не вернулся.
        - Мы немного можем за себя постоять. А лишними пара сотен луков никогда не бывает. - пожал я плечами.
        - Не хотите открыть свое лицо? - спросил с нажимом Калагх. - Я свой шлем снял. Да и глаза все равно выдают в вас мага огня. Я только понять не могу - какого.
        - Мое уродство куда больше вашего. Предпочту не снимать маску. Так что на счет найма? Пара сотен воинов. Лучники мне особенно понравились.
        - Не я принимаю это решение. - спустя пару секунд ответил Калагх. - Вольные отряды все выкуплены. Отряды дома Минотавра сейчас востребованы как никогда.
        - В империи война? - позволила себе спросить Мюриэль. И от этого чуть слащавого, льющегося как ручей, голоса Калагх вздрогнул. Странная реакция, учитывая, что угрозы в простой фразе не было ни капли. - Мать отправляла нас на дальние рубежи, и я хочу знать, что стало с нашим домом.
        - Госпоже не престало самой говорить с таким как я. - пробормотал Калагх, и я наконец понял, что он все это время косился на мою спутницу. - Прошу прощения. Но решение может принять только лорд Сирдорал. Какими бы они не были. Я провожу вас. Как только организую оборону.
        - Вам следует поспешить. - мило улыбнулась Мюриэль, и вновь командующего будто плетью по спине стегнули. Коротко поклонившись он отошел в сторону. Приказы посыпались из него, как из рога изобилия. А я с удивлением отметил - остальные эльфы даже не смотрят в сторону ведьмы. И среди них нет ни одной женщины.
        - У вас неурожай девочек? - тихо спросил я. Мюриэль поднесла палец к губам, прося помолчать. Ладно. Я готов подыграть. Если это не выйдет мне в конце боком. Портал не закрывается, за плечами у меня камень маны, с запасом в двадцать единиц крови подземелий. Если что - перед уходом я смогу устроить знатный фейерверк.
        - Прошу следовать за мной. - сказал вернувшийся Калагх. Он провел нас по темным коридорам башни, и вывел на внутреннюю стену. Увидев открывшийся пейзаж, я даже споткнулся. Задержался на секунду, оценивая масштаб города… и разрушений.
        С дороги было видно только одну сторону крепости. Крошечный кусочек стены, ворот и нескольких оборонительных башен. А с той точки где мы оказались можно было осмотреть весь город. Лабиринт из улочек и укреплений, в котором могли жить сотни тысяч жителей. Настоящий муравейник. В центре его возвышался отдельный ствол - дворец. На ветвях вились крохотные домики. Словно ульи или гнезда.
        Сады занимали все нижние уровни. Обильно чередовались с постройками и укреплениями. Башни - стволы возвышались по всему городу. Каждая заканчивалась или сияющим цветком - знаком Жизни. Или темным кристаллом. Прекрасные сады и галереи, выращенные из дерева, смотрелись словно произведения диковинного искусства. А возвышающийся в центре замок претендовал на чудо света. Даже по меркам этого, странного магического мира.
        И все же… город давил атмосферой разрухи и близкого упадка. Половина башен и укреплений пала. Листва на них завяла. Ветви были обломаны. Голые, лишенные коры стволы кричали о болезнях и пережитом страхе. Разрушенные галереи показывали, как тьма и насекомые расползались по городу.
        Этот в недавнем времени великий город был на грани смерти. Он еще кичился былой славой. Кричал старинными зданиями. Молодился. Но с первого взгляда становилось понятно - он на грани. На своем предсмертном одре. Он еще продержится. Может несколько недель - может лет. Но рано или поздно его конец обязательно настанет. И судя по лицу Калагха он это понимал.
        - Давно у вас так? - спросил я, очертя рукой дугу.
        - Нет. - коротко и мрачно ответил горделивый командующий. - Оборона была прорвана всего несколько дней назад.
        - В таком случае жуки только доделали то что и так было очевидно. - в слух рассудил я. - Город разваливается. Почему?
        - Не мне об этом судить. Это дела лорда, а не простого гвардейца. - сказал Калагх, обозначая рамки нашего общения.
        Чтож… Мюриэль упоминала о чем-то подобном. Что у темных эльфов всегда правит сильнейший. Хитрейший и более ловкий. Давя всех, кто хочет посягнуть на его место. Кто хоть намек делает, И, судя по всему, командующий давно не пытается смотреть вверх. Может это и правильно. Не позволять нарушаться субординации. Удерживать власть в своих руках - если ты и в самом деле сильнейший. К тому же у дроу, как и у светлых эльфов, есть почти вечность на совершенствование своих навыков.
        Огибая зараженные зоны и разрушенные строения, мы продвигались по городу. Путь по узким улочкам занял больше двух часов. Я вдоволь насытился этой архитектурой. Насмотрелся на голодных и умирающих. На раненных, которым некому было оказать помощь. Но чем ближе к дворцу, тем лучше становилась жизнь.
        Круг защитных башен остановил продвижение врагов за несколько сотен метров от дворцовой стены. Стоящие по очереди башни жизни и тени сдерживали друг друга. Но я заметил, что ни одного жилого строения возле них не было. Дроу сторонились укреплений. И вскоре стало понятно почему.
        Проходя мимо одного из столбов Химари вздрогнула. Отодвинулась, на сколько могла. И я увидел тонкую струйку теней, высасываемых башней. Город питался своими жителями. Так дже как на поверхности работорговцы выкачивали души своих слуг. Такого быть не должно по определению. Они его антитела. Его паразиты-симбионты. А когда организм начинает пожирать сам себя… Долго он не протянет.
        - Как долго работают защитные башни? - спросил я, у все более мрачного Калагха.
        - Несколько циклов. - неопределенно ответил он. - С тех пор как внешний периметр пал, они работают не переставая. Кольцо не может быть включено только в одном месте. Приходится постоянно держать их все активированными.
        - В замке творится то же, что и на улицах? - на всякий случай уточнил я. - Сила башен достает до внутренних покоев?
        - Да. Хотя мы не сразу это заметили. - нехотя ответил Калагх. А затем помотал головой. - Не спрашивайте больше меня ни о чем. Я воин и командующий. Я не могу вести переговоры. И не вправе рассказывать пришлым о наших делах.
        - Странные у вас порядки. - пожал я плечами. Когда мы проходили под башнями я почувствовал давление, но легко с ним справился. Возможно дело было в том, что они не восприняли меня как врага. Возможно - в том, что с нами был командующий. А может моя сила просто оказалась достаточной, чтобы дать отпор.
        Ворота внутренней стены оказались плотно заперты. Хотя возле них столпилось несколько сотен дроу. По их внешнему виду было тяжело определить профессии. Несколько в фартуках - точно были мастеровыми. Вот только не понятно, горшечниками или кузнецами. Вся одежда их была сплетена из грубых зеленых нитей. Вероятно, добываемых из листвы древа.
        - Открывай! - громко крикнул Калагх, стукнув кулаком в дверь.
        Крохотное оконце отворилось. Оттуда на нас посмотрела пара уставших глаз. А затем небольшая калитка распахнулась наружу. Тут же толпа колыхнулась в нашу сторону. Но стражники недвусмысленно наставили на горожан копья. Чем в очередной раз подтвердили мою догадку о скорой смерти города.
        - Кто они? - спросил я, кивнув на толпу.
        - Просители. Жалобщики. - коротко ответил капитан гвардии. - Думают мы живем припеваючи, а потому рвутся в замок. Не понимают, что каждый день воины право жить в центре собственной кровью окупают.
        - Может тогда их стоит выставить на стены. На пару часов? - спросил я. - Те, кто справятся - будут полезны. Остальные втянут языки в жопу и перестанут болтать.
        - Допустить простолюдинов к работе воина? - от удивления и негодования он даже споткнулся. - Вот еще! Только настоящий солдат заслуживает наших привилегий. К тому же, они не способны даже правильно держать меч.
        - Меч - да. А вот с копьями они могли бы и справится. Но дело конечно ваше.
        - Не наше. Лорда Сиродала. - веско сказал гвардеец. - Лорд командует нами уже болше тысячи лет. За это время были и провалы, и падения. И осады нашего замка. Но каждый раз лорд с достоинством встречает врага и ведет нас к величию! В этот раз, я уверен, будет то же. Он сумеет совладать с ситуацией. Просто сейчас занят.
        - Ага. Понятно. - хмыкнул я. - Занят. Возможно я помогу ему освободится.
        - Это угроза лорду? - тихо спросил командующий, положив ладонь на рукоять клинка. Несколько секунд я думал над ответом.
        - Нет. Предложение. - в конце решил я. - Но оно пока не озвучено. Будем считать просто мыслями вслух.
        - Такие мысли стоит держать при себе. - покачал головой Калагх. - Это может быть смертельно опасно.
        - Понимаю. - я кивнул, продолжив осматривать достопримечательности.
        Стоило нам войти в ворота. Пройти под узкой аркой, с обеих сторон обрамленной бойницами. Как мы вышли во внутренний двор замка. Как стены и башни он так же кругом опоясывал сам замок-башню. Но вблизи он оказался огромным. Десятки стражников и воинов в таких же как на командующем доспехах тренировались во дворе.
        Стреляли из луков по соломенным мишеням. Рубили деревянными мечами манекены. Тренировали ловкость и силу, проходя испытания. Многие останавливались, приветствуя командира. Другие кивали ему как старшему из равных. Но не нашлось ни одного из тех, кто просто прошел бы мимо. Даже стража у внутренних дверей замка без вопросов расступилась перед ним.
        Я не стал ничего говорить. Просто запомнил этот факт и продолжил идти за Калагхом. Коридоры замка освещались цветами, грибами и мхами. Пахло травой, смолой и свежесрубленным деревом. Ощущение нереальности нарастало. Но когда мы вышли из узкого прохода в настоящий бальный зал, оно достигло пика.
        Огромный круг, способный вместить несколько сотен человек. Столы, ломящиеся от яств. Богато одетые дроу. Смеющиеся, и ведущие неспешные беседы под тихую музыку. Они праздновали. Танцевали и радовались. В то время как их город стоял на грани уничтожения. И по затравленным взглядам я увидел, что многие это понимают.
        Здесь же, в зале дворца обнаружилось множество женщин. Их можно было разделить на три больших фракции. Дворянки в дорогих платьях, с гордо вскинутыми носами. Воительницы, в броне и с оружием. И жрицы с прислугой. Последние стояли у самого трона, возвышающегося в противоположной от входа стороне зала.
        На высоком резном стуле восседал тот, кто обязан был являться правителем. Темный эльф, в богато украшенных, зачарованных доспехах. С царственной маской, обрамленной короной на голове. Лежащем у подлокотника мече, который даже через весь зал отдавал силой.
        Всем этим атрибутам власти не хватало только одного - соответствующего им владельца.
        Ведь в кресле передо мной сидел бесконечно больной, усталый и очень старый эльф. Держащийся только за свою гордость и жажду власти. Я чувствовал это так же отчетливо, как и ауру башен. Смерть… смерть витала над городом. И возможно именно я должен стать ее посланником.
        - Лорд Сирдорал, я привел путников… - начал командующий.
        - Хватит. - гордо произнесла дама в черном, сидящая рядом с лордом. - Вы привели в дом правителя ведьму и ее элементля. Этому нет оправдания. А теперь - казните их!
        Глава 13
        - Гвардия! - выкрикнул Калагх, без промедления выхватывая меч. Несколько празднующих тут же кинулись к нам, достав оружие.
        - Как интересно. - промурлыкала Мюриэль. - Всегда считала, что Минотавры, единственный род, подчиняющийся мужчине.
        - Так и есть. - кивнул Калагх. - Мы служим только лорду!
        - Что-то я не слышала от него ни слова. Может он наоборот хочет встретить нас как дорогих гостей. Ему просто не дали ответить.
        - Я правая рука и голос лорда, Солгалд Яслочар. - самоуверенно сказала женщина.
        - А свои руки у него значит устали? - пророкотал я.
        - Да как ты смеешь перебивать меня, раб?! - взорвалась Солгалд.
        - Один правитель верил советнику по прозвищу Гнилоуст. - рассмеялась Химари, наложившая на тетиву разрывную стрелу. - Можно я решу все одним выстрелом?
        - Нет. Так ты только создашь больше проблем. - сказала Мюриэль, положив ладонь на руки лучницы. - Когда жрицы Матери тени стали владычествовать над домом минотавра?
        - Лишь лорд Сирдорал правит нашим домом! - вновь возмущенно сказал Калагх.
        - Забавно. У нас нет желания идти против рода Миноса. Как и против Храма тени. Да будет ее правление долгим. - с достоинством произнесла Мюриэль. - Но лишь один из них может править в этом месте. Мы с радостью подчинимся либо лорду Сирдоралу. Либо верховной жрице тени Яслочар. Вопрос - кому?
        - Нет никакой надобности выбирать. Я служу лорду и говорю от его имени. - почти не смущаясь сказала Солгалд. - Мое слово - его. Его воля - моя.
        - Так ли это? - чуть поклонившись спросила Мюриэль. - Лорд?
        - Хватит ставить мои слова под сомнение! - в гневе выкрикнула Яслочар. - Стража, убейте этих проходимцев!
        - Стоять. - сказал Калагх. Когда некоторые из гвардейцев направились к нам, занеся оружие. - Нет.
        - Что? - даже остолбенела Яслочар.
        - Я сказал нет. Мы выполняем приказы лорда. И только его. - сказал не слишком громко, но уверенно капитан. - Господин, простите мою дерзость. Вы вольны казнить меня по вашей прихоти. Если вы хотите, чтобы мы убили этих несчастных - вам достаточно просто кивнуть. Если же нет…
        - Ты посмел поставить мои приказы под сомнение? - задыхаясь от гнева спросила жрица. Калагх вжал голову в плечи, но не отступился. Наоборот, спрятав меч в ножны он подошел к трону и встал на одно колено перед лордом. Внимательно наблюдая за его реакцией. Фигура в доспехах сидела неподвижно.
        В праздничном зале творилось настоящее безумие. Гвардейцы нерешительно переглядывались. Танцевавшие и пирующие держались за оружие. И без того нездоровая атмосфера искусственного веселья, в осаде, стала невыносимой. Разрешится она могла только решительными действиями. Либо в нашу пользу… либо…
        - Сир? - прошептал Калагх, когда голова лорда дрогнула и покачалась из стороны в сторону. - Как прикажете. С этого момента они наши дорогие гости.
        - Он. Этого. Не приказывал! - прорычала, выделяя каждое слово Яслочар.
        - Как еще можно истолковать отказ лорда в казни этих спутников? - удивленно спросил капитан гвардии.
        - Мне решать КАК. - прорычала жрица, сжимая посох в ладони. - Ты идешь против меня, раб?
        - Нет жрица, я лишь выполняю волю лорда Сирдорала, и его одного. - сказал Калагх, поднимаясь. - Ведь я его раб, как и все мы.
        - Ты встал на очень опасный путь. - сказала Яслочар, не двигаясь с места. - Лорд не одобряет твоего самоуправства. Лишь я слышу его мысли и могу донести их истинность.
        - Правда это или нет, может выяснить только маг души. К счастью, я владею этим исскуством в достаточной степени. - улыбнулась Мюриэль. Она могла себе позволить столь грубую провокацию. Ведь несколько мгновений назад подаренное ожерелье на ее шее лишилось силы. Я не мог видеть бой двух магов души. А вот отследить опустошение моих камней души - вполне. Она сразилась с верховной жрицей, и выиграла.
        - Лорд доверил мне свою жизнь и мысли давным-давно. Когда еще расширял земли клана Минотавра. И с тех пор я подле него, поддерживаю и помогаю во всем. - вскинув голову сказала дроу. - Не вам судить, или предлагать что-то лорду. Вас помиловали от немедленной смерти, радуйтесь уже этому. А сейчас - аудиенция окончена.
        По взмаху руки Яслочар несколько рабов в ошейниках подскочили к трону. Подняв его за скрытые под сукном ручки, они развернулись, и вынесли кресло из зала. Жрица, вместе с десятком придворных и помощницами удалились. У меня же осталось тяжелое чувство. Ситуация далеко не разрешилась. Своей цели мы не достигли.
        - Что с наймом бойцов? - спросил я у Калагха, в задумчивости смотрящего на закрытую дверь. - Мне нужны воины для путешествия.
        - Вы их не получите. - ответил командующий очнувшись. - Как и не сможете отправится дальше или покинуть крепость. Я действительно поступил слишком опрометчиво. Возможно это будет стоить мне и моей семье жизни.
        - Ну да. А без нас ты не замечал, что с вашим лордом «что-то не то»? - усмехнулся я. - Вот просто только сейчас мы тебе глаза открыли?
        - Ты зря смеешься. - сказала Мюриэль. - Жрица очень сильна. Это почувствовала на своей шкуре даже наша лучница. То, что тебе наплевать на магию разума, дела не решает.
        - Вы подвергли меня магии? - с напором спросил Калагх.
        - Да, наложила отражение чар. - улыбнулась Мюриэль. - Ничего более. Но вы конечно можете мне не верить. Если нам предстоит остаться здесь на долго, не стоит ли нам подкрепиться и выспаться?
        - У меня нет на это времени… - покачал я головой.
        - На это найдется. - возразила Мюриэль. - Без проводников и сведений идти наобум бессмысленно. Мы лишь потратим на дорогу больше времени. К тому же… в замке должны быть врата. Они приведут нас на дальние аванпосты.
        - Врата не работают последние несколько дней. - сказал Калагх. - И до этого, ими могли пользоваться лишь посланники императора и высшее командование. Без разрешения лорда - мы их не активируем.
        - А решает есть или нет разрешение, жрица? - приходя в себя спросила Химари. - Эта чертова тварь меня чуть к полу не прижала!
        - Идемте за мной. - приказал Калагх, не терпящим возражения тоном. И я решил последовать его словам. Уж слишком неоднозначные взгляды на нас кидали со всех сторон. Да, мы изменили ситуацию. Но не факт, что теперь она играла на нас. Многие ли захотят изменения привычного положения вещей? Да и кто мы им? Чужаки, которых легче устранить чем послушать. К тому же… а мы несем добро?
        - Плевать. - вслух ответил я собственным мыслям.
        - Что? - обернулась Мюриэль, внутеннего диалога естественно не слышавшая.
        - Мне нужна информация, направление и время. Больше ничего. Я не хочу участвовать в местных дворцовых разборках. Мне это неинтересно.
        - Придется немного потерпеть. - сказала дроу. - Не нужно лишних движений. То, что происходит здесь, в доме минотавра, может стать определяющим для судьбы империи.
        - И опять - мне плевать. Это ваши проблемы, не мои. - хмыкнул я, поймав неодобрительный взгляд командира гвардии.
        - Вы странные. - сказал Калагх с угрозой в голосе. Он провел нас в отдаленную комнату, в которой вся мебель была выращена из пола. И плотно закрыл входную дверь. - Слишком странные чтобы быть обычными спутниками. Кто вы, и зачем прибыли в наши земли? Подумайте, как следует. От вашего ответа будет зависеть ваша жизнь.
        - Нет. - хмыкнул я. - Не зависит. Нисколько.
        - А вот затраченное время - очень даже. - вновь напомнила Мюриэль. - Капитан. Вы правы, мы не случайные прохожие и не просто воины. Я высокопоставленная фигура. Достаточно, чтобы требовать вашего подчинения. Но я не стану этого делать. Мои спутники, не менее важны. И все же я считаю их неправыми. Поведение во дворце не менее важно, чем на поле боя. Одно верное слово может выиграть не начавшуюся битву.
        - А один выстрел мог закончить все. - фыркнула Химари. - Почему ты не дала мне спустить тетиву?
        - Потому, что она смещала свой образ в твоих глазах, девочка. Ты целилась на несколько сантиметров левее. - отрезала Мюриэль. - Капитан, раз вы привели нас сюда. И готовы были выступить против жрицы, у вас есть предложение?
        - Нет. Скорее опасение. - сказал воин, подумав несколько секунд. - Вы правы. Лорд ведет себя так уже не первый год. Да что там - не первое десятилетие. Он давно приблизил к себе Яслочар. Я был еще совсем ребенком. В начале ее влияние было незаметно. Едва ощутимо. И крайне полезно. Я помню, как господин Сирдорал хвалил ее. Ставил в заслуги стремительное расширение земель клана. Во время нескольких войн ее сестры и госпожа сделали многое для победы. Даже противостояли жрицам тени из дома Паука и Гидры.
        - Противостояла другим жрицам? - удивленно спросила Мюриэль.
        - Верно. Она смогла сдержать их напор на нескольких флангах. Вела войска в бой. Отряды наездников на ящеров, ловчих и убийц. Под руководством владычиц тени они разбивали отряды врагов. - с удовольствием вспоминал Калагх. - Рабы текли рекой в Минос. Наши великие кузни трещали от обилия душ.
        - С тех пор многое поменялось, верно? - не настаивая спросила Мюриэль.
        - Да. - нехотя согласился капитан гвардии. - Это началось, когда во время очередной осады лорд занемог. Несколько генералов немедля посчитали это смертельной слабостью. Бросили вызов… и умерли на арене. Этого было достаточно, чтобы подтвердить права лорда Сирдорала. Но сам он после этого отдалился от общества. Постоянно находился в тронном зале. На виду. Но стал все меньше общаться с придворными.
        - Позвольте мне догадаться. - перебил я Калагха, стремясь как можно быстрее закончить этот разговор. - Из-за недуга лорда прекратились постоянные завоевания. После - походы по поддержанию союзников. Количество рабов сократилось. Территории тоже уменьшились. Потом он перестал разговаривать. Выходить из замка… и что? Никто не осмелился бросить ему вызов еще раз? Даже после всего произошедшего?
        - Он болен. Это очевидно. Во время болезни лорд может выбрать чемпиона для защиты своего места. Доверенная жрица всегда выбирала того, кто может ответить на вызов. И щедро одаривала победителя. - сказал капитан гвардии. - Многие из тех, кто заседал в бальном зале - превосходные дуэлянты и бойцы.
        - Значит, чтобы разрешить весь этот цирк, мне нужно вызвать лорда на дуэль? Потом убить его защитника и скинуть труп с трона?
        - Он еще жив! Просто болен. - напомнил Калагх. - Даже мысль о вызове на бой лорда для чужаков - запретна. Это может сделать только один из нас, минотавров.
        - Отлично… в таком случае еще проще. Вызови его на бой. Мюриэль обеспечит защитой от магии души. Я дам оружие. - сказал я, пожав плечами. - Ваш город умирает. Не сделаешь этого, и погибнешь во время очередной атаки жуков.
        - Лорд Сирдорал мне как отец. Я не стану его убивать ради трона. - немного подумав произнес Калагх. Хотя, судя по паузе, до конца он такую мысль не отбрасывал.
        - Ты точно темный эльф? Ладно. Допустим. Что на счет вызова жрице? - спросил я, поворачиваясь к Мюриэль. - Сверни ее в бараний рог. Силы у тебя хватит. А после разберемся с последствиями. Может даже вылечим местного царька.
        - Последнее сражение и в самом деле повлияло на вас… не в лучшую сторону. - покачала головой дроу. - Я не могу вызвать ее на дуэль. Мы обе - жрицы матери Бездны. Вечной тьмы. Мы сражаемся на одной стороне. Если это изменится, двор не сможет принять новую жрицу. К тому же я в любом случае не смогу тут остаться.
        - Как все запущено. - вздохнул я, прикрыв глаза рукой. - Скажи, Калагх. Ты знаешь что-то про гонцов императора? Их сопровождали воины минотавра и гидры.
        - Они прошли через врата пару дней назад. Отправились к столице. - сказал, решившись на что-то командующий гвардии. - Это сэкономило им неделю пути.
        - Неделю… черт. А получить доступ к этим вратам я могу?
        - Только если это прикажет лорд. Или его голос - госпожа Яслочар. - К тому же, я говорил, они не работают. Нападающие разрушили башню, дающую силу вратам. Теперь все силы уходят на сдерживание врага.
        - Отлично. Значит мне нужно их в начале починить и запитать.
        - Никто вас к ним не пустит. Это привилегия главы дома. - ответил Калагх, подходя к двери. - Я не знаю кто вы. Но прежде чем принимать решение я должен посоветоваться.
        - Сделай это быстрее. Иначе может оказаться что нас здесь уже нет. - сказал я, когда капитан гвардии уже собирался уходить. Он посмотрел на меня, оценивая серьезность утверждения. А затем кивнул, приняв замечание.
        - Владыка, вы слишком спешите. - проговорила Мюриэль, когда дверь за провожатым закрылась. - Сами слышали, ваша сестра уже в столице. Неделя пути, или несколько дней ожидания? Вы легко готовились к схватке с врагами, а сейчас не можете выдержать даже небольшой паузы.
        - Мой враг всегда был мне хорошо виден. Или по крайней мере понятен. Здесь же… - я фыркнул я неудовольствием. - Это не враги. Это желе не имеющее собственной формы. Их скоро жуки сожрут, вместе со всем населением. И мы им даже помочь не в состоянии. Они же не готовы менять систему в целом. Да еще и гвардеец… с кем он пошел советоваться?
        - Скорее всего с женой. - задумчиво сказала Мюриэль. - Он не даром упомянул свою семью. Если она у него действительно есть, жена в ней главная.
        - Ничего не имею против женщин начальниц. Но какого черта? - удивился я. - Женщины всегда слабее физически. Мужчины правят просто по праву сильного.
        - И именно по-этому мы имеем больше связи с тенями. - улыбнулась Мюриэль. - Богиня благословляет нас силами, неподвластными обычным смертным. Что ваши мечи и стрелы, в равнении с умением управлять тенью?
        - Хм-м. А почему бы тогда не сделать по-другому. - сказал я, посмотрев на японку. - Ты не можешь бросить вызов жрице. Калагх - не хочет. Почему бы в таком случае этого не сделать Химари? Тенью она владеет. Да и сама жрица не из минотавров, не обязательно входить в клан чтобы бросить ей вызов.
        - Она не владеет тенью. - строго заметила Мюриэль. - Скорее тень владеет ею. К тому же способности нашей спутницы ниже средних. Пусть она и героиня восьмого уровня, до настоящей силы ей еще далеко.
        - Силу можно компенсировать умением и снаряжением. - улыбнулся я, в уме прикидывая чем я могу порадовать якудзу. - Пара гранат, взрывчатка, что-то из оружия. Броню получше. И амулет с защитой от воздействия разума. Сможешь наложить зачарование если я создам основу?
        - Вы так легко говорите о вещах, в которых совершенно ничего не понимаете. - покачала головой Мюриэль. - Наше общество не просто так разделено на кланы, рода и касты. Каждый из домов не просто носит свое название. А условности, сформировавшиеся за тысячелетия, помогают, а не мешают нам. Сила традиции - защищает от вещей находящихся за пределами вашего понимания. Только они, и трудолюбие нашего народа - позволяют выживать в ветвях вечного древа.
        - А мне нравится. - пожала плечами Химари. - Мой народ тоже веками придерживался традиций. Когда господин с мечом мог выйти на перекресток, и проверить свой меч на любом встречном. Без всякого наказания. Или глава школы боевых искусств ходил по улицам города, убивая ради развлечения. Мотивируя это оттачиванием навыка. Когда женщины веками были не больше чем приложением для мужчины. Украшением его дома, и постели.
        - Каждая традиция возникает не просто так. Все взаимосвязано. - вновь возразила Мюриэль. - И в нашем обществе правят женщины, мужчины же в большинстве - рабы.
        - Впервые мне захотелось бороться за равноправие по половому признаку. - усмехнулся я. - Если Калагх ничего не решит, мы сами выступим. Мне понадобится несколько часов на подготовку снаряжения. К тому же у меня есть и специалист, и средство доставки его до кузни. Амулет мы можем получить без вмешательства Мюриэль.
        - Хотите выйти против жрицы матери тени? - нахмурилась ведьма. - Если вы настроены серьезно, у меня просто нет выхода. Я помогу вам.
        Я уже привык управлять подземельями через интерфейс и отдаленное виденье. Больше мне физическое присутствие было не нужно. Доставка материалов через телепорты. Вызов тел либлинов из готовых фрагментов. Управление удаленно, с помощью Хранительницы. Получалось не так быстро, как лично. Но телепортироваться обратно я бы не смог. Комнатка оказалась слишком мала для создания форпоста.
        И все же, через несколько часов все было готово. Химари с сомнением осмотрела предложенный арсенал, но все надела. Я с умилением смотрел на новый пояс. Несколько стрел в колчане. А главное броню - теперь закрывающую больше половины тела девушки. Не удержавшись я добавил ее карбоновому костюму треугольные ушки.
        - У тебя фетиш по женщине-кошке? - спросила японка, глядя на себя в зеркало.
        - Понятия не имею, о чем ты. - невинно ответил я. Девушка хотела возразить, но в это время дверь наконец распахнулась. На пороге стоял запыхавшийся Калагх.
        - За мной, быстрее! - выкрикнул капитан, ничего не объясняя.
        Глава 14
        - В чем дело? - спросил я, не поддаваясь на провокацию.
        - Быстрее! Нет времени спорить! - сказал Калагх, затравленно оглядываясь. - Пока убийцы Яслочар не пришли!
        - Ага. Убийцы - это плохо. - кивнул я, одним движением обновляя броню. Маны не хватало. С учетом отрицательной регенерации из-за противоположных планов даже сердца работали не на полную мощность. И все равно, ее запас позволял разом спалить пол башни или телепортировать несколько тонн камня. - Но пусть приходят. Посмотрим смогут ли уйти.
        - Что с владыками подземелий убийство божественных героев делает… - вздохнула Мюриэль, качая головой. - Это очень опрометчиво. Даже если мы можем в любой момент уйти. Даже если отразим атаку и перебьем нападающих. В чем смысл?
        - Поймаем. Допросим. А позже решим, что делать. - уверенно сказал я, готовя гранаты и взрывной молот.
        - На ваши споры нет времени! - выпалил капитан гвардии. - Если вам наплевать на себя, подумайте обо мне! Моя семья в опасности! Если мы немедля не отправимся к вратам, другого шанса у вас не будет. Или уходим сейчас…
        - Что ж ты сразу про врата не сказал. - поменял я свое решение, пряча оружие в сокровищницу. - Веди!
        Калагх с облегчением выдохнул и поманил нас за собой. Выйдя из комнаты, он старался держаться как можно тише. Благодаря мху, которым был устлан пол, это удавалось даже мне. А вот с вычислением нашего пути у преследователей не возникло бы никаких проблем. Каждый мой шаг оставлял глубокий отпечаток. Все же вес в несколько сотен килограмм было не так легко скрыть.
        Я не особенно переживал по поводу убийц. Что они мне могут сделать? А вот возможность переместится в столицу темных эльфов заманивала. Несколько раз Калагх просил остановится, жестами. Куда-то уходил. А когда возвращался - просил держаться тише. Ни разу мы не встретили идущий навстречу патруль. Да даже просто слуг или стражников. И тут была либо заслуга командира. Либо… додумать я не успел.
        Мы спустились по винтовой лестнице, идущей вдоль ствола. Миновали пустой пост охраны. Я специально заглянул в будочку-нарост, никого. Будто путь перед нами вычистили. Могло ли нам просто везти сверх меры? Я в подобном очень сомневался. Но что бы не произошло дальше - оно будет мне на руку.
        - Готовь новый клинок. - посоветовал я Химари. Японка нахмурилась, но кивнула. Достала мой подарок, активировав руны на рукояти. Камень в основании начал светится, отдавая часть силы короткому мечу. Лезвие блеснуло, получая заточку острее бритвенной. А спустя всего несколько секунд мы вышли на широкую поляну.
        Идеально круглая площадка обрамлялась со всех сторон странными, ведущими в стены арками. Полы были устланы травами, складывающимися в странно знакомый узор. Над одной из арок был установлен небольшой кристалл. Капитан бросился к двери, но вместо того, чтобы пройти сквозь нее - выдернул камень.
        - Отлично. Вы сделали правильный выбор. - удовлетворенно произнесла Яслочар. Жрица тени вышла в круг, гордая и довольная собой. Ее сопровождало больше послушниц и гигантских зверей - минотавров. Рогатые люди-быки, с двуручными топорами, одетые в полные зачарованные доспехи. Следом в круг внесли трон с лордом. - Как все удачно складывается. Не находите?
        - Скажем так. Я не удивлен. - хмыкнул я, открывая портал. И через секунду понял, что он не работает. Я не могу создать проход в подземелье. А мое сердце продолжает биться только за счет маны в камне за плечами. Даже молот остался в сокровищнице. Из оружия при мне были только кулаки да несколько гранат.
        Оглянувшись я понял, что путь к отступлению отрезан. Дверь на лестницу заперта. У нее появилось четверо стражей. Круг, на котором мы стояли оказался одновременно точкой телепорта и глушителем любой подобной магии. Враги знали о моих способностях? Но откуда? Черт, я же сам проболтался об этом когда беседовал с капитаном!
        - Убить. - приказала жрица, и минотавры двинулись на нас со всех сторон.
        - Стойте! Лордом было обещано что мы гости. - прорычал я, понимая безвыходность ситуации. - Его слово ничего не стоит?
        - Это место - за пределами крепости. Верно, господин Сирдорал? - насмешливо ответила Яслочар. - Так что, мы ничем не рискуем. Слово лорда - закон.
        - Нет нужды в сражении. - сказала Мюриэль, подняв посох. Судя по сиянию навершия посоха, она активно использовала ману.
        - Еще как есть. Вы усомнились в моей власти. Наказание за непослушание - смерть. - произнесла с улыбкой жрица. - Чего застыли, истуканы. Прикончите их.
        - Быстрее, я их долго не удержу. - сквозь зубы сказала Мюриэль.
        - Я вызываю тебя на поединок! - крикнула Химари, поняв все по-своему. Жрица рассмеялась, но минотавры замерли, не дойдя до нас пары шагов.
        - Не имеешь права. Я жрица Матери тьмы! Лишь служитель тьмы может бросить мне вызов. Ну, вперед! - скомандовала Яслочар, но на сей раз минотавры не сдвинулись с места.
        - Я сама - тьма! - сказала Химари, выпуская пантеру из татуировок.
        - Бой! - взревел самый крупный из минотавров. - Бой героев!
        - Эта мелкая тварь не служительница тьмы. Она больная рабыня, поглощаемая паразитом. - с нажимом произнесла Яслочар, но ее слуги не двинулись с места. - Вы поплатитесь за это. Есть вещи куда хуже смерти. Вы будете страдать веками.
        - Вызов принят. - громко произнесла Мюриэль, и минотавры разошлись к границам круга. Но лишь когда Яслочар и Химари оказались в центре площадки вдвоем ведьма с облегчением опустила посох. Магическое давление тут же уменьшилось. Минотавры начали оглядываться. Но жрица уже была слишком занята, чтобы заметить подобное.
        Зажав скипетр-булаву в одной руке, Яслочар взмахнула другой. В ее сжатой ладони материализовался длинный черный хлыст, покрытый шипами. Страшное, непредсказуемое оружие. Тени вокруг нее сгустились и на поляну ступил шестирукий гигант. Голову ему заменяла крокодилья пасть. Две пары рук заканчивались клешнями. Другие заканчивались длинными когтями. Козлиные ноги с трудом удерживали монстра на весу.
        - В чем дело? - спросил я у Мюриэль, заметив, как она прикусила губу.
        - Хозяин душ. - мрачно ответила ведьма, будто объяснив этим все. Поняв, что мне этого недостаточно она коротко дополнила: - Один из сильнейших демонов тени. Так же редок как властитель гнезда. Остальные тени должны ему подчиняться. Не удивлюсь, если город в осаде из-за него.
        - Значит придется прорваться к двери. Обеспечь мне открытие телепорта, и я закончу этот бой в нашу пользу. - произнес я, примеривая куда кинуть гранату. - Главное, пробиться к двери.
        - Мое заклятье держится лишь на подсознательной уверенности всех в законности требований. Дернемся и все пойдет прахом. Жрица победит. - шепотом сказала Мюриэль. - Возможно вы возродитесь, мы с Химари точно нет. Прошу вас, подождите. Есть крохотный шанс, что наша подруга победит. Но это лучше, чем ничего.
        - Полторы минуты. - сказал я, прикинув необходимое количество маны. Чувствовать себя почти абсолютно беспомощным было крайне странно и непривычно. Вся моя уверенность в неуязвимости и силе улетучились. А причиной тому - прекращение работы телепорта. Которое могло проявить себя в любой момент. Хорошо, что я успел подготовить броню и гранаты.
        Не знаю, чего я ожидал. Долгого расшаркивания перед боем? Признания злодейки? Соблюдения каких-то ритуалов? Всего этого не было.
        Демон за плечами жрицы взревел, скаля зубастую пасть. Бросился вперед шинкуя когтями воздух. Реакция японки была почти мгновенной. Она прыгнула, проскользнув между лапами твари. Ее пантера обошла противника по дуге. Стараясь зайти жрице за спину. Яслочар пресекла это ударом хлыста, с гудением, разорвавшим воздух. Химари не успела разминуться с оружием и несколько лезвий полоснули е по броне. Будто этого мало, шипы рядом пилой вгрызлись в керамику.
        Бронепластины крошились под магическим оружием. Чешуя слетала с доспеха. Но это выиграло японке несколько драгоценных секунд. Девушка резко взмахнула мечом, разрубая хлыст. Жрица отдернула на себя остатки оружия, и оно немедля отросло обратно. Судя по выражению лица Яслочар совсем не такого результата, она ожидала.
        Пантера успела скользнуть за спину врагу. Прыгнула на жрицу сзади. Мне даже показалось что сейчас кошка достанет своего противника. Но в последнюю секунду хозяин душ ударил в тень под собой и его лапы появились из черноты рядом с Яслочар. Пантеру отбросило в сторону. Химари, которую даже не задело, дернулась словно от резкой боли.
        Демон, обезопасив хозяйку, бросился на японку. В мощном прыжке он пролетел три метра, обрушившись на Химари сверху. Оглушенная болью девушка не успела среагировать. Только в последнее мгновение она подставила клинок, принимая на него тушу противника. Хозяин душ мощным ударом сбил с Химари несколько рядов брони, оголяя место рядом с сердцем. Не дав японке опомнится, демон подскочил к ней, и занес для удара клешню, чтобы закончить сражение пробив ей сердце.
        В последнюю секунду пантера упала ему на спину, вцепившись в шею зубами. Монстр взревел, пытаясь сбросить кошку. Молотил когтями по воздуху. Выворачивал пасть, пытаясь ответить врагу. Но тень Химари лишь с утроенной силой вгрызлась в шею противника. Она рвала его когтями и клыками, оставляя дымные следы.
        - Бесполезная тварь. - выругалась Яслочар, а затем, коротким движением раскрутив хлыст над головой, ударила Химари. Черная линия, покрытая шипами, с гудением разрубила воздух. Но в последнее мгновение девушка успела подставить меч. Жрица, предвкушая скорую победу, дернула оружие на себя. Японка выпустила клинок из ладони, и выхватила лук.
        Мгновенно наложив стрелу на тетиву Химари выпустила ее. Жрица подняла жезл, и тьма встала перед ней стеной. Погрузившаяся на половину стрела застряла. А в следующее мгновение рядом с ней оказалось еще несколько. Яслочар лишь рассмеялась, от бесплотных попыток японки. А затем наконечники разом взорвались.
        Жрицу засыпало осколками. Она вскрикнула, закрывая ладонью лицо. Хозяин душ сбросил с себя пантеру и метнулся на выручку хозяйке, загородив ее от стрел. Молниеносными движениями он отбивал снаряды. Не обращая внимания на те что не долетали или проходили мимо.
        Химари заметила это спустя всего несколько секунд после меня. Я даже не успел подсказать девушке. Сразу несколько шаров прикатились под ноги Яслочар. Демон тени глухо рассмеялся, неумелому метателю. Бросился вперед, снося прочь пантеру. Оправившая жрица, с лица которой текла кровь, подняла хлыст. Раскрутила его над головой, целя в японку.
        Отбить одновременно две атаки девушка не успевала. Хозяин душ шутя отбил ее меч в сторону. Когти сомкнулись на шее девушки. Демон победно рыкнул. Распахнул пасть, намереваясь откусить ей голову. И мне пришлось ускорить гранаты. Детонация произошла за мгновение, до того, как челюсти сомкнулись. Вспышка раскаленной лавы волной накрыла жрицу и нескольких стоящих рядом минотавров.
        Звери зарычали, но не двинулись с места. Я видел с каким трудом это далось Мюриэль. Вены на висках дроу вздулись. Камень украшающий посох померк, а затем разом покрылся микротрещинами становясь матовым. Но это позволило выиграть несколько драгоценных секунд Химари.
        - Не-ет! - взвыла рухнувшая на колени жрица. Ее темные древестные одежды вспыхнули. Большая часть тела была покрыта ожогами. Лицо превратилось в поджаренную корочку. Глаза вытекли. Всех ее сил хватило стонать и скрести скрюченными пальцами лицо.
        Демон дернулся. Я шагнул вперед, думая, что он собирается прикончить Химари. Но монстр разжал когтистую лапу, совершенно потеряв интерес к японке. Девушка упала, закашлявшись и потирая расцарапанное горло. Хозяин душ неспешно подошел к жрице. Сел рядом с ней на корточки. И тихо зарычал.
        - Не надо. - взмолилась Яслочар. - Не-ет. Не на-адо!
        В этот раз демон рассмеялся вполне отчетливо. В его смехе слышалось злорадное торжество. Теневая плоть, взорванная стрелами и разорванная когтями пантеры, уже заросла обратно. Он был полон сил, будто не участвовал в сражении. С утробным хохотом он всеми шестью лапами обхватил дергающуюся жрицу. Распахнул пасть, и начал заталкивать Яслочар, не пережевывая. Крики верховной жрицы мгновенно смолкли, превратившись в тихое мычание.
        Все без исключения смотрели на происходящее с ужасом. Даже огромные минотавры, ростом превышающие и меня и теневую тварь. С жадным утробным рычанием демон поглощал жрицу. Словно удав, он проталкивал ее в свое нутро. Монстр, что не должен был иметь плоти, питался. Поглощал женщину, до тех пор, пока ее ноги не исчезли в пасти твари. Затем он выпрямился. Сыто облизнулся, обведя нас взглядом. И довольно рыгнул. Все напряглись, обменявшись обеспокоенными взглядами. Но монстр просто исчез, растаяв облаком черного дыма.
        - Думаю победитель понятен без уточнений. - сказал я, первым придя в себя. - Химари, как ты?
        - Жива. - сказала девушка. Раны на ее шее покрылись черной коростой. Тень не позволяла хозяйке умереть. Но теперь мы оба знали, как она может себя повести, стоит японке дать слабину.
        - Дуэль выиграна. - громко и уверенно произнесла Мюриэль. - Прошу лорда Сирдорала дать свое согласие на…
        - В этом нет нужды. - сказал Калагх, внезапно оказавшийся возле трона. Я едва успел заметить взмах меча. Лезвие со свистом разрубило воздух, и голова лидера дома минотавра покатилась по траве.
        - Враг! - выкрикнула одна из послушниц, с кинжалом бросаясь на капитана гвардии. Он почти не обратил на женщину внимания. Не добежав метра, она рухнула на пол. пронзенная в самое сердце. Спихнув обезглавленное тело Калагх уселся на трон. Стражники, еще минуту назад охранявшие Сирдорала тут же обнажили мечи. Но не для того чтобы покарать капитана, а защищая его от послушниц Тени.
        - У дома новый владыка. - сказала Мюриэль. - Калагх Гинлин, глава дома Минотавра. Подчинитесь, или умрите.
        - Герои меняются. - пожал плечами самый здоровый из рогатых, чье имя носил дом темных эльфов. - Мы служим.
        - Мы служим. - нехотя повторили послушницы, вставая на колени. Тот же жест исполнили стражники и рыцари. В конце стоять остались только я и Мюриэль. Химари так и осталась на полу, отходя от сражения.
        - Будем считать, что мы помогли новому главе обрести трон. - хохотнул я. - Не понятно только, для чего такие сложности. Можно было ее убить еще в тронном зале. Результат тот же, мороки меньше.
        - Кто ты, победившая в поединке предыдущую верховную жрицу? - спросил, не обращая на меня внимания новый лорд. - Станешь ли ты моей помощницей и советницей?
        - Что? О чем вы вообще? - растерялась Химари, все еще держащаяся за горло.
        - Соглашайся. - сказала, чуть подумав Мюриэль. - Это место тебе идеально подходит. Чего ты хотела? Силы и власти? Они у тебя будут. Лорду нужна сильная жрица, лояльная дому Минотавра. Ты победила в честном поединке. Убила предательницу, что хотела захватить трон. Верно я говорю, господин Калагх?
        - Все именно так, как и произошло. - довольно произнес новый правитель. - Благородный лорд Сирдорал отправился проводить гостей. Но в это время верховная жрица Яслодар попыталась избавиться и от гостей, и от лорда. Все выжившие в этом сражении свидетели ее коварства. Но одна из путешественников вызвала жрицу на дуэль и победила ее в честном противостоянии. Теперь ты можешь занять ее место. По праву силы и моей протекции. Если конечно назовешь свое имя и согласишься.
        - Меня зовут Химари Нагучи. Первая из своего рода. - произнесла, немного подумав японка. - Этот шанс. Я не стану его упускать. Я согласнв на предложение лорда Калагха!
        - Вот и отлично. Госпожа тени Химари, рад приветствовать вас в своем доме и у своего трона. Уверен, твои новые служанки введут тебя в курс дела. - довольно кивнул Калагх. - Вы видели многое. Сделали достаточно. Более я не намерен вас задерживать. Кроме того, я готов предоставить вместо вашей спутницы отряд сопровождения. Из десятка минотавров. Кто герой что возьмет на себя управление? Может ты, здоровяк так и не назвавший имени?
        - Он не здоровяк. - сказала Химари, подойдя к трону. - Перед вами владыка шести подземелий, убийца двух легендарных героев - Пламенник.
        - Можно просто - Владыка. - улыбнулся я, наконец снимая маску и капюшон. Прятаться, когда тебя уже назвали, не имело смысла. На поляне резко стало светлее. Минотавры с шумом втягивали воздух в ноздри. Стража вновь обнажила мечи. - Не стоит. Опустите оружие. Это в ваших же интересах.
        - Вы убили легендарного героя? - спросил Калагх, поежившись в кресле.
        - Двух. Если быть точным. - улыбнулся я, поправляя огненную шевелюру. Маны от подземелий не хватало. Запасы кристалла быстро подходили к концу. Но я все равно чувствовал себя в силах сразится с половиной всех присутствующих воинов. - И предстоит прикончить еще двоих. Минимум. Если кто-то еще не встанет у меня на пути.
        - Убивший легенду сам становится легендой. - уверенно сказал Калагх. - Значит перед нами легендарный герой?
        - Я не герой. Я - Владыка подземелий. Это довольно легко запомнить. Что же до героев. Они у меня есть. Но и от новых я не откажусь. Минотавры способные выдержать давление бездны восьмого уровня мне вполне пригодятся.
        - Мы их предоставим. - сказал, почти не задумываясь Калагх. - Первую десятку - бесплатно. Если понадобятся еще - уверен мы договоримся. Камни маны. Магические руны. Зачарованное оружие и доспехи. Подобные артефакты вполне подойдут в качестве оплаты. Но уже после того как мы очистим город от теней и жуков.
        - Скорее всего это не станет проблемой. - заявила Мюриэль. - С убийством предательницы и исчезновением Хозяина душ - они потеряют к городу интерес. А если и нет, уверена вам, как бывшему главе гвардии, не составит труда вернуть оборону в нормальное состояние.
        - С вашей помощью это можно осуществить еще быстрее. Не так ли? - спросил Калагх, глядя в мои огненные глаза. - Я готов открыть для вас портал. Предоставить проводников. Провизию. И дать все сведения по происходившему в империи за последние месяцы. Вы же взамен поможете мне с обороной.
        - Не думаю, что у владыки найдется время… - начала было Химари, но я остановил ее подняв ладонь.
        - Найдется. Как вы смотрите на создание укреплений в разоренном районе?
        Глава 15
        Мы пробивались в разоренный район города минотавров. Хотя «пробивались» - это слишком громко. После смерти Яслочар жуки будто потеряли интерес к городу. Нет, они продолжали отчаянно защищать свои логова. Набрасывались со всех сторон. Но… только свои. Больше не было между разными видами насекомых союза. Если раньше они нападали все скопом, то сейчас больше сражались друг с другом. Иногда даже помогать не нужно было, только добить раненых.
        Десятка минотавров показала себя просто отлично. Здоровенные быки, в прямом смысле. Они орудовали тяжелыми молотами и двуручными топорами. Размазывали жуков, превращая их в лужи противно пахнущей жижи. Единственная проблема - слишком увлекались. Приходилось регулярно их одергивать.
        - Уверена, что хочешь остаться? - спросил я, быстрыми ударами молота расчищая дорогу. Химари, получившая от нового лорда ожерелье с гравировкой короны. Девушка шла рядом, мрачная, но решительная. Стрелы, срывающиеся с ее лука, неизменно находили свою цель. Взрывались, разнося жуков на куски. Пронзали толстые тушки, проникая через пасти и глаза.
        - Да. - почти через минуту ответила японка. - Уверена. Это то что нужно.
        - Ладно. - кивнул я, подбросив жука ударом молота снизу. Расправивший надкрылки монстр попробовал удержаться в воздухе. Но спустя всего секунду взорвался. Дождь из внутренностей окатил весь наш отряд. Мюриэль длинно и вычурно выругалась, стряхивая с себя особенно длинную кишку.
        - Ваше владычество. А нельзя свой гнев показывать каким-нибудь иным способом? - спросила ведьма, сморщившись от отвращения. - Если вы недовольны тем, что подруга остается - так и скажите. С вашей силой можете даже приказать. Попробовать по крайней мере. Хотя лучше на мой взгляд - попросить.
        - Я просто хочу понять, почему. - ответил я, швыряя гранату в кучу мелких жуков. - Зачем это тебе - ясно. Ты хочешь, чтобы место новой жрицы занял кто-то новый. Кому ты сможешь доверять. Мне это тоже выгодно. Но вот… на кой черт это тебе, Химари? Разве ты не хотела спустится как можно глубже? Стать сильнее?
        - Чем дальше мы спускаемся, тем все становится хуже. - через несколько секунд ответила японка. - Я видела, что паразит сделал с верховной жрицей. В тот момент я почувствовала, как меня распирает изнутри. Готова была взорваться. Этот монстр. Чудовище… я не хочу знать, кто окажется сильнее.
        А что если это буду не я? Что, если, спустившись на очередной этаж я потеряю себя? Потеряю контроль? Нет. - она покачала головой. - Власть. Сила. Влияние. Я хотела всего этого - и здесь я это получу. Буду жить как королева. Кроме того… да. Я помогу вам. Понимаю, что эльф держит меня как противовес двору. И одна я не справлюсь.
        - Ты быстро учишься, девочка. - улыбнулась Мюриэль, демонстративно стряхивая с Химари останки. - Конечно, я поддержу тебя. Дам несколько советов. Подготовлю артефакты тени. Начерчу для тебя несколько простеньких заклятий. Взамен мне понадобится влияние дома Минотавра, когда я займу трон.
        - Если займешь. - хмыкнул я, выходя к руинам одной из оборонительных башен-ветвей. - Здесь. Это место вполне подойдет. Посторонись.
        Дождавшись пока союзники разойдутся в стороны, я открыл портал на седьмой уровень. Пропускать через собственное тело груду камней - не самое приятное дело. Я даже подумал, не сделать ли это анатомически правильно. А что? Срать кирпичами - с пользой для дела. Но потом решил отказаться от этой идеи.
        Навалив кучу, я влил в нее ману подземелья. Преобразовал нижний слой в стеклянную подложку. Метровой толщины, чтобы наверняка. И создав базовый форпост привязал его к сердцу на седьмом уровне. Дальше пошло веселее. Гора росла с каждой секундой. Лава, смешиваемая с камнями быстро, застывала. Горлышко «вулкана» с каждой минутой поднималось все выше.
        - Трещит. - с опаской заметила Химари. - Дерево такой вес выдержит.
        - Должно. - не слишком уверенно произнес я. - Но на всякий случай будем расти не только вверх. Как говорили в инженерных частях, есть только два типа архитектуры. Горизонтальный и вертикальный. Оба фаллические, естественно.
        В следующую секунду треск стал куда ощутимее. Кора дерева просела на несколько сантиметров. Башня накренилась, грозя грохнуться во всю длину. Чтобы этого не допустить пришлось на ходу менять распространение лавы. Я вызвал голема, в помощь. Вместе мы держали башню пока она не разрослась вширь на несколько метров. В результате вместо аккуратной «ладьи» передо мной остался семиметровый холм.
        - И так сойдет. - усмехнулся я, готовясь к самой безумной авантюре.
        По всем правилам я не должен был создавать здесь подземелье. Противоположные планы. Открытая местность. Полное отсутствие камней или огня. Но у меня просто не оставалось выхода. После посещения круга телепортации я чувствовал себя униженным и ущемленным. Вся моя сила исчезла за пару секунд. Стало очевидно, что вне подземелья я не в состоянии бороться не то что с божественным, но даже с равным себе по уровню героем. И обида требовала выхода.
        На холме начали появляться очертания рун. Горящие символы быстро гасли. Из ярко оранжевых они становились белесыми. Но это был не пепел - кости. С четвертого и второго уровней. Я вычищал кладбища, создавая новое прямо здесь. Жизнь? Ну и черт с ней. Мы будем играть на вечном. Пусть здесь нет камня и почти нет огня. Я использую то, чего в осажденном городе с избытком. Смерть.
        Сердце нового подземелья сформировалось в глубине черной, покрытой рунами пирамиде. Энергия убитых нами жуков, еще не впитавшаяся древом, начала водоворотом втягиваться внутрь. Вмонтированные в стены тотемы смерти вкачивали души внутрь воронки. Собирали черный урожай. А затем в глубине раздался глухой стук.
        «Создано сердце подземелья. Создано новое подземелье - Некрополис!
        Внимание! Подземелье данного типа создано впервые! Получен бонус архитектора. Получен бонус аватара смерти. Получен бонус владыки. Увеличено единение с планами смерти! Получено дополнительное единение. Получена новая способность.
        Выберите по одному таланту из каждой ветки:
        Таланты владыки подземелья: Архитектор - мгновенное строительство любых объектов. Орда миньонов - использование бесконечной книги вызова без ограничений. Прядильщик - создание артефактов с несколькими эффектами. Непробиваемая оборона - самовосстановление башен. Свора - вызов стражей подземелья в любое место.
        Таланты единения со смертью: Вечная жатва - автоматическое пополнение маны если рядом есть недавно убитые. Мрачный жнец - любое оружие в ваших руках получает дополнительный урон и свойство вампиризм. Мгновенная смерть - атакующее заклятье, вытягивает жизнь из еще живого существа, восстанавливает силу как при использовании алтаря».
        Черт. Какое все соблазнительное. Чем больше я сражаюсь. Чем дальше иду. Чем лучше возвожу здания и подземелья - тем больше способностей мне открывается. И каждая новая особенность - словно жемчужина, позволяющая перевернуть любую битву. Если в прошлый раз выбор был очевиден, то сейчас стоило как следует подумать.
        Сколько мне еще спускаться по плану древа и теней? Девятый, враждебный уровень, грозил раздавить меня своими аспектами. Стоит ли взять что-то для противодействия именно ему? Или переждать, взять на перспективу? Но кто сказал, что дальше будет лучше? Десятый все еще оставался для меня загадкой. Кроме того, что там правят тени.
        - Мюриэль, что ты знаешь о десятом уровне? Ты говорила там находится конец бездны. Дальше путь перекрывают божественные врата, заканчивается водопад. Но что кроме этого? Какие планы там правят? Какие существа и противники могут мне встретится?
        - Сложно сказать. - нахмурилась ведьма. - Скорее всего ничего сильно не поменялось. Тогда десятый - это вечная тьма, не переносящая света. План тьмы и теней. Холода и смерти. Но не смерти создающей жизнь, а бесконечного ничто. Километры потерявших цвет лабиринтов. Даже камни в нем потеряли свою силу. Жизнь там возможна только рядом с водопадом, приносящим энергию и воздух. Но он заканчивается черным морем. На его берегах - стоит последний город. Святилище Бездны. И врата бога. Что за ними - не знает никто.
        - Значит смерть. - в задумчивости проговорил я.
        Некрополис уже начал собирать души. Руны сияли, впитывая силу. Потоки энергии с плана смерти начали пополнять мою ману. Я не первый раз чувствовал ее силу. Во время сражения на втором. При использовании камня маны там же. При воскрешении Тана. И все же - все это было временной мерой. А сейчас - поток шел не прекращаясь. Вот только хранительница не спешила появится в этом подземелье.
        Вызвать нового хранителя я не мог. Или мог? На четвертом, в склепах мумий, моими хранителями являлись фараон с супругой. На седьмом - Веста, бывшая частью меня. А значит я не могу создать, но могу привязать существо к подземелью. Существо достаточно могущественное и знающее. Имеющее родственность с этим планом.
        - Мне нужен Тан. - сказал я, открывая портал. - Ждите здесь.
        - Но как… - сказала мне в спину Мюриэль. Я шагнул прямо к огру, колдующему что-то над небольшим кружком. Одна из его голов повернулась, слепо пройдя мимо меня. Яркое свечение из глаз не позволяло ему ничего видеть. Хотя, возможно сейчас он видел наоборот, слишком многое. Просто не в этой реальности.
        - Кто здесь? - спросил Гор. Вторая голова не отвлекалась, глядя только на зачаровываемый предмет. - Назовись!
        - Это я. Владыка Пламенник.
        - А, владыка… Вы рано. Еще ничего не готово. - ответил огр. - То, что вы нам дали. Я веками думал, что сила - у дварфов. У эльфов с их ошейниками. Наблюдал, работал, слушал и учился. И все равно. Такого - не видел никогда. Это не просто сила. Это мощь! В каждой крупице… простите, он зовет меня.
        - Ладно, как будете готовы. Позовите. Хранительница услышит и даст мне знать. У меня есть для вас еще кое-что. Возможно даже лучше этого.
        - Лучше этого? - не веря переспросил огр. - Мы придем. Как только закончим. Клянусь!
        - Твоего слова достаточно. - кивнул я, вновь шагая в портал. Но не к ждущим девушкам и минотаврам, а на самый верхний. Нулевой уровень.
        - Хозяин. - склонилась в приветствии Хранительница. - Поздравляю вас. Вы создали Некрополь. По всем планам прокатился стук костей. Теперь у вас есть подземелья всех типов. Камня, Огня и Смерти. Такое случилось впервые, за многие… многие тысячи лет.
        - И все же ты не захотела приходить, чтобы взглянуть на него.
        - Простите, хозяин. Но мои силы плохо сочетаются со смертью. Особенно в таком, первозданном виде. - не распрямляясь ответила лавовая девушка.
        - Я так и думал. Огонь ближе к свету и жизни чем к тьме и смерти. Это логично. - произнес я, чуть задумавшись. - Но это не имеет существенного значения. Ты сможешь управлять Некрополисом пока я не найду для него более подходящего хранителя?
        - Конечно, хозяин. Я всегда рядом и готова помочь всем что в моих силах. - с улыбкой сказала Хранительница, наконец распрямляясь. - Что привело вас на нулевой уровень? Здесь все стабильно. Слуги обживаются. Маны достаточно. После создания нового сердца подземелья во всех хранилищах и камнях осталось еще тридцать четыре единицы. Мы используем их для роста и строительства. Все как вы приказали.
        - Хорошо. Но я пришел сюда не за этим. - сказал я, шагая из центра к самому краю подземелья. Прямо передо мной раскинулось ложное море. Истинная суть нулевого уровня бездны. Центр бублика, в котором плавал остров Распорядителя. - Есть кто?
        - Теперь мне отзываться на «есть кто?» - ласково улыбнулась марионетка Распорядителя, выходя из пространственного кармана.
        - Ничего умнее не придумал. - сказал я, пожав плечами. - От меня не обязательно прятаться. Я вполне выдержу разговор… хотел бы сказать с глазу на глаз, но у тебя их куда больше. Так что - лицом к лицу. У тебя же вот это… лицо?
        - Да, оно у меня есть. Но мне куда приятнее разговаривать у себя дома. Как и тебе. - произнес монстр. Его тень появилась под водой, едва угадываемая. Гигантская. Бесконечно могущественная. Способная разорвать пол острова своими щупальцами. И не желающая выбираться из своей среды без серьезного повода.
        - Водопад в бездне подчиняется тебе, Распорядитель? Чувствуешь ли ты, что происходит на его дне. В черном море десятого уровня?
        - Зачем тебе это знать, владыка некрополя? - усмехнулось чудовище, приближаясь к поверхности моря. Сила первобытного океана. Мощь, сравнимая с богами. О, он мог многое. Мог затушить одно из моих сердец и порвать другое. И все же… я почти не чувствовал давления с его стороны. Привык? Или наше давление почти уравновесилось?
        - Я собираюсь дойти до конца. Вот только информации критически не хватает. - сказал я, садясь на край. - Кому как не владыке нулевого уровня и ложного моря знать, что творится на дне его водопада.
        - Боишься? После убийства божественного героя? - проговорила марионетка, и я почувствовал, как на мне скрещиваются двенадцать глаз. Нет. Черт подери… не уравнялось наше давление. Нисколько. Его взгляд все еще мог пробрать меня до костей. Он не божественный герой и не владыка. Он, а точнее оно - полубог.
        - Да, можно и так сказать. Мою гордость быстро и просто остудили. - сказал я, не став врать. - Если у тебя есть совет - я его выслушаю.
        - Помни об этом страхе. - ласково прошептал монстр, погружаясь обратно в пучину. - О страхе, тьме и смерти. Вот мой совет. Помни, и тогда дойдешь до конца. Возможно.
        С этими словами марионетка исчезла. Присутствие Распорядителя больше не ощущалось, и я понял, что теперь один.
        Помнить о страхе. Чтож, я ожидал чего-то подобного. И сомневаться больше не стал. Выбор, который мне дал играющий бог, в таком ключе был очень прост. Нет смысла выбирать что-то сложное. Передо мной - десятый уровень. Вскоре я спущусь туда. А значит смерть - мой выбор. Вернее, пополнение маны от плана смерти и тел рядом.
        «Ник. Возраст - несущественен. Возраст души неопределяем.
        Класс: владыка подземелья. Вторичный класс: носитель душ.
        Здоровье: 200 из 200. Пассивная регенерация: 5 в час. Регенерация во время отдыха: излечение серьезных повреждений (150 ед.) за 8 часов сна.
        Физическая защита: Костяная броня, слабая, поглощение 5 урона. Иммунитет к атакам обычным огнем. В защитной форме броня равна удвоенному здоровью, поглощает серьезный урон физическими атаками (50). Иммунитет к атакам смертью, огнем и лавой. Слабая защита от воды.
        Физическая атака. Атака без оружия в обычной форме - 30 физического, 15 огненного урона, скорость средняя. Атака без оружия в атакующей форме - 30 физического урона, 55 от огня, скорость высокая. Атака без оружия в защитной форме - 55 физического, 15 огненного скорость - средняя.
        Магия. Запас маны 32 из 50. Восполнение: 4 из 39 в минуту, сильное. Источники восполнения: средние духи камня (9), средние духи огня (9), средние духи смерти (9), родная стихия (8), магия бездны (4). Расходы магии: накопление маны (15) передача маны подземелью (20).
        Единение с планами: Камень, третий уровень (зрение камня), 5290 из 50000. Смерть, третий уровень (костяной доспех), 3320 из 5000. Огонь, третий уровень (форма лавы), 5140 из 50000.
        Магия подземелья. Запас маны 33 из 7000. Восполнение: 12 из 35 в час, слабое. Источники восполнения: шесть сердец подземелья (18), единение стихий (9), Веста (3), Хранительница (3), донор-владыка (2). Траты: рост 6, строительство 15, поддержание портала с Владыкой (5) (владыка в подземелье, расхода нет).
        Доступные переключаемые заклинания: защитная форма, атакующая форма.
        Пассивные эффекты: костяная броня, водная защита, зрение камня, поглощение душ.
        Активируемое заклятье: вызов строения или ловушки, вызов либлинов: огненные (3, третий уровень, защита от воды, малые огненные шары), каменные (3, третий уровень, зрение камня, каменные шипы), костяные (3, третий уровень, костяная броня, поглащение маны), вызов среднего лавового элементаля, форпост (создает активную строительную область), пополнение маны подземелья (конверсия 10 к 1).
        Совместные заклятья: каменный шип, взрывной огненный шар, струя пламени, ростовой каменный щит, касание смерти, костяные воины.
        Навыки обращения с оружием: рукопашный бой (продвинутый).
        Дополнительные навыки: рунный кузнец (создание и применение рун).
        Основной класс - Владыка подземелий. Сила класса полностью зависит от развития подземелья. Размер владений: огромный. Статус сердец подземелья: здоровы. Нападений нет. Количество хранителей: 4. Сердец без хранителей: 2».
        Я с наслаждением почувствовал боль. Она волной прошла по телу. Меняться всегда тяжело. Когда за тебя это делает кто-то другой - больно. Не важно, операция ли это, имплантация или магическое вмешательство. Я изменился в очередной раз обретая новую грань. Новую силу, которую смогу унести с собой, и которая сможет помочь мне на последнем, десятом уровне. Но прежде - вернуться на девятый. Пробиться к столице темных эльфов и вернуть сестру.
        - Мы уже думали до утра тебя ждать придется. - не слишком довольно произнесла Химари, когда я шагнул обратно в портал.
        - Тебе точно нет. - хмыкнул я, стряхивая с себя бесполезные тряпки. - Есть разговор с местным лордом. Надеюсь дорогу назад кто-то запомнил?
        - Нам проще, мы же постоянно в одном месте. - сказала с улыбкой Мюриэль. - Не приходится запоминать маршруты одновременно на девяти планах.
        - Возможно мне тоже не придется. - улыбнулся я. - Долго ждать будем?
        - А как же окраина? - спросила Химари. - Мы обещали лорду что очистим ее от жуков. Мне что, с ними в одиночку сражаться?
        - Ты бы конечно справилась и одна. Но нет. Очисткой от мелочи займутся башни. - в подтверждение моих слов, на вершине пирамиды заблистал кристалл. Громыхнуло, и зеленый огненный шар умчался куда-то вниз. Руны замерцали, поглощая энергию только, что убитых насекомых.
        - Это не опасно для жителей? - с опаской спросила Химари, когда Некрополис ударил очередной вспышкой.
        - Нет, если они не полезут под огонь сами. - ответил я.
        За время нашего возвращения территория подземелья расширилась на несколько сотен метров. Маны хватало. Жуки быстро дохли и щедро ее восполняли. Башни строились из костей и останков. Благо этого добра было вдоволь. Единственная проблема - древо. Я чувствовал, как оно сопротивляется. Как его аспект жизни пришел в противостояние с аспектом смерти Некрополиса. Для эльфов смерть древа в этом месте может стать настоящей трагедией. Но что для одних горе…
        - Владыка Пламенник. - поприветствовал меня бывший капитан гвардии.
        - Лорд Калагх. - кивнул я в ответ. - Мы закончили. С этого момента восточная часть города под защитой моей башни.
        - Это просто превосходная новость. Я смогу снять часть стражи с этого направления и перекинуть на другие участки. - довольно сказал Калагх. - Уже через несколько дней мы сможем дезактивировать защитные башни. Жизнь войдет в свое русло.
        - На счет этого… Под моей башней будет ваше новое кладбище. Всех умерших, нужно будет приносить к ней.
        - Но по нашим традициям убитых хоронят в древе. - возразил самый храбрый из вельмож. - Мы отдаем тела своих родных…
        - Меня не интересуют тела. Принесли на пару часов. Подождали - унесли. Жуков, рабов и пленников можете оставлять. Мои слуги разберутся с останками. За это они будут охранять ваши границы. Вечно.
        - Послушайте его, лорд Калагх. Это предложение, от которого невозможно отказаться. - улыбнувшись сказала Мюриэль.
        - Значит и не будем. - кивнул Калагх. - Наш договор исполнен. Кристалл перемещения заряжен. Проводники будут ждать вас у врат, как только вы будете готовы отправляться дальше.
        - Немедленно. - сказал я, надев капюшон. - В столице нас уже заждались.
        -\\-
        В этом году - все =) прода в следующем будет числа 3. До 13 января 2021 закончу книгу =)
        С новым 2020 годом! Пусть у вас все будет хорошо! Пусть болезни обойдут вас стороной. А новые книги постоянно будут интересней предыдущих.
        Счастья и добра!
        Глава 16
        - Из твоего описания мне казалось, что город будет куда величественнее. - сказал я, после того как мы с Мюриэль и десятком минотавров оказались на окраине города дроу. Хотя окраина - неправильное слово. Мы находились НАД городом. Он же находился где то внизу, в туманной дымке.
        Словно величественный улей, в котором живут тысячи разумных пчел. Он горел миллионами волшебных огней. Сотни диковинных летающих тварей кружились между башнями высотой в сотни метров. По дорогам ветвям спешили пешеходы. По широким отросткам ехали повозки. Скакали рыцари и богатые горожане.
        И в этом мире подобное зрелище действительно могло свести с ума от восторга любого… кто не видел ночную Москву во врем посадки. А вот по сравнению с пятнадцати миллионной столицей… нууу… такое. Город и в самом деле был потрясающим воображение. Воронежем на минималках.
        - В вашем мире есть города больше? - с обидой в голосе спросила Мюриэль.
        - Немного. - отмахнулся я, чтобы еще больше не расстраивать спутницу. - Столицу я увидел. В ней очевидно живет Дракон. А где дом Гидры?
        - Вон он, почти под нами. - ответила ведьма, указав посохом направление. - Видишь, девять башен, поднимающихся из одного основания? Это клановый дом. Мы - сильнейший и самый прославленный род, после драконов. Поэтому мы живем в столице.
        - Понятно. А император?
        - Как ему и положено - во дворце. - сказала Мюриэль показав в самый центр. На то, что я изначально принял за центральный ствол. - Если ничего не изменилось, за прошедшие годы. Проводник, все так?
        - Конечно, госпожа. - тут же отозвался сопровождающий нас лазутчик. Темный эльф, одетый в тряпье, на удивление легко скрывался в любой тени. Будто растворялся, стоило чуть отвернуться. Это был не камуфляж. Нет, подобного не сделать обычной тканью. Тут же явно была замешана магия.
        - Сможешь провести нас в главный дом гидры, не привлекая внимания? - спросил я.
        - Вас? - с некоторым сомнением переспросил лазутчик. - Это может быть проблематично. Уверен, охранные заклятья уже подействовали. Стража знает о появлении отряда минотавров. Один я проскользнуть могу. Провести вас - нет.
        - Ладно. В таком случае возьми этот амулет и пронеси его во двор дома Гидры. - произнес я, протягивая лазутчику цепочку с кулоном. - Когда будешь внутри - разбей камень и дождись реакции.
        - Как прикажете, владыка. - поклонившись сказал проводник. - К вечеру я буду там.
        - Значит нужно продержаться до вечера. - кивнул я, всматриваясь в дымку, покрывающую столицу темных эльфов. - Не хочешь убраться с глаз долой? Телепортируемся на уровень выше и там дождемся результата.
        - Нет. Я так долго этого ждала… - проговорила Мюриэль, с вожделением глядя на город внизу.
        - Тем более не стоит упускать этот шанс. Я не прочь размяться, но если увидят тебя… - ведьма недовольно фыркнула, отходя от края смотровой площадки. - Верное решение. Они и так знают о нашем приближении.
        - Вы холодны как камень, владыка. - ехидно заметила Мюриэль. - Думала после потери Химари вы окажетесь более… горячи. Почему вы ее не остановили?
        - Мы это уже обсуждали. - поморщился я, активируя форпост. - Что нас там может ждать? Если разведчик сумеет пробраться в город.
        - Для того чтобы оказаться в доме Гидры, совсем не обязательно туда прокрадываться. По крайней мере раньше в этом не было необходимости. Наш дом был весьма гостеприимен. Легко давал подарки и принимал их. Пусть до гостеприимства дома ведьм нам далеко, мы знаем цену болтливым языкам. - улыбнулась Мюриэль. - По крайней мере так было раньше. Если хотите уйти - самое время.
        - Стража, за мной. - приказал я, открывая телепорт.
        Десяток минотавров, как один, ступили за мной к соседнему форпосту. Разом потеряв в прогрессе добрых двадцать километров пути. И все же я надеялся, что не зря. Если лазутчику удастся проникнуть в дом гидры и сломать камень - нам не придется шляться по улицам. Шанс что нас не заметят - равен нулю. Шанс что заметят, но не заинтересуются - есть, но крайне маленький. Ну а уж если заинтересуются - обязательно придут спрашивать. И скорее всего вооруженной толпой.
        - У тебя дома такая же дурацкая ситуация что и в клане Минотавра? Кто на трон сел, того и тапки? - спросил я, одним глазом проверяя состояние подземелий.
        - Нет. Да и Калагх не просто так на престол взошел. На его стороне сила, хитрость и гвардия. А после нашей маленькой победы - еще и народная любовь. Пока он не поймет, что вы у него на задворках построили собственные укрепления. - ехидно заметила Мюриэль, прохаживаясь из стороны в сторону. Видно, что нервничала. Переживала.
        - Не боишься, что тебя встретят совсем не так радужно, как ты того хочешь? - спросил я. - Что будешь делать, если не найдешь союзников?
        - Найду. - твердо сказала ведьма, и мне ничего не оставалось кроме как доверится ее слову. В конце концов - наши интересы пока совпадали. Можно было послать лазутчика прямо во дворец. Не размениваясь на желания ведьмы. Но что-то мне подсказывало что сейчас стоит помочь дроу.
        Я отвлекся, занимаясь делами подземелий. Тратить несколько часов впустую, когда еще так много задач? Это не по мне. Прямо сейчас мана копилась для создания сердца на нулевом уровне - под ложным морем. На первом, куда отправился отряд Спартака. И на шестом. Таким образом за пару дней я должен получить девять сердец. В общей сложности.
        Магия создания сердца, еще недавно невообразимая, стала обыденностью. Двенадцать манны регенерировалось в час. На создание требовалась сотня. За день я мог создать два сердца. Если конечно было готово место. Единственной проблемой было расстояние между ними. Пятьдесят километров по прямой. Таким образом можно было легко посчитать, что мы погрузились больше чем на четыреста километров в бездну.
        С учетом портала и сэкономленной недели пути - не слишком большая цифра. Но это если не думать о строении планеты. На такой глубине, на нашей Земле, нет ничего кроме магмы. Здесь же жара совершенно не чувствуется. Есть нормальная гравитация. Воздух. Источники света. И никаких признаков того что мы глубоко под земной корой. Списать все на магию было проблематично. Хотя другого объяснения у меня не было.
        - Что случилось? - спросила Мюриэль, заметив, как я вздрогнул.
        - Все в норме. - ответил я, сосредоточившись на иконке тревоги. Были опасения, что это объединенные армии дварфов, хоббитов и гномов напали на город Распорядителя. Но все оказалось проще. - Кто-то пытается разломать форпост рядом со столицей.
        - Если его разрушат, мы же не сможем туда телепортироваться? - поинтересовалась Мюриэль. - Или есть запасные варианты?
        - Только через лазутчика. - сказал я, вливая в восстановление форпоста больше маны. Будто в ответ на это его начали бить с утроенной силой. - Это может стать проблемой. Если гонца перехватят - мы потеряем несколько дней. Идем.
        - А как же скрываться? Не показывать себя? - насмешливо спросила ведьма.
        - Уже не актуально. - бросил я, вызывая Горыныча. Пока гранатомет прятался сзади под плащом. Но больше ошибки с сокровищницей я совершать не собирался. Взяв в руки взрывной молот, я шагнул в портал и через секунду оказался в толпе вооруженных солдат. Встречали нас не хлебосольно.
        - Нарушитель! Взять его! - выкрикнул командир в остроконечном шлеме. Его броня была украшена гербом дракона, ясно давая понять принадлежность к дому.
        Договариваться, как и оставлять свидетелей, я не собирался. Молот пошел по большой дуге. Солдаты отпрянули, натягивая луки. А в следующее мгновение первый ряд снесло мощным взрывом. Я, хотя вернее либлины во мне, управляли камнем, позволив вытянуть рукоятку на полметра. А затем вернуть в норму.
        Теперь уже никто не пытался разговаривать. Вооруженные короткими луками и кинжалами противники обрушились на меня со всех сторон. Но тут же отступили. Как волны разбиваются о камень, так и они отхлынули от острых топоров минотавров. Капитан, видя, что наши ряды все пополняются, попробовал сбежать. Прыгнул в седло двуногого динозавра. Ударил его в бока, бросаясь назад. Но когда я уже думал все - сбежал, увидел возвращающегося противника, с длинным копьем наперевес.
        - Это ты зря. - хмыкнул я, замахиваясь молотом.
        В последнюю секунду наездник пригнулся к самой шее зверя. Выставил копье далеко вперед. Скрылся за костяным гребнем. Я понял, что не успеваю нарастить молот. Противник двигался слишком быстро. Оставалось только отмахнуться. Парировать удар. Но в отличие от меня враг отлично знал свое дело.
        Копье ударило меня в плечо. Пробило толстый слой каменной брони. Раскрошило несколько пластин. Прошло между звеньями и взорвалось щепками от давления. Враг едва успел выпустить оружие из рук. Динозавр резко отвернулся в сторону. Ударил меня шипованным хвостом. И это стало его роковой ошибкой.
        Сколько весит двухметровый динозавр? Полтонны? Вполне возможно, что и целую. Сколько весит двухметровая гранитная колонна толщиной в полметра? Куда больше.
        Я ухватился за ударивший меня хвост. Впился в него каменными когтями. Нашел упор и что есть силы дернул назад. Динозавр взревев плюхнулся на задницу. Я слышал, как трещит и рвется его кожа. Капитан стражи не сумел затормозить, и улетел через голову скакуна. Грохнулся о камни. Но надо отдать должное - почти сразу вскочил. Динозавр тоже попробовал, но вошедший в голову взрывной клин не позволил.
        - Вы трупы! Вскоре здесь будет весь передовой корпус императорских наездников! - крикнул он, вытирая кровь с лица. Я с ним не спорил. Только бросил под ноги гранату.
        Каким-то шестым чувством темный эльф понял, что нужно делать. Отпрыгнул в сторону. Лег к гранате ногами и закрыл голову руками. Громыхнуло знатно. Даже пол ходуном заходил. Но его лишь обдало несколькими каплями кипящей лавы. Вновь поднявшись капитан достал тонкий угловатый клинок. Прыгнул на меня, собираясь пронзить в самое сердце.
        - М-м. И? - спросил я, когда шпага застряла в верхнем слое наборного доспеха.
        - И? Ик. - ответил темный эльф, выпучив от удивления глаза. За моей спиной фыркнуло от смеха несколько минотавров. Мюриэль тяжко вздохнула, качая головой. Схватившись за лезвие, я начал его гнуть. Меч не выдержал и со звоном лопнул. Капитан взревев выхватил стилет и ударил меня в шею. По крайней мере очень хотел.
        Такого я конечно допустить не мог. Перехватил его руку, вывернул и одним движением сломал локоть. Затем легонько стукнул по колену. Послышался хруст, нога выгнулась в обратную сторону. Взвывший наездник все еще не сдавался, он попробовал ударить меня кулаком. Сражался до последнего. Но я уже не обращал на него внимания.
        - Всех убили? - спросил я у минотавров.
        - Ваш последний. - коротко ответил один из бычар. - Прикончить?
        - Нет. Скрасим вечер за беседой. Или день? Понятия не имею что тут у вас. - сказал я, садясь рядом с капитаном стражи. - Скажи мне, друг. Ты хочешь жить?
        - Сдохни в муках, тварь! - сквозь зубы ответил всадник.
        - О, отлично. Значит выбираешь муки? Уважаю. - хмыкнул я. - Как на счет медленно поджарится на огне?
        С этими словами я раскрыл ладонь, выпуская пламя. Воздух мгновенно зашипел. Появилось облачко дыма. Я протянул руку, и стражник невольно попятился. С усмешкой я положил ладонь на броню всадника. Нагрудник начал ощутимо нагреваться спустя всего минуту. Раненый взвыл, и тогда я одним движением сорвал с него кирасу с драконом.
        - Ответишь на пару вопросов - умрешь быстро и без мучений. Нет? Сначала будут мучения, а потом ты все равно ответишь. - усмехнулся я, отряхивая с ладоней пепел. - Что выберешь? Сопротивление? Отлично. Жарить, или резать? Мне кажется, что мясо должно быть хорошо прожарено, прежде чем его есть. А ты?
        - Безумные твари! Уроды. - прохрипел капитан стражи.
        - Прожариваем? - снова задал я вопрос, хватая его за здоровую руку.
        - Хватит! Прошу вас! - взмолился гордый эльф, когда броня начала обжигать. - Что вы хотите? Я простой десятник. Даже не сотник. Я ничего не знаю!
        - И стоило тогда так хорохорится? - усмехнулся я, вновь поднося руку. Стражник взвыл, в попытках отползти. - Ладно, ладно. Спокойнее. У тебя еще есть шанс. Ты постоянно караулишь на этом направлении? Проходили здесь гонцы с пленниками?
        - Да. Да, проходили. Всего несколько дней назад. - ответил, захлебываясь в соплях и слезах стражник.
        - Мне что, вытягивать из тебя по одному слову? - нетерпеливо спросил я, нависая над пленником. - Кто такие? Откуда? Куда отправились?
        - Понятия не имею. - замотал он головой. - Минотавры. Чужачка в синем и десяток охранников. С ними был посланник дракона. Стоило пройти через портал - как за ими прилетели дрейки. Больше я ничего не знаю! Клянусь!
        - Дрейки? И часто у вас на них летают? - продолжил я.
        - Нет. Только личная императорская гвардия. - ответила за всадника Мюриэль. - Еще одно доказательство, что нашей пленницей интересуется сам дракон. Не удивлюсь если она сейчас в покоях правителя. Или в казематах палачей, отвечает на вопросы.
        - Я должен знать наверняка. - сказал я, не отрывая взгляда от стражника. - Чужачка, как она выглядела?
        Пленник улыбнулся, сжал зубы и резко дернулся в сторону. Я подумал, что он пытается сбежать. Схватил его за горло. Но это было уже не важно. Стрела, прогудевшая возле моего уха, пронзила его череп, пройдя почти насквозь. Взревев я поднялся, ища глазами виновника. И мгновенно увидел бесшумно пикирующих рептилий.
        Расправив свои перепончатые крылья на нас сверху падали три дрейка. Каждый - с размахом крыльев в десяток метров. Всадники на их спинах осыпали нас стрелами и копьями. Несколько минотавров уже было ранено. Мюриэль спряталась за камень, скрывая свое присутствие. Я остался наедине с летающими врагами.
        Докинуть в них гранату? Нереально. Они слишком высоко и быстро движутся. Оставить как есть, телепортировав подальше минотавров? Весьма разумно. Однако у врагов вскоре могут найтись не только обычные, но и зачарованные стрелы. Или копья. К тому же если это передовой отряд - скоро появятся основные силы. Отступить, надеясь на лазутчика? Самый простой и бесполезный вариант. Слишком быстро нашли наш форпост. Возможно шпион сам в казематах, или давно мертв.
        Выругавшись я откинул в сторону плащ. Стоило оружию оказаться в руках и пар выбился из дула. Горыныч загудел, словно настоящий дракон. Давление в камере быстро росло, и когда пар начал стравливаться, я выстрелил. Трехсотграммовая болванка врезалась ровно в дрейка. Взорвалась облаком осколков и осыпала всех стоящих внизу.
        Ящер с диким ревом рухнул между минотаврами. Наездник умер мгновенно, свернув шею при падении. Дрейк попытался сопротивляться. Но ожно его крыло было порвано взрывом. Второе мощными ударами перерубили сразу два минотавра. Трое схватили чудовище за хвост. А затем, пользуясь положением, остальные перерубили монстру шею.
        Увидевшие это стрелки взмыли вверх. Будь у меня лук со стрелами, или даже арбалет я обязательно промахнулся. Одного взмаха чудовищных крыльев хватало чтобы отбросить в сторону любые стрелы. Вот только у меня в руках было оружие куда совершеннее.
        Снаряд, под давлением в несколько сотен атмосфер, вырвался из ствола, закручиваясь. Стабилизировался. Пролетел мимо всадников. И взорвался у них над головами. Толстые треугольники осколков накрыли рептилий. Пробили перепончатые крылья. Посекли одетых в легкие доспехи всадников. Мне даже не пришлось их добивать. Все сделала гравитация.
        Набравшие высоту дрейки рухнули с высоты в несколько сотен метров. Они ревели, принимая свою кончину. Жалобными криками разрывали небеса. А затем грохнулись на окаменевшее древо, разбрызгивая кровавые брызги.
        - Что это такое? - с опаской спросила Мюриэль.
        - Драконы-недоросли. - ответил я, будто не обратив внимания на ее испуганный взгляд. Но ведьма не собиралась сдаваться.
        - Твое оружие. Я никогда не видела ничего подобного! - произнесла Мюриэль, показав на гранатомет.
        - Я называю этот древний артефакт Горынычем. - усмехнулся я, не став объяснять откуда он взялся. - Не стоит его так боятся. Ведь он в моих руках.
        - Им ты убил божественного героя? - прямо спросила дроу.
        - Не только. Но в том числе и им. - ответил я, чувствуя, как от умерших ко мне тянутся потоки маны. Поглощение душ работало. Я полностью восстановил потраченные в бою силы. Даже рана на плече затянулась. - Извини, но тебе не дам. Ты не сможешь им управится. Как и многим другим из моего арсенала.
        - Владыка подземелий, собравший больше пяти сердец. Горыныч, убивающий божественных героев. - покачала головой Мюриэль. - Я возвращаюсь домой вовремя.
        - С чего такая уверенность? - хмыкнул я.
        - Перемены. - многозначительно улыбаясь ответила ведьма. - Ты несешь хаос перемен. И я не вправе оставлять это хаос без присмотра.
        - В таком случае в твоих интересах, чтобы тебя послушали. - сказал я, чувствуя появление нового форпоста. - Руку.
        Мюриэль все поняла с полуслова. Прыгнула ко мне, схватив за ладонь. Зашипела от боли. Но не отпустила, пока мы не оказались в узком коридоре. Тьма не позволяла рассмотреть, что происходит уже в нескольких метрах от нас. Но прямо под ногами булькал разрубленным горлом наш лазутчик.
        - Девочки, у нас новые гости. - послышалось из тьмы шипение. Клубы черного дыма стали осязаемее, и я увидел девять формирующихся голов гидры.
        - Кажется ты дома. - усмехнулся я, вливая в форпост кровь подземелья. Огненный тотем вспыхнул, выхватывая противника из темноты. Змеиные головы зашипели одергиваясь. А затем разом бросились на меня.
        - Стоять! - властно скомандовала Мюриэль. - Это мой дом!
        Глава 17
        Толстая змея, вырвавшаяся из тьмы за спиной Мюриэль отбила в сторону головы крохотной гидры и повалила носительницу на пол. Женщина тихо взвизгнула. Только что уверенная в себе, властная и волевая, она оказалась беспомощной перед превосходящей силой ведьмы. Ее змейки растворились черной дымкой. Придавленная головой змеи она только и могла что с хрипением дышать.
        - Достаточно? - спросила Мюриэль, подходя к сопернице. Тьма за ее спиной стала крайне плотной, а во всем остальном коридоре будто посерела. - Готова подчиниться?
        - Да, госпожа. - едва слышно проговорила женщина. - Я…
        - Не важно. - коротко бросила Мюриэль, взмахом ладони растворяя голову гидры в тенях. - Владыка, я прошу вас оставаться в стороне. Это мой дом. Мои правила. Здесь я сделаю все сама.
        - В таком случае я тебе больше не нужен? - усмехнулся я.
        - Нет. Прошу прощения, я не верно выразилась. Мне понадобится ваша поддержка, если другие попробуют привлечь сторонние силы. - сказала, едва заметно замявшись Мюриэль. - Но члены дома Гидры только в моей власти.
        - Договорились. - кивнул я, прикинув все варианты. В самом деле, мне в этом гадюшнике делать было совершенно нечего.
        Дружный женский коллектив. Змей и ведьм. При чем как в прямом, так и переносном смысле. Пусть со своими проблемами разбираются сами. Восьмой уровень и так за мной. Некрополис построен в лучшем для этого месте. Можно конечно и тут кладбище «благоустроить» все же столица. Трупов будет больше.
        Дальше я почти не вмешивался. Двигался позади Мюриэль. Намотал на голову и тело тряпки из негорючей ткани. Старался не выделяться. Как мог. Но что-то выдавало во мне необычного посетителя. Может два с лишним метра роста. Может горящие глаза. А может десяток минотавров за спиной.
        Но Мюриэль. Ни разу я не видел ее такой. Даже во время схватки с драконом. Даже когда она стала Гидрой. Сейчас беловласая ведьма излучала силу. Каждый шаг не просто извещал о ее присутствии. Он впечатывал в сознание окружающих одну простую мысль. Идет правитель. Идет власть. Она вернулась.
        Слабо освещенные залы дома гидры встречали нас тысячью шепотов. Завистливо блестящих глаз. Вымученных улыбок. Наша процессия быстро росла. За несколько секунд до того, как ведьма входила в зал, ее аура накрывала помещение. Все начинали оглядываться, пытаясь угадать кто идет. И к ее приходу уже стояли склонившись.
        Сильнейшие предпочитали присоединиться. Они кланялись, а затем вливались в процессию. Старались оказаться ближе к голове образующейся колонны. Невольно обтекали меня и минотавров. Но с каждым залом все больше становилось тех, кто не присоединился. Предпочел отступить в тени. Или и вовсе - сбежать. Но не просто - а вперед. Предупредить правителей.
        И когда мы вошли в просторный зал, с высокими потолками. Все закончилось. Нас встречали. Не одна женщина. Не отряд. Армия, перегородившая все проходы. Платья и юбки сменились доспехами из вымоченного древа. Фолианты и свечи - на копья и щиты. Они стояли плечом к плечу, перегораживая проход к лестницам, ведущим вверх. В башни.
        - Помочь? - спросил я, примерно прикидывая сколько понадобится гранат чтобы расчистить зал. Выходило около сорока штук. Ничего, у меня их бесконечное количество.
        - Нет. - коротко бросила Мюриэль. Она шла вперед, пока наконечники копий не уперлись ей в грудь. - Прочь.
        И только тогда я понял, как же страшно ее противницам. Их было много. Они стояли плечо к плечу, сомкнув строй. Стояли под защитой брони. В доспехах. Вооруженные. Стояли и дрожали при виде одной женщины. Они знали кто перед ними. Знали, но не смели сделать ни шагу. Сила давила на них. Не только ведьмы, но и заемная. Она бессовестно выжирала ману из подаренных камней. А я щедро доливал новой.
        - У нас приказ. - не слишком уверенно проговорила одна из копейщиц.
        - Молчать! - рявкнула команда из задних рядов.
        - Это кто там такой смелый? - усмехнулся я. - Может выйдешь вперед? На глаза, так сказать. Чтобы все лучше тебя увидели.
        - Последний раз. Прочь. - сказала Мюриэль. Тени в зале поблекли. Посерели. Из них вытягивали силу. Все соки. Ману и связь с планом. Вытягивали, чтобы за спиной Мюриэль начали подниматься головы Гидры. Настоящей, скребущей потолок жесткими гребнями. С девятью зубастыми пастями.
        И стражницы дрогнули. Расступились в сторону, уступая давлению. На месте осталась только командир. Она сама призвала свой дух гидры. Трехметровое чудовище казалось крошечным, по сравнению с монстром Мюриэль. А когда Гидра сделала уверенный шаг вперед, змейки стражницы растворились с тихим шипением. Оставшись совсем одна, она стояла до последнего. Но стоило Мюриэль пройти мимо - без сил рухнула на колени.
        Процессия увеличилась еще на полсотни воительниц. Теперь они торжественно сопровождали Мюриэль в шествии. Умение переобуваться на лету и менять верность - меня просто восхитило. Надо себе сделать зарубку. Никаких женских легионов. Даже среди амазонок. С мужчинами проще. С каменными големами, элементалями и либлинами - еще проще. Их поведение по крайней мере предсказуемо.
        - Значит ты решила вернуться. - донесся до меня властный голос сверху. Подняв глаза я увидел стоящую на вершине лестницы ведьму. Не женщину. Нет. Правительницу, ни в чем не уступающую Мюриэль.
        - Где остальные сестры? - спросила, высоко подняв голову Мюриэль.
        - У них дела. - коротко ответила собеседница.
        - Значит от трона меня отделяешь только ты.
        - Только? - рассмеялась ведьма, и по краям лестницы встали сотни лучниц. С наложенными на тетивы стрелами. - Ты зря вернулась, сестра. Это больше не твой дом и не твое место. Я правлю домом.
        - Это не на долго. - сказала Мюриэль, впитывая очередную порцию маны из ожерелья. Гидра стала объемнее. Вещественнее. Противница не стала ждать атаки и вызвала собственную змею. Две тени сгустились на широкой пятиметровой лестнице. Ступени затрещали под их весом. - Все, кто хочет жить. Уходите. Это только наше дело.
        - Огонь! - скомандовала правительница.
        - Щиты! - выкрикнула одна из перешедших на сторону Мюриэль стражниц. Стрелы ударились о стену щитов. Зачарованные наконечники легко проходили сквозь тьму. Прошивали одежду и дробили щиты. Лестница заполнилась женскими криками. Стонами боли и отчаянья. Ревом и гневными выкриками.
        А затем Мюриэль сделала ответный ход.
        Девять голов ударили одновременно. Лестница содрогнулась. Колонны затряслись от удара. Лучницы прекратили огонь ухватившись за перила. Противница ударила в ответ. Восемнадцать голов столкнулись в воздухе. Они были почти одинакового размера. Мощные, угловатые. Покрытые чешуей и костяными пластинами. С первого взгляда было невозможно разобрать где - чья. И все же змеи отличались.
        Я не сразу это понял, но Гидра Мюриэль изменилась со времени битвы с драконом. В ней чувствовалась каменная мощь. Глаза тени сверкали огнем. Морды заканчивались шипами и венчались рогами. На мощной спине виднелись проклевывающиеся крылья. Они были совершенно бесполезны, в отличие от остального.
        Гидра правительницы пыталась укусить врага в шею. Каждая из голов извивалась, ища лучшую точку для атаки. У Мюриэль не было такой проблемы. Головы Гидры моей союзницы били постоянно. Напарываясь на ответную атаку, они подставляли шипы. Били острыми носами вспарывая шеи врагу. Черный туман выливался из ран, тут же впитываясь обратно. Камни маны на шее Мюриэль в очередной раз обновили свое содержимое. А монстры только набирали обороты.
        Лестница тряслась от мощных ударов. С потолка сыпалась пыль. Колонны трещали, грозя обвалится. Лучницы бежали, как и большинство новых приспешниц Мюриэль. Теперь это была не война двух женщин за трон. Это была схватка монстров. За кровь. За выживание. За упущенные годы. За все нанесенные и забытые обиды. За раны что остались на душе изгнанницы.
        В какой-то момент мне показалось что даже с моей поддержкой Мюриэль проигрывает. Противница стояла выше. Гидре союзницы приходилось бить врага по ногам. По мощному бронированному торсу. Постоянно отражать атаки сверху. Врагу было проще. Она била только по шеям, по самым уязвимым местам.
        С ревом гидра соперницы вгрызлась в одну из шей. Сразу несколько пастей сомкнулись на одной. Головы двух монстров переплелись в плотный клубок. Рев и грохот забил уши. Вмешиваться в схватку монстров не решался никто. Клочья тумана разлетались в стороны. Но сквозь этот шум пробился одинокий вскрик боли.
        Клубок развалился на части. Верхняя гидра отпрянула. Подалась назад. И я с удивлением увидел, что у нее не хватает четырех голов из девяти. Шеи были разорваны в клочья. Прогрызены, измочалены и превращены в сизые дымки. У Мюриэль все головы были на месте. Хотя одна и болталась на соплях.
        Теперь бой шел в одни ворота. Девять голов нападало на пять. Мюриэль поднималась. Тяжело, но уверенно. Теснила соперницу с каждой секундой. И даже поддержка ей была уже не нужна. Гидра насыщалась. Проглатывала куски соперницы, восстанавливая собственные силы. И когда они оказались на одном уровне от врага ничего не осталось.
        Жалкая, оборванная, полуголая и зареванная женщина билась в ногах Гидры. Она заливалась соплями и слезами. Из десятков порезов текла кровь. Мюриэль подошла к ней вплотную… мне казалось, что она пройдет мимо. Как с той стражницей. Но все девять голов гидры ударили по женщине. Оставили на полу лишь кровавое пятно и обрывки ткани.
        Мюриэль перешагнула через останки. Гидра не развеивалась, пока ведьма не дошла до трона. Хотя, если быть точным - до девяти тронов. Центральный возвышался над остальными, и именно по лестнице к нему подошла Мюриэль. За победительницей тянулась вереница кровавых следов. Она взошла по лестнице, смахнула с трона невидимую пыль и уселась, возглавив пустующий зал.
        - Где мои сестры? - еще раз спросила Мюриэль, и ее голос разлетелся по залу. Никто не ответил. - Кто хочет оспорить мое право на трон?
        Сопровождавшие ее женщины. Стражницы и ведьмы. И даже те, кто сопротивлялся - лучницы что выжили в битве. Все они встали на колени. Желающих противостоять победительнице, только что размазавшей по лестнице останки предыдущей правительницы - не нашлось. Лишь я и отряд минотавров остались возвышаться над служительницами дома Гидры. Никто из них не смел поднять голову.
        - Встаньте. - удовлетворившись выдержанной паузой приказала Мюриэль. - Кто хочет сидеть у трона. Кто считает себя достойной?
        Несколько женщин, стоявших в первых рядах, подошло ближе. Они делали это медленно. С достоинством. Но всем была понятна причина такой неспешности. Нельзя ступить впереди более сильной - тебя загрызут. Нельзя уступить место - посчитают слабой. Я чуть не рассмеялся, глядя на это представление.
        Для меня это было чуждо, дико и непривычно. Я понимал ситуацию, но совершенно не собирался в ней участвовать. Вот только… а не этим ли занимается Елка, Спартак и другие подчиненные? В моем стане еще не было грызни за власть. Может потому что власти как таковой не было? Все принадлежало лишь одному существу - мне.
        Я должен об этом подумать. Должен предусмотреть варианты управления, при которых подобная схема будет нереализуема. К черту любимчиков - только эффективность. Должны быть управленцы - мастера своего дела. В каждом звене должен найтись настоящий специалист, который сможет контролировать и помогать остальным.
        Уже сейчас у меня больше тысячи подопечных. С учетом раненых и новых рабов - около полутора тысяч по всем подземельям. Небольшой поселок городского типа. Сколько там рабов с Земли? А с других планов, где есть цивилизация? Нужно постараться найти не только ученых и инженеров - менеджеров, управленцев, бухгалтеров, аналитиков. Придется создавать современное общество. При том что вокруг рабовладельческий строй.
        У меня получится. Главное задаться правильной целью. Подобрать инструменты. И не стеснятся использовать силу. Понадобится - я возведу по подземелью на каждые пятьдесят километров Мира-кольца. Форпосты, кормчии, таверны. Каждый гребанный кусочек леса, джунглей или болот. Не важно, на каком плане. Я распространю свое влияние всюду. Накоплю столько силы, что даже боги поостерегутся связываться со мной.
        Если они конечно действительно есть в этом мире.
        Распорядитель был силен. В его могуществе не приходилось сомневаться ни на секунду. Но бог ли он? Нет. В своей стихии я почти сравнялся с ним по силе. Если его загнать на план лавы и обрубить связь с океаном - еще вопрос кто из нас окажется сильнее. Но на его плане мне с ним не тягаться. Пока что.
        - Владыка, нам стоит поговорить. - выдернула меня из тяжких раздумий Мюриэль. - Я уже отправила послов во дворец. Скоро мне должны ответить.
        - Поздравляю. - хмыкнул я, пополняя запасы маны. - Ты вернула свой трон.
        - Нет. Пока еще нет. Как ты видишь - у меня восемь сестер. Одна из них может оспорить мое место. - сказала Мюриэль, указывая на пустующие кресла. - Я смогу заручится поддержкой одной, или двух. Но может появится бунтарка. А у нее может найтись сильный союзник… вроде Дракона.
        - Сильнее меня? - с усмешкой спросил я, и ведьма едва заметно склонила голову.
        - Я ценю вашу помощь, владыка. Не думала, что она мне понадобится в таком объеме. - не слишком довольно ответила Мюриэль. - Не люблю оставаться в долгу.
        - Помоги вернуть сестру, и мы будем в расчете. - сказал я, улыбнувшись. - Сделка выполнена. Ты дома.
        - Вы сдержали слово. И даже больше. Хотя много раз могли отказаться или просто бросить меня на произвол судьбы. - с достоинством произнесла Мюриэль. - Это редкость во всех мирах. Я сделаю все что в моих силах. Но пока моя власть в этом месте не абсолютна, я не смогу его покинуть.
        - Предлагаешь мне отправится во дворец Дракона в одиночку?
        - Конечно нет. К вам присоединятся ведьмы и служительницы гидры. Кроме того, я смогу обеспечить вам поддержку других домов. Не всех, только тех, кто должен Гидре, или кого можно купить. - проговорила Мюриэль, чуть замешкавшись. - Вы получите достойную владыки процессию. Больше не нужно скрывать ваше присутствие. Наоборот. Теперь - важна публичность. Показная сила.
        - Как интересно. Хочешь, чтобы все сместили внимание с тебя, на новую угрозу? - чуть наклонив голову спросил я. - Не стыдно пользоваться столь очевидным способом?
        - Нет. - немедля ответила Мюриэль. - Я воспользуюсь всем чем смогу, чтобы победить. Это мой трон. Мое место. И так должно остаться. Возможно через несколько сотен лет я смогу себе позволить смотреть чуть дальше. Но не сейчас.
        - Собираешься замахнуться на императорский трон? Смело. - улыбнулся я. - Но если так, ты должна дать мне стимул для показной силы.
        - Знаю. - кивнула ведьма на троне. - Моя поддержка и войска недостаточны? Тогда возможно в сокровищнице найдется что-то, что удовлетворит ваши желания. Не деньги или драгоценные камни. Артефакты…
        - Безделушки? Сильнее тех, что я могу создать сам?
        - Другие. - чуть подумав сказала Мюриэль. - Вы сможете выбрать все что угодно. Совершенно. Любая вещь что привлечет ваше внимание. Годится?
        - Две вещи. - ответил я, и новая глава дома Гидры тут же кивнула.
        - Казначея ко мне. - приказала она, и одна из женщин, сидящих у трона, вскочила. - Отведи владыку в сокровищницу. Пусть он возьмет что хочет. Ничего от него не утаивай. Расскажи о каждом заинтересовавшем его предмете. Если прикажет найти что-то конкретное - отыщи. Послы, нам нужно посоветоваться. Возвращайтесь, как выберите себе награду, я сформирую посольство.
        - Следуйте за мной господин. - сказала женщина. Старая, даже по меркам долгоживущих дроу. Чуть сгорбленная. С толстой книгой, повешенной через плечо за лямку, идущую от корешка. На другой стороне пояса виднелись чернила и наборы палочек для письма.
        - Судя по твоему виду, к учету ты подходишь серьезно. Скольких правительниц дома ты пережила? - с насмешкой спросил я, когда мы спускались по лестнице в подвалы.
        - Всех, кроме последней. - с улыбкой ответила женщина.
        - Хороший юмор. А главное ответ универсальный. Так можно говорить при каждом перевороте или смене власти. И все же. Скольких? Я слышал, что умелые ведьмы могут жить чуть ли не вечно. А ты управляешь одной из самых важных частей гильдии.
        - Вы очень наблюдательны, господин… владыка? - ответила старуха.
        - Можно просто - Владыка. - кивнул я.
        - А вы не привыкли скромничать и скрывать силу. - покачала старуха головой. - Думаю у меня найдется то что вам нужно.
        - У тебя?
        - В сокровищнице дома Гидры, конечно же. - мгновенно поправилась женщина, поняв, что сболтнула лишнего. Этот юмор я тоже оценил. Интересно, сколько их таких? Которые твердо уверены, что именно им должна принадлежать власть. Которые удерживают ее кусочки, показывая, что подчиняются.
        Нельзя управлять всем самому. Даже если ты владыка подземелий с виденьем всей территории. Мне придется сделать выбор. И не только этот.
        Через минуту мы оказались перед огромными вратами. Добротный кодовый замок дополнялся несколькими скважинами. Сочетание металла, дерева и даже камня не позволило бы никому открыть его с помощью магии. По крайней мере в одиночку. Вскрыть - другое дело. Уверен, сварку я сделать смогу. Вопрос только, что останется после вскрытия. Изделия из золота точно оплавятся.
        - Часто вас пытаются обокрасть? - с интересом спросил я.
        - Нет. Мало глупцов что решатся идти против дома Гидры. - улыбнулась старуха. - Что вы ищите? Силы у вас и так в достатке. Какие у вас планы? Может одна конкретная особенность?
        - Невидимость? Может неуязвимость к зачарованному железу?
        - Боюсь такого у нас нет. - покачала головой женщина. - Но я знаю, что вам предложить.
        Скрывшись в глубине сокровищницы, она оставила меня наедине с горами золота. Судя по всему, они здесь совершенно не ценились. Или по крайней мере были куда менее значимы, чем отдельные предметы, выставленные на витрины. У них даже подписи были.
        Рунический топор гномов. Драконий посох пустоты. Кольцо защиты от смерти… Я с интересом рассматривал достопримечательности. Меч, с огненным лезвием. Сияющий фиал силы из которого лучился сам по себе свет. Каждый из предметов был достоин коллекции. Но когда вернулась смотрительница сокровищницы и показала мне вещи - остальное потеряло всяческую цену.
        - Брошь огненного духа и пояс короля троллей. Что вы выберите? - спросила она, протягивая мне вещи.
        - Обе. - коротко сказал я, засмотревшись на знакомые узоры на пряжке. Женщина удовлетворенно улыбнулась и положила в протянутую ладонь выбранные предметы.
        - Используйте их с умом, владыка. - хитро улыбнувшись сказала она. Мне ничего не оставалось кроме как кивнуть. Я чувствовал, как через века ко мне тянутся воспоминания. Воспоминания давно умершего короля, что владел этим предметом. И феи, что стала вечной мстительницей. Но это было не лучшее место для воспоминаний. Я должен вернуться к сердцу Весты.
        Глава 18
        - Что за грохот? - спросил я, когда услышал далекий вой труб.
        Смотрительница сокровищницы мне не ответила. Затравленно оглянувшись она подхватила подол черного платья и умчалась обратно. Навстречу мне по лестнице пробежал отряд мечниц. Лучники уже заняли свои места в галерее. Похоже я вовремя сходил в сокровищницу. Приближалась контрреволюция. Или просто месть остальных сестер.
        - В чем дело? - повторил я свой вопрос уже Мюриэль, вцепившейся в подлокотники. - Тебя идут выбивать остальные дома?
        - Нет. - нервно бросила новая глава дома Гидры. - Что-то происходит во всей столицы. Слышишь завывания? Это рога смерти. Трубы что начинаются у подножия великой башни последнего дозора, а заканчиваются на ее вершине. Что бы не происходило - это беда всей Империи.
        - Позвольте доложить, госпожа? - подбежавшая дроу в обтягивающей черной коже рухнула перед Мюриэль на одно колено.
        - Быстрее. - нетерпеливо бросила правительница.
        - Нижние врата пали. Облако из насекомых зараженных тьмой поднимается с десятого уровня. Внешняя стена, кварталы ведьм и троглодитов потеряны. Рой пожирает все что встречается у него на пути и уже добрался до нижних башен дворца. - на одном дыхании выложила разведчица.
        - Как такое могли допустить? - прорычала Мюриэль, до скрипа сжимая подлокотники. - Чем занят император?
        - Он вместе с драконами защищает дворец. - тут же ответила девушка. - Больше я ничего не знаю.
        - Кажется мы вовремя. - усмехнулся я, пряча плату за возвышение Мюриэль. - Приди ему на помощь, и ты покажешь мощь обновленного дома Гидры.
        - Возможно не только его. - согласилась правительница. - Я согласна на создание кладбища на территории нашего клана.
        - Еще одного Некрополиса здесь не будет. - ответил я, покачав головой. - Слишком маленькое расстояние по прямой. Но устроить форпост с телепортом можно. Подпитку от трупов тоже обеспечу. Главное найдите мне мертвецов.
        - Жизнь и смерть всегда идут рука об руку. Тела найдутся. - ответила Мюриэль. - Фрея, проводи владыку на задний двор. Теперь ты в его распоряжении. Твои гидры и ведьмы, как обещала.
        - Владыка, ваши приказы? - поклонилась дроу, на вид лет двадцати пяти. Ее белоснежная шевелюра тянулась до пояса, вдоль закованного в облегающие доспехи тела. Пышную грудь было невозможно не заметить, но затянутая в кожаный корсет она почти не болталась при движении. На поясе Фреи висела рукоять хлыста.
        - Веди. - сказал я, невольно морщась. Идея Мюриэль была понятна без слов. Если столицу осаждают - иметь удобный отход сразу в дом Минотавра полезно. А на поверхность или любую другую точку - еще лучше. Да и перебрасывать подкрепления через портал - удобно. Единственное «НО» у каждого живого существа, даже героя - есть предел прочности. А у меня только предел маны.
        Добравшись до заднего двора я с удивлением увидел раскинувшийся сад. Да, каждое деревце росло из побегов великого древа, и являлось его частью. Но как же ухожен и красив был этот сад. Выверенные дорожки. Подстриженная листва. Зеленая изгородь. Гигантская статуя гидры в центре.
        На секунду я даже засомневался, стоит ли портить эту красоту. А затем с наслаждением навалил кучу. Камней естественно. Залил их лавой и пропитал кровью подземелья, создавая поддон. Несколько минут - и посреди сада появился небольшой ухоженный погост. С жертвенным камнем и несколькими тотемами смерти. И аркой портала, активируемой при достаточном потоке маны.
        - Готово. - удовлетворенно кивнул я, оставив себе примерный чертеж. Пригодится в будущем, при обустройстве постов в мире кольца. - Двигаем на помощь Дракону.
        - Нет. - сказала Мюриэль, пришедшая пока я возводил форпост. - Мы останемся здесь. И тебя я не пущу. Сейчас император Зекал еще не понимает всю опасность ситуации. Он не прислал послов с просьбой о помощи, а моих развернул. Мы останемся дома и будем укреплять собственные стены.
        - Ты с ума сошла? Скорее всего во дворце моя сестра. Я должен за ней отправится. Иначе она погибнет или сгинет во тьме.
        - Прости. Но момента лучше не будет. Если мы выждем и придем на помощь в нужный момент - род Дракона будет ослаблен. Достаточно, чтобы мы заняли его место. - уверенно проговорила Мюриэль, вскинув голову. - Если у них не хватит сил, чтобы удержать дворец - значит их роду не место на троне. Мы, Гидры, займем положенное нам место. И ради этой цели я готова даже встать у тебя на пути.
        С этими словами Мюриэль сжала посох, и тени в парке выцвели, отдав ей силы. За новой правительницей дома начала сгущаться Тьма. Головы Гидры становились с каждым мгновением все вещественнее. Отчетливей. Гребни пробивались через листву. Деревца гнулись, освобождая место для появляющегося чудовища.
        - Это мои Планы. Здесь я сильнее! - сказала Мюриэль. - Не порть нашей дружбы. Не иди против меня в этот важный час.
        - Сильнее? - усмехнулся я.
        Переступив с ноги на ногу, я стал на несколько сантиметров выше. Броня обновилась, Горыныч в руках пахнул паром. Портал распахнулся и в сад ввалилась моя точная огненная копия - лавовый голем. Подпитываемые кровью подземелья встали по бокам либлины. Переданные мне минотавры, ведьмы и гидры стояли чуть в стороне. Но готовы были в любую секунду вступить в бой. Не понятно только, на чьей стороне?
        Мюриэль, за спиной которой столпились подчиненные, не собиралась сдаваться. Она начала черпать силу отовсюду. В попытке собрать как можно больше маны она забылась, начав использовать ожерелье. И тут же гримаса боли отразилась на ее лице. Она тяжело вздохнула, схватившись за медальон на шее. Отбросила посох. Но снять амулет поменявший полярность планов не смогла.
        Я влил в него не обычную ману подземелья. Удобоваримую, чистую и без примесей. А концентрированную энергию смерти, прямо противоположную всем стихиям, используемым Мюриэль. Артефакт чуть не высосал душу из неосторожной правительницы. Гидра на мгновение померкла, и чуть не растаяла. Я не позволил этому случится. Оградил вливание маны дальше. И дроу это естественно почувствовала.
        - Мы можем прийти к соглашению. - улыбнувшись сказал я, позволяя Мюриэль сохранить лицо перед подчиненными. - Я возьму своих воинов и пойду во дворец сам. Независимо от дома Гидры. Я не стану помогать императору Зекалу, если он прямо об этом не попросит. Как и не стану его атаковать, если он не встанет у меня на пути.
        - Я, пошлю расширенное посольство. - решила Мюриэль, стараясь не подавать вида что проиграла в невидимой схватке. - Они не станут действовать или вмешиваться.
        - Помоги мне проникнуть во дворец и дай проводника. Дальше я сам разберусь. - прекращая спор предложил я. Женщина сделала паузу, показывая, что последнее слово остается за ней. Я едва сдержался чтобы не разрушать эту шаткую иллюзию.
        - Я приняла решение. В посольство войдут три старших Гидры из моих приближенных. И пять десятков охраны. Включая лучниц и защитниц. - сказала Мюриэль, развеивая тень Гидры. - Владыка Пламенник помог нам во многих сражениях, а потому наш долг еще не оплачен. Но это последняя услуга, что мы окажем.
        - Идет. - кивнул я, прекрасно понимая, что этим все не кончится. Ей нужна моя помощь. Порталы, почти неограниченная мана. Влияние на других уровнях Бездны. Она еще придет ко мне с предложением, и сама это прекрасно понимает. Так что сейчас важно соблюсти приличия и дать ей возможность выглядеть победительницей.
        Мюриэль выполнила свое обещание в точности. Уже через несколько минут большой отряд выдвинулся из дома Гидры ко дворцу. На улице творился настоящий бардак. Повсюду бегали одинокие воины или крошечные отряды. То и дело мимо нас проносились посыльные на ящерах. В небесах, едва различимые в свете мха и цветов, носились дрейки. Столица медленно погружалась в хаос войны.
        На фоне происходящего моя небольшая армия выглядела более чем внушительно. Я возглавлял процессию. Рядом шел лавовый голем и старшая из гидр. Над нами летели огненные либлины. Духи смерти и камня держались по бокам. Сзади подпирали три других гидры, десяток минотавров и ведьм. Замыкали движение полсотни лучниц. Видя такую армию проходящие мимо воины сами пристраивались сбоку. И к моменту, когда мы достигли дворца, в процессии было не меньше двух сотен бойцов.
        - Стой, кто идет? - выскочил нам наперерез стражник с длинным кривым мечом. Но достать оружие не решился. А разглядев меня и идущую рядом Гидру быстро ретировался.
        - Следуйте за мной. - сказала Фрея, развеивая черную тень. Она провела нас по галерее, мимо цветущих деревьев и пустующих башен. Очевидно, в другое время здесь должны были сидеть лучники. Но сейчас встречать гостей было некому. Все силы ушли на оборону нижних этажей дворца.
        - Далеко еще? - спросил я, когда мы прошли мимо стражи у центральной башни. Нервничавшие солдаты все же попробовали преградить нам дорогу. И даже посмели не пустить, пока им не сообщили что мы - посольство дома Гидры. Пройдя мимо стражи, мы оказались в богато украшенных залах.
        Украшенные светящимися цветами. Узорами из кристаллов, висящих вместо люстр. Красивыми, хоть и страшноватыми картинами в темных тонах. Обставленными резной, а скорее выращенной в причудливой манере мебелью. Залы оказались почти пусты, если не считать нескольких шатающихся придворных. Пьяных, старых или увечных.
        - Мы в верхнем зале. Император принимает здесь только балы и посольства. - ответила Фрейя. - Если его приближенные и есть - то в центральной ложе. Но если мы хотим увидеться с ним лично…
        - Нет. Где здесь могут держать особенно ценных заключенных? Тех, с которыми требуется крайне аккуратное поведение. Из-за их статуса или силы.
        - В нижних башнях. - без промедления ответила ведьма. - Именно там, над пропастью держат бывших глав домов. Или великих магистров.
        - Это происходит на столько часто что все знают? - поднял я бровь.
        - Нет. Просто была там. - едва заметно поежившись ответила Фрея. - Залы над бездной, когда ты каждую секунду знаешь, что тебя ждет лишь погружение во тьму - действуют не хуже, чем пыточные. К тому же тьма на нижних уровнях не сродни жизни. Башни нависают над черной пропастью. Оттуда невозможно сбежать. Лишь прыгнуть вниз.
        - И кем же ты была, что тебе пришлось там побывать? Уж не главой ли дома?
        - Одной из ее дочерей. - нехотя ответила Фрея. - Я рада возвращению госпожи Мюриэль. Но она опоздала, на пару сотен лет.
        - Хочешь сказать, что ты ее дочь? - удивленно переспросил я. Но в этот раз Фрея не ответила, лишь указав на неприметную дверь в стене.
        - Нам сюда. - прекращая разговор сказала Фрея, и мне ничего не осталось кроме как последовать за ней в темный, и довольно узкий коридор. Здесь света было больше уже от меня самого, чем от живых светильников. Проклятье единения с планами и выбора специализации Лава.
        Чтобы не стесывать себе плечи пришлось сменить защитную форму на обычную. Слегка уменьшившись в размерах мне стало куда комфортнее. Ведьмы развеяли своих чудовищ и шли почти бесшумно. Минотавры такой фокус провернуть не могли, а потому недовольно фырчали где-то сзади. И регулярно ругались, когда бились рогами о низкие потолки.
        Винтовая лестница ужа начла казаться бесконечной. Даже голова закружилась. Но мы наконец вывалились из узкого лаза в широкий, можно даже сказать просторный зал. Сколько этажей мы таким образом пропустили? Сложно сказать. Но интерфейс резко увеличил расстояние до ближайшего форпоста. На несколько сотен метров. Как под гору спустились. Вот где высокие технологии в виде лифта бы пригодились.
        - Где мы? - спросил я, толком не оглядевшись, но Фрея поднесла палец к губам. Я-то ладно. Легко замер. А вот десяток минотавров, даже предупрежденные, не шуметь просто не могли. На стук копыт и тяжелое дыхание гигантов обернулось нечто, отдаленно напоминающее богомола.
        Вот только отожравшегося до пяти метров в длину. С торчащими из брони шипами, и тремя торчащими из брюшка парами щупалец. Монстр отвлекся от чего-то зажатого в угол, резко, всем телом повернулся в нашу сторону, стуча по полу острыми когтями. Зазубренные лезвия на концах каждой лапы оставляли в окаменевшем дереве глубокие, в несколько сантиметров, следы. Так что весила эта махина порядком.
        Я почти на рефлексах активировал защитную форму и создание форта. Посылая вперед голема, одновременно выпустил либлинов. И только когда чудовище, взревев, обрушило свои страшные клешни на элементаля - вспомнил о Горыныче. Прятать оружие на этом этапе было уже бесполезно.
        Граната впечаталась прямо в морду твари. Между жвал. Грохот взрыва в замкнутом помещении прозвучал в несколько раз громче, отражаясь от стен. Ударил по ушам. Дым окутал голову твари, и я уже подумал, что все кончится с первым выстрелом. Но в следующее мгновение понял, что дымка не исчезает. Наоборот, она концентрируется в одном месте становясь плотнее и вновь обретая черты морды.
        - Огнем ее! - приказал я, целясь в голову. Твари полученный снаряд очень не понравился. Прикрывая глаза клешнями, она рванула ко мне. Снеся на своем пути несколько колонн, монстр обрушил на меня град ударов. Отразить десяток щупалец, лап и когтей, бьющих со всех сторон просто невозможно.
        Я отступал, теряя пластины брони и не забывая отвечать выстрелами в упор. Либлины огня осыпали тварь потоками огненных шаров. Затоптанный голем поднялся, и хромая ударил противника в тыл. Гранаты проникали в тело монстра и взрывались, разнося его по кускам. За несколько метких попаданий я отстрелил ему верхние клешни. Заставил отступить. Выиграл время для замахнувшегося взрывным молотом голема.
        Но все наши усилия были тщетны. Тварь восстанавливалась быстрее чем мы успевали отрывать от нее куски. Она впитывала весь урон, нанося в ответ смертоносные удары. Двое минотавров, решивших что они ровня моему голему, были разорваны в клочья. Стоило либлинам неосторожно приблизиться - их оплетали щупальца на спине. Я держался только благодаря потоку маны от сердец подземелья. После каждого удара восстанавливал доспехи, создавая новые пластины.
        Так было, пока наконец достроившийся форт не обрушил на врага потоки пламени. Огненные башни выжигали воздух. Заставляли тьму расступиться. Забиться за предметы. И даже пробили в обороне твари достаточную щель. Я смог разглядеть насекомое под защитной завесой и послал снаряд Горыныча в прореху, и тварь содрогнулась - отступая. Заскрежетала жвалами, словно воя. Угрожающе застучала когтями, выбивая из пола куски по несколько сантиметров.
        Снаряд внутри нее взорвался. Но на сей раз кусок не отлетел в сторону. Я зарядил гранату силой огня, и она расплавилась, сжигая врага изнутри. Пламя даже выступило наружу, красными каплями вытекая из щелей хитинового панциря. По всем законам логики и биологии тварь давно должна сдохнуть. Но вместо этого она размахивала гигантскими лезвиями - клешнями, не позволяя подойти ближе.
        - Ее подпитывают тени! - крикнула Фрея, будто мне это должно было что-то сказать.
        - И что? Как ее от них отрезать? Сжечь здесь все?
        - А вы можете? - несколько обеспокоенно спросила ведьма.
        - Попробую. - ответил я не слишком уверенно.
        Вокруг была враждебная стихия. Тени, жизнь, вода… противоположные моей основе. Но форпост уже разрастался. Каменные либлины, не в состоянии нанести врагу хоть какой-нибудь урон, помогали как могли. Выкатывали из портала булыжники, заполняя комнату. С каждой секундой форпост ширился. Тотемы огня вставали на стенах. Окружали насекомое. Враг верещал, но не сдавался. Постоянно рвался вперед. Пытаясь уничтожить меня или приспешников. Тела для либлинов приходилось создавать по откату способности.
        Но когда круг замкнулся, стало наконец понятно, победа будет за нами. Тени сжались в одной точке - под тушей монстра. Пламя било со всех сторон, не оставляя места для маневра. Насекомое разрушало один тотем за другим. Но я отстраивал их раньше. И когда выдалась возможность - активировал атакующую форму и сам бросился под тварь.
        Вместе с големом мы буквально зажарили богомола с двух сторон. Выжгли каждую тень в зале, не оставив врагу ни шанса. Отсекли его от пополнения маны. Несколькими выстрелами я прикончил тварь, сварив ее изнутри. И не расслаблялся пока враг не рухнет на пол, разваливаясь на обожженные куски.
        - Все. - удовлетворенно сказал я, отступая от разделанного на куски трупа. - Это не поднимет даже некромант. Тут нечего. Теперь осталось понять - какого черта этой твари было здесь нужно. Эй, в углу. Есть кто живой? Или гранату кинуть?
        - Не надо. - нехотя ответил мне не слишком довольный девичий голос из-под плаща.
        Откинув ткань в сторону предо мной поднялась девушка, или женщина, кто этих эльфов разберет. И без того белые волосы обгорели и смешались с пеплом. На красивом точеном лице виднелись кровоподтеки и ссадины. Но то что девушка принадлежала к правящему классу даже не обсуждалось. Гордо выставленный вперед подбородок. Хитрые, хоть и испуганные карие глаза.
        - И кто тут у нас? - спросил я, пряча гранатомет. - Не хочешь представиться?
        - Это вам стоило бы назвать себя. Вы в доме моего отца Зекала Фордрагена. - гордо ответила девчушка.
        - Ага. Кажется, нам повезло. - усмехнулся я, выступая вперед. - Теперь у меня есть козырь в переговорах. Не дергайся, и не создавай проблем. Тогда доживешь до встречи с отцом. А там посмотрим. Как пойдет.
        - Не понимаю. - нахмурившись, совсем по-взрослому взглянула на меня эльфийка. - Вы меня не убьете? Ведь я дочь главы дома. Если вы хотите его уничтожить…
        - Нет. Мне все равно что с вашим домом будет. Но твой отец забрал у меня нечто ценное. Так что я тебя просто поменяю.
        - Если ты говоришь о Видящей, ее больше нет в моих владениях. - раздался за спиной громкий властный голос.
        Обернувшись я увидел высокого дроу, в гладких, идеально выверенных доспехах. По всей их поверхности горели руны. Окружавшие его стражники выглядели не многим хуже. Статные, облаченные в броню, и совершенно безликие под одинаковыми забралами. Но одно у них было не отнять - сила чувствовалась даже с нескольких метров.
        - Она сказала, что ты придешь. Правда, судя по трупу Немезиса - мы ожидали атаки не с той стороны. Боюсь мне нечего тебе предложить за жизнь дочери, кроме твоей. И твоих подручных. - произнес император Зекал. - Не уверен, что смогу победить один на один, но и проверять не собираюсь. А они все - точно умрут.
        -\\-
        Как думаете, стоит ли переименовать серию в «Владыка подземелий»? Или может у вас есть свой, лучший вариант?
        Глава 19
        - Тяжело разговаривать с тем, кто уверен в собственной неуязвимости? - усмехнулся я, перенося разом всех приспешников и принцессу из форпоста в Некрополис.
        - Стой! - выкрикнул Зекал, бросаясь ко мне. - Если с ее головы упадет хоть волос!
        - Где Видящая? - спросил я, держа императора в прицеле гранатомета.
        - Имеешь ввиду свою сестру? - мгновенно беря себя в руки ответил Зекал. - Да, она рассказала нам. Мне и советникам. У нас было достаточно времени чтобы пообщаться. Сейчас она на нижнем уровне…
        - Врешь. - сказал я, глядя прямо в глаза императору. - Ты только что говорил, что вы ее упустили. Если ты думаешь обмануть меня столь простым способом - ничего не выйдет. Итак. Где она?
        - Верни мне дочь. После - поговорим. - с нажимом произнес Зекал. Руны на его броне переливались в такт словам.
        - Дочь в обмен на сестру. - пожал я плечами. - По-моему вполне честно. Нет Видящей, нет дочери.
        - Если с моей дочерью хоть что-то случится… Я убью всех, кто тебе дорог. Разрушу до основания дом Гидры. Притащу за волосы их новую хозяйку и прикончу у тебя на глазах. - с легко различимым рычанием в голосе произнес Зекал. - Ты понял меня, странник?
        - Я не странник. Я Владыка подземелий. - с усмешкой сказал я, а затем перевел гранатомет на стоящего рядом с императором телохранителя. - Не против, если я опробую на нем свое оружие? У вас вроде одинаковые зачарованные доспехи. Так тебе будет понятнее с кем ты разговариваешь. Может одумаешься и выберешь другую тактику.
        - Смерть одного из генералов ничего тебе не даст. Они все - мои братья. Они отомстят за меня и мою дочь. - тут же ответил Зекал.
        - Если честно… я просто думаю, нужен ли ты мне. Если у тебя нет моей сестры, то ты бесполезен. Как и все твое войско. Я пришел только за ней.
        - В таком случае и моя дочь тебе бесполезна. Верни ее. - с нажимом произнес Зекал. - Она не вмешивается в политику и никогда не станет правительницей. Она невинна. На сколько это возможно. Верни ее, и я забуду об этом инциденте.
        - Внезапная смерть, землетрясение или извержение вулкана? Как предпочтешь закончить жизнь? - спросил я, наблюдая за реакцией императора.
        - Здесь нечему извергаться. Корни великого древа погасят любые толчки и примут на себя волны лавы. А магии смерти я не боюсь, у меня довольно защиты от нее. - улыбнулся Зекал. Я уважительно кивнул головой, принимая его ответ. А затем открыл портал в озеро лавы рядом с сердцем подземелья на седьмом уровне.
        Лава выплеснулась потоком - поджигая стены, сметая мебель и украшения. Рыцари и телохранители едва убрались с ее пути, когда удовлетворенный демонстрацией я закрыл портал. Император стоял совершенно озадаченный. Переводя взгляд с меня на останки форпоста и обратно. Его острый взгляд легко вычленил силуэты тотемов и башен.
        - Хорошо. Допустим ты сильнее. Что дальше? - через несколько секунд мучительного ожидания спросил Зекал. - Последний раз, когда я видел твою сестру - она была в полном порядке. Абсолютно здорова и даже весела. Она сама, без принуждения, прошла за демоном тени, и скрылась в глубинах десятого уровня.
        Если хочешь - отправляйся дальше. К смерти звезд. К черному океану. Я дам тебе неугасаемый свет чтобы он освещал твой путь. Отправлю с тобой отряд рыцарей, которые поклянутся в верности лично тебе. Мои приказы перестанут иметь для них хоть какое-то значение. Хочешь, дам ездового дракона, хоть он там и бесполезен. Только верни дочь.
        - Почему ты за нее так держишься? - удивился я. - Ты же правитель. У тебя должно быть полно детей.
        - Обращаясь к императору нужно называть его «ваше императорское величество»… - попробовал вмешаться телохранитель. Но Зекал оборвал его одним жестом.
        - Какие формальности меж двумя правителями. Ведь верно, «Владыка»? Кстати, очень интересный вопрос. Сколько у вас сердец?
        - Достаточно чтобы со мной считались боги. - с улыбкой ответил я.
        - Боги… хорошо. Допустим. Я - император истинных эльфов. Мой род - род Дракона, сильнейший и величайший из домов великого древа. Мы - жемчужина империй, живущих возле бесконечного водопада. И я о тебе слышал. Правда разведчики плохо отрабатывают свой хлеб, но это поправимо. Как бы то ни было - твои владения меньше моих. У тебя меньше войск. Меньше ресурсов. А древняя магия есть и у меня. Если я начну полномасштабную войну - ты не выстоишь.
        - Смелое заявление. Вот только скажи… если тебе отрезать голову - ты поднимешься? Может приставишь ее обратно и оживешь? Или как побежденный мной монстр, отрастишь новую на месте потерянной?
        - Хочешь сказать, что бессмертен? - с нажимом спросил Зекал. - Я помню легенды. Достаточно погасить сердце подземелья, чтобы его хозяин погиб. Даже если их два. Или три - сделать это не так сложно. У меня хватит лазутчиков чтобы проникнуть к каждому. Зачарованное оружие против камня - тоже в достатке. Они просто прорубят себе дорогу по прямой, разрушая лабиринты подземелий.
        - Ты прав. Если одновременно погасить все мои сердца - и убить эту оболочку, вполне вероятно я погибну. Возможно даже безвозвратно. И сделать это вполне реально. Вот только никто тебе этого не позволит. По ожной простой причине - дом Дракона не единственный. Как скоро твои верные союзники увидят, что ты остался без сил? Отправил все войска в неизвестном направлении?
        - Я умею быть убедительным, и мне есть что предложить каждому из них. Что же до дома Гидры - мы его просто снесем. - пожал плечами Зекал. - Я прямо сейчас отправлю свои войска…
        - И что дальше? Это вернет тебе дочь? Ведь она жива… пока еще. Надеюсь личи не вытащили из нее душу. - в задумчивости проговорил я. - Но мы отвлеклись. Что дальше? Ты угрожаешь мне полномасштабной войной. Стоя прямо передо мной. На моей земле. Можешь проверить. Попробуй телепортироваться. Ну как?
        - Неожиданно. - сказал, оглядевшись император. - Значит та лава была не только для демонстрации силы, но, и чтобы залить пол своей территорией? Умно. Я об этом не подумал. И теперь в заложниках у тебя не только моя дочь, но и я сам? Что тебе нужно? Если сестра - у меня ее нет. Все что я могу для тебя сделать - сказал.
        - Отлично. Отрицание, гнев и угрозы мы прошли и перешли к торгу. Радует, тем более, что все возможно. Мы и в самом деле можем договориться. Я не просто стихия. У меня есть свои интересы и я возьму все, что ты можешь мне предложить. Но не просто возьму. Я дам взамен, и не только твою дочь.
        - Если это шутка, то она не смешная. - спокойно сказал император, избавляясь от перчаток и шлема. Возможно и в самом деле хотел расслабиться. А может просто показывал мне свое доверие и безразличие. - Я отпускаю телохранителей. Бой с насекомыми все еще идет на нижних уровнях. Они отступили после ухода Видящей, но не все. А войсками нужно командовать. Думаю, нас двоих для переговоров будет достаточно?
        - Троих. - сказал я, телепортируя обратно принцессу.
        - Отец! - выкрикнула девушка порываясь подойти к Зекалу, но я остановил ее рукой.
        - Дочь, с тобой все в порядке? С тобой обращались хорошо? - напрягшись спросил император. - Если нет…
        - Все так странно. Я только что была в доме Минотавра. Но там будто другой город. - начала было рассказывать девушка, но я поднял руку.
        - Вы убедились, что все живы. Если продолжите общаться я буду вынужден отправить ее назад. Устраивайтесь по удобнее. Посидите. Все обсудим. И к слову, если бы моей целью было убийство все в этой комнате уже купались в озере лавы. Я - с удовольствием. Вы - вряд ли.
        - Разумное предложение. - нехотя согласился Зекал, выбрав уцелевший стул. - Отправляйтесь вниз. Послов не трогать. Гидру и Минотавра принять… как гостей.
        - Слушаюсь, ваше императорское величество. - склонился в поклоне один из телохранителей в рунических доспехах, и вся стража быстро вышла.
        - Итак. Торг. - повторил Зекал, когда мы остались втроем. - Неугасимый свет, что развеет тьму. Армия чтобы отбиться от насекомых… что мне еще предложить за дочь?
        - Я возьму и армию, и свет. Но не в плату за дочь, а как жест доброй воли от того, кто живет на одном из моих уровней. И дочь верну так же - как жест доброй воли. - ответил я, глядя на реакцию императора. Тот был несколько удивлен, но никуда не спешил. - Что же до условий, то они могут относится только к нашему сотрудничеству. И у меня их два. Весьма простых.
        Первое - вы освобождаете всех рабов в империи. Всех. Это не значит, что вы должны отказаться от их услуг. Просто снимите ошейники и позвольте работать на вас за деньги на которые они смогут сами себе покупать одежду, еду или что еще захотят. Взамен я буду платить камнями душ. Достаточно чтобы отказаться от использования рабов. К тому же со временем вы поймете, что, перестав быть рабами они начнут работать куда лучше.
        Второе - вы замените ваши ритуалы погребения. В каждом доме будет кладбище. Которое построят мои слуги. Они не будут там присутствовать. Вы сможете отдавать тела своих умерших древу, как и раньше. Но хоронить их должны будут только на моих кладбищах. Взамен я позволю вашим торговцам, охотникам и посыльным пользоваться своими телепортами. Они есть на всех девяти уровнях бездны выше. И в вашем краю тоже.
        - Трупы и рабы? - не веря переспросил Зекал. - Это очень неожиданно. И необычно. Я бы даже сказал странно.
        - Это нормально. Меня даже мои элементали считают странным. - пожал я плечами. - Считайте это прихотью правителя. Моим виденьем. Учитывая всю серьезность преобразований… Я готов подождать их реализацию, но не декларирование. Император должен сказать о том, что они грядут. Ну и в качестве жеста доброй воли. Ты можешь вернуться к отцу. И даже выйти из этого зала если он захочет.
        - Правда? Можно? - не веря спросила девушка.
        - Да, иди. Я думаю «его императорское величество» достаточно убедился в моей силе. Теперь речь о моих принципах. - произнес я, отпуская заложницу. - Жест доброй воли. Как говорят в моем мире - шайба на вашей половине поля.
        - Понятия не имею, о чем речь. Но общий смысл улавливаю. - ответил Зекал, указав дочери на дверь. - Я могу не выполнить свою часть сделки. Сказать, что меня вынудили. Угрожали. Но после встречного хода это будет смотреться жалко.
        - Верно. И мне придется сменить императора, дав свои силы другому дому. Например, жаждущей силы Гидре. - согласился я, прямо говоря о своих планах. - По большому счету я могу это сделать. Но это затормозит мои планы. Не позволит сосредоточится на текущих задачах.
        - Что важнее, рабы или кладбища? - спросил Зекал, глядя мне в огненные глаза.
        - Без разницы. Или вернее сказать - одинаково важно. И то, и другое не влияет на мою силу или возможности. Зато влияет на удобство и скорость нашего сотрудничества. Я пока мало видел, как вы живете. Но уже понял, что преодоление больших расстояний для многих - проблема. Особенно безопасность. Мои форты станут кормчими, убежищами и торговыми постами. Кладбища - последним пристанищем.
        - Какой налог будут платить торговцы за переход? - уточнил Зекал.
        - В зависимости от расстояния и количества груза. - ответил я, стараясь не вдаваться в детали. - Но пройти через порталы смогут лишь те, кто освободит своих рабов. И никак иначе. Это одно из условий.
        - Сколько будет постов? Десяток? Сотня? - спросил император. - Чтобы это стало достаточно важно для торговцев, их должно быть много. Кто будет поддерживать маной порталы? Лично ты? А сил хватит? Тянуть энергию из планов вечно не получится.
        - Все будет в полном порядке. - отмахнулся я. - Маны хватит. Думайте лучше о том, что ваш народ получит при возможности быстро и безопасно путешествовать.
        - Торговля с другими расами может стать выгодной вехой для всей империи.
        - Верно. А еще шпионская сеть под видом купцов. Гонцы во все концы и так далее. Мы оба понимаем, как это работает. Нет смысла обманывать в мелочах. - сказал я, глядя на императора. - Вы окрепните. Захотите расширить свои границы. Соберете войско и пойдете войной… например, на драконидов. Или кобольдов. Или даже гоблинов. А может замахнетесь еще выше и уйдете наверх, в мир кольца.
        - И что случится после? - нахмурился Зекал. - Раз вы об этом уже думали.
        - А ничего. Порталы продолжат работать. Кормчие - принимать всех и быть убежищем для каждого. - ответил я, усмехнувшись. - А потом вы поймете, что зря убили собственных воинов. Возможно даже раскаетесь. Но будет поздно. То же произойдет с остальными народами. Но там чуть проще. Все же и дракониды и кобольды теперь под моим руководством.
        - А что если не мы, а вы захотите захватить наши земли? Придете в начале с торговлей и разведкой. А после за вами придет армия из подчиненных народов? - спросил с нажимом Зекал. - Если вам не понравятся наши порядки. Наши казни или что-то еще кроме рабства? Если наша вера будет против вашей?
        - Как вы относитесь к играющему богу? - ответил я вопросом на вопрос.
        - Он создатель и повелитель Бездны. Единственное величайшее божество. Старшее над остальными. - чуть удивленно сказал Зекал. - Как еще можно к нему относится?
        - А как относитесь к великому кракену черного моря? Слуге играющего бога - Распорядителю?
        - Мы почитаем… погоди. Я понял к чему ты клонишь. - усмехнулся император. - Утверждаешь, что будешь над схваткой? Хочешь сам быть наместником бога в бездне?
        - Скажем так… мы с ним это еще не обсуждали. Но пока все что я делаю не противоречит его замыслу. А с Распорядителем мы давно нашли общий язык. Нет, я не говорю, что мы равны. Однако мне не интересно кто будет занимать посты на конкретном месте, если будут исполняться мои правила. А они только способствуют правилам Играющего бога.
        - Не слишком ли ты высокомерен? Ладно, король. Пусть даже император. Владыка нескольких уровней Бездны. Но «бог»? - покачал головой Зекал. - Даже божественные герои не позволяют себе такой дерзости. Хотя их силы безусловно велики.
        - Тут ты прав. Не позволяют. Но это не мешает называть себя святыми и лезть в чужие миры за рабами. - жестко ответил я. - За что каждый из них должен поплатиться жизнью.
        - Божественного героя невозможно убить простому смертному. И даже герой спустившийся на девятый уровень не сможет это провернуть. - сказал император. - Иначе ни одного божественного не осталось бы давным-давно. Мы их просто вырезали бы.
        - Ну… двоих я прикончил. Посмотрим смогу ли убить остальных.
        - Ты убил божественного героя? Двух? - переспросил Зекал, и я запоздало вспомнил что Мюриэль говорила о его родственной связи со Святой Кламен. - Кого именно?
        - Правителя одной из сторон света и его ангельского приспешника. - ответил я максимально обтекаемо, чтобы не вызвать ответной агрессии. - Это было не легко. Но с каждым разом становится все проще.
        - Я понимаю о ком ты. - спустя несколько долгих секунд проговорил Зекал. - Можешь не беспокоится. Моя связь с Кламенэль давно разорвана. Мы правители разных миров. Но то что ты сделал… многие назвали бы это подвигом. Другие - катастрофой. На божественных героях держатся даже не народы - сам мир. Стоит им умереть, и мир начнет меняться. Позиция планов… их близость.
        - Верно. Они уже пришли в движение. Как и планы бездны, на которых теперь стоят мои подземелья. - с нажимом сказал я. - Все изменится. Погибшие будут отомщены. Порабощенные обретут свободу. В империи придет мир. Цена, которую придется за это заплатить зависит только от правителей.
        - Префект! - крикнул Зекал. - Отменить миссию!
        - Но, ваше императорское величество. Мы не можем. Ассасины уже отправлены. - растеряно сказал паладин, заглянувший в зал.
        - Ты сделал свой выбор. - проговорил я, поднимаясь. По моему приказу во всех подземельях сердца мгновенно закрылись тройными стенами. Все либлины-рабочие были отправлены на оборону. Все освобожденные рабы и герои подняты по тревоге.
        - Стой! Я не знал всех факторов! - в гневе выкрикнул Зекал, вскакивая с места. Меч сам собой лег в его руку. Но в следующее мгновение император отшвырнул его в сторону. - Мы можем найти общий язык. Дом гидры будет восстановлен под твоим присмотром. Минотавры сохранят нейтралитет. Что же до подземелий… ты вынудил меня. Но я готов заплатить за это высокую цену!
        - Ты заплатишь. Поверь. - сказал я, телепортируясь в дом Гидры. Прямо на поле битвы.
        Мюриэль верно оценила самое безопасное место. Она стояла посредине кладбища, высоко подняв подаренный посох. Перед ней развернулся ряд лучниц, и прикрывающих их солдат со щитами. Но они были крошечной горсткой бойцов против черной лавины всадников на динозаврах. В небесах летало несколько дрейков, осыпая всех внизу огненным дыханием и едкой кислотой.
        - В сторону. - рявкнул я, активируя защитную форму.
        - Владыка! Вы успели! - с облегчением крикнула Мюриэль. Но я уже не обращал внимания на ведьму.
        Первым выстрелом я уничтожил дракона-недоросля. Граната порвала его крылья, и ящер рухнул куда-то за территорию дома Гидры. Второй разорвался в рядах всадников, обливая лавой сразу несколько противников. В ярости противники бросились в атаку. Но она оказалась для них самоубийственной.
        Территория кладбища уже разрослась, подпитываемая от трупов вокруг. Из пола поднялись толстые шипы, а за ними стены. Ящеры не смогли перепрыгнуть препятствие, и волна захлебнулась, разбилась о наспех возведенные укрепления. Не позволяя перегруппироваться врагам, я бросил гроздь гранат ы самый центр их строя. Осколки и ударная волна сделали свое дело. Посекли зверей, и разорвали всадников.
        - Раненых на алтарь. Пленных связать для обмена. - приказал я, телепортируясь дальше, к дому Минотавра.
        Крупный отряд убийц и всадников пытался проникнуть в Некрополь. Но они встретили достойное сопротивление. Отряд под руководством Фреи защищал пирамиду вместе с призванными скелетами-либлинами. Башни и тотемы усиливали заклятья смерти постоянно поднимая новых приспешников. А вскоре со стороны основной башни города подоспело подкрепление под руководством нового главы дома и Химари. Мне лишь пришлось повторить приказ. Дальше.
        - Владыка, таки рады вас видеть. - поднялся от горы трупов ГорТан. - Эти личности хотели проникнуть к вашему сердцу. Я позволил себе немного поэкспериментировать. Думаю, теперь они не способны к сопротивлению. Но расскажут все. Кто их послал. И откуда.
        - Не стоит. Я уже знаю ответ. - кивнул я.
        - В таком случае я таки рад вам сказать, что закончил. - улыбнулся обоими ртами двуглавый огр. Родная голова утвердительно кивнула. - Верно. Это было познавательно. Такая мощь в простой кости.
        - Расскажете, когда я вернусь. - бросил я на прощанье, отправляясь дальше.
        Воскресшая, как птица феникс, Веста встретила меня кровожадной улыбкой. Убийцы отправились по плавать в лавовом озере. Так что в их судьбе я нисколько не сомневался. Седьмой уровень тоже был в безопасности. На четвертом, врагов встретил Сфинкс и пара фараонов. Они справились со своей задачей и мне осталось пережевать только за второй.
        - Хозяин. - поклонилась мне как всегда неотразимая Хранительница, когда я вышел из портала прямо к сердцу. - Рада приветствовать вас дома.
        - Что с нападением? - перешел я разу к делу.
        - Отбито, хозяин. Мы оставили нескольких для допроса. Если вам это нужно.
        - Да. Они мне пригодятся. Все. Посмотрим, что скажет император теперь. Телепортируй всех пленных во дворец на девятом. - приказал я, сам шагая в портал. В следующий миг я уже стоял в окружении лежащих на полу связанных тел. - Кажется условия нашей сделки очень сильно изменились. Верно, Зекал?
        - Верно… - глухо ответил император. - Чего вы хотите?
        Глава 20
        На десятый уровень я спускался с большой армией дроу. Император Зекал Фордраген принял мои условия. Объявил поход для отмщения тварям тьмы. Несколько его генералов возглавляли войска, и мне даже не пришлось об этом заботится. Минус армии был в ее низкой мобильности. Плюс - я просто смотрел как дерутся и умирают другие.
        Черные словно уголь зубы камей скрывали хищные тени. Тысячи жуков атаковали первые ряды. Цунами из врагов и призраков разбивалось о магию ведьм, жаждущих мести за уничтожения своего квартала. Лучи артефактов выжигали тьму. Но продвижение все равно шло с огромным трудом. Враг отчаянно сопротивлялся, вгрызался в каждый метр, будто он последний.
        Монстры становились все крупнее. Схватки - ожесточеннее. И в какой-то момент я понял, что мы застряли на месте. Не смотря на гигантское кровопролитие, армия просто не двигалась дальше. Передовые части завязли в толпах врага. Лучники и ведьмы осыпали врагов атаками, но их количество не уменьшалось.
        - Нам не хватает сил. - заявил старший из генералов, Перфект. Мне казалось, что это должность, а не имя. Но все называли его именно так. - Мы достигли рубикона. Теряем воинов быстрее чем они приспосабливаются ко тьме.
        - Сколько пройдено? - спросил я, вглядываясь в бушующее под нами море черных тварей.
        - Двадцать пять километров. - ответил дроу. Хотя ответил то он что-то свое, но магия все перевела. - Я предлагаю вернуться. Пока у солдат еще есть силы. Нет никакого смысла отдавать их жизни здесь.
        - Эта армия не пойдет никуда, пока я этого не прикажу. Говоришь они умирают быстрее чем приспосабливаются? - усмехнулся я, огненно улыбнувшись. - Значит нужно это исправить. Фрея, что с вашими сестрами? Они впитывают тьму?
        - Она слишком сильна. Чужеродна. - ответила представительница дома Гидры. - Но если получится, за несколько дней мы…
        - Несколько дней? - прорычал я. Где-то там моя сестра, которая добровольно ушла от брата во тьму. О чем она вообще черт возьми думает? Ладно. Не важно. - Если вам нужно время, я его вам дам. Перфект. Выберите место, ровное, которое сможет вместить всех.
        - Как прикажете, владыка. - мрачно сказал генерал, удаляясь. Оставшаяся со мной Фрея смотрела неодобрительно.
        - Мы все здесь погибнем. - через несколько тяжелых мгновений произнесла ведьма.
        - Вполне возможно. Особенно если не станете сражаться. Но те, кто выживут - станут на шаг ближе к званию божественного героя. - ответил я, размечая область. Мне предстояло возвести не кладбище и не форт - настоящую крепость. А ведь все местные планы оказались для меня враждебны.
        Основой последнего, десятого уровня была Тень. Этот план выдавил все остальные. Огонь едва освещал окрестности. Маяки-артефакты спасали лишь на передовой. Вода, смерь, жизнь… даже камень. Все что я видел, к чему мог прикоснуться - было концентрированной тенью. И все же, здесь существовали причудливые существа. Тени, демоны и зараженные насекомые. А раз так - энергия у меня будет.
        «Вы не можете создать сердце подземелья в этой местности. В радиусе пятидесяти километров уже есть сердце подземелья». - появилась надпись, когда я попробовал воздвигнуть базовую постройку. На всякий случай я проверил расстояние до Некрополиса. Больше семидесяти.
        - Очень интересно. Пятьдесят километров это ровно вниз, или где-то по горизонтали? - проговорил я, глядя на умирающий вечный водопад, пронзающий бездну. Надо отдать должное силе воды. Пусть сюда она доходила в виде тумана и отдельных капель - водопад пробил сотни километров вниз. Возможно дело было в его магической составляющей. Законы физики подобное прямо отвергали.
        Но не куску говорящей и мыслящей лавы спорить с магией. Если я до сих пор жив и существую, протестовать точно смысла нет. Человеческого во мне осталось… да ничего, кроме половинки души заключенной в черепушку. И не факт, что там еще что-то осталось. По крайней мере я совершенно не чувствовал угрызений совести за гибель дроу. Ну и ошейник, если его куски еще есть - должен был полностью впитаться и рассеяться.
        - Мы выбрали равнину в нескольких минутах ходьбы. - доложил Перфект, показывая направление. - Там хватит места на всех.
        - Хорошо. Стаскивайте туда всех убитых и раненых. Прямо ко мне. - приказал я, на ходу выбирая схему будущего форпоста. Нет, не так - передовой крепости.
        Ее основой стало кладбище. Куда же без него. Алтарь, на котором все не способные вести бой отдадут свою энергию. Ну или души, кому как нравится называть. Затем - лагерь с несколькими жилыми комнатами. Пара десятков казарм для отдыха. Грибные фермы пока не понадобятся - пища будет поступать через телепорты. Стены для сдерживания врага. Башни для отстрела могущественных тварей. И конечно тотемы-оборонительные башни.
        Я порядком ограбил казну императора. Но меня совершенно не интересовали вещи как таковые. Самый мощный артефакт не стоил ничего, в сравнении с одной удачной схемой. Инженеры и ученые с развитых миров могли дать мне многое. Технику, материалы, устройства на них основанные. Но они ничего не смыслили в магии. И тут на первое место выходили рецепты зелий. Схемы оружия. Но главное - чертежи рун и зачарования.
        Правильно подобранная руна могла творить настоящие чудеса. Когда я обнаружил в запасах Зекала руну грома и молнии - ликовал. Но когда через несколько часов допросов и обходных маневров мне все же вручили рецепт создания руны Тени - моей радости не было предела. Это обычные ремесленники могли лишь зачаровать оружие. Я же строил на основе рун здания, ловушки и тотемы.
        - Разойдись! - приказал я, открывая портал.
        Пространство тут же заполнилось грохотом. Булыжники и уже готовые части построек вываливались из пространства сверху. Подхватывались либлинами и расползались по намеченным местам. Несколько минут и первая башня дала залп огненных шаров, выжигая обширную область. Из черных камней поднимались стены. Детали окружения вновь заиграли красками. Правда в основном кровавого цвета.
        - Вот бы во время войн с драконами нам такие замки. - в невольном восхищении проговорил Перфект.
        Его можно было понять. Только что мы стояли посреди безжизненной каменистой пустыни. А сейчас бойцов окружали крепостные стены. Лучники наконец получили преимущество высоты. Магические башни вырезали врагов, ползущих по узким коридорам. Вот только за эту прелесть мне пришлось заплатить всем имеющимся запасом маны. Досуха выкачав все сердца. Но уже через несколько минут все было в норме.
        Дроу хоть и медленно - умирали. Не только здесь - в крепости. Но и по всей империи темных эльфов. Умирали, их относили на кладбища, мана уходила в водоворот Некрополиса и распределялась между сердцами. Даже родство с планами и сердца не давали такого мощного притока.
        Крепость же я вывел на само обеспечение. Чем больше защитников умирало - тем больше тотемов из кости появлялось на стенах. Тем ярче сияли впитывающие руны Теней на стенах. Тем больше и дальше били огненные башни. В конце концов, даже если не останется ни одного дроу - крепость будет стоять. В этом я был уверен на все сто.
        - Копите силы. - приказал я, открывая портал на восьмой уровень. - Дорога для переброски подкреплений у вас есть. Раненых можете возвращать во дворец. Но на место каждого потерянного бойца должен вставать новый. Все понятно?
        - Да, владыка. - ответили хором Перфект и Фрея. Удовлетворившись этим я шагнул в мастерскую ГорТана, давно ждущего моего прихода.
        - Рассказывай. Чем ты так хотел похвастать. - сказал я, максимально погасив свое пламя.
        - Не могу сказать, что это таки изменит мир. Но! - лич важно поднял вверх палец. - Это фундаментальное. Можно сказать, краеугольное открытие.
        - Рассказывай уже.
        - Бездна вовсе не бездна. - гордо заявил ГорТан. - Не колодец, ведущий в один конец. Это скорее перекрученное выгнутое кольцо. Каждое из звеньев которого - отдельное такое же кольцо.
        - Так… ладно. Допустим я тебе верю. Какое это имеет значение и как ты до этого дошел, разбираясь в костях Кламен?
        - Не понимаете? Это же меняет все! Абсолютно! - вскрикнул очень возбужденно лич. - Представьте. Хотя, таки нет. Лучше я покажу.
        Двуглавый огр резко, не характерно быстро для такой туши, подскочил к стене. Плюнув на палец, он что-то пробормотал и тот начал светится. Этим свечением ГорТан провел вертикальную линию, оставшуюся на камнях. Затем поперек этой линии он расчертил несколько других.
        - Так себе представляют Бездну сейчас. Пирамида миров, нанизанная на стержень. - объяснил он. - Все просто, и максимально понятно. Каждый кто спускается вниз сталкивается с все большим «давлением». И если он недостоин - его расплющивает как букашку. Но это таки неверно! Вы никогда не думали, почему драконы восьмого уровня не захватили всю Бездну?
        - У них есть собственные миры. - пожал я плечами. - Они просто шли не вверх или вниз, а вширь. По своему плану.
        - Это тоже верно. Но почему-таки не шагнуть выше, на несколько делений. Стать там почти всесильным и захватить все с куда меньшими затратами? Почему таки нет? - хитро спросил меня лич. - А дело в том, что у бездны таки нет верха и низа. Нет разницы, подниматься или опускаться. Это одинаково тяжело, ведь Планы сменяют друг друга. Но если кто-то уже приспособился к одному плану, получил его силы, может вернуться назад.
        - Хочешь сказать, что существо, родившееся на первом уровне и такое же - на восьмом одинаковы по силе?
        - Именно! Вы становитесь слабее. Вам таки противостоят чуждые планы. По тому и все вокруг кажется сильнее. Но разницы по большому счету нет. - гордо ответил ГорТан. - И кости Кламен тому подтверждение. Они обрастали новыми слоями, пропитывались при каждом перемещении. И стали такими как есть!
        - Ладно. Хорошо. Вернее, конечно плохо. Это значит, что я не смогу быстро перебросить войска дроу на поверхность, для помощи в отбитии города Распорядителя. - произнес я, обдумывая вновь открывшиеся варианты. - Но почему кольцо? Одно я уже видел - оно располагается на нулевом уровне Бездны. Мир-кольцо.
        - Таки не верно его называть нулевым. Вообще нет разницы, первое оно или сто десятое. - отмахнулся лич. - Главное они связаны. Если есть город, вокруг него - море. Таки сложно объяснять абстрактно… Но над этим единением планов есть другое. Света и воздуха. А над ним третье. И так далее. Таки понимаете? Бесконечно!
        - Допустим. Хотя я слабо себе это представляю. - поморщился я. - Кольцо из колец, так? Получается пончик или гигантский бублик?
        - Они-таки идут не по прямой. - хитро улыбнулся лич, вновь подходя к стене. Под его пальцем появилась спираль, расширяющаяся в середине и вновь сходящаяся через центр к началу. - Вот! Что-то напоминает? Магическая диаграмма равновесия планов! Долгие века было непонятно, почему в разных планах бездны такое странное сочетание. Вот оно! Они пересекаются и могут двигаться по впирали. Тьма и свет, огонь и вода, хаос и порядок - теперь все на своих местах.
        - Этот мир явно создал кто-то с очень больной фантазией. - пробормотал я, глядя на схему. - Допустим все это верно. Что дальше?
        - Но как же! Это же меняет все! - с гордостью выпалил ГорТан. - Базовые взаимодействия. Школы и пути планов. Да вот даже эта кость. Амулет что я из нее сделал. Я могу немедля реактивировать ее, превратив в проводник для энергии любого толка! Понимаете, владыка? Любого! Совершенно! Даже превратить хаос жизни в нечто полезное!
        - Универсальный трансформатор? - переспросил я. Теперь безумные идеи лича уже не казались мне бесполезными. - Воду в огонь?
        - Возможно… но с этим уже сложнее. - немного подумав ответил лич. - Вам придется самому учится работать с планами. Хотя, в вашем случае это может занять куда меньше времени чем у живых. Вы как губка, чем пропитаешь, тем и будет заполнено. Своей предрасположенности нет. Таки сейчас уже есть. Но это поправимо.
        - Совершенный магический реципиент. - вспомнил я определение из групп крови. - Сейчас во мне Камень, Огонь и Смерть. Хочешь сказать, что с помощью этого амулета я смогу взять другие аспекты?
        - Таки вполне может быть. Почему нет? - пожал плечами лич. А затем, переглянувшись со второй головой добавил: - Но, когда будете пробовать, лучше я отойду подальше. Хотя бахнуть не должно…
        - В таком случае, прежде чем пробовать, я выберу место по безопаснее. - кивнул я, забирая небольшой костяной амулет. - а сейчас важный вопрос… помнишь подземелье на втором уровне?
        - Это то которое вы у меня украли. Таки помню, как это забыть. - не слишком довольно ответил Тан.
        - Я предлагаю тебе занять место хранителя Некрополиса на девятом уровне. - сказал я. - Это подземелье-крепость аспекта смерти. Защищенное, мощное, находящееся на границе земель Тьмы. Ты не будешь постоянно привязан к его сердцу. Сможешь путешествовать по всем моим подземельям. В то же время все местные жители будут приносить тебе умершие тела в качестве дара.
        - Я должен закончить работу со скелетом Дираднака… - не слишком уверенно ответил лич. - Это моя старая мечта. Драко-лич.
        - У тебя будет возможность продолжить работу. Если хочешь я телепортирую скелет полностью на земли Некрополиса. А после он может стать твоим Стражем. Что скажешь?
        - Да! Чего тут рассусоливать? - ответил за обоих огр. - Бесконечная мана. Ресурсы. Материалы для исследований, что тебе еще нужно, черепушка?
        - Я же просил меня так не называть! - проворчал лич. - Ладно. Я согласен. Но только со скелетом дракона!
        - Будет. - улыбнувшись кивнул я. Переезд не занял много времени. Уже через несколько минут огро-лич в восхищении трогал камни пирамиды. - Теперь это все - твое. Ну сразу после того что мое. Готов? Если да, нужно позвать Хранительницу.
        - Таки в этом нет необходимости. Я уже раз привязывал себя к камню… - попробовал возразить Тан.
        - И чуть не погиб отрезанный от сердца. Нет. Так не пойдет. - покачал я головой, призывая лавовую девушку. Горящие зеленым светом огни смерти на несколько секунд стали багрово-красными. Появившаяся Хранительница явно чувствовала себя не в своей тарелке. Но при этом старалась держаться.
        - Хозяин, вы готовы? - спросила девушка, поклонившись.
        - Да, сделаем это быстро. Не хочу никого мучать дольше необходимого.
        - В таком случае, дотроньтесь до сердца, хозяин. Ты, встань на колени. Надеюсь твоя шкура выдержит жар власти. - произнесла Хранительница. - Начнем.
        В этот раз ощущения были куда слабее, чем при привязке Весты. Возможно потому что лич не сопротивлялся. А может дело было в иной стихии. Я чувствовал, как волна энергии прошла по моему телу, от одной ладони к другой. Невидимый канат связал воедино сердце подземелья и души ГорТана. Руны на голове огра-лича загорелись бирюзовым пламенем. Из-под век повалил дым.
        - Готово. - с трудом выдохнула хранительница. - Могу я идти, хозяин?
        - Да. Благодарю. - кивнул я, и девушка мгновенно исчезла. Огни в пирамиде вернулись в свою обычную зеленую форму.
        - Таки мне вас тоже теперь называть Хозяином? - спросил с интересом ГорТан.
        - Называй Владыкой или Ником, как и раньше. - ответил я, получив сообщение о привязке души. Очень интересно. Список возможностей Некрополиса тут же расширился. В основном всевозможными исследованиями, заклятьями и рунными кузнями. Кажется, магическая система решила мне подыграть. А может просто сделала свое дело.
        - Как прикажет Владыка. - нагло усмехнулся лич. - Могу-таки я уже вернуться к своим исследованиям?
        - Ты сам видишь изменения, как и я. Так что не пытайся юлить. Тебе нравится новая сила. Верно?
        - Мало кто откажется стать бессмертным. - согласился Тан. - Теперь же у нас достаточно силы чтобы закончить начатое.
        - Хорошо. - кивнул я, уже собираясь телепортироваться. - Последнее. Не пытайся играть со мной, лич. Я дам тебе столько силы и власти, что любое предательство лишь сделает тебя слабее.
        - Как скажете, хозяин. - серьезно ответил Гор. Дождавшись пока вторая голова со вздохом кивнет, я отправился в следующую точку.
        Удивительно как я вообще продержался так долго. Но когда я ступил на раскаленный камень, возле озера лавы, Веста уже ждала меня. Богиня отмщения. Крохотная фея огня. Вечная мстительница. Сейчас она сидела на краю озера и мочила в пламени ножки. Будто ребенок на бортике бассейна.
        - Ник. Давно тебя не было. - сказала вечно молодая фея. - Я убила твоих варгов. Дважды. Умерла чтобы убить еще больше. Мы снова идем на войну?
        - Позже. - ответил я, садясь рядом. Достав пряжку ремня и амулет, я положил их между нами. - Узнаешь эти предметы?
        - Выглядит смутно знакомо. Но сказать точно не могу. - нахмурившись ответила Веста. - Где ты это взял?
        - В сокровищнице дома Гидры. Судя по всему, они их получили, когда прикончили последних дуегаров. А те получили от каменных троллей. Или… фей. Ведь это одно и то же, верно?
        - Можно сказать и так. Когда владыки четырех стихий благословляли нас - мы становились их аватарами. Делились силой с племенем. - морщась словно от боли ответила Веста. - Но сейчас это совершенно не важно. Мой народ мертв. Как и народ каменных троллей. Мы можем только отомстить за них.
        - А что, если нет? - спросил я, беря в руки памятные вещи. - Мне нужна твоя помощь, чтобы вспомнить произошедшее.
        - Как ты можешь помнить то что произошло не с тобой? - ехидно спросила Веста. - Ты просто крадешь чужие воспоминания. И все.
        - Возможно. А может и нет. - сказал я, протягивая ладонь. - Идем.
        - Куда? - не слишком довольно спросила Веста. Но ладонь взяла. А уже через несколько секунд мы были рядом с скрытой фреской на втором уровне. - Что ты задумал?
        - Увидишь. - ответил я, взяв в руку амулет, пряжку и ей же дотронувшись до вырезанной в стене картины. Камень задрожал, под напором магической энергии. Расплавился, стекая под ноги потоками лавы. Но это было уже не важно. Медальон стал кровью Весты. А пряжка…
        - Ты должен идти с нами! - выкрикнула низкорослая женщина с длинными косами. Она прижимала к своей броне закутанного в пленку ребенка.
        - Нет. Ради всех нас. Ради нашего дома. Ради нашей расы - я должен остаться здесь. Я король, и это не пустое слово. Лишь у меня хватит сил сдержать Мстительницу. Направить ее гнев на врагов, а не друзей. Вместе мы сможем выиграть немного времени. Мир куда вы уходите не владеет магией. Они никогда не узнают, что произошло.
        - Я не хочу идти без тебя. - замотала головой женщина, и следом я увидел метающийся из стороны в сторону хвост с пушистой кисточкой. - Ты смысл моей жизни. Я полюбила тебя, не как короля!
        - Ради наших детей и внуков. Иди! - приказал Король, и женщина вытерла слезы рукавом. Прикусила до крови губу и шагнула в открытый портал за которым маячили березы. Секунда, и портал закрылся. Мужчина глубоко вздохнул.
        - Всеми богами заклинаю. Пусть видящий никогда не родится в нашем роду. - прошептал Король вслед супруге. И отвернулся от пустого места. Теперь перед ним была тропа, ведущая вниз. В бездну. По ней спускались даже не сотни - тысячи врагов.
        - Пора! - прогремел голос Весты в ушах. Король кивнул и поддался ее мощи. Ненависти и желанию отомстить. Стена затрещала и быстро отдалилась. Но я не прыгнул и не взлетел - просто вобрал в себя скалу, вырос разом на десяток метров.
        Войска дварфов разом стали несущественными. Одним мощным ударом король отправил в полет несколько десятков рыцарей в зачарованных латах. Вырвал из скалы булыжник под полторы тонны весом. Раскрошил его в ладони, и послал в приближающуюся стаю грифонов. Тех снесло осколками, лишь окровавленные перья закружились рядом с водопадом.
        Сражение больше походило на избиение младенцев. Пока в спину гиганта не ударил водоворот маны. Обернувшись король увидел Кламен, оседлавшую крылатую тварь. Вокруг самозваной святой кружились огоньки порабощенных фей. Разум закрыла кровавая пелена ярости. Веста перехватила управление, посылая в противницу серию огненных шаров. Взревела так, что воды водопада отклонились от потока воздуха.
        Кламен рванула своего крылатого коня вверх. А в это время нога гиганта провалилась в портал по колено. Он рухнул, накрывая ладонью добрый десяток врагов. Пахнуло жаром. А затем видение исчезло.
        - Я узнал их… - выдохнул я, спустя несколько секунд. - Все это время. Боги услышали твою молитву, прадедушка. Видящий не родился… а про видящую разговора не было.
        Уже чувствуя, как всасываются останки ожерелья и пряжки я обернулся. Просто так, чтобы убедиться, что за моей спиной появился хвост с огненной кисточкой на конце.
        -\\-
        Все… эту ветку вроде закрыли… осталось совсем чуть-чуть. Героев побить и в бездну спуститься… всего то делов…
        Ничего не забыл? А… еще коммунизм построить.
        Глава 21
        - Вождь? - поприветствовал меня Спартак. Я встречал поседевшего орка на окраине шестого уровня. Шрамов на нем порядком прибавилось. Быстрый спуск сказался не лучшим образом. Но нужно отдать должное. Он стал мощнее. С первого взгляда было понятно, что его мускулатура впитала в себя все прошедшие испытания, став крепче стали.
        - Больше нет, - улыбнулся я, поднимаясь. - Владыка. Пора.
        - Как прикажешь, - сказал посерьезневший гладиатор.
        - Что с твоей командой? - спросил я больше для порядка. Я и так знал, что случилось с каждым выжившим. Но он должен был произнести это сам.
        - Они не справились. Почти никто. Последних троих я оставил на пятом, - ответил Спартак, сжимая ладонь на рукояти выщербленного короткого меча. Второй он сменил на щит. За спиной гладиатора виднелось несколько дротиков.
        - Тебе придется вести их там, где не будет меня. Ты готов?
        - Да, Владыка, - спустя несколько секунд ответил Спартак. - Когда выдвигаемся?
        - Уже, - сказал я, одновременно перенося нас на нулевой уровень, к лифту Распорядителя.
        Все выжившие герои уже были в сборе. Несколько десятков двоек. Полтора десятка троек и четверок. Трое пятерок. Спартак был старшим из них - героем шестого уровня. Он взял не силой или талантом - но упорством и верой в себя. Верой в общее дело. И теперь по праву получал награду. Не только от Бездны и играющего бога. Но и от меня.
        - Желай, - сказал я, и орк спокойно выдержал мой огненный взгляд. - Любое оружие, артефакты, доспехи.
        - Щит, чтобы прикрыть товарища. Меч, чтобы сразить врага. Копье, чтобы не дать ему подойти к другу. Больше мне ничего не надо, - серьезно сказал Спартак.
        - Пусть будет так, - кивнул я, вытаскивая из магической кузни круглый щит, только что сотворенный либлинами. - Возьми его и поверни набок.
        Спартак послушался. Если он держал щит обычным хватом - то круг закрывал только половину его тела. Но стоило встать в защитную стойку - раскрывался, перекрывая по метру в обе стороны. Поднять такую махину мог только я… и Спартак. Но даже для него щит не был пушинкой. Потому боковые блоки не крепились на щит, а хранились в отдельной сокровищнице и телепортировались по надобности.
        - Твой меч никогда не затупится, разрежет любой металл, камень и плоть, - сказал я, вручая второй предмет. Короткий, с удобным хватом и чуть отклоненной, как у скимитаров, рукоятью. Я постарался сделать удобное колюще-рубящее оружие. Горящие руны питались от камня в рукояти, а он брал ману прямо с планов.
        - Копье. Кинешь в толпу, и оно убьет десяток врагов. Отпустишь рукоять, оставив наконечник в монстре, тот взорвется. Будешь держать - послужит отличной защитой, - сказал я, передавая оружие. - То, о чем ты не просил. Последнее, но не менее важное. Броня. Знаю, ты предпочел бы сражаться с голым торсом бок о бок с братьями. Но тебе придется выходить на поединки с генералами, главами магических гильдий и монстрами. Возможно, даже схлестнуться с одним из божественных героев.
        - С помощью братьев я готов выйти даже против бога, - серьезно сказал орк.
        - Нет. Этого не требуется. В таком случае тебе нужно лишь выиграть время, - усмехнулся я. - Чтобы остальные выжили и отступили. Жизнь каждого из вас, собравшихся здесь, важнее жизней сотен врагов. Вы должны не только победить. Освободить братьев и сестер. Сегодня наступает новый день. Мы сами приближаем его.
        - Новый день наступает сегодня! - выкрикнул Спартак, подняв над головой клинок.
        - Новый день наступил! - хором ответили ему гладиаторы, бывшие рабы и герои.
        В едином порыве они грузились в транспортные контейнеры. Каменная перегородка закрывалась, а уже через несколько мгновений распахивалась, перенеся в мое подземелье на поверхности. Герои выходили, с удивлением глядя на оставшихся наверху. Разница между теми, кто прошел испытания бездны и не решился, была разительной.
        В каждом взгляде, в каждой экономной фразе или бережливом движении чувствовалось - они прошли через бездну. Боролись с гоблинами. Убивали снорлингов. Прорывались через мурлоков. Бились с дикими скелетами и скорпионами. Сражались с кобольдами и драконидами. Единый дух. Единая воля. Сила.
        - Вас уже ждут, хозяин, - поприветствовала меня Хранительница. За ее спиной маячили Елка и Боль. - В старой лавке.
        - Хорошо. Подготовьте все к отправлению. Раздать припасы и оружие, - кивнул я, перемещаясь в первое строение на поверхности.
        - Владыка Пламенник, - усмехнулся Радаман. Если бы не виденье камня, я не заметил его, спрятавшегося в тени. - Больше ты не скрываешь свою суть?
        - В этом нет необходимости. Как и смысла, - ответил я. - Принес карты?
        - Ты все еще не отказался от этой безумной идеи? - вздохнул божественный герой. - Что, если оставить все как есть - лучший выход. Ты об этом не думал? Менять сложившийся за тысячи лет порядок…
        - Карты?
        - Вот, - поморщившись, ответил Радаман, выкладывая передо мной гору свитков. - Бежавшие из города гномы были так любезны, что оставили все «ненужное». Но ты это и так знаешь. Твои люди уже начали заселять пустеющие здания. Удивительно… рабы выселяют героев. Воистину, конец времен.
        - Большинство ваших героев - подделка. Дварфы, только спустившиеся и мгновенно поднявшиеся обратно. Эльфы, получавшие статус героев только для того, чтобы возвыситься. Хоббиты, наживающиеся на страданиях и торговле. Теперь же герои будут настоящими. Когда ты их увидишь в деле - поймешь.
        - Собираешься устроить большую чистку? - недовольно спросил Радаман. - Чем ты будешь лучше тех, против кого борешься?
        - Всем. И ничем одновременно. Увидишь, - сказал я, забирая карты. - Ты вывел из города всех, кто хотел его покинуть?
        - Да. Но это не значит, что ты должен разрушать его до основания. Это не твой город, а Распорядителя. И он не будет доволен войной.
        - У каждого из нас своя роль, - ответил я. - У тебя - быть стражем его подземелья. Если ты придешь за моей головой от его имени - знай. Я убью тебя. Без сожалений. Хотя и благодарен за все, что ты сделал.
        - Не приду. Теперь уже нет, - горько усмехнулся Радаман. - Ты не герой. Ты чудовище. Вот и разбирайтесь друг с другом сами.
        - Отлично. Тогда до встречи, - кивнул я, телепортируясь обратно в подземелье. Обмундирование героев шло полным ходом. Я не был уверен на сто процентов, что все выйдет. Так что нужно быть готовым к любой неожиданности.
        Амулеты телепортации. Кольца лечения. Зачарованные доспехи и оружие. Удобные плащи, ботинки, поддоспешники. Бесконечные колчаны с одной стрелой. Гранаты с печатями-активаторами. Еды на неделю, в сухих пайках и лепешках. Бинты для перевязки. А главное - серьги связи.
        - Спартак, - позвал я негромко и, когда орк подошел, указал на стол с картами.
        - Командиры, ко мне, - приказал новый вождь, и герои беспрекословно подчинились. - Рассказывайте, Владыка. Мы слушаем.
        - Отлично. Перед вами так называемый мир кольца. Четыре столицы рядом с бездной - резиденции королей. Здесь располагается башня архимага. Отдельно отмечены школы мутантов-алхимиков, - начал объяснять я, указкой водя по карте. - Ваша задача - нанести как можно больше урона. Вынудить противника отправиться на войну до полной готовности.
        - Что означают красные точки? - уточнил Спартак. - В некоторых местах их больше.
        - Хороший вопрос. Это концентрация моих камней маны. Ими мы расплачивались за все услуги. Довольно ценная вещь, попадающая в хранилища, сейфы и банки богачей. При активации они все разом разольют ману, создавая порталы.
        - Если они окажутся внутри закрытого пространства? В металлическом ящике? - на всякий случай спросил вождь.
        - У тебя зачарованное оружие. Разрежешь, - с улыбкой ответил я. - Если окажетесь в сокровищнице - выгребайте все в сумки. Если на складе продуктов - сообщайте, придет группа доставки. Все, что нельзя применять в войне, уничтожайте. Все, что не сможете унести, тоже. Женщин и детей не трогать. Мужчин убивать только при сопротивлении. Все понятно?
        - Да, вполне, - кивнул Спартак.
        - В таком случае все в твоих руках, вождь. Веди героев к победе, - сказал я с улыбкой. Орк подобрался и оглядел свою небольшую армию.
        Каждый здесь стоил если не десятерых, то пятерых точно. А некоторые, прошедшие до четвертого-пятого уровней, и нескольких сотен. У них открылись магические способности. Родство со смертью обострилось настолько, что отдельные герои вполне годились в ученики Тану. У других же выработался иммунитет, позволяющий выживать при смертельных ранениях и даже воскресать. Может, против гигантской армии у них и не было шансов. Но задача так не ставилась.
        - Все готовы? - спросил Спартак, когда отряды построились перед вратами. - Владыка, открывайте.
        - Начали, - скомандовал я, и от сердца подземелья во все стороны разошелся мощнейший магический импульс. Одновременно все сотни камней маны, что жадно гребли хоббиты, без разбора похватали эльфы, а те, на которые облизывались дварфы, лопнули. Мана выплеснулась. Где парой капель. Где небольшой лужицей. Но стоило ей попасть на камень или скопиться…
        - Пошли! - рявкнул Спартак, когда порталы разом открылись. Не дожидаясь, пока другие среагируют, он прыгнул вперед. Своим примером показывая, что делать. И уже через несколько секунд зал опустел. Я контролировал сотни маяков. Держал пути к ним открытыми и вливал кровь подземелья в наиболее удачно расположенные.
        - Стража устранена, нашли склад пищи! - выкрикнул герой-тройка, выпрыгивая из портала.
        - Отряды мулов, вперед, - скомандовала Елка, и пятьдесят наиболее крепких фавнов и минотавров ринулись в указанную пространственную дверь.
        Спустя всего несколько секунд из другого портала вывалился обгорелый герой-четверка. Один из первых орков, что был рабом на каменоломне дварфов, но сумел спуститься настолько далеко. К нему подскочили санитарки.
        - В чем дело? - спросил я, стараясь не отвлекаться от других путей.
        - Слишком много стражи. Простите, Владыка. Все погибли, - захлебываясь слезами и соплями, ответил он. Скрипнув зубами, я не стал спорить или обвинять воина. Моя вина, что я не могу разведать все и выдать ему задание по силам. Но в то же время я могу кое-что другое. По моему кивку в тот портал прыгнул голем. А через несколько секунд с той стороны раздался оглушительный взрыв. Я научился новому трюку.
        - Зачищено, - сказал Спартак, выходя из портала вместе со своей пятеркой. Мельком глянул на обгоревшего. Рыкнул, но просто вывалил из сумки золото. То же проделали остальные. - Метку для взрыва оставили. Следующий портал!
        - Хорошо. Идите, - кивнул я, отправляя через телепорт бомбу-элементаля. Спартак прыгнул в только открывшуюся дверь. Остальные не отставали.
        Спустя несколько минут через другой портал начали выбегать испуганные рабы. Боли не требовалось лишний раз указывать, что делать. Эльфийка тут же начала снимать ошейники. Рабы вначале шарахались от нее в ужасе. Но потом, наоборот, старались держаться ближе. Толпились в надежде, что их очередь настанет скорее.
        Минотавры и фавны вытаскивали со складов съестное, а затем поджигали остатки. Герои громили купеческие дома и гильдии. Разносили в пух банки. Поджигали торговые дома. Несколько раз герои встречались с превосходящими силами противника. Отступали и перегруппировывались. Если не могли справиться - я посылал вперед камикадзе. Потратив около пятидесяти големов, я понял, что дальше так нельзя. Мана заканчивалась.
        - Владыка, на складах больше нет места. Даже если мы захотим - больше не сохраним, - сказала подбежавшая ко мне Елка. - Зерно просто некуда складывать.
        - Места у нас предостаточно, - мрачно ответил я. - Девять уровней бездны. Но ты права, если не можем сохранить… ладно. Ждем. Еще десяток точек осталось.
        Герои менялись парами. Младшим требовалось все больше времени для отдыха. В конце концов на ногах остался только Спартак и пятерки. И когда он рванул дальше, я был вынужден перекрыть все порталы. Орк в растерянности обернулся… и понял, что за ним не пошел никто. Он остался один. Слишком сильный для остальных.
        - Закончили, - сказал я, консервируя несколько не выдавших себя порталов. - Это был длинный день. Елка, доклад.
        - Все амбары ломятся от еды. Мы старались брать только хранящееся долго. Вытаскивали на поверхность. Приспособили под склады порядка сорока опустевших домов, - перечислила дриада. - Даже если мы не будем получать никакой пищи ниоткуда, если город возьмут в осаду, все равно сможем продержаться пару лет.
        - Боль? Что с рабами?
        - У вас несколько сотен новых слуг, хозяин, - подобострастно заглядывая мне в глаза, ответила эльфийка. - Если вам столько не нужно - их можно принести в жертву.
        - Нет, - отрезал я. - Разберитесь с жильем для них. Спартак. Это твой народ. Твои родичи и подопечные. Раз ты еще на ногах, позаботься о них. Ты их вождь.
        - Да, - кивнул Спартак. - Я найду нужные для них слова. А вы?
        - Иду навстречу, - ответил я, а потом добавил так, чтобы слышал только он. - Мы сделали больше, чем я планировал. Вы молодцы. Но это даже не начало пути. Только его наметки. Завтра все повторится. Отдыхайте.
        - Я не устал, - быстро сказал Спартак, но затем понял, что я имею в виду.
        Шагать через телепорты, миры и планы стало привычно. Я даже не концентрировал на этом своего внимания. Шаг - и уже на месте. Неважно, располагается оно за десяток километров. На другом плане или вообще в другом мире. В этот раз я прошел в темное глухое помещение - сейф торговой гильдии.
        Под ногами жалобно звенело золото. Хрустели, разлетаясь на куски, драгоценные камни. Мне было плевать на скопленное за сотни, а может, и тысячи лет богатство. Моя главная цель находилась снаружи и уже гремела ключами. Голоса, искажаемые толстыми стенами сейфа, были едва различимы.
        - Господин, я проверял пять минут назад, все в полном порядке, - сказал один.
        - Ничего не может быть в порядке! - ответил другой с наездом. - Я должен убедиться в сохранности сам. И только сам! - Застучало колесо, запоры с тихим скрипом вышли из пазов. По-хозяйски хорошо смазанная дверь бесшумно отворилась.
        - Приветики, - усмехнулся я, глядя на гнома, увешенного драгоценными камнями. Стоящий позади глава гильдии путешественников взвизгнул. Рванул вперед, чтобы закрыть дверь. Но я легко распахнул ее и вышел наружу. Чуть не задел потолок головой. Комната была рассчитана на низкорослых гномов. А может, это просто я перебрал в весе.
        - П-приветствую вас, Владыка, - пробормотал глава гильдии путешественников. Несмотря на заикание, он оказался храбрецом. Заслонил собой настоящего правителя. Но взлетевшие огненные либлины уже загородили дверь. Толстый гном, увешанный украшениями, разрывался между желаниями немедля сбежать и захватить накопленное золото.
        - Не стоит испаряться, потеряв все нажитое, - усмехнулся я, выливая из портала лаву и тут же создавая из нее кресло. - Как насчет поговорить? Вы получили мое сообщение?
        - Да. Да, получил, - все еще лелея свою жадность, ответил правитель. - Я глава всех торговых гильдий. Правитель всех путешественников. Король…
        - Достаточно, - отмахнулся я. - Король, уже хорошо. Ни к чему утруждать себя многими деталями. Скажи, король. Тебе подчиняются все гномы?
        - Да… конечно, - чуть удивленно ответил правитель.
        - Вот как? Даже маги, следующие за Келохиром, архимагом и божественным героем?
        - Он давно уже не занимается ничем, кроме своей магии. Создал школу своего имени и дерет со всех втридорога, - презрительно сказал король.
        - Вот как. И много у него последователей?
        - Несколько сотен… возможно. Но это капля в море. Под моим правлением десятки тысяч путешественников. Купцов… - обретая важность и подбоченившись, заявил король.
        - В таком случае у тебя есть шанс сохранить свое место. Крохотный такой, - улыбнулся я, подавшись вперед. - Хочешь, чтобы твой народ выжил в новой войне? На что ты готов, чтобы сохранить свое влияние и богатство? Ради собственных детей и внуков?
        - На все, - через несколько секунд ответил король.
        - В таком случае я не понимаю, что ты еще здесь делаешь. Ведь мое сообщение до тебя дошло. У вас была фора. Десять дней. Теперь она кончилась. Я дам вам еще два. После этого порталы начнут открываться не в сокровищницах. А в ваших спальнях и в спальнях ваших детей. Вы уже проиграли эту войну. Хотя остальные могут этого не понимать. Ведь нам не нужно знать место, куда мы телепортируемся. Вы сами его нам показали.
        - Мы все сделаем… - мрачно сказал король.
        - Конечно сделаете. Или умрете, - усмехнувшись, сказал я. - Два дня.
        Телепорт закрылся за моей спиной. А двое гномов в панике переглянулись. Они еще не знали, что худшее только начинается. Думали, что смогут обмануть меня. Выиграть время. Но прямо у них под носом остался мой форпост. И сотни таких же, раскиданных по всем остальным сторонам.
        Они поступили ровно так, как я рассчитывал. Наплевали на предупреждение. Начали срочно рассылать сообщения. Их гордость пересилила страх. Они знали, что осталось два дня. И теперь все знали. Знали - и хотели успеть. Успеть уничтожить врага до того, как он начнет атаку на их родных.
        Уже на утро следующего дня многотысячная армия начала спуск в бездну. Дворфов возглавлял сам Малфегат. Лазутчики объявили о его появлении задолго до того, как в бездне показались знамена короля дварфов. Через порталы, открытые перед мостом к городу распорядителя, начали приходить рыцари. Облаченные в тяжелые зачарованные доспехи дварфы стояли плечом к плечу со стальными големами.
        Жаждущие отмщения за смерть святой эльфы собрали последние силы. Их грифоны носились по воздуху. Лучники заняли почти половину дороги. Их армия была в несколько раз больше, чем я рассчитывал. Все же убийство Кламен должно было подорвать их волю к победе. Вместо этого они возвели ее в ранг мученицы и развернули стяг с ее ликом.
        Хоббитов пришло тоже немало. В основном это были мутанты, поднятые по тревоге Вигнисанком. Этот мутант-переросток сам стоял рядом с Малфегатом, возвышаясь в полтора раза. При том, что дварф был на боевом кабане, облаченном в броню.
        Кого я не видел - так это гномов. Их было слишком мало. Возможно, они все держали открытыми порталы, через которые проходили войска. Но сейчас это было несущественно. Появление у нас в тылу отряда архимага Клохира могло сыграть злую шутку. Резерва на отражение внезапной атаки у меня не было.
        - У тебя только один шанс победить, - промурлыкала марионетка распорядителя, стоящая рядом на мосту. - Если они дойдут до ворот, я открою им путь в подземелье. Выполню свое давнее обязательство.
        - Если они дойдут до ворот, я сам буду ждать их в подземелье, - ответил я, в нетерпении сжимая кулаки. - Пора начинать битву за свободу этого мира.
        - Свободу? - рассмеялся распорядитель так, что задрожали стены, а мои соратники в ужасе скорчились. - Ты лишь создашь одну тиранию на месте другой.
        - Неважно, - сказал я, активируя заготовленные заряды. - Новый день начался.
        Глава 22
        Огненный шар поглотил большую часть войска на уступе. Тысячи криков слились в единый хор. В лица стоящим на мосту бойцам ударила горячая волна воздуха. Стоны заполнили небольшую площадку. А затем летучие отряды обрушились на ряды моего передового отряда.
        Зачарованные стрелы с легкостью пронзали каменные доспехи. Воины, не способные закрыться щитами от одновременных ударов, гибли десятками. И новые крики огласили мост. Десятки погибли за считанные минуты. Сотни оказались ранены. Выстроенная мною оборона мгновенно дала трещину, а затем дым над обрывом развеялся.
        Армия Малфегата была в полном порядке. Ни одного раненного воина. Ни одного поверженного. Хотя вернее было сказать - иллюзия армии, созданная умелыми магами народа хоббитов. Герои, прошедшие несколько уровней бездны, прошли через порталы. Разрушили остатки созданного мною подземелья. И только после этого на карниз над бездной вышла настоящая армия дварфов.
        Их было не так много. Но эффект неожиданности был потерян. Тщательное обследование противником земли и стен позволило им безбоязненно выводить порядки на мост. Превосходство в количестве и качестве их войска стало очевидным. Стоило первым рядам дварфов врубиться в защитников, как те дрогнули. Не было силы, чтобы остановить их наступление. И божественным героям даже не пришлось вмешиваться.
        Кровь закованных в каменные доспехи солдат лилась ручьями. Скапливалась на мосту, под ногами армии Альянса. А те браво шли вперед воодушевленные легкой победой. Шли, дожидаясь пока тень расчистит им путь на мосту. Как делали уже не первый десяток раз. Мои солдаты гибли… и это было хорошо.
        Засунутые в доспехи гоблины, мурлоки, снорлинги и кобольды и так были еле живы. Вытащить их на поверхность стоило больших усилий, но это было не зря. Зачарованные Мюриэль они добровольно стояли в первых рядах. А каменные доспехи служили не для защиты - а для удержания их на месте. Они и сопротивляться то почти не могли. Армия темного владыки подземелья быстро таяла. Пропитывая кровью каменные доспехи под ногами сил альянса дварфов, хоббитов, гномов и эльфов.
        Когда авангард врага полностью зашел на мост и занял отбитую часть - я активировал настоящие заряды. Взрывная волна разорвала передовые части Альянса. Вмиг превратила стройные ряды в одиноко стоящих героев. Даже те, кого зачарованные доспехи спасли от огня и осколков валялись на четвереньках. Отхаркивали с кровью собственные легкие. Пытались удержать разорванные внутри органы. Ударная волна легко проникала сквозь щели в доспехах и била в то что нельзя защитить.
        Многих грифонов отнесло в сторону, но эльфийские лучники в большинстве своем были живы. Они с яростными криками бросились на следующий отряд. Осыпали его градом стрел и дротиков. Но неожиданно это не дало никакого эффекта. Зачарованные против камня наконечники застревали в толстой коре магического дуба. В ответ же на летунов обрушилась волна длинных черных стрел.
        Химари помнила все. И мстила. За каждую нанесенную обиду. За каждое принуждение или грязное домогательство. За все попытки изнасилования и унижения. Возглавляемый ею отряд был сильнее и точнее, чем любой из эльфов. Не нашлось среди них героев восьмого уровня и даже лучшая позиция не дала ощутимого преимущества. Стая грифонов стремительно редела и вскоре ее остатки разлетелись в стороны.
        - Что будешь делать если они просто заблокируют проход? - спросил, мурлыча Распорядитель, и ткань пространства затрещала от его щупалец. - Останутся там навсегда, построят крепость?
        - Не смогут. - коротко ответил я, отвлекаясь от видения через тотемы. Мы стояли на краю парящего острова. Марионетка - на своей территории, я - на клочке активированной земли. Десятки километров моста отделяли нас от сражающихся. - Они пренебрегли моим предупреждением и сейчас им станет не до того.
        - Пусть твои летучие отряды почти неуловимы, лобовое столкновение ты проигрываешь. - с улыбкой заметил Распорядитель, и от его ласкового голоса задрожали мелкие камушки под ногами. - Что дальше? Они пройдут по мосту…
        - Если пройдут, это станет их последним действием. Но у меня еще достаточно сюрпризов. - сказал я, проверяя поле боя. Вовремя. К Малфегату, дварфу в золоченом доспехе как раз подскочил гонец. Лицо правителя на секунду дрогнуло, искаженное гримасой ярости. До него наконец дошли вести - столица подверглась атаке.
        Прямо сейчас пылали леса светлых эльфов. Их города едва держались в кольце огня. Кварталы дварфов, выдолбленные в скалах северных гор - пали от мощных взрывов. И даже неприступная крепость Дуэдан - столица Малфегата, была атакована изнутри. Слишком много в ней было камня. Слишком мало было нужно, чтобы создать форпост.
        Я специально откладывал лакомые цели. Ждал пока стража уйдет на войну. Пропитывал удачные участки кровью подземелья. И сейчас до правителей Альянса должна была дойти простая мысль - возвращаться некуда. Если они сейчас отступят - проиграют навсегда. Я тщательно вкладывал эту идею в их головы, тратил на это всю ману последние два дня. Все для того чтобы они не отступали. Шли вперед. Прямо в мою ловушку.
        Стальные гиганты-марионетки Малфегата дошли до отряда Химари. И хотя японка успела собрать щедрый урожай - против титанов ничего сделать не могла. Сопротивление длилось не долго. Отряд лучников отступил телепортом в подземелье, отдав добрых полкилометра врагу. Перед противником остались только жиденькие укрепления да пара десятков башен. А за ними - несколько пустых километров.
        Взбешенный атакой столицы Малфегат гнал войска вперед. Ступил на мост, вместе с телохранителями и соратниками. Я подождал пять минут, пока они пройдут дальше. И только потом активировал заряды на стене. Король дварфов удивленно обернулся. Оползень вызванный взрывом обрушился на обозы и арьергард войска Альянса. Провиант и тысячи воинов были погребены под обломками скал. Но главное было не в этом - мост принадлежал Распорядителю. И без разрешения чудовища с него было невозможно телепортироваться. Войска врага наконец были в полной моей власти.
        - Пора. - удовлетворенно сказал я, активируя телепорт.
        Воздух в центре моста задрожал и из врат медленно выползло обугленное нечто. Огромное, занявшее всю дорогу, оно больше напоминало обычный покрытый сажей булыжник. И это была почти правда. Пройдя через план огня, конструкция почернела. Но верхний слой был защитным. Несколько минут потребовалось либлинам, чтобы избавить содержимое от крышки.
        Войска Малфегата продолжали движение под прикрытием титанов, двигаясь в тени. А затем мост накрыла волна света. Луч ударил в переднего из големов, за считанные секунды раскалив его добела. Просевший гигант свалился с моста. Луч прошел дальше, слепя воинов первых рядов. Прожигал их доспехи, зажаривал воинов в собственном соку.
        Без магии тут не обошлось, но главным в конструкции была почти стометровая линза из чистого алмаза. Благодаря преобразователю Тана я лишь направлял луч. Использовал гигантский артефакт эффективнее. Бил в наиболее уязвимые места. Но это продлилось не долго. Спустя всего минуту десяток эльфов-магов света уже оказали мне достаточное сопротивление. Но за эту минуту сотни навсегда лишились зрения. Десятки были зажарены заживо. Армия альянса таяла на глазах.
        - Хозяин. Гномы на подходе. - предупредила Хранительница. Я оглянулся, и за секунду до появления врага нашел место. И оно мне не понравилось.
        Прямо в воздухе, рядом с мостом и в сотне метров над ложным морем появилась гигантская башня. Она стояла на куске острова. Плыла по воздуху. Будто гравитации для нее не существовало. Вокруг башни кружилось несколько десятков гигантских самоцветов, каждый в полтонны весом. И когда переход окончательно закончился из них полились потоки магии.
        - Келохир. - поморщился я, глядя как алмаз крошит на куски гигантскими сосульками. Архимаг гномов, божественный герой своего народа прибыл на битву. Прибыл, чтобы показать всем, и друзьям, и врагам, что такое настоящая магическая сила. Он желал этого. За этим дошел до бога. И теперь наконец мог насладиться триумфом.
        - Неожиданно. - проговорила марионетка Распорядителя. - Кажется у нас есть победитель.
        - Еще нет. - зло бросил я, посылая в атаку огненных либлинов.
        - Что эти малыши могут сделать против такого? - удивилось чудовище, но я его ответ проигнорировал. Слишком многое стояло на кону. Если гномы победят здесь - армия Малфегата ворвется в город. Распорядитель не станет с ними сражаться. Его истинная стихия - вода, и мы оба это знаем. Как и божественные герои. Они тоже идиотами не были. Ни одной лодки на воду не спустили.
        Кристаллы вокруг башни Келохира разили без промаха. Потоки огня, льда, света и тьмы раз за разом отбрасывали либлинов. Даже под островом было не укрыться от магических камней. Мне приходилось создавать летунов заново. А в это время армия Малфегата уже прошла середину моста. Вскоре должна была начаться решающая часть битвы. А я объективно не был к ней готов.
        - ТАН! - взревел я, открывая портал к Некрополису.
        Дракон-сскелет вырвался наружу, расправляя дырявые крылья. Обрушился на титана, мгновенно скинув его с моста. Орды нежити стройными рядами выходили под покровительством своего главнокомандующего. В воздух поднялся лавовый сфинкс. И Зарядам магической башни пришлось разделиться.
        Войско, которое я готовил к спуску на десятый уровень бездны схватилось с армией живых. Дворфы легко крошили хрупкие скелеты. Крушили своими молотами черепа. Но время было выиграно. Несколько либлинов добралось до летающего острова. Упало на его камни, вливая свою огненную кровь. И я мгновенно телепортировался.
        Почуяв неладное Келохир переключил все камни на меня. Магические потоки скрестились, пробивая зачарованную броню. Взревев я вышиб дверь башни взрывным молотом. Находящиеся внутри големы бросились на меня. Келохир и впрямь был великим умельцем. Создавал подручных из всего. Но у гениального мага не хватало терпения или сосредоточенности. Я выдержал первый натиск стального голема. Быстрым ударом разбил ледяного и отступил к винтовой лестнице. Мой собственный лавовый элементаль отгородил меня от противников.
        Я рванул вверх, перепрыгивая через три ступени. Но когда внизу раздался взрыв и камикадзе разнес большую часть защитников - понял, что не продвинулся не на метр. Само пространство башни подчинялось приказам архимага. Выругавшись я обернулся на настигших големов. Тратить на них время не хотелось, но выхода не оставалось.
        Защитная форма была мощнее любого из них. Гном плохо разбирался в материалах, иначе не стал бы творить големов из хрупкого алмаза и изумруда. Быстрыми размашистыми ударами молота я дробил врагов. Но из их осколков поднимались новые. Упавшие кристаллы обрастали конечностями и вступали в бой. В ярости я телепортировал собственных помощников. Либлины на равных схватились с раздробленными врагами. Я же несколькими мощными взмахами вбил голову металлического гиганта глубоко в его тело. Взрыв от засевшего осколка доделал остальное, превратив врага в дырявый самовар.
        - Вверх! - приказал я либлинам, одновременно взбегая по лестнице.
        Телепортировать одновременно несколько целей у Келохира не вышло. Он постоянно сбивался, и даже если один из либлинов умудрялся подняться всего на пару метров - этого было достаточно. Они впечатывались в стены, оставляя метки для телепорта. Я перемещался рывками, продолжая бежать сам и вызывая разрушенных либлинов. Големы безнадежно отстали и тогда архимаг гномов прибег к отчаянной мере.
        Кристаллы, кружившие снаружи приблизились к окнам башни. Обрушили разрушительные потоки магии на все что находилось внутри. Потоки пламени выжигали мебель и библиотеку. Водяные покрывали лестницу толстым слоем льда. Тьма и свет поочередно поглощали все, не давая сориентироваться. Только зрение камня спасало меня от того, чтобы свалиться вниз.
        Но умный ход стал одновременно и провалом гнома. Пробегая мимо окна я со всего размаху ударил молотом по не успевшему отлететь магическому кристаллу. Раздался оглушительный хлопок и вниз рухнули осколки. Оборона башни мгновенно просела. А спустя мгновение я уже уничтожил второй камень метким выстрелом из Горыныча. Оставшиеся кристаллы отлетели было в стороны. Но получив фору я быстро поднялся на целый этаж, и враг был вынужден сделать выбор.
        Теперь кристаллы бились один за другим. Несколько из них сумело нанести мне серьезные травмы. Но кровь подземелий текла в моих лавовых жилах, восстанавливая даже оторванные куски плоти. Я чувствовал, как перекачивается жизнь с помощью спрятанных под ним тотемов смерти. Пополняет ману подземелий и мою собственную. Их жизни обеспечивали мое почти полное бессмертие. При этом бессмертным быть оказалось приятно, но очень больно.
        Очередной виток лестницы встретил меня глухой стеной. Почти не тормозя я вскинул Горыныча и выпустил гранату. Вырвавшийся зачарованный снаряд пробил кладку на несколько сантиметров. Взрыв расколол стену, разбил ее на осколки. И я со всего разбегу снес просевшее укрытие.
        В то же мгновение на меня обрушилось несколько магических потоков. Ледяные осколки отбросили меня назад. Струя воды била под таким давлением что могла резать сталь. Я прыгнул в сторону, но ожившие древесные лозы дернули меня назад не позволяя сдвинуться с места.
        - Думал прийти в мой дом, и победить? - рассмеялся коротышка, которого я только сейчас сумел разглядеть. - Умри, чудовище!
        - А как же рассказать о своих планах. Похвастать силой? - превозмогая боль от ударов усмехнулся я. Прикрыв лицо ладонью я сквозь пальцы осмотрел помещение. Келохир, коротышка в радужном плаще, с ярко фиолетовыми волосами, парил в воздухе посреди гигантской библиотеки. Рядом с ним держалось несколько кристаллов.
        Архимаг выбрал не случайно. Как-то узнал мои слабости и каждый из камней бил моей антистихией. Вода против огня, воздух против камня, жизнь против смерти. Он хорошо подготовился и не собирался терять время на разговоры. Вот только кто бы для него ни шпионил - сведения его явно устарели.
        Из портала за моей спиной выскочили огненные либлины, мгновенно разлетаясь в стороны. Каменные встали передо мной, щитами загородив от ударов. Скелеты за пару ударов расправились с лозой. Лавовый голем, моя точная копия, бросился вперед. Он впитывал урон, но только рос в размерах. Гном понял в чем дело слишком поздно.
        Взрыв разрушил кристаллы, но Келохир телепортировался куда-то вверх. А в следующую секунду меня приложило о потолок. Башня рухнула, словно лифт с ускорением. И я едва успел переместится в подземелье, чтобы увидеть, как летающий остров обрушивается в ложное море. Огромный, в несколько десятков метров, столб воды поднялся, почти достав до сражающихся армий.
        Келохир был жив, но с такого расстояния казался парящей в воздухе мухой. Однако у него все равно хватило сил атаковать войско Некрополиса с тыла. Дела у солдат Тана были отвратительны. Если не считать того что они уже были мертвы. Альянс прошелся по ним катком, прорубился через ряды и почти расправился с драконом, когда лич телепортировал его домой.
        Они выиграли нам немного времени, но теперь оставшаяся тройка божественных героев была в сборе. Король Малфегат в первых рядах крушил своим молотом скелетов. Мутант Вигнисанк, двухметровый хоббит, прыгал от врага к врагу, разрубая их своим двуручным мечом. Келохир сверху поливал врагов потоками магической энергии. Альянс героев казался неостановим.
        Они разрушили алмазную линзу. Пробились через армию нежити и приближались к замку Распорядителя. Планомерно уничтожая все что встретится на их пути, они не давали мне возвести укрепления. Не обращая внимания на потери среди соратников и солдат, они крушили либлинов и оставшихся скелетов. Созданный мною голем взорвался, не добежав до противника несколько метров.
        - Кажется твоя ставка не сыграла. - с улыбкой произнесла марионетка Распорядителя.
        - Рано еще менять сторону. - ответил я, глядя на приближающиеся войска. - Они не войдут в город пока здесь я.
        - Их трое. Даже если один на один ты можешь убить божественного героя, преимущество на их стороне. - сказал Распорядитель.
        - О, тут ты сильно ошибаешься. Я никогда не был один. - усмехнулся я, собираясь с силами.
        Сердца всех подземелий бились в унисон. Мана собиралась в один поток. И когда враги уже были готовы обрушиться на меня, я шагнул им на встречу. За моей спиной, из портала, один за другим выходили мои Хранители и стражи. Сильнейшие воины, маги и монстры моих подземелий.
        - Наконец! МЕСТЬ! - взревела Веста, рванув в небеса, к гному.
        - Малфегат мой! - взревел Гор. Его вторая голова Тан, предпочел промолчать, вместо этого поднимая поверженных эльфов, дварфов и гномов, для сражения на нашей стороне.
        - Мы прикроем, хозяин. - улыбнулась Хранительница, отправляя в атаку сфинксов. Супруги фараоны промолчали, кивнув.
        Истинная сила подземелий выплеснулась наружу. И теперь с ревом обрушилась на божественных героев, внезапно обнаруживших себя в окружении.
        Глава 23
        Битва развернулась одновременно на земле и в воздухе. Гном носился по небу, уворачиваясь от потоков пламени, что обрушивала на него Веста. Звон стали и грохот костей окружал Малфегата, заставившего все оружие павших сородичей сражаться. Хоббит переросток искусно разрубал противников на части, отвлекая нас иллюзиями.
        Магическое оружие сверкало рунами. Клинки оставляли за собой шлейфы огня. Молоты с грохотом выбивали молнии. Армия нежити столкнулась с зачарованными доспехами. Каждый аспект брони или оружия имел свою противоположность. Сыплющиеся во все стороны заклятья всегда находили себе цель. Хоть и не всегда нужную.
        Я прыгнул на Вигнисанка, хоббита мутанта. Одетый в клепанный доспех герой заходил в спину личу. Взмахом молота я отогнал его от ГорТана и Малфегата. И мгновенно лишился половины оружия, которую ловкий переросток просто перерубил. Множество рун на его мече говорило о зачаровании почти против всего. Не было ни одного плана, содержащего хоть что-то твердое, что бы не предусмотрел глава мутантов.
        Лишившись основного оружия, я бросил себе под ноги связку гранат. Отпрыгнул от удара и чуть не попал под лезвие меча. Враг оказался невероятно проворен для своих габаритов. Его тело пылало жаром от принятых эликсиров. Вены вздулись, сердце бешено стучало, гоняя химию. Желтые вертикальные зрачки были хищно сужены.
        Вступив в поединок я внезапно для себя оказался в проигрыше. Как и Кламен - противник был куда опытнее, мощнее и быстрее. Гранаты взорвались вхолостую. Огненный шар выпущенный мной из ладони враг просто развеял мечом. Отступая я споткнулся о тело врага, и враг увидевший возможность бросился вперед. Я взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие. А потом резко прыгнул ему навстречу сокращая дистанцию.
        Не ожидавший такого фокуса хоббит ударил меня рукоятью меча. Надеялся если не убить, то оглушить, выиграв время. Но в отличие от клинка - остальные части оружия были обычной, пусть и очень хорошей, сталью. Удар пришелся по шлему, пробил внешнюю часть и застрял. А получить сотрясение мозга если его нет - невозможно.
        - Попался. - усмехнулся я, сжимая врага в объятьях и активируя атакующую форму.
        Хоббит взревел, взмахнул мечом. Но я ушел вниз, в захват, выкрутил его правую руку и надавил на сустав. Постарался вырвать руку или по крайней мере порвать сухожилия. Но что-то в анатомии мутанта было явно не в порядке. Даже его кости гнулись словно толстая пружина. И при этом не ломались! Кожа горела, но мышцы не сжимались от болевого шока, продолжая работать.
        Враг вывернулся. Совершив совершенно нечеловеческий кульбит. Я даже представить себе не мог что тело способно на такие трюки. Хоббит перехватил оружие, взяв в другую руку небольшой щит с лезвием. Тоже зачарованным. Теперь уже он держал дистанцию, не выпуская мои руки из вида. Рассчитывал на рукопашную. И меня это вполне устраивало. Я что, идиот лезть в ближний бой против ТАКОГО?
        Прыжок назад. Достать заряженный Горыныч. Я создал огненный шар за мгновение до вылета снаряда. Вигнисанк, считавший, что разгадал трюк, ударил мечом по заклятью. И пропустил летевшую следом пулю. Пятьдесят грамм полимера врезалось ему в грудь. Пробило доспех и куртку. Я видел, как брызнула кровь и был на сто процентов - все. После такого не встают.
        И верно. Он не встал - вспрыгнул. Стряхнул с себя осколки и лаву, словно это был простой мусор. Крутанул мечом, хищно ухмыляясь. И пошел вперед, с явным намерением меня прикончить. И сделать это красиво, так чтобы все видели и запомнили. Я выругался, прижал гранатомет к плечу и дал еще один залп. Противник усмехаясь отбил и огненный шар, и снаряд. Но раздался громкий звон и хоббит уставился на обломок клинка.
        Я перезарядил гранатомет быстро доводя давление до критического. Но теперь противник не выпендривался. Окружив себя иллюзиями, он прыгал из стороны в сторону. Было совершенно невозможно разобрать, где он настоящий. В руке противника продолжал сиять щит с коротким лезвием, готовый вскрыть мне череп. Когда он уже был в метре от меня я зажал спуск.
        Но вместо снаряда на врага обрушился поток напалма. Заботливо подготовленная смесь смела все иллюзии и покрыла хоббита с головы до пят. Вигнисанк несколько секунд не понимал в чем дело. Пытался сбить пламя. А затем заорал так что некоторые из живых согнулись, закрыв уши.
        - КЕЛ! - взревел мутант, и гном метнулся к нему заливая водой. В ту же секунду его самого догнала Веста, а пламя на хоббите нисколько не угасло. Напалм в воде горел только лучше. Вот только враг все равно не падал. Ему было адски больно, кожа сгорела подчистую, от волос ничего не осталось. Но даже превратившись в мясную горящую статую он продолжал двигаться. Так велико было его единение с планом жизни.
        Как убить того, кто умирать отказывается принципиально? Чтож, у меня была одна идея на этот счет. Активировав защитную форму, я шагнул вперед. Боль замедлила реакцию Вигнисанка. Хоть он и оставался чрезвычайно быстр. Поймав его руку я вывернул ее за спину. Перехватил за основание горящего черепа и впечатал в мостовую.
        Хоббит лишь рассмеялся. Но смех длился не долго. Мостовая пропитанная кровью десятков убитых, вздыбилась. Камень начал подниматься, гася пламя и одновременно охватывая лицо Вигнисанка. Он кричал и вырывался, но веса защитной формы хватало чтобы прижать его к земле. Затем крики превратились в мычание, а потом и оно стихло. Когда камень проник в нос, рот и уши хоббита.
        Он все еще оставался жив, бил кулаком по сковавшему голову каменному шлему. И надо отдать должное - его силы хватало чтобы откалывать куски и оставлять трещины. Но я наращивал новые камни быстрее. Перехватив руку с зажатым баклером, щитом с лезвием, я вырвал из нее оружие. А затем всадил этот клинок в темечко врага, пронзив мозг.
        Земля вздрогнула. Сама жизнь простонала. Каждый в мире кольца почувствовал, как смещаются планы. Войны, грабежи и изнасилования на миг прекратились. Все младенцы замолкли, только чтобы вновь заголосить в три раза громче.
        «Божественный герой жизни, Вигнисанк - мертв. Равновесие частично восстановлено».
        - Ты поплатишься за это, чудовище! - выкрикнул метавшийся по небу Келохир.
        Гном успешно уворачивался от атак Весты, когтей огненного сфинкса и стрел Химари. Огненные либлины носившиеся вокруг него - лишь отвлекали внимание. Архимаг не только успевал держать дистанцию, но и успешно атаковал. Раз за разом огненную птицу окатывали струи воды. Она слабела с каждой атакой, и уже было понятно, что Весте в этом противостоянии не выиграть.
        Но сейчас мне было уже все равно. Тело хоббита-мутанта, перенесенное на алтарь в подземелье, даровало почти неограниченный запас маны. А с ней я мог вытворять такое, что другим и не снилось.
        Вскинув Горыныча, я прицелился в пустую точку. Там не было совершенно ничего. До того, как снаряд вырвался из гранатомета. Он разорвался в небе над сражающимся гномом и Вестой. Но вместо осколков или капель лавы н его месте образовался портал. А спустя мгновение сверху на гнома рухнул я.
        Келохир в панике попытался телепортироваться. Но я успел схватить гнома за ногу. Вместе мы оказались в совершенно незнакомом помещении. Архимаг вероятно считал это место своим убежищем. Больше оно безопасным не было. Кристаллы вокруг гнома начали с утроенной силой бить по мне, пытаясь сбросить с хозяина. Вот только все разнообразие планов, которыми владел Келохир, не могло его спасти.
        Мощным ударом каменного кулака я выбил дух из гнома. Его желудок вывернулся наизнанку и врага вырвало прямо на ковер. Не выпуская его из рук приложил лицом об пол, в лужу, а затем сдавил голову в жестком захвате. Противник захрипел, пытаясь вырваться. Но его сил было недостаточно. Кожа гнома быстро выгорела до мяса. Да и то запеклось, покрывшись черной коркой. Он еще прохрипел и затих. Кристаллы попадали на пол.
        - Умер? - не слишком уверенно спросил я. - Тогда какого черта нет сообщения от играющего бога?
        Чтобы не рисковать я активировал в убежище форт. После нужно будет прислать трофейную команду чтобы собрать все ценное. Затем взял тушку и оторвал голову. Пришлось приложить немало усилий, но теперь я мог гарантировать - это тело точно мертво. Сто процентов. Ни одно живое существо не может…
        - Глупец. - произнесла с улыбкой голова, поднимаясь в воздух. - Ты сам подарил мне бессмертие. Я больше не архимаг - я архилич!
        В следующее мгновение увядшие было потоки магии взорвались с новой силой. Кристаллы закружили по комнате в бешенном танце. Сотни магических снарядов, огненных и ледяных шаров обрушились на меня со всех сторон. Лучи света и тьмы резали мой доспех словно лазер. Увернуться от всего этого было невозможно. Но я не даром создал форпост.
        Каменные стены поднялись щитами. Загородив меня от неприятеля. Они тут же затрещали, покрылись трещинами и начали разрушаться. Но моих сил хватало, чтобы их восстанавливать. Тотему огня, смерти и камня появились по бокам, тут же открывая огонь по гному. Судя по тому как он уворачивался - они все же наносили какой-то урон. А значит совершенно бессмертным он не был.
        - Тан, как убить лича?! - крикнул я, открыв портал к сражающемуся огру. Сейчас все мои помощники навалились на одного Малфегата, и у того не было возможности поймать ГорТана на отвлечении.
        - Таки это нескромный вопрос. - ответил лич, но тут же получил от второй головы. - Ладно-ладно! Уничтожить его филактерию. Небольшой предмет, содержащий часть души. Вроде куска железа у вас в голове или сердца подземелья. Но это только если вы-таки знаете где она.
        - Судя по тому, что он не телепортировался отсюда, знаю. - усмехнулся я, вливая еще больше маны в форт. Моя территория начала стремительно расширяться, дробя пол и вживляясь в стены. Количество башен и тотемов увеличивалось с каждой секундой. Теперь уже не я был в ловушке, а Келохир.
        Новоявленный архилич метался из стороны в сторону. Сжигал все появляющиеся тотемы. Рушил подступающие к нему стены. И я заметил как он в панике оглядывается на одну из колонн. Украшенная письменами и оргажденная защитным барьером она представляла из себя настоящее произведение искусства. И чем ближе к ней оказывалось мое подземелье, тем отчаянней сопротивлялся Келохир.
        Вот только теперь он был на моей территории. Я владыка подземелья, хозяин трех хранителей. Создатель Некрополиса. Семь моих сердец бьются в унисон. И нет никого кто мог бы победить меня, находясь в моем подземелье.
        - Нет! Стой! - заверещал гном, когда колонна накренилась, соединяясь с фортом. - Все что угодно! Я дам тебе все! Знания тысячи миров. Владения в сотне планов! Я буду служить тебе как господину!
        - Я возьму все сам. - произнес я, кроша колонну изнутри.
        Архилич взвыл, бросаясь на меня в последней самоубийственной атаке. А затем колонна треснула напополам и распалась. Из открывшегося тайника выпал небольшой камень. Келохир бросился к нему, заслоняя всеми кристаллами. Но я телепортировался быстрее. Мои каменные пальцы сомкнулись на самоцвете, кроша его. Лич тонко вскрикнул, лишаясь последних сил. Его останки безвольно упали на пол.
        «Божественный герой связи планов, Келохир - мертв. Равновесие частично восстановлено».
        - Второй есть. - усмехнулся я, когда дрожь, пробежавшая между мирами, ослабла.
        Мир кольца вновь изменился. Отдалился от других, потеряв связующее звено. Но от этого не стал хуже. Наоборот, я почувствовал, как стихают жуткие катаклизмы, вызванные проникновением одних планов в другие. Само существование божественных героев было противоестественно. Не только для нашего, для всех миров. Теперь я это понимал.
        - Ты последний. - громко объявил я, ступая на мостовую.
        - Знаю… - ответил Малфегат. Вокруг дварфа вечной стражей стояли големы, составленные из оружия и доспехов мертвецов. Его золоченый доспех покрылся подпалинами и царапинами. На оружии отчетливо виднелись выщерблины. Но последний божественный герой сражался на славу.
        Мост вокруг него был усыпан дважды умершими воинами. Таких даже ГорТан поднять не мог. Скелеты из Некрополиса превратились в труху. От стража четвертого этажа почти ничего не осталось. Сфинкс держался на почтительном расстоянии, лишившись одной лапы и подволакивая вторую. Парящие в небесах Веста и огненный страж устали осыпать его огненными шарами, не приносящими никакого вреда. Несколько башенных щитов замерли в воздухе, отражая любые дистанционные атаки.
        - Пора заканчивать. - сказал я, достав Горыныча.
        - Ну попробуй. - мрачно ответил король дварфов. Големы вокруг него сомкнули ряды. Весь металл собрался в защитную сферу, которая мгновенно покрылась магическими рунами. Я сумел различить символы защиты от огня, камня, металла и многого другого. Кажется, в нашем мире подобную оборону могла бы пробить разве что водородная бомба.
        В этом все было иначе. Снаряд из Горыныча прошел сквозь защиту даже не заметив сопротивления. Словно фольгу гвоздем проткнули. Обыкновенная болванка, с рунами. Одно из первых освоенных мной плетений «антимагия». Такое же как на большинстве клевцов дварфов и стрел эльфов. Различие было только во вложенной силе.
        Еще несколько часов назад я мог не пробить такую броню. Запасы маны были сопоставимы. Но сейчас, когда на моих алтарях покоилось уже два божественных героя беспрерывно снабжающих энергией все уровни… я стал сильнее. Гораздо сильнее. И поняв это Малфегат сменил тактику.
        - Умри, чудовище! - выкрикнул он, бросая вперед всех големов одновременно. Сотни зачарованных клинков, молотов и копий устремились в мою сторону.
        Оружие пробило поднятые мной стены, ударило по мостовой глубоко уходя в землю. Но я уже переместился ему за спину. Горыныч полыхнул еще раз. Снаряд прошил броню дварфа, вошел глубоко под ребра и застрял там. Лава вытекла из дырки, вытесняемая металлом из которого состояло все тело Малфегата. Он сам по большей части оказался не живым дварфом, а думающим големом. Как и я. Вот только родство с планами разное. И я не был героем ограниченным своими способностями.
        Оружия врага дернулись обратно, но их накрыла каменная плита. Дернувшиеся назад стальные марионетки встретились с лавовым элементалем. Каменно-огненная махина снесла помощников Малфегата в сторону. Освобождая мне поле боя. Дварф угрюмо перехватил топоры и пошел вперед, наклонив голову.
        Еще два снаряда из Горыныча вошли в его тело. И так же вытекли наружу, оставив после себя быстро заполняющиеся металлом дыры. Отбросив бесполезный гранатомет я сам шагнул противнику навстречу. Взмах его топора был подобен удару механического молота в плавильном цехе. Ни один щит не мог его выдержать. Подставь я руку под блок - мгновенно лишился ее. Но я и не собирался так поступать.
        Войдя в плотный контакт, я ударил Малфегата по голове. Каменный молот столкнулся со стальной наковальней. Гул разошелся в стороны, оглушая всех вокруг. Дварф пошатнулся, но уже в следующее мгновенье восстановил равновесие и вновь пошел вперед. А я сломал об него руку. Разбил вдребезги кулак, которым крушил доспехи и щиты. Я не мог пробить его защиту обычным способом.
        Руны покрыли мое тело словно татуировки. Я избавился от лишней одежды представ в истинном величии Владыки. Мышцы защитной формы бугрились. Язычки пламени играли на них. Кожа давно стала моей лучшей броней. И теперь настала пора опробовать ее в действии, против сильнейшего из врагов.
        Топор Малфегата со свистом рассек воздух. Промахнулся и тут же пошел назад, вторым лезвием пытаясь зацепить меня. Я позволил ему это сделать. Узкое лезвие пробило руку и застряло в ней. Я же ухватил противника за запястье, фиксируя его положение.
        - Сталь крепче камня. - взревел дварф, и мои конечности затрещали. Возможно он был прав. Но сейчас это не имело совершенно никакого значения. Я не старался победить его в рукопашной, я выигрывал время.
        Мост покрылся толстым слоем гранита. По бокам поднялись стены, формируя края, а затем в получившуюся чашу хлынула лава. Мы продолжали бороться в заполняющемся бассейне. Ни одно живое существо не могло бы выдержать стоящего здесь жара. Даже камни плавились от напора огня. Но металл плавился быстрее. Он стекал серебряными каплями пота по дварфу, смешиваясь с моей лавой и выгорая.
        - Ты не можешь меня победить! - в порыве упрямого отчаянья выкрикнул Малфегат. - Я бессмертный божественный герой!
        - Все вы так говорили. - усмехнулся я, сделав подсечку.
        Малфегат рухнул в бассейн, подняв фонтан лавовых брызг. Металл вскипал. Покрывал белесое тело дварфа пузырями. Он пытался и не мог подняться. Его ноги уже превратились в огрызки. Встав на четвереньки, враг старался как можно выше держать голову. Призывал весь метал что был в округе. Но лава быстро поднималась, достав ему до локтя. Затем до плеч.
        Малфегат взвыл что-то нечленораздельное. Не то посылая проклятья, не то прося о пощаде. Но это было уже совершенно не важно. Спустя несколько секунд он растекся металлической лужей по поверхности лавы. А потом и вовсе - испарился.
        «Божественный герой металла, Малфегат 1 - мертв. Равновесие восстановлено».
        Глава 24
        - Наступил новый день. - сказал я негромко, но магия разнесла мои слова по всем подземельям что я контролировал. На все планы и во все миры. - Божественные герои, поработители - мертвы. Больше у эльфов, дварфов и хоббитов нет над вами власти. Вы достаточно сильны чтобы решать все проблемы сами.
        Спартак поведет воинов дабы освободить тех, кто еще носит ошейник. С этого момента всякий кто имеет рабов - должен освободить их, или умрет от их руки. Не важно - кто он герой или обычный гражданин. Не важно - сколь богат и знатен. Правило едино для всех. И своим примером я покажу что это так. Боль!
        - Я здесь, хозяин. - заискивая сказала эльфийка.
        - С этого момента ты, единственная кого я по своей воле и своей рукой поработил - свободна. Ты можешь идти на все четыре стороны. - проговорил я, снимая с нее ошейник. Женщина в панике вцепилась в него пальцами, будто за спасительный круг. - Если же ты не хочешь уходить, можешь жить рядом с моим сердцем здесь, в подгороде.
        - Здесь, я хочу жить здесь. - быстро, будто боясь, что я передумаю, ответила Боль.
        - Это твое, и только твое решение. Я не принуждаю тебя. Как и вы не сможете принуждать тех, кто захочет остаться с прошлыми хозяевами. - обратился я к собравшимся. - Этот мир был болен. Вместе мы восстановили равновесие. Но это только начало. Я не стану говорить народам как им жить. Не буду указывать на ваши ошибки. Но в каждом государстве будут стоять мои здания. Таверны, погосты и кладбища, постоялые дворы, врата телепортов.
        Через них вы сможете путешествовать. Там получите помощь. Сможете остаться на ночлег или перекусить. Смотрителем этих мест сможет стать каждый желающий. После того как пройдет отбор и разговор с старшими. Каждый из старших будет управлять сетью из трактиров в одной стране и будет выбран из народа ее населяющего. Ими же будет править совет старейшин. Сейчас - назначенный мной. Позже - выбранный лучшими из лучших.
        - Спартак, хочешь ли ты войти в совет, или стать вождем своего племени возглавив орков? - спросил я у героя стоящего рядом со мной. - Ты прошел со мной долгий путь и заслужил каждую из этих ролей.
        - Мой народ - орки. Но пока в мире есть хоть один раб - я буду освобождать их. Даже если на это уйдет вся жизнь. - серьезно ответил Спартак.
        - Хорошо, я в тебе не разочаровался. Елка, хочешь ли ты войти в совет?
        - Да, владыка. Если это возможно. - чуть помедлив ответила дриада. - Я долгое время занимаюсь беженцами. Освобожденными рабами. Я должна позаботиться о них и дальше. Если позволите.
        - Хорошо. Выбери двух помощников, самых ответственных. Они тоже войдут в совет десяти. Как и два командира отрядов что решат не идти со своими племенами. - решил я. - В совет так же войдут пятеро иномирцев. Инженеры, врачи, управленцы. Вы видели местные отсталые обычаи. Вам вести их к действительно светлому будущему. Пусть за одно или даже два поколения не управится - вы сможете обратиться к силе магии.
        Остальные вопросы на поверхности будет решать совет. Надеюсь мне не придется вмешиваться в его работу. Что же до бездны - она станет еще опасней чем прежде. Ведь божественные герои - зло. Кто захочет спустится - сможет передохнуть у сердца моих подземелий. Но больше безопасных мест в бездне не будет. Пожелавший стать героем - должен будет сам пройти все тяготы и испытания.
        Новый день настал. Сегодня. И завтра тоже будет новый день. Так проживите сегодняшний так чтобы ваши дети и внуки вами гордились. - сказал я, прекращая вещание.
        Дел на поверхности было еще море. Но благодаря невероятным запасам маны получаемым из тел божественных героев я мог выполнять многие одновременно. Не экономя. Прямо сейчас в местах скопления кристаллов маны, где они протекли до камня, завязывались форпосты. Я уже отметил участки для строительства больших подземелий, с сердцами. А кроме того по всей бездне, на каждом уровне, зарождались мои сердца.
        - Хорошая речь. - с легкой улыбкой заметила марионетка Распорядителя. Его щупальца проникли в мир, держа проход открытым и сама ткань реальности проминалась под ними. А мне… было все равно. Я смотрел на него без всякой опаски или волнения. А главное - я видел его истинного за границами этого мира. И мне все равно не было страшно.
        - Пришел договариваться о переделе мира? - спокойно спросил я, глядя на левиафана, прячущегося где-то в непроглядной глубине.
        - Ты собираешься спуститься дальше, к вратам бога? - ответил он вопросом на вопрос, и я кивнул. - В таком случае нет. Нет никакого смысла разговаривать с тем, кто собирается открыть дверь. Только с тем, кто отказался от нее, или вошел внутрь. Заверши свой путь, и мы встретимся вновь.
        - Я заметил одну странность. После сражения. - остановил я уже собиравшееся уйти чудовище. - Раньше, за победу над сильными врагами играющий бог давал мне награду. Умения. Способности. Даже просто укрепление тела. Сейчас же я сразил троих божественных героев за один день. И ничего. Меня даже не похвалили, только констатировали, что работа выполнена.
        - Хвалят детей, и тех, кто в себе не уверен. - почти мурлыча ответил Распорядитель. - Тебе это нужно? Сомневаюсь. Что же до силы. Для того что ты собираешься предпринять ее более чем достаточно. А потом. Потом это не будет иметь совершенно никакого смысла. Само понятие силы неприменимо к тем чем ты можешь стать. И тем чем я являюсь. Остался последний шаг. Вскоре мы встретимся вновь. Так или иначе. Или и так, и иначе. Время покажет.
        Не дав переспросить о такой странной трактовке Распорядитель исчез. Я несколько секунд раздумывал, что это может значить. Но нечего не поняв решил посмотреть на практике. К моменту, когда я спустился в темноту девятого уровня, к форту дроу, в моей груди отдавалось биение одиннадцати сердец. Я остановил разрастание подземелий, сконцентрировавшись на их обороне и удобстве. Бездна должна оставаться недружелюбной. Такой, которая способна взрастить героев. Испытать их. И привести к новому величию.
        Крепость продолжала отражать атаки. После всего произошедшего мне было даже смешно смотреть за потугами зараженных тенями жуков штурмовать стены. Стоило мне ступить на подчиненную землю и потоки пламени разогнали тьму. Новые башни, сконструированные инженерами и воплощенные магией, выстрелили осветительными снарядами. Тьма удивленно сжалась и отступила.
        - Владыка, вы прибыли. - чуть поклонившись сказал Перфект. Выглядел он не лучшим образом, круги под глазами, броня местами покрыта черными пятнами плесени. - Мы удерживаем позиции, как вы и приказали. Но жуки продолжают наступать. Раненых все больше.
        - Сколько героев получили единение или сопротивление этому плану? - не слишком надеясь на хороший ответ спросил я.
        - Меньше десятка, включая меня и вашу гидру. - ответил Перфект. - В другой ситуации это могло бы являться отличным знаком.
        - Но не в нашей. - закончил я за него.
        Осветительные снаряды начали гаснуть, но башни вовремя выстрелили новую порцию. Учитывая мой объем маны можно было просто достроить форт до находящегося впереди святилища. Благо я уже чувствовал чужое сердце подземелья. Не так далеко, всего в десятке километров прямо, и паре вниз.
        - Собирайте всех, кто способен идти дальше. - сказал я, вглядываясь в темноту. - Посмотрим, готовы ли нас встречать.
        - Встречать? - с опаской спросил Перфект, но я уже не обращал внимания на его опасения. Меня ждали. Где-то там билось чужое сердце подземелья. И после победы над тремя божественными героями я был готов к любой неожиданности.
        Из нескольких сотен воинов осталось хорошо если полторы. Хорошо хоть раненых мне не пытались подсунуть. Отряд двигался под постоянным прикрытием освещающих ракет. Я доверил огненным либлинам эту важную задачу и спокойно шел по черным, мертвым камням. И все же… мы были не одни.
        - Идут! - крикнула Фрея, обретая форму гидры. Вот уж кому единение с планом тени и в самом деле пошло на пользу. Гигантская девятиглавая тварь поднялась над щитоносцами. Всадники на ящерах едва успели разогнаться, чтобы нанести упреждающий удар, как на нас навалилась волна жуков.
        Полутораметровые твари набросились на ряды защитников, едва сдерживающих натиск. Трещали деревянные доспехи и хитиновые панцири. Когти тварей скрежетали о броню, но ни одна из них не могла приблизиться ко мне. Стоило очередному насекомому подойти ближе чем на три метра, и оно загоралось. Тени развеивались, не сумев добраться. А там, где летали либлины - прижимались к земле.
        - Держитесь рядом с моими приспешниками. - приказал я, удаленно активируя постройку в каждом подземелье книги бесконечного вызова. Благо древесины за это время накопилось достаточно. Пока враги не представляли никакой опасности, я не собирался привлекать к бою Хранительницу или стражей. Но держал их наготове.
        - Не ломать строй! Щиты плотнее! - командовал Перфект, атаковавший врагов верхом на ящере. Его лучшие воины сражались, нанося неожиданные быстрые удары. Вот только жукам это было совершенно безразлично. У них не было ни командования, ни строя. Они перли вперед живым катком. Все вперемешку, и летающие, и ползающие.
        Гиганты давили мелюзгу, не обращая на них внимания. Атаки часто сбивались из-за того, что один крупный жук перегораживал дорогу мелким своей тушей. Летающие твари ловили в силки не врагов а собственных собратьев. И если раньше мне не бросалось подобное в глаза, сейчас хватало силы и времени все рассмотреть.
        Ощущение было - будто за рулем смертоносной машины сидит пьяный водитель, который не особенно соображает, что именно происходит. Стоило либлинам подсветить участок поля боя, и жуки теряли к нам всякий интерес. Либо набрасывались друг на друга, либо в страхе бежали. Лезть на ощетинившуюся копьями армию никто не хотел. И если даже у тупых насекомых хватало на это мозгов, значит их гнали вперед насильно. Кто?
        Пока у меня был только один ответ - демоны тени. Твари достаточно могущественные, чтобы управлять другими. И достаточно разумные чтобы не ввязываться в сражение самим. Однако старая их тактика, применяемая при штурмах крепостей, больше не работала. Огонь успешно разгонял тени, не позволяя жукам навалиться одной волной. Теряя таким образом свое главное преимущество - численное.
        - Продвигаемся дальше! - приказал я, выйдя на передний край. Моего вида пламени, мерцающего рунами тела, хватило чтобы отогнать целую ораву тварей. Горыныч, получивший еще два ствола, хлопал почти безостановочно. Гранаты пробивали толстые хитиновые панцири. Прошивали насквозь тела, и только потом взрывались огненными вспышками, разгоняющими тени.
        Тройное действие гранатомета, в сумме с повысившейся скорострельностью, позволило пробивать целые ряды врага. Выкашивать мелочь волнами, не позволяя приблизиться и крупным тварям. Еще пара стволов - и у меня получился бы полноценный пулемет. Благо чуть усовершенствованная магическая схема позволяла.
        Но в этом не было нужды. По наводке инженеров я получил другое усовершенствование, куда более существенное. Либлины, всегда менявшиеся только после повышения единения с планом и тяжело переносящие смену тел теперь получили руны. Совсем как у меня на теле. Только вполне определенные.
        Скелеты получили впитывание и работал как тотемы смерти, поглащая любую энергию душ. Каменные либлины заполучили усиления магической брони и волшебное оружие. Теперь они с легкостью могли пробивать доспехи из стали. А огненным я подарил самый вещественный подарок - возможность брать в руки предметы. Вместе с руной телепортации из сокровищницы они стали универсальными гренадерами. Осыпая врагов не только огненными шарами, но и гранатами, зажигательной смесью и осветительными ракетами. Мое мини-войско получило вторую жизнь и сравнялось с героями четвертого-пятого рангов.
        Благодаря их помощи основная армия смогла без проблем продвинуться еще на несколько километров. Дойдя до самого мертвого моря теней. И уже на его границе мы застряли снова. Никто не знал какая глубина у абсолютно черной воды. Разобрать где начинается дно можно было только в паре метров, и то с огромным трудом.
        Нависающие над морем тени тоже не добавляли оптимизма. Стоило одной из осветительных ракет погаснуть - как они мгновенно приближались. И только следующий залп заставлял их держаться подальше.
        Была и хорошая новость. Правда только одна. Святилище было рядом. Руку протяни. По прямой, километра полтора. Не больше. Но плавать я не умел, просто в силу своей природы. Камень не плавает. Даже если он горячий. Хотя… если плавают стальные коробки, почему бы не плавать гранитным.
        - Нужно отступать, владыка. - сказала Фрея, со страхом глядя на воду. - Наша армия не может ходить по воде.
        - Это верно. Если хотите, можем держаться здесь сколько прикажете. Если возведете крепость как в прошлый раз… - предложил Перфект, у которого появилось несколько новых царапин на броне.
        - Крепость? Нет. У меня есть план получше. Нам - туда. - сказал я, показав прямо на воду. - В идеале нужно два отряда чтобы проверить оба направления. Но разделиться мы не можем. Вас просто сожрут. Так что… начнем.
        Форпост поднялся всего за минуту, а спустя еще несколько в море протянулся мост на понтонах. Удивительно, но тяжелые каменные кирпичи плыли. Используя форму губки, я создал пенообразную непромокаемую субстанцию. Все же в каких-то местах физика в этом мире работала как надо. Воздух все так же выталкивал предметы из воды.
        Одиннадцать сердец подземелья и бесконечные ресурсы творили настоящие чудеса. Мост рос на несколько десятков метров в минуту. И войско, изначально боявшееся воды, решилось взойти на него. Правда меня все же пропустили вперед. Я был не против, в конце концов по сравнению со мной вся эта армия была не слишком полезна.
        Мы прошли уже половину пути, почти километр, когда тени в ужасе разлетелись, устремившись к берегу. Первой это заметила Фрея, о чем немедленно и сказала. Нахмурившись я добавил к очередному участку моста пару сторожевых огненных башен. Просто на всякий случай. И сам вздрогнул, когда все они начали бить по воде. Облачка вскипевшего пара поднялись над поверхностью. А вслед за ними пришло кое-что, куда больше размером.
        Гигантские черные как ночь щупальца ударили по мосту. Они хватали верещащих от ужаса солдат, утаскивая в пучину. Разрывали рыцарей и ящеров на части. А самое противное - совершенно не боялись света. Существо - чем бы оно ни было, оказалось живым, а не созданным из теней.
        - Мы все умрем… но умрем с честью! - выкрикнул Перфект. - Руби врага! Коли!
        - Сестры! В тени! - приказала Фрея. Ее гидра почти на равных сражалась с несколькими щупальцами. Мне же понадобилось несколько секунд чтобы прийти в себя. То, что я видел, было похоже только на одно известное мне существо. И это просто не мог быть Распорядитель. Его дальний родственник?
        Не важно. Есть одна вещь которая отлично работает как против живых существ, так и против субмарин. Глубинная бомба. Только не в металлическом, а в каменном виде. Взрывчатку я делать уже умел, осталось увеличить объем.
        - Выиграйте мне время. - приказал я, собирая на втором уровне гигантскую бомбу. Управление подземельями на расстоянии стало для меня чем-то на столько родным, что я уже представить себя без этого не мог. Темные эльфы отчаянно отбивались от кракена, пока я мастерил средство спасения. Ну или убийства, кому что ближе. В результате трехметровая колонна рухнула из телепорта в море, подняв фонтан брызг.
        Секунда, другая. Колонна скрылась от моего взгляда. А затем под водой загорелось нестерпимо яркое пламя, мгновенно вскипятившее шар пара. Образовавшийся перепад давления в начале вытолкнул воду во все стороны, а затем с хлопнулся, создавая еще больший гидроудар. Поток воды вырывался наружу фонтаном. Следом за ним начали подниматься ошметки щупалец и пятна кровавой субстанции.
        - Все? Кончено? - тяжело дыша спросила Фрея. Рано.
        Поднявшееся на поверхность чудовище создало волну от которой закачался мост. Щупальца ударили по нам с новой силой. Но теперь монстр был на виду, кроме того он был ранен. А как сражаться с монстрами на поверхности знали все.
        Десятки стрел и копий мгновенно полетело в распахнувшуюся зубастую пасть. Либлины щедро высыпали гранаты. Я же взял на вооружение четырех ствольного Горыныча с зачарованными снарядами. Кракен с шумом выплеснул струю воды которой сбило с ног Перфекта и смыло нескольких его бойцов.
        Подавляющая огневая мощь заставила чудовище попятиться, а потом и вовсе - скрыться в глубинах, отказавшичь от добычи. Но я от него не отказался. Еще несколько глубинных бомб ушло на дно, на разную глубину. Вспышки одна за другой подсвечивали отступающего монстра. И когда последняя, почти невидимая под толщей воды, осветила распластанный труп, я наконец успокоился.
        - Потери? - спросил я, обернувшись. А потом понял, что спрашивать собственно не у кого. Из всего отряда в полторы сотни бойцов выжило не больше десятка. И судя по их виду - дальше они идти были неспособны. - Не отвечайте. И так понятно. Кто хочет вернуться обратно в столицу. Поднимите руку? Все… хорошо.
        Дальше я уже не стал интересоваться. Секунда и я остался один. Если не считать элементаля и девяти преданных либлинов. Дальнейший путь во тьму мне предстоял в гордом одиночестве. Или почти в нем. Бездна, только избавившаяся от четырех божественных героев, не слишком гостеприимно встречала их убийцу. И все же остальной путь до острова я проделал почти без приключений.
        Что это остров и что я прибыл на место стало понятно почти сразу. Резная башня-маяк стоящая посреди океана. Без видимых проходов или паромов. Заселенный совершенно недружелюбной фауной. Но по какой-то причине теперь насекомые нападать не спешили. Наоборот они расступались, освобождая дорогу. Не собираясь рисковать, я попробовал создать форпост и тут же понял, что не могу. Эта земля уже была активирована. Захвачена другим владыкой. И через несколько секунд я его увидел.
        - Долго же ты добирался. - прогрохотал теневой демон. Крылатый четырехрукий гигант, с рогатой головой и мощной мускулатурой. - Я уже подумал, что она ошиблась.
        - Видящая жива? - строго спросил я, по удобнее перехватив Горыныча.
        - Естественно. Я никогда не собирался ей навредить. - ответил демон. - Ведь она моя любимая сестра.
        Глава 25
        - Ты глуп, раз хочешь меня этим обмануть, демон. - усмехнулся я, призывая огненных либлинов и элементаля. - Возможно тебе невдомек. Но она МОЯ сестра. И других братьев у нее нет. Будь уверен.
        - Опять собираешься пробить своим каменным лбом стену, когда рядом дверь? - насмешливо спросил черный. - Все верно. У нее один брат. Я. То чем ты был, и уж тем более стал, ни человеком, ни ее братом считать нельзя. Ты чудовище. Лавовая тварь, которая уничтожает все на своем пути.
        - Я стесняюсь, но все же спрошу. Ты в зеркало давно смотрелся? Может тебе рога по ближе рассмотреть себя мешают? Или лишняя пара рук?
        - Агрессивен, невежественен, скор на расправу. Все, как всегда. - усмехнулся демон. - Твои действия прямолинейны, но бесполезны.
        - Только не говори, что ты бессмертен. Я троих таких вчера уработал.
        - Я знаю. Весь мир. Да что там. Все миры сферы в курсе о твоих деяниях. Убить четырех божественных героев. Развязать глобальные войны и конфликты. И все для чего? Чтобы получить еще одно сердце? - жалостливо посмотрел на меня демон.
        - Я освободил целый мир от тирании. Покончил с рабством…
        - Да ну-у? Давай. Расскажи мне, как ты это сделал. А заодно напомни, как тебя зовут подчиненные? Хозяин? - усмехнулся демон тени. - Что бы это значило, дай-ка подумать. Хотя нет это же просто совпадение. Как и сотни жертв на алтарях чьей кровью ты подпитывал свои силы. А нет, это же была вынужденная мера. Конечно! Как и уничтожение целого города с помощью монстров.
        - Сказал тот, кто натравил на темных эльфов рой насекомых. Сколько твои твари убили людей?
        - Ни одного. - жестко ответил демон. - Я уничтожил только тех, кто был силен во тьме. Но ты же не в курсе что это, верно? Ты не знаешь, как ведьмы и другие получают силу? Воруют чужие души, высасывают их из детей. Ты борешься с рабством, хотя сам используешь его. Ломаешь чужие судьбы и психику. Но что куда хуже - ты НИЧЕГО не сделал чтобы прекратить массовые жертвоприношения разумных. Больше того - ты САМ их используешь. И после этого смеешь называть себя человеком?
        - Вроде я себя так давно уже не называл…
        - Возможно чувствуешь, что не имеешь на это никакого права? Ты подчинился духу мщения. Позволил использовать себя чудовищу, слуге безумного трикстера - играющего бога. Приносил жертвы. Убивал. Разрушал города и обрекал десятки тысяч на смерть. А потом и вовсе начал репрессии выселяя народы по расовому признаку. - скороговоркой выпалил демон. - И после всего этого хочешь, чтобы я пустил ТЕБЯ к МОЕЙ сестре?
        - Прекрати орать. - поморщился я. - Допустим я не ангел. Одного даже пришлось прибить на пути. Но что сделал ты для спасения Сони?
        - Все что потребовалось. А главное - добился результата. Ты же постоянно отвлекался и занимался чем угодно, только не ее поисками. Увлекся сторонними квестами?
        - Спасал мир.
        - Скорее разрушил его и подвел на самый край гибели. - вновь обретя внешнее спокойствие прокомментировал демон. - Ты убил четырех тюремщиков. А сейчас собираешься распахнуть врата чтобы освободить бога чудовищ, безумного трикстера. Для сдерживания которого пришлось создать не просто тюрьму или мир. Бездну миров закольцованную саму на себя.
        - Не тебе говорить, что я собираюсь делать. Если ты здесь, чтобы сражаться…
        - Сражаться с тобой? Нет. Я уже пытался. - усмехнулся демон. - Все злое, агрессивное и животное легко берет верх в любом человеке. Я не исключение. Но и пропустить тебя просто так я не могу.
        - И что? Будем обвинять друг друга до скончания веков? Извини, я не собираюсь столько ждать. Да и сестра может от старости умереть.
        - Нет. Я поступлю так как должен был поступить ты в самом начале - смирюсь.
        - А вот это было неожиданно… хочешь устроить мне ловушку и ударить в спину? Поверь у меня достаточно сил чтобы выдержать любой удар и нанести ответный.
        - Ты так и не понял? - усмехнулся демон. - Ну в этом я тебя винить не могу, до самого дошло только что. Она специально поступила так. Сказала мне встретить тебя, но не атаковать. Сказала не приходить пока мы не решим все разногласия придя к единому…
        - Мнению? Если ты примешь мое, я буду не против.
        - Состоянию. - покачал головой демон. - Я сдамся. Но не проиграю. Ты выиграешь, но победа твоя будет не полной. Мы придем к ней едиными. Одно тело. Одна душа. Посмотрим, чего во мне больше. Я все же надеюсь - человечности.
        - Хорош трепаться. - сказал я, проходя мимо. - Пора заканчивать.
        - И в самом деле. - согласился демон.
        Мы вместе зашли в святилище. Когда-то, величественное, прекрасное здание. Нерукотворное, а сотворенное магией. В одном из нижних залов нас ждало сердце подземелья. Я ни с чем его не мог спутать. Даже наполненное тьмой оно билось в то же темпе. Единственное чего не хватало - алтарной чаши.
        Не сговариваясь мы вместе с демоном прикоснулись к сердцу. Наполнявшая его тьма на мгновение заволокла мой разум. Поглотила меня целиком. Даже одиннадцать других сердец не могли справится с ее безудержным напором. До скрипа сжав зубы я принял тьму, растворил ее в пламене, камне и смерти что были мне подвластны. И когда уже посчитал что победил, поглотив демона без следа, на меня нахлынули воспоминания.
        Детская комната, полная игрушек. Мамины колыбельные по вечерам. Шахматы с отцом, который постоянно работал. Поездки на дачу. Рыбалка с друзьями на собственноручно выкопанных червей. Велогонки в ближайшем парке. Первая драка и первая любовь. Невеста…
        - Ух-х черт. - задыхаясь я рухнул на колени. Воспоминания лавиной продолжали бомбардировать мозг. Заполнять его, слой за слоем. Родители… младшие годы сестры… друзья и коллеги. Я и не подозревал, что потерял так много. Обыденность… Прекрасная, потрясающая мирная обыденность. Книги, игры и сериалы под чипсы и попкорн. Вечера на берегу моря и утро с любимой в постели.
        Помотав головой, я поднялся. Теперь я знал где ждет меня Соня. Как знал через что пришлось пройти второй моей половинке. Ее путь тоже не был гладким. Перебороть саму смерть. Выбраться бесплотной тенью на другой план. Обмануть тюремщиков и обрести новые силы чтобы после подчинить себе даже не подземелье. Целый план со всеми населяющими его существами.
        Через тени на всех уровнях бездны он следил за нами. Помогал сестре направляя врагов ее врагов. Спас нас от дварфов в начале приключений. Даже заставил подчиненную аббатису отправить Соню вперед раньше, без дополнительной подготовки. Он собрал все слухи что витали между тенями и научился управлять с их помощью даже живыми существами. И все это ради оной цели - спасения Сони.
        Мог бы он подняться выше? На девятый и даже восьмой уровни? Мог, но посчитал это избыточным. Он сделал ровно столько, сколько было необходимо для спасения сестры. И у него… у меня… все получилось. И если бы сестра не пожелала меня дождаться все давно было бы кончено.
        - Привет. - сказал я, спустившись по лестнице в узкую комнату с единственной дверью. Перед ней у костра сидела Соня, помешивая ложкой что-то в котелке.
        - Привет. - улыбнулась сестра, подняв голову. - Наконец ты собрался. Помнишь, как ты называл меня не собранной? Особенно по утрам? Теперь мы оба знаем, что это значит.
        - Да, я помню. - улыбнувшись в ответ сказал я. - Что теперь?
        - Тебе решать. - закусив губу ответила Соня. - Все кончено. Ты победил. Пора домой. И пусть это не вернет маму и папу, наш мир там. А не здесь. Я знаю, как открыть туда телепорт, а у тебя достаточно сил чтобы это сделать. Или можешь войти в эту дверь… и тогда уже ни один из миров никогда не будет прежним. Но… ты станешь чем-то вроде бога. Если конечно хочешь этого. Вот только бога не доброго.
        - А какого? - спросил я, с сомнением глядя на дверь.
        - Узнаешь. - мрачно ответила Соня.
        Поднявшись я подошел ближе к двери. Врата бога на десятом уровне. То к чему стремились тысячи, если не миллионы героев. То чего желали все правители этих миров. Обман. По крайней мере отчасти. На их гигантских створках были вырезаны картины ужасного будущего, что ждет мир. Адские твари, пожирающие людей. Монстры что правят мирами и держат их в страхе.
        Но одновременно там были выгравированы и другие вещи. Правители что отстояли свои земли. Империи что пришли к расцвету. Великих героев и борцов с чудовищами. Новые незабываемые приключения. И трон, стоящий над бездной, из которой тянутся к свету щупальца.
        Я положил ладонь на створку ворот …
        Черный финал.
        Я положил ладонь на створку ворот, а затем решительно отвернулся. В этом мире не было ничего за что бы я держался. Мои соратники стали слугами. Любимая предпочла меня должности при дворе Минотавров. А сила? Кому она нужна, если использовать ее не для кого? Если останусь у меня не будет будущего, только вечное сражение.
        - Ты выбрал правильно. - лучезарно улыбнулась Соня.
        Она поднялась от костра и протянула мне руку. Взяв ее за ладонь, я внезапно понял, что она больше не лапа двухметрового лавового гиганта. А обычная человеческая ладонь, пусть немного обгорелая и чуть более темная чем положено славянам. Ничего, буду пользоваться еще большей популярностью у девушек.
        Мы возвращались в свой мир. Потрепанные, но не сломленные.
        Красный финал.
        Я положил ладонь на створку ворот и решительно распахнул их. Вошел внутрь, не оглядываясь, Мои предки просили об этом. Мое естество просило об этом. Тысячи представители разных народов просили об этом. Если я отвернусь. Если я струшу или смалодушничаю. Брошу свой долг и обязанность - кто-то другой взойдет на трон. И вполне может освободить бога чудовищ.
        - Ты выбрал правильно. - проворковал Распорядитель.
        - Заткнись. - бросил я, и полубожественный кракен замолк на полуслове.
        Передо мной была крохотная комната. Пробка, засевшая в узком горлышке гигантской бутыли. Бутыли в которой содержался чистый хаос. Бог-трикстер. Обманщик, повелитель и порадитель чудовищ. Они хотели, чтобы пришел тот, кто освободит его. Тот, кто даст волю хаосу. Они сделали для этого все. Но не предусмотрели самую малость.
        Проведя ладонью по подлокотнику, я почувствовал волну невероятной силы скрытой в этом артефакте. Даже просто касаться трона - значило многое. Но мне этого было мало. Если бы я не встретил вторую половинку, действовал не задумываясь. Но сейчас.
        - Что ты делаешь?! - взревел кракен, когда я активировал сердце подземелья прямо здесь, в этой комнате. - Ты же останешься здесь навсегда!
        - Плевать. Я залью эту пробку сургучом. И прослежу чтобы никто. Никогда не смог его сорвать. - с этими словами я сел на трон. Мир вздрогнул.
        Чудовище у меня под ногами захохотало. Реальность начала разваливаться по швам. Но у меня хватило сил чтобы сжать кулак. Залить трещины маной и забрать власть в свои руки. Крохотный вживленный в мое тело амулет из кости Кламен сработал так, как Тан и мечтать не мог. Трикстер взвыл… но его голос оказался слишком слаб.
        - Что скажешь, распорядитель? - спросил я, глядя на сжавшегося в ужасе божественного кракена.
        - Я жду ваших приказов… Хозяин.
        КОНЕЦ СЕРИИ
        -\\-
        Понравилось? Если да - обязательно расскажите об этом в комментариях к первой книге. Без спойлеров =) от каждого из вас зависит - станут ли другие читатели приобщаться к этой серии. Мне кажется она вышла необычной и вполне самобытной =)