Иной мир. Часть вторая Никита Эдуардович Шарипов
        Иной мир (Шарипов) #2
        Никита оказался в безвыходной ситуации. Чтобы спасти свою жизнь и не лишиться свободы, он должен переправиться в Иной мир. Там ему предстоит выполнить заказ некоей могущественной организации - убрать нечистого на руку бывшего политика.
        Пройдя сквозь портал, Никита оказывается в месте, населенном странными существами, страшными чудовищами и людьми, которые попали сюда из разных уголков Земли. Герою предстоит столкнуться со множеством опасностей и приключений, завести новых друзей, нажить новых врагов.
        Те, кто оказался в Ином мире, уже никогда не смогут вернуться, поэтому нужно учиться жить здесь. И это будет очень непросто…
        Глава 1. Общее дело
        Фрагмент 1
        - Сегодня ты бодрее, чем вчера, - сказал Саня Бодров и пожал мне руку. - Румянец на щеках здоровый появился. Улыбаешься.
        - Как будто до этого не улыбался? - удивился я и решил поделиться своими пусть и не большими, но достижениями: - Вчера весь вечер уголок спортивный организовывал. Позвал местного сварщика. Турник замутили, скамейку для жима лёжа, брусья. Думаю, что через неделю у меня будет собственная тренажорка.
        - Как стройка? - поинтересовался Саня. Мы направились в сторону лагеря. Сегодня первый день нашей работы. Точнее - первый официальный день. Три дня назад во всех посёлках были развешаны объявления о наборе бойцов в подразделение. Посмотрим, что из этого получится. Может кто-то и откликнется.
        - Нормально всё со стройкой, - ответил я и кратко перечислил: - На месте она, никуда не делась. Степанов переработал проект. Я внёс ещё немного изменений и сказал, что можно начинать. Таджики работают по двенадцать часов в день. Фундамент почти залит. Скоро кладку начнут. Дом мой пока трогать не будут. Он внутри нового останется. Разберут потом. Баню тоже уже заливают. Под бассейн сегодня котлован рыть будут. Стройка идёт полным ходом!
        - Ну это хорошо, - улыбнулся Саня и замолчал.
        - Я вот над тем дурачком всё думаю… - начал я. - Смысл всего этого? Восемь дней прошло, а от них ни слуху, ни духу.
        - Ты о том звонке, что ли? - спросил Саня.
        Я кивнул.
        - Да кто их знает, - отмахнулся он. - Мне, честно, их действия совсем непонятны. Если бы они хотели убить нас, то сделали бы это. Просто взяли и раздавили как назойливых мух. Мы в этом мире веса не имеем. Пока не имеем. У Светлого будущего веса в мире хватает. Как в этом, так и в прежнем. И не только веса. Возможностей тоже дополна. Сильны они, как ни крути. Вот и думай…
        - Хочешь сказать, что нас оставили в живых намеренно? - удивился я.
        - Ничего не хочу говорить, - ответил Саня. - Мне непонятны замыслы Светлого будущего. Их игра - только их игра. Давай не будем об этом, Никита. Есть другие, более важные, проблемы. А Иерихон и Светлое будущее - это проблемы далёкие. Их, можно сказать, нет…
        Восемь дней прошло, а кажется, что месяц. Слишком многое сделали и слишком многое ещё предстоит сделать. Колоссальное количество работы. Всё на благо. Благо людей и себя.
        Трёхдневный отпуск я отгулял и к работе не притрагивался. Терпел как мог. Жизнь без работы - сущая каторга. Не привык я бездельничать. Не привык!
        На четвёртый день приступил к работе. Утром заехал к Ольге, снял швы и приступил к работе. Поехал в Заксенхаузен на совещание. Там решали вопрос создания подразделений охраны посёлков. Народу приехало почти тридцать человек. Все самые влиятельные люди собрались. Бизнесмены и управленцы. Не приехали только Алёна Ревенко и Зубарь. Первая ушла в работу и на такие «пустяки» отвлекаться не собирается. Зубарь с момента выписки из дома не выходил и никого кроме Сани Бодрова на порог не пускает. Впрочем, я в гостях у него пока не был. Может впустит.
        Единогласным решением было принято, что подразделение нужно. Как выразился один из бизнесменов посёлка Рог - это поднимет имидж посёлков. Работа легла на мои и Саши Бодрова плечи. Пока справляемся.
        На пятый день решали проблему объявлений. Напечатано их было две тысячи и все развешаны по посёлкам. После занимались выбором места для лагеря и решили организовать его в трёх километрах от посёлка Рог. Об этом месте Бодрову рассказал Зубарь. Только с ним он контактирует. Саня возит ему водку и старается всячески подбадривать. Обычно такие подбадривания оканчиваются посылом на три буквы.
        Место под лагерь нам понравилось. После того как всё было обдумано и спланировано было дано добро на начало строительства. Стройка пошла полным ходом с первого дня.
        Пятый и шестой день были целиком и полностью отданы лагерю. Над одной только полосой препятствий часов пять думали. Давно я столько не рисовал. Затем над всем остальным думали. Тренировочный лагерь получился огромным. Двадцать с небольшим гектар. Почти пол тысячи человек приступили к стройке. Около ста нанятых за деньги. Остальные четыреста - работающие за идею. Именно последние преступили к строительству с удвоенным упорством и желанием закончить постройку лагеря как можно скорее.
        Седьмой день был полностью отдан бюрократии. Официально наше подразделение будет причисляться к посёлку Рог. Бюрократия вымотала изрядно. Ненавижу бюрократию.
        Восьмой день так же ушёл на бюрократию. Я и Бодров рано расслабились. Бюрократия - сложная штука. Суммами, которые уходят на нашу затею, я был очень удивлён. Решили вопрос экипировки для новобранцев, а также вооружения. Первое время все бойцы будут расхаживать в костюмах «Горка». Дешево и сердито. Основным оружием были выбраны автоматы АК-103. В городе Светлый ими торгуют словно булочками. Вот только проблема в том, что автоматы эти не российского производства. Реплика, так сказать. Вполне качественная. Осталось съездить в Светлый и решить вопрос с поставкой. Ни мне, ни Бодрову туда ехать не хочется. Мало ли какие подарки могло приготовить нам Светлое Будущее.
        Сегодня девятый день и с сегодняшнего дня мы прекращаем быть рядовыми гражданами посёлков. Теперь мы своего рода военные. До званий пока не дошло, но это пока. Совсем скоро предстоит очередной бюрократический съезд и там наверняка заговорят о званиях…
        Саня остановился и посмотрел на часы. Взглянув на лагерь, пробормотал:
        - Десять минут восьмого только. Рановато мы сегодня.
        - Нам по статусу положено, - ответил я. - Пошли на стрельбище. Посмотрим, что там изменилось в наше отсутствие. Не мешает оценить работу и внести корректировки.
        Стрельбище радует. Большое и безопасное. Несколько навесов уже построено. Оружейная в процессе. Неделю строить ещё точно будут. А может и больше. С полосой препятствий тоже самое. И со всем остальным. Законченных объектов пока нет. Корректировок внесли по минимуму. Нужно будет не забыть отдать листок с корректировками прорабу.
        Ровно в восемь часов стройка закипела. Мы пришли к временной администрации. Основное здание только строится. Для наших нужд возвели щитовой барак площадью не менее сотни квадратов. Пока это единственное полностью достроенное здание. В нём мы и ждём новобранцев.
        Ожидание не оправдались. Мы рассчитывали на меньшее. Максимум человек тридцать. Приехало около сто двадцати. Все, кому не лень. Некоторые строители отказались работать и решили попытать счастье в отборе. Самому молодому претенденту нет и двенадцати лет. Это уже местные дети, здесь родившиеся. Самый старый претендент - почти девяносто лет. Вся эта толпа собралась у администрации и не хило галдит.
        - И пребывают же ещё, - сказал Саня, стоя с кружкой чая у окна. - И что, спрашивается, нам с ними делать?
        Булат и Денис приехали к восьми и вызвались помогать. Без наха нам точно не справится.
        - Что делать, что делать… - забормотал я. - Муравью приделать, как сказал бы Володя Яковлев. Отбирать мы их будем, Саш. Ты, Булат и Денис - займётесь отбором. - Я вытащил из ящика два увесистых журнала и бухнул их на стол. - Писать сюда. В один журнал тех, кто прошёл отбор. В другой резерв. Негодных отправляем домой.
        - По каким критериям отбор будем делать? - поинтересовался Денис.
        Я, подумав, ответил:
        - Нормы ГТО. Шестая ступень. Бег на сто метров, бег на три километра. Подтягивания и наклоны вперёд стоя с прямыми ногами. Метание спортивного снаряда и стрельба из пневматики. Ну и самооборона без оружия, как без этого. По всем нормативам проходят только те, кто укладываются в золото. Значков раздавать не будем. Данные на каждого отобранного записать в журнал. Нормативы знаете?
        - Что-то такое помню… - пробормотал Саня.
        - Запишу вам сейчас все нормативы, - сказал я. - Ровно в девять начинаем. Точнее - начинаете.
        - А ты? - удивился Саня.
        - А я поеду в Рог, - ответил я. - А потом на Чистое озеро. Тут без серьёзной помощи никак. Нам нужны инструкторы. Где их искать мне известно. Вопросы?
        - Хитрый ты, Никита, - сказал Денис, мотая головой. - Вроде я татарин, а не ты. Где хитрости учился?
        - Нигде, - улыбнулся я. - И это не хитрость. Жизнь вам облегчаю, если не заметили…
        Фрагмент 2
        Зубаря выписали дня три назад. Пластическая хирургия ему не сильно помогла. Столь масштабные повреждения сложно исправить. Зубарь решил проблему маской. Не взирая на боль, натянул её поверх изувеченного лица. Кто одолжил ему маску мне неизвестно, но её прежний владелец явно был фанатом фильма «Хэллоуин». Теперь Зубарь похож на Майкла Майерса. Хорошо, что очки солнцезащитные надеть додумался. Без них вообще жуть!
        - Чего надо? - злобно спросил Зубарь, приоткрыв дверь и высунув в щель свою жуткую рожу. Живёт он в старом домишке. Новый пока не достроили. Через три дома от него живёт Саша Бодров.
        - Тебя надо, Зубарь, - ответил я и протянул руку. - Все никак не привыкну к твоей роже. Жуть!
        - Под маской страшнее, - ответил он и нехотя пожал мою руку. Полностью открыв дверь, пробурчал: - Входи давай. Я, как бы, гостеприимен. Не ко всем, правда.
        - Ага, - кивнул я и вошёл в дом.
        - Чай, кофе или водка? - спросил Зубарь и шаркающей походкой направился на кухню. Судя по свежаку, которым от него фонит - бухает солидно. И плевать хотел на антибиотики.
        - Чай, - ответил я и направился следом.
        Зубарь налил мне чаю, а себе водки. Сев за стол, потребовал:
        - Говори, зачем приехал. Если просто так - вали на хрен. Чай можешь не допивать.
        - Работу хочу предложить, - ответил я и начал рассказывать: - Новобранцев набираем, и нужда в инструкторах появилась. Ты у нас мужик тёртый. Воевать отказался, управлять тоже. Ушёл в запой. Пора выходить из запоя.
        - Запой ещё не начался, - буркнул Зубарь. Сложно понять, куда он смотрит. - Но мне нравится твоя прямолинейность, Никита. Я подумаю над твоим предложением. Если увидишь меня завтра в лагере - значит я согласен. Детали мне не интересны. Чай, как вижу, не интересен тебе. Выход тебе известен. Проваливай.
        Я улыбнулся:
        - Уже пошёл…
        Сев в машину, я начал улыбаться ещё больше. Зубарь приедет. Можно не сомневаться. Один инструктор у нас есть. Осталось набрать ещё нескольких. Еду на Чистое озеро.
        Дворец преобразился. Оброс деревянными лесами и лишился японского стиля. Этакий серый уродец. Надеюсь, что таджики знают, что делают. Остальные постройки тоже на реконструкции. Только баня с мостиком у озера осталась прежней. Работа кипит. Таджики бегают, издалека похожие на муравьёв, обустраивающих себе муравейник. Трудолюбивый народ. Молодцы. Не то, что некоторые.
        Адам Олаффсон и его пятеро выживших наёмников живут на берегу озера в палатках. В особняк заселяться они отказались категорически. Стыдно. Стыдно перед детьми и девушками, которые теперь живут там. Дети и девушки, кстати, разных национальностей. С миру по нитке собирали. Понемногу осваиваются. Скоро начнём подыскивать девушкам жильё и работу. С детьми всё сложнее.
        - Здравствуй, Ник, - сказал Олаффсон и нехотя улыбнулся.
        - Привет, - спокойно ответил я.
        - Пройдёмся? - спросил Олаффсон, показав на изгибающуюся линию берега.
        Я махнул наёмникам, играющим в карты рядом с одной из палаток. Они махнули в ответ. Морды недовольные и притом недовольство они своё не скрывают.
        - Давай пройдёмся, - согласился я.
        Мы отошли от лагеря метров на пятьдесят и Олаффсон тихо заговорил:
        - Ты обманул меня, Ник. Обманул во всём, что говорил… Хотя нет, про возвращение обратно вы не соврали. А в остальном да, это была ложь. Вас не пятьсот. Вас несколько тысяч, Ник. Зачем ты меня обманул?
        - Так ты об этом, - заулыбался я. - Это была ложь во благо. А насчёт тысяч ты преувеличил. Население к нам не имеет отношения. Они в распрях стараются не участвовать. Большинство, по крайней мере. Некоторые участвуют в них с радостью. Тут контингент странный обитает. Я сам пока не всё понял. В целом мне тут нравится…
        Мы дошли до обрыва. Глядишь в воду и видишь опутанное водорослями дно. Глубоко. Метров семь-восемь. Вода кристально чистая. Обрыв тоже высокий, метров пять, не меньше. Долечусь - приеду купаться. У самого дна вальяжно плавают крупные рыбины. Как-нибудь порыбачу.
        - В общем я с предложением приехал, Адам, - начал рассказывать я. - Мы тренировочный лагерь рядом с посёлком Рог строим и народ набираем. Нам нужны грамотные инструкторы. Есть желание поработать? Сразу обозначаю позицию - по факту вы станете военными. В случае нужды в подготовленных людях вам придётся воевать. Зарплата выше среднего, если судить по местным меркам. Хорошая зарплата. Не обидим. Подумаешь?
        Олаффсон, посмотрев с обрыва на воду, ответил:
        - Сразу не скажу, Ник. Дай подумать.
        - Сколько? - спросил я.
        - До завтра, - ответил швед.
        - Тогда поступим проще - если согласны, то жду в тренировочном лагере завтра в восемь. Дорогу узнаете у местных. Хотя бы у этих, - я показал на отдыхающее семейство в ста метрах от нас. - Вам покажут дорогу, не сомневайтесь. А я пошёл. Думай, швед…
        В тренировочный лагерь я вернулся после обеда, не забыв заскочить в одну из столовых посёлка Рог и плотно поесть. Диету, прописанную мне, вертел на одном месте. Саня Бодров и Денис Нугуманов только начали тестирование. Бодров пишет. Нугуманов сидит на стуле с секундомером в руке и принимает нормативы по беге на сто метров. К забегу готовится парняга лет двадцати. Высокий и жилистый. Европеец, если судить по внешности.
        - А где Булат? - поинтересовался я.
        - Свалил, - быстро ответил Денис и начал командовать: - На старт… Внимание… Марш!
        Парняга, стоявший у черты в ста метрах от нас, рванул со всех сил. Я посмотрел на него, затем прикинул дистанцию, а затем посмотрел на секундомер и сказал:
        - Сдаст с запасом.
        Парняга пересёк черту и Денис остановил секундомер. Получилось одиннадцать секунд и семь миллисекунд.
        - Почти мастер спорта, - сказал я и показал парняге большой палец.
        Он улыбнулся и по-английски сказал:
        - Неверный замер. Я мастер спорта по бегу на короткие дистанции.
        - Красавчик! - я снова показал большой палец и обратился к Денису: - Куда свалил-то? Вроде помогать обещал.
        - Голова у него заболела. Завтра поможет. Решил ещё денёк отлежаться.
        Больше у меня вопросов не возникло. Я занялся работой. Сперва принимал нормативы по подтягиваниям, а потом наклоны. Метание снарядов принять не успел. Наступил вечер и пришлось сворачиваться. Из сотни с лишним претендентов отбор проходит тридцать с небольшим человек. Средний возраст - двадцать пять лет. Хорошие ребята у нас будут. Толковые.
        Вернувшись домой, заставил Кейли собраться по-походному и повёз её на Чистое озеро. Там мы устроили пикник. Мяса поесть не получилось. Диету соблюдать Кейли меня заставляет. Вертел я эту диету на том самом месте не единожды. В отместку за диету решил потренировать Кейли. Как физически, так и морально. Всё закончилось ночёвкой в палатке на берегу озера. Прекрасный день!

* * *
        Проснувшись в пять, с рассветом, я разбудил Кейли, собрал имущество, и мы поехали домой. Спустя несколько минут, как зашёл в дом, приехал Саша Бодров. Часы показываю начало седьмого. Если Бодрова принесло в такую рань, то значит что-то случилось.
        - Говори кратко, - попросил я, протянув руку.
        - Собирайся быстро, - ответил Саня, пожав мою ладонь.
        - Надолго?
        - Сутки максимум. Я всё взял. Одевайся, бери оружие, достаточно патронов и поехали.
        - Понял-собираюсь…
        Кейли впервые показала недовольство. Радует, что причиной недовольства является не появление срочного дела, а моё здоровье. Увы, но моей ирландке меня не переубедить. Успокоив её, я приступил к сборам. Это уже можно считать традицией. Десять минут и пребываю в полной готовности. Выхожу на улицу, сажусь в Ауди и готовлюсь слушать Саню.
        - Я пока не особо знаю, куда мы едем и зачем, - начал рассказывать он. - Два часа назад мне позвонил Боков и сказал, что я должен ехать в сторону Светлого и помочь Нафикову. Это всё. Ещё он сказал, что лучше подстраховаться и прихватить кого-нибудь из бойцов с собой. За работу не беспокоимся. Без нас справятся.
        Я, широко улыбнувшись, попросил:
        - А теперь давай расшифровку. Мы же не по телефону разговариваем. Насчёт работы в лагере мне всё понятно. Насчёт того, что Боков имел ввиду именно меня, тоже не сомневаюсь. Меня интересует кто такой Нафиков и с чем его есть?
        - Нафиков - производное нафиг. Одна из наших кодовых фамилий. Их у нас куча. Был Ермак, но с твоим появлением он потерял смысл, - ответил Саня. - Едем мы в сторону Светлого, но до него точно не доедем. Наша задача, как я понял, встретить человека и помочь ему добраться до посёлков. Почему он едет именно сейчас я не знаю, но могу сказать одно - решиться на такой путь ранним утром можно только под страхом смерти. Тот, кого мы будем встречать, в опасности, поэтому следует поторопиться.
        - Вместо нас некого послать? - засомневался я. - Или ты не всё сказал?
        - Я всё сказал, Никита. Сам до конца не понимаю, почему именно мы едем. Видимо у Бокова есть на то причины. Сделаем, а потом спросим. Сомневаюсь, что он просто в Светлый нас отправляет. Хотел бы чтобы мы поехали в Светлый - сказал бы об этом прямо.
        Большего я узнавать не стал. Приедем - узнаю. Саня выехал из посёлка и начал показывать возможности своей машины. Сто сорок километров в час по грунтовке - отчаянное занятие. Решил от греха подальше пристегнуться.
        До развилки «посёлок Рог - город Светлый» я держался как мог, а затем решил не испытывать судьбу и уснуть. Быстрая езда мне нравится, но только не на пассажирском сиденье. Не сомневаюсь, что Саня хороший водитель. Надеюсь, что не угробит нас.
        Проснувшись, я увидел, что едем мы вдоль леса. Обычный хвойный лес. Деревья напоминают земные кедры. Много подлеска и валежника. Дорога хоть и грунтовая, но отлично укатанная и широкая. Трясёт не сильно.
        - Сколько проехали? - поинтересовался я, продолжая рассматривать пейзаж. Лес тянется справа от дороги, а вот слева идёт поросшее высокой травой поле. Там, где оно кончается, далеко за горизонтом, видны огромные горы. Слишком чёрные или мне кажется?
        - Двести проехали, - ответил Саня, пристально глядящий на дорогу. - Два часа как выехали с Двойки. Топчу как могу. Точнее, как мог. Уже минут десять спокойно едем… Кстати, посмотри на лево. Угадаешь, как эти горы называют? И это, пол часа назад навстречу конвой прошёл. В посёлки едут. Дорога сегодня, можно сказать, безопасная. Странно, что человек, которого мы должны встретить, с конвоем не поехал. Либо он просто опоздал.
        - Чёрные горы? - предположил я, взглянув на спидометр. Девяносто едем. Видимо устал Саня.
        - Не угадал. Район Черногорья.
        - Всё как на земле, - улыбнулся я. - Правда там государство такое название имеет.
        - Ты не прав, - Саня слегка качнул головой. - Был я там, в Черногории. Отдыхал в Бока-Которском заливе. Черногория - рай. Черногорье - ад. Там такое зверьё водится, что лучше не соваться.
        - Может мне за руль? - спросил я. - Ты устал.
        Саня посомневался, но через несколько километров согласился, и я оказался за рулём Ауди. Машина мне понравилась с первых секунд езды. Мощная, отлично держит дорогу и радует эргономикой салона. Вот только подвеска жестковата. У всего есть минусы и плюсы.
        Саня уснул через десяток километров. Я расслабился и отдался дороге. Привыкнув к машине полностью - начал поливать далеко за сотку. Интересно, сколько нам ещё ехать?
        Лес пропадал, сменяясь бескрайними полями, а затем возвращался, подступая к дороге в плотную. Никаких холмов. Сплошная равнина. Позади осталась ещё сотня километров. До Светлого рукой подать. Жаль нет карты и указателей.
        Саня проснулся, протёр глаза и, посмотрев на панель приборов, сказал:
        - До Светлого самую малость осталось. Скоро начнутся прилегающие к нему посёлки. Странно, что мы всё еще не встретили того, за кем едем. Мне начинает не нравится эта затея…
        Фрагмент 3
        Мы проехали ещё километров семь и увидели первый посёлок. Точнее указатель, ведущий к нему. Справа, в километре от дороги, где-то за лесом находится населённый пункт под названием «Хвойный». На аглийском языке он имеет название «Pine Needle», что в переводе звучит как сосновая игла. Русские зовут посёлок Хвойным.
        - Основной поставщик древесины, - рассказал Саня. - Только этим и живёт посёлок. Население почти тысяча. Леса рубят много и постоянно. Леса тут навалом. Скорость, кстати, сбавь. Если будем так же поливать - пол часа и заедем в Светлый. А заезжать мне в него не хочется.
        - А почему мы древесиной не занимаемся? - поинтересовался я.
        - А где ты в наших краях леса видел? - вопросом ответил Саня. - У нас сельское хозяйство и рыба - основной источник дохода. И самую малость добывающей промышленности в посёлке Рог. Был бы у нас лес - зажили бы! А если нефть, то вообще сказка!
        - Лес у нас есть, - сказал я, вспомнив как ошивался в Мёртвом лесу после прибытия в этот мир. - Правда далеко он. Где-то сто километров. Может чуть больше. Если возить изделиями, то выгода будет. Таскать брёвна на лесовозах - разоримся. Ели у нас будет своя нефть - другое дело. С этим тоже можно подумать. Знаю я одну пещерку…
        - Мёртвый лес рубить? - округлил глаза Саня. - Ты в своём уме?
        Я кивнул:
        - В своём. Где мне ещё быть? И что не так с Мёртвым лесом? Его что, Гринпис рубить запретил?
        - Суеверие одно есть… - забормотал Саня. - Старожилы поговаривают, что в Мёртвый лес лучше не соваться. Жуть там всякая происходит. Я сам не был, но и желание не возникало. А вот ты у нас ходячий пример, Никита. Был-видел-выжил.
        - Выжил, - кивнул я. - И ничего опасного в Мёртвом лесу не видел. Опасностей там как везде. Надо рубить его, Сань. Как он по древесине? Ценится та порода?
        - Ценится. Еще как ценится. В общем стоит подумать и как-нибудь съездить. Посмотрим сначала, а там уже к делу перейдём. Если решимся рубить, конечно. Ну и в пещеру твою тоже заглянем. Кто знает, может на дне того провала и есть нефть. Кто знает…
        Территория вокруг города Светлый заселена значительно сильнее, чем предполагал. За пару километров я насчитал семь посёлков и это ещё не конец. Постоянно встречается транспорт. Как попутный, который приходится обгонять, так и встречный. В основном грузовики. Старые, доживающие свой век и смотрящие добрым взглядом круглых фар. Новые и злые попадаются редко. Легковые машины по большей части внедорожники и почти все пикапы. Водители на нас внимания не обращают. Никому нет дела до старой Ауди.
        - Не всё так плохо, - сказал я, постоянно поглядывая по сторонам. - Народу тут живёт больше, чем предполагал.
        - Да, народу тут поболее нашего будет, - согласился Саня. - Светлый, так сказать, центр этой части материка. Всё крутится вокруг него. Территории заселяются медленно. Слишком медленно. О миллионах населения пока говорить рано. Естественный отбор в этом мире работает хорошо. Население растёт потихоньку, не взирая на постоянное пополнение из мира прежнего.
        - Нормальное явление, - улыбнулся я. - У этого мира свои законы. Родная Земля в сравнении с ним рай. Здесь за выживание придётся побороться. Это своего рода первобытный мир, но с применением технологий мира развитого. Без технологий, с копьём в руке, у человека нет шансов.
        Стоящий на обочине новенький Ниссан Навара начал моргать нам фарами. Саня, увидев его, сказал:
        - Это Левченко Савва. Похоже, что Андрюха многое не договорил. Обманул нас Боков, гад такой.
        - Кто он? - спросил я, остановив Ауди на обочине напротив Ниссана.
        - Хохол он, - ответил Саня. - Мужик нормальный. Хохол - прозвище. По национальности украинец. Занимается торговлей оружием, если кратко. Если подробно - человек влиятельный. О главном - нейтрален ко всему, чтобы не происходило. Эта черта выработалась потому что в мире прежнем он нейтральным не был и по этой причине загремел в мир этот. Говорят, что раньше работал в СБУ. Не знаю, правда или нет.
        Мы вышли из машины. Савва выходил долго, потому что быстро не позволяют габариты. Веса в нём килограмм сто пятьдесят с солидным плюсом. Роста около двух метров. Огромен, как гора. Не обделён жирком, особенно на массивном животе. Пузе, если говорить точнее. Столь большой кругляшь животом назвать язык не поворачивается. В молодости, уверен, был спортсменом, но теперь за собой почти не следит. Одет просто: белая рубаха, белые штаны и сланцы. Лицо квадратное, черты угловатые. Волосы пышные, пепельно-чёрные. Усы как у Тараса Бульбы. Бороды не носит. Глаза цепкие, тёмно-карие.
        - Савва Литвиненко, - пробасил он и, захлопнув дверь внедорожника, протянул огромную ладонь.
        Я пожал её, поморщился от слишком сильной хватки, и преставился:
        - Никита Ермаков.
        - С тобой мы знакомы, - сказал Савва, пожав Санину ладонь до хруста. - Боков мне всё рассказал, и я помогу вам. В Светлом, пока вы со мной, может никого не боятся. Говорил я Бокову, что тут до вас никому дела нет, но он не верит. Ну и чёрт с ним. Поехали…
        Саня снова сел за руль. Савва слишком резво развернулся и погнал в сторону Светлого. Мы, разорвав дистанцию, двинулись следом.
        - Минут пятнадцать в таком темпе и будем на месте, - сообщил Саня. - Думаю зачем Боков поступил именно так. Согласен, в Светлый ехать у меня желания не было никакого. Но зачем эта глупая конспирация? Аль проверяет чего?
        - Кто его знает, - ответил я. - Вернёмся - спросим. Андрюша что-то мутит, но что не говорит. Придётся разговорить…
        Назвать Светлый городом у меня не поворачивается язык. Скорее всего ему подойдёт название: Промышленный центр с частичным заселением и элитным районом в центре. Никак не тянет он на город. Трущобы - да. Но точно не город.
        Центр Светлого занимает элитный район. Он опоясан асфальтированной дорогой высокого качества. Многоэтажных домов нет. В основном коттеджи. И три особняка, стоящие в самом центре района. Особняки огромные, каждый не меньше восьми-десяти тысяч квадратных метров жилплощади. Огорожены единым трёхметровым забором из облицовочного кирпича. Дворец, который мы отвоевали у Пана, в сравнении с ними блекнет, словно наспех поставленный шалаш рядом с добротной землянкой. Коттеджи так же не назовёшь хибарами. Красивые, каждый по два-три этажа.
        За кольцом роскошь заканчивается и начинаются трущобы. На некоторые здания страшно смотреть и зданиями они в принципе называться не могут. Куда смотрит физика - мне не понятно. По всем её законам они давно должны упасть.
        Заводики, цеха, ангары - всё это теряется в трущобах города Светлый. Дороги в городе частично заасфальтированы, частично забетонированы. Плохие дороги, но всяко лучше грунтовки, которая стремится убить любую, даже самую надёжную подвеску.
        Народ… С народом всё в порядке. Он здесь всех возрастов и старается на улицах не мельтешить. Либо работает, либо сидит дома. Третьего не дано.
        Главное, что бросилось в глаза - наличие вышек сотовой связи на нескольких особо крупных цехах, а также невыносимо огромное количество проводов и столбов, на которых они висят. Деревьев и зелени в трущобах нет. Либо асфальт и бетон, либо красноватая, мёртвая земля. Воняет сильно. О канализации никто не задумывается. Уборка мусора не производится. Всё идёт своим чередом. И кто назвал город Светлым? Или это ирония? Быть может светлый он только в кавычках.
        Моё личное впечатление от города Светлый - не понравился. Плохой город. Грязный. Наши посёлки намного лучше.
        - Ну и как тебе город? - спросил Саня.
        Он специально молчал, дав мне возможность всё увидеть. Проехали мы через центр и движемся в противоположную часть города.
        - Дыра, - ответил я. - Самая настоящая дыра. Вонючая… Чего воняет-то так? Канализацию не судьба провести?
        - Канализация тут есть. И все остальные блага цивилизации. Вода горячая и холодная, электричество, сотовая связь и даже местный интернет. Интернет, Никита! Представляешь?
        - Представляю, - кивнул я. - Но повторюсь: чего так воняет?
        - Особенность промышленности, - ответил Саня. - Тут ведь делают почти всё. Пару месяцев назад производство евро окон начали. Основной источник вони - промышленность. Особенно воняет от пищевой промышленности. Жара делает грязное дело. Утром ещё более-менее, а вот днём совсем беда. Уборка города раз в неделю.
        Я увидел трёх негров, которые толкают до ужаса загруженные чем-то телеги. Рожи у негров удивительно раскрашены. Одежды не носят, только набедренные повязки. Идут босиком.
        - Вот ещё одна причина вони, - сказал Саня, показав на негров. - В своё время недалеко от города открылся портал и держался он почти неделю. Неделю! Можешь представить, Никита? Судя по тому, что через него пёрли вот такие вот личности - вход был открыт где-то в Африке. Припёрло их достаточно много. С начала по одному выходили, а затем целыми племенами. В итоге получилось около пяти тысяч вот таких аборигенов. Сейчас их раза в два меньше. Кто от заразы всякой кони двинул, кто от тварей местных, а кого местные постреляли, прежде чем общий язык с ними нашли. Было это лет десять назад. Не при мне. Но, что удивительно, именно у этих негров поразительный иммунитет к местным заразам. Она их практически не берёт. Не то что нас.
        - Всё потому, что условия существования у них с рождения и до самой смерти далеко не райские, - решил высказать догадку я. - Там, где они жили раньше, есть такие заразы, от которых мы загнёмся в течении нескольких часов, а им хоть бы хны. Естественный иммунитет это, Саня… И последний вопрос - кто понастроил все эти трущобы?
        - Они понастроили. Говорят, что это бич, с которым невозможно бороться. Пытались сносить, но новые хибары вырастают как грибы после дождя. Вытурить из города их просто нереально. Причины две - сами не уйдут, и никто не захочет отказываться от рабочей силы, которая принимает оплату едой. На этом всё. Нормальное население живёт в домах и посёлках за чертой города.
        - Земной Йоханнесбург прям получается… - пробормотал я. - Но там ситуация пострашнее…
        Савва остановил Свой Ниссан у солидных железных ворот и посигналил. За бетонным забором прячутся три здания. Два огромных цеха и двухэтажное административное.
        Ворота открыли два похожих, словно близнецы, мулата. Стоило нам въехать на территорию, и они были мгновенно закрыты.
        Саня облегчённо выдохнул и сказал:
        - Мы на месте. Здесь нас точно не тронут. Можем расслабиться, Никита.
        Фрагмент 4
        Савва повёл нас в административное здание. На входе скучает парняга в камуфляжных штанах, голым торсом и кобурой с пистолетом на поясе. Кто по национальности так сразу и не поймёшь. Вроде русский.
        Кивнув Савве, он открыл нам дверь. Внутри светло и свежо. Кондиционеры трудятся на благо человека. И освежители тоже. Пол устлан серым ковровым покрытием. Стены из белого пластика. Потолок Армстронг. За стойкой ресепшена сидит стройная брюнетка лет тридцати.
        - Мы к Сысоеву, а потом ко мне, - сказал Савва, не обратив на брюнетку никакого внимания. Она его тоже словно не заметила, но в журнал что-то написала.
        Немного пройдясь по коридору, остановились у двери, на которой написаны имя и фамилия «Вадим Сысоев» на пяти языках. Савва легонько постучал по двери и кивнув на меня, сказал:
        - Сысоев один из представителей Единого банка. Боков просил тебя зарегистрировать.
        - Документы не взял, - сообщил я. - Нас не предупредили.
        - Если тебя регистрировали в посёлках, то данные и сюда были отправлены, - Савва недовольно посмотрел на дверь. - Топчется, Сысой! Короче, всё это формальности, но без них нельзя. Зарегистрировался - полноценный гражданин этого мира. Я про регистрацию в Едином банке говорю. Он в этом мире всем заправляет. Единый банк - власть. Даже Светлое будущее с ним не сможет тягаться.
        Сысоев не оправдал ожиданий. Савва рядом с ним не кажется толстым. Так, упитанный дядька. Сысоев - рост метр с кепкой. Не более метра шестидесяти. Вес далеко за сотку. Этакий потеющий пончик в строгом костюме.
        - Здарова, сосиска! - воскликнул Савва и начал ржать как конь, одновременно схватив Сысоева за плечо и сильно раскачав его. - Всё потешь, окорок? Саловыжималку тебе так и не привезли, что ли?
        Вадим Сысоев с трудом убрал руку Саввы и направился к столу, на котором имеются несколько папок с бумагами, стационарный компьютер и ноутбук.
        Савва вошёл в кабинет первым и поёжился. Мы вошли следом. Кондиционер работает на полную мощность. Градусов двенадцать в помещении, не больше.
        - Дубак! - воскликнул Савва. - Ну и дубак у тебя, сосиска! Но ты всё равно потеешь. Это из тебя жир вытапливается, купата ты некондиционная. На мангал тебя надо, Вадик!
        Сысоев не ответил. Только смерил севшего на диван Савву недовольным взглядом и указал мне на стул. Бодров подошёл к окну, отодвинул вертикальные жалюзи в сторону и принялся что-то рассматривать.
        - Регистрация… - пробормотал Сысоев. - Имя и фамилия… Кто ты такой?
        - Никита Ермаков, - ответил я. - Зарегистрирован в посёлке Двойка…
        Сысоев жестом показал «не продолжай» и начал что-то печатать на клавиатуре стационарного компьютера. Несколько секунд и его глаза округлились. Он пробормотал:
        - Не зарегистрирован в Едином банке, но при этом имеет солидную сумму и уже открытый на идентификационный номер счёт. Открыл счёт Андрей Боков…
        - Это ему за Пана оформили, - вставил Савва. - Тот самый кипишь наводящий новоприбывший.
        - Да? - Сысоев внимательно оглядел меня. - А так сразу и не скажешь, что боец…
        Савва взорвался. Вскочил с дивана так мощно, что тот отлетел к стене, у которой стоит. Нависнув над столом, заорал:
        - Сразу и не скажешь, сосиска? Слушай меня, холодец ты перегретый! Кто ты такой, чтобы говорить об этом человеке, что он не боец? Любой из нас троих разделает тебя при помощи мизинца, тушёнка ты свиная! Ты меня понял, отбивная?
        Не знаю, связано ли это с личной неприязнью, но Савва явно перегибает. А вот Вадиму Сысоеву на все оскорбления похоже наплевать. Смотрит в монитор с глубоким безразличием и водит мышкой по старенькому коврику. На то, что он не считает меня бойцом, мне наплевать.
        Савва, продолжая раздуваться от злости и что-то невнятно бормотать, вернулся на диван. Вадим Сысоев вытащил из стола старенький цифровой фотоаппарат и начал фотографировать меня. Сперва только лицо, затем в полный рост, затем в профиль и даже сзади зачем-то сфотографировал. Им, в их Едином банке, виднее.
        После была процедура с отпечатками пальцев. Попадаю в базу, значит. Перестраховываются.
        Последнее - Вадим распечатал бумаги, и я их подписал, предварительно прочитав и не найдя ничего, что мне могло не понравится. Обычный договор. С банками на Земле таких заключал не мало. Ничего не меняется.
        Деньги снимать со счёта не стал. Здесь, в Светлом, могу ими пользоваться в электронном виде. Все операции с крупными суммами проводятся по телефону. Если захочу купить что-то дорогое - звоню Сысоеву и нужная сумма будет переведена. С мелкими расходами проще - имею небольшой запас наличности.
        Решив проблему с регистрацией, Савва повёл нас в местную столовую. Небольшую, рассчитанную максимум на десять человек, но при этом светлую, чистую и уютную. Молчаливая дама лет пятидесяти выполняет обязательства как кассира, так и повара. Помогает ей чернявая девчушка лет двенадцати.
        Я взял на обед две порции пельменей, тарелку борща, салат из свежих овощей и компот. Выбором меню не блещет, зато всё свежее и приходится ждать. Из готовых блюд только борщ и щи.
        Сели мы у окна. На улице снуют рабочие. Катаются погрузчики и урчат дизельными моторами старенькие грузовички. Что делают в цехах я пока не понял. Что-то среднегабаритное и тщательно упакованное в деревянные ящики.
        - Как тебе наш городишка? - поинтересовался Савва, уплетая голубцы как пельмени. - Ты же в первый раз, верно?
        Я кивнул и ответил:
        - Светлый не оправдал ожиданий. Думал, что он чистый и уютный, но на деле мало отличается от свинарника.
        - Поверь, Никита, ты не прав, - покачал головой Савва. - У меня есть свинарник и не один. Там чище. На порядок!
        Я усмехнулся:
        - Верю. Светлый - город беда. На что смотрит местное управление? Или пытались очистить, но не смогли?
        - Не смогли, - Савва пожал плечами. - Говорят, что давно, ещё до прибытия толпы этих африканцев, город оправдывал своё название. Потом стал таким. Думаю, что в будущем будет ещё хуже. И поэтому я живу не в Светлом, а в селе Дикое. Это в девяти километрах от въезда в Светлый. Тут только работаю. И почти все делают точно так же.
        Я кивнул на цеха и спросил:
        - Что производите?
        - Всё по не многу, - ответил Савва. - В данный момент пытаемся наладить производство вышек сотовой связи. Точнее их сборку. Вроде получается.
        - Когда к нам вышки поедут? - тут же спросил Саня. - Без связи как без рук.
        Савва пожал плечами:
        - Мне не известно. Столь интимные моменты решаются теми, кто у власти. Пусть Боков поднимает свою тренированную попку с дивана и едет договариваться с Марко Добревым.
        - Это местный глава? - решил подтвердить догадку я.
        - Он самый, - махнул рукой куда-то в сторону цехов Савва. Примерно в этом направлении лежит центр города. - Марко Добрев - старик болгарин. Огромный домина в центре посёлка с полем для гольфа, теннисным кортом, бассейном с пруд размером и прудом, размером с озеро - его владения. Живёт богато, но обосновано. Как главу города его уважают. Ненавидят за роскошь, в которой живёт, но уважают.
        - Пятьдесят на пятьдесят, - вмешался Саня. - Не всё так хорошо, как ты говоришь, Савва. Марко ненавидит почти половина населения города и ближайших посёлков и деревень. Даже у нас его ненавидят, хотя мы от Светлого не зависим. Мы только покупаем у вас. Много чего покупаем.
        - Ну это особенность народа, - Савва ехидно улыбнулся. - Ненавидеть власть народ любит. Особенно беднота. А вся беднота, как нам известно, в Светлом. Любит сброд этот город…
        В столовую вошли два мужика в серой военной форме, вооружённые автоматами «АК-74М». Погонов и отличительных знаков я на них не увидел. Осмотревшись, двое направились к нам.
        - Серые… - шепнул Савве Бодров. Тот повернулся и с довольной рожей уставившись на бойцов, спросил:
        - Чего надо, супчики?
        - Кто такие и почему супчики? - шёпотом спросил я.
        - Местная власть, - так же шёпотом ответил Саня. - Супчики - сокращённое СУП. Служба управления правопорядком. Менты местные. Светловские…
        Один из серых, тот что постарше и побольше, указал на нас и объявил на английском:
        - Приказано задержать.
        - Ничем не могу помочь, - по-русски и ласково сказал Савва. - Это частная территория и вас здесь быть не должно.
        - У меня постановление, - тоже по-русски возмутился СУПовец и полез во внутренний карман формы.
        - В комок сверни своё постановление и засунь его себе или напарнику в задницу, - посоветовал Савва всё так же ласково и вернулся к поеданию голубцов. СУПовцы не сдвинулись с места. Савва снова повернулся к ним и заорал во всю мощь: - Свалили оба нахрен отсюда, пока я не перестрелял вас!
        Выхватив из кармана кнопочный мобильный телефон, Савва быстро кому-то набрал и начал орать вдвое сильнее:
        - Рожа твоя еврейская совсем берега попутала? Здесь тебе не святая Иудея, жид ты проклятый. Ты какого хрена ко мне своих шавок отправляешь? Ты знаешь, кто я? Ты знаешь, что это мои клиенты?
        Савва прекратил орать не секунду и за это время Бодров успел сказать мне, что это нормальное явление. Видимо, получив какой-то ответ на свой ор, Савва взорвался ещё сильнее:
        - Ты понимаешь, что я - главный поставщик оружия в этом городе. Понимаешь это, еврейская морда? Ты проблем захотел? Это мои клиенты и трогать их я запрещаю! Уедут из города - делай, что хочешь. Но пока они со мной - сиди тихо и не показывай, что существуешь. Я всё сказал!
        Савва отключил звонок и посмотрел на поспешно уходящих СУПовцев. Быстро вздыхая, прорычал:
        - И кто их только впустил? Никакого порядка…
        Чуть позже я узнал у Бодрова, что территория и вправду является частной. То, что офис Единого банка находится здесь, говорит только об одном - охраняется она надёжно.
        Поев, мы отправились в кабинет Саввы, который достаточно просторный, не может зваться роскошным, но до ужаса забит оружием, висящим на стенах. Более трёх сотен экземпляров стрелкового и колюще-режущего оружия времён прошлого столетия содержится в отличном внешнем состоянии и радует глаз.
        - Нехило! - воскликнул я и начал прохаживаться, оценивая коллекцию. Основное количество оружия советского и американского производства. Есть китайское, немецкое и совсем мне неизвестное.
        - Хватит глазеть, - буркнул Савва и указал на стулья. Сев за стол, он открыл ноутбук и принялся смотреть в него. Дождавшись пока сядем мы, заговорил:
        - В общем я в курсе всего, что вы там натворили и собираетесь творить. Моя позиция как обычно нейтральна. Вы выгодны мне, а я вам. Так нормально? Если спросите почему защитил вас, то отвечу сразу - вас не защищал. Защитил я свой бизнес. Это, думаю, вам тоже понятно?
        Я и Саша Бодров молча кивнули.
        - Тогда перейдём к делу, - Савва начал отстукивать барабанную дробь пальцами по столу. - А дело у нас выгодное. Начинаем…
        Всё затянулось на два часа, за которые было выпито много кофе. Решали мы главную проблему - проблему снабжения подразделения, которое решили создать. Светлый - кладезь всего, что пожелаешь. Это своего рода уменьшенная копия Китая. Здесь сделаю всё, что пожелаешь. Условно, конечно. Костюмы «Горка», в которых будут щеголять наши бравые ребята, подвергнутся незначительной доработке и превратятся в самую настоящую военную форму. Пока без отличительных знаков, но в будущем и они появятся. Липучки под них будут пришиты заранее.
        По оружию всё оставили так же, как и планировали. Набрали его и патронов прилично - целый грузовик получился. Всё это Савва обещает поставить в течении недели, потому что ждёт конвоя с товаром из Иерихона.
        Больше всего времени ушло на мелочи. Закупились основательно. Бюджет посёлков будет трещать по швам.
        Фрагмент 5
        - Точно всё? - еще раз спросил Савва, собираясь закрыть ноутбук.
        - Точно, - не задумываясь ответил я.
        - Если что-то потребуется ещё - сообщим по телефону, - сказал Саня. - Счёт отправь в бухгалтерию посёлка Рог. Они сами с Единым банком договорятся.
        - Это понятно, - Савва закрыл ноутбук и полез рукой куда-то под стол. Вытащив оттуда небольшую папку, пододвинул её ко мне и с лёгкой улыбкой сказал: - Это тебе для интереса, новичок. Глянь, а затем ответь: почему всё так? Спрашиваю ради интереса. Мой интерес - помощь тебе. Открывай.
        Я открыл папку. В ней лежит фотография Власова Владимира Витальевича. Человека, которого я должен убить. Интересно…
        - Вижу, что он знаком тебе, Никита, - ещё больше начал ухмыляться Савва. - Что скажешь о нём?
        Я пожал плечами:
        - Особо ничего не скажу. Знаю, что урод он редкостный. В своё время в прежнем мире был влиятельным человеком, а затем куда-то делся. Дел на него много было открыто…
        - Да знаю, знаю, - Савва закрыл папку и сунул её обратно в стол. - Все мы не без грешка. Мне не это интересно. Мне интересно внимание, которое Власов проявляет к твоей персоне. Что ты таково сделал, Никита? Или кто ты такой? Власов - фигура влиятельная. Проживает он в Иерихоне и занимает не маленький пост в иерархии Светлого будущего. Догадаться не трудно - тот парняга, что хотел убить тебя в больнице, заслан именно Власовым. За конвой, который вы уничтожили, Иерихон пока не брался. Думаю, что возьмётся, но не знаю, когда. За тебя Власов браться продолжит и точно не отступится. То покушение - проверочка. Думаю, следующее будет более подготовленным. Береги себя.
        Я решил не говорить причины, по которой мною интересуется Власов. Ясно одно - меня слили. И не в этом мире, а в мире том. В этом мире я о Власове не говорил никому. Новости из мира прежнего слишком быстро приходят в мир этот. Плохо. Плохо, что Власов знает обо мне. И плохо, что боится. До него мне пока нет дела. Безразлично его существование в данный момент. Плохо, что я не безразличен ему.
        - Какие перспективы? - спросил я.
        - А что меня спрашиваешь? - вопросом ответил Савва. - Не знаю я, какие у вас перспективы. Живите, пока живёте. Опасайтесь выстрела в спину. Большего не скажу. Жить в этом мире - сидеть на пороховой бочке. Тут постоянно кто-нибудь умирает. Выживают сильные и везучие. Становитесь такими. И не забывайте покупать у меня как можно больше оружия…
        Савва проводил нас до выезда из города, и мы попёрли в сторону дома. Погони в лице службы управления правопорядка города Светлый не опасались. Савва сказал, что на такое они точно не пойдут. Попытка задержания была, но она провалилась. В Иерихон об этом доложат. Иерихон далеко, а мы близко. Портить отношения с местными не хочет никто. На счёт последующих визитов в город Савва не сказал ничего. Думаю, что следующий визит будет не скоро. Всё, что нужно, можно решить по телефону. Пока только стационарному.
        - Миллион двести тысяч кредитов - большая сумма для бюджета посёлков? - спросил я.
        - Солидная, - ответил Саня. - Но ты забыл про другие траты. В итоге получается почти два миллиона и это на старте. Дорого бюджету наше подразделение обойдётся. Можешь не парится - траты не наша забота.
        - Я не парился, Саш. У меня связь из головы не выходит. Нам нужны сотовые телефоны. Видел, как в Светлом с ней просто? А интернет?
        - На такие траты вряд ли кто-то решится, Никит. Доходов не хватит. Вот если открыть что-нибудь новое, что будет приносить хороший доход - тогда и о связи задумаемся.
        - Значит откроем, - решил я. - Вернёмся домой и прямо сегодня поедем к Мёртвому лесу. Поглядим, что да как, а там думать будем. С нашими возможностями организовать лесопилку - дело нескольких дней. Завтра, кстати, я в одно место должен съездить. Это ещё дальше, чем Мёртвый лес. Поеду рано утром. Если всё хорошо - вернусь к вечеру.
        - Куда собрался? - удивился Саня и быстро посмотрел на меня.
        - Это уже секрет, Саш. Если всё получится - ты будешь рад. И все будут рады. Возможно не сразу…

* * *
        Первым делом мы приехали в посёлок Заксенхаузен и завалились домой к Бокову. Дома его не обнаружилось. Где он находится не знает никто. Модеста в администрации мы тоже не нашли. Рыскать по посёлку не стали и отправились в посёлок Рог.
        Перекусив у Бодрова дома, мы собрали всё, что нам может потребоваться в предстоящей поездке и направились в тренировочный лагерь. Там всё так, как я и представлял. Отбор претендентов был закончен ещё утром. Булат и Денис занимаются бюрократией. Зубарь (я не сомневался, что он согласится) разгуливает по лагерю и пугает народ своей жуткой маской. Олаффсон со своими наёмниками уже преступили к обязанностям и гоняют до семи потов новобранцев. Всего отбор прошли тридцать два человека. Следующий подобный конкурс будем проводить через месяц. Тем, кто не прошёл в этот раз, можно потренироваться и попытать счастья в следующий. Всё просто.
        Обговорив с Олаффсоном некоторые детали и разрешив ему и его парням устроиться на постоянное проживание в лагере, я посчитал свои обязанности исполненными. Бодров так же освободился. Мы сели в машину и поехали в поселок Заксенхаузен. Оттуда, по словам Саши, к Мёртвому лесу проехать проще всего. Не мешает взять старого контрразведчика Егорова с собой. Лучше его местность на многие сотни километров вокруг не знает никто. Говорят, что он побывал во всех частях материка. Скорее всего преувеличивают.
        Егорова дома нет. Где он - вряд ли кто-то знает. На выезде из посёлка, в промышленной зоне, увидели Модеста, раздающего указы бригаде строителей. Судя по тому, что у строителей имеется буровая - монтируют столбы. Тянут стационарные телефоны в промзону. Поговорив с Модестом и объяснив куда мы едем и зачем, со спокойной душой отправились в сторону Мёртвого леса. Если не появимся до полуночи - он вышлет за нами подмогу. На всё про всё у нас семь часов. Должны успеть.
        К Мёртвому лесу ездят, но редко. В основном охотники, которым не хватает зверья, обитающего рядом с посёлками. Зверьё в Мёртвом лесу водится уникальное и в полях его не встретишь. Благодаря охотникам дорога вполне пригодна для передвижения на скорости свыше шестидесяти километров в час. Обычная слабо укатанная полевая дорога. Чтобы скоротать время, я решил помучить Санин мозг своими домыслами и предположениями.
        - Всё думаю и пытаюсь понять, Сань, - начал я. - Отправка меня в этот мир - это ладно. Не беру в расчёт. А вот прибытие уже другое. Почему меня закинуло именно в ваши края? Туда, где много русских и они находятся у власти.
        - Русских у нас не много, - ответил Бодров. - Больше, чем в Светлом, если относительно количества населения судить, но всё равно мало. Там, в центре материка, имеются целые посёлки, в которых живёт только русскоязычное население. Здесь окраина и о таком можно даже не мечтать. Всё смешанно… Почему закинуло именно к нам - не отвечу. В последний раз русский человек у нас появлялся около полугода назад и задержался всего на несколько дней. В основном нерусские приходили и приезжали.
        - И всё равно, - не успокоился я. - Меня забросило туда, где я точно останусь. Вот как знал портал, где ему открыться. И я сам будто знал, куда ехать. Мог ведь совсем в другую сторону умотать. А нет же, попал к вам. И на французов нарвался. И на банду Тощего. Потом расправа с Паном, а затем конвой американцев. Не многовато событий для такого короткого промежутка времени? Думаю, что слишком многовато.
        - Не знаю, - безразлично отозвался Саня. - У всех ведь по-разному. Возьмём того же Максима Ефименко - попал в этот мир и сразу оказался на войне. Там, в центре материка. Неплохо заработал, кстати. Спроси у него - расскажет, сколько событий с его участием произошло за первый месяц в этом мире. Поймёшь, что ты в сравнении с ним ты сидел на попе ровно. Зря заморачиваешь, Никита…
        Постепенно мы перешли на другую тему. Рассказывали истории из своих жизней, дабы скоротать время. Незаметно для нас на горизонте выросла стена Мёртвого леса. За два часа доехали.
        - В лес заезжать или пешком прогуляемся? - спросил Саня.
        - Лучше на машине, - ответил я. - Тем более ездить по этому лесу одно удовольствие.
        Бодров съехал с дороги, которая идёт вдоль леса, и направил Ауди к громадным стволам местной лиственницы. Вглубь заехали метров на сто и решили, что хватит. Мёртвый лес всё тот же. Ни подлеска, ни травы. Только деревья-великаны и сухая хвоя, устилающая всё пространство и мягко проминающаяся под ногами и колёсами.
        - Ну как тебе? - спросил я, постучав по одному из стволов кулаком. - Много досок с него получится?
        - Деревья хорошие, - кивнул Саня, глядя в темноту крон. - Вот только как их валить то? Слишком большие они в диаметре. А если свалим, то как вытаскивать? Но даже если вытащим, то как на доски распускать? Эти громадины не в одну пилораму не поместятся.
        Что мне ответить ему? Не додумал идею. Каюсь…
        - Метров четыре-пять в диаметре… - забормотал я. - Высота сотня, может больше… Точно никак не обработать?
        - Много возни, - ответил Саня, продолжив изучать ствол дерева-гиганта. - Подумать надо. Стволы поменьше в диаметре тебе не попадались? - он начал осматриваться.
        - Нет, - ответил я. - Мёртвый лес тем и уникален, что все деревья почти одного размера. Меньшего диаметра я не встречал. И подлеска нет. Только эти могучие гиганты.
        Саня начал задумчиво прохаживаться по лесу. В очередной раз посмотрев на верх, сказал:
        - Похожи они на секвойи земные. Давно я не был тут. Сколько раз бывал - в сам лес ни разу не заходил. С расстояния смотрел. Боялся. Забыл, как выглядит Мёртвый лес. Тихо и красиво… В общем возвращаемся домой. Поедем сюда в любой свободный день, но в компании таджиков. Они ушлые и скажут нам, реально такие деревья на доски пускать или нет. Думаю, что-нибудь придумают…
        Бодров не договорил. Посмотрев на корни одного из деревьев, напрягся и потянул руку к кобуре с пистолетом. Я машинально схватил в руки висящий на плече автомат и щёлкнул предохранителем. Что ты там такого увидел, Саша?
        Фрагмент 6
        - Что там? - обеспокоенно, но тихо спросил я. Корни деревья мне не видны. Стою значительно дальше и левее.
        - Сурат, - ответил Саня. - Смотрит на меня… Злится, вроде… Главное, не делай движений резких, Никита. С пистолета мне его точно не убить. А вот он меня убьёт.
        Сделав пару осторожных шагов назад, Саня немного осмелел. Отойдя ещё метров на пять, сказал:
        - Не нападёт. Он скорее всего один. Был бы со стаей - напал бы. И мелковат.
        Сураты - те самые зверьки, сильно похожие на медоедов. Пистолетную пулю их слишком крепкая шкура остановит. А вот автоматную нет.
        Сурат выбрался из норы и стал отлично виден. Не большой, чуть крупнее земного Енота. Смотрит то на меня, то на Бодрова, не забывая показывать острые зубки.
        - Брысь, шныра! - крикнул Саня.
        Сурат нехотя двинулся вдоль огромного дерева, повернувшись к нам спиной. Пройдя метров десять, рванул с места, выбросив из-под лап слежавшуюся хвою и не сбрасывая скорости пропал в глубине леса.
        - Здорово учесал, - улыбнулся я. - На взрослого он не тянет. Подросток, похоже.
        - Так и есть, - кивнул Бодров. - Подросток и, к тому же, одиночка. Обычно они живут стаями. Если стаи нет - значит кто-то сожрал её. Какой-нибудь бругар…
        Я подошёл к норе и уставился в её черноту. Довольно крупная, почти метр в диаметре, нора уходит далеко под корни дерева. Есть ощущение, что сурат к норе не имеет никакого отношения. Раньше она принадлежала более крупному зверю. Сурат пытался сузить проход при помощи веточек и хвои, но не успел. Спугнули мы его.
        - Поедем в посёлки? - спросил Саня.
        Я покачал головой и попросил:
        - Принеси фонарь. Хочу заглянуть внутрь.
        Бодров нехотя сходил до машины. Вернулся с фонарём и пулемётом «Печенег» на плече.
        Направив луч в нору, я увидел идеально-круглой формы метровый лаз, уходящий далеко вниз под значительным углом. Без снаряжения спуститься можно. Подняться тоже реально, но это потребует значительных сил. Изгибается лаз на глубине метров двадцати с небольшим. Первые метра три прорыт в красноватой почве, а дальше идёт серо-коричневый камень. Зверь, вырывший нору, был упрям.
        - Что там? - спросил Саня, охраняющий меня.
        - Глубокий лаз, - ответил я. - Дна не вижу. В изгиб уходит. Как думаешь, что там в конце?
        Саня перечислил:
        - Хата какого-нибудь зверя. Много костей. Воняет…
        - Надо посмотреть, - зачем-то решил я. Не предложил, а именно решил. Спущусь вниз и точка. Зачем - пока не знаю. Что-то подсказывает мне, что внизу есть на что посмотреть.
        - Лезть вниз? - Саня сел рядом на корточки, глянул в нору и покрутил пальцем у виска. - Не знаю зачем ты хочешь лезть вниз, Никита, но сразу скажу: идея идиотская. Приключений на пятую точку захотел?
        - Захотел, - ответил я и полез в нору.
        Преодолев устроенный суратом завал, оказался в более просторном участке лаза. Стены достаточно ровные. Зверь, который рыл это, знает свое дело. Люди так ровно копать не способны.
        - Может передумаешь? - жалобно предложил с поверхности Саня.
        - Всё нормально, - ответил я. - Тут сухо и совсем не воняет.
        Я соврал. Запах имеется, но понять, чем пахнет, пока не удаётся. Кисло-сладкий запах. Точно не тухлятиной несёт.
        Добравшись до поворота, я начал спускаться дальше. Можно сесть на пятую точку и спокойно катиться. Мне такое не по нраву. Лучше осторожно, придерживаясь стенок одной рукой, и подсвечивая путь фонарём.
        Постепенно, на глубине метров тридцати, угол наклона перестал быть столь крутым. Пришлось идти на корточках. Долетел Санин вопрос:
        - Всё нормально?
        - Более чем, - ответил я.
        Ещё метров пять и лаз начал расширятся. Можно стало идти пригибаясь, а затем распрямится в полный рост. Я в пещере. В самой настоящей пещере. Глубина от поверхности приличная. Метров пятнадцать, не меньше. Решил позвать:
        - Слышишь меня, Сань?
        Ответа не последовало. Не слышит. Вернувшись назад метров на двадцать, я попытался уговорить Бодрова спуститься. Он наотрез отказался. Всё-таки придётся идти одному. Страшновато немного.
        Метров сто я прошёл, не меньше. Шёл по просторной пещере, идеально круглой формы, диаметром около трёх метров, и вышел в приличных размеров зал. Освещая стены, сделанные из камня, похожего на известняк, и увидев мощные корни деревьев, сперва испугался. Похожи корни на гигантских серо-коричневых червей, вылезающих из потолка и пытающихся забраться в пол. Кто ты, чудо зверь, вырывший всё это? На полу много мусора. Основную его часть составляют кости и черепа хомяков, которыми кишит Мёртвый лес, а также хвоя деревьев. В столовой нахожусь, можно не сомневаться.
        Пещера не закончилась залом. За одним из мощных корней обнаружилось продолжение лаза идеально круглой формы. Нырнув в него, я продолжил путь. Снова углубляюсь. Спуск незначительный.
        Пройдя метров сто пятьдесят, увидел еле заметное свечение. По мере приближений света стало больше. Лёгкий такой, приятный глазу, с голубеньким оттенком, свет. Почему-то пахнет озоном. Как после грозы. Люблю этот запах. Слышится звук, похожий на журчание.
        Лаз привёл меня в пещеру. Большую, метров десять в ширину и в половину высотой. Пещера полностью природная и создала её речушка, текущая по ней. Вода журчит, наталкиваясь на многочисленные булыжники. Чистая, почти невидимая, вода. Надобность в освещении пропала, потому что потолок пещеры усыпан насекомыми, которые светятся. Светлячки, размером с земных майских жуков, прицепились к потолку. В заднице у каждого, как бы нелепо это не звучало, имеется маленькая лампочка. Именно эта лампочка создаёт голубоватое свечение.
        - Чертовски красиво… - пробормотал я и шагнул в воду.
        Выключив фонарь и сунув его в карман, сел на корточки и зачерпнул полную ладошку кристально чистой и сильно холодной воды. Попробовал на вкус - имеется незначительный привкус железа. Пить можно. Надеюсь…
        Пещера огромна и куда она идёт мне вряд ли удастся выяснить. Возможно берёт начало в горах, а выходит где-то в районе посёлков. Или я не прав. Кто знает, быть может эта речушка, текущая по дну пещеры, впадает в настоящую подземную реку. Чтобы исследовать всё это потребуется много времени, снаряжения и еды. Надо ли мне это? Затрудняюсь ответить.
        Налюбовавшись пещерой и собравшись возвращаться, я случайно запнулся об один из камней и тот перевернулся. Глазам открылось что-то прекрасное…
        Нет, иначе и не скажешь…
        Этот мир, он словно сам ложится мне в руки…
        Он делится своими загадками и сокровищами…
        Он благосклонен ко мне…
        Спасибо!
        И пофиг, что на ноге теперь солидная ссадина…
        С трудом преодолев обратный путь, я сперва вытолкнул булыжник из лаза, а затем обессиленный выполз сам. Упав на слежавшуюся хвою, с полным умиротворением закрыл глаза и расслабился.
        - Каменюгу приволок? - разочарованно спросил Бодров.
        - Ага, - тихо ответил я.
        - Килограмм тридцать она весит, Никит, - не унимается Санёк. - Тебе там, в норе, на голову ничего не падало?
        Я лениво сел. Одарив Саню недовольным взглядом, ответил:
        - Ты каменюгу эту от грязи почисти, а потом о трезвости моего рассудка будешь говорить. Что я, по-твоему, идиот обычный камень пол километра по пещере тащить? Грязно на подъёме, а камень мокрый. Чисти его и сам всё поймёшь. И не тридцать он весит, а все сорок.
        Бодров начал чистить булыжник от грязи, в которой я успел его извалять. Не справившись руками, сходил в машину за тряпкой и бутылью с водой. Когда грязь с нужной стороны камня была отмыта, его брови взлетели выше лба.
        - Златий! - воскликнул он.
        - Что? - удивился я.
        - Это златий, Никита! - с прежним восхищением ответил Саня. - Не золото, а именно златий! Видишь зелёненькие вкрапления в структуре? Золото в этом мире есть, но также есть златий. От золота он отличается именно этими зелёными вкраплениями и тем, что менее цениться при изготовлении украшений, потому что быстро теряет блеск и становится матовым. Зато златий в промышленности ценится сильно. Идеальный проводник тока. Крепкий, не то, что золото. Не такой тяжёлый, что тоже плюс. Где ты его нашёл, Никита?
        Выслушав Санин сверхбыстрый монолог, я подполз к каменюге и убедился в наличии зелёненьких вкраплений в структуре. Златий смешался с камнем в ходе расплавления. Без извержения вулкана точно не обошлось, что ещё раз подтверждает мою догадку - подземный ручей течёт с гор.
        - Сколько стоит этот златий? - поинтересовался я.
        - Точно не скажу, - ответил Саня, продолжая завороженно осматривать каменюгу. - Не дороже золота, но и не дёшево. Этот булыжник потянет на целое состояние. Почти на треть из златия состоит. Ну, примерно.
        Я встал, подошёл к одной и могучих лиственниц, посмотрел на её крону и сказал:
        - Не будем мы вас рубить, великаны. Живите свои тысячелетия спокойно. Мы, люди, в сравнении с вами - мгновенья…
        Фрагмент 7
        - Удачлив ты, Никита, - заговорил Саня, когда мы поехали домой. - Это же надо вот так попасть. Ехали за одним, а уехали с другим. Ты кроличью лапку, случаем, не находил?
        Я рассмеялся:
        - Нет, Саш, не находил. Магией тут даже не пахнет. И ни каких талисманов. Сам не понимаю почему, но похоже, что этот мир симпатизирует мне. В какой-то мере, конечно. Не во всём. Будь у меня абсолютная удача - печень мне бы не прострелили.
        - Что думаешь по поводу находки? Будешь с кем делится? В долю возьмёшь?
        Я снова рассмеялся:
        - Плохого ты обо мне мнения, друган. Не нужен мне этот бизнес. Почему не нужен - сейчас расскажу. Первая причина - одному или даже с напарником такое не потянуть. А если и потянуть, то в последствии есть риск быть зарытым в этой же пещере. Добычу надо осуществлять силами посёлков. И все доходы с добычи вести через посёлки. Так шансов на плаву остаться больше. Есть город Светлый и он узнает о том, что мы нашли. А когда узнает - захочет отобрать. Поэтому нам срочно нужна армия. Пусть она будет маленькая, но она будет.
        - Не подумал… - пробормотал Саня. - Во многом ты прав. Сомневаюсь, что отберут, но вот делится попросят. Попытаться отобрать - объявить войну. А воевать, как они уже поняли, мы умеем.
        - Реализация пойдёт через Светлый, - сказал я, подумав. - В открытую процент брать они вряд ли рискнут. Возьмут его на разнице стоимости златия. Нам будет нужна связь с центром материка. Узнаем актуальную цену на златий и после будем договариваться со Светлым о его поставках. Это уже не рыба, молоко, мясо. Деньги серьёзные. Слишком серьёзные…
        К посёлку Заксенхаузен мы приехали в пол одиннадцатого. Небо затянуло тучами и совсем скоро стемнеет. Дождя пока нет, но это пока. В посёлке все по-прежнему. Только столбов в промзоне добавилось.
        Боков Андрюха топит баню. Нагрянули к нему и с ходу сунули в руки найденный мной булыжник, не забыв обмотать его тряпкой.
        - Это что? - удивился он, стоя в воротах и взвешивая каменюгу в одной руку. - Килограмм на сорок тянет. Зачем он мне?
        - Где пропадал и какого фига ты нас в Светлый отправил? - спросил я и начал подталкивать Бокова в сторону беседки. - Мы, кстати, не на долго. Скоро стемнеет, а я дома с раннего утра не был.
        - А как иначе тебя в Светлый отправишь? - вопросом ответил Андрюха. - Вы же трусливые у меня. С Саввой я созванивался несколько часов назад, и он сказал, что всё прошло в лучшем виде. Зачем возмущаетесь?
        Мы зашли в беседку, и Андрюха аккуратно положил булыжник на стол. Я щелкнул выключателем и стало светло. Вокруг энергосберегающей лампочки тут же начали крутиться вездесущие летающие насекомые.
        - Хрен с ним, со Светлым, - сказал Саня. - Ты лучше тряпку разверни и скажи нам, что думаешь.
        Андрюха развернул тряпку и уставился на булыжник. Удачно он его положил, златием вверх. От света лампочки драгоценный металл этого мира начал красиво переливаться. Андрюха, хмыкнув, сел и принялся задумчиво почёсывать подбородок.
        - Где взяли? - спросил он, потратив на раздумья секунд пять.
        - Где взяли, там ещё дополна, - с улыбкой ответил Саня. - Я, правда, там не был. Никита его нашёл.
        - Насколько его там много? - повернувшись ко мне, спросил Андрюха.
        Я пожал плечами:
        - Достаточно. Осматривал минимум двадцать аналогичных этому каменюг. По количеству златия не скажу. В каких-то его много, а в каких-то вообще нет. Не спец я в этом. Есть маленькие камушки, а есть большие. Целый ручей подземный.
        - Кому-нибудь кроме меня говорили? - спросил Андрюха и заметно напрягся.
        - Нет, - в голос ответили мы.
        Андрюха облегчённо выдохнул. Еще раз взглянув на булыжник, сказал:
        - Никому ничего не говорите. Завтра поедем туда и всё осмотрим. Модест говорил, что вы к Мёртвому лесу мотались. Там нашли?
        Мы кивнули. Саня уточнил:
        - Сто семь километров до того места от выезда из посёлка получается. Мы там всё замаскировали, если что.
        - Молодцы, - тихо похвалил нас Андрюха и встав, замотал булыжник обратно в ткань. Показав на него, спросил: - У меня оставите или заберёте? Баню топлю и уже почти готова. Есть помыться желание?
        Булыжник мы оставили Андрюхе. Надоело с ним таскаться. От бани не отказались. Хотели сполоснуться по-быстрому, но не получилось. Пришлось отметить находку шашлычком и местным вином. Домой Саня меня повёз во втором часу ночи.

* * *
        Кейли начала принюхиваться, как только я открыл дверь. Уперев руки в боки, строго спросила:
        - Ты пил и жарил мясо?
        Выпили мы не много и опьянением даже не пахнет. Вином мясо запивали для вкуса. Опьянения нет, а вот запах, видимо, имеется. Улыбнувшись, я ответил:
        - Вино не пил. Меня им облили. Мясо не ел. В меня им кидали.
        - Ты должен соблюдать диету, Ник! - строго заявила Кейли.
        Лучшая защита - это нападение. Я пошёл во встречную атаку:
        - Ты должна учить русский язык, но не учишь. Ходила к Ольге на обучение? Не ходила. Почему не ходила? К подружке бегала? Прав? Прав!
        Кейли втянула меня в дом, закрыла дверь, молча обошла по дуге и направилась в спальню. Вот и славно. Мне только этого и надо. Посплю на диване.
        За время знакомства с Кейли наши отношения так и не дошли до секса. Мы спим вместе, обнимаемся и целуемся. На этом всё. Я не лезу. Она, вроде, не против секса. Причину своего промедления я пока не понял. На здоровье ссылаться грех. Считаю себя полностью здоровым. Убедился в этом, лазая по пещере. И почему, спрашивается, медлю? Нет, не могу ответить на этот вопрос…
        Расправить диван я не успел. Кейли подошла ко мне со спины и по-русски с сильным акцентом сказала:
        - Мне это надоело, Никита. Хочешь спать один - тогда вали из нашего дома. И повернись уже!
        С русским языком у неё пока плохо. Чувствуется, что это одна из нескольких фраз, специально заученных. Без участия Ольги точно не обошлось.
        Повернувшись, я посмотрел на совершенно голое молодое тело. И ведь не устоишь! Через сколько мне вставать? Через три-четыре часа? Плевать! Можно вообще не ложиться…

* * *
        К дому Бокова я подъехал как договаривались. Ровно в шесть утра. Спать так и не ложился. Не мешает выпить чего-нибудь бодрящего. Отвар к примеру. Тот самый, которым меня поил медвлюдь Угрх. Хорошая штука.
        Следом за мной подъехал Саня Бодров на своей Ауди в компании Булата Мусина и Дениса Нугуманова. Молча поздоровавшись, мы вошли во двор. Сонный Андрюха сидит на крыльце с кружкой в руках. Увидев нас, он лениво сказал:
        - Можете не здороваться… виделись недавно…
        - Этот точно спал и точно не выспался, - сказал Булат, показав на Бокова большим пальцем.
        - Этот тоже не выспался, - добавил Денис, кивнув на Бодрова.
        - А этот похоже не ложился, - Булат с интересом посмотрел на меня. - И довольный какой-то. Странно…
        - Похоже ему рыжая наконец-то дала! - воскликнул Денис и заржал. Булат взял с него пример спустя мгновение.
        Я, усмехнувшись, заявил:
        - Да ты прям татарский ясновидящий! Или в окно подглядывал?
        - Секрет фирмы, - подмигнул мне Денис и поинтересовался: - Нормально всё вышло?
        - Не жалуюсь, - уклончиво ответил я и начал вещать: - Сейчас едем до Мёртвого леса и всё там осматриваем. Как осмотрим - я поеду дальше. Дела у меня там есть. Желательно поторопится, потому что на эти дела мне потребуется не мало времени. Далековато они и точное местоположение не известно.
        - И не говорит же, гад, что за дела у него там… - недовольно пробормотал Боков и устало поднялся. Потянувшись, добавил: - Поехали. Сумку я уже собрал…
        Половину дороги до Мёртвого леса Боков проспал. Проснувшись и выпив литровую бутылку воды, начал рассказывать:
        - Вчера вы уехали, и я хотел лечь спать… Маринка припёрлась в три ночи… Поспал я от силы час…
        - Ты час, а мне вообще поспать не удалось, - сказал я. - Женщины - зло… Приятное зло… Маринка это кто?
        - Подружайка моя. Одна из трёх. Есть ещё одна, но она у вас в Двойке живёт. Таня зовут… Ещё в Роге есть. Мексиканка… Ох и дурная она. Порой страшно даже. Альба зовут.
        - Может испанка? - поправил я.
        - Да, испанка, - кивнул Андрюха. - Хотя… Кто её знает, Альбу эту? В Мексике хренова туча народов. Она вроде индейцев потомок. Что-то такое рассказывала. Не запомнил… Ещё у меня пару подружаек в посёлках рядом со Светлым есть. Когда там по долгу бывать приходится - у них живу. Имей в виду, если что. Только скажи - найдём тебе кого-нибудь.
        - Что думаешь по поводу златия? - поинтересовался я, пропустив предложение мимо ушей. Падружаек мне точно не надо. Кейли хватает.
        - Пока ничего не думаю, - ответил Андрюха. - Увижу - потом буду думать. Вместе будем думать. Ещё скоро Федя должен прикатить. Будет помогать и нам и Алёне Ревенко.
        Алёне Ревенко помощь не помешает. Видел я её всего раз и даже не представляю где она сейчас находится. Говорят, что в посёлке Рог. В его администрации кабинет себе устроила. Она у нас теперь финансовый директор. Контролирует все доходы и расходы. Большими суммами рулит. Совсем скоро эти суммы обещают многократно увеличится.
        - Кто такой Федя? - спросил я.
        - Старый знакомый. Вызвал я его неделю назад. Мужик грамотный, но со своими выкрутасами. До белого каления может довести абсолютно любого. Если тебе нужны новые идеи и человек, который эти идеи воплотит в жизнь - можешь смело звать Фёдора Дундукова. С его появлением наш бюджет будет ещё сильнее стремится к нулю. Федя любит всё улучшать и модернизировать. Что бы он ни делал - всё всегда окупается.
        - Хороший у тебя знакомый, Андрюх. Главное, чтобы было так, как ты сказал…
        Фрагмент 8
        По мере приближения к Мёртвому лесу Боков начал бурчать. Говорит, что на душе у него скребут кошки и что-то должно случится. Моя интуиция молчит. Никакой опасности не чувствую.
        - Вот прямо зудит у меня в голове! - в который раз заявил он и начал осматриваться. - Обычно мой встроенный локатор опасности не подводит.
        - Мой тоже, - сказал я. - Опасности не чувствую. Что с нами может случится в этих краях, Андрюх?
        - Опасностей тут хватает, - ответил он. - Надо было вместо Саниной Ауди взять один из Хамви или Рено Зубаря. На тех хоть серьёзное вооружение имеется. А по поводу опасностей: можем нарваться на серьёзного зверя или попасть в засаду. То, что тут края не обжитые, не говорит о том, что каких-нибудь любителей лёгкой наживы в этих краях быть не может. Охотники сюда ездят? Ездят! У охотников почти всегда хороший транспорт и вооружение. Бандиты всё это любят. У Мёртвого леса плохая история. Его не зря мёртвым зовут.
        - Всё это предрассудки, - попытался успокоить я. - Мёртвый лес является таковым только ночью. Днём он живее всех живых. Собственными глазами видел.
        - Хотелось бы верить, что все мои подозрения вызваны усталостью… - пробормотал Боков. - Мы ведь в пещеру полезем. Там тоже тварей хватает. Подземные втрое опасней наземных. И страшнее.
        - Пещерогрыза встречал, - напомнил я. - Страшный, но не опасный. Ему до человека дела нет. Лично убедился.
        - Пещерогрыз? - Боков через силу посмеялся. - Встретить пещерогрыза мне не довелось, но знаю, что он не опасен. Редкий это зверь и к человеку лояльный. Есть другое, более жуткие и менее лояльные. Ты ведь нихрена не знаешь о тварях этого мира, Никита.
        - А ты расскажи, - попросил я.
        Ауди, идущая впереди в ста метрах, заметно ускорилась. Я тоже прибавил газу. Дизелёк моей Тойоты с немецким турбомотором соревноваться не способен. Издевается Саня.
        - Про адского многонога слышал? - поинтересовался Андрюха.
        Я покачал головой.
        - Это такое насекомое. В длину оно бывает до десяти метров. Адским зовётся потому что рожа у него и вправду словно из ада выполз. Тело пластинчатое и от этих пластин отлично рикошетят пули. Из лёгкого стрелкового не возьмёшь. Основные ноги в передней части туловища. Мощные и острые. Пара передних в передвижении не участвуют. Используются для атаки. Средняя и задняя части тела усыпаны ножками поменьше. Бегают эти ножки отлично. Из адской пасти довольно часто вылетает тёмно-коричневый сгусток. Попадёт на человека - сразу труп. Разъест к чертям. Если голоден, то очень подвижен и постоянно плюётся сгустками. Сытый тоже нападает, но не так охотно. Вот такая гадость в пещерах этого мира водится, Никита.
        - Полагаю, что она вряд ли травоядная, - с улыбкой сказал я.
        - Эта тварь есть мясо, Никита. Любое мясо. И она слишком живучая. Не хотел бы я её встретить. Встречал раньше и больше встречать не хочу.
        - Какие твари ещё имеются? - спросил я.
        - Пещерная сколопендра ещё есть, - ответил Андрюха. - В Черногорье точно водится. Там пещер дохрена и больше. От местной, полевой, отличается расцветкой, размером и наличием светящихся усов. Усы на концах излучают голубенький свет. Приятный такой, манящий. Цвет бледно-серый. Размер - больная тема. До двадцати метров в длину может быть. Как тебе?
        Я поежился и попытался прогнать побежавший по телу холодок. Сколопендры - моя больная тема. Хорошо, что взял подствольный гранатомёт и чудо-гранаты. Увижу сколопендру - буду отправлять ей подарки, пока не сдохнет. Или пока не сожрёт меня.
        - Ещё есть адский паук, адский червь и адская мокрица. Все они опасны и сложно убиваемы. Я, кажется, уже говорил, что в пещерах этого мира опасностей больше, чем на его поверхности.
        Я кивнул:
        - Говорил. Но ты перечислил только насекомых. Может ещё кто-нибудь есть? Не насекомые. Насекомых я ненавижу. Особенно сколопендр.
        - Кхурог, - тихо сказал Андрюха. - Это из того, что я лично видел. И не только видел, а стрелял и убил. Это было в проклятущем Черногорье. Никогда больше туда не вернусь.
        - Что за тварь? - спросил я, выждав паузу.
        - Кто дал название я не знаю, - ответил Андрюха. - Местные, наверное. Те, кто тут давно. Кхурог - это летучая мышь. Размером она не слишком большая. Если встанет на задние лапы - метра два высотой. Пасть жуткая и в ней много зубов. Глаза маленькие и жёлтые. Видит в темноте прекрасно. Свет её ослепляет. Размах крыльев метров пять. На крыльях много когтей и кхурог отлично использует их при передвижении в ограниченном пространстве, где он летать не способен. Покрыт чёрно-серой шерстью. Живуч, но из лёгкого стрелкового убивается. Главное патронов не жалеть. У кхурога, кстати, есть старший брат. Зовут его храхогом. Крупнее кхурога, но зато не летает. Именно его я не встречал. Поговаривают, что тоже чертовски опасен… Всё, Никита, хватит о тварях. Накаркаю сейчас. Мне даже поплохело малость.
        - Да ладно тебе, - отмахнулся я. - В этой пещере я был примерно час. Никого там нет. Пусто. Сурат прятался, да и он свалил.
        Боков тяжело вздохнул и пробормотал:
        - Порой твари уходят на охоту. Быть может тебе просто повезло…
        Я решил промолчать. Повезло мне или нет - не знаю. Встречаться с любой из перечисленных тварей желания не имею. Будем надеяться, что всё пройдёт гладко. Ну их, этих подземных монстров.
        Приехав на место, мы по-быстрому перекусили, сняли маскировочный завал с лаза и принялись готовится к спуску. Как только возник вопрос кто останется на поверхности, Денис Нугуманов тут же заявил:
        - Не знаю, как вы, но я вниз точно не пойду. Остаюсь и это не обговаривается. Мне в своё время Черногорья хватило! При одном упоминании о пещерах мой сфинктер начинает сокращаться до микронов. Клал я свой татарский болт на вашу пещеру, златий и всё, что вы задумали. Остаюсь!
        Хмыкнув, я выбросил заранее приготовленные пять веточек. Жребий бросать не придётся. Определившись с дозором и проверив ещё раз снаряжение, мы приблизились к лазу. Андрюха Боков впервые за всё время перекрестился, что-то быстро прошептал, включил фонарь и киком указав на отверстие между корнями, сказал:
        - Давай, Булат. Предоставляю тебе право первопроходца.
        - Бодров говорил, что он первым пойдёт, - тут же ответил Булат и сделал приглашающий жест в сторону лаза.
        - Я говорил? - округлил глаза Саня. - Я вообще молчал. Ты чего брешешь, а?
        - Хватит, - сердито сказал я. - Развели балаган. Взрослые мужики же. Пошли за мной.
        Первым спустился я. Следом за мной пошёл Андрюха Боков. Затем Булат Мусин и завершающим Саня Бодров. До зала, усыпанного хвоей и костями, добрались быстро.
        - Жалею, что не сходил в туалет перед спуском… - пробормотал Булат, осматривая корни деревьев. - Памперсов с собой никто не брал?
        - У меня только один и снимать его я не намерен, - отозвался Саня, изучающий на корточках кости. - Весь этот конструктор принадлежит вездесущим хомякам, что снуют по поверхности. Крупных костей не вижу. Скорее всего это логово служило домом какому-то не слишком крупному хищнику. Или хищникам. Тем же суратам.
        Я тщательно обследовал зал и сообщил, что с момента моего посещения он не изменился. Никаких следов, кроме тех, что оставил я. Решили идти дальше. По мере приближения к пещере, в которой нашёл камень со златием, Боков начал принюхиваться. Когда увидел голубоватое свечение вдали, заверещал как свинья, которую зажали в угол и схватившись за автомат, приготовился к стрельбе.
        - Да успокойся ты! - крикнул я. - Это светлячки!
        Боков выпустил автомат из рук, быстро сел и тяжело задышал.
        - Он думал, что это пещерная сколопендра, - радостно сказал Булат, посмеиваясь над Андрюхой. - У неё усы почти так же светятся. Но это не она. Это люмены. Светлячки такие. Они часто в пещерах встречаются. Как-то раз я наловил их полную трёхлитровую банку и хотел использовать вместо светильника. Хрен! Умирают спустя минуту. Не любят в неволе жить.
        - Я в норме… - пробормотал Андрюха и осторожно встал. - Можем продолжать путь…
        Бодров Саня шёпотом спросил меня:
        - Чувствуешь вибрацию?
        Я прислушался к ощущениям и покачал головой:
        - Не чувствую.
        - А она есть, - с ухмылкой сказал Саня. - От Боковской задницы исходит!
        Булат начал хохотать. Андрюха стал красным, как помидор, и заорал:
        - Достали вы! Тишину поймайте. Мы не на прогулке. Продолжаем идти.
        Мы вышли в пещеру и выключили фонари. Кажется, или светлячков стало ещё больше? Бодров первым нашёл камень со златием и заулыбался. Через несколько секунд такие же камни появились в руках Андрюхи и Булата.
        - Мы богаты, мужики, - довольно вздыхая, сказал Саня.
        Андрюха подошёл ко мне, обнял за плечи и сказал:
        - Не соврал, Никита. Молодец! Ты сделал нас и посёлки богатыми. Заживём теперь!
        Как будто мы до этого не жили? Вслух же я сказал:
        - Посмотрели и хватит. Пора нам убираться отсюда…
        Фрагмент 9
        - Убираться? - удивился Булат. - И даже не пройдёмся по пещере? Тут же безопасно.
        - Условно, - подметил Андрюха.
        - Смысл смотреть дальше? - спросил я. - Вернёмся в другой раз и уже с бригадой. Думаю, без таджиков тут точно никак не справится. Надо рыть полноценную шахту, чтобы не таскать златий вручную. Расширяем и укрепляем лаз, а потом начнём добывать. Точнее не добывать, а собирать. И о переработке надо подумать.
        - Подумаем, - согласился Саня. - Но пройтись всё же надо. Хотя бы в любую из сторон. Оценим количество камней со златием и размеры пещеры. Хотя бы на сотню метров сходить. Не зря же так далеко пёрлись?
        Мне предложение не по душе. Пришли - увидели - ушли. Самый оптимальный вариант. Продолжать находится в пещере - это поиск приключений на пятые точки. Смею быть бабкой Вангой - приключения мы найдём. Другое дело, если в следующий раз вернёмся с подмогой и хорошим вооружением. Сделать прямо в пещере с ручьём стационарные посты с пулемётами на станках и можно забыть об опасных тварях. Какими бы живучими не были местные переростки насекомые, но крупного калибра они не выдержат. Надо поинтересоваться у Саввы Литвиненко наличием ДШК (12,7 мм крупнокалиберный пулемёт Дегтярёва - Шпагина). Они хоть и старые, но хорошие. Пара-тройка должна всегда быть в свободном наличии. Хотя бы по одному в каждом из посёлков. ДШК - это ещё и почти зенитка. Хотя, сбивать нам некого. Самолёты в этом мире не пользуются спросом.
        Совсем забыл про КПВ (14,5-мм крупнокалиберный пулемёт Владимирова). Это уже полноценная зенитка. Если у Саввы они имеются, то я выклянчу из бюджета деньги, но куплю их. Десяток минимум. Перед этим оружием ни одна местная тварь не устоит. Это не ручной малыш-Печенег, который Бодров постоянно таскает и жалуется на большой вес. Это мощь и сила. Жаль, что тяжеловат. Пятьдесят с небольшим кило только тело пулемёта весит. Впрочем, станок нам не нужен. Если есть - не откажемся. Нет - сварим самостоятельно. И дополнительную амортизацию на него поставим.
        - Завис? - Булат помахал перед моим лицом рукой.
        - Да, - ответил я, - о пулемётах задумался. ДШК или КПВ у Саввы есть?
        - Узнаем, - отозвался Боков. - Не сейчас об этом думать. Мы решили прогуляться по пещере. Идёшь?
        - А куда мне деваться? Решили - значит прогуляемся. Хоть это и плохая затея.
        - Да брось ты, Никита, - развеселился Бодров. - Ты в этой пещере один лазил. Вчетвером точно не страшно. К тому же присутствия опасных тварей я не наблюдаю. Нет их тут. Были бы - мы бы увидели следы. Поверь.
        Я решил поверить. Товарищам лучше известно какие следы оставляют местные твари. Решили идти вверх по течению ручья.
        - Я вот задумался, - сказал Боков, возглавляющий наш маленький отряд. - Где этот ручеёк начало берёт? Судя по стенам - в какое-то из времён года он достаточно полноводен, и вода доходит почти до потолка. Скорее всего весной, когда в горах снег и лёд тают.
        - Ты сам ответил на свой вопрос, - сказал я, идущий следом. - Ручей берёт начало в горах. Где ему его ещё брать? Происхождение златия это подтверждает. Драгметалл вплавлен в камень. Без извержения вулкана не обошлось. Только каменюги слишком большие. Породу что-то разрушало. Скорее всего землетрясение. Найти бы начало ручья - думаю там златия поболее будет. Целые жилы.
        - Археолог по образованию? - удивился за моей спиной Булат.
        - Любитель, - отозвался я. - В археологии шарю так же, как и в гинекологии…
        Прошли мы метров триста и попали в огромное расширение пещеры. Ручей в этом месте бежит по проточенному в камне извилистому жёлобу, забитому булыжниками со златием. Потолок достаточно высокий, метров шесть минимум. Длинна расширения метров сорок. Ширина в половину меньше. Потолок всё так же усеян светлячками-люменами. Интересно, чем они питаются?
        В правой части пещеры имеется незначительный карман. Размером карман с однокомнатную квартир, правда об этом мы узнали позже. Если поработать перфоратором и расширить узкий проход - можно установить дверь и получится помещение в пещере. Надо взять на заметку.
        - Посмотрим? - предложил Андрюха, осветив фонарём вход в карман. Вход узкий, сантиметров сорок шириной и полтора метра высотой. Светлячков-люменов внутри нет. Что там есть нам пока неизвестно.
        Булат вытащил из рюкзака осветительную шашку и протянув её мне, предложил:
        - Закинешь?
        Фальшфейер у Булата японский. Красного цвета, исписанный иероглифами. Покачав головой, я сказал:
        - Такое добро тратить не советую. Фонари у нас есть. Андрюха, пошли.
        Оставив свои небольшие рюкзаки, мы пролезли внутрь. Я первым оказался в кармане и начал освещать его стены и пол. Ничего такого, что может говорить о том, что это место используется как логово. Потолок на уровне трёх метров. Стены достаточно ровные, но волнообразные. Точно не искусственного происхождения карман.
        - Можно будет сделать тут бытовку, - предложил Андрюха. - Да и вообще, расширение пещеры достаточно полезное. Думаю, тем, кто будет работать здесь, оно понравится. Пошли обратно. Хоть тут и безопасно, но кошки на душе у меня скрести не перестали.
        Ещё немного пробыв в расширяющемся участке пещеры, мы двинули обратно. Во всём, что требовалось, убедились. Можно набирать бригаду и начинать расширение лаза, ведущего в пещеру. Когда до этого самого лаза осталось метров сто, Андрюха резко остановился и зашипел:
        - Тихо все!
        Мы остановились и замерли. Я даже дышать перестал. Шуршание светлячков-люменов на потолке слышу. Журчание воды тоже. Больше никаких звуков.
        - Показалось, - сказал Андрюха и облегчённо выдохнул.
        - Не показалось, - покачал головой Саня Бодров. - Ты ведь цокоток услышал, да Андрюх?
        - Тоже слышал его? - спросил Андрюха и удивлённо уставился на Саню.
        - Слышал, - кивнул тот. - И знаю, кто это. Стоять нам не советую. В лаз эта тварь точно не пролезет. Побежали.
        Прежде чем мы продолжили идти, я услышал цокоток. Не долго он длился, секунду от силы. Такой звук можно услышать слегка ударив чем-то металлическим и острым по стеклу.
        - Кто это цокает? - спросил я. Метров пятьдесят осталось до лаза. Два поворота по изгибам пещеры, и мы в безопасности.
        - Тебе об этом лучше не знать, - ответил Андрюха. - Хотя, я тебе об этой твари рассказывал. Сань, если она здесь есть, значит где-то пещер огромное количество, верно?
        - Так и есть, - отозвался Бодров. - Скорее всего эта пещера попадает в целую сеть пещер. И там наверняка есть большая подземная река. Без воды они не могут.
        Первым за поворот выскочил Боков и замер. Следом остановились мы. Кого он там увидел нам не известно.
        - Говорила мне мама на юриста учится… - пробормотал он и сделал шаг назад. - Не послушал её… Теперь по пещерам всяким приходится шляться…
        Бодров и Мусин начали отступать следом за Боковым. Я решил выглянуть и посмотреть на тварь. Еще раз убеждаюсь, что был прав. Если коротко: мы хотели приключений - мы их получили.
        Ссылаясь на описание, которое мне дал Боков: к нам медленно движется адский многоног. В реальности он будет пострашнее, чем на словах. Голова похожа на дракона, коим его обычно изображают в фильмах и играх. Только глазок не два, а шесть. Красненькие такие, добрые и лучистые… Ростом многоног всего! метра три. В длину раза в три больше. Ног так много, что сразу и не сосчитаешь. Тело почти такое же, как у сколопендры, только сужающееся к задней части. Голову старается держать вертикально даже при движении. Уверен, что с лёгкостью встанет на дыбы и достанет головой до потолка. Пасть большая, усыпанная зубами и наверняка способная перекусить человека пополам.
        Поглядев на адскую тварь не больше секунды, я бросился обратно. Движется многоног медленно и торопиться за потенциальной добычей не хочет. Скорее всего уверен, что мы никуда не денемся.
        - Насмотрелся? - с железным спокойствием спросил Андрюха. Булат и Саня так же не выглядят испуганными.
        - Насмотрелся, - ответил я, стараясь не терять самообладания. - И он мне не понравился. Варианты у нас есть или импровизировать придётся?
        - Будем пытаться убить, - сказал Саня. - Не получится - отступаем и снова пытаемся убить. Если поймём, что не вывозим, то отступим до расширения пещеры и спрячемся в кармане. Внутрь многоног не пролезет, камень грызть не способен. Максимум просунет конечности, но от них мы спрячемся. Не такие длинные они у него. Хороший план?
        - Дерьмо план, - честно ответил я. - Всё могло быть лучше. Нам просто не нужно было гулять по пещере…
        Фрагмент 10
        - Вы этого многонога уже убивали, как я понял? - спросил я, стараясь вытащить из рюкзака подствольный гранатомёт, не снимая рюкзака.
        - Подствольник не доставай, - покачал головой Саня, держащий поворот пещеры на прицеле. - Один выстрел, и ты нас похоронишь. Я пулемёта своего опасаюсь, а ты гранаты тут хочешь метать. Уверен, что пещера не обрушиться?
        Не уверен я. Ни в чём не уверен. Хотя нет, в одном уверен наверняка - если выживем, то мне предстоит очередная чистка глушителя. А чистить его занятие не приносящее удовольствие. Впрочем, с глушителем от АС ВАЛ или ВСС Винторез ситуация ещё хуже. Оружие, оно ведь уход любит. Как женщина. Даже поболее.
        Многоног вальяжно выполз из-за поворота и в него полетели пули. Уши заложило мгновенно, несмотря на то, что стреляют только Боков и Мусин. Оба поливают адскую тварь из автоматов Калашникова сотой серии с заранее установленными глушителями и снятыми прикладами. Из всех нас только Саня не лениться таскать за собой пулемёт и не забывать ныть о его тяжести.
        Многоног на пули не обратил внимания. Рикошетят они от его пластинчатой брони, а затем рикошетят от стен пещеры. Светлячки на такое шумопредставление отреагировали молниеносно и отключили освещение. Булат и Андрюха прекратили стрелять и включили фонари. Мой и Бодрова уже включены. Многоногу свет не нравится, но столь незначительный дискомфорт его остановить не способен.
        - Шашку зажигаю, - сказал Булат, когда насекомому осталось до нас метров тридцать. - Может испугается.
        Мне слабо верится, что такой метод поможет, но попытка не пытка. Горящая красным и испускающая много дыма осветительная шашка улетела по ноги многоногу и, попав в воду, потухла. Булат прокричал:
        - Должна была в воде гореть!
        - Отступаем! - следом скомандовал Андрюха. - Шашек он не боится, сам ведь знаешь. Зря потратил.
        Я решил не испытывать госпожу удачу на благосклонность и увеличить дистанцию до адского многонога. Стрелять в него даже не пытаюсь. Приближается он медленно, но верно. Его медлительность радует! Неторопливый такой монстр, не то что некоторые. Вспоминаю бругара и понимаю, что воевать с ним проще. Хотя бы тем, что место обитания той зверушки поверхность. Под землёй всё сложнее.
        Отступающий последним Саша Бодров вытащил из рюкзака наушники, нацепил их на голову и, показав нам большой палец, остановился. Я зажал уши и открыл рот. На пулемёт и вылетающие из него пули многоногу плевать.
        - Уходим в карман, - сказал Андрюха, когда пулемёт Бодрова смолк. - Убить этого чудика мы не способны. Будем ждать.
        Мы прибежали к карману. Внутрь забрался Булат и принял все вещи через узкую щель. Последним в укрытие залез Саня Бодров и забормотал:
        - Вот же уродина многоногая… здоровая, тварь… хрен ведь убьёшь такую…
        - Вы с ним встречались раньше? - повторил я ранее заданный вопрос.
        - Встречались, - ответил Булат. - И приятного в той встрече было мало. Почти сутки по пещерам скакали, прежде чем сумели убить. А убили мы его при помощи взрывчатки. Завалили в узком участке пещеры. С этим многоногом такой метод не прокатит…
        Из щели, которая служит входом в карман, послышалось шуршание. Одна из ног адской твари вынырнула из темноты и с огромной силой воткнулась в каменный пол, незначительно расщепив его.
        - Вот тебе раз, - сказал Бодров, стоящий в метре от смертоносной конечности. - Жаль нет топора. Отрубил бы к чертям.
        Я понял, что вжимаюсь в стену. Боюсь, чего уж скрывать! Булат, посмотревший на меня, воскликнул:
        - Ермак-то жим-жим! Расслабься, Никита. Мы в безопасности. Относительной, но безопасности.
        Конечность многонога исчезла в темноте. Я направил луч фонаря в щель и увидел жуткую драконью рожу. Ох уж эти глазки. Не могло их поменьше быть?
        - Как-то поехали мы на соревнования в Черногорье, - начал рассказывать Боков Андрюха, устраиваясь поудобнее на своём рюкзаке в углу кармана. - Было это давненько, почти два года назад. Я там был. Саня, Булат и Денис были. Ещё Раиса Серкова и Осипов Илюха.
        - Зачем поехали? - спросил я, как зачарованный глядя в щель, в которой видна голова многонога. Или не голова? Головогрудь вроде более правильно будет.
        - Поучаствовать в турнире поехали, - продолжил Андрюха. - Каждый год этот турнир проводится. Светлый спонсирует. Победителям лям кредитов вручается. Каждому! Обязательное условие - все участники должны постоянно снимать своё нахождение в пещерах. А пещер там много. Участников обычно около двух сотен набирается. Можно ходить группами, что безопаснее. Есть одиночки, но этих психов вообще понять невозможно. Перед началом турнира выбираются пещеры. На одну пещеру не более десяти человек. Заходишь в пещеру и должен продержаться в ней трое суток и всё заснять. На этом правила заканчиваются. Оружия можно брать хоть сколько. Еды и всего остального тоже. Те трое суток я запомнил надолго. На всю жизнь запомнил.
        - Это точно, - согласился Булат. - В Черногорье я больше не ногой. Пусть Светлый себе свой лям в одно место засунет. У меня после того трёхсуточного турпохода седина появилась.
        - Я тоже в Черногорье больше не ногой, - добавил Бодров. - Седины у меня не добавилось, к счастью. Но проблем со здоровьем после того похода хватало. Чуть от пневмонии не сдох.
        - Сколько обычно выигрывают? - спросил я, подготавливая автомат к стрельбе.
        - Не более десяти процентов из пещер возвращаются, - ответил Андрюха. - Зайти не проблема. Нужно ещё обратную дорогу запомнить. С нами в компании четверо китайцев были. Вдесятером зашли. Вшестером вышли. Все живые, к счастью. Не все целые. Булат, Бодров и Осипов на наших плечах вернулись. Притом Саня прям на грани был.
        - Да, - кивнул Бодров. - Плохо помню. Мне до встречи с костлявой считанные минуты оставались. Андрюха меня вынес. А потом Ольга вылечила.
        - Вам заплатили? - я прицепил фонарь к автомату и снял предохранитель.
        - Конечно заплатили, - ответил Булат. - Правда не всем. Только тем, кто на своих ногах вышел.
        - А с китайцами что случилось? - спросил я.
        Булат, вздохнув, ответил:
        - Второй день шёл, и они решили вернуться. По пути нарвались на двух паучков. Одного убить сумели, а второго нет. Пожрал он их. Потом мы паучка добивали. До своей смерти, кстати, китайцы немало тварей положили. Путь нам, так сказать, облегчили.
        - Стрельнуть в глаз многонога хочешь? - поинтересовался Андрюха.
        - А что? - удивился я. - Нельзя? Сидеть без дела тоже не вариант. Не на Нугуманова же нам надеяться. Татарин в пещеру точно не полезет!
        - На него мы и не надеемся, - Андрюха слегка улыбнулся. - Мы, если ты не понял, Никита, ждём. Многоног тварь опасная, но предсказуемая. Если он медлителен, то это значит, что он сытый. Был бы голодный - так вальяжно за нами бы не пошёл. Надеемся, что скоро потеряет к нам интерес и просто уйдёт. Схема проверенная.
        - Не стрелять? - растерялся я.
        - Да стрельни разок, - махнул рукой Андрюха. - Попадёшь в глаз - увидишь ярость адского многонога.
        Я решил выстрелить. Попаду в глаз - значит прострелю мозг. Если он, конечно, там имеется.
        Автомат толкнул в плечо. С глушителем не слишком громко получилось. Терпимо.
        В глаз я, что удивительно, попал. Попадание автоматически включило отбойный молоток. Так кричит разозлившийся многоног. Стрекочет, если выражаться правильно. В щель просунулись сразу две ноги и принялись крушить камень. Рёв поднялся оглушающий.
        - Зря! - прокричал Булат. - Так он ещё дольше успокаиваться будет…
        Минуты две орал адский многоног. И крошил каменный пол кармана крепкими и острыми ногами. Мельтешили они с поразительной скоростью, дробя квадрат размером метр на метр в пыль и при этом оставаясь целыми. Крепости им не занимать.
        Многоног успокоился резко. Ноги пропали в темноте лаза, оставив на полу кармана две глубокие борозды. Сложилось ощущение, что насекомое было вытянуто наружу силой. Точнее, оно не ожидало, что его начнут тянуть за хвост и попыталось удержаться просунутыми в карман конечностями. Думаю, что другими конечностями насекомое тоже цеплялось за каменный пол пещеры.
        - Его кто-то вытянул! - Боков обеспокоенно вскочил, подхватил с пола рюкзак, автомат и, врубив фонарь, принялся освещать лаз. - Сань, кто у нас по силе превосходит многонога?
        - Из пещерных никто, - не задумываясь ответил Бодров. - Из наземных бругар посерьёзнее будет или гориллоид. Первый в пещеру не полезет. Второй в этих краях не водится. Не знаю, кто его вытащил. Может ещё один многоног объявился? Они ведь жрут друг друга. Тишину поймали. Слушаем.
        Я прислушался. Из щели не доносится никаких звуков, кроме еле слышного журчания воды. Фонарь пользы приносит мало. В том пространстве, что освещает, пусто.
        - Берсерк многонога как за здрасте уложить может, - сказал Булат. - Берсерки по пещерам гулять любители.
        - Кто такой берсерк? - тут же спросил я.
        - Это медведь, - ответил Боков. - В пещере ты встретил отшельника, помнишь? Есть ещё берсерки. Эти тоже одиночки, но на месте не сидят. Убийцы из них отличные. Кто рискнёт высунуть голову наружу и посмотреть?
        Я головой показал, что выходить не намерен. Булат и Саня сделали то же самое. Андрюха Боков устало вздохнул и, направившись к проёму, пробормотал:
        - Кому, как не мне, это делать…
        Если многонога уделал некий берсерк, то я сойду с ума. Ну не может он нам встретится в этой пещере. Слишком много встреч для столь непопулярного места. Этот мир - что-то сложное, но к тому же это сложное слишком предсказуемо. Порой мне начинает казаться, что нахожусь в компьютерной игре. В интересной, хорошо реализованной, но игре. Возможно такое на самом деле? Не знаю, но поверить готов во многое.
        Пробыв в пещере секунд пять, Андрюха Боков позвал нас:
        - По одному и не боясь выходим. Тут относительно безопасно.
        Первым выйти наружу рискнул Бодров. Следом за ним в щель пролез я и обомлел. Нет, этого точно не может быть!
        Многоног, пытавшийся добраться до нас и сожрать, лежит в нескольких метрах от щели, ведущей в карман. Его ужасная голова отрезана и валяется в жёлобе, по которому течёт ручей. Лишившееся головы тело разрезано в районе брюха и на пол пещеры вывалилось всё его содержимое. Ядовито-жёлтая слизь и останки каких-то животных, не успевших перевариться. Слизь шипит и по не многу разъедает пол пещеры. Воняет жутко. Тухлятиной вперемешку с кислятиной. Лютая смесь в брюхе у многонога хранилась.
        Сдержав первые рвотные позывы, я приблизился к стенке пещеры, упал на колени и принялся освобождать желудок. Неприятное это занятие. И болезненное к тому же.
        - Воды? - спросил Булат, когда я закончил, протянув мне пол литровую бутылку.
        - На голову… - пробормотал я и, немного переместившись, наклонился.
        Помывшись, я всё же попил, предварительно прополоскав рот. Каждый новый вдох воскрешает тошноту. Срочно нужно выйти на поверхность.
        - Под язык закинь, - сказал Андрюха, протянув мне небольшую зелёную пластинку. - Это местная травка. Что-то вроде мяты, если по вкусу. Бодрит, убивает тошноту и отключает обоняние. До завтрашнего дня нюхать ты будешь неспособен.
        Закинув пластинку под язык, почувствовал адски мятный вкус. Ощущение, что рот набили мятой. Набили, настучали по челюсти, а затем всю пережёванную мяту вынули. Онемело всё: зубы, десна, язык, нёбо, нос и, кажется, даже лоб. Способность чувствовать запахи отключилась. Способность чувствовать вкус кроме мяты скорее всего тоже. Пусть будет мята. Я согласен.
        - Где ты раньше был? - с трудом спросил я.
        Боков не ответил. Только пожал плечами и пошёл в центр пещеры. Пошёл к берсерку, который сумел так легко расправится с многоногом. И почему я не заметил его сразу?
        Светлячки на потолке пещеры начали включаться. От середины к краям. В считанные секунды гирлянда замерцала нежно голубым светом и надобность в фонарях отпала.
        Огромный медведь, закованный в стальную броню, сидит у стены, уронив голову на плечо. Грозный меч, не менее полутора метров длинной, валяется рядом с ним. Если посмотреть на стенку пещеры, то всё становится ясно: берсерк врезался в неё спиной. Судя по тому, как раскрошился камень - полёт был быстрый.
        - Он мёртв? - спросил я, всё ещё пытаясь привыкнуть к адскому мятному вкусу во рту. - И это… если жив… опасен?
        - Должен был выжить, - тихо ответил Бодров Саня, стоящий совсем рядом с поверженным многоногом. - Медвлюди, они живучие. Покрепче людей будут. Плохово мы ему не делали - значит не опасен.
        - Не советую так близко с этой тварью стоять, - сказал Булат. - Они и без головы опасны, если ты не забыл. Втащит - считай погиб. Медведя он будучи мёртвый в стену запустил.
        Я попытался мысленно воссоздать бой берсерка с многоногом. Адская тварь пыталась забраться в карман, в котором мы укрылись и ничего не замечала. Берсерк схватил её за хвост и отбросил в сторону. И это, не взирая на то, что многоног минимум в трое тяжелее его!
        Следующим действием берсерк отделил голову многонога от туловища ударом меча, а затем дополнительно вспорол брюхо. Поверженный, но ещё способный оказать сопротивление, враг нанёс один единственный удар. Мощный хвост резко согнулся и ударил берсерка в грудь. Получив неслабый удар, тот пролетел через всю пещеру и врезался в стену. На этом бой кончился.
        - Медвежонку досталось, - громко сообщил Боков Андрюха. - Мало того, что вся броня в смятку, так ещё и две дырки в грудине. Нехилые такие. С кулак размером каждая!
        Многоног подал признаки жизни. Хвост с острыми ногами дёрнулся в сторону Саши Бодрова и спустя мгновение вернулся на прежнее место.
        - Не стреляй! - тут же крикнул Булат, хотя я и не собирался стрелять. От меня до многонога метров шесть и при всём желании дотянуться он не способен. А вот до Бодрова дотянулся. Или почти дотянулся?
        - Зацепил, гад! - Булат подскочил к Бодрову и подхватил его, не дав упасть. Посмотрев на меня, крикнул: - Да не стой ты столбом, Никита! Помоги!
        Фрагмент 11
        Оттащив Бодрова от мёртвого многонога, мы усадили его на пол у стены. Булат снял рюкзак, а я помог избавиться от пулемёта. В районе рёбер, справа, костюм слишком быстро темнеет. Отверстие многоног в груди проделал солидное. Почти с кулак размером. Саня ничего не понимает и крутит головой по сторонам, изображая на лице удивление. Вдох и из раны пошли пузыри. Булат начал громко материться. Я принялся звать Андрюху Бокова.
        Так и не осознав ранения, Саша Бодров потерял сознание. Я положил его на пол пещеры и подложил под голову рюкзак. Подошёл Андрюха Боков и быстро оценив степень повреждений, спросил:
        - Дырка сквозная?
        Я покачал головой. Булат ответил: «Нет».
        - Шанс есть, - сказал Андрюха, яростно о чём-то думая. - Если попытаемся вытащить его на поверхность и отвести в Двойку к Ольге - потеряем. Надо думать, мужики. Думаем!
        - Да о чём, сука! - не сумев терпеть, я вскочил на ноги и заорал в двое сильнее: - Как ты его спасёшь без медицинской помощи? Как?
        Андрюха ударил головой, не пожалев моего носа. В глазах закружились звёздочки. Осознав, что сижу на заднице, я услышал:
        - Не ори на меня. Я знаю больше тебя! И я знаю, как его спасать! Просто смотри и не открывай своего рта. Не послушаешь - добавлю!
        Удивительно, но нос остался целым. Даже кровь не пошла. К моменту, когда я смог встать, Андрюха был возле поверженного берсерка и начал проводить с ним какие-то манипуляции. Булат Мусин орудует ножом, не жалея Санину одежду. Показав в сторону Бокова, он тихо попросил:
        - Помоги Андрюхе, Никита. Я тут сам справлюсь.
        Не знаю, что они пытаются сделать, но надеюсь, что это поможет Бодрову. Буду молчать, делать, что потребуется и наблюдать, если делать ничего не нужно.
        Приблизившись к берсерку, понял, что от медведя по имени Угрх, встреченного мной в пещере, он слишком отличается. Больше на пол метра минимум и на порядок шире. Покрытую немного седой шерстью голову украшают многочисленные шрамы. Начиная с шеи и заканчивая ногами, медведь закован в ржаво-чёрную броню. Каким образом пластинки держатся остаётся только гадать. Снаружи этого не видно. Каждая из пластинок так же, как и голова, имеет свою отметину. Начиная от царапин и заканчивая глубокими вмятинами. Берсерк могучий воин и врагов убил немерено.
        С повреждениями у берсерка всё плохо. В груди имеются две огромные дыры размером с внушительный кулак. Боков не соврал. Кровь из дыр не идёт, что странно. Признаков жизни медведь не подаёт.
        На стене пещеры отлично виден силуэт, оставшейся от «удачного» соприкосновения берсерка. Удар произошёл, когда медведь летел вниз головой. Скорее всего ударился он грудью и в момент падения перевернулся. Если бы с такой силой многоног ударил Сашу Бодрова - со стены мы его вряд ли бы соскребли. Берсерк крепок. Ужасно крепок.
        - Так и будешь стоять или поможешь? - раздражённо спросил Боков и показал на стену пещеры: - Берсерк треснулся в неё грудиной. Две ноги-шипа торчали в его груди и от удара проникли глубже. Сейчас они торчат в спине. Надо их вытащить!
        - Сможем? - спросил я, примиряясь к огромному берсерку. Весит он минимум пол тонны. Сам триста с небольшим и броня около двухсот. Меч пока не оценил.
        - Сможем, если поднатужится, - ответил Андрюха. - Нам, главное, перевернуть его и попытаться вытащить эти адские колья. Думаю, что сердце берсерку точно пробило. Он жив, но регенерировать не может. Не вытащим - умрёт. Пробуем!
        Почему у многонога оторвались ноги можно только гадать. Оторвались они от основания тела и пробили броню берсерка. Обе торчат из спины и не потеряли прежней остроты. Придётся выбивать.
        Напрячься пришлось так, что закружилась голова. Берсерк упал на пол пещеры. Отыскав каменюгу побольше, мы принялись выбивать из спины адские шипы. Справились за пару минут.
        Затем пришлось снова приподнять берсерка и подсунуть ему под грудь камней. Сделав это, продолжили выбивать. Когда шипы вылезли из груди на сантиметров двадцать и упёрлись в пол пещеры, нам пришлось положить берсерка набок. К этому времени подоспел Булат и, убедив, что Бодров пока держится, начал помогать. Спустя пятнадцать минут дикой физической работы грудь берсерка была освобождена от присутствия шипов-ног адского многонога.
        - Что теперь? - спросил я, борясь с адской усталостью, потоотделением и пытаясь восстановить дыхание.
        - Ждём, - ответил Андрюха. Мы сидим рядом с почти-мёртвым берсерком, прислонившись к друг другу спинами. - Повезёт - выживет. Выживет берсерк - выживет Саня.
        В голосе Бокова не было уверенности, и я решил уточнить:
        - Ты точно знаешь, что делаешь?
        - Нет, - Андрюха несколько раз тяжело вздохнул. - Булат, объясни ему. Ты вроде не устал…
        Булат, измеряющий пещеру шагами и не забывающий поглядывать по сторонам, принялся рассказывать:
        - Если посмотреть далеко, когда люди только попали в этот мир, они встретили очень странный вид разумной жизни. В виду того, что этот вид был сильно схож с земными медведями, его прозвали «sapiens ursus». Если сказать проще - разумный медведь. В разумности их вида, Никита, можно не сомневаться. Некоторые особи умней людей будут… Контакт человек-медведь был и есть, но назвать его гуманным нельзя. Люди достаточно часто истребляли разумного конкурента и продолжают это делать. Медведи, впрочем, людей тоже не жалуют. Были самые настоящие войны и не всегда люди выходили из них победителями…
        - Далеко углубился, - перебил Андрюха. - Расскажи ему о берсерках.
        Булат кивнул и продолжил:
        - Разумный медведь этого мира… любой разумный медведь… Рождаясь, все разумные медведи знают этом мир лучше, чем люди, населяющие его, вместе взятые. Мудрость им даётся по наследству. Это, так сказать, генетическая память. Поэтому все медведи не только отличные воины, но и прекрасные знахари. Берсерки - своего рода подвид. Не каждый медведь способен стать берсерком. Ими становятся единицы. Точнее рождаются. Они сильны до ужаса, но ещё и почти бессмертны. Убить берсерка сложно. Из автомата не застрелишь. Из пулемёта крупнокалиберного возможно получится. Я не слышал, чтобы кому-то удавалось убить берсерка. Вижу то его во второй раз.
        - Ты говорил о войнах, - перебил я. - Берсерки в них не участвовали?
        Булат покачал головой:
        - Берсерки как отшельники - им всё пофиг. Они любят тварей этого мира. Точнее любят убивать этих тварей. Одиночки.
        - И вы надеетесь, что он поможет нам? - тоскливо спросил я.
        - Мы же помогли ему… - буркнул Боков. - Пусть теперь помогает нам. И это… Булат, проверь его. Регенерирует?
        Булат склонился над огромной тушей берсерка и осторожно положил ладонь на грудь. Выждав, сообщил:
        - Одно уже бьётся.
        - Одно что? - удивлённо воскликнул я.
        - Сердце, - ответил Андрюха. - Одно уже запустилось, а значит регенерировало. Ждём, когда запуститься второе. Два сердца - отличительная черта берсерков. Многоног пробил сразу два и тем самым почти убил его. Пробил бы одно - он бы не лишился сознания.
        Булат быстро отпрыгнул от берсерка в сторону и испуганно сообщил:
        - Второе сердце запустилось. Сейчас оживёт!
        С тяжёлым урчанием грудь берсерка медленно наполнилась влажным пещерным воздухом. Выдох и снова вдох, но уже более мощный. Третий и четвёртый были ещё сильнее. Объём лёгких берсерка поражает.
        Бронированная лапа шевельнулась. Острые, как бритва, когти оцарапали пол пещеры. Берсерк ожил и начал вставать.
        Поднимался он долго. Было заметно, что каждое движение даётся ему с трудом. Оказавшись в вертикальном положении, берсерк замер и посмотрел на нас. За несколько секунд бледно-зелёные глаза налились светом и стали ярко-зелёными и, словно, светящимися. Мне стало страшно. Сложно не испугаться, когда на тебя смотрит закованная в броню гора. И неясно, что у этой горы на уме…
        Фрагмент 12
        - Консервированная говядина есть? - низким басистым голосом спросил берсерк, показав отличное знание русского языка.
        Мы, как полагается, растерялись. Чего угодно ожидали, но не вопроса о тушёнке.
        - Есть одна банка, - ответил я с запозданием и начал искать глазами рюкзак. Забыл, где он находится.
        Берсерк посмотрел по сторонам, внимательно оглядел меня, затем Булата, Андрюху и перевёл взгляд на ту сторону пещеры, где лежит Саша Бодров и мёртвый многоног. Рыкнув, берсерк сказал:
        - Вижу слабое сердцебиение. Человек умирает. Он ваш друг?
        Мы энергично закивали. Булат затараторил:
        - Да, наш друг. Саша его зовут. Его многоног ранил. Сильная кровопотеря и повреждение внутренних органов. Дырень в груди здоровенная. Почти как у тебя, только одна…
        Берсерк поднял правую лапу и лениво покачал одним когтем. Булат заткнулся и словно уменьшился в размере.
        - Да не бойтесь вы меня, - требовательно сказал берсерк, поглаживая броню на груди. - Людей не убиваю и, тем более, не ем. Имя у меня Хорг. Мне нужна консервированная говядина. Просто дайте её, а я пока вашим другом займусь. И не мешайте.
        Сделав осторожный шаг, берсерк покачнулся. Поискав взглядом меч, направился к нему. Полутораметровая обоюдоострая двуручная изящная железяка весом не менее пятидесяти килограмм оказалась в когтистых лапах. Приблизившись к ручью, Хорг положил меч в воду и пошёл к Бодрову, лежащему на моём рюкзаке.
        - Тушёнка, - тихо сказал я.
        Боков первым оправился от шока, быстро переместился к Саше Бодрову и вытащил у него из-под головы мой рюкзак, заменив на свой. Тушёнку я отыскал, когда берсерк Хорг уже вовсю рассматривал Бодрова.
        - Говядина, - сказал я и протянул банку с тушёнкой.
        Берсерк не поворачиваясь выставил лапу. Я положил в неё тушёнку и спустя мгновение она была съедена. Несколько мощных движений челюстью и жестяная банка вместе с содержимым перекочевала в желудок берсерка.
        - Спасибо, - пробасил он и ещё больше склонился над Бодровым, полностью заслонив его от нас.
        Боков и Мусин схватили меня под руки и поволокли к ручью. Последний тихо сказал:
        - Давай не будем мешать. Пусть медведь работает.
        Мы сели у желоба, по которому течёт ручей и замолчали. Голова гудит от мыслей. Нужно успокоиться. Нужно успокоиться…
        Осознав, что берсерк Хорг стоит надо мной, я невольно вздрогнул. Прошло минут пятнадцать, не меньше. Удалось успокоится. О чём только что думал, успел забыть.
        - Ваш друг плохой, - сообщил Хорг. - Вылечить его быстро я не способен. Нужно много времени и помощь. Ваша помощь.
        - Сколько времени нужно? - тут же спросил Андрюха.
        - Десять дней и ночей, - ответил Хорг. - Всё это время он будет со мной. Верну его живым и здоровым. Без моей помощи он умрёт. Думайте.
        - Мы согласны! - почти крикнул Андрюха и вскочил. - Что от нас требуется? Мы всё сделаем. Готовы помогать!
        - Мне нужна консервированная говядина, - спокойно сказал Хорг. - Много консервированной говядины…

* * *
        - Нет, до сих пор не верится… - пробормотал я, старясь внимательно следить за дорогой. Впереди едет Ауди Бодрова, в которой сидят Боков Андрюха и Денис Нугуманов. Булат Мусин поехал со мной. Из пещеры мы выбрались около получаса назад. Берсерк Хорг забрал Бодрова в своё логово, которое находится где-то ниже по течению ручья. Перед этим он разделал мёртвого многонога и вырезал из него какие-то суперважные органы. На что они пойдут мы не знаем. Надеемся, что не на пропитание Саши Бодрова. Искать логово Берсерк не велел. Сказал, что сам найдёт нас. Хочется верить в это.
        - Что именно тебе не верится? - спросил скучающий Булат. - То, что берсерк вылечит Бодрова? Будь уверен - он его вылечит.
        - В это я верю, хоть и с трудом, - ответил я, невольно вспомнив как берсерк вскрывал грудину Бодрова когтями и что-то делал внутри. - Не верю в другое… В совпадения не верю. Какова вероятность, что в пещере мы встретим адского многонога? Уверен, что она низкая.
        - А, вот ты о чём! - воскликнул Булат и поёрзав на сиденье, повернулся ко мне. - Вероятность встретить многонога в пещере была низкой… Ничтожно низкой. Мы его встретили… Какова же была вероятность, что многонога разделает берсерк ты спросишь, верно?
        Я, не поворачивая головы, кивнул.
        - Нулевая вероятность, но она случилась, - сказал Булат. - Этот мир полон загадок и живёт своими законами. Появление берсерка - случайность на миллиард, но она случилась. Просто знай - в этом мире случайности происходят слишком часто. А вот ожидания оправдываются довольно редко. Этот мир - одна большая загадка.
        В голове возникла гипотеза и я тут же решил её озвучить:
        - Спускаясь в пещеру один я не хотел видеть в ней монстров. Вот не хотел и всё! Я их не увидел. Когда мы спускались вместе, то встретили многонога. Что если о нём кто-то думал и многоног появился благодаря мыслям того, кто о нём думал? Такое возможно?
        Булат хмыкнул и, подумав, ответил:
        - О многоноге думал я. Я боялся встретить в пещере сколопендру и мысленно повторял, что пусть лучше будет многоног, но только не она. Скорее всего Андрюха и Саня думали о чём-то таком же. Хочешь сказать, что многонога создали мы сами?
        Я покачал головой:
        - Не хочу этого говорить. Это всего лишь гипотеза. Возможно просто совпадение в пещере случилось и не более.
        Булат задумчиво сказал:
        - Может и совпадение, вот только когда многоног ломился в карман, в котором мы укрылись, я думал о берсерке. Это тоже совпадение?
        - Не знаю, - честно ответил я. - Может и совпадение. А может нет. В следующий раз проверим…

* * *
        Моим планам было не суждено сбыться. Утром планировал по-быстрому спуститься в пещеру, показать наличие златия в ней, выбраться наружу и отправиться на поиски другой пещеры, в которой встретил разумного медведя по имени Угрх. Вместо этого мы имеем раненого Сашу Бодрова, которого на себе унёс берсерк Хорг, уйму бесполезно потраченного времени и частично разрушенную промзону посёлка Заксенхаузен. Ровно в обед, когда все рабочие уходят домой на час, кто-то устроил диверсию в промзоне и поджёг двенадцать зданий. Неизвестный диверсант сосредоточил свою деятельность только на складах. Другие здания его не интересовали.
        - …потушили час назад, но ущерба хватает. - Закончил рассказывать Модест Карандашов.
        - Это всё? - спросил хмурящийся Андрюха Боков.
        - Здесь всё, - ответил Модест. - В Двойке и Роге ситуация такая же. Убытков там вроде поменьше. Или наоборот…
        Проводив взглядом грузовичок, стремящийся в сторону промзоны, я сказал:
        - Думать тут нечего, мужики. Диверсию нам устроил город Иерихон, а точнее всем известная организация - Светлое Будущее. Мстят, гады. Моё решение - ищем диверсантов.
        - Сам искать будешь? - с вызовом спросил Андрюха.
        Я кивнул:
        - Если нет хороших сыщиков - буду искать сам. Стены они ведь тоже глаза и уши имеют. Если правильно спросить, то и ответы правильные получить можно. А ещё лучше найти контрразведчика Егорова. Думаю, что он в этом деле профессионал экстра-класса. Шпионов ловил. Диверсантов подавно поймает. - Посмотрев на часы, я добавил: - Сейчас пол седьмого. Вечер. Времени ещё вагон. Займусь поиском прямо сейчас. И вы займитесь…
        Фрагмент 13
        Пол часа я потратил на то, чтобы плотно поесть и одновременно с этим собрать всю доступную на данный момент информацию. Чтобы ничего не забыть, записал её в блокнот. Телефонные звонки решают. Ехать в посёлки Двойка или Рог не пришлось.
        В данный момент сижу за столом в избушке старого контрразведчика Егорова и пью чай под его пристальным взглядом. Когда кружка опустела, он сказал:
        - Как гостя я тебя принял. Напоил и накормил. Теперь можно и о деле поговорить. Пожары я видел. Большего не знаю. Из кармана у тебя блокнот торчит, Никита. Вещай.
        Я вытащил блокнот и начал зачитывать в слух:
        - Посёлок Заксенхаузен: частично сгорели двенадцать складов. Пять из них склады-холодильники. При поджоге была использована огнесмесь из бензина, солярки и мазута. Потушить удалось, но склады требуют восстановления. Ущерб нанесён серьёзный. По предварительному допросу очевидцев ясно одно - поджигателя никто не видел. Сработано чисто.
        Далее посёлок Рог и тут всё сложнее. Диверсия произошла на добывающем комбинате. Все три шахты обвалилась. Были умно подорваны удерживающие подпорки на входе в шахты. Помимо этого, сгорел склад ГСМ. Точнее, он всё ещё горит. Еще склад с зерном подожгли, но там убытков по минимуму. Действовало как минимум двое человек, потому что комбинат и ферма на большом расстоянии находятся. Опрошенные очевидцы никого и ничего не видели. То же чисто сработано.
        Последний посёлок Двойка. В нём, без сомнений, работали двое. На правой стороне сожгли большой склад стройматериалов. Убытков более миллиона кредитов. Сухая древесина горела хорошо. Пластик тем более. На левой стороне в ходе диверсии пострадала рыболовная верфь. Все имеющиеся рыболовные катера не подлежат восстановлению. Сегодня у рыбаков выходной, и они были пришвартованы. Каждый взорван. Это ещё минус миллион с лишним кредитов. Сторож, охранявший рыболовную верфь, никого и ничего не видел. Со строительным складом та же история. Сторож никого и ничего не видел.
        Закончив, я положил блокнот на стол, достал ручку и приготовился писать.
        - Ты раньше расследованиями занимался? - спросил дед Юра.
        Я покачал головой:
        - Войной занимался. Следователем работать не доводилось.
        - Оно и видно, - старый контрразведчик задумчиво почесал бороду. - Боков в прошлом по этому профилю работал, если ты не знал. Он и без меня может всех найти… Но раз уж ты пришёл, то давай подумаем. Первый мой вопрос таков - ты, Никита, когда-нибудь занимался поджогами?
        Я снова покачал головой:
        - Нет. Тушить пожары доводилось. Поджигать, слава богу, нет, если не считать сарай, который мы с пацанами сожгли в детстве. Спичками побаловались.
        - Если нужно поджечь стог сена - достаточно бросить спичку. Поджечь двенадцать складов - для одного человека в короткий промежуток времени это не под силу. За пять минут точно не справишься. Из этого следует вывод - в поджоге участвовала группа людей. Минимум трое человек.
        Я сделал пометку в блокноте и решил уточнить:
        - Что с остальными посёлками?
        - Тоже самое. Везде работали группы.
        - Совет с чего начинать?
        - Начинай с очевидцев. Особенно проверь сторожей. Работать надо жёстко. Всех подозреваемых в кандалы и отдыхать раздельно друг от друга. Дома желательно обыскать. Наниматель был один. Уверен, что рассчитывался он наличными. По крайней мере со сторожами. Сторожа ведь не просто так ослепли.
        Когда я записал услышанное, дед Юра спросил:
        - Ты всё понял?
        Я кивнул.
        - Тогда иди. Советую поторопиться. - Дед Юра взглянул на часы. - Смена у сторожей через сорок минут заканчивается. Сначала понаблюдайте…

* * *
        - Уверен? - Андрюха взглядом указал на телефон. - Я ведь уже составил план действий. Может для начала выслушаешь его? Егоров не бог. Староват.
        - А ты уверен в своём плане? - вопросом ответил я. - Или план деда Юры тебе нравится больше?
        Андрюха, подымав, взял телефонную трубку и тихо ответил:
        - Старый контрразведчик предлагает действовать грубо, но эффективно. Мой план мягкий и долгий. Давай послушаем деда Юру.
        Набрав номер, Андрюха включил громкую связь. Несколько гудков и на той стороне поднял трубку Максим Ефименко:
        - Слушаю.
        - Это Боков. Надо упаковать всех очевидцев и доставить к нам. Дома обыскать. Сторожей пока не брать. Установить аккуратную слежку и проводить до дома. Захват у входа. Место работы обыскать. Дома тоже.
        - Столь грубо? - удивился Максим.
        - Без рукоприкладства, если ты не понял, - ответил Андрюха. - Главное, в данном случае, это изоляция. Вместе их не держать. В посёлках установить наблюдение. Думаю, что к концу вечера мы будем знать всех диверсантов в лицо.
        - Хорошо, - Максим секунду помолчал и добавил: - В посёлок Рог я сам позвоню. По поводу Бодрова сожалею. Желаю ему скорейшего выздоровления. До связи…
        В промзону я и Андрюха приехали в компании пятерых парней Модеста. Мы на моей тойоте. Парни Модеста на китайском хаммере, который достался в наследство от Уилкинса. Ребята крепкие, способные как построить дом, так и разрушить его. Всем за тридцать. Все русские. Лишних вопросов не задают. Этакий личный отряд охраны Карандашова Модеста. Не плохо он устроился. Нам такие парни в подразделение не помешают.
        Остановились мы у первого из двенадцати сгоревших складов. Рядом с ним столпилась куча народу и обсуждает случившееся. Пожар в тушении теперь не нуждается и народ высказывает своё мнение. Главным оратором выступает толстяк в клетчатой рубашке и шортах. Как его зовут я не помню. Знаю только, что он украинец и занимает одну из руководящих должностей на ферме.
        Стоило нам выйти из машин и пара человек тут же решила прекратить участие в стихийном консилиуме. Оба узбеки и оба как две капли похожи друг на друга.
        - Потенциальные клиенты, - сказал я, показав на узбеков.
        - Ага, - кивнул Андрюха. - Не думал, что всё настолько просто будет. - Подмигнув парням Модеста, он весело сказал: - Пакуйте их.
        Главного в пятёрке бравых парней Модеста зовут Дима. Покачав головой, он тихо сказал:
        - Эти точно не при чём. Они просто нас боятся. Давние тёрки. И, к тому же, на момент начала пожара их точно не было здесь. Приехали позже. Точно известно.
        - Тогда отбой, - Андрюха виновато развёл руками. - Продолжаем работать. Нам нужны те, кто территорию склада фермы не покидал. Есть такие?
        - Может их сразу в одно помещение завести? - предложил Дима. - Имён всех я не помню. Один русский среди них точно есть. Стас Циммерман.
        - Он еврей? - спросил Андрюха.
        - Скорее немец, - ответил я. - По крайней мере немцами были его далёкие предки. Веди его к нам, Дима. Остальные пускай ждут. Позже и с ними разберёмся.
        Минут через пять мы оказались в небольшом домике сторожа. Я, Андрюха Боков и Стас Циммерман. На немца, кстати, он совсем не похож. Больше на татарина смахивает. Наглого такого татарина, лет тридцати от роду.
        - Меня в поджоге подозреваете? - с ходу пошёл в атаку Стас. - Я пожар тушил, если вы по мне не заметили. И активнее всех, если вам об этом не сказали. А то что я не видел никого, так на это у меня причина имеется. Спал я на капоте погрузчика! Пообедал и спать лёг. Проснулся уже когда всё гореть начало.
        Андрюха подошёл к Стасу, схватил его за руку и усадил на неширокую лавку. Сев напротив него на корточки, тихо заговорил:
        - Мы не об этом тебя спросить хотели, Стас. Поинтересоваться хотели, не видел ли кого на территории до начала пожара. Но ты ведь сам себя сдаёшь, Стас.
        - Я? - Стас вскочил с лавки и начал орать, активно жестикулируя. - Кого я сдаю? Я просто испугался. Рожи у вас такие, словно допрашивать собрались. Вы себя в зеркале видели? А меня? Видите ожоги? - он показал немного обожженные руки. - Я их на тушении пожара получил!
        Эх, было бы установлено видеонаблюдение, было бы проще. Жаль, но бы мешает. Всё-таки это Светлое Будущее мерзопакостная контора. Вроде такие могучие, а такой ерундой занимаются. Портят нам настроение и бюджет. На большее они не способны, что ли?
        - Вот что мне с тобой делать, Стас? - спросил Андрюха, присев на лавку. - Вить верёвки из тебя начать или сразу пристрелить? Я ведь знаю наверняка, что ты замешан в поджогах. Отпустить - не отпущу. Кто ты мне? Сам знаешь, что никто. Я ведь имя твоё совсем недавно узнал, не говоря об остальном. Сегодня ты есть, а завтра уже нет. Нравится такой расклад?
        Стас, побледнев, ответил:
        - Клянусь вам, мужики, к поджогу я не имею никакого отношения…
        - Да что мне твои клятвы? - Андрюха подпёр голову рукой. - Клятвой бюджет не заткнёшь. Клятвой народ не задобришь. Нам нужен козёл отпущения. Это ты понимаешь?
        Я понял к чему ведёт Боков и решил не мешать. План имеет право на жизнь. Если Стас испугается, то может предложить сотрудничество. Нас такой вариант устраивает.
        - Хотите сделать меня козлом отпущения? - спросил совсем белый от ужаса Стас. - Я правда не поджигал…
        Вот не слышу я в его глазах уверенности. А может не хочу слышать. Попробуй разберись.
        - Ты подумай, Стас, - Андрюха устало на него посмотрел. - Нам нужен козёл отпущения. А лучше несколько козлов. Даю тебе минуту.
        Минута Стасу не потребовалась. Говорить он начал заикаясь, но вполне внятно:
        - Что, если вы случайно узнаете имена всех поджигателей, кроме одного. Возможно они сдадут последнего, но вы закроете на это глаза. Такой вариант возможен?
        - Обещаю, что не трону этого поджигателя, - уверенно ответил Андрюха. - В этом посёлке все знают, что я держу своё слово. И ты тоже знаешь это, Стас. Ты ведь знаешь?
        Стас кивнул.
        - Тогда называй имена, - потребовал Андрюха.
        Я вытащил блокнот и приготовился записывать. Стас начал рассказывать:
        - Меня и ещё пятерых завербовал чех по имени Милослав Шевчик. Ты должен его знать, Андрюх. Он из Светлого. Завербовал он нас два дня назад. Приезжал на сутки в посёлок и вёл переговоры по поводу цен с Модестом. Ну и заодно нас завербовал. Сумму предложил немалую. Каждому по три сотни кредитов наличными. Как тут не согласишься? Я согласился. Делов то! Склады поджечь - не войну устроить…
        - Имена назови, - перебил я, не забыв записать в блокнот чеха вербовщика.
        - Русских двое. Я и Кирилл Семёнов. Он, кстати, всем командовал. Еще поляк, Игнаций Ярош. Два амера, Гарри Джейкобс и Лестер Бредли. И один макаронник, Фаусто Пагано который. Ты его знаешь, он забойщиком скота работает. Остальных, наверное, тоже знаешь. Это всё.
        Записав имена, я убрал ручку и блокнот, подошёл к Стасу и схватив его за руку, провёл приём. Оказавшись лежащим на полу с болезненно вывернутыми локтевым и плечевым суставами, он почти плача заверещал:
        - Боков, ну ты же обещал! Ты же обещал, Андрюха!
        Вывернув руку ещё сильнее и заставив Стаса замолчать, я сказал:
        - Он обещал и обещание сдержал. Но ты про меня забыл, Стасик. Я тебе обещаний не давал. Всё честно…
        Последующие пол часа прошли в суматохе. Трое сдались без боя. Это Стас Циммерман, Кирилл Семёнов и поляк Игнаций Ярош. Американцы, Гарри Джейкобс и Лестер Бредли забаррикадировались в одном из горевших складов и немного постреляли. Оружие они приготовили заранее, но нас это не испугало. Пообещали закидать гранатами и спустя минуту диверсанты сдались. С здоровяком-итальянцем Фаусто Пагано как с американцами не получилось. Нашли мы его на свиноферме. Бой он решил принять в одном из свинарников. Вояка оказался не ахти какой и получил пулю, которую выпустил Дима. Убивать Дима его не собирался, и целил в плечо. Попал. Фаусто Пагано, получив ранение, решил не испытывать судьбу и сунув пистолет себе в рот, нажал на спуск. Самоубийство было неудачным. Стреляя в рот, надо контролировать направление, в котором полетит пуля. Итальянец прожил ещё минут десять и умер от кровопотери. Спасти его было нереально. С диверсантами посёлка Заксенхаузен мы разобрались. Осталось разобраться с диверсантами остальных посёлков, а затем с чехом Милославом Шевчиком. Его достать будет сложнее. Есть вероятность, что через него
сможем выйти на таинственного заказчика всех этих пакостей. Хотелось бы уже привет передать…
        Фрагмент 14
        По дороге в посёлок Рог я решил подумать над действиями Светлого будущего и понять, чего они добиваются. Есть во всём этом какая-то тонкая нить, которую я пытаюсь увидеть, но не могу. Все эти диверсии - это мелочь. Создаётся впечатление, что они намеренно отводят нам глаза. Так сказать, хотят усыпить нашу бдительность. Усыпить, а затем нанести удар. И удар этот будет сильным и беспощадным.
        - Что, если нас просто отвлекают? - спросил я у Андрюхи.
        - Я думал над этим, - ответил он. - Только что думал. Диверсия сильно похожа на отвлекающий манёвр. Но зачем? Если Светлое будущее затевает масштабную акцию против нас, то мы узнаем об этом наверняка. Отправят по нашу душу армию? Не получится. О её приближении нам будет известно заранее. Везде есть глаза и уши. Мой информатор из Иерихона молчит как рыба. Опасаюсь, что его уже нет в живых.
        - А много у тебя их? - спросил я.
        - В Иерихоне один, - ответил Андрюха. - В Светлом несколько. Если против нас будет планироваться масштабная акция - будь уверен, что я об этом узнаю. Опасаться нужно, но без фанатизма. Светлое будущее показало себя и то, на что способно. Уверен, что будут другие диверсии. Надо подумать, как предотвратить их.
        Привычка - нехорошее явление. Мы настолько привыкли мотаться между посёлками, что совсем забыли о безопасности. Два внедорожника Тигр с пулемётами на крышах, выехавших из-за очередного холма, стали неприятной неожиданностью. Быстро взглянув в зеркало заднего вида, я увидел, как на дорогу выкатывает третий Тигр. Андрюха Боков, хмыкнув, сказал:
        - Картина называется приплыли. И чего я, спрашивается, был так уверен в своих информаторах?
        Я остановил тойоту и потянулся к лежащему на заднем сиденье автомату. Зачем потянулся - не знаю. Что мы можем сделать против столь грозной техники? Только сдаться в плен.
        Тигры подъехали к нам и из них повалили бравые ребята. Тойота была взята под прицел как пулемётов, так и автоматов. Одно неловкое движение, и она превратиться в дуршлаг. Бойцы одеты в камуфляжные костюмы. Все похожи друг на друга, словно близнецы. Лица закрыты масками и солнцезащитными очками. Вооружены в основном автоматами АК. Всего бойцов насчиталось девять, не считая тех, кто остался в машинах.
        Один из бойцов жестом показал: выходим. Мы вышли и были тут же взяты в оборот. Оружие осталось в машине и обыск не принёс результатов. Руки были зафиксированы пластиковыми наручниками-стяжками. Без лишних прелюдий нас усадили в салон одного из Тигров, следом по машинам расселись бойцы и колонна тронулась. Моя тойота осталась стоять в гордом одиночестве. Проехав метров сто, Тигры съехали с дороги и взяли только им известное направление.
        - Куда едем? - спросил Боков сидящего рядом с ним бойца. Тот всем видом показал, что отвечать не намерен.
        - Он не знает, - сказал я и начал улыбаться. - Немые они, Андрюха. Немые похитители!
        Нас похитили и в этом можно не сомневаться. Похитили красиво. Вот тебе и отвлекающий манёвр. Можно не сомневаться, что у диверсий была именно эта цель. Ещё час и будет темно. Попробуй найти, куда нас увезли. За ночь Тигры проедут минимум пол тысячи километров, а возможно и поболее. Как скоро нас начнут искать в посёлках? Думаю, что минимум через час. Сперва обнаружат машину, затем организуют поиски. Гиблое дело. Надеюсь, что мою тойоту не успеют разграбить…
        - Народ, так и будем молчать? - возмутился Андрюха. - Вы нам хотя бы объясните, кто вы такие и куда везёте. Мы, конечно, сами не дураки и всё понимаем, но узнать более подробно всё же хочется. А потом играйте в молчанку сколько влезет. Хоть до второго пришествия…
        Нам снова не ответили. Я попробовал пошевелить руками. Правая слушается отлично, а вот на левой боец с затяжкой стяжки явно переборщил. Немеет она.
        Сидим мы у задней двери Тигра. Рядом сидят трое бойцов. Ещё двое впереди, на водительском и пассажирском креслах. Итого нас семь. Многовато.
        - Блин, - Андрюха с досадой вздохнул. - Федя вот-вот приедет, а я его не встречу. Обидится на меня Дундуков.
        - Попозже встретим, - бодрым тоном сказал я.
        Боец, сидящий рядом, коротко посмотрел на меня, но промолчал. Промолчал и всё равно спалился. Знаешь ты русский язык, гад!
        Прошёл час, затем второй и стало темно. Наши конвоиры по-прежнему молчат. Водители везут с комфортом, словно никуда не торопятся. Если бы сняли наручники, то можно было бы и поспать. Со спутанными за спиной руками особо не поспишь.
        Спустя ещё час природа этого мира решила оказать нам небольшую поддержку. Кто-то огромный дал пендаля замыкающему колонну Тигру. Это стало понятно по загулявшим вверх-вниз фарам. Спустя несколько секунд ожила рация:
        - Бругар нарисовался. Попытался взять на таран, но не смог. Указания?
        По голосу заговорил кто-то достаточно молодой. Ответил ему кто-то постарше. Голос хриплый и низкий.
        - Бругара угостить крупным калибром. Убивать не обязательно. Главное, чтобы отстал.
        - Да это же Сёма чёрный! - радостно воскликнул Андрюха. - Мужики, вы охренели? Семён Чернов ваш командир? Дайте мне с ним связь!
        Сидящий рядом с Андрюхой боец щёлкнул плафоном освещения салона и посмотрев на нас по очереди, сказал:
        - Советую вам молчать. Командир ни с кем разговаривать не будет.
        - Да понял, понял, - Андрюха всем видом показал, что ему всё ясно. - Знаю я вашего командира, мужики. И вас знаю. Вот только одного понять не могу, где вы такие слабые стяжки нашли?
        Удар был быстрый и сильный. Локоть Андрюхи нашёл челюсть бойца и тот мгновенно обмяк. Мои руки свободы не имеют. С опозданием я ударил сидящего рядом головой в голову. Нанести серьёзных повреждений такой удар не способен. Максимум шишка будет. У меня и у противника. Андрюха это понял и добавил бойцу рядом со мной ногой по роже. Хруст раздался неприятный.
        Третий боец драться не решился и начал поднимать автомат. Я кинулся на него, споткнулся о двух выключенных бойцов и начал падать. В падении всё же достал головой в живот и смог повалить. Куча-мала в салоне Тигра образовалась неслабая.
        Андрюха добрался до третьего бойца прямо по моей спине. Раздался щелчок предохранителя и выстрел. В ушах зазвенело. Запахло дымом.
        - Сука, только дёрнись и я добью тебя! Руки подними! Подними, чтобы я их видел!
        Скорее всего сидящие спереди решили послушаться, потому что Андрюха ударил прикладом автомата. Метил он в третьего бойца, лежащего на мне, но разок и мне досталось. Ключицу обожгло.
        Затем Тигр резко затормозил, а едущий сзади тут же врезался в нас. Длинная автоматная очередь и тишина. Всё ещё лежу прижатый третьим бойцом и не понимаю, что происходит. Знаю только одно - Андрюха завладел автоматом и устроил перестрелку прямо в салоне Тигра. Без убитых наверняка не обошлось. Есть ещё два Тигра. Шансов у нас точно нет…
        Стяжка на моих руках была разрезана, а затем я услышал команду:
        - Хватит лежать, Никита. Встань и помоги мне! Нужно сесть за руль, но для этого придётся убрать водилу. Он мёртв.
        Мне удалось встать. Лежащий на мне боец стал подавать признаки жизни. Не церемонясь приложил его по голове ботинком. Двое других, которых Андрюха вырубил первыми, тоже очухиваются. Слишком мало места. Два удара и пять дополнительных минут сна им точно обеспечены. Осматриваюсь.
        Все не так плохо, как предполагал. Тигр остановился. Задняя дверь немного помялась, но бронированное стекло уцелело. Сидящие на передних сиденьях водитель и пассажир мертвы. Андрюха скосил их очередью и теперь пытается переместить водителя к пассажиру. Слишком мало места. Не разбежишься. Даже в полный рост встать не получается. Тигр, что ехал в голове, разворачивается и едет к нам. Тот, что сзади, стоит метрах в пяти. Фары разбиты.
        Я помог переложить водилу на зад. Сильно испачкался в крови, но это мелочи. Андрюха сел за руль и облегчённо выдохнул. Схватив тангенту, он позвал:
        - Чёрный, это Боков, у тебя тут маленький форс-мажор нарисовался…
        Фрагмент 15
        Неизвестный мне Семён Чёрный ответил секунд через пять:
        - Я уже понял, Андрюша, что какая-то порнография случилась. Вспышки в салоне сложно было не заметить. Скажи, мои ребята живы?
        Андрюха посмотрел на меня, утёр пот со лба и соврал:
        - Пока живы, но парочка ранены. Я случайно. Честно. Лучше ответь мне, путана ты наёмничья, на кой чёрт ты за мной припёрся?
        - Заказ хороший, вот и припёрся, - спокойно ответил чёрный. - Такие денежки не каждый день платят. К тому же награда не только за тебя полагается. За напарника твоего тоже немало заплатят. Вы у нас нынче дороже золота. Даже на вес.
        Первый Тигр приблизился к нашему вплотную и остановился.
        - Помнишь я кое-что говорил тебе? - спросил Андрюха.
        - Помню, - ответил чёрный. - С памятью у меня всё хорошо, Андрюш. Я не позвонил тебе по одной причине - ты не способен откупиться даже на сотую часть обозначенной награды. В Иерихоне дали много. Очень много. Не я, так кто-нибудь другой возьмётся. Деньги всем нужны.
        Андрюха не стал отвечать чёрному. Показав на монитор и джойстик управления турелью на крыше, сказал:
        - Если я сейчас начну стрелять, то стоящий впереди Тигр уничтожу наверняка. Ну и всех, кто внутри него. Тот, что сзади, изрешетит нас. Понимаешь, что ситуация дерьмовая?
        Я кивнул. Наконец-то удалось избавиться от стяжек. На запястье левой руки синяк. Правая в порядке.
        - Варианты? - тихо спросил Андрюха.
        - Без вариантов, - ответил я. - Вариантов у нас ноль. Абсолютный ноль.
        - Так и будешь молчать, Андрюша? - спросил чёрный. - Или пытаешься придумать чего? Советую не полагаться на наше русское авось. Не пройдёт оно в данном случае. Освободились вы, я не спорю. А дальше что? Мы держим вас на прицеле двух пулемётов. Они пробьют броню Тигра на ура. Мне жалко парней, но ради денег на какие только жертвы не пойдешь. За вас мёртвых дают вдвое меньше, чем за живых, но и этого более, чем достаточно. Чтобы ты не ломал свою больную голову я скажу тебе заранее: диверсию в твоих посёлках устроил я. Это была часть плана. Уехав чёрт знает куда, ты чуть не сорвал мой тщательно проработанный план. Хорошо, что вернулся. Вернулся и угодил в расставленные для тебя сети. Ты предсказуем, Андрюша. Мой совет - сдавайся. Проживёшь значительно дольше. Жалко, что приходится портить своё имущество, но это для того, чтобы у тебя желания не возникло.
        Пулемёт на крыше стоящего впереди Тигра начал стрелять. Пара коротких очередей и он замолчал. О пулемёте на нашей крыше можно забыть. Боевой дистанционный модуль, оснащённый пулемётом «Корд», прекратил функционировать. Монитор, в котором был отлично виден первый Тигр, показал отсутствие сигнала.
        - Теперь точно без вариантов, - обречённо сказал Андрюха.
        Бругар, о котором почему-то все успели забыть, выскочил из темноты. Его скорости и желанию что-нибудь сдвинуть с места мог бы позавидовать даже бульдозер. Огромный и злой, он влетел в бок нашего Тигра и сумел слегка поднять с одной стороны. То, что бронеавтомобиль Тигр тяжелее минимум в три раза, бругара не остановило. Со страшным рёвом он продолжил переворачивать броневик. Я схватился за одно из сидений и приготовился.
        Два пулемёта принялись дырявит бругара. Кабан-переросток всё-таки смог перевернуть Тигра, в котором мы укрылись. Почти залез под него с одной стороны, рывком поставил на бок и умер. О том, что попался нам истинно выдающийся экземпляр весом в две тонны мы не знали. Возможно, узнаем позже.
        - Тигр в этом мире стоит миллионов пятьдесят, Никита, - сказал Андрюха, перебравшись ближе ко мне. Бойцы снова подают признаки жизни. Надоело их допинывать. - Только представь награду, назначенную за нас. Чёрный мужик с головой. Жертвовать Тигром ради нас - мы и в правду дороже золота.
        Я промолчал и принялся стягивать с одного из бойцов разгрузку. Плюнув на эту бессмысленную затею, вытащил из карманов несколько полных магазинов к трофейному АК-103 и растолкал по карманам. На ощупь нашёл пистолет. Его тоже прихватил. К войне готов.
        - Будем воевать? - улыбаясь, спросил Андрюха.
        - А что нам ещё делать? - ответил я. - Будем воевать. Твой чёрный крутой дядя. Мы покруче будем. Живыми он нас всё равно не оставит. Помирать, так с оружием в руках. Помощи от наших всё равно не будет. Всё самим делать придётся.
        Готов ли я к смерти? Нет, не готов. Так мне кажется.
        Я даже не знаю, что готов к смерти. Готов давно. Уже и забыл, как давно это было.
        Смерть приметила меня ещё во время прохождения срочной службы в армии. Подписав контракт, я заставил смерть обратить на себя внимание. Взяв в руки автомат и отправившись на войну, я сел со смертью на один диван. Получается, что встретить смерть я готов давным-давно. Больше десяти лет назад.
        Ну а чего мы добиваемся? Чего мы ищем? Мы, молодые и старые, с оружием в руках. Мы играем в «убивай» и надеемся, что нас не убьют никогда. Так не бывает. Все, абсолютно все! люди умирают. Ещё не нашлось человека, сумевшего обмануть смерть. И не важно, есть у тебя оружие в руках или нет. Конченный негодяй ты или святоша - в конечном счёте смерть придёт за каждым. Важны лишь временной промежуток и обычное человеческое везение. Как же я устал от этой глупой игры, которая зовётся «убивай». Когда всё это кончится?
        - Дурные мысли в голову лезут, - пожаловался я. - О смерти задумался.
        - А ты не думай о ней, - небрежно ответил Андрюха. - Я этой вредине хрен просто так отдамся! Смерти нужно сильно постараться, чтобы заполучить меня! Очень сильно постараться!
        Взрыв и вспышка. Кажется, снаружи что-то загорелось. Снова взрыв и снова вспышка огня. Теперь горят минимум два объекта. Удар в крышу «нашего» Тигра, звон в ушах и потеря чувства пространства и времени. По нам что, артиллерия работать начала? Гранатомётом вмазали. Уверен!
        Боков, что удивительно, очухался раньше меня и начал орать, встряхивая меня за плечи:
        - Кто-то обстреливает нас зажигательными снарядами. Все три Тигра горят. Мы в духовке, Никита!
        С трудом услышав и поняв, что он сказал, я начал крутить головой. В салоне слишком светло. Горит вся машина. Горит сильно. Температура стремительно повышается. Не знаю, кто и чем по нам стрелял, но складывается ощущение, что нас обстреляли из гранатомётов, а затем забросали коктейлями Молотова. Сила взрыва вернула Тигру нормальное положение. Стоит на двух колёсах, облокотившись другой стороной на мёртвого бругара.
        - Выход! - крикнул я. - Где выход?
        Паника. С ног до головы меня накрыла паника. Пытаюсь успокоится, но не выходит. Нужно срочно выбраться из горящей машины, иначе мы просто сваримся.
        Андрюха перебрался к задней двери и начал открывать её. Снаружи по-прежнему бьют пулемёты и что-то взрывается. Готов поверить, что нас телепортировало прямо в зону боевых действий. Иначе откуда взяться этим самым боевым действиям?
        - На счёт три я открою дверь, - сообщил Андрюха. - Снаружи много огня. Надо сваливать быстро.
        - А эти? - я показал на троих бойцов, подающих признаки жизни. - Оставим помирать?
        - Мне о них заботиться предлагаешь? - опешил Андрюха. - Пятки плавится начнут - сами свалят. А то, что обожгутся малость, так мне плевать. Пошли! И даже если заживо сгорят, то тоже плевать!
        Задняя дверь была открыта и в салон тут же ворвалось пламя. Я рванул наружу следом за Андрюхой, постаравшись спрятать голову от огня. Запахло палёной свиньёй. Опалило нас.
        Упав в траву, мы поползти в сторону от горящего Тигра. Полыхают все три броневика. Со всех сторон бьют автоматы и пулемёты. Где-то дальше, за гранью видимости, тоже идёт бой. Судя по грохоту - с примененьем крупнокалиберных пулемётов и мелкокалиберных пушек. Понятно только одно - к бою подключились неизвестные нам стороны. Вряд ли кто-то из наших. За кого идёт бой догадаться не сложно. Всем нужны мы.
        Ползли энергично, но без фанатизма. Когда в опасной близости от нас в землю ударило несколько снарядов мелкокалиберной автоматической пушки, решили сменить направление на противоположное. Проползли метров десять и наткнулись на лежащего в небольшой ямке мужика с пулемётом ПКМ в руках. Заметив нас, он занервничал. Андрюха, подняв правую руку, затараторил:
        - Чёрный, какая встреча! Ты чего тут делаешь? Как угораздило-то? Мы ползём и тебя видим. Честно, не ожидали! Давно лежишь? Как настроение? Сколько время, не подскажешь?
        - Давай в укрытие, - буркнул чёрный. Своё прозвище он заработал не за фамилию «Чернов». Смуглый, почти мулат, с гривой густых чёрных волос, черными усами и чёрной бородой, он не зря зовётся чёрным. В свете горящих внедорожников всё отлично видно. Ситуация явно не сахар.
        Втроём в ямке стало тесно. Андрюха, ткнув чёрного локтем в бок, спросил:
        - Ничего не понимаю. Кто вас атаковал? И кто атаковал атаковавших вас? По ощущению самая настоящая война происходит.
        - Там, - чёрный показал за спину. - Ваши… Скорее всего, ваши. Оттуда мы и приехали. По нам они пока не стреляли и это хорошо. Вооружены автоматическими пушками. Минимум двумя. Еще пулемёты крупнокалиберные есть. Расстояние около километра… Там, - теперь он показал куда-то вперёд. Увидеть куда, мешает горящий Тигр, из которого мы выбрались. - Не ваши. Кто они я не знаю, но судя по вооружению - серьёзные ребята. Именно они закидали мои броневики огнесмесью и в придачу ко всему прошлись по ним чем-то фугасным. Пушки у них есть и в этом можете не сомневаться. Расстояние так же около километра. Ближе были, но получив пендаля от ваших, они решили немного отступить… Мои почти все на тот свет отправились. Мы, похоже, скоро к ним присоединимся.
        - Твой заказчик на нас заказ только тебе дал или ещё кому-то? - спросил Андрюха.
        - Нет, - вжимаясь в траву, ответил чёрный. - Заказчик соврал. Ты ведь сам теперь всё понимаешь. Конкуренты прибыли. И скоро ещё прибудут. Заполучить вас многие хотят.
        - Скажешь, кто заказчик? - Андрюха снова пихнул чёрного в бок.
        - Его, - чёрный кивнул на меня, - заказал некто Влас. Пытался не афишировать своей рожей, но я понял, кто это. Власова знаешь? Иерихоновского. Серьёзный дядя, в Светлом будущем не маленький пост занимает. Не вдавался в подробности. А вот тебя, Андрюша, уже от имени конторы заказали. Говорят, что ты что-то плохое им сделал. Какой-то большой контракт сорвал. Скажешь, какой? Так перейти дорогу Светлому будущему мало кому удавалось. После такого не живут.
        - Приватизировал чужую технику, вернул людям свободу и упокоил нехороших людей, - быстро ответил Андрюха. - Но ты, наёмник, проститутка с автоматом, убивающая за деньги, этого не поймёшь. Я ведь прав, чёрный?
        - Когда ты успел стать таким правильным? - удивился чёрный. - Я слышал, что ты Пана убрал. К власти рвёшься, Андрюша? Меня не трогай! Каждому своё…
        Чёрный не успел закончить. Когда Андрюха успел обзавестись пистолетом, я не знаю. Скорее всего он приватизировал себе матово-чёрный «Desert Eagle», до этого принадлежавший кому-то из бойцов. Ствол слишком огромного пистолета упёрся наёмнику в глаз, а затем грохнул выстрел.
        Приставляя пистолет к голове человека вплотную, можно быть уверенным - вся энергия пороховых газов пойдёт следом за пулей. Андрюха не просто приставил его к голове чёрного. Он надавил стволом ему в глаз. Сомневаюсь, что наёмник понял, что сейчас умрёт. И точно не видел фонтана костей и мозгов, вылетевшего из его головы и пролетевшего рядом со мной. Чёрный ткнулся головой в траву и начал дёргаться.
        - Твою мать! - заверещал я, пытаясь отползти от трупа как можно дальше, но при этом не выбраться из укрытия. - Нахрен ты его завалил? Ты же чуть в меня не попал!
        - Да не ори ты, - буркнул Андрюха и начал выталкивать наёмника из ямы при помощи ног. - Лучше помоги. Чёрный всё равно хорошим человеком не был. Я, считай, мир от скверны избавил. Одним гадом меньше стало…
        Фрагмент 16
        Минусов в смерти наёмника я не увидел. Плюсы тоже не особые. Посвободнее в ямке стало и только. Лежу себе не шевелясь, смотрю в усыпанное звёздами ночное небо и греюсь от жара горящих броневиков. Запах горелого мяса нервирует, но это так, мелочи жизни. Можно не обращать внимания. Есть время подумать.
        Что же мы имеем?
        Имеем мы не многое.
        Ещё утром всё было хорошо. Сомневаясь, что я был способен представить подобный исход событий. Мой вечер должен был пройти дома за вкусным ужином. Ночь в объятьях рыжей красавицы. Просто и прекрасно. На деле всё иначе. Мало хорошего, если разобраться.
        Несколько дней назад, два, три или больше, не суть важно, всем нам хорошо известная организация Светлое будущее создала заказ. Заказ на меня и Андрюху Бокова. Какова сумма награды мы так и не узнали. Скорее всего она огромна.
        Первым, кто взялся выполнить заказ, оказался наёмник по имени Семён Чернов. Если брать в расчёт расстояние от Иерихона до нас, то проехать столь много за такой короткий промежуток нереально. Из этого вытекает следующее: либо Чернов и его ребята находились значительно ближе, что походит на правду, либо они прилетели на самолёте, что правдой быть не может. Но есть факт - Чернов и его ребята были первыми, кто занялся нами.
        Диверсии в посёлках - дело рук наёмника Семёна Чернова. На это требовалось время. Будем считать, что в наши края наёмники прибыли минимум три дня назад. Много работы они за эти три дня проделали. Похвально. Теперь разгребай за них.
        Выкрал Чернов нас изящно, но, похоже, что всё-таки на чём-то прокололся, раз наши среагировали так быстро. А может это и не наши вовсе. Кто устроил эту заварушку пока не известно. Одни догадки. Дабы успокоить душу, будем считать, что наши всё-таки есть. Это лучше, чем их нет. Хотя бы в моральном плане.
        Осталось решить последний ребус: кто обстрелял броневики Чернова? Тут всё сложнее.
        Если Светлое будущее разослало заказ на нас по всем наёмникам, то охота будет нешуточная. Этот мир полон анархии и анархистов. Желающих неплохо заработать точно не один и не два. Их, как бы это страшно не звучало, сотни. И все они хотят одного - получить меня и Бокова. Живыми или мёртвыми. Попадание в лапы Семёна Чернова и его наёмников можно считать большим везением. Мы чудесным образом выжили, узнали о заказе от Светлого будущего и способны сопротивляться. Предупреждён - значит вооружён. Будет сложно, но разве бывает легко?
        Бабах!
        Одно из колёс Тигра, ехавшего в голове колонны, взорвалось и снова стало относительно тихо.
        - Сейчас ещё бахать будут, - сказал лежащий рядом Андрюха. - Как-то подозрительно тихо в округе. Стрелять некому, что ли? Или не в кого?
        Истошно завопил человек. Мы быстро перевернулись и привстали. Из Тигра, в котором нас везли, выскочил горящий боец. Упав в траву, начал кататься по ней. Через несколько секунд территорию накрыл пулемётный огонь. Затем подключился второй. Тем, кто стреляет, видимо показалось, что пулемётов будет мало и они принялись бить по горящим броневикам из мелкокалиберных пушек.
        - Ёшкина-матрёшка! - заверещал Андрюха, упав в яму и закрыв голову руками. - Вот кроют, суки!
        Я не стал отвечать. Кроют нас не слабо. Не щадят, если одним словом. Заключительным моментом стал удар ПТУР. Ракета ударила в Тигр, в котором нас везли, взорвалась и превратила машину в ромашку. Даже мёртвому бругару досталось. Нас, как полагается, начало забрасывать горящими фрагментами машины. Совсем рядом упало колесо. В полёте оно успело потухнуть, но остановившись, покрышка вспыхнула с новой силой. От едкого дыма стало трудно дышать.
        Андрюха, покрывая матом всех и вся, начал выбрасывать из нашей чудо-ямы горящие фрагменты броневика. Не жалея пальцы, я схватил разогретую и сильно оплавленную тангенту и выбросил её как можно дальше. Следом за ней отправил руль и здоровенный кусок дюрали. Противнее всего было выбрасывать оторванную по локоть человеческую руку.
        - Варианты есть? - спросил я, когда с очисткой укрытия было покончено. - Может свалить попробуем?
        Андрюха покрутил пальцем у виска, показал на горящее в трёх метрах от нас колесо и сказал:
        - Потуши сначала его, затем всё остальное, а потом о смене позиции говорить будем!
        - Если сваливать, то лучше сейчас, - ответил я. - Тепловизоры у них точно нихрена не видят. Всё горит.
        - Думаешь они в них смотрят, Никита? Наш квадрат и без тепловизоров отлично просматривается. Лучше нам лежать тихо и делать вид, что нас не существует.
        Полосы пулемётных очередей начали бить в то место, откуда пришла недавняя атака. Наши бьют, если они всё-таки наши. Небо осветили красивые, ядовито-зелёного цвета росчерки трассеров. Судя по полосам - ударили сразу пять пулемётов. Перевернувшись на спину, я пробормотал:
        - Давай фейерверк смотреть, раз уж совсем делать нечего.
        Андрюха, подумав, кивнул и лёг рядом на спину.
        В ответ на пулемётную атаку последовала пулемётная атака. Добавились ярко-красные полосы трассеров. Пулемётчики патронов не жалеют. Плохо, что наша позиция не позволяет увидеть кто и в кого стреляет.
        - Хотел спросить, - заговорил я. - Ты стяжку порвал или схитрил как-то?
        - Схитрил, Никита. У меня в ремне на подобный случай кусочек лезвия от канцелярского ножа припрятан. Длинноват ремень был раньше. Укорачивал, сломал лезвие и решил немного покреативить. Просто втолкнул его между слоями кожи. Вытащить не проблема. Расшатываешь и вытаскиваешь. Никогда не думал, что пригодится мне это лезвие. И сейчас не пригодилось, потому что вот!
        Андрюха сунул руку за спину и через пару секунд продемонстрировал маленький складной ножичек. Усмехнувшись, сказал:
        - Обыскивали они нас совсем хренов. Только оружие забрали. Были уверены в собственном превосходстве. Чернов, он часто на такой ерунде прокалывался. Больше проколов в его жизни не будет…
        Метрах в сорока от нас, прямо за одним из горящих Тигров, застрочил автомат. За несколько секунд потратив все патроны, автомат замолчал. Послышались слабые пистолетные хлопки.
        - А ведь мы не одни тут! - обрадовался я. - Кто-то из парней чёрного выжил. Только в кого они стреляют?
        Андрюха не ответил. Посмотрев, я по его физиономии понял, что дела плохи. Кислая, обвисшая, показывающая страх рожа. Такая, словно он увидел минимум десять адских многоногов, нависших над нами с вилками и ножами в многочисленных ногах. Причина его паники обнаружилась через мгновение. Тело Семёна Чёрного, которое мы вытолкнули из ямы ногами, облеплено крупными красно-чёрными насекомыми.
        - Мура… - начал заикаться Андрюха, показывая на ползучих гадов. - Тара… Тера… Терми… Это… Это термиты, сука! Муравьи местные! Валить надо! Валить!
        Посмотрев по сторонам, я понял, что яму эти самые термиты накрывают слишком стремительно. Этакое чёрно-красное одеяло наступает со всех сторон, старательно огибая всё горящее на пути.
        Андрюха не стал рассказывать мне что это за насекомые и чем они опасны. Просто схватил трофейные автомат и пистолет в руки, вскочил и рванул в темноту ночи ни о чём не заботясь. Увидев, как огромный красно-чёрный муравей, размером как пачка сигарет, пытается укусить меня за палец, я тоже решил свалить. Уж лучше быть застреленным из пулемёта, чем заживо съеденным. Пусть они потом нас едят, уже мёртвых. Живыми не дадимся!
        Пытаясь разглядеть мелькающую в ночи спину Андрюхи, я молился, чтобы под ноги не попала какая-нибудь ямка или палка. Навернуться совсем не хочется. Росчерки трассеров в небе не утихают и это радует. Нами совершенно не интересуются. Может и удастся избежать пулемётного обстрела.
        Пробежав с пол километра и влетев в какие-то кусты, я решил, что хватит. Нахожусь в ложбинке. Горящих внедорожников не вижу. Только слабое зарево пожара. Трассеры так же остались в стороне. Бокова Андрюхи рядом нет. Становится страшно. Ночь в этом мире опасное явление. Особенно в местах незнакомых. Особенно почти без оружия.
        - Андрюха! - тихо позвал я.
        Ответа не последовало. Похоже, мы всё-таки разделились. Плохо дело. Очень плохо!
        Я позвал Бокова ещё раз. Снова тишина. Орать громко не позволяет инстинкт самосохранения. Вместо так желанного в этот момент Андрюхи может прийти опасный и голодный хищник, с которым я вряд ли смогу справится… Ну где же ты, Андрюха?
        Фрагмент 17
        Для начала нужно успокоиться. Сильный вдох… И выдох… Для закрепления повторить. И повторять, пока не станет легче.
        Повторял, повторял, а легче не стало. Ладно, будем думать и гадать. Бокова найти пока не получается. Значит, пусть он меня ищет. Попробую осмотреться.
        О фонаре помечтал и забыл. Про ночник и думать нечего. Как говорится - гол как сокол. Автомат имеется и пистолет. На этом всё. Пистолет, кстати, хороший. Семнадцатый Глок собственной персоной. В коллекцию не помешает. Автомат ничем не блещет. Старый добрый АК экспортной модификации. Сойдёт. Хорошо, что калибр «7.62». Плохо, что патронов маловато. Не планировал выживание в лесу.
        Итак, начнём: вокруг кусты и какие-то одиночные деревья. Трава не высокая, почти до колена. Почва под ногами твёрдая. Луна на небе есть. Света достаточно. Глаза уже привыкли.
        Бой всё ещё не утихает. Похоже, что это всё же не наши. У наших столько патронов нет. Скорее всего войну устроили две конкурирующих организации. Две группы наёмников между собой воюют. И эти две группы уничтожили третью, которую возглавлял Семён Чернов. Доели его уже муравьи, уверен в этом.
        От групп наёмников, устроивших перестрелку, я нахожусь незначительно, но в стороне. От ближайших, которые, по всей видимости, нас догоняли, в метрах семистах. От дальней, атаковавшей нас, почти в полутора километрах. Можно не боятся ни тех, ни этих. Пусть воюют. Мне же лучше. Да где, чёрт возьми, носит Бокова?
        Местность… С местностью всё относительно нормально. Далеко, в той стороне, куда бежал, чернеет что-то большое и длинное. Думаю, это горы. Надеюсь, не Черногорье. Кто его знает, где Семён Чернов свой маршрут проложил. Местность вокруг меня холмисто-равнинная. Увидеть большего не позволяет позиция. Повыше бы не мешало забраться.
        Рискуя жизнью и скрипя зубами, я осторожно переместился на метров двести в сторону и оказался на возвышенности. Исцарапал лицо и руки кустами, но зато обзавёлся хорошей позицией. Точно знаю, что нахожусь рядом с высокими горами. Километров пять-семь до них на вскидку.
        В полукилометре, в извилистой ложбине, течёт река. Луна в воде отлично отражается. Берег обрывистый, спуск к воде проблематичный. Хорошо вижу три факела-Тигра, уже почти догоревших. Один почти не существует, изувеченные попаданием ПТУР. Эх, такой транспорт угробили. Пока был в плену, грешным делом успел подумать, что при хорошем раскладе мы можем получить в пользование три Тигра. Как бы не так.
        Тех, кто эти самые Тигры изувечил, не вижу. Только вспышки выстрелов видны. Стреляют с техники и теперь не так активно. Техника старается постоянно перемещаться. Стоять на месте только дурак будет. Стоять на месте - быть прекрасной мишенью.
        Другая группа наёмников, вовремя вмешавшаяся и изменившая ход событий, мне видна отлично. Три внедорожника с пулемётами на крышах исколесили холм и постоянно отправляют врагу крупнокалиберные подарки. Поддержку им оказывают два грузовика с установленными в кузовах малокалиберными пушками. Грузовики выезжают редко и по принципу - вышел на позицию, дал несколько залпов, спрятался. Весёлая у них война, однако. Так можно весь боекомплект расстрелять и потерь врагу не нанести. О слове «наступление» они явно не слышали. Уверен, что обе группы наёмников относятся к любителям нападать из-за угла и большим количеством. Выскочил, пострелял, собрал трофеи и уехал. Настоящая война не для них.
        Взрыв был сильным. Как минимум что объёмно-детонирующее применили. Огненный шар вырос в районе наёмников, обстрелявших нас. Метров двадцать в диаметре примерно. Продержавшись несколько секунд, огонь поглотил сам себя. Затем начали раздаваться взрывы послабее. Всего их было семь и гремели они один за другим. После этого стало тихо. Даже стрельба прекратилась.
        Затишье длилось не более полминуты. После буря снова проявила себя, только в другом месте. На этот раз не поздоровилось другим наёмникам, находящимся к моей позиции значительно ближе. Я отчётливо увидел, как взрывы окутали три внедорожника. Пара секунд и следом за внедорожниками были взорваны грузовики. Красиво взорваны, с множеством огня и отличным разлётом осколков. Пришла окончательная тишина. Только пожары указывают, что совсем недавно было сражение и для кого-то оно закончилось плачевно.
        - Только не пугайся!
        Я, конечно, испугался. Ломанулся в темноту, на ходу развернувшись и пытаясь найти цель. И на что рассчитывает человек, подкрадываясь к другому в темноте и говоря «не пугайся». Других, менее резких слов, нельзя подобрать? Впрочем, когда ты сидишь в траве и разглядываешь местность, не ожидая подвоха, любой звук автоматически испугает. Особенно, если подвох тихо подкрадывается к тебе со спины и говорит «только не пугайся». Расслабился я, каюсь.
        - Ты где был? - спросил я, с трудом прогнав испуг из головы. Дрожь в руках и ногах сразу не прогонишь.
        - Не хотел пугать, - Андрюха сел в траву рядом со мной. - Устал искать тебя. У страха глаза велики. Поздно опомнился. Когда опомнился, то тебя рядом уже не было. Решил вернуться и поискать. Повезло, что нашёл.
        - Те муравьи были опасны? - поинтересовался я.
        Андрюха кивнул:
        - Ещё как опасны! Пять-десять укусов, и ты будешь валяться парализованный, а тем временем тебя начнут жрать. Чтобы обглодать человека до костей этим муравьям требуется не более десяти минут. Страшное дело!
        - Тут поопаснее проблема имеется, - сказал я, показав в сторону пожаров. - Теория с нашими точно не работает. Не наши это.
        - Да я уже понял, Никита. Наши совсем не телятся. Это, скорее всего, ещё один отряд наёмников. И, судя по тому, как они работают, самый вооружённый и подготовленный. Часа два-три у нас точно есть. Сейчас они будут искать наши трупы. Каким образом меня не интересует. Не завидую тем, кто в этом горелом фарше ковыряться будет.
        - Атаковавшим должно быть известно, что мы были в Тиграх, - сказал я, пытаясь высмотреть этих самых атаковавших, виновных в недавних взрывах. - Слишком всё красиво вышло. Похоже, что кто-то из парней Чернова слил инфу о том, что мы у них. Иначе не объяснишь. Не от Всевышнего же они узнали о нас и о том, что Чернов нас захватил? Среди парней Чернова был крот и этот крот сливал всё и вся. Сливал и нашим и вашим, так сказать. Скорее всего, теперь он мёртв, но легче нам от его смерти не стало. Если сейчас к Тиграм кто-то поедет, то это подтвердит мои предположения. Согласен?
        Андрюха кивнул:
        - Согласен. Без крота точно не обошлось. Давай понаблюдаем, а затем будем думать. Муравьи уже потрудились и от большинства бойцов Чернова и его самого остались только кости. Пусть гадают, какие из этих костей принадлежат нам.
        - Не соглашусь, - я медленно покачал головой. - Ты же умный мужик, Андрюха. Если у этих наёмников есть грамотный человек, а я не сомневаюсь, что он у них есть, то за короткий промежуток он играючи восстановит ход событий. Восстановит, а затем поймёт, что кто-то всё-таки свалил. А ещё есть вариант, что за нами наблюдают и о нашем уходе известно. Как тебе такой расклад?
        - Хреновый расклад… - пробормотал Андрюха. - Давай лучше смотреть. И на врага, и по сторонам. Не хочу я, чтобы меня сожрали…
        Переместившись к невысокому дереву с раскидистыми ветвями, начинающимися почти от корней, мы принялись наблюдать. Минут десять ничего не происходило, а затем наёмники показали себя.
        Если до этого нами интересовались любители, то этих можно смело назвать профессионалами. Одна только имеющаяся в наличии техника чего стоит! Два бронетранспортёра, четыре лёгких внедорожника, три грузовика, пара багги, пара квадроциклов и что-то непонятное…
        - Повылазили тараканы! - прорычал Андрюха. - Целая армия получается. Не могу понять, что за хреновина по бугру ползёт. Пушка как у гаубицы, с виду БМП, колёса огромные. Что за уродец?
        - Не знаю, - ответил я. - Далеко и слишком темно. Скорее всего какая-то самоделка. Смесь гаубицы и БМП. Вряд ли она бьёт навесом.
        Железные тараканы поползли в сторону трёх догорающих Тигров. Квадроциклы быстро вырвались вперёд. Два с одной стороны, два с другой. Минута и будут на месте. Медленнее всего ползут бронетранспортёры. Оба сильно напоминают отечественные БТР.
        - Бронетранспортеры в скорости ограничены, - сказал я. - С Иерихона они точно приехать не могли. Эти наёмники и все остальные, включая покойного Чернова, будто бы рядом находились. Есть предположения откуда они приехали?
        - Из Сан-Венганза, - ответил Андрюха.
        - Знакомое название. Где-то я его раньше слышал. Не напомнишь?
        - Не знаю, где ты его слышал. Этот город основал какой-то американец. Поговаривают, что в прошлой жизни он снимал фильмы. Сан-Венганза - город наёмников. Тех, кто убивает за деньги. От нас до него полторы тысячи километров с небольшим. Думаю, что вся эта кодла прибыла именно оттуда. Откуда им ещё взяться, Никита?
        - Наши действия? - спросил я, пытаясь вспомнить где слышал о Сан-Венганза. Напрочь из головы вылетело.
        - Уходим мы, - ответил Андрюха. - В сторону гор пойдём. В данном случае это самый оптимальный вариант. Возле Черногорья мы находимся, если ты ещё не понял. За горами, примерно километрах в шестидесяти, город Светлый. Чернов нас окольными путями вёз. Жаль, что горы он не с нужной стороны обогнул. Рвануть в горы для нас сейчас самое выгодное. Главное в пещеры не лезть. Надеюсь, погоня нас не заставит сделать это. А лучше пусть её не будет. Не хочу я, чтобы за нами гнались…
        Фрагмент 18
        Предстоящий путь будет сложным и в этом можно не сомневаться. Главная проблема - мы идём пешком. Помимо отсутствия транспорта, у нас нет фонарей, еды, воды, ножа, нормальной одежды и так необходимых мелочей, что упрощают жизнь в пешем переходе. Даже банальных ремней на автоматах нет. Бойцы, которым до этого принадлежало оружие, похоже, были дураками. Ремень очень важный элемент. Не стоит забывать об этом. Автомат, когда он не используется, - достаточно тяжёлая железяка крайне неправильной формы. И если выбирать из двух возможных вариантов, то лучше уж ему болтаться на ремне, чем быть зажатым в руках. Пальцы, они ведь тоже устают.
        - Какие опасности могут нас поджидать? - тихо спросил я. Андрюха идёт первым. Идём мы в гору, постоянно огибая плотные заросли кустов. Трава, поросшая на открытых участках, так и норовит спутать ноги. Поход не радует с самого его начала.
        - Всякие опасности, Никита. Начиная от насекомых и заканчивая крупным зверьём. До рассвета еще пару часов. Рассветёт - станет легче. Я пока не особо понял, куда нам надо. Цель до рассвета - как можно ближе подойти к Черногорью.
        Черногорье… Кажется, что горы совсем близко. Выйдешь из-за кустов, и они начнутся. Зрительный обман. До молчаливо нависающей чёрной стены ещё топтать и топтать.
        - Тебе доводилось раньше бывать в таких передрягах? - спустя несколько минут спросил я. Подъём закончился. Теперь мы идём под гору, по-прежнему огибая плотно растущие острова кустов. На них растут какие-то ягоды, но мы не знаем, пригодны ли они для еды. Рисковать нет желания.
        - Мне доводилось бывать во многих передрягах, - ответил Андрюха. - Но в такую я попал впервые. Ты, Никита, уникально удачливый человек. Неприятности любят тебя и тянутся, словно металлическая стружка к магниту. Не поверишь, но моя прежняя жизнь до твоего появления была тихой и неинтересной. Два-три события в год. И события эти, в сравнении с нынешнем, можно считать пустяковыми. Что в тебе такого, Никита? Своей удачей ты поставил этот мир с ног на голову. Не будь со мной тебя, уверен, что я был бы уже съеден. Пытаюсь в этом разобраться, но не могу. Может ты знаешь ответ?
        - Нет, - тихо ответил я. - Честно, не знаю.
        Почему Боков называет это удачей? Когда способность попадать в передряги на ровном месте успела стать удачей? Или моя удача в том, что после всего случившегося мы всё ещё живы? Да, в это сложно поверить. Выжить мы не должны были вопреки всему. Взять хотя бы попадание реактивной гранаты в крышу Тигра. Она ударила в неё и разорвалась. Ударная сила поставила стоящую на боку машину обратно на колёса. Стрелок что, кумулятивный снаряд с термобарическим перепутал? Слабо верится. Возможно, кумулятивных у них не было и было использовано то, что имеется. Это можно объяснить тем, что все три Тигра были атакованы снарядами с огнесмесью. Прежде мне такого встречать не доводилось. Кто знает, на что способны местные кулибины.
        За раздумьями я не заметил, как остановился Андрюха и поэтому налетел на него.
        - Тихо ты, - прошипел он. - Прямо по курсу движение. Зверь или звери. Что видишь?
        Справа и слева плотные кусты. Бесшумно передвигаться по ним способен зверь не крупнее хомяка. Идём мы по извилистой просеке не шире трёх метров. Прямо темнота. Выглядываю из-за Андрюхиной спины, но ничего не вижу.
        - Вроде чисто, - ответил я. - Или просто не вижу.
        - Двадцать метров, левая сторона, у кустов, - сообщил Андрюха.
        Приглядевшись, я увидел что-то чёрное, лежащее в траве. Размером чёрное не превышает земного кабана. Особо боятся нечего. С АК возьмём такого зверя наверняка. Положив палец на спусковой крючок, я приготовился.
        - Я сейчас кину в него камень, - сказал Андрюха. - Хочется кинут пистолетом, но он ещё пригодится. Тяжелый, сука… Кидаю камень, а ты будь готов.
        - Буду, - ответил я и взял черноту на прицел.
        Андрюха попал. Чёрное вскочило на ноги и с поросячьим визгом ломанулось в кусты, создав много шума. Посмеяться нам не удалось. Секунд через десять, за которые кабан успел пробежать метров сорок, раздался истошный визг и гораздо громкий треск кустов. Мгновение, и визг сменился хрипом, а затем и вовсе пропал.
        Громадина, ростом не менее пяти метров, медленно встала. Мы, как полагается, тут же упали в траву и прекратили дышать. Гиганта отлично видно поверх кустов. Серая шерсть переливается в лунном свете. Форму тела гигант имеет вполне человеческую. Две руки, две ноги, голова.
        - Это гориллоид, - тихо сказал Андрюха. - Не шевелись. А лучше вообще не дыши.
        Зажатый в лапе (или руке?) гориллоида кабанчик отправился в рот. Целиком! Отчётливый звук работающих челюстей и хруст перемалываемых костей. Жевала обезьяна минут пять и за это время я успел вспотеть от пяток до макушки. Сможем ли мы ему навредить своим оружием? Вряд ли. Только пощекочем.
        Довольно и совсем по-человечески рыгнув, гориллоид медленно сел, а затем и вовсе лёг, пропав из поля зрения. Уходить он, похоже, не собирается.
        - Опасная животина нам попалась, - почти неслышно заговорил Андрюха. - Главное не шуметь. Гориллоид в этих краях редко встречается. Он тут царь, если сравнивать с остальными зверями. В одиночном бою уложить его способен, наверное, только берсерк, потому что он вооружён. Гориллоид никого и ничего не боится. Наша задача - просто уйти, не создавая шума. Встаём и пошли.
        Андрюха встал. Бороться со страхом порядком надоело. Решил не обращать на него внимания и встал следом. Делая осторожные шаги, мы продолжили путь. Облегчённо выдохнуть удалось только спустя метров сто.
        - Впервые в жизни увидел эту обезьяну-переростка так близко, - заговорил Андрюха, слегка покачиваясь. - Ноги ватные и ходить отказываются. Если бы он напал на нас - мы были бы съедены. Без вариантов.
        - Если преследование будет, то оно просто обязано нарваться на гориллоида, - мечтательно сказал я. - Думаю, что им не поздоровится…
        Рассвет начался в горах. Солнце осветило чёрные вершины, создав эффект золотого нимба. Затем оно вышло из-за гор, и темнота отступила. Стало намного теплее. Наше продвижение заметно ускорилось. Километр и мы войдём в плотный смешанный лес. От леса нас отделяет поросшее высоченной растительностью поле. Как только мы вошли в него, стало понятно, что это болото, а растительность - аналог земного камыша. Воды пока не много. Даже ботинки удалось не намочить.
        - Здесь нам стоит кого-то опасаться? - спросил я, продираясь следом за Андрюхой. Идти сложно. Старательно обходим растущую кустами траву, остроте которой может позавидовать даже земная осока. От сгоревших Тигров мы ушли километров на десять-двенадцать.
        - В этом мире стоит опасаться всего, - ответил Андрюха. - В таком болоте я прежде не бывал, но могу смело сказать - желающие нас сожрать твари здесь имеются. Главное, не заходить в воду глубже колена. Местные пиявочки то ещё удовольствие. Они не присасываются. Они заглатывают…
        Метров сто мы прошли и вышли на островок без растительности. Точнее, всю растительность, которая здесь была, кто-то тщательно утоптал. Крови слишком много. Бурой, спёкшейся, хлеставшей во все стороны. Какой-то крупный зверь уделал менее крупного зверя, затем сожрал его, а после ушёл, оставив чёткий след. Немногочисленные кости раздроблены. Черепа съеденной зверушки не видно. Много бурой шерсти и кусков плотной шкуры.
        - След не хилый, - сказал я, показав на оставленную неведомым зверем вмятину. Такой след способен оставить кто-то размером не меньше слона. Разобрать форму следов невозможно. Слишком мягкая почва и слишком много воды. Возможно в этом месте ужинал гориллоид.
        - Пошли, пока этот любитель болотных пикников не надумал вернуться, - сказал Андрюха и продолжил пробираться по болоту.
        Пройдя еще метров триста и старательно огибая появляющиеся на пути блюдца с водой, мы услышали стрельбу. Стреляют с пулемётов и чего-то более мощного. Примерно в пяти-семи километрах от нас.
        - Скорее всего погоня, - предположил я. - И скорее всего они нарвались на гориллоида.
        - Мне это не интересно, - отозвался Андрюха. - Еще немного и выброшу пистолет. А вместе с ним и автомат. Бесит всё это!
        Огромный червяк вылез из земли метрах в трёх от нас и начал извиваться. Толстый, не меньше метра в диаметре, бледно-белого цвета, с пастью, усыпанной несколькими рядами острых треугольных зубов. Изогнувшись, эта пасть уставилась на нас.
        - Не шевелись, - попросил Андрюха, почти не испугавшись. Или мне так показалось. - Это болотный червь. Реагирует на колебания. Двинемся - атакует. Спрячется, а затем атакует. Эта атака, как ты уже понял, была промахом.
        Сказать, что меня испугал червь - промолчать. Не каждый день увидишь уродливый шланг, который вылез из земли и теперь смотрит на тебя открытой пастью, усыпанной сотнями зубов. Не сомневаюсь, что захватывая жертву, эти зубы служат конвейером, который жертву перемалывает и проталкивает в чрево. Я предпочёл бы быть сожратым гориллоидом, нежели оказаться в пасти червя и чествовать как эти зубы кромсают тело.
        - Варианты? - сухо спросил я. Ствол автомата уже смотрит на червя, а палец лежит на спусковом крючке.
        - Просто стреляем, - ответил Андрюха и его автомат накрыл тишину болота громкими выстрелами.
        Я выстрелил следом. Для пуль АК тело червя не стало значительной преградой. Они с лёгкостью пробили его и полетели дальше. В считанные секунды червь приобрёл множество дырок и решил поспешно ретироваться.
        - Не убили, но напугали, - сказал Андрюха, осторожно пятясь. - Под нами трясина. Отступаем и будем пытаться обогнуть её. Не мешает найти палку…
        Минут через двадцать молчаливой и осторожной ходьбы мы достигли края болота и вышли к лесу. Привал устроили у первого дерева, ствол которого напоминает земную ольху, но вместо листьев на его ветках висят плоды, похожие на бананы, только вдвое длиннее. Эти самые плоды, только высохшие, валяются вокруг дерева, создавая сухую подушку.
        - Съедобно? - спросил я, сорвав один из «бананов». Кожура у него толстая и без ножа её точно не снять.
        - Рискни, - ответил Андрюха. - Не советую толкать в рот продолговатые предметы, если ты ничего не знаешь о них. Если я увижу хоть что-то съедобное, то скажу об этом. Пять минут отдыхаем и идём дальше.
        - Пять минут… - пробормотал я и выбросил «банан». - Мы, однако, везучие с тобой. Столько отмахать и почти никого не встретить. Гориллоид меня напугал, но с червячком он ни в какое сравнение не идёт. Больно жуткая тварь, этот болотный червь. Говоря о пиявках, ты его имел в виду?
        - Говоря о пиявках, я имел в виду пиявок. Встреча с червяком была неожиданностью. Повезло, что я читал о нём и знаю, чего стоит боятся, а чего нет. Стоило ему вылезти из земли и во мне проснулся холодный расчёт. Вспомнил о нём почти всё и главное, как бороться. Болотный червь тварь страшная, но не слишком опасная. Получая отпор, он предпочитает отступить. В этом лесу опасностей будет поболее. Нам нужно всю дорогу смотреть под ноги. Змеи - гадкие создания…
        Фрагмент 19
        Наш путь только начался, но уже полон чудес. Гориллоид и кабан, которого он сожрал, неизвестный потрошитель, сожравший неизвестную зверюгу, болотный червь, в котором мы наделали много дырок - всё это случилось за какие-то десять с небольшим километров пути. Многовато событий. Кто бы чего не говорил, но я считаю, что многовато. Главное, что удалось отчасти побороть страх. Мы живы, вооружены и сдаваться не собираемся. Каким бы сложным не был неожиданно возникший поход, закончить его придётся. Живыми или мёртвыми. Конец неизбежен.
        Первый лесной хищник повстречался по прошествии километра. Идти по лесу легче, чем по болоту или кустам, несмотря на то, что местность постоянно повышается. Главное огибать массивные деревья, с ветвями лианами, свисающими до земли и медленно превращающимися в часть толстого ствола. Лес слишком похож на земной тропический, хотя в земных тропических мне доводилось бывать только на картинках.
        Хищником стала тварь, напоминающая земных волка и шимпанзе одновременно. Размером она не превышает упитанного быка, но ловкости её могут позавидовать даже кошачьи. Серо-белого цвета, издающая протяжные, режущие слух вопли, скачет по деревьям, стараясь зайти нам за спину и атаковать.
        - Встречал таких раньше? - спросил я, прижавшись к спине Андрюхи своей спиной. Стрелять в холостую мы не решаемся. Переместились на относительно открытый участок леса и ждём.
        - Не встречал и даже не слышал о ней, Никита. Думаю, как назвать, но годных словечек на ум не приходит. Есть варианты?
        Тварь имеет точно такое же как у шимпанзе строение тела, сильные передние и задние конечности, возможность ходить на задних лапах, а при помощи передних отлично хватать предметы. Голова похожа на волчью, но более плоская, с короткими ушками и глазами-бусинками.
        - Обезьяна-волк, - сказал я, выискивая цель между ветвей деревьев. - Пусть будет так. Примитивно, конечно, но зато язык ломать не придётся.
        Деревья, имеющие мощные стволы и переплетающиеся ветви, свисающие до земли, сильно мешают. Обезьяна-волк находится в своей стихии и прежде, чем удаётся прицелиться, она успевает скрыться.
        - Пусть будет по-твоему, - согласился Андрюха. - Меня всё устраивает.
        Уловив движение в кроне дерева в сорока метрах от нас, я быстро поймал серо-белое пятно в прицел и выстрелил. Раздался истошный вопль, в сравнении с которым звук выстрела показался сущей мелочью, на которую не стоит обращать внимания.
        - Молодец, попал! - обрадовался Андрюха и развернувшись, начал выискивать тварь.
        - Слегка зацепил, - сказал я, когда рёв прекратился. - Либо уйдёт, либо ещё больше разозлится.
        Поймав движение слева периферическим зрением, я быстро нашёл цель, взбирающуюся по толстым ветвям к кроне дерева и снова выстрелил. Метил в тело, но попал в правую переднюю лапу. Обезьяна-волк, снова заверещав, начала падать с высоты десяти метров, ударяясь о ветви.
        - Не стреляй! - скомандовал Андрюха, когда животное рухнуло на корни. - Оно уже не нападёт.
        Мы начали осторожно подходить. Животное закричало и захотелось зажать уши. Решили не приближаться. Мой точный выстрел перебил обезьяне-волку лапу в районе четырёхпалой кисти. Первое попадание было в задний коленный сустав.
        Когда животное прекратило кричать, закричал Андрюха:
        - А не надо было на спокойно идущих людей нападать! Мы тебя не трогали! Сама виновата!
        Снова рёв. Не обращая на него внимания, мы продолжили путь. Я поёжился, вспомнив нападение. Обезьяна-волк почти достала нас, прыгнув с высоты, но Андрюха успел заметить тень и оттолкнул сперва меня, а затем отпрыгнул сам. Упав на землю, обезьяна-волк рванула в лес и принялась выжидать удобный момент для следующей атаки. А ведь могла разделать нас пока мы пытались встать. Так сказать, повезло.
        - Её местное зверьё добьёт, - сказал Андрюха, когда вой обезьяны-волка уже почти не слышался. - Раненый хищник в этом мире добыча.
        - Этот мир мне нравится всё меньше и меньше, - пробормотал я. - Тут даже обезьяны до ужаса страшные, охочие до мяса и при этом слишком большие. Три сотни килограмм, скачущие по деревьям - зрелище не для слабонервных…
        Два километра позади и при том без каких-либо опасностей, если не считать таковыми мелких и крупных змей, которых мы обошли стороной. Когда Андрюха воскликнул «Бусук!», я успел испугаться и начать поспешно выискивать цель. Искал я огромного и злого барсука, вознамерившегося нас сожрать.
        На деле всё оказалось проще. Бусук - здоровенное дерево, похожее на пальму, но со стволом, от низу до верху облепленным плодами, напоминающими авокадо.
        - Съедобное? - с осторожностью спросил я, не забывая поглядывать по сторонам.
        - Ещё как! - ответил Андрюха. - И попьём и пожрём!
        Плоды оказались мягкими и сочными. Те, что растут выше, сочные до ужаса, немного сладковатые и чем-то напоминают переспевшую земную грушу. Плоды у самой земли твёрдые и по вкусу почти как варёная картошка. По словам Бокова, бусук дерево редкое и встретить его настоящая удача. Плоды бусука имеют в своём составе много белка и углеводов. Для восстановления сил то, что надо. Поели, попили, немного положили в карманы и пошли дальше. Пройдя еще немного, нашли интересное дерево, листья которого тонкие, длинные, узкие и при этом прочные. При помощи имеющегося у Андрюхи ножичка сумели сделать для автоматов ремни. Жить стало проще.
        - Хотел спросить, - заговорил я, когда мы устроили небольшую остановку возле удачно подвернувшегося ключика с сильно холодной и вкусной водой. - С магией в этом мире как?
        - С магией? - удивился Андрюха, склонившийся над ключиком и черпающий из него воду ладошкой. - С какой магией? Ты о волшебниках, что ли?
        - Нет, - ответил я, стараясь не стоять на месте и постоянно контролировать окружающие нас заросли как взглядом, так и стволом автомата. - Волшебники - это слишком. Я о другой магии. Есть здесь что-нибудь такое… как бы выразиться поточнее, то… сверхъестественное, что ли?
        Андрюха выпил еще пару ладошек воды, умыл лицо и, поднявшись, ответил:
        - Баек всяких дофига и больше. Если по своему опыту, то пару историй у меня имеется. Верить или нет - решать самому.
        - Рассказывай, - попросил я и начал пристраиваться к ключику. Так уж и быть, второй раз попью. С собой всё равно взять не получится.
        Андрюха начал рассказывать:
        - Однажды, в другой части материка, там, где джунгли почти непроходимы, мы повстречали племя местных. Это люди, которые живут в этом мире не одну сотню лет. Ты же знаешь, что спонтанные порталы всегда существовали. И вот мы встретили почти коренных жителей этого мира. Было нас семь и чувствовали мы себя не важно. С одной бандой схлестнулись, потеряли троих, чудом ушли от преследования в джунгли и наткнулись на поселение. Дикари дикарями с виду, но вполне цивилизованные, как оказалось. Небольшое племя, человек тридцать с чем-то. Вождя их звали Тахиту. Что означает не знаю. Он нас приютил, дал пищу и кров, а потом его люди вывели нас из джунглей и при этом совершенно безопасно. Не одной стычки со зверьём.
        - Это и есть волшебство? - спросил я. Напившись, мы продолжили идти. Горы иногда мелькают в просветах леса, но ближе они не стали.
        - Нет, - отмахнулся Андрюха. - Волшебство было в том, что вождь Тахиту знал всё и вся о каждом из нас. Можешь представить?
        - Это как? - поинтересовался я, чувствуя, как мои брови ползут вверх.
        - А вот так, Никита. Мы тоже офигели. Тахиту мог рассказать о каждом из нас всё, что случалось прежде. Даже то, что многие из нас уже забыли. Я вообще не понимал, как такое возможно. Он будто бы знал всё. ВСЁ.
        - А будущее?
        - Будущее не знал или не захотел говорить. У меня на ноге шрам есть, причину возникновения которого я не знаю. Тахиту рассказал, что когда мне было два года, меня укусил енот. Енот! Представляешь?
        - Да уж, - пробормотал я.
        - Это не всё, - Андрюха быстро глянул на меня через плечо. - У Тахиту и его племени нет конфликтов с местной живностью. Они научились жить в гармонии с природой. Она не трогает их, а они не портят её. Симбиоз, мать его! Я сам видел, как на территорию племя забрела огромная кошечка, в сравнении с которой даже мой Пушок сущий добряк. Эта кошечка попила воды и просто ушла. Там были дети и она их не съела! Это не волшебство?
        - Может и волшебство, - ответил я. - А может что-то другое. Этот мир полон загадок. Как же я хотел бы разгадать их…
        Фрагмент 20
        - Была у меня ещё одна история. - Андрюха остановился, принюхался, посмотрел по сторонам, что-то невнятно пробормотал и пошёл дальше. - Впрочем, почему была? Эта история есть. Она ведь сохранилась в моей памяти, а также в памяти ещё нескольких человек. Возможно, некоторые из них уже давно умерли, но всё же… надеюсь, что большинство всё ещё живы.
        Случилась эта история больше пяти лет назад. Точнее - семь лет, три месяца и несколько, не хочу высчитывать точно, дней. Тогда я был новичком. Совсем недавно прибыл в этот мир и осваивал его путём набивания новых ссадин, дырок, ран и укусов. Я ведь тоже с миссией прибыл, как и ты, Никита. И свою миссию выполнил, хотя это уже совсем другая, слишком длинная, история.
        Та злополучная история началась в баре города Тартатус, что находится на юго-западе материка, у побережья Адского моря. Адским оно зовётся из-за сезона страшных штормов, бушующих каждый год по пять месяцев. В целом, ссылаясь на личные впечатления, Тартатус весёленький городишка, а Адское море вполне пригодно для купания кроме пяти штормовых месяцев. Прожив там год, я бы не отказался снова посетить это место.
        Но, вернусь к истории и бару под названием Прибрежный Мох. В один из спокойных вечеров я сидел за столиком с бокалом вкусной настойки в руке и выискивал взглядом новую спутницу на ночь. Ко мне за стол подсел некий Джон Смит. Я сразу понял, что имя и фамилия не настоящие, но разве это является проблемой? По документам он существовал как Джон Смит. Этого было достаточно.
        Искал Смит авантюристов и одного в тот вечер он нашёл. От предложения побывать на Адском острове я просто не мог отказаться. И мне было плевать, что жизнь может кончится. Она интересна и полна приключений. О чём еще можно желать, когда тебе нет тридцати?
        Джон Смит внушал доверие одним только видом. Целеустремлённый, богатый, идеально сложенный и подготовленный. Я и еще девять таких, как я, должны были помочь ему добраться до центра Адского острова. Туда, куда до нас никто не забредал.
        Ты наверняка спросишь, что за такой Адский остров, Никита? Отвечу, что это достаточно большой остров. Его ширина в самом узком месте почти сто километров. От берега материка он не далеко, в каких-то сорока морских милях. При желании можно и на вёслах доплыть, если хватит смелости. А смелости плыть на Адский остров у людей всегда не хватало. Кто бы ни приплыл на этот остров, обратно он не возвращался. Погибали все. Нас это не остановило.
        На подготовку ушло месяц. Одиннадцать - столько нас было. Джон Смит не жалел денег. Если один из нас, немец по прозвищу Тень, хотел себе винтовку «Barrett» последней модели, то он её получил. И все остальные получили то, что хотели. И даже больше.
        За три дня перед отплытием из Иерихона привезли заказанный транспорт. Двенадцатиколёсная махина, созданная местными кулибинами, способная плавать, и умещающая внутри себя настоящий дом. Бронированная, что не мало важно. Вскрыть её было не под силу даже самому злому зверю этого мира. Автоматические пушки и пулемёты на крышу установили как дополнительную защиту. Получилась крепость. Из бонусов - она могла ездить.
        Катер, на котором мы поплыли, и к которому был прицеплен двенадцатиколёсный стальной дом, был куплен у одного из богачей. За него Смит отдал столько, что можно было купить самый дорогой дом в городе Тартатус, а на сдачу жить пару лет безбедно. Хороший катер, просторный и мощный.
        Всё пошло через пятую точку с самого начала. Половина пути и один из моторов катера накрылся. Затем сдох второй и третий. Тянули на одном моторе. Должны были плыть несколько часов, а плыли почти сутки. И сутки плыли вдоль острова, потому что скалистый берег не позволял высадиться. Когда наконец-то нашли песчаную бухточку, смогли ступить на землю. Двенадцатиколёсный гигант, которого мы прозвали Увальнем, покачиваясь повёз нас к центру острова.
        Было трудно. Сам остров обозлился на нас. Каждый метр давался с невозможным усилием. Ударили сильные дожди, и почва превратилась в настоящее непроходимое болото. Зверьё лезло на нас, не боясь оружия. Боекомплект утекал стремительно, и мы не верили, что сможем дойти. Мы даже не знали, куда идём. Просто в центр острова. Что нас там ждёт Смит не сказал.
        Прошла неделя. Центр острова всё так же далёк. Умер француз. Укусила змея и развилась обширная гангрена. Сгорел от воспаления. Затем, спустя сутки, здоровенная ящерица откусила мексиканцу руку вместе с плечом, ключицей и рёбрами. Ещё день, и погиб Джон Смит. Погиб, свалившись с крыши Увальня и упав спиной на камни. Скверная смерть… И глупая. Умерев, он унёс с собой все тайны, что пытался принести в центр острова.
        Не нашлось ничего, что могло бы дать подсказку. Смит держал всю информацию в голове. Нашей целью был центр острова. Мы её выполнили. Проползли на Увальне все эти непроходимые джунгли и болота. Дошли до заветной точки, чтобы увидеть что-то очень важное. Мы увидели пирамиду. Самую настоящую пирамиду, похожую на одну из тех, что стоят в Египте…
        Андрюха остановился и начал осматривать лес. Я тоже замер и тоже принялся глядеть по сторонам, обдумывая услышанное и начиная строить всевозможные гипотезы.
        - Показалось, - спокойно сказал Андрюха и продолжил идти, решив обогнуть огромное дерево слева. - Постоянно что-то мерещится мне, Никита. Паранойя начинается. Давай теперь ты первым пойдёшь.
        Я обогнал Бокова и возглавил наш маленький отряд. Наконец-то решил сказать:
        - Получается, что пирамиды у нас и в этом мире построили…
        - Не получается, - отрезал Андрюха. - Я видел пирамиды в Египте. Пирамида на Адском острове похожа на пирамиду Хеопса. Размерами и только. Она… она другая…
        - Другая? - тут же спросил я, бросив на товарища короткий взгляд. Меня одолевает интерес и немного страх. Страх перед неизведанным. Перед тем, что я хочу разгадать. Иду к этому мелкими шагами. Собираю факты и домыслы. Но я приду. Обещаю себе, что я приду к разгадке этого мира. Хочу этого!
        - Да, другая, - тихо ответил Андрюха. - Она чёрная, словно сложена из графита. Она кажется молодой, словно её построили несколько дней назад. Она излучала страх. Этот долбанный четырёхгранный конус заставил нас боятся…
        - Вы приблизились к ней?
        - Нет, она не позволила. Мы боялись, но всё равно шли. Точнее ехали… Ехали, пока Увалень не начал барахлить. Старый дизель отказался работать. Запускался и глох. Обратно вёз, но к пирамиде отказывался. Напрочь!
        - Мистика какая-то… - пробормотал я. Померещилось движение впереди. Пригляделся - просто померещилось. Мрак леса добавляет рассказу жуткого шарма.
        Андрюха продолжил:
        - Мы оставили Увальня и пошли пешком. Восемь авантюристов, вознамерившихся дойти до пирамиды и взобраться на её вершину. Или попасть внутрь… Мы не смогли. Пирамида не пустила ближе, чем на сто метров. Мой разум начал твердить самому себе: Беги! Беги и не останавливайся! Беги, пока жив! Есть тайны, разгадать которые не под силу даже человеку! Разворачивайся, и беги без оглядки!
        Андрюха, тяжело вздохнув, закончил:
        - И мы побежали. Мы бежали без оглядки. Увалень не чувствовал обратного пути и привёз нас к месту высадки на остров за какие-то девять часов. Оставив его, мы сели в катер и понеслись к материку. А ступив на землю, разошлись в разные стороны, пытаясь забыть случившееся. Эта история, она изменила всех нас. На остров уплыли не мы… Нет, так будет неправильно. С острова вернулись другие мы…
        ФРАГМЕНТ 21
        Дальше шли молча. Я решил подумать и попробовать пособирать пазл этого мира. Уже не сомневаюсь, что мир прежний и этот связаны. Иначе и быть не может.
        Кто они, неведомые создатели, объединившие два мира?
        Нет, пока я не могу ответить. Даже предположений не имею. Но кое-что знаю наверняка…
        Мир прежний, родная Матушка Земля, полна загадок. Мы, люди, не изучили её даже на половину. Мы, наверное, и десятой части своего мира не знаем. Прежнего мира.
        Кукловоды…
        Всё больше и больше убеждаюсь, что они есть. Не нужно далеко ходить, чтобы понять это.
        Почему человека не пустили в космос? Вся та космическая программа, что сейчас балансирует на грани существования - это отголосок шестидесятых годов двадцатого века. Тогда люди стремились в космос. Они хотели покорить его. И Гагарин Юра смог. Стал первым космонавтом планеты Земля…
        А потом вмешались Кукловоды и всё изменили. Космос стал недоступен для людей. Все эти полёты к Марсу и прочее - выдумка. Нас туда не пускают. И я уверен в этом. Не на сто процентов, но уверен.
        Нас, людей, заставляют существовать в пределах одной планеты. Не всех. Такие, как я, могут получить доступ на ещё одну планету. В этот мир. В Иной мир. В мир беспощадный, если сравнивать его с родной Землёй.
        Зачем было связывать два мира? Какую цель преследуют Кукловоды? Почему попав в этот мир человек не способен вернутся в прежний? Почему у двух миров одинаковые спутники?
        Луна!
        Идеальное место для наблюдения. Она всегда повёрнута к нам одной стороной. Ну а что на другой?
        Что, если другая сторона луны смотрит на…
        Что если обратная сторона луны выходит к миру этому? Две половинки разных миров. Луна - связующий элемент.
        Нет, размышления идут не в ту сторону. Чего я уперся в эту луну?
        Пирамида…
        Откуда ты взялась на Адском острове и что таишь в себе? Не там ли скрываются неведомые Кукловоды? Или это всего лишь передатчик? Как же много загадок…
        Как же мало ответов…
        Что, если космоса на самом деле не существует? Такой вариант не стоит забывать. Быть может, два мира, в которых мы можем существовать, это что-то одно. Что-то такое, что мы понять не способны. Что-то, что выходит за рамки возможностей человеческого разума…
        Автоматы застрочили совсем близко. Следом загрохотали дробовики. Подключились тяжёлые удары пулемёта.
        Убрав размышления в долгий ящик, я бросился к ближайшему дереву и присел у массивных корней. Андрюха сел рядом и заговорил:
        - Вероятность, что мы встретили туристов, равна нулю. Ты уже понял, что нас всё-таки преследуют?
        Еще несколько тяжёлых пулемётных очередей и стало тихо.
        Я кивнул:
        - Давно понял. Ещё на болоте. Для этого семь пядей во лбу иметь не нужно. Прикинул расстояние - стрельба максимум в полукилометре от нас. Идут по следу, а значит у них есть следопыт. Стреляли с автоматов, дробовиков и пулемёта. Пулемёт точно один. Или применили один. Минимальная численность погони - пять человек, а возможно вдвое больше. Варианты?
        Андрюха, потратив несколько секунд на раздумья, ответил:
        - Возвращаемся назад на метров пятьдесят, к тем двум деревьям и занимаем позиции. Встречать погоню будем с двух разных сторон, чтобы создать подавляющий эффект. Патронов у нас не много, поэтому экономим. Атакуем одновременно. Если кого-то из нас убьют или ранят - оставшийся в живых отступает. Годится?
        Я кивнул:
        - Годится. Надеюсь, что не убьют…
        Позицию для встречи погони выбирали не долго, но придирчиво. Андрюха засел у поваленного дерева, ствол которого в диаметре достигает почти полтора метра. От тропы, по которой мы совсем недавно прошли, до ствола метров пятнадцать и лежит он к ней параллельно. Будет возможность сменить позицию и укрыться за огромным вывороченным корнем.
        Моя позиция не такая выгодная. Прячусь за стволом могучего исполина, ствол которого минимум метров в пять в диаметре. Дополнительную защиту создают мощные и толстые корни, а также свисающие до земли ветви, успевшие прорасти и стать полноценными придатками-стволами дерева. От тропы до дерева метров двадцать пять. Имеются заросли растений, похожих на папоротник, а также тоненькие деревца, дальние родственники пальм, только карликовые, высотой не превышающие три метра и с минимумом зелени на макушке. Все эти преграды будут мешать стрелять прицельно. Так же они будут мешать врагу стрелять прицельно по мне. Без удачи точно не справится.
        Так, как позиция Андрюхи более выгодна, было решено, что атакует первым он. Я на подхвате. Есть у нас план и если он выгорит, то появится фактор второй внезапности. Главное, чтобы план сработал.
        Минуты тянулись долго. Зверья, слава Богу, не появилось. Зато из корней дерева повылазили жуки, похожие на тараканов, только размером с пачку сигарет и начали проявлять ко мне интерес. Сперва попытались грызть ботинки, но они им пришлись не по вкусу. Когда поползли по штанам, я начал давить их пустым магазином от АК. При раздавливании слышится неприятный громкий хруст и из жуков выдавливается дурно пахнущая жёлтая жижа. Другие жуки тут же принялись поедать мёртвых сородичей, орудуя небольшими ротиками, оснащёнными внешними щипцами. Почти все десять с небольшим минут ожидания преследователей были потрачены на жуков. Раздавил я их не меньше пол сотни. Услышав голоса, переключил внимание на тропу. Жуки продолжают пребывать, но беспокоится о них мне теперь некогда. Будут докучать - стряхну. Главное не дать укусить.
        - Ты уверен, что они прошли именно здесь? Уверен, что мы скоро их догоним? Уверен, что они не устроят нам засаду?
        Тот, что задаёт вопросы, отлично болтает на английском. Точно так же в Сирии болтали американские вояки. Ответил ему человек с сильным акцентом. Скорее всего латиноамериканец.
        - Я по джунглям с рождения хожу. Доу, ты можешь не сомневаться, они прошли здесь. Наследили так, что даже ребёнок увидит. Мы их догоняем. Меньше часа назад они прошли здесь.
        - А стрельба? - продолжил сыпать вопросами Доу. - Они слышали стрельбу? Я говорил о глушителях! Эта зверюга напала не вовремя!
        - Звери вовремя не нападают, - ответил следопыт. - Стрельбу они наверняка слышали и поэтому ускорились. Ускоряться в джунглях - потерять бдительность. Скоро мы услышим их. Или их кто-нибудь сожрёт.
        Метров сорок и будут в зоне видимости. Сбросив жуков со штанов и ботинок, а затем быстро раздавив их, я приготовился. Андрюху не вижу.
        - Поваленное дерево - идеальное место для засады, - сказал кто-то третий. С английским у него всё в порядке.
        - Место хорошее, - согласился следопыт. - Но засады здесь нет. Они бегут. Засаду не устраивали. Следов не видно.
        Понятно, что не видно. Мы ведь не идиоты. Возвращались обратно не прежним маршрутом, а по дуге. Не наследили.
        - Может проверить? - заговорил кто-то четвёртый. - Лейн предупреждал, что они опасны. Он знает одного из…
        Автоматная очередь прозвучало громко. Я отлично видел девятерых человек, идущих друг за другом. И видел, что двое больше никогда не встанут. Первому Андрюха попал в голову и зрелище было неприятное. Второму досталось в тело и не раз. Дальше последовала ответная атака. Слишком быстрая. Двое негров с пулемётами всё же были на готове и накрыли позицию Андрюхи шквальным огнём, не забывая пятится назад. Остальные пятеро начали отступать. Отступать к моей позиции, как мы и рассчитывали.
        Один пулемётчик прекратил стрелять, перебежал на метров пять ближе к своим и принялся прикрывать второго. Андрюха успел сместиться ближе к корню упавшего дерева и не высовываясь наугад отправил немного подарков пулемётчикам. Продолжая отступать в моём направлении, они перенесли огонь на новую позицию Бокова.
        Секунд десять и группа преследования заняла позицию. От меня до них метров пятнадцать. Пятеро улеглись у тех самых карликовых пальм и держат поваленное дерево на прицеле. Пулемётчики залечь не решились. До них почти двадцать метров. Оба негра встали на одно колено и готовы обстрелять дерево в любую секунду. Семь человек расположились ко мне задом! Именно этого мы добивались.
        Доу - дядя за сорок с огромной рыжей бородой, отлично экипированный и вооружённый штурмовой винтовкой «FN SCAR», зарычал:
        - Матеус, следопыт сраный, помер урод! И Джонаса зацепило! Не жилец он, отлично видел! Бара, их там двое? С двух позиций атака была?
        Один из пулемётчиков, негр в серой бандане, не оборачиваясь кивнул и ответил:
        - С двух мест стреляли. Второй стрелок совсем никакой. Скорее всего ранен. Давай я заброшу к ним гранату, босс.
        - Забрось, но подальше, чтобы не убить, - сказал Доу. - Они живые нам нужны, помнишь? Лейна приказ не забыл?
        Бара что-то сказал второму пулемётчику, выпустил свой пулемёт из рук и отцепил с пояса гранату.
        Я приготовился. Стрелять придётся быстро и точно. Проклятые жуки!
        Бара отвёл руку для броска, и я выстрелил. Попадание в голову. Вторая пуля, вылетевшая из ствола моего автомата, досталась Доу. Попал прямо в затылок. Сомневаюсь, что он успел что-то понять.
        Третья пуля свалила бойца в метре от уже мёртвого Доу. В голову не попал. Вошла в позвоночник у поясницы и прошла большую часть тела. Тоже не жилец.
        Трое перевернулись на спины и выискивают цель. Второй пулемётчик успел развернуться, но выстрелить не успел. Андрюха снял его. В груди один за другим образовались три отверстия.
        Бабах!
        Оставшиеся трое от взрыва гранаты пришли в ужас и потерялись в пространстве. Молодой белый паренёк начал палить во все стороны, дёргая стволом штурмовой винтовки, словно словил судорогу. Андрюха пристрелил его прямо через ствол пальмы, за которым тот укрылся.
        Меня всё еще не заметили. Оставшиеся двое пытаются понять, что происходит, постреливая совсем не в мою сторону.
        Прицелившись, я выстрелил. Мужику с перекошенной от злости рожей стало плевать на всё. Когда из горла хлещет кровь, много не навоюешь.
        Последний, блондин с навороченной винтовкой, решил сдаться. Отбросив оружие в сторону, он перевернулся на живот и сложил руки за головой. Молодец, поживёшь ещё.
        Стряхивая жуков с одежды, я понял, что в районе шеи меня кто-то кусает. Испуганно схватив рукой, почувствовал, что в шею впилось что-то небольшое, размером с изюмину. Ухватив эту изюмину, потянул. Вырвать не удалось. Щипать начинает сильнее. Ну неужели я сдохну от укуса какой-то местной твари, после всего, что со мной произошло?
        Бросив попытки оторвать прицепившуюся к шее изюмину, я подбежал к сдавшемуся бойцу и от души приложил ему ботинком по голове. Надеюсь, не убил. Пусть пока поспит. Не до него.
        - Андрюха, - жалобно позвал я, чувствуя распространяющуюся от места жжения слабость. - Мне какая-то хрень в шею впилась. Посмотри!
        Боков, позабыв про осторожность, подлетел ко мне, посмотрел на шею и зарычал:
        - На колени падай и терпи.
        Я послушно упал на колени, прижал голову к груди и приготовился. Андрюха ухватил изюмину и потянул. Отрываться сразу она не захотела. В момент, когда терпеть было почти невозможно, изюмина с хрустом оторвалась. Жечь не перестало.
        По расквашенной роже Бокова я понял, что мои дела плохи. Изюмина - это похожая на клеща хреновина с четырьмя небольшими лапками, которыми она активно шевелит. На морде имеются жвалы, которые совсем недавно были в моей шейной мышце.
        Я, борясь с дрожью, спросил:
        - Плохо мои дела, да?
        - Щипет и слабость или просто больно? - вопросом ответил Андрюха.
        Чувствуя, что ноги меня уже не держат, я сел на землю. Голова начала сильно кружиться. Последнее, что услышал, били слова Андрюхи:
        - Прощай, дружище. Встретимся в следующей жизни…
        Перед тем, как потерять сознание, я успел мысленно сматериться на Андрюху. Другого, более душещипательного, прощания не нашлось? Не хочу умирать…
        Фрагмент 21
        Дальше шли молча. Я решил подумать и попробовать пособирать пазл этого мира. Уже не сомневаюсь, что мир прежний и этот связаны. Иначе и быть не может.
        Кто они, неведомые создатели, объединившие два мира?
        Нет, пока я не могу ответить. Даже предположений не имею. Но кое-что знаю наверняка…
        Мир прежний, родная Матушка Земля, полна загадок. Мы, люди, не изучили её даже на половину. Мы, наверное, и десятой части своего мира не знаем. Прежнего мира.
        Кукловоды…
        Всё больше и больше убеждаюсь, что они есть. Не нужно далеко ходить, чтобы понять это.
        Почему человека не пустили в космос? Вся та космическая программа, что сейчас балансирует на грани существования - это отголосок шестидесятых годов двадцатого века. Тогда люди стремились в космос. Они хотели покорить его. И Гагарин Юра смог. Стал первым космонавтом планеты Земля…
        А потом вмешались Кукловоды и всё изменили. Космос стал недоступен для людей. Все эти полёты к Марсу и прочее - выдумка. Нас туда не пускают. И я уверен в этом. Не на сто процентов, но уверен.
        Нас, людей, заставляют существовать в пределах одной планеты. Не всех. Такие, как я, могут получить доступ на ещё одну планету. В этот мир. В Иной мир. В мир беспощадный, если сравнивать его с родной Землёй.
        Зачем было связывать два мира? Какую цель преследуют Кукловоды? Почему попав в этот мир человек не способен вернутся в прежний? Почему у двух миров одинаковые спутники?
        Луна!
        Идеальное место для наблюдения. Она всегда повёрнута к нам одной стороной. Ну а что на другой?
        Что, если другая сторона луны смотрит на…
        Что если обратная сторона луны выходит к миру этому? Две половинки разных миров. Луна - связующий элемент.
        Нет, размышления идут не в ту сторону. Чего я уперся в эту луну?
        Пирамида…
        Откуда ты взялась на Адском острове и что таишь в себе? Не там ли скрываются неведомые Кукловоды? Или это всего лишь передатчик? Как же много загадок…
        Как же мало ответов…
        Что, если космоса на самом деле не существует? Такой вариант не стоит забывать. Быть может, два мира, в которых мы можем существовать, это что-то одно. Что-то такое, что мы понять не способны. Что-то, что выходит за рамки возможностей человеческого разума…
        Автоматы застрочили совсем близко. Следом загрохотали дробовики. Подключились тяжёлые удары пулемёта.
        Убрав размышления в долгий ящик, я бросился к ближайшему дереву и присел у массивных корней. Андрюха сел рядом и заговорил:
        - Вероятность, что мы встретили туристов, равна нулю. Ты уже понял, что нас всё-таки преследуют?
        Еще несколько тяжёлых пулемётных очередей и стало тихо.
        Я кивнул:
        - Давно понял. Ещё на болоте. Для этого семь пядей во лбу иметь не нужно. Прикинул расстояние - стрельба максимум в полукилометре от нас. Идут по следу, а значит у них есть следопыт. Стреляли с автоматов, дробовиков и пулемёта. Пулемёт точно один. Или применили один. Минимальная численность погони - пять человек, а возможно вдвое больше. Варианты?
        Андрюха, потратив несколько секунд на раздумья, ответил:
        - Возвращаемся назад на метров пятьдесят, к тем двум деревьям и занимаем позиции. Встречать погоню будем с двух разных сторон, чтобы создать подавляющий эффект. Патронов у нас не много, поэтому экономим. Атакуем одновременно. Если кого-то из нас убьют или ранят - оставшийся в живых отступает. Годится?
        Я кивнул:
        - Годится. Надеюсь, что не убьют…
        Позицию для встречи погони выбирали не долго, но придирчиво. Андрюха засел у поваленного дерева, ствол которого в диаметре достигает почти полтора метра. От тропы, по которой мы совсем недавно прошли, до ствола метров пятнадцать и лежит он к ней параллельно. Будет возможность сменить позицию и укрыться за огромным вывороченным корнем.
        Моя позиция не такая выгодная. Прячусь за стволом могучего исполина, ствол которого минимум метров в пять в диаметре. Дополнительную защиту создают мощные и толстые корни, а также свисающие до земли ветви, успевшие прорасти и стать полноценными придатками-стволами дерева. От тропы до дерева метров двадцать пять. Имеются заросли растений, похожих на папоротник, а также тоненькие деревца, дальние родственники пальм, только карликовые, высотой не превышающие три метра и с минимумом зелени на макушке. Все эти преграды будут мешать стрелять прицельно. Так же они будут мешать врагу стрелять прицельно по мне. Без удачи точно не справится.
        Так, как позиция Андрюхи более выгодна, было решено, что атакует первым он. Я на подхвате. Есть у нас план и если он выгорит, то появится фактор второй внезапности. Главное, чтобы план сработал.
        Минуты тянулись долго. Зверья, слава Богу, не появилось. Зато из корней дерева повылазили жуки, похожие на тараканов, только размером с пачку сигарет и начали проявлять ко мне интерес. Сперва попытались грызть ботинки, но они им пришлись не по вкусу. Когда поползли по штанам, я начал давить их пустым магазином от АК. При раздавливании слышится неприятный громкий хруст и из жуков выдавливается дурно пахнущая жёлтая жижа. Другие жуки тут же принялись поедать мёртвых сородичей, орудуя небольшими ротиками, оснащёнными внешними щипцами. Почти все десять с небольшим минут ожидания преследователей были потрачены на жуков. Раздавил я их не меньше пол сотни. Услышав голоса, переключил внимание на тропу. Жуки продолжают пребывать, но беспокоится о них мне теперь некогда. Будут докучать - стряхну. Главное не дать укусить.
        - Ты уверен, что они прошли именно здесь? Уверен, что мы скоро их догоним? Уверен, что они не устроят нам засаду?
        Тот, что задаёт вопросы, отлично болтает на английском. Точно так же в Сирии болтали американские вояки. Ответил ему человек с сильным акцентом. Скорее всего латиноамериканец.
        - Я по джунглям с рождения хожу. Доу, ты можешь не сомневаться, они прошли здесь. Наследили так, что даже ребёнок увидит. Мы их догоняем. Меньше часа назад они прошли здесь.
        - А стрельба? - продолжил сыпать вопросами Доу. - Они слышали стрельбу? Я говорил о глушителях! Эта зверюга напала не вовремя!
        - Звери вовремя не нападают, - ответил следопыт. - Стрельбу они наверняка слышали и поэтому ускорились. Ускоряться в джунглях - потерять бдительность. Скоро мы услышим их. Или их кто-нибудь сожрёт.
        Метров сорок и будут в зоне видимости. Сбросив жуков со штанов и ботинок, а затем быстро раздавив их, я приготовился. Андрюху не вижу.
        - Поваленное дерево - идеальное место для засады, - сказал кто-то третий. С английским у него всё в порядке.
        - Место хорошее, - согласился следопыт. - Но засады здесь нет. Они бегут. Засаду не устраивали. Следов не видно.
        Понятно, что не видно. Мы ведь не идиоты. Возвращались обратно не прежним маршрутом, а по дуге. Не наследили.
        - Может проверить? - заговорил кто-то четвёртый. - Лейн предупреждал, что они опасны. Он знает одного из…
        Автоматная очередь прозвучало громко. Я отлично видел девятерых человек, идущих друг за другом. И видел, что двое больше никогда не встанут. Первому Андрюха попал в голову и зрелище было неприятное. Второму досталось в тело и не раз. Дальше последовала ответная атака. Слишком быстрая. Двое негров с пулемётами всё же были на готове и накрыли позицию Андрюхи шквальным огнём, не забывая пятится назад. Остальные пятеро начали отступать. Отступать к моей позиции, как мы и рассчитывали.
        Один пулемётчик прекратил стрелять, перебежал на метров пять ближе к своим и принялся прикрывать второго. Андрюха успел сместиться ближе к корню упавшего дерева и не высовываясь наугад отправил немного подарков пулемётчикам. Продолжая отступать в моём направлении, они перенесли огонь на новую позицию Бокова.
        Секунд десять и группа преследования заняла позицию. От меня до них метров пятнадцать. Пятеро улеглись у тех самых карликовых пальм и держат поваленное дерево на прицеле. Пулемётчики залечь не решились. До них почти двадцать метров. Оба негра встали на одно колено и готовы обстрелять дерево в любую секунду. Семь человек расположились ко мне задом! Именно этого мы добивались.
        Доу - дядя за сорок с огромной рыжей бородой, отлично экипированный и вооружённый штурмовой винтовкой «FN SCAR», зарычал:
        - Матеус, следопыт сраный, помер урод! И Джонаса зацепило! Не жилец он, отлично видел! Бара, их там двое? С двух позиций атака была?
        Один из пулемётчиков, негр в серой бандане, не оборачиваясь кивнул и ответил:
        - С двух мест стреляли. Второй стрелок совсем никакой. Скорее всего ранен. Давай я заброшу к ним гранату, босс.
        - Забрось, но подальше, чтобы не убить, - сказал Доу. - Они живые нам нужны, помнишь? Лейна приказ не забыл?
        Бара что-то сказал второму пулемётчику, выпустил свой пулемёт из рук и отцепил с пояса гранату.
        Я приготовился. Стрелять придётся быстро и точно. Проклятые жуки!
        Бара отвёл руку для броска, и я выстрелил. Попадание в голову. Вторая пуля, вылетевшая из ствола моего автомата, досталась Доу. Попал прямо в затылок. Сомневаюсь, что он успел что-то понять.
        Третья пуля свалила бойца в метре от уже мёртвого Доу. В голову не попал. Вошла в позвоночник у поясницы и прошла большую часть тела. Тоже не жилец.
        Трое перевернулись на спины и выискивают цель. Второй пулемётчик успел развернуться, но выстрелить не успел. Андрюха снял его. В груди один за другим образовались три отверстия.
        Бабах!
        Оставшиеся трое от взрыва гранаты пришли в ужас и потерялись в пространстве. Молодой белый паренёк начал палить во все стороны, дёргая стволом штурмовой винтовки, словно словил судорогу. Андрюха пристрелил его прямо через ствол пальмы, за которым тот укрылся.
        Меня всё еще не заметили. Оставшиеся двое пытаются понять, что происходит, постреливая совсем не в мою сторону.
        Прицелившись, я выстрелил. Мужику с перекошенной от злости рожей стало плевать на всё. Когда из горла хлещет кровь, много не навоюешь.
        Последний, блондин с навороченной винтовкой, решил сдаться. Отбросив оружие в сторону, он перевернулся на живот и сложил руки за головой. Молодец, поживёшь ещё.
        Стряхивая жуков с одежды, я понял, что в районе шеи меня кто-то кусает. Испуганно схватив рукой, почувствовал, что в шею впилось что-то небольшое, размером с изюмину. Ухватив эту изюмину, потянул. Вырвать не удалось. Щипать начинает сильнее. Ну неужели я сдохну от укуса какой-то местной твари, после всего, что со мной произошло?
        Бросив попытки оторвать прицепившуюся к шее изюмину, я подбежал к сдавшемуся бойцу и от души приложил ему ботинком по голове. Надеюсь, не убил. Пусть пока поспит. Не до него.
        - Андрюха, - жалобно позвал я, чувствуя распространяющуюся от места жжения слабость. - Мне какая-то хрень в шею впилась. Посмотри!
        Боков, позабыв про осторожность, подлетел ко мне, посмотрел на шею и зарычал:
        - На колени падай и терпи.
        Я послушно упал на колени, прижал голову к груди и приготовился. Андрюха ухватил изюмину и потянул. Отрываться сразу она не захотела. В момент, когда терпеть было почти невозможно, изюмина с хрустом оторвалась. Жечь не перестало.
        По расквашенной роже Бокова я понял, что мои дела плохи. Изюмина - это похожая на клеща хреновина с четырьмя небольшими лапками, которыми она активно шевелит. На морде имеются жвалы, которые совсем недавно были в моей шейной мышце.
        Я, борясь с дрожью, спросил:
        - Плохо мои дела, да?
        - Щипет и слабость или просто больно? - вопросом ответил Андрюха.
        Чувствуя, что ноги меня уже не держат, я сел на землю. Голова начала сильно кружиться. Последнее, что услышал, били слова Андрюхи:
        - Прощай, дружище. Встретимся в следующей жизни…
        Перед тем, как потерять сознание, я успел мысленно сматериться на Андрюху. Другого, более душещипательного, прощания не нашлось? Не хочу умирать…
        Глава 2
        Фрагмент 1
        Бредовый мир, бредовый я…
        Матушка Земля…
        Планета боли и страданий…
        Люди, самые жестокие обитатели планеты…
        Люди, когда же вы успокоитесь?
        Где я и кто я? Память. Её рваные клочки. Бросок и я в одном из них.
        « - Товарищ старший прапорщик, а можно вопрос?
        Прекратив смотреть в бинокль, я сел на мешки с песком, облегчённо вздохнул и жестом показал сержанту Васильеву, что можно.
        - Александр Македонский был царём при Российской Империи или князем на Руси? - с довольной рожей спросил Васильев.
        Улыбнувшись, я ответил:
        - Царём он был.
        - А чьим царём? - не унимается Васильев. Трое других сержантов ждут с интересом на уставших лицах. - Империей правил Российской или Англией? Или даже Римом?
        Я лёг на мешки с песком, потянулся, закрыл лицо панамой, чтобы его не жгло адское солнце Сирии, и тихо заговорил:
        - Александр Македонский - царь Македонии из династии Аргеадов. Выдающийся полководец, создатель мировой державы, распавшейся после его смерти… Ты, Васильев, понапрасну решил тягаться со мной в истории. Я, конечно, академий не кончал, но читать люблю. Особенно люблю историю. И люблю копаться в ней. Пусть я прапорщик… поправлю себя - старший прапорщик. Стереотип о нашей тупизне в мой адрес не работает. И в адрес многих мне знакомых прапорщиков тоже. Не греби всех под одну гребёнку. И будь осторожен с вопросами. Если бы вместо меня ты задал эти вопросы прапорщику Ибрагимову - он бы набил тебе лицо… А теперь, сержант Васильев, ответь ты на мой вопрос: погиб ли Александр Македонский, когда его войско разгромили персы?
        Васильев замялся. Тихо переговорив с сержантом Соколовым, воспрял духом и ответил:
        - Нет, не погиб. Персы взяли его в плен.
        - Ответ не верный, Васильев, - я встал, нацепил панаму на голову и пошёл в сторону лагеря. Не оборачиваясь сказал: - Александр Македонский разгромил персов. Он много кого разгромил. А убила его болезнь. Умер он в Вавилоне…».
        Фрагмент памяти оборвался. Меня швырнуло куда-то вперёд. И снова на войну.
        « - Ты полежи, Васильев, полежи, - я взял сержанта за руку. Окровавленные пальцы до боли сжали мою ладонь. - Рана у тебя не серьёзная, Серёг, от такого не умирают. Сейчас тебя подлечат немного, а затем домой поедешь. Всё будет хорошо…
        Ко мне подбежал сержант Игнатов.
        - Где врач? - злобно спросил я. - Ты сказал, что у нас раненый?
        Игнатов опустил голову и медленно покачал ею. Тихо ответил:
        - Еще трое ранены. Трое…
        Я почувствовал, что рука Васильева слабеет. Левой рукой зажимаю его живот, из которого обильно хлещет кровь. Бронежилет пробит. Сомневаюсь, что в животе хоть что-то уцелело. Слишком сильно бьёт винтовочная пуля. Был бы без брони - шансов бы было больше.
        Васильев мне нравился. Он был весельчаком, душой кампании. Он знал тонкую грань в шутках и никого ими не обижал. Хороший парень. Двадцать шесть лет. Немногим младше меня…
        Из-за шума доносящегося боя я не услышал последних вздохов. Пальцы Васильева прекратили сжимать мою ладонь. Взгляд остановился. Так останавливаются часы, которые забыли подвести. Но человек не часы.
        - Ермак, надо идти, - кто-то начал трясти меня за плечо. - Его заберут. Пошли.
        Я повернулся и снизу-вверх посмотрел на лейтенанта Быкова. По моим щекам бегут слёзы. Не могу остановить их.
        - Пошли, Ермак. - Быков силой оторвал меня от Васильева и поставил на ноги. - Нужно отмыть кровь.
        - Что? - спросил я, потому что не услышал вопроса.
        - Нужно отмыть кровь! - крикнул Быков и принялся сильно трясти меня.
        Песок…
        Он везде…
        Песок отлично прячет кровь. Достаточно немного поработать ногой…
        Я вышел из двухэтажного здания следом за Быковым и остановился. Старый Т-72 упрямо ползёт по засыпанной фрагментами зданий дороге. Танк сирийской армии. Минут тридцать ему осталось жить. Сгорит вместе с экипажем, не сделав ни единого выстрела…».
        Меня выдернуло из памяти и закружило. Отрывки, кусочки воспоминаний. Всё идёт кругом. Рандомный это выбор или намеренный. И кем он намерен? Мной или моим подсознанием? Меня швырнуло далеко назад. Восемнадцать лет, колледж, общежитие.
        « - Ты чего там застрял, Емеля? - Витёк спрыгнул с кровати, подхватил с пола сланец и зашвырнул его в затылок Емельянова, уткнувшегося в экран ноутбука. - Задрал ты со своими играми! Лучше за водкой сгоняй!
        Я лениво скинул одеяло, сел и сказал:
        - Двенадцатый час уже, Витёк. Коменда не выпустит.
        - И это говорит бесстрашный Ермак! - Витёк подошёл и навис надо мной своей упитанной тушей. - Ты же у нас этот… отчаянный!
        - Детдомовский, - не оборачиваясь сказал Емеля. - Ты хотел сказать детдомовский, верно?
        - Пофиг, - отмахнулся Витёк и снова начал наседать на меня. - Ермак, с меня бабло, с тебя водка. Годится? Ты же у нас спец по трубам лазить. Подумаешь, зима. Подумаешь, четвёртый этаж.
        Я встал, ткнул кулаком Витька в грудь и ответил:
        - Я по обледенелой трубе не полезу и это первое. Второе - продолжать бухать мне не хочется. Третье - завтра на пары и пора бы спать лечь.
        Витёк принялся хохотать и скакать по комнате словно горный козёл по скалам.
        - У него что, помешательство? - спросил Емеля, поставив игру на паузу и с удивлением посмотрев на соседа по комнате.
        - Зассал, Ермак? - спросил Витёк, резко остановившись рядом со мной. - Боишься слезть?
        - Спускаться по этой трубе слишком опасно. Подняться обратно точно не получится, - ответил я. - Она обледенелая. Внизу минимум снега, а под ним мёрзлая земля. Я не готов умереть.
        Это был вызов, который я бросил Витьку, сам того не подозревая. Дурной у него характер. Сколько раз я бил ему рожу? И всё из-за его глупых выходок. Надоело.
        - Я спущусь вниз по трубе, а затем залезу! - воскликнул Витёк и принялся стягивать простынь со своей кровати. - Тут нужно думать, Ермак. А ты это не умеешь. Я даже обратно залезть смогу! И этот пузырь мы будем пить с Емелей!
        - Да пейте! - взорвался я. - Честно, мне не жалко. Я спать.
        Я просто лёг и накрылся одеялом с головой. Витёк что-то бормотал и сновал по комнате. Емеля пытался его отговорить. Коменда у нас жёсткая и выйти нормальным путём из общаги после одиннадцати просто невозможно. Вахтёрша тоже не сахар. До третьего этажа на окнах решётки. Либо по простыням спускаться, либо по водосточной трубе, что в полуметре от нашего окна. Не могли строители её ещё на метр сдвинуть?
        Когда в ноги подуло холодом, я понял, что Витя всё-таки решил спуститься. Шанс благоприятного исхода имеется. Если обхватить трубу руками и ногами, то можно скатиться по ней. Взобраться точно не получится. О затее с простынью я не подумал. Витя обмотал её вокруг трубы и реши привязаться. На что он рассчитывал не известно. Возможно, всему виной выпитая нами бутылка водки. Я не был пьяным. По крайней мере так считал. Витя считал так же.
        То, что Витя упал, я понял по крику Емели. Простынь порвалась, и восемнадцатилетний здоровяк рухнул на мёрзлую землю спиной с высоты четырёх этажей. Витя прожил до утра, а затем умер от кровоизлияния. Его позвоночник был сломан во многих местах…».
        Снова выброс в неизвестность. Снова Рандомный выбор. Снова прошлое…
        Я просматривал свою жизнь, понимая, что умираю. Плохие и хорошие фрагменты бежали бесконечной чередой. Радость и грусть. Любовь и ненависть. Удовольствие и боль. Жизнь полна ощущений. Хороших и плохих. Когда же это кончится?
        Фрагмент 2
        Выплыть из бреда памяти было сложно. Всё смешалось. Реальность стала фантазией, а фантазия реальностью. Не отдаю себе отчёта. Не понимаю, жив или уже мёртв. С Боковым Андрюхой, пообещавшим, что мы встретимся в другой жизни, я так и не встретился. Нет её, другой жизни. Есть жизнь эта. И она продолжается.
        Открыв глаза и увидев освещённую пламенем костра морду медведя, я не испугался. Просто мне настолько плохо, что испугу в сознании места не сыщется.
        - Он очнулся, - сказал медвлюдь Угрх кому-то, продолжая смотреть на меня. - Жить будет. Я говорил.
        - Ну ка посторонись. - Боков навис надо мной и широко улыбнулся. Надавив на мой нос словно на кнопку, сказал: - Вкл-выкл не работает. И вправду, живой. А казалось, что какой-то робот. Как себя чувствуешь, Никита?
        Я, с трудом выдавив из себя улыбку, ответил:
        - Чувствую себя сосиской, которую съели. Я сосиска, которая прошла систему пищеварения и вышла естественным путём.
        - Дерьмо? - удивился сидящий рядом Угрх. - Никита, почему ты считаешь себя дерьмом?
        Боков засмеялся и избавил меня от ответа:
        - Это такое выражение… но тебе, куску шерсти, это не понять.
        Я решил осмотреться. Свет создаёт костёр в полутора метрах от меня. Помещение тёмное и сырое. Потолок низкий, метра два с небольшим, и каменный. Мы в пещере. И, кажется, мы в ней давно. Благоустройство уже начато. Рядом два топчана. Я тоже лежу на топчане из сухих веток и травы, а под головой что-то мягкое.
        - Попить хочу, - пожаловался я. - И поесть.
        - Сейчас всё будет, - ответил Андрюха и бросился к костру, у которого стоят чайник и котелок.
        Шея… В районе шеи болит и мешается. Повязка там или что похуже? Дотронувшись, я ощутил на своей шее склизкий пульсирующий комок. Испуганно отдёрнув руку, заверещал:
        - Что там? Что ко мне присосалось? Уберите! Уберите это!
        Угрх с поразительным спокойствием не дал мне вскочить, схватил за руки мощными лапами и придавил к топчану так сильно, что заболело всё тело. Тихо прорычал-сказал:
        - На твою шею я посадил чудо-насекомое, которое высасывает весь яд и гной. К тебе присосался шквор. Ядовитый шквор. Живой ты благодаря мне. Не бойся и успокойся.
        Собрав волю в кулак, я смог успокоится. Присоска на шее не даёт покоя. И как о ней не думать?
        - Как ты здесь оказался, Угрх? - тихо спросил я.
        Медведь наконец-то освободил меня от своих непоколебимых объятий. Лениво махнув рукой на Бокова, он ответил:
        - Случайная встреча. Я просто шёл и наткнулся на вас. Было это две ночи назад.
        Рядом со мной сел Андрюха. Угрх одной лапой сменил моё горизонтальное положение на сидячее. В руки мне вручили кружку с чем-то тёплым и приятно пахнущим. Сделав глоток, я оценил напиток: вкусный, слегка сладковатый, отвар из трав. Прежде ничего такого не пробовал.
        Противный шлепок в районе шеи. Ничего не почувствовал. Угрх ловким движением когтя освободил меня от потребности терпеть присутствие сосущего чуда-насекомого. Увидев жуткого слизняка с присоской в районе брюха, я обрадовался. Мало приятного, когда такая хрень к твоей шее присасывается. Даже тот клещ, которого называют ядовитый шквор, и которого оторвал Андрюха, был не так страшен.
        - Угрх нашёл нас, - сказал Андрюха. - Пусть не прибедняется. Но перед этим я почти трое суток сидел в лесу и ждал пока ты загнёшься. Еще этого караулил, - он показал пальцем куда-то в темноту пещеры. - Ты америкосу здраво ногой засадил, Никита. Сотряс и потеря памяти. Сделал из взрослого мужика ребёнка. Как я настрадался!
        - Да не преувеличивай! - Угрх отвесил Андрюхе по лбу ленивую оплеуху.
        Боков, получив неслабое ускорение, отлетел на полтора метра и приземлился на спину почти в костёр.
        - Извиняюсь, - тут же сказал медведь и с невероятным проворством бросился к Андрюхе и поставил его на ноги. - Переусердствовал малость. Не рассчитал…
        - Долбаный шерстяной переросток! - начал ругаться Андрюха, потирая одной рукой спину, а другой задницу. - Если у тебя сил дохрена, то это не значит, что можно обижать слабых! Ты, любитель медовухи, совсем ополоумел? Я так-то человек, если забыл!
        - Я же извинился… - тихо прорычал Угрх, слегка сгорбившись. - Извини меня, человеческое дитя. Я больше не буду.
        Однако славно они поладили. Не думал, что всё будет так.
        Мне налили вторую порцию отвара. От первой по телу разливается приятное тепло и появляется лёгкость. На шее имеется огромная дыра, будто там был здоровенный чирей, который совсем недавно созрел и из которого выдавили гной. Впрочем, так оно и есть. От укуса ядовитого шквора, а точнее от его яда, на моей шее начал развиваться обширный абсцесс. Обошлось.
        - Не расскажешь, как всё было? - спросил я Андрюху, потягивая отвар и наслаждаясь пламенем костра. Жизнь не так плоха, как о ней говорят. Давно я так не отдыхал.
        - Только подробно рассказывай, - добавил я. - А потом пусть Угрх расскажет. Что-то подсказывает мне, что появился он не просто так. Да, Угрх?
        Медведь пожал плечами и промолчал. Андрюха бросил на него злобный взгляд, затем более спокойно посмотрел на костёр и начал рассказывать:
        - Я вытащил из твоей шеи ядовитого шквора, и ты потерял сознание. То, что его зовут шквором, мне сказал Угрх. Мы его называли яд-клещ. Они двух видов бывают: безобидные и ядовитые. Первые часто встречаются. Попьют кровушки и отпадают. Вторые - редкое явление. Если человек теряет сознание в течении пяти минут, то это значит одно - клещ ядовит. И это не безобидный земной энцефалит. Это летальный исход в девяносто девяти процентах, как говорит местная статистика. Как лечить человека от этого яда медицина пока не знает.
        Ты лежал на земле и постепенно умирал, Никита. Местные насекомые пытались сожрать тебя, но я им не позволил. Ещё этот Стенли, которому ты по голове заехал. Очнулся и начал орать. Еле успокоил, предварительно пару раз начистив рожу. Я же не знал, что он памяти лишился. Думал придуривается.
        На третий час после перестрелки начали подтягиваться хищники. Запах крови их приманил. Я собрал с трупов всё ценное и позволил зверью сделать грязное дело. Трупам безразлично, как их упокоят. Звери с задачей упокоения справляются отлично.
        Стенли, спасибо ему, хоть и лишился памяти, но помог мне. Сперва мы искали место для обустройства временного жилья. Ты, Никита, помирал. У тебя поднялась страшенная температура. Я не решился бросить, потому что знал, что бывали единичные случаи выживания от укуса яд-клеща. Я решил подождать. Если бы загнулся - то похоронил бы.
        Жильё обустроили внутри ствола огромного дерева. Раньше там жил какой-то крупный хищник. Дупло метрового диаметра, можешь представить? Пришлось сильно постараться, потому что насекомые не хотели просто так покидать дерево. Часа четыре я выкуривал дерево, сжигая травяные веники. Методом тыка нашёл траву, от дыма которой сваливают все. Даже люди. Настолько он едкий.
        К утру следующего дня у нас было жильё и куча снаряжения. Погоня, сам понимаешь, не на легке за нами шла. Опасался второй погони, но её не было. Обошлось…
        Почти трое суток мы просидели. Стенли караулил тебя, а я добывал еду и воду. Бредил ты, Никита, сильно. Постоянно кричал. Войну вспоминал. Я колол тебе антибиотики, найденные в рюкзаке одного из убитых парней. Я вливал в твой желудок воду, потому что знал, что можешь умереть от обезвоживания. Я почти отчаялся. На третий день начал поиски места для могилы. И даже вырыть её на пол метра успел…
        Андрюха замолчал. Придвинулся по ближе к костру и начал разглядывать красиво пляшущие языки пламени…
        Фрагмент 3
        Я посмотрел на медведя и сказал:
        - Твоя очередь рассказывать.
        Угрх, рыкнув, начал:
        - Я покинул пещеру, в которой мы встретились, двенадцать ночей назад. Путь взял на Черногорье, как вы его называете. Мы же зовём это место горами Смерти. Что-то позвало меня туда. Собрался и отправился в путь.
        Я посмотрел на стоящий у стены пещеры здоровенный рюкзак медведя. Сделал он его сам, не сомневаюсь. Из плотной кожи какого-то зверя сделал. Литров на сто пятьдесят рюкзак, не меньше. Такому гиганту, как Угрх, такая мелочь спину точно не надорвёт.
        - Человеку никогда не понять нас, - продолжил Угрх. - Мы существуем в гармонии с этим миром. Что-то позвало - надо идти… На десятую ночь я проходил по лесу и почувствовал запах смерти. Человеческая смерть пахнет долго и сильно. Для вас это странно. Для меня тоже. Не могу понять, как столь отвратительный запах может остаться незамеченным?
        Умирающий человек тоже пахнет. Болью и гнилью. Твой запах я почувствовал, Никита. Его я запомнил в пещере. Встретив человека или любое другое живое создание хотя бы раз, мы до конца жизни помним его. Это другой запах. Так пахнет то, что вы называете душой.
        Отыскать тебя мне не было трудно. Я помню, что в твоей душе нет черноты, которая есть у многих других людей. Я не мог пройти мимо. Ты умирал.
        Твой друг и человек без памяти сильно испугались. Я внушил им, что не сделаю плохого. Время утекало. Медлить было нельзя…
        - Я перебью, - тихо сказал Андрюха и повернулся к нам. - Угрх правда внушил нам, что не опасен. Он странный, но хороший. Без него ты бы погиб.
        - Яд шквора убивает человека. - Угрх сделал лапой непонятный жест. - Нам он не страшен, как и все остальные яды. Но мы, медведи, умеем лечить и вас, людей. Это самое простое. Зная этот мир, ты знаешь, как он работает. На любой яд можно найти противоядие, но в твоей ситуации, Никита, противоядие было бесполезно. Слишком много времени прошло с момента укуса. Я боялся, что ты умрёшь. Как видишь - напрасно.
        Андрюха, неожиданно оживившись, заявил:
        - В общем, Угрх начал лечить тебя! Сперва он достал из рюкзака какие-то травы, потом приготовил из них лекарство, разбавив его непонятной субстанцией из стеклянных баночек, а затем засунул получившуюся субстанцию тебе в рот. После, видимо осознав, что этого будет недостаточно, Угрх приготовил из трав плотные катышки и все эти катышки были всунуты в тебя через задний проход.
        Повисла секундная пауза. Показав на Бокова, я спросил:
        - Он ведь врёт?
        Угрх махнул рукой и ответил:
        - Конечно врёт. Никакой субстанции в твой рот я не клал. Всё лечение было через задний проход!
        Андрюха и Угрх, переглянувшись, дружно захохотали. Смех первого меня не удивил. А вот медведь смеётся жутко. Если кто-то не знает, то может подумать, что его вот-вот сожрут. И когда они успели подружиться?
        - Ну всё, всё! - Угрх совсем по-человечески схватился за живот. - Мы пошутили, Никита. Твой задний проход я не трогал. Не той болезнью ты заболел, чтобы через него лечить. Я лечил тебя отварами, компрессами и массажем. Нужно было вывести яд из организма. Это было самым сложным. Когда твоё состояние стабилизировалось, я предложил поискать жилище понадёжнее. Сейчас мы в горах Смерти. Черногорье, если по-вашему. Это хорошая пещера. В ней можно ничего не боятся. Ты рад, что выжил?
        От резкого крика я вздрогнул. Истошно орать на английском начал проснувшийся Стенли:
        - Говорящий медведь! Говорящий медведь! Помогите! А-а-а-а-а-а!
        - Да заткнись ты! - крикнул Андрюха и принялся искать чем бы запустить во вжавшегося в стену пещеры Стенли, который орать не прекратил.
        Угрх вдохнул полной грудью и издал жуткий, леденящий душу рык, от которого, кажется, задрожали стены, потолок и пол пещеры. Уши заложило.
        Удивительно, но помогло. Стенли свернулся в клубочек на своём топчане и начал хныкать.
        - Каждый раз так, - пожаловался Андрюха. - Стоит ему поспать и тут же всё забывает. Приходится объяснять заново. Тяжёлая у тебя нога, Никита. Или ты его прикладом огрел?
        - Ногой. Точно не прикладом. Я же испуганный был, но помню всё отлично.
        Андрюха подошёл к Стенли, сел на корточки и начал объяснять:
        - Друг, ты в новом цирке. Это цирковой медведь. Первый в своём роде. Мы научили его говорить. Не бойся.
        Стенли с опаской глянул на медведя, затем снова посмотрел на Бокова и спросил:
        - Он точно не съест меня?
        - Да нужен ты мне, - недовольно буркнул Угрх. На английском буркнул. Удивил!
        Андрюха начал объяснять Стенли где мы находимся и почему мы тут находимся. Угрх тихо спросил:
        - Что такое цирк? Твой друг не хочет рассказывать. Это какое-то место?
        Я, заулыбавшись, ответил:
        - Да, это место. В мире, откуда мы прибыли, оно довольно распространено. Там люди ездят на велосипедах, прыгают через горящие кольца, калечат себя и дрессируют. А цирковые медведи и другие звери на это всё смотрят и веселятся. Такое вот дурацкое место.
        - И вправду дурацкое, - задумчиво кивнул Угрх. - Звери вашего мира, они ведь неразумны. Зачем над ними так издеваться? Показывайте всё это таким же, как вы. Все-таки странные вы, люди…
        Пришло время ужина. Или завтрака? Не знаю, что сейчас. День или ночь? Уцелевшие на моей руке часы показывают пол третьего. Разберёмся.
        Угрх отодвинул от огня свой солидный котелок и открыл его. Запахло чем-то вкусным. Мясо с пряностями. Уже хочу попробовать это чудо кулинарии человекомедведя. И почему человека? К людям разумные медведи имеют такое же отношение, как люди к земным приматам. Мы похожи в строении и не более. Медведей этого мира можно считать отдельным разумным видом. И кто придумал это дурацкое слово «медвлюдь»? Путеводители к этому миру точно идиоты пишут.
        - Все к столу! - пробасил Угрх. В его лапах волшебным образом возникли несколько коричневых тарелочек и увесистый половник. Таким на раз полтора литра можно зачерпнуть.
        Боков быстро подкинул в костёр пепельно-чёрных поленьев, а затем притащил из темноты пещеры увесистый стол, сделанный из тонких древесных прутьев, которые кто-то умело связал. Не сомневаюсь, что стол сделал Угрх.
        Через пару минут мы сели за стол. Угрх разлил похлёбку по тарелкам. Сделаны тарелки из чёрной древесины и покрыты каким-то водоотталкивающим составом. Однако, всё не так плохо, как ожидалось!
        Стенли за стол не сел. Решил есть в углу.
        - А ложки? - спросил я.
        Угрх бросил Андрюхе ленивое «принеси» и подняв голову, вылил содержимое своей тарелочки в рот. Пару раз жевнув, он проглотил еду и смачно рыгнул. Посмотрев на меня, сказал:
        - Не люблю есть подолгу. И это, вы давайте быстрее, я не наелся. Мне еды требуется много.
        Андрюха притащил ложки. Так же он принёс немного сухарей, соль, и запаянную в пластик приправу, которая нам не пригодилась.
        Попробовав на вкус похлёбку, я был удивлён. Состоит она из воды, мяса неизвестного мне зверя, похожего на говядину, и различных специй. Самое главное - очень вкусно. Не заметив, как опустела тарелка, я попросил добавки. Угрх, наполняя тарелку, пробормотал:
        - Жрёте вы, конечно, многовато. От лишнего рта не мешало бы избавится…
        Оприходовав три тарелки, я улёгся на топчан и с удовольствием расслабился. Когда поели Андрюха и Стенли, Угрх поинтересовался, не желает ли кто добавки и получив ответ, что добавка никому не требуется, прямо из котелка доел похлёбку, не забыв вылизать его шершавым розовым языком. Снова рыгнув, медведь улёгся на пол пещеры рядом со мной и засопел.
        - Сейчас день или ночь? - поинтересовался я.
        - Ночь, - пробасил Угрх. - Это ведь очевидно, человек.
        - Мои часы не показывают день сейчас или ночь, - сказал я. - И я не разумный медведь.
        - Чтобы понять это, хронометр не нужен. - Угрх поднял лапу и одним когтём указал в темноту пещеры. - Выход совсем близко, человек. Будь сейчас день - ты бы увидел свет.
        - А туалет у вас где? - поинтересовался я, чувствуя, что съеденное и выпитое скоро попросится на выход.
        Угрх показал когтем всё в том же направлении и ответил:
        - Туалет везде, но только не в пещере. Пусть тебя твой друг сводит. Снаружи безопасно. Я чувствую.
        - Пошли, - сказал Боков, устало поднявшись с топчана. - Приспичило же тебя…
        Фрагмент 4
        Мы вышли из пещеры, и я пришёл в ужас. В метре от выхода каменный пол обрывается, а внизу чернеет пропасть. Горы нависают чёрной стеной со всех сторон. Вправо и влево от входа тянется тропа шириной в метр. Небо затянуто тяжёлыми тучами. Ни звёзд, ни луны не видно. Как мы сюда забрались?
        - Метров пятьсот лететь примерно, - сказал Андрюха, посмотрев в черноту обрыва. Дно пропасти трофейный фонарь осветить не способен.
        - И долго мы сюда шли? - спросил я. Высота - это один из моих страхов. Я боюсь пропастей. Не панически, но боюсь. К краю подойти не способен. Если только подползти.
        - Часов семь от подножья гор. - Андрюха посветил фонарём влево. Тропа - некогда созданный природой уступ, немного расширенные кем-то. Следы механического воздействия на камень видны отлично. Кому понадобилась тропа в Черногорье?
        - Меня нёс Угрх? - я прижался спиной к камню. Способен ли я спустится с этой высоты самостоятельно? Не знаю.
        - Кто же ещё, - ответил Андрюха. - На этом шерстяном переростке пахать можно. Дури на десять человек хватит… Пошли, Никита. Покажу тебе наше отхожее место. Тебе понравится.
        Мне не понравилось. Туалет условиями не блещет. Проходишь метров сто по тропе, и она начинает расширятся. Получилась довольно просторная и ровная терраса. Вода проточила камень во многих местах. Одна из щелей под действием воды расширилась и получилась самая настоящая водосточная труба. Вся вода, которая скапливается на плоскости террасы, стекает в эту трубу. Куда эта труба выходит, узнать нам не суждено. Как туалет она просто идеальна.
        - Природа шутит, - сказал Андрюха, застёгивая ширинку. - Сколько жил, но справлять нужду в столь древний туалет мне не приходилось. Удивительно, да?
        Я кивнул. Труба трубой, но диаметр у неё почти метр и если оступиться, то можно попрощаться с жизнью. Мало того, что обскребёт об камни во время падения, так ещё и в пропасть выбросит.
        - Мы тут на долго? - спросил я, присев на удобный уступ. - И куда двинем? Голова пока плохо варит, поэтому решать тебе.
        - Думаю, что утром пойдём дальше, - ответил Андрюха, прохаживаясь по краю пропасти. - Ты вроде поправился. Идти можешь. Угрх пообещал вывести нас к людям. Грех не воспользоваться его помощью. Твой друг-медведь молодец. Без него всё могло быть иначе.
        - Стенли, он ничего не вспомнил?
        - Нет. - Андрюха осветил уходящую вертикально вверх стену камня. - И, похоже, не вспомнит. Да и зачем нам его память? Кто такой Адриан Лейн мне известно. Второй такой Лейн в этом мире вряд ли сыщется, Никита.
        - Всё настолько плохо? - тихо спросил я.
        - Плохо - слово неподходящее. - Андрюха выдержал трёхсекундную паузу. - Вот жопа - самое оно. Полная жопа… Адриан Лейн - большая шишка в братстве наёмников. У него даже прозвища имеются. Одно из них - Бог смерти по найму. Ещё царь наемников и король купленной смерти. Адриан Лейн - тот, кто всем заправляет в Сан-Венганза. Светлое будущее решило пойти более простым путём и отдало заказ на нас в руки Адриана Лейна. Мы в жопе, Никита. И при этом в полной…
        Андрюха выключил фонарь и убрал его в карман. Вместо него он вытащил другой, кемпинговый фонарь. Тоже трофейный. Пространство осветили многочисленные диоды. Когда-то давно, или не так давно, люди пользовались керосиновыми лампами. Доводилось пару раз встречать их. Раритет, так сказать. С приходом века технологий керосиновые лампы стали не нужны. Китай штампует всё и для всех. Его мощностей хватает и на этот мир.
        Угрх бесшумно вышел из темноты и остановился. Большой и грозный медведь. В пещере он казался меньше. Расправив плечи и вытянувшись в полный рост, наш разумный медведь не многим уступает берсерку, встреченному в пещере. Два с половиной метра роста минимум. Широченные покатые плечи. Мощный, перевитый бугрящимися мышцами, торс. Медведь и человек слишком похожи, но такие разные. Мы, люди, считали себя венцом эволюции. Смотрю на медведя и понимаю, что это не так. Чем мы можем похвастаться перед этим разумным видом? Разве что способностью всё уничтожать… Разумные медведи этого мира показывают нам, людям, что мы ничтожны. Странно, что многие упрямо этого не замечают.
        Угрх сердито заговорил:
        - Говоря, что снаружи безопасно, я не соврал. Было безопасно. Вы слишком долго здесь находитесь и привлекли внимание. В небе кружит коготь. Людям его нужно боятся.
        Андрюха уставился в небо и спросил:
        - Коготь - это что?
        - Кто, - поправил Угрх. - Коготь - это птица. Крупная птица. Он с лёгкостью унесёт вас в своё гнездо, а затем прикончит. Его птенцы съедят вас.
        - Это горный орёл, - сказал мне Андрюха. - Суровая птичка весом килограмм под триста. Местная авиация. Что-то я и вправду расслабился.
        - Для тебя он опасен? - спросил я медведя.
        - Не опасен. Я опаснее. Он не успеет взмахнуть крыльями, а его внутренности уже будут лежать на камнях. - Угрх продемонстрировал нам свои длинные и острые когти. - Я тоже вооружён!
        Мы вернулись в пещеру, подкинули дров в костёр и принялись готовиться к ночлегу. Угрх, расстелившись на своём огромном топчане, громко засопел через минуту.
        - Спи, Никита, - посоветовал Андрюха. - Тебе не мешает набраться сил. Я тоже посплю.
        - Кто будет караулить? - тут же спросил я.
        Андрюха, усмехнувшись, показал на медведя и ответил:
        - Караулить не нужно. Угрх чувствует опасность даже когда спит. Идеальная охранная система…

* * *
        Утро началось с поглощения травяных настоев, приготовленных медведем. Не скажу, что бодр и свеж, но после всех мероприятий, которые с моим телом провёл Угрх, я почувствовал себя вполне сносно. Могу идти. Даже повоевать, если будет нужно, смогу. Массаж медведь делает прекрасный. Чудо-настойки придают сил. Иду на поправку стремительно.
        Когда Угрх закончил, пришёл черёд Андрюхи. Мне нужно экипироваться. Трофеи это позволяют. Их у нас много.
        Разложив передо мной большую часть трофеев, Андрюха сказал:
        - Выбирай. Забрать всё мы были не способны. Я выбрал лучшее и максимально сохранившееся. Получилось почти шестьдесят килограмм веса. Бросать столь ценные вещи мне не позволил мой маленький внутренний скупердяй.
        Претендентами на роль основного оружия стали штурмовые винтовки «HK416» и «FN SCAR-H». Обе мне знакомы. И обе принадлежат мне по законному праву. Выбор был сделан в пользу последней. Стреляет она тяжелым винтовочно-пулемётным патроном калибра «7,62 НАТО», он же «.308 Winchester». То, что нужно! Магазинов прежний хозяин таскал с собой много и недостатка в них нет. Так же от прежнего хозяина мне достались все комплектующие винтовки. За немного времени и минимум усилий винтовка может быть короткоствольной, стандартной и снайперской. Три вида комплектаций. Прицелы, фонарь, рукоятка, подствольный гранатомёт и всё остальное прилагаются. Доу, которому я выстрелил в затылок, был отличным мужиком. И наследство хорошее оставил.
        Переделывать винтовку я не стал. Стандартный вариант - оптимальный вариант. Глушитель на стволе имеется. Четырёхкратный прицел тоже. Тему можно закрыть. Трофейный семнадцатый Глок решил не менять.
        Разгрузку, принадлежавшую Доу, Андрюха от крови очистил. После недолгих регулировок она села на мне как влитая. Двадцать минут, и я был готов отправится в путь. На мою спину взвалили рюкзак весом не менее двадцати килограмм. В нём лежат пара разобранных стволов, патроны, несколько гранат и комплектующие к моей винтовке. Точно такие же рюкзаки на спине Андрюхи и Стенли.
        Угрх, протянув мне кружку, потребовал:
        - Выпей через силу. Привал будут не скоро.
        Я выпил, затем показал на Стенли, который выглядит не лучше, а даже хуже меня, и спросил:
        - Его не лечишь?
        - Он вылечен, - ответил медведь. - Сотрясение мозга вправлено. Разбитое лицо само заживёт. Лечить не требуется.
        Ну да, разбитое лицо на скорость ходьбы не влияет. И разбитая голова тоже. Андрюха нехило так надавал Стенли по роже, прежде чем понял, что тот потерял память. Ситуация была не самая лучшая и требовала быстрых решений. Заехать в морду гораздо надёжнее, чем пытаться донести до человека что-то словами. Стенли, если можно так сказать, сильно повезло. Я мог просто пристрелить его.
        - На дорожку присядем? - спросил Андрюха.
        Угрх, пожав могучими плечами, ответил:
        - Раз просишь - значит присядем. Эта ваша традиция мне по душе.
        Только сейчас я понял, что топчаны, стол и табуреты-пеньки были здесь до нас. Пещера часто используется. Интересно, кто ходит по этой тропе? Ни Угрх, ни Андрюха, ни тем более потерявший память Стенли, на этот вопрос ответить не смогли. Угрх сказал, что по тропе ходят все. Андрюха пожал плечами. Стенли промолчал. Посидев на дорожку, мы отправились в путь. Навстречу неизвестности…
        Фрагмент 5
        Я проклинал всё. Горы, нависающие со всех сторон молчаливой стеной. Ущелья, с их туманной неизвестностью. Наёмников, устроивших на нас охоту. Светлое будущее и Власова, по причине которых мы тут оказались. Небо, проливающее на нас тонны воды. Одежду, промокшую в первые минуты. Ботинки, которые не подходят для похода по горам. Винтовку и рюкзак, от которых в теле быстро накопилась усталость. И ядовитого шквора, потому что рана на шее постоянно чешется. Только один плюс - чешется, значит заживает.
        На преодоление тропы потребовалось почти пять часов. И это были самые лёгкие пять часов. Я об этом ещё не знал и продолжал слать мысленные проклятия.
        По тропе мы обошли огромный горный массив, постепенно спустились в узкое, в среднем метров сорок шириной, ущелье и двинулись по нему. Небольшой ручей, бегущий по ущелью, неприятностей не доставляет. Растительности по минимуму. Везде камень. Из ущелья не выберешься при всём желании. Справа и слева высокие стены. Вертикальные, по большей части, а порой и нависающие. Увидеть, где заканчиваются эти стены, не позволяет туман. Проклятый дождь…
        Угрх остановился и поднял правую лапу. В левой он несёт своё деревянное копьё. Толку от такого оружия мало. Коготки медведя намного серьёзнее будут.
        Мы остановились и взяли скрытое туманом ущелье на прицел. Видимость ограниченна пятьюдесятью метрами.
        - Кто-то идёт, - сообщил Угрх. - Насекомое.
        - Ненавижу насекомых! - прорычал я. Это первая возможная стычка с обитателями гор. До этого они старались обходить нас стороной. Или просто не встречались.
        - Наверху тоже кто-то есть, - сказал Угрх. - И не один. Опасайтесь нападения. Похоже, что это горные скорпионы.
        Сколько раз я пожалел, что не изучил энциклопедию местной флоры и фауны от корки до корки? Много раз пожалел. И продолжаю жалеть. Задним числом все умные.
        - Что за горные скорпионы? - спросил я. - Убить их реально?
        - Реально, но их может быть много, - ответил Андрюха. - Не дайте им себя ужалить. Яд не смертелен, но паралич человеку на два-три часа точно обеспечен. Размером они не крупнее барана.
        - Бывают и покрупнее, - не согласился Угрх. - С быка размером. С вашего, земного быка.
        То, что горные скорпионы не умеют прыгать, меня обрадовало. Ползать они умеют по любой поверхности. Скорее всего даже по потолку пещер.
        Первый скорпион медленно выполз из тумана на высоте шестидесяти с небольшим метров. Я выстрелил. Пуля попала в головогрудь скорпиона и тот полетел вниз.
        - Разбегаемся! - крикнул я и бросился к противоположной стороне ущелья. Боков рванул за мной.
        Не побежали Угрх и Стенли. Первый - потому что понял, что на него скорпион не упадёт. Второй - потому что не понял, что от него требуется. Русского языка он не знает.
        Скорпион упал на камни в метре от Стенли. Хруст получился сильный. Насекомое-переросток, весом не превышающее тридцати килограмм, погибло от удара, но конечностями шевелить не прекратило. Испуганный Стенли бросился к нам. Андрюха сказал ему держаться стен ущелья и тот вроде бы понял. А может быть нет.
        Вторая ползучая тварь из класса паукообразных появилась спустя пол минуты. Ползёт по дну ущелья, особо не спеша.
        Андрюха выстрелил, но скорпиона пуля не взяла. Срикошетила от туловища и ушла в неизвестном направлении. Вот он минус промежуточного патрона «5,56?45 NATO» которым стреляет «HK416». А ведь Боков так нахваливал свою трофейную штурмовую винтовку и приводил много плюсов в сравнении с «FN SCAR-H». Мощный патрон победил!
        Я выстрелил, и скорпион не смог продолжать движение. Скукожился и начал бить хвостом по камням. Больше не опасен.
        - Они со всех сторон, - сказал Угрх. - Около тридцати, может больше. Еще где-то прячется их мама. Её я чувствую слабо. Мы на целую семью нарвались. Уйти не получится. Это были разведчики. Следующая партия будет намного активнее.
        Андрюха скинул свой рюкзак и быстро вытряхнул всё его содержимое на камни. Решил по-быстрому собрать пулемёт «Mark 48», который принадлежал одному из негров. «По-быстрому» вряд ли получится.
        - Я пулемёт соберу, а ты пока прикрой, - сказал он. - Тридцать - не три. Надо что-то мощное. Stanley, come to me!
        Угрх поднял булыжник размером с баскетбольный мяч и с поразительной точностью швырнул в появившегося из тумана скорпиона. Соприкосновения с каменюгой тот не выдержал. В стороны брызнула ядовито-жёлтая жижа. Да, этому мишке огнестрельное оружие точно не требуется.
        Скорпионы начали появляться со всех сторон. Я принялся стрелять, стараясь не подпускать самых ближайших. Сложнее всего с теми, что наступают сверху. Настоящий скорпионопад! Пора бы Андрюхе поспешить. Стенли уже выложил из своего рюкзака короб с лентой для пулемёта. Угрх показывает точное метание булыжников. Ни одного промаха.
        Я уничтожил двенадцать скорпионов, потратив на них один магазин, когда загрохотал пулемёт. Дело пошло активнее. Падать они начали вдвое чаще. Стреляя вверх, достаточно просто попасть. При падении скорпионы не выживают.
        Когда я застрелил очередного скорпиона, Угрх сказал:
        - Это был последний. Осталась только мать. И она идёт. Я сам разберусь. Надоело ваши грохоталки слушать…
        Мать-скорпион появилась из тумана. Здоровенная и опасная. Я и Андрюха обрушили на неё огонь из двух стволов. Натиска тяжелых пуль насекомое выдержать не смогло. Полетели куски вырванного панциря. Правую клешню перебило. Затем перебило левую. Одна из пуль разбила хвост с жалом на конце. Всё, можно не боятся.
        Я сменил пустой магазин на новый и сказал:
        - Грохоталками, Угрх, всяко сподручнее будет…
        Нам пришлось поспешно ретироваться с места боя. Из всех щелей начали вылезать мелкие насекомые. Самая настоящая орда ползучих гадов устремилась на неожиданно появившееся лакомство, которыми стали поверженные скорпионы. Пауки, многоножки, сколопендры, жучки и небольшие мухи - всё это ерунда в сравнении с насекомыми-уродами, вылезающими из стен ущелья. Ненавижу насекомых! Готов жечь их огнемётом каждый день! Мечтаю о безобидных Сибирских комарах и мошках…
        Ещё десять километров пути пройдены. Ущелье постепенно расширяется. Сейчас оно достигает ширины почти в километр. Стены стали более пологими. Туман рассеялся. Солнце высушило нашу одежду и заставляет потеть. Вдоль ущелья, справа и слева, в небо тянутся могучие, уныло-чёрные, немые и величественные горы. Исполины, прожившие целую вечность, которым ни до чего нет дела. Кто мы для них? Всего лишь мгновения.
        - Я хочу жрать! - поставил всех перед фактом Андрюха. - Не знаю, как остальные, но моё тело требует привала. Хорошего привала со вкусной едой, мягкой лежанкой и расслабляющей тело настойкой. Угрх, я ведь прав?
        Угрх, не сбросив темпа, ответил:
        - У нас нет еды. Поблизости она тоже не бегает. Продолжаем идти.
        Мы дошли до места, где к бегущему по дну ущелья ручью примыкает ещё один такой же ручей. Течёт он откуда-то с гор. Из-под гор, если говорить правильно. Пещеру, из которой ручей вытекает было видно отлично, но приближаться к ней мы не стали. Не все пещеры этого мира безопасны.
        Шагая вдоль ручья, подпитанного пещерным собратом, Угрх резко остановился и словно приготовился к прыжку. Осторожно сняв рюкзак с плеч и положив копьё на камни, он проворно бросился в воду. Прямо в центре ручья что-то забурлило и разбросав брызги в стороны, бросилось прочь от бегущего медведя.
        Погоня была не долгой. Угрх достиг виновника брызг и бросился на него. На сушу полетело что-то бардовое и похожее на скорпиона. Упав на камни, оно начало щёлкать клешнями и стрекотать.
        - Мать честная! - воскликнул Андрюха. - Да это же рак!
        Угрх поймал рака. Размеру и весу рака может позавидовать даже индюк. Прижав добычу к земле лапой, Угрх довольно объявил:
        - Можем устроить привал!
        Фрагмент 6
        Сложнее всего было собрать дрова. Пришлось рыскать по окрестностям и брать всё, что может гореть. Вдвоём с Андрюхой мы смогли за пол часа натаскать приличную кучу различных веточек, щепок и корней. Угрх всё это время не сидел сложа лап. Казан уже наполнен водой, а рак разделан и лежит в нём, тщательно приправленный специями. Столом нам послужит огромная каменная глыба, которую Угрх перевернул плоской стороной вверх и выровнял путём подкладывания под неё камней. Из некрупных камней Угрх так же сложил пародию на печь и поставил на неё казан. Ветки загорелись неохотно. Чувствую, что ждать нам придётся долго. Стенли развалился на согретом солнцем камешке, и слега похрапывает. Проснётся - будет орать. Стоит ему уснуть, и его память обнуляется.
        - Может всё-таки посолим? - предложил Андрюха и вытащил из трофейного рюкзака баночку с солью. - Ты только попробуй солёную пищу, Угрх. Пальчики оближешь!
        Угрх, сидящий рядом с казаном, и охраняющий его, продемонстрировал свои жутко большие и острые, как хирургический скальпель, когти. Поиграв ими, он сказал:
        - Где ты увидел пальчики?
        - Ну это выражение такое, - оправдался Андрюха, пытаясь приблизиться к котелку. - Соль хоть и вредна, но придаёт еде гамму вкуса. И сомневаюсь, что соль сможет навредить такому, как ты. Вмазал настоечку и снова здоров.
        Угрх взглядом дал понять, что если Боков попытается посолить еду, то полетит далеко и быстро. Оставив когтем на одном из камней глубокую царапину, он сказал:
        - Дело не в том, полезна соль или вредна. Я с рождения ел несолёную пищу. Солёная не кажется для меня вкусной. Ты понимаешь это, человек? Почти две сотни лет есть одну еду, а затем начать есть другую? Солить не будем!
        - Две сотни лет? - моя челюсть медленно упала на стол, за которым сижу. - Тебе две сотни лет?
        Угрх посмотрел на меня как на дурака и ответил:
        - Сто восемьдесят семь раз планета обошла светило по кругу. Столько времени я живу. Вас это удивляет?
        Я бы не удивился, если бы Андрюха выбросил соль или даже съел её. Но он только ответил:
        - Нас охренеть как удивляет!
        - Ты долгожитель, Угрх, - не переставая удивляться, но уже подобрав отвисшую челюсть, ответил я. - Мы не знали о твоём возрасте. Это так много…
        - Много? - Угрх задумчиво почесал покрытую шерстью макушку. - Это не много. Я, можно сказать, молод. В самом рассвете сил. Плохо, что отшельник… Есть медведи, которые прожили больше тысячи оборотов планеты вокруг светила. Вот они долгожители. Говорят, что они видели и помнят… - Медведь осёкся, но постарался не показать виду и тут же продолжил. - Много, чего говорят. Не всему стоит верить.
        - Подожди, - попросил я. - Что они видели и помнят, Угрх? Скажи. Пожалуйста, скажи.
        - Он не скажет, - вмешался Андрюха. Солить ему перехотелось. - Да ведь, Угрх? Почему вы не делитесь знаниями с людьми? Это что, какой-то запрет?
        - Мы и вы - разные, - ответил медведь. - Совершенно разные. Когда-то, очень давно, мы были почти как вы. Всё меняется. Когда-нибудь и вы, люди, станете похожими на нас. Или совсем другими. Или вас не станет. Не станет всех… Давайте не будем говорить об этом. Будущее закрыто как для нас, так и для вас. Прошлое в прошлом. Не стоит ворошить тайн, которые мы тщательно прячем. Они не приведут к хорошему.
        Я задумался. Что такое скрывает медведь Угрх? Что скрывает его раса? Они не так просты, как нам кажется. Жить тысячу лет! И это период существования одной особи. Жизнь человека ограничена веком. Земным веком. Сколь долго существует раса разумных медведей? Сколько тайн похоронено в их памяти? Я знаю, что все медведи наследуют генетическую память предков. Угрх - кладезь знаний. Нужно только вытащить их из него. Нужно заставить разумного медведя говорить.
        - Угрх, - я внимательно посмотрел на медведя. - Почему остальная суша недоступна? Кто создал барьер? Кто стоит за всем этим?
        Медведь по-человечески пожал плечами:
        - Мне это неизвестно. К тому же я не совсем понимаю о чём ты спрашиваешь. Барьер? А существует ли он? Я его не видел, поэтому и ответить не способен. И зачем тебе это знать, Никита? Некоторые тайны способны убить своих хранителей. Столь опасны они… Если что-то позабыто, то оно должно быть позабытым. Использую вашу поговорку: не буди лихо, пока оно тихо. Советую - не будите его.
        Я ничего не понял. Но и спрашивать больше не стал. Вряд ли когда-нибудь удастся узнать тайны, которые скрывает этот разумный медведь. И вряд ли удастся разгадать главную тайну этого мира. Кто я такой, чтобы эти тайны мне открылись. Я всего лишь человек. Смотрю на горы и понимаю - я никто.
        - Мы тут как на ладони, - сказал Андрюха, рассматривая окрестности. - Угрх, как далеко твой локатор может чувствовать опасность?
        - Мы в безопасности, - ответил медведь. - Поблизости нет агрессивно настроенных живых существ. Кроме нас никого.
        - Люди умеют убивать на расстоянии, - Боков пальцем показал попадающую в голову пулю. - Ты знаешь, что такое снайперская винтовка, Угрх?
        Медведь кивнул:
        - Я знаю, что такое оружие. Моё племя убили люди. Они окружили, лишив моих близких возможности отступить. Они убивали их на расстоянии. Я знаю, что такое снайперская винтовка. И я знаю на что способны люди. Мы в безопасности. Если опасность появится - я скажу об этом. Вопрос исчерпан.
        - Прости меня, Угрх, - опустив взгляд, сказал Андрюха. - Люди жестокие существа. Жестоки все до единого. Плохо, что некоторые неспособны совладать с этой жестокостью…
        Вода в казане закипела и нос уловил вкусный запах, от которого заурчало в животе. Когда уже? Местных ракообразных мне пробовать не довелось. Должны быть вкусными.
        - Будите пришибленного, - сказал Угрх после десяти минут варки и снял казан с огня. - И доставайте свои столовые приборы. Еда готова. Я пока настоечку сделаю и поставлю кипятиться…
        Андрюха пошёл будить Стенли, а я занялся сервировкой стола. Наши припасы оставляют желать лучшего. Имеются сухари, галеты, соль, приправы, парочка соусов и столовые приборы. Тарелки нам предоставил Угрх. В его рюкзаке много полезных вещей. Демонстрировать их он не изъявляет желания. Не рюкзак, а самая настоящая сокровищница.
        Стенли был разбужен, удостоен пары оплеух и внятного объяснения. За стол есть не сел, но получил здоровенный кусок мяса и с радостью начал уплетать его, не забывая с опаской поглядывать на медведя, который тоже поедает рака. Я и Андрюха взяли себе одну из клешней, вскрыли её и приступили к обеду. Мясо оказалось вкусным. От земного рака это рак ничем не отличается. Точнее - отличается только размером. Даже вдвоём нам не под силу съесть целую клешню. Слишком питательно мясо и слишком много его.
        - Угрх, ты знаешь о погоне, которая идёт за нами? - решил спросить я.
        Медведь кивнул. Сожрав здоровенный кусок мяса, он сказал:
        - Я чувствую потоки внимания, идущие к вам. И хорошие потоки, которых мало и целенаправленности они не имеют. И плохие, которых значительно больше, и они более целенаправленные. Друзья ищут вас, но не знают где вы. Кто-то плохой идёт за вами. Он не знает точного местоположения, но продолжает искать, предполагая приблизительное местонахождение. Вас найдут, можете не сомневаться. И первыми вас найдут враги.
        - Потоки внимания - это как? - спросил Андрюха.
        - Сложно объяснить, - ответил Угрх. - У нас, медведей, есть органы чувств, которые недоступны вам, людям. Вы бы назвали это сверхспособностями. Для нас же это обычное явление. Если кто-то захочет убить меня - я об этом узнаю. Даже если этот кто-то не будет знать моего точного местоположения.
        Думая совсем о другом, я решил спросить:
        - Если я прямо сейчас захочу убить тебя - ты об этом узнаешь?
        - Ты не это хотел спросить, Никита, - ответил Угрх. - Ты хотел спросить почему убили моё племя. Хотел спросить почему они не почувствовали тех, кто шёл их убить. Я отвечу: люди, убившие моих родных, не хотели их убивать. Они были охотниками, продающими редких зверей и их органы. Встреча с моим племенем была случайной. Только увидев моё племя, они подумали об убийстве. У нас, медведей, слишком много сокровищ, отказаться от которых люди не смогли. Видеть будущее мы не способны. Тебе всё понятно?
        Спрятав взгляд, я кивнул. Тихо сказал:
        - Извини, Угрх. Мне правда жаль твоё племя. Этого не должно было случиться…
        И почему я так говорю? Это же глупости. Уверен, что медведь что-то скажет и он сказал:
        - Это случилось. Если случилось - значит должно было случиться. Любые случайности - часть чего-то большого. Ешьте и не разговаривайте. До наступления ночи мы должны успеть в одно безопасное место. Вы удивитесь…
        Фрагмент 7
        Черногорье не так опасно, как мне о нём говорили. Или просто тропа, по которой мы идём, проложена кем-то умелым и по самым безопасным участкам гор. Или безопасен наш проводник. Или, или, или… Опасностей минимум и больших хлопот они не доставляют. Это главное!
        Угрх в очередной раз остановился и сообщил, что совсем скоро от нас потребуется умение стрелять точно и быстро. Если прошлые стычки с местными жителями обошлись без стрельбы, то в этой её избежать вряд ли получится. Нами заинтересовался здоровенный паук. Как же всё-таки я ненавижу насекомых!
        Ущелье снова сузилось и нависает вертикальными стенами. Дно усыпано огромными камнями, которые затрудняют передвижение и между которых бежит ручей. По уверениям медведя: через пару часов мы должны будем выйти из ущелья, совершить небольшой переход через низкие горы и попасть на огромное плато, соседствующее с двух сторон с глубокими ущельями, по дну которых бегут небольшие реки. Километров через тридцать плато упрётся в огромный горный хребет. Перейти этот хребет будет самой сложной задачей. Вариантов перехода два - либо по горам, что безопаснее. Либо пещерами - что слишком опасно. Мы пока не определились.
        - Арахнид большой? - спросил я, наспех пытаясь установить на свою штурмовую винтовку подствольный гранатомёт. Зарядов к нему у нас только три. Эх, сейчас бы всё то, что я закупил перед отправкой.
        - Большой, - ответил Угрх, слегка кивнув. - Повыше меня будет. Это паук-скалоед. Имя своё он заработал из любви к прогрызанию нор в горной породе. Живёт он в этих норах. Лучше бы нам с ним не встречаться. Тупое насекомое, не знающее боли и страха.
        - Я этого паука раньше не встречал, - сообщил Андрюха. - И совсем ничего о нём не знаю. Угрх, что посоветуешь?
        - Опасайся неожиданного нападения, - ответил медведь. - И пошли.
        Угрх спокойно продолжил идти.
        - То есть как пошли? - спросил я, догнав медведя. - Не проще подождать паука?
        - Не проще… Паук-скалоед грызёт норы и живёт в них ожидая добычи. Паук-скалоед идеально маскируется и принимает форму камня. Пока мы не подойдём на расстояние атаки - он не покажется. Я его чувствую, но точного местонахождения определить неспособен. Он нас тоже чувствует. Это всё. Ждём внезапной атаки и стараемся не приближаться близко к стенам ущелья. Возможно нам повезёт, и паук не рискнут напасть.
        Рассказанное мне не понравилось. Одно дело увидеть противника и отправить ему «подарки» заблаговременно. Другое дело - противник замаскированный, почти невидимый, способный напасть неожиданно и сожрать в одно мгновение. И этот противник - здоровенный паук. Боюсь, что у меня развивается арахнофобия. Что если наши предки давным-давно уже встречались со столь большими тварями и боязнь паучков небольших, земных, - это переданные нам на генетическом уровне страхи. Большие насекомые с лица Земли исчезли, а страхи остались. Теория имеет право на жизнь. Плохо, что я не на Земле. Большие насекомые в этом мире не исчезли. Они есть и занимают полноценную нишу хищных и опасных тварей.
        Мы шли, опасаясь нападения. Угрх первым, Андрюха вторым, я третьим и замыкающим Стенли. Почти километр остался позади и впереди появился труднопроходимый участок ущелья. В узком месте, где от правой нависающей стены до левой вертикальной не больше двадцати метров, произошёл обвал. На высоте почти ста метров, где кончаются стены ущелья, с левой стороны откололся огромный кусок породы и набрав скорость, упал на дно. Порода рассыпалась на крупные камни, образовав настоящий затор. Ручей всё так же бежит, проточив себе дорогу, но человеку через щели в камнях не пройти. Придётся лезть.
        - Паук где-то рядом, - сказал Угрх, осматривая завал. - Придётся перелезть эту преграду. К стенам не подходить. Лазить умеете?
        Я и Андрюха кивнули. Стенли глазеет по сторонам. Не сомневаюсь, что лазить по камням он умеет. Здоровьем его природа не обидела. Мне в физической подготовке не уступит. Плохо, что не помнит ничего.
        Угрх играючи полез по горе булыжников. Взобравшись на высоту шести метров, позвал:
        - Давайте за мной.
        - Давай ты первый, - предложил Андрюха. - Потом Стенли. Я последним пойду.
        В высоту завал метров десять-одиннадцать. Забраться не сложно. Главное с умом это делать. Я полез наверх, тщательно выбирая уступы. Там, где взбирался Угрх, лезть не получилось. Пришлось брать на четыре метра левее.
        Стенли с легкостью догнал меня. Затем полез Андрюха. Минут десять нам потребовалось, чтобы оказаться на вершине завала. В длину он максимум метров сорок. На вершине булыжники особо крупные и по ним придётся прыгать. Потом нужно будет слезть. Задача выполнимая. Главное - не торопиться. Поскользнёшься ненароком и костей не соберёшь.
        Пять камней размером с бульдозер лежат на разном расстоянии. Угрх играючи пропрыгал по ним и остановился. Ему можно спускаться на дно ущелья. Стоит и ждёт нас.
        Прыгать как медведь мы не способны. Между вторым и пятым булыжником расстояние почти два метра. Лететь до следующих камней, на которых стоят камни эти, метра четыре. Справа и слева от второго и пятого камня лежат третий и четвёртый. Этакий ромб из камней получается. Между вторым и четвёртым камнем расстояние около метра. Четвёртый камень, самый маленький, к пятому лежит вплотную.
        - Обойдём справа, - сказал я и прыгнул.
        Приземлившись на четвёртый камень, я не почувствовал неладного. Когда на него приземлился Стенли, камень вздрогнул.
        - Паук-скалоед! - взревел Угрх и бросился к нам. Бокову хватило ума не прыгать. Сразу врубившись в происходящее, он попрыгал по камням в обратном направлении.
        Я увидел, как у камня появились ноги. Я хотел прыгнуть, но шевеление паука не позволило это сделать. Не каждый день удаётся постоять на гигантском арахниде.
        Стенли прыгнул обратно, но не долетел до камня из-за неожиданного рывка паука и полетел ему прямо под ноги.
        Паук вышел из маскировки резко. Камень под моими ногами потрескался и начал расходится в стороны. Камень - особым образом склеившиеся в одно целое пластинки брони, которые покрывают туловище паука.
        Сумев пережить трансформацию, я не придумал ничего другого и начал стрелять прямо под ноги. Паук рванул вправо и с легкостью подвинул стоящий рядом камень. Не сумев удержаться, я полетел на этот же камень, треснулся о него всем телом и понял, что темнота наступает со всех сторон…
        Фрагмент 8
        Потеря сознания была короткой. Это я понял, когда открыл глаза и увидел толстую ногу паука, опускающуюся прямо на меня. Лежать прямо под пауком на спине - то ещё занятие.
        Среагировать я был не способен. Не до конца осознал, что происходит. Полуметровой толщины нога, утолщающаяся к основанию, с множеством суставов и покрытая плотной чёрной шерстью, опустилась на камень прямо между моих раскинутых в стороны ног. Посмотрев наверх и увидев чёрно-серое узорчатое брюхо, переходящее в жуткую, с огромными и покрытыми зубами жвалами, голову, я пришёл в ужас. Хотелось закричать, но крик утонул в страхе и единственное, что смог - издать слабый хрип.
        Приложило о камни меня неслабо. Больше всего ударился затылком и там имеется кровь. Рюкзак при мне. Винтовка тоже, но сомневаюсь в её целостности. Как я оказался под пауком - даже не представляю.
        Пулемёт загрохотал со скоростью швейной машинки. Андрюха наконец-то соизволил пострелять и, сам того не подозревая, сделал только хуже. Наступили несколько особо долгих секунд, за которые я метался под пауком, пытаясь не попасть ему под ноги и остаться живым. Паук - пятиметровый гигант, расталкивал стоящие вокруг камни с непринуждённой лёгкость. Когда я отчаялся и думал, что сейчас меня раздавит - паук наконец-то выбрался на поверхность. На меня и вжавшегося в небольшую щель между камнями Стенли он не обратил внимания. Пространство, которое паук использовал для ловушки, опустело.
        Каким образом в этом аду выжил Стенли для меня остаётся загадкой. Лежит себе тихо между камушков и всхлипывает. Наверху всё так же грохочет пулемёт. Ничего нового.
        Я проверил винтовку и убедился в её целостности. Повезло, не иначе. Рюкзак тоже цел. Штаны в районе голени порваны и пропитаны кровью. Левая рука болит. Волосы на затылке слиплись от крови. Не повезло, если сравнивать себя со Стенли. На нём ни царапинки.
        Пулемёт замолчал. Наступила гробовая тишина. Я посмотрел в небо. Из ловушки без посторонней помощи нам не выбраться. Метров пять до камней. Щели между ними уменьшились и человек в них не протиснется. Паук неслабо так растолкал камни.
        Бабах!
        Бабах!
        Гранаты рванули одна за другой.
        Снова бабах!
        Тишина на несколько секунд и жуткий рёв, длившийся секунд пять. Затем снова тишина…
        Я сел на камень. В ногах слабость. Хочется снова потерять сознание. Что там? Живы ли Угрх и Андрюха? Способны ли они убить столь огромного паука? Пугающая неизвестность. Стоны и всхлипы Стенли делают еще хуже. Здоровяк с сознанием подростка. Наша обуза…
        - Никита, ты живой?
        Андрюха свесился с одного из камней. Я облегчённо выдохнул. Видимо посмотрев на медведя, он сказал:
        - Оба живы… Удивительно, но живы…
        Угрх появился через пару секунд. Потрёпанный, но живой. Дышит тяжело. Грудь пересекает глубокая царапина. Шерсть промокла от крови.
        Андрюха тихо сказал:
        - Надо придумать как вытащить их оттуда. Плохо, что у нас нет трофейной верёвки…
        Вытащил нас Угрх. Просто оторвал одну из ног паука-скалоеда, притащил её и спустил вниз, будто лестницу. Взобраться по ноге было не сложно. Цепляешься за шерсть и подтягиваешься. Чтобы вылез Стенли, его пришлось уговорить. Не хотел он касаться ноги паука.
        Сражение было коротким и для паука оно закончилось плачевно. Сотня пуль, которые выпустил Андрюха, сильного вреда арахниду не нанесли. Три гранаты, разорвавшиеся под брюхом, он так же не заметил. Немного рассерженный на Бокова за нанесённый незначительный ущерб, паук почти достал Андрюху, когда в битву вмешался Угрх.
        Медведь воткнул копьё в брюхо пауку. Лишившись оружия, Угрх вступил в рукопашную схватку с пауком и длилась она почти минуту. Как рассказал Андрюха: «Угрх словно молния кружил вокруг паука, оказываясь то под ним, то на нём, то спереди, то сзади, то сбоку».
        Один раз паук всё-таки достал медведя своими острыми и сильными жвалами. Глубокая царапина на груди тому свидетель. Умер паук от множественных ран, оставленных когтями-бритвами. Как сказал Угрх: «Если бы не взрывы гранат, сильно дезориентировавшие паука, шансов на победу у него бы не было».
        Так же помогли пули. Угостив паука сотней пуль, Андрюха лишил его почти половины глаз. А глаз у твари, как выяснилось, аж шестнадцать штук. Маленькие и большие, желтые и красные, почти человеческие и полностью чёрные - все они покрывают жуткую рожу паука. Не удивлюсь, если узнается, что тварь способна видеть во всех известных и неизвестных спектрах. Иначе зачем ему столько?
        Оставив поверженного монстра, мы продолжили путь. Выход из ущелья мне не понравился. На одном из его плавных поворотов прямо в вертикальной каменой стене вырублена жуткого вида лестница. Пришлось взбираться на высоту около ста метров, цепляясь за искусственные, не внушающие доверия, уступы. Назвать лестницу безопасной не поворачивается язык. Одно неловкое действие, и ты летишь вниз. Обошлось. С трудом, но мы преодолели подъём.
        Переход по узкому плато, упирающемуся в невысокие горы, был совершён за час с небольшим. Мы устроили короткий привал, съели остатки рака, попили настойки, Угрх немного подремонтировал меня, замазав ушибы и порезы жутко вонючей мазью, и путь продолжился. Чувствую, что горы вытряхнут из нас остатки сил…
        Маршрут нельзя было назвать сильно сложным. Будь мы отдохнувшими и хорошо экипированными - плёвое дело. По мере подъёма в горы и наступления сумерек температура воздуха начала падать. Когда она приблизилась к нулю - мы, люди, завыли. Появились покрытые льдом участки, преодолевать которые становится всё сложнее и сложнее. Угрх успокаивает нас тем, что ещё час с небольшим и мучения закончатся. Этот час кажется невыносимо долгим.
        Путь пролегал около двух, торчащих в небо словно акульи плавники, скал. Подъём не слишком крутой, но идти приходится по камням, идеально отполированным ветрами и водой за прошедшие века. Угрх по камням идёт с непринуждённой лёгкостью. На ногах у него тоже есть когти. Андрюха, раскорячившийся в трёх метрах выше меня, такой лёгкостью не обладает.
        - Как же я мечтаю о верёвке! - громко застонал он. - Угрх, подожди! И помоги!
        Андрюха сделал осторожный шаг левой ногой. Я увидел, как его правая, опорная нога, немного сдвинулась. Мгновение и он почти сел на шпагат, а затем, чтобы избежать травмы, намеренно завалился на спину и начал скользить.
        Деваться мне и Стенли было некуда. Боков сбил нас и все трое, истошно вопя, мы покатились вниз по обледенелым камням. Катится нам предстоит не долго. Метров пятнадцать. Всё бы ничего, но в конце этой горки имеется нешуточный обрыв. На горку мы вышли с карниза, который примыкает к ней слева и попасть на этот карниз мы на такой скорости просто неспособны.
        Мне было плевать на Стенли и Андрюху. Сперва нужно спасти себя, а потом уже об остальных думать. Жалеть дорогую штурмовую винтовку, когда на кону жизнь, может только дурак. Скатываясь ногами вперёд, лёжа на животе, я воткнул «FN SCAR» в щель между камней глушителем. Ствол винтовки согнулся, но ремень выдержал, и я остановился. Стенли уцепился за мои ноги и начал орать. Андрюха вцепился двумя руками мне в голову и тоже закричал.
        Угрх спустился и задумчиво почесал шерстяную макушку. Картина его развеселила. Моя винтовка воткнута в камни, а на её натянутом ремне держусь я. Мои ноги совсем немного свисают в пропасть. Стенли висит на моих ногах, вцепившись в них мёртвой хваткой. Хочется орать, потому что держится он не только за штаны, но и за кожу. Боюсь, что на левой булке точно будут растяжки. Боков сидит на моих плечах и рюкзаке, обхватив мою голову руками и прижав к своей груди. Орать я не могу по одной причине - Боков своей хваткой намертво перекрыл мне кислород.
        Первым Угрх вытащил Стенли и закинул его себе на плечо. Затем оторвал от меня Бокова и тоже закинул его на второе плечо. Последним он поднял меня, не забыв вытащить винтовку из щели в камне. Оказавшись прижатым к груди медведя, я смог наконец-то вздохнуть.
        - Наши дети рождаются более уклюжие… - недовольно пробормотал Угрх и понёс нас наверх.
        Следующий час прошёл полным борьбы. Борьбы духом над телом. Поднялся сильный ветер и пошёл снег. Я плохо запомнил момент, когда мы вошли в пещеру. В себя пришёл сидящим у костра с кружкой тёплой настойки в дрожащих руках…
        Фрагмент 9
        Отогрелся я первым. Дольше всего отходили ноги. Согрелись они, когда додумался стянуть ботинки. Не мешает высушить одежду. Андрюха и Стенли сидят рядом со мной и дрожат так, что по пещере идёт лёгкая вибрация. Условно, конечно. Горы незыблемы. Вряд ли их когда-нибудь что-то сокрушит… Горы, которые не прилагая усилий показали на наше ничтожество и несовершенство. То ли дело покрытый густой шерстью медведь. Приспособленный…
        Только отогревшись, я понял, что пещера совсем не простая и называться просто пещерой не может. Домом - да. Но не пещерой. Не может быть пещера столь уютной. Дом - может. Пещера - нет.
        Неизвестный строитель долго носил камни и клал их на раствор, в который добавлял сухую траву. Неизвестный строитель построил себе самую настоящую комнату в конце пещеры. Он даже дверь сделал. Дверь - огромная каменюга, стоящая в метре от огромного входа в пещеру. Достаточно сдвинуть каменюгу и вход будет закрыть. Угрх закрываться не стал.
        Костёр, горящий совсем близко, сложен из аккуратно наколотых поленьев. Жёлтые языки пламени стремятся к высокому каменному потолку, создавая причудливые формы лишь на мгновение. Огонь-затейник любит менять форму. Однообразием он не блещет.
        Вокруг костра выложен аккуратный бордюрчик. Камушки разных размеров так тщательно подобраны к друг другу, что, кажется, они являются единым целым. С двух сторон от костра на полу пещеры стоят два камня с углублениями. На эти камни ложится деревянная перемычка, а уже на неё вешается котелок или казан. Практично и просто. Дым, идущий от костра, попадает в отверстие в потолке и устремляется в неизвестность. Куда выходит прорубленный кем-то или образованный природой дымоход я не знаю, но дым он вытягивает отлично.
        Пять больших топчанов сложены из веток и сухой травы. Стоят они вдоль стен. Все свободные. Один из топчанов застелен несколькими слоями плотных и тяжёлых шкур. Неплохая кровать получается.
        На уровне двух метров в стенах имеются ниши. Большие и маленькие. Всего их наберётся около пятидесяти. В каждой из ниш что-то лежит. Некоторые ниши закрыты кусками шкур. В некоторых стоят горшки. На вбитом в стену штыре на толстом кожаном ремешке висит полутораметровый ржавый меч. Рядом с ним, на таком же штыре, подвешен метрового диаметра щит. В нише, между мечом и шитом, лежат какие-то чёрные пластины. Возможно это доспехи. Помимо выхода из пещеры, в одной из стен, есть ещё одна дверь, завешенная шкурой, которая сильно сливается с камнем и почти незаметна.
        Закончив осмотр, я посмотрел на сидящего у костра медведя и спросил:
        - Угрх, куда ты привёл нас?
        Андрюха поёжился и начал стягивать ботинки. Стенли придвинулся поближе к костру и продолжил пить настойку, сжимая кружку дрожащими руками. Угрх ответил:
        - Мы в гостях у моего сородича. Если он будет в настроении - не прогонит нас. Если нет - придётся покинуть эту пещеру и поискать новую. Не советую вам открывать рты. Хозяин этого жилища появится с минуты на минуту.
        - А если он захочет убить нас? - трясущимися губами спросил Андрюха и добавил: - У меня, кажется, температура поднялась. Не подлечишь меня, Угрх?
        - Я уже лечу вас, - ответил медведь и показал на чайник с настойкой. - Пейте её и будете здоровы к утру. Сонливость - побочный эффект.
        Я не почувствовал сонливости. Придвинулся поближе к костру и начал греться. Говорят, что на огонь можно смотреть вечно. Если вглядишься - он и вправду начинает завораживать.
        Тяжёлое дыхание и громкие шаги послышались издалека. Идёт кто-то большой и уставший. Топает, словно к ногам привязаны гири. Пыхтит не хуже компрессора.
        В пещеру ввалился огромный медведь. Не такой, как Угрх. Этот с ног до головы покрыт седой шерстью. На плече он несёт тушу зверя, похожего на горного козла. В одной из лап держит увесистое копьё с каменным наконечником на конце. На поясе медведя имеется массивный ремень с прицепленными к нему подсумками и здоровенным ножом. В свете костра отлично видны шрамы, которых на теле медведя несчитанное множество. Самый крупный шрам пересекает голову в форме зигзага. Оба глаза повреждены. Медведь слепой! В этом можно не сомневаться.
        Сбросив тушу зверя, медведь принюхался и начал рычать. Угрх встал, подошёл к седому сородичу и оказался на пол метра ниже ростом. Зарычал не слишком громко в ответ.
        Рычали медведи почти минуту, а затем начли обниматься. Жуткие у них объятия. Отчётливо слышался хруст костей. Угрх вряд ли был в восторге.
        Продолжая принюхиваться, седой медведь на уверенном русском сказал:
        - Мой дом - ваш дом, люди. Зовите меня Орх. Я берсерк. Падший берсерк…
        Угрх жестом показал нам молчать. Говорить, если честно, не сильно и хотелось.
        - Не стоит заставлять их молчать, Угрх, - сказал берсерк Орх и склонился над добычей. Вытащив нож, начал умело разделывать её. Сделал быстрый надрез вокруг шеи, по надрезу у каждой ноги и в районе брюха. Вернув нож на место, взял тушу в лапы и одним рывком лишил её шкуры. Тихо продолжил говорить: - Я настолько стар, что помню первых людей. Они были такими напуганными и беззащитными. Сейчас всё изменилось. Люди укрепились в нашем мире и претендуют на роль его правителей. Истинно тяжелые времена наступают, раз сын Урха, Угрх, помогает людям. Скажи мне, Угрх, Вождь племени Степных Медведей, не люди ли убили твоих родных? Не люди ли убили твою семью? Не они ли расчленили их? И не ты ли долгие годы искал их, чтобы свершить правосудие? Мир меняется… И неизвестно, что несут эти изменения. Угрх, где твоё племя? Они давно стали ничем. И те, кто убил их, тоже стали ничем. Угрх, почему я чувствую боль, которая исходит от тебя? Почему я вижу людей рядом с тобой? Что с тобой стало, Вождь?
        Угрх зарычал. Сперва тихо, но затем его рык заставил дрожать пещеру. Даже огонь испугался грозного рёва медведя.
        - Да заткни ты свою пасть, Угрх! - Берсерк Орх медленно поднялся. - Прояви уважение к людям, отшельник. Говори на их языке. И не пытайся задеть меня пустыми оскорблениями. Звание падшего берсерка я заслужил в те времена, когда ты не родился. Загляни в родовую память, и ты всё увидишь, Угрх. Я и твой отец были на одной стороне. Мои слова не несут зла. Я говорю правду. А за правду ругать не стоит.
        Берсерк Орх схватил лишившуюся шкуры тушу, вытащил из подсумка верёвку и подвесил её за задние ноги к вбитому в потолок крюк. Тихо сказал:
        - Сейчас будет вонять.
        На каменный пол упали внутренности…
        Только шум потрескивающих поленьев нарушал тишину. Берсерк Орх орудовал ножом без звука, отделяя от туши части тела с поразительной быстротой. Я решил обдумать услышанное.
        Ничего такого, что может принести хоть какую-то пользу, берсерк не сказал. То, что он слишком старый и помнит первых людей, которых в этот мир забрасывало через спонтанные порталы, он сказал. И что с того? Могло это быть как пятьсот лет назад, так и тысячу. Дату первого перемещения мы не знаем. Даже с точностью до века не можем назвать, когда первый человек попал в этот мир. Так же не знаем возраст берсерка. Старый он и даже по внешнему виду это заметно. Думаю, лет ему не меньше тысячи. Вряд ли скажет.
        В том, что люди укрепились в этом мире, берсерк прав. Мы, люди, любим захватывать власть. Власть над всем. Нам нужно неоспоримое господство абсолютно над всем. Доказали это на своей планете. Частично, правда. До господства нам далеко… На этой планете мы, люди, тоже от господства отказываться не собираемся, как бы печально это не воспринималось. Такая у нас, людей, натура. Не переделаешь. А переделаться нам не мешает. Хотя бы ради собственного блага.
        Угрх помогает нам и тут берсерк снова прав. Причину, по которой он нам помогает, медведь-отшельник не сказал. И вряд ли скажет. Я уверен, что помощь оказана не просто так. Угрх, хоть и не человек, но разумен. Что таится в его разуме можно только гадать. Будем надеяться, что его намерения благие. Не хотелось бы попасть в просак по вине медведя.
        Орх поведал о племени Степных Медведей, и о том, что племя истребили люди. Судя по всему, было это давно. Явно не пару лет назад. Угрх был вождём. Не знаю, насколько племя было большим, но медведь-отшельник далеко не рядовой обитатель племени. Он Вождь! Вождь - это уже иерархия. Это самое высокое положение в племени. Медведь-отшельник способен на многое. Он убил не мало людей, пока совершил месть. Месть, как ни крути, это плохо. Сомневаюсь, что я бы поступил иначе, окажись на его месте. Угрх отомстил за смерть родных, но к людям он вполне дружелюбен. Или нам только кажется? В любом случае в этом стоит разобраться.
        Мир меняется. Берсерк Орх сказал об этом как-то обречённо. Что он подразумевает под изменениями? Не нас ли, людей. С нашим приходом этот мир и вправду меняется. И я согласен - меняется он не в лучшую сторону.
        Последнее, что сказал берсерк - он сказал немного о себе. О том, что заслужил звание падшего давно, когда Угрх ещё не родился. Что значит падший? За какие грехи даётся этот статус? Я уверен, что была война, но что за это война мне неизвестно. Медведи не спешат поведать о своём прошлом. Тайны… огромное количество тайн…
        Берсерк Орх закончил разделывать тушу и сложил всё мясо на шкуру. Куча получилась солидная. Внутренности зверя, голову и ноги, он выбросил в дыру, прикрытую здоровенным камнем. Кровь засыпал песком, которого в угол пещеры натаскана приличная куча. Подняв шкуру с мясом, берсерк положил её у костра и сказал:
        - Я сделал основную работу, Угрх, сын Урха. Степные Медведи всегда славились умением отлично готовить. Порадуешь старика вкусной похлёбкой или прикажешь делать всё самому? Мой дом - твой дом. Приступай.
        Угрх медленно встал. Что-то прорычав, он направился к закрытому шкурой проходу. Спустя минуту вышел обратно с огромным казаном в лапах. Вкусный ужин нам точно обеспечен. Хоть что-то радует…
        Фрагмент 10
        Угрх ходил в завешенную шкурой комнатушку раз десять. Спустя двадцать минут казан был подвешен над огнём, а также наполнен водой, мясом, какими-то овощами и кучей приправ из каменных баночек. Стоило воде немного нагреться и по пещере распространился запах пряностей. Вождь Угрх не раз доказал, что умеет вкусно готовить.
        - Я слеп, но взгляд чувствую прекрасно. - Орх повернул голову и посмотрел на Бокова, сидящего рядом со мной, невидящими глазами. - Человек, ты слишком пристально смотришь на меня. Это нервирует.
        - Извините… - Андрюха виновато опустил голову. - Просто мне интересно…
        - Вы. - Орх показал острым когтем сперва на Андрюху, а затем на меня. - Вы полны любопытства. Оно так и льётся из вас. - Орх медленно повернул голову в сторону Стенли и тихо добавил: - Он полон страха. Его сознание сильно повреждено. Неполноценный.
        - Его можно вылечить? - тихо спросил я.
        - А зачем? - удивился Орх. - Этот человек не нуждается в лечении. Так ему будет лучше. Вы не видите ту черноту в его сознании, что открылась мне. До повреждения этот человек был плохим. Мне и сейчас хочется убить его, но я не делаю это по одной причине - нынешний человек, сидящий здесь, к прошлому отношения не имеет. По вашему его можно назвать дураком. Память зациклилась на одном фрагменте и уйти далее не способна. Короткая память работает, но стоит мозгу отключится - она стирается. Вы, наверное, уже устали каждый раз объяснять ему кто он и где находится?
        Андрюха кивнул. Интересно получается, если послушать берсерка. Ему бы в психиатрической больнице работать. Цены бы не было. В очередной раз удивляюсь способностям разумных медведей. Эх, нам бы такие.
        Стенли поднял голову и посмотрел на берсерка. С ужасом посмотрел и поспешно спрятал взгляд. Понимать русский язык он не способен. Возможно, уловил интонацию. Или просто совпадение.
        Андрюха несильно толкнул меня локтем в бок и прошептал:
        - Переусердствовал ты, Никита. Человека дураком сделал.
        - Выбора у меня не было, - ответил я. - Хотел языка взять. Лучше бы пристрелил. Сейчас эту обузу убивать жалко. Негодяем он был раньше. Теперь просто дурак…
        Угрх помешал варево длинной деревянной ложкой и полез в своё рюкзак. Вытащив из него свёрток, положил его рядом с костром и развернул. Внутри лежат металлические приборы, сильно похожие на хирургические.
        Рана на груди медведя-отшельника успела покрыться коростой, но пока не заживает. Интересно, регенерация у него как у берсерков или значительно ниже? Свёртываемости крови можно только позавидовать. Схватив когтями ножичек, напоминающий скальпель, Угрх двумя движениями располосовал рану заново. На пол пещеры упали две коросты вместе с тонким слоем мяса и шерсти.
        - Лечением занимаешься, Вождь? - спросил Орх. - Рана пустяковая. Таким внимания уделять не стоит.
        - Я давно не Вождь, - ответил Угрх. - Я отшельник. Рана доставляет мне боль. Зашитая заживёт быстрее.
        Орх ничего не сказал. Только вздохнул и закрыл повреждённые глаза.
        Угрх взял в когти металлический крючок и привязал к ушку на его конце нитку. Одной лапой сжав рану, начал шить.
        - Нитки где берёшь, Угрх? - спросил Андрюха.
        - У таких как вы взял, - ответил отшельник. - Ваше, человеческое, очень удобно. Особенно нитки.
        - Человеческое удобно потому что своего не осталось, да Угрх? - Орх снова тяжело вздохнул. - Цивилизация, некогда могучая, давно в прошлом. Мы её отголоски, да, Вождь?
        Я с восторгом наблюдал за работой медведя. Слишком большие лапы и длинные когти с неестественной ловкость и лёгкостью справляются с задачей, которую необученный человек вряд ли способен выполнить. Очередной раз убеждаюсь, что медведи совершеннее нас. Размер дискомфорта им точно не доставляет.
        Орх что-то сказал про цивилизацию. Интересно! Я решил спросить:
        - Ваша раса была великой?
        Угрх слишком резко посмотрел на меня, но промолчал. Орх, открыв повреждённые глаза, ответил:
        - Давно это было. Я тогда был молод и силён… Да, наша раса была могучей. Мир, который вы видите теперь, не всегда был таким.
        - Запрет! - резко и со злостью прорычал Угрх. Он не сказал. Он напомнил. И Орх тут же ответил:
        - И что, Вождь? Запрет, о котором ты говоришь, придумали при мне. И я был одним из сторонников того запрета. Ты видишь в моих словах нарушения, Вождь?
        Угрх зарычал.
        - И что? - удивился Орх. - Люди всё равно когда-нибудь узнают о нашем прошлом. Мы пытаемся спрятать свои ошибки. Пытаемся спрятать прошлое. Есть ли в этом смысл? Того, что было, уже не повторится. Будут новые ошибки. И они уже есть. Не вижу смысла боятся старых…
        Медведи замолчали и больше не говорили. Угрх готовил похлёбку больше часа, а затем сказал, что она готова и начал разливать её по тарелкам. В закромах берсерка нашлось много посуды. Мне досталась глубокая тарелка с похлёбкой и плоская с увесистым куском мяса. Съесть всё будет сложно.
        Удивительно было наблюдать за тем, как ест берсерк. Отсутствие зрения ему, кажется, совсем не мешает. Он с поразительной точностью знает местонахождение предметов. Слепой берсерк с лёгкостью превосходит зрячего человека. Или его глаза не так слепы, как кажутся?
        - Орх, ты слеп совсем или что-нибудь видишь? - спросил я.
        - Ждал этого вопроса, - ответил Берсерк. - Да, я полностью слепой. Глаза потеряны в бою. Давно потеряны. Они восстановились, но видеть не способны. Я приспособился жить без них. За сотни лет можно и не такому научится. Быть слепым не так плохо, как кажется. Некоторых вещей лучше не видеть. Ещё будут вопросы?
        Вопросов у меня было много, но задать их не дал Угрх. Зарычав, он сказал:
        - Через семь часов мы продолжим поход. Вам нужно выспаться. Ешьте и ложитесь. Добавки не предлагаю…
        Топчан мне достался не слишком мягкий. Орх принёс шкуры и раздал их нам. Почти люксовые условия получились.
        Я погрузился в размышления. Раса медведей скрывает многое, но понемногу это многое нам открывается. Наверняка есть люди, живущие в этом мире, которым известно о медведях большее. Если медведи сотрудничают с нами, то они сотрудничают и с другими людьми. Стоит поискать таких людей и узнать у них о медведях. А ещё стоит вернутся в это место и поговорить с берсерком. Вернутся одному. Угрх в данном случае только мешает.
        Думая и строя догадки, я не заметил, что сон подкрался слишком быстро. Явь сменилась образами. Снились кошмары…

* * *
        Мощное рычание разбудило меня. Костёр всё так же горит. Главное, что я понял - спал от силы пары часов. Усталость тому свидетель.
        Первым вскочив с топчана, я нашел трофейный пистолет и начал искать неведомую цель. Угрх, лежащий на топчане в нескольких метрах от меня, медленно сел. Рычит не он. Рычит лежащий на самом крайнем к входу топчане Орх. Рычит во сне.
        Проснувшийся Стенли тоже заорал, вскочил с топчана, забился в один из углов пещеры и продолжил орать там. Орх, немного порычав, замолчал.
        - Стенли, заткни пасть, пока я не пристрелил тебя! - грозно пригрозил Андрюха. - Что, сука, происходит? Угрх?!
        Удивительно, но Стенли заткнулся. На еле слышные всхлипы внимания обращать не стоит.
        - Это называется старостью, - тихо сказал Угрх. - Я забыл предупредить вас. Орх старый. Слишком старый. Его два сердца шалят. Они не раз останавливались за прожитую жизнь. Их протыкали, разрывали, пытались вырвать и сожрать. Теперь, когда берсерк постарел и его сердца останавливаются слишком часто, во сне он думает, что его убивают и впадает в ярость. Это не понять тем, кто живёт с одним сердцем и после его остановки просто умирает. Берсерки редко умирают своей смертью. А если доживают до старости, то живут очень долго. Слишком они живучие…
        Орх зарычал снова. Я закрыл уши, чтобы не слышать столь мощного звука. Пришлось терпеть почти минуту. Успокоившись, берсерк тяжело задышал.
        - И долго это будет длится? - спросил я.
        - Скорее всего всю ночь, - ответил Угрх и пошёл к своему рюкзаку. - Я попробую его успокоить, но не гарантирую, что у меня полу…
        - Не надо! - рявкнул Орх и резко сел, отчего топчан начал хрустеть. - Я не буду спать. Можете отдыхать.
        Забравшись в шкуру, я расслабился. Разрешение отдыхать получено. Рычания, вроде, не предвидится. Усталость, как ни крути, нужно побороть. Сон с ней борется отлично…
        Фрагмент 11
        Моя штурмовая винтовка с погнутым стволом никуда не годится. Ствол пришлось снять и выбросить. На его место был установлен новый, один из имеющихся запасных двух. Путём нехитрых манипуляций «FN SCAR-H» из штурмовой винтовки превратился в не ахти какую снайперскую. По сути ничего не изменилось. Ствол длиннее стал, да совсем немного веса прибавилось.
        - Закончил? - спросил Андрюха, нависнув надо мной. Под глазами у него здоровенные мешки. Точно такие же должны быть под моими. Устали мы. Горы выматывают. Если бы у нас была хорошая экипировка и запас времени…
        Я кивнул и повесил винтовку на плечо. Поднявшись, закинул рюкзак на спину. Идти не хочется, но надо.
        Андрюха громко сообщил:
        - Стенли! Угрх! Мы готовы.
        Стенли спрыгнул с топчана и засеменил к выходу из пещеры.
        - Возьмите шкуры, - сказал Орх, сидящий у костра. - Ночью была непогода. Выпало много снега. Ваша одежда вас не согреет. Снаружи холодно.
        Брать шкуры нет никакого желания. Мы знаем, что они тёплые, но помимо согревающего плюса у них имеется огромный минус. Самая маленькая из шкур, имеющаяся в наличии у берсерка, весит около сорока килограмм. С таким весом по горам ползать не в радость. Замерзать тоже не хочется.
        Шкура, которая закрывает меня от плеч до колен, потянула килограмм на пятьдесят пять. Слишком толстая у зверя была кожа и с этим ничего не поделаешь. Местное зверьё почти всё толстокожее. Мех на шкурах на вес не сильно влияет. Мех у зверья тёплый.
        Поблагодарив берсерка за приют и попрощавшись с ним, мы покинули пещеру. Стоило выйти на улицу, и я обомлел. Черногорье преобразилось. Теперь его можно назвать Белогорьем. Укрытые толстым слоем снега вершины торчат из облаков. Красиво и страшно! Снега выше колена.
        - Угрх, мы не дойдём, - сказал я, увидев количества снега. - Мы не медведи. Обувь никуда не годится. Шкуры не спасут. Пройдём от силы пару часов и замёрзнем. Если ты понесёшь нас, то мы замёрзнем ещё быстрее. Похоже, что нам придётся остаться в этой пещере на несколько дней. Не знаешь, что там по прогнозу передавали?
        Стенли как ни в чём не бывало начал лепить снежки и бросать их в пропасть, которая начинается в двадцати метрах от выхода из пещеры. Андрюха, посмеявшись, согласился со мной:
        - Никита прав. Угрх, мы к такому не приспособлены. Придётся переждать.
        Медведь недовольно зарычал и, развернувшись, пошёл обратно в пещеру. Я, пожав плечами, засеменил следом. Андрюха и Стенли недолго думая присоединились. В пещере тепло. Снаружи холодно и ветрено…
        Сдаться без боя Угрх не захотел. О чём-то переговорив с берсерком на рычащем языке, он принёс из второго помещения большую стопку шкур, несколько мотков ниток, тройку массивных иголок и здоровенные, немного ржавые, железные ножницы. Разложив всё у костра, медведь принялся за работу. В первые минуты мы поняли, что его навыкам, усердию и скорости может позавидовать толпа китайцев, для разгона принявшая амфитамины. Что-то подсказывает, что через несколько часов у нас будет тёплая одежда. И тяжёлая.
        Андрюха решил не терять времени и забравшись на топчан под шкуру, спустя минут пять засопел. Стенли присоединился к нему минут через десять. Я прилёг, но сразу понял, что уснуть не получится. Решил наблюдать за работой медведя. Красиво и быстро у него выходит. И ведь не придерёшься. Но то, чтобы сшить шапки, отшельнику потребовалось сорок минут. Получились они добротными. Жаль, что шея от таких шапок устанет.
        - Будешь настойку? - спросил берсерк Орх, сидящий у костра и ожидающий, пока закипит чайник. Интересно, где они берут чайники? Наверное, все-таки у людей покупают. Выменивают, если точнее.
        Я понял, что вопрос был адресован мне, но отвечать не стал. Просто кивнул.
        - Кивнул - подходи, - недовольно буркнул берсерк, сидящий ко мне спиной. Суперспособности, однако!
        Я сел у костра с кружкой в руках и в этот момент чайник закипел. Решил немного похозяйничать. Сперва наполнил настойкой полуторалитровую деревянную кружку берсерка, а затем налил себе. Настойка оказалось совершенно отличающейся от тех, что заваривал нам Угрх. Сладко-горькая, отдающая полынью и, в общем-то, противная. Пил через силу, но уже на третьем глотке почувствовал разливающуюся по телу энергию и легкость.
        - Хочешь, чтобы он летать начал? - спросил Угрх, продолжающий шить. - Ядрён-трава, бегун-трава и дергун-корень, верно?
        - Не угадал, - довольно и с лёгкой насмешкой ответил берсерк. - Еще помёт пещерного летуна и желчь сахомы. Ну и немного бразыны, чтобы убить горечь.
        - Не забыл, что у него одно сердце? - сказал Угрх. Кажется, или он забеспокоился? - Это человек, а не берсерк. Убьёшь же!
        Орх махнул лапой и ответил:
        - Не забыл. Бегун-трава использована осеннего сбора. Эффект ослабляется. Поройся в памяти, Вождь. Ещё я добавил яд тасканы. И мне, старому, хорошо. И человеку нормально.
        Угрх промолчал и продолжил шить.
        - В чём отличие берсерка от обычного медведя? - спросил я, не надеясь услышать ответа. Попытка не пытка.
        Орх вылил оставшееся содержимое кружки в пасть и, легонько стукнув лапой в грудь, ответил:
        - У нас два сердца.
        - Это мне известно, - кивнул я. - Других отличий нет?
        Орх задумался. Почесав сперва в районе левого сердца, а затем правого, начал рассказывать:
        - Берсерки существуют давно. Если загляну в свою память, то увижу, что подобные мне были всегда. Берсерки - неотъемлемая часть нашей расы. Берсерк - генетическое нарушение. Мы уроды, если ты не знал.
        Я не смог скрыть удивления и тут же спросил:
        - Почему уроды? Вы почти не отличаетесь от других медведей, хотя видел я в своей жизни только двух. Первого на картинке. Второй - это Угрх. Берсерков видел так же двух. Первым был берсерк Хорг. Второй это ты.
        Орх зарычал-воскликнул:
        - Старина Хорг всё ещё жив! Не думал, что услышу о нём. Он всё так же туп? Он всё так же убивает монстров? Это позорище берсерков, где ты встретил его, человек?
        - Это было в пещере, - ответил я. - Хорг убил многонога, который хотел нас сожрать. Многоног тоже убил его, пробив ногами два сердца. Мы помогли ему, и он ожил. Наш друг получил ранение и Хорг забрал его с собой, пообещав вылечить.
        - Хорг всё тот же калека, - берсерк Орх рыкнул с подвыванием. Наверное, это был смех. - Если ты увидишь Хорга, человек, передай ему от меня привет. Пусть заглянет ко мне в гости. Старина Орх, так и быть, устроит ему хороший приём. Ты меня порадовал, человек. А Хорг удивил. С чего он решил помогать людям? Он их так ненавидел. Странно…
        - За тушёнку, - рассказал я. - Хорг попросил принести ему консервированного мяса.
        - Что это такое? Угрх, о чём он говорит? Это та химия, что люди притащили в наш мир? Я прав, Угрх?
        Отшельник кивнул. Как-то виновато кивнул, не подняв взгляда и, кажется, уменьшившись в размере.
        Орх со злостью провёл когтями по полу пещеры, оставив на нём глубокие борозды, и зарычал:
        - Люди-проныры! Скоро они начнут дрессировать нас при помощи своей химии. Скажи мне, Угрх, ты тоже её пробовал? Порадуй старика! Ты же не пробовал её, да?
        Угрх тихо ответил:
        - Я пробовал… мне понравилось…
        Орх вскочил и начал носится по пещере как заведённый. Он стал похож на ракету со сломанным стабилизатором. Я придвинулся поближе к костру. Если ненароком зацепит, то костей не соберу.
        Влетев в закрытую шторой комнату, Орх начал чем-то греметь и сильно рычать. Послышался тонкий звон металла и глухие удары.
        - Мы от вашей тушенки как наркоманы зависим, - тихо сказал Угрх. - Ничего с этим поделать не можем…
        Орх вышел из комнаты, медленно подошёл к костру и сел на прежнее место. Тихо заговорил:
        - Берсерки уроды, потому что сильно отличаются от остальных медведей. Главное отличие - берсерки бывают только мужского пола. Второе, не менее важно отличие, мы не можем иметь потомства. Репродуктивная функция у нас отсутствует. Кроме всего сказанного мы значительно больше, сильнее, живучее, почти не чувствуем боли и у нас два сердца. Берсерк - это прирождённый воин. Природа смеялась, создавая нас. Мы даже умереть нормально не можем. Порой оба моих сердца останавливаются, и я готовлюсь стать вечностью, но одно из сердец не решается замолчать навсегда и мучения продолжаются. Теперь ты понимаешь, какого быть берсерком, человек?
        Я не понял. И ответил, что не понял. Для меня берсерк - вершина эволюции расы разумных медведей. Минусы тоже имеются, но они не столь значительны. Отсутствие потомства минус серьёзный. Плохо…
        - Почему берсерки не живут с племенами медведей? - спросил я. - Почему вам нравится убивать монстров?
        Орх снова чиркнул по полу пещеры когтями. Быстро чиркнул. Сноп искр устремился к костру. Не долетев, искры потухли.
        - Мы не способны жить в обществе себе подобных, - ответил берсерк. - Короткое пребывание возможно. Долгое нет… Всему виной наши характеры. Мы одиночки до невозможности. Мы эгоисты. Злые эгоисты… И нам нужно постоянно выплёскивать злобу, что копится в наших сердцах. Два сердца - вдвое больше злобы и ненависти. Любить берсерки не способны. Сострадать тем более. Нам чужда радость… А вот ненавидеть мы можем с легкостью! Отшельничество - единственно возможный способ существования. Так было всегда. Берсерки нужны во время войны. Они приходят, побеждают, и уходят. Если войны нет - берсеркам приходится убивать монстров, чтобы злость не сожгла их. Войн не было с тех времён, когда я стал слепым и падшим…
        Я заслушался и не сразу понял, что Угрх злобно рычит. Орх это тоже не сразу понял. А когда понял - мгновенно заткнулся. Медведи начали перерыкиваться друг с другом. Пусть рычат. Орх уже проговорился. Я снова получил кусочек информации. Не большой, но такой ценный…
        Фрагмент 12
        Первым новую одежду примерил Андрюха. Штаны немного великоваты по ширине в районе ног, но в талии сели отлично. Даже поверх имеющейся одежды. Шуба тоже великовата. Шапка-ушанка лучше не придумаешь. На ноги бутсы из всё той же шкуры. На острых камнях они могут быстро прохудится. Вся одежда, которую надел Андрюха, сшита из одной огромной шкуры. В ней он стал походить то ли на лешего, то ли на медведя. Сразу и не поймёшь. Плохо, что цвет меха коричневый. Белый был бы лучше. Маскировка - важный момент.
        - Я и десяти километров в этом не пройду, - пожаловался Андрюха, пытаясь привыкнуть к новой одежде. - Одна шапка чего стоит! Шея того и гляди сломается.
        - Одевайтесь, - спокойно сказал Угрх, показав на две другие стопки одежды, лежащие у костра. - И побыстрее. Мы потеряли много времени.
        - Шкуры с собой возьми, Вождь, - посоветовал лежащий на топчане Орх. - Уверен, что люди выдохнутся ещё до полудня и потребуют привал. Три сосульки тебе ведь не нужны? Пещер до косого перевала вам точно не встретится. Две ночи - столько вы будете идти к перевалу. Возьми шкуры, Вождь!
        Угрх что-то прорычал и пошёл за шкурами. Притащив увесистый тюк, привязал его к своему рюкзаку. Забросив тяжёлую ношу на спину, снова что-то прорычал берсерку и побрёл к выходу из пещеры.
        Пришлось помочь одеться Стенли, потом одеться самому, придумать как закрепить рюкзаки на лямках и только после этого отправится в путь следом за медведем. Андрюха не соврал - свыше десяти километров в такой одежде мы вряд ли пройдём…

* * *
        Андрюха ошибся. И я тоже. Даже Стенли ошибся, хоть он ничего не говорил, и вряд ли думал о чём-то подобном. Десять километров - это далеко не придел. Мы прошли двадцать километров с лишним. Двадцать долгих, изнурительных, полных боли и усталости километров. Ветер уничтожил кожу на наших лицах, а снег довёл мышцы ног и всего тела до безумия. Глубокий, выше колена, плотный снег. Угрх как мог топтал дорогу, но легче нам от этого не становилось. Порой медведь вытаскивал нас из ям, в которые мы скатывались, будто колобки. Мы психовали, материли медведя и горы, но продолжали идти. Неуклюжие - самое подходящее слово, которое характеризует нас в полной мере.
        - Я так больше не могу! - крикнул Андрюха и плюхнулся задницей в снег.
        Даже Стенли, молчание которого давно стало привычно, ругается на английском, постоянно используя слова «fuck». Сложно ему, наверное. То ли дело русский мат и его производные. Любую ситуацию можно объяснить одним, несоизмеримо ёмким, словом. Одних вариантов всем известного слова из трёх букв не один десяток наберётся.
        Угрх остановился, развернулся, подошёл к сидящему в снегу Андрюхе и одним ленивым движением вернул его на тропу, которую сам натоптал. Тихо прорычал:
        - Нам нужно спуститься к плато. Там устроим привал. Я ищу вам еду. Продолжаем…
        Я несильно толкнул Стенли в спину, и он побрёл за Андрюхой. Угрх не говорит, сколько километров нам осталось до привала. Снег и ветер создали нулевую видимость. Придётся терпеть…

* * *
        Сложность возникла на узкой тропе, огибающей похожую на клык скалу. Тропку рубили без энтузиазма и получилась она не шире половины метра. Слева обледенелый, лишённый выступов, камень. Справа пустота. Пропасть, как заверил Угрх, не глубокая. Даже испугаться не успеешь, пока будешь лететь. Нам от этого не легче.
        Двести с небольшим метров по тропе мы прошли паровозиком. Я вцепился в рюкзак медведя мёртвой хваткой и не отпускал его, пока мы не вышли на безопасный участок. На замершие пальцы было плевать. Не чернеют и слава Богу.
        Следующим препятствием стал крутой спуск. Уклон более сорока пяти градусов. В отсутствии снега на спуске имеется вырубленная в камне лестница, но сейчас она стала похожа на самую настоящую ледяную горку. Угрх достал из своего рюкзака верёвку, позаимствованную у берсерка, и привязал её к одному из наспех откопанных камней. Сам он спустился без особого труда. Задом и на корточках. Втыкал в лёд когти, тем самым не давая себе скатится. У нас когтей нет, а бутсы из шкуры, которые мы натянули поверх ботинок, давно покрылись толстой ледяной коркой.
        Тридцать метров горки не так страшны, если бы в её конце не имелся обрыв. Стоит верёвке порваться, и ты покатишься. Недолгое скольжение и улетишь в пропасть. Перспектива так себе.
        Андрюха спустился первым. Выл от боли в руках, но верёвку не отпустил. Стенли смог спустится две третьих расстояния и зачем-то отпустил верёвку. Если бы не Угрх, стоящий на страже в конце спуска, то улетел бы. Медведь поймал его, но при этом получил сильную инерцию и чуть не свалился в пропасть вместе со Стенли. Пришёл мой черёд.
        Стоило спуститься пару метров, и я понял - обратной дороги нет. Веса во мне вместе с одеждой набирается прилично, а сил в руках почти не осталось. Кисти страшно болят. Половину пальцев не чувствую. Половина испытывает страшное жжение. По мизинцу левой руки разливается подозрительное тепло. Как бы насовсем не отморозить.
        Спустившись ещё на три метра, я почувствовал подозрительный рывок. Попытался не шевелится, но камню, к которому привязана верёвка, было плевать. Он уже отклеился от льда и спешит ко мне. Я полетел вниз, понимая, что скоро умру и видя, как тащу за собой каменюгу, болтающуюся на конце веревки.
        Готовый в пропасть в любую секунду, я закричал и закрыл глаза. Рёв и меня схватил кто-то сильный. Оказавшись в железных объятьях медведя, лишился воздуха в лёгких и орать прекратил. Через пару секунд понял, что мы больше не падаем.
        Угрх среагировал в нужный момент и спас меня. Когда я начал падать, он рванул навстречу, не жалея когтей и втыкая их в камень и лёд. Медведь поймал меня левой рукой почти в конце спуска, а при помощи правой смог остановить скольжение, которое я ему устроил, передав инерцию. Ноги медведя висели над пропастью. Глубокая борозда длинною почти в три метра - последствия торможения.
        - Почему ты привязал верёвку к такому маленькому камню? - почти заикаясь спросил я, пытаясь унять адскую дрожь, вызванную как холодом, так и страхом.
        Угрх, сидящий рядом со мной в снегу, тихо ответил:
        - Камень был больше. Я не знал, что верхушка отколется. Проверял. Он был крепким.
        Медведь тяжело дышит. Это единственное, что выдаёт его страх. Он тоже способен боятся.
        Угрх дал нам десятиминутную передышку и повёл дальше. Верёвки у нас больше нет. Улетела в ущелье вместе с камнем…

* * *
        Горы разошлись и уступили место небольшому плато. Идти стало легче. Даже не взирая на то, что с гор надуло приличное количество снега и порой он доходит до пояса. Когда Угрх остановился и зарычал - мы занервничали.
        Медведь развернулся и показал на висящую у Андрюхи на плече винтовку. Сказал:
        - Мне нужно твоё оружие.
        Андрюха без лишних слов отдал винтовку и тут же упал в снег. Угрх, в лапах которого «HK416» смотрится игрушечной, снова зарычал и рванул с места, показав, что снег и холод его ничуть не заботят. Секунду силуэт медведя виднелся в снежной буре, а затем пропал.
        Я подошёл к Андрюхе и сел рядом. Стенли последовал моему примеру. Мы прижались к друг другу спинами и попытались хоть как-то согреться. Я засунул руки рукав в рукав, а лицо спрятал в шубу. Захотелось уснуть.
        Сколько отсутствовал медведь я не знаю. Всё-таки задремал. Очнулся от того, что он поставил меня на ноги. Порычав, Угрх сказал:
        - Я нашёл место для привала и добыл еду. Осталось потерпеть совсем немного.
        Последний километр был самым тяжёлым. Мы дошли. Место для привала - четыре небольших скалы, стоящие квадратом. За одной из скал укрылись от ветра. Медведь расчистил от снега место под лагерь и ушёл. Минут через десять он вернулся с едой, о которой говорил. Припер зверя, один в один похожего на земного зайца, но размером с упитанного телёнка. Затем медведь отправился на поиски дров для костра. Никогда в жизни я не мечтал о костре настолько сильно…
        Фрагмент 13
        От мяса, которое медведь жарит на разогретых камнях, исходит столь дурманящий аромат, что в животе бушует самая настоящая буря. За один час Угрх сумел создать добротный лагерь, находиться в котором мне нравится всё больше с каждой минутой. Он принёс сухой толстый ствол дерева, похожего на земной дубок, и превратил его в дрова при помощи силы и когтей. Разгоревшийся костёр дал тепло и жить стало проще. Скала укрывает от ветра. Не хватает только навеса. Или пещеры, но о ней можно даже не мечтать.
        - Когда уже? - спросил Андрюха, выглянув из шкуры, в которую он завернулся. Одежду, сшитую медведем, мы сняли. Если грамотно завернутся в шкуру, то она потеплее самого навороченного спальника будет. Нужно только привыкнуть к запаху. Во всём есть минусы.
        - Почти готово, - ответил Угрх и снова перевернул пластинки мяса. Зверь, которого медведь добыл, зовётся горным прыгуном. Заяц он, если по-нашему, земному, судить. Заяц-переросток! Правда, не травоядный. Всеядный, как объяснил Угрх. Местное зверьё почти всё всеядное.
        Я первый получил кусок жареного мяса. Посолив, быстро съел и захотел добавки. Угрх никуда не торопится. Лениво отделяет от туши зайца новые пластинки и кладёт их на разогретый костром камень. Ещё два камня лежат в огне и скоро будут готовы. Процесс только начат. Заяц по вкусу напоминает сильно жирную баранину.
        - Угрх, а почему ты не ешь сырое мясо? - спросил Андрюха, снова высунув голову из шкуры. - Или всё-таки ешь?
        Медведь отделил от туши зайца ещё одну пластинку мяса и забросил её в пасть. Немного пожевав, проглотил и поморщился. Недовольно ответил:
        - Сырое мясо мне не может навредить. Ем я его в крайнем случае. Приготовленное намного вкуснее. Вы, как и я, всеядны. Есть желающие попробовать сырого мяса?
        Ответа не последовало. Угрх вытащил из костра два успевших нагреться камня, и новые пластинки мяса зашипели и начали жарится.
        - Андрюха, - я сел и завернулся в шкуру, оставив открытой только голову. - Когда ты говорил, что мы пойдём через Черногорье, ты не врал?
        Боков кивнул:
        - Я понимал, что нас ждёт, но другого выхода просто не видел. Теперь я понимаю, что, если бы не Угрх, мы бы не протянули в горах и дня. Это ты хотел услышать, Никита?
        Угрх опередил меня и сказал:
        - Мы всё ещё в горах и говорить о том, что опасности миновали, пока рано. Самое сложное впереди. Я пока не определился, каким путём мы пройдём хребет. По поверхности вам пройти будет сложно и, скорее всего, невозможно. Хребет находится слишком высоко. Там намного холоднее и ветренее. Вы не выдержите перехода. Второй путь лежит через пещеры, и он для вас намного легче физически. Увы, но в пещерах водятся большие и злые твари, а я, если не забыли, не берсерк. Эти твари могут убить меня. Затем они убьют вас.
        - Так себе перспектива… - пробормотал я.
        - А если нам обойти хребет? - предложил Андрюха.
        Угрх посмотрел на него как на идиота и ответил:
        - Вы не выдержите столь долгого перехода. Это первая причина. Вторая - если эти места относительно безопасны, то другие такими не являются. Мы можем случайно попасть на территорию, которую контролируют племена живущих в облаках. Твари, что водятся в пещерах, покажутся пустяком. Вы знаете, кто такие живущие в облаках?
        Я покачал головой.
        - А разве это не вымысел? - удивился Андрюха. - Живущих в облаках никто не видел, Угрх. Зачем ты пугаешь нас мифом?
        - Миф? - медведь зарычал. - Если их не видели люди, то это не значит, что их нет! Ответ прост - люди, которые их видели, не выжили. Встретившись с живущими в облаках можно быть уверенным, что уйти живым они не позволят. Живущие в облаках существуют. Их не видели мои глаза, но их видели глаза моих предков. Всё ещё сомневаешься в существовании живущих в облаках, человек?
        - Да кто они такие? - не выдержал я. - И почему опасны? Они что, призраки?
        - Призраки, если ты говоришь о неупокоенных душах, не опасны, потому что нематериальны, - ответил Угрх. - Живущие в облаках материальны. Они опасны, в отличии от призраков.
        - А разве они существуют? - удивился Андрюха. - Я думал, что это миф…
        - Я не видел призраков. - Угрх снял с камня полоску мяса и вручил Стенли. - В моей памяти есть фрагменты потустороннего. Неточная информация. Возможно, что призраки это всего лишь миф. Никто из моих предков не встречал их.
        - А драконы? - тут же спросил Андрюха - Что ты скажешь о летающих ящерицах, которые дышат огнём? Это тоже миф, Угрх?
        Медведь засмеялся. Мы уже привыкли к его рычанию-смеху. Весьма странные у разумных медведей эмоции. Нечеловеческие, я бы сказал.
        - Драконы миф и всегда были мифом, - ответил Угрх. - Это ваш, человеческий, миф. Вы принесли его в наш мир.
        - Ты не прав, Угрх, - тихо сказал я. - Драконы в нашем мире существуют. Их называют самолётами и вертолётами. Они способны плеваться огнём. Они опасны. В нашем мире драконы давно не миф. Мы сами создали их. Но, давай вернёмся к живущим в облаках. Кто они такие?
        Угрх подбросил в огонь немного дров и начал рассказывать:
        - Живущие в облаках похожи как на нас, медведей, так и на вас, людей. Они ходят на двух ногах и никогда не используют руки для передвижения. Ни к вам, людям, ни к нам, медведям, живущие в облаках не имеют никакого отношения. У живущих в облаках нет когтей. Их ноги и руки пятипалы, как и ваши, человеческие. Размеров они таких же, как мы. От двух метров до трёх с лишним в высоту. С ног до головы покрыты белой, как снег, шерстью. Голова круглой формы, с широкой челюстью, небольшим носом, маленькими глазами и не такой, как на всём теле, длинной и густой шерстью. В отличии от нас, медведей, живущие в облаках не имеют разума. Они почти разумны. Живут племенами, строят себе жилища, но речи так и не освоили. Что-то помешало живущим в облаках обрести разум. В моей памяти нет других сведений. Мой предок, встретивший живущих в облаках, погиб.
        Я впал в ступор. Угрх рассказал про существо, которое в земных мифах зовут снежным человеком. Ещё меня смутила гибель предка. Каким образом медведь узнал всё это, если его предок погиб?
        - Угрх, твой предок погиб, но его память всё равно передалась тебе? - спросил я. - Или мы что-то не понимаем?
        - Мы наследуем память всех предков, - ответил медведь. - Не важно, погибли мои предки, или умерли от старости - их память пришла ко мне. Вы этого не поймёте. И даже не пытайтесь понять. Мы, медведи, ничего не забываем.
        В том, что разумные медведи обладают феноменальной памятью, я уже убедился. Они помнят всё. Абсолютно всё. Плохо, что людям такое не под силу.
        - Никита, ты понял, что живущие в облаках похожи на йети? - спросил Андрюха.
        Я кивнул.
        - Понял, хотя ни разу в жизни не видел йети. И не горю желанием увидеть. Я тех то видеть не хочу. Тех, что преследуют нас. Йетих видеть подавно не хочется…
        Фрагмент 14
        Иногда хочется покопаться в памяти и промотать отрывки из жизни, которые изменили тебя. В тот момент, когда эти отрывки происходили, ты даже не представлял, что они повлияют на тебя в дальнейшем. Всего лишь эпизод.
        Дима Вилисов был прапорщиком. Старше меня на целых двенадцать лет. Тогда мне было двадцать семь, а ему тридцать девять. Через одиннадцать дней Диме исполнялось сорок. Нас отправили в отпуск на целый месяц, который обещал быть хмельным и развратным.
        Ожидая самолёта, я сидел в тени склада ГСМ и смолил сигаретку. Тогда ещё не бросил. Баловался, если говорить правду. По-настоящему курить не довелось.
        - Табличка тебе ни о чём не говорит? - прапорщик Вилисов сел рядом и тоже закурил. В Сирию он прилетел чтобы подзаработать. Как и все мы. Кто станет воевать за нечестное спасибо? Никто не станет.
        - Не говорит, - ответил я. - Асар, этот поганый сириец, смолит трубку каждую секунду. Что ты докопался до меня, прапор? Если складу суждено взорваться, то это случится по вине Асара.
        Я хотел послать прапора куда подальше, но решил стерпеть. Почему-то мне нравилось это место. Тихое, освобождённое от суеты, которая захлестнула остальную часть базы. За последние два дня приехало много народу. Сегодня вечером нас должны перебросить в Хмеймим, а завтра утром мы полетим домой.
        - Ты ведь в Новосибе живёшь, Никита? - спросил прапорщик Вилисов.
        Выдохнув дым, я кивнул. Курю не в себя. Так, чтобы время убить. С сигареткой это намного проще.
        - А я в Братске, - зачем-то рассказал Дима. - И это… у меня через одиннадцать дней день рождения.
        - Поздравляю, - безразлично сказал я. - Хотя, вроде, рановато.
        - Ну, да, - согласился Дима. - Рановато. Я, собственно, не это хотел сказать. Ты ведь тоже в отпуск летишь, Никита? Хочу предложить тебе отметить мою денюху. Как на это смотришь?
        Я медленно повернул голову и посмотрел на прапорщика Вилисова. Почему он решил пригласить именно меня? Мы не друзья. Мы даже вместе не пили ни разу. В разных местах служим. Встречались раз пять за всё время. Может шесть.
        - Вроде в Новосиб собирался, - ответил я. - А потом в Крым думал слетать. Оттуда уже на службу.
        Зачем я это рассказываю? Проще было ответить «нет».
        - Просто я думал, что ты согласишься. Сыну обещал с товарищем приехать… Никто не соглашается из товарищей. У всех семьи. Ты вроде один адекватный из несемейных.
        - Получается, что я буду играть твоего товарища? - с ухмылкой спросил я.
        Дима как-то виновато кивнул и ответил:
        - Да, товарищ старший прапорщик.
        - Ради сына поеду. Сколь ему?
        - Четырнадцать…
        Спустя семь дней мы были в частном секторе города Братск у добротных железных ворот, за которыми кроется просторный участок, двухэтажный дом, баня и гараж. С первого взгляда понятно, что мужской руки тут не хватает. Димы вечно нет дома. Я знаком с этим не по наслышке. Работа у нас такая.
        За семь дней, потраченных на дорогу, мы успели подружится. Пили не просыхая, радуясь началу отпуска. Дима оказался славным дядей.
        - В том году жене подарил, - с гордостью сказал Дима, показав на новый кроссовер марки Рено серого цвета. - Полный привод, автомат. Больше ляма за него отвалил…
        - Ты неблагодарная тварь! Да как ты посмела? Я растила тебя! Я потратила на тебя всю жизнь! Этим добром ты мне отплатила? Да я убью тебя! Убью тебя и твоего ублюдка! Я убью вас обоих!
        Окно открыто в режиме проветривания и ругань слышно просто отлично. Раздался удар и звук разбившегося стекла. Дима уменьшился в размере и замер. Я пробормотал:
        - Картина называется «не вовремя».
        Жене Димы тридцать семь и зовут её Таня. Дочери семнадцать. Кажется, Аня. Сыну четырнадцать. Зовут Вовой. Большего мне не известно.
        - Дим, - я кивком указал на ворота. - Может я снаружи подожду?
        - Ты чего? - удивился он. - Пошли. Всё нормально.
        Не понравилось мне это «нормально». В дом заходить не стал. Поставил сумку на лавочку, сел рядом, закурил и отправил хозяина дома в «объятия» родных.
        Окно было закрыто и дальнейших разбирательств я не слышал. Знаю, что есть некая неблагодарная тварь. Что она сделала мне пока не известно…
        Вечером я сидел за столом и ел запечённую в духовке курицу с картошкой, не забывая вливать в желудок стопку за стопкой. Разговоры были, так сказать, не о чём. Когда мы вышли на улицу покурить, Дима предложил прогуляться. Стоило ему начать рассказывать, и он тут же разревелся. Через пятнадцать минут я был в курсе случившегося.
        Можно использовать мягкие слова, но я не стал. Если кратко - дочь Димы, Аня, семнадцати летняя, вполне сформировавшаяся, девица, ничего такая из себя, залетела. Кто папа она не знает. Предполагает, но точного ответа дать не способна. Кандидатов на эту роль аж семеро. Самому младшему кандидату двадцать два. Самому старшему тридцать шесть. Девица не из робкого десятка оказалась. Не дал правильное воспитание папочка. Или мамочка, потому что папочка вечно не дома. Работа у папочки такая.
        Дима в итоге накушался. Пришлось тащить его домой. Уложив спать, я вышел на улицу и сел покурить на лавку. Тёплая ночь и ни одной кусающе-летающей твари. Наслаждаюсь спокойствием гражданской жизни.
        Спасть я отправился в четвёртом часу ночи, когда допил пол литровую бутылку коньяка. Зашёл на террасу, разложил старенький диван, укрылся пледом и уснул.
        Жуткий истошный вопль дочери Димы разбудил меня. Когда ты пил до утра и проснулся с адской головной болью - такой вопль можно сравнить с разрывной пулей, попавшей прямо в лоб.
        Не понимая, о чём мне пытается сказать будущая мать, я вошёл в дом, прошёл до спальни, в которой вечером уложил спать Диму, открыл дверь и оцепенел.
        Прапорщик Вилисов Дмитрий повесился стоя на коленях. Бельевую верёвку он примотал к оконной ручке, которая, будто заколдованная, вопреки всему выдержала нагрузку.
        Оцепенение спало, и я попытался спасти человека. Я спасал, зная, что Вилисов Дмитрий уже мёртв. Он провисел минут десять, прежде чем его обнаружила дочь. Десять минут боле чем достаточно, чтобы задушиться. Для этого нужно намного меньше времени. Даже на коленях.
        Я приехал отметить день рождения, но побывал на похоронах. Последующие два дня я помогал Диме отправится в последний путь. Путь, что заканчивается на глубине двух метров. Я оплатил большую часть расходов. Я устроил всё в лучшем виде. Я узнал всё, что был способен узнать. Я не был обязан это делать, но совесть сказала надо.
        За час до суицида у Димы был разговор с женой. Его голова болела, а желудок отчаянно избавлялся от содержимого путём рвотного рефлекса. Жена заявила Диме, что уходит от него. Что не любит. Что никогда не любила. И что у неё уже давно есть другой.
        Вот такая вот семья. Таня, жена Димы, жила в своём маленьком и уютном мирке. Поженились они по одной причине - Таня залетела. Дима на момент свадьбы уже служил по контракту. У них родилась дочь. Позже, через три года, родился сын. Дима работал и бывал дома редко. Таня воспитывала детей, жалея о потерянной жизни. У каждого был свой мир. Маленький, уютненький, мир. Когда этот мир рухнул - Дима не выдержал. Почему он решил проблему суицидом я не понял. Пытался понять, но не смог. Мне, человеку у которого никогда не было семьи, это сложно понять. Я не видел в случившемся великих проблем. Ломал голову, но не понял. Почему человек так легко согласился всё разрушить? Нет, не Дима. Он тут не при чём. Всё разрушила Таня, его жена. О том, что их дочь Аня сделала аборт, я не узнал. И не узнал о всём остальном. Аня стала бесплодной и впоследствии начала работать в эскорт услугах. Вова, сын Димы, связался с плохими ребятами, подсел на иглу и в восемнадцать лет получил первый срок. Жена Димы прожила с новым гражданским мужем три года, а затем начала спиваться и лишилась всего. Четыре жизни разрушилась на моих
глазах меньше, чем за сутки. А ведь всё можно было изменить. Нужно было просто поговорить. Нужно было просто выслушать.
        Прямо с поминок меня забрал товарищ и мы поехали домой. В Новосибирск. Чуть позже, через пять дней, я улечу в Крым, а затем, когда закончится отпуск, снова полечу в Сирию…
        Я накрылся шкурой с головой, не забыв оставить отверстие для продыху и, расслабившись, уснул. Всё, что вспомнил, мне в который раз приснилось. Не желает моя память забывать те неприятные моменты…
        Фрагмент 15
        Не стоило забивать голову перед сном плохими воспоминаниями. Всю ночь мне снилась ересь. Бред, в который вряд ли поверит даже человек с психическими отклонениями. Просыпался раз семь за ночь, проветривал спальник-шкуру и снова засыпал. Последний раз проснулся с рассветом и понял, что сильно потею. Неужели погода решила порадовать?
        Наш лагерь молчалив и угрюм. Костёр давно потух. Андрюха и Стенли спят рядом. Угрх лежит прямо на снегу, свернувшись клубком. Вчерашний ветер отступил, но температура держится на прежнем уровне. Минус десять-пятнадцать по ощущениям. Вчера и с ветром они чувствовались как все тридцать. Солнце выглядывает из-за скалы. Не буду вставать и полежу, пока не проснутся остальные.
        Спустя минут двадцать безмятежного лежания я услышал недовольное кряхтение. Угрх проснулся, успел встать и теперь потягивается. По сторонам он смотрит с незначительным беспокойством.
        - Что-то не так? - спросил я, высунувшись из спальника-шкуры по плечи.
        Медведь кивнул и ответил:
        - Какой-то хищник бродит вокруг лагеря. Пришёл он ночью и по-прежнему не уходит. Голоден сильно. Меня боится и поэтому не нападает. Мы на его территории.
        Я поёжился. Как можно спать, чувствуя, что рядом бродит кто-то опасный?
        Угрх принюхался, посмотрел на скалу и сказал:
        - Это кошка и она достаточно крупная. Вы, люди, назвали её саблезубым барсом.
        Из спальника-шкуры высунулась сонная рожа Бокова. Протерев глаза, он сказал:
        - У меня дома живёт саблезуб. Горный саблезуб. Этот ему не родственник?
        Угрх кивнул:
        - Кошки все друг другу родственники. Я их не люблю. Царапаются больно. Саблезубый барс и горный саблезуб отличаются только окрасом и местом обитания. В Черногорье горные саблезубы не водятся. Погода им не по душе… Посмотрите туда.
        Медведь указал на скалу в ста метрах от нашего лагеря. Точно такая же скала, как и наша, торчащая из земли, но стоящая к нам перпендикулярно. Похожа скала на человеческий передний зуб. Сойдёт снег и сходство утратится.
        Я пригляделся и увидел сидящего на не большом уступе на высоте метров десяти снежного барса. Бело-серый, сильно сливающийся со снегом, он едва заметен.
        - Сменил окрас, - прорычал Угрх. - Природа наградила их отличной маскировкой. Меняют цвет шкуры в зависимости от местности, но меня не проведёшь. Почувствовал раньше, чем увидел.
        Саблезубый барс прыгнул со скалы, совершил красивое приземление, и спокойно направился к нам.
        - Решил напасть? - удивился я и взял автомат в руки.
        - Нет. - Угрх снова потянулся. - Нападать он вряд ли станет. Увидел вас и решил, что вы моя добыча. Хочет, чтобы я поделился. Не поделюсь - начнёт злится.
        - Ишь чего удумал! - Андрюха направил на приближающегося барса автомат и крикнул: - Слышь, Барсик, я тебя сейчас пулей угощу! Брысь, кошатина блохастая!
        Барс закричал. Его «мяу» мне не понравилось. Злобное и голодное. Останавливаться явно не собирается.
        Когда барсу осталось до нас метров тридцать, Андрюха спросил:
        - Может подстрелить его? Я несильно. Подраню только.
        - Не стоит. - Угрх двинулся навстречу саблезубому барсу. - С кошкой я справится в состоянии. Им нужно показать силу. Если противник сильнее, то они стараются уйти.
        Медведь и барс остановились в трёх метрах друг от друга. Первым заверещал саблезубый хищник. Показал всё, на что способен. Эхо его грозного рёва распространилось по округе.
        Медведь зарычал в ответ. Более басисто, но менее громко. Кошка, не испугавшись, прыгнула.
        Напасть на медведя барс не решился. Он надеялся обогнуть его в прыжке и устремится к нам. Угрх ему не позволил, вовремя рванув на перерез и, поймав саблезубого хвост, сильно потянул на себя. Барс взревел, будто его начали резать.
        С силой дёрнув, Угрх прямо за хвост отбросил барса метров на пять. Упав в снег, тот пару раз перевернулся, вскочил на ноги и решил свалить от греха подальше. Бегать он умеет быстро и совсем не обращает внимания на снег.
        - Вали-вали, кошара блохастая! - радостно крикнул вслед барсу Андрюха. - И не возвращайся! Сегодня ты не отведаешь наших вкусных булочек!
        - Везде эти саблезубы, - недовольно сказал я. - Других кошек в этом мире нет?
        - Есть, - ответил вернувшийся Угрх. - Есть кошки гораздо крупнее этой. И опаснее. Но они в этих краях не водятся. Кошки для нас не опасны…
        Позавтракав и собрав пожитки, мы продолжили путь. Плато стелется белым нескончаемым одеялом. Могучие вершины гор видны впереди, но приближаться не собираются. Ближе к обеду погода решила порадовать. Температура повысилась до нуля. От тяжелой одежды, сшитой из шкур, мы тут же избавились, и она частично перекочевала в рюкзак медведя. Скорость передвижения незначительно, но увеличилась. Усталость, накопленная за прошедшие дни, никуда не делась. «Волшебные» настойки, которые варит Угрх, ситуацию спасают частично. Моё тело отвыкло от столь жёстких нагрузок. Надо будет заняться этим и наверстать упущенное. Во время службы подготовка была на порядок выше. Расслабился.
        Плато хоть и ровное, но по мере продвижения нам то и дело встречаются скалистые островки. Некоторые незначительные, не более десятка метров в высоту. А некоторые вполне серьёзные, по километру длинной и не меньше сотни высотой. Острые, издалека похожие на шипы, которые украшают спину давно вымершего стегозавра.
        Проходя мимо одних из таких скал, я уловил блик солнца и тут же сообщил об этом. Первым к прицелу приник Боков и принялся изучать скалы.
        - Это стекло бликует, - спокойно сказал Угрх. - Там, в скалах, лежит что-то из вашего мира. Большое и железное.
        До скал около километра. Я тоже приник к оптическому прицелу и спустя несколько секунд непроизвольно открыл рот.
        Поезд! Состав! Огромная куча вагонов! Как пассажирских, так и грузовых, и даже цистерн.
        - Скажите, что я не сплю… - пробормотал Андрюха. - Это же самый настоящий состав. Он что, через портал сюда попал?
        - Явно не своим ходом приехал, - ответил я на глупый вопрос.
        Угрх менять маршрут не хотел, но мы его уговорили. Просто были непреклонны. Пройти мимо и не посмотреть? Никогда такого не будет. Любопытство сильнее.
        Поезд вошёл в портал где-то на земле. Он был большим. Около сотни вагонов.
        Вышел из портала поезд в плохом месте. Скала на высоте пятидесяти метров имеет крупную террасу, по которой можно без труда передвигаться на автомобиле. Метров сорок на шестьдесят терраса, не меньше. С одной стороны она закрыта почти ровной, вертикальной стеной. Другая часть террасы, полукруглая, кончается обрывом. Именно в этот обрыв устремился вышедший из портала состав.
        Тормозить поезду было некогда и не о что. Двухсекционный электровоз упал на торчащие, словно колья, скалы первым. Следом на него посыпались вагоны. Один за другим. Десяток, второй, третий. До последнего. Инерция делала грязное дело. В спонтанные порталы попадают не только машины и самолёты. Поезда не застрахованы.
        Куча, созданная из сотен тонн искорёженного, деформировавшегося, смятого металла, выглядит словно памятник, который давно не красили, и он начал ржаветь. В момент катастрофы состав был охвачен пожаром, и большая часть вагонов сильно обгорела. То, что не смог уничтожить огонь, теперь уничтожает время и процесс ржавления.
        - Тут не меньше сотни вагонов… - прошептал Андрюха. - Ты только представь, Никита, целый состав в портал ушёл. Поезд ведь пассажирский был. Частично пассажирский. Ты разбираешься в поездах? Чей он?
        Я покачал головой:
        - Может и разбираюсь, но разве есть в этом толк? Понять, как выглядела эта груда металла до катастрофы, я не способен. Электровоз погребён вагонами. Если только забраться внутрь какого-нибудь уцелевшего вагона. Ты правда хочешь знать, что внутри? У меня нет желания посещать это кладбище.
        На камень, с которого мы осматриваем железный памятник-катастрофу, взобрался Угрх. Почесав заживающую рану на груди, прорычал:
        - Посмотрели? Убедились? Мне не нравится это место. Хочется уйти. Пахнет смертью. Уходим?
        Боков ответил:
        - Я полезу в вагоны и выясню, кому принадлежал поезд. Быть может, он был военным и там сохранилось много добра. Не всё ведь сгорело. Никита, ты со мной?
        Я, пожав плечами, сказал:
        - Лучше с тобой. Всяко интереснее, чем сидеть на камне и ждать. Пошли уже.
        По мере приближения к первым вагонам я успел кое-что понять: поезд был частично пассажирским. Всего пассажирских вагонов насчиталось чуть больше десятка из тех, что видны. Вагонов-цистерн более двух десятков. Основную массу локомотива составили думпкары. Думпкары - открытые вагоны для перевозки сыпучих грузов. Таких как уголь, песок, щебень и им подобные. Куда же ты ехал, поезд, и что вёз? Или ты не вёз ничего? И главный вопрос - сколько времени состав находится в этом мире…
        Фрагмент 16
        Когда до первого думпкара осталось не более десяти метров, под ногой что-то хрустнуло. Распинав снег, я увидел человеческий скелет. Случайно раздавил рёбра. Судя по сохранности останков - скелету лет двадцать минимум.
        - И тут скелет, - сообщил Андрюха, раскидывая ботинками снег.
        Я посмотрел наверх. В метрах сорока над нами весит обгоревший пассажирский вагон. Стёкла отсутствуют. Всё деформировано. Люди либо просто выпали, либо они выпрыгивали, если смогли чудом выжить в катастрофе. Человек не хрусталь. И не в таких передрягах выживал.
        Мы полезли наверх. Снег мешает. Как продвижению, так и созерцанию. Минут за десять взобрались на высоту двадцати метров и через дыру, которая когда-то была окном, влезли в один из пассажирских вагонов.
        Ценного найти не удастся. Это было понятно ещё на расстоянии. Пожар уничтожил всё. Сохранился только металл и останки. Вагоны были забиты людьми.
        - Интересно, куда мог ехать такой состав? - спросил Андрюха. - Явно не поезд дальнего следования.
        - Нет, точно не дальнего следования, - ответил я, изучая почти отлично сохранившийся скелет. - Скорее всего этот поезд ехал на какой-то добывающий комбинат. Возможно за рудой. Или за углём. Порожняком шёл. Рабочих вёз. Самая рабочая версия.
        Скелет принадлежит взрослому мужчине. Лежит на том, что когда-то было потолком вагона. Я насчитал семь переломов. Один в районе шеи, второй у копчика. Еще сломаны обе ключицы, челюсть, пробит череп в районе затылка, и сильно раздроблена левая нога. Тело человека обгорало в пожаре, а затем разлагалось, но его никто не трогал. Местному зверью это место явно не нравится. Почему? Может потому, что тут был пожар, а потом сильно воняло тем, что перевозилось в цистернах. Скорее всего.
        Огонь, боль, страх, смерть. Всё это было в этом месте. Всё это осталось здесь и никуда не денется. Памятник-катастрофа будет ещё долго существовать, недоступный для людей. Сколько человек видели его до нас? Думаю, не многие. Единицы. Десяток, может два.
        Мы потратили час на поиски и нашли уцелевший вагон. Находится он высоко и торчит из общей кучи, словно дымовая труба из крыши дома. Добраться к вагону трудно. Искорёженный металл так и норовит продырявить нас. Острый и опасный. Стоит сорваться, и ты наверняка упадёшь на что-нибудь острое.
        - Может не стоит? - спросил я, теряясь в сомнениях. - Дался нам этот поезд, Андрюх?
        - Да не ной ты, - отмахнулся Боков и полез дальше. - Вряд ли мы когда-нибудь вернёмся в это место. Уйти и не выяснить? Не хочу хранить ещё одну загадку в своей памяти. Если ты не хочешь, то можешь вернутся.
        Я хочу узнать кому принадлежал поезд и куда он ехал. Хочу, но не настолько сильно, чтобы рисковать жизнью. Пару раз уже поскальзывался и чудом не травмировался. Удача может отвернутся.
        За десять минут мы смогли добраться до вагона и проникнуть в него. Всё оказалось лучше, чем предполагали. Если не считать того, что вагон немного смят в гармошку, стоит почти вертикально и поржавел, то можно сказать, что сохранился он неплохо. Внутри тоже всё цело. Пожар до вагона не добрался.
        Одна половина вагона была для обычных пассажиров. Железные стулья, отделанные поролоном и серой тканью, - единственное удобство. Вторая часть вагона представляла из себя что-то вроде передвижного офиса. Стальная перегородка и дверь почти уцелели. Люди, ехавшие в вагоне, не уцелели.
        Я остался ждать у рваной дыры, через которую мы попали в вагон. Взбираться наверх нет ни желания, ни сил. Андрюха полез по стульям один, что-то недовольно бормоча. Моими собеседниками на время его отсутствия будут скелеты.
        Кости могут сказать многое. Взяв в руки ближайший череп, я уставился в пустые глазницы. Гниющая плоть всё же была съедена и, скорее всего, насекомыми. Какие-нибудь муравьи или другие плотоядные ползающие твари. Череп принадлежал мужчине. Большая часть зубов отсутствует. Их вырвали или выбили. В двух местах на челюсти присутствуют следы давно заживших переломов. Обладатель черепа умер в возрасте сорока-пятидесяти лет. Богатым человеком он точно не был. Работяга. Хорошей медицины не видел.
        Другие черепа и кости сказали тоже самое. Все, кто ехал в вагоне, были работягами. Мне попались криво сросшаяся бедренная кость и кисть, на которой отсутствуют мизинец и безымянный пальцы. Копаться в костях быстро надоело.
        Андрюха вернулся со стопкой желтых от старости бумаг. Вручив их мне, сказал:
        - На арабском читаешь?
        - Нет. Говорить могу. С трудом говорить.
        - Плохо. - Андрюха указал пальцем наверх. - Там на стене есть карта Пакистана и на ней отмечена железная дорога. Думал, что ты знаешь арабский и мог бы открыть некоторые тайны.
        Я вернул Андрюхе бумаги и ответил:
        - Туалетная бумага это и не более. Даже если бы я знал арабский, то нам бы это не помогло. Официальный язык Пакистана урду.
        Андрюха выбросил бумаги и недовольно пробормотал:
        - Не товарищ, а ходячая википедия. Череп тебе твои знания не жмут, Никита?
        Я пожал плечами.
        - Вроде не жаловался. Слетал бы в Сирию - то же бы знал об этом. Там было много Пакистанских засранцев. И других засранцев тоже хватало. Например, нас…
        Поезд был Пакистанским. Он доставлял какие-то грузы. Скорее всего полезные ископаемые. Ездил поезд одним маршрутом. Туда, в место загрузки полезных ископаемых, шёл пустым и вёз рабочих. Обратно возвращался гружёным и тоже вёз рабочих. Сколько лет он так ездил и как давно - для нас осталось загадкой.
        В тот злополучный день поезд попал в портал и из мира нашего исчез. Может это было ночью. Может утром. А может и вечером. Разве это что-то меняет? С Земли исчез целый состав! Как такое осталось незамеченным? Или незамеченным факт исчезновения состава сделали намеренно? Скорее всего так. Количество исчезающих людей огромно. Большая часть исчезновений так и не раскрыта. Мы знаем куда исчезают люди. Знаем, но не можем сказать. Система работает и менять себя она не позволит. Светлое будущее, будь оно проклято!
        Угрх встретил нас рычанием. Понять то, что оно недовольное, много ума не надо. Медведь чем-то обеспокоен и это беспокойство вызвано не нашим отсутствием.
        - Мы потеряли много времени, - глядя в глаза Бокова сказал Угрх. - Те, что идут за вами, близко. Я их чувствую. Ищите смерти?
        - Насколько близко? - спросил я. Беспокоюсь, но пока не паникую.
        - Я не знаю. - Медведь посмотрел на скалу, с которой упал поезд. - Потоки внимания к вам стали более плотными. Это значит, что кто-то идёт по нашему следу. Расстояние определить пока не могу.
        - Тогда в путь? - предложил я, и не смог сдержать улыбку.
        Температура повысилась до плюс пяти-семи градусов. Снег стал влажным и липким. Стенли безмятежно лепит снежки и строит из них пирамиду. Хорошо я его по голове засветил.
        - Обеда не будет, - уточнил медведь. - Он мог быть, но вы его потратили на ползанье по плохому месту. Пойдём без остановок. До предхребтовья около двенадцати часов пути, если держать умеренный темп и не отвлекаться на пустяки. Совсем скоро вы пожалеете, что отклонились от маршрута…
        Фрагмент 17
        - Что вы там делали, Никита? - спросил Андрюха.
        - Где? - тут же ответил вопросом я. Мысли не читаю, поэтому ответить «что» и «где» мы делали не способен. Последние минут сорок Боков молчал, а сейчас вдруг надумал поговорить.
        Мы идём. Темп средний. Температура выше плюс пятнадцати. Снег почти растаял. Вода везде и её неимоверное количество. Ручьи превратились в грязные и опасные бурлящие реки. Угрх постоянно меняет маршрут, потому что некоторые участки для прохождения стал недоступными. Молчаливый хребет, вырастающий впереди, с его величественными вершинами, стал немного ближе. Мы в прехребтовье, как выразился мишка. Ну или почти в нём. Плато осталось позади. То место, где идём, полноценными горами не назвать. В сравнении с хребтом - горочки.
        - Я про Сирию спросил, Никита. - Боков снова удивил. Ответил после пяти минут молчания. - Что вы там делали, в этой Сирии? Я в этом мире давно и конфликт тот не застал. Так, по слухам только. Особо не интересовался. С Аль-Каидой вы там воевали, или с Талибаном?
        - С этими тоже повоевали, - ответил я. - Но основной противник был ИГИЛ (террористическая организация Исламское Государство. Запрещена в России).
        - Кто начал войну? Сирийцы? Или наши? Или там всё непонятно? - Андрюха пожал плечами. Не силён он в новейшей истории. В этом мире, как погляжу, она не в почёте. Некогда людям историей прежнего мира интересоваться.
        - Гражданская война там. Началась ещё до нас. Мы прилетели поддерживать режим Башара Асада, действующего президента Сирии. Там всё непонятно - самое подходящее выражение. В Сирию лезут все, кому не лень. Мы в их числе.
        - Я тебя понял. - Андрюха принялся разминать кисти. - Сирия - типичная восточная задница. Как и Афганистан, Ирак, Иран и другие. Люди хотят демократии и под бравые лозунги встают раком. Моё личное мнение - худой мир лучше войны. Хоть и не был я на войне. Не довелось. Жизнь проходила с оружием в руках, но с редким его применением. Профессия, скажу тебе, тоже не сахар. Пару ранений профессия принесла. В отличии от вас, военных, мы во врага стрелять права не имели, за исключением редких случаев. В следственном комитете я работал, если ты не знал. Работал, пока не залез туда, куда не стоило. На клубок змей нарвался и только чудом был не укушен. Итог ты знаешь: я в этом мире.
        Угрх остановился и скомандовал:
        - Короткий привал.
        Я быстро нашёл удобный камешек, постелил на него обрезок шкуры и сев на него, с блаженством вытянул и расслабил ноги.
        - Скорость передвижения упала, - сказал медведь и полез в рюкзак. - Вы сильно устали. Не замечаете, что идёте медленнее. Люди слабые. Попробую исправить ситуацию.
        Угрх достал три тёмно-зелёные круглые пластинки размером с пятирублёвую монету и раздал их нам. Пластинка сделана из высушенных и тщательно спрессованных трав.
        - Сил вам эти пластинки не сильно добавят, но неприятные ощущения снимут. - Медведь вернул свой огромный рюкзак на ещё более огромные плечи. - Усталости не будет. Организм начнёт работать на износ. Темп увеличиваем до максимально возможного. Закидываем допинг и пошли.
        Возражать не было смысла. Мы продолжили идти. Травяная пластинка радует ароматом различных трав. Усталость из тела улетучилась минуты через три. Ускорились почти вдвое и порой, чтобы поспеть за медведем, приходится переходить на лёгкий бег. Загонит он нас. До смерти загонит. Куда мы так спешим?

* * *
        - Задрал меня этот мишка! - Андрюха бросил взгляд на взбирающегося по крутому склону медведя. - Ни минуты покоя!
        Угрх ушёл в отрыв. Метров на сто с лишним обогнал нас. Склон, по которому медленно взбираемся, сильно осыпается. Камни постоянно выскакивают из-под ног и улетают вниз. Преодолели меньше половины. Ещё почти пол километра карабкаться. Хорошо, что снег сошёл и всё успело высохнуть. Солнце палит нещадно. Погода переменилась резко. Удивительно резко. Скоро начнёт темнеть.
        - Терпи. - Стараюсь не говорить. Хоть усталость и не чувствуется, но силы нужно беречь. И особенно нужно старательно контролировать дыхание.
        Стенли молча взбирается следом за нами. Постоянно опасаюсь за него. Камнепад мы устроили нешуточный. Прибьёт ненароком.
        Двадцать с небольшим минут и мы на вершине. На левом ботинке не хватает куска подошвы. Оторвал на остром камне. Обувь нужно беречь. Запасной нет.
        - Не садиться! - сказал Угрх и зарычал.
        - Да заткнись ты! - Андрюха показал медведю средний палец и несколько раз глубоко вздохнул. - Ты меня достал! Понимаешь это, хорёк-переросток? Мы люди! Мы устали! Дай нам отдых!
        Угрх посмотрел на меня и раздражённо сказал:
        - Погоня близко. Я это чувствую. Переубеди его.
        Я покачал головой. Не хочется мне переубеждать Бокова. Хочется посидеть, а лучше полежать. Тело хоть и не болит, но кажется каким-то деревянным. Резкие движения получаются плавными. Мы устали. Сильно устали. И плевать, что за нами идёт погоня. Позиция хорошая. Надо - примем бой. С этой высоты выкурить нас будет проблематично. Слишком проблематично.
        - Нам нужно найти хорошую позицию и готовится к бою, - сказал Андрюха. - Для тебя, Угрх, у нас есть оружие. То, что умеешь стрелять, ты нам показал, убив зайца-переростка. В три ствола и при наличии хорошей позиции мы можем сдерживать довольно крупный отряд. Патронов навалом. Оружия тоже. Как такой вариант?
        Медведь посмотрел по сторонам и ответил:
        - Я не умею воевать по-вашему. Стрелять могу, но не как вы. Здесь мои навыки почти бесполезны. Другое дело - пещеры. Там я буду полезен и абсолютно бесшумен. Именно поэтому я хочу принять бой в пещере, а не на открытой местности.
        Со всех сторон нас окружают горы. Сами мы тоже на горе, но не на слишком высокой. Ущелий поблизости нет. Всё просматривается просто отлично на километр с лишним. Незамеченным не подобраться. Позиция у нас хорошая. Не побоюсь слова - прекрасная!
        - Угрх, мы не дойдём до пещер без отдыха. - Я показал в ту сторону, откуда пришли. - Если погоня настигнет нас на спуске, то будет плохо. Эта высота для ведения войны подходит. За три-пять часов лучше точно не найти.
        - Хочешь прямо здесь бой принять? - удивился Андрюха. - Тебя не пугает открытая местность?
        Я покачал головой:
        - Мы всё видим и всё слышим. Меня может напугать закрытая местность. Всякие ущелья, тропы, склоны. Тут, на вершине горы, мне спокойно.
        - А если у них есть гранатомёты? - Андрюха жестами показал попадание гранаты в человека. - Как такой вариант?
        - Отличный вариант, - ответил я. - Главное, что у них нет авиации. Гранатомёты не самое страшное. Мы на горе, а значит в плюсе. С горы стрелять проще, чем в гору. Намного проще.
        - Три часа, и мы будем в хорошем месте. - Угрх показал в сторону хребта, до которого пытаемся дойти. - Там хорошая позиция. Узкое ущелье с постоянным повышением, затем перевал и постоянное понижение. По обе стороны скалы. Непроходимые скалы. Высокие скалы. С боков к нам никто не подойдёт. Расположимся на перевале. Такой вариант вам подходит?
        Подумав, я решил уточнить:
        - Ширина ущелья какая? Скалы точно непроходимые?
        - Метров тридцать ущелье в районе перевала. Скалы непроходимы. Только со снаряжением, но на это потребуется не один день. Обойти по-быстрому никак. Ущелье безысходности. Чтобы обойти его уйдёт не одна неделя. Думайте.
        Думали не долго. Разум победил усталость. Путь продолжился.
        Фрагмент 18
        Пять часов, и мы на перевале. Пришлось взять волю в кулак и с плотно стиснутыми зубами терпеть тяготы и лишения неожиданного похода. Андрюха к концу пути заметно взбодрился. Возможно, на него повлияла наступившая ночь. Стенли наоборот окончательно раскис и стал похож на варёную картошку. Того и гляди развалится. Угрх непоколебим. В нем сил немерено.
        Перевал ущелья таков, каким его описал медведь. Позиция - лучше не сыщешь. Можно держать как тыл, так и фронт. Нам бы пару-тройку крупнокалиберных пулемётов и вагон патронов - могли бы удерживать целую армию. Пешую армию.
        Стенли завалился спать, как только Угрх объявил, что мы на месте. У меня и Андрюхи хватило сил на разжигание костра из дров, прихваченных у входа в ущелье. Еду добыли при помощи нашего глазастого мохнатого проводника. Около часа назад подстрелили упитанную птичку, похожую на земного тетерева. Размером она покрупнее будет и имеет полностью чёрного цвета оперенье. Воду набрали из родника. Для воды у нас есть ёмкости из кожи. Ужин будет, и будет он вкусным.
        - Гранаты у нас остались? - поинтересовался я.
        - Оборонительные нет, - ответил Андрюха, подкладывающий лучинок в костёр. - Две наступательные есть.
        Угрх в полной темноте разделывает птицу. Когти не мешают ему выщипывать перья. Совсем не мешают.
        - Наступательные тоже подойдут, - сказал я. - Рванёт под ногами - мало не покажется.
        - Растяжку поставить хочешь? - поинтересовался Андрюха, прекратив раздувать костёр. Мокрая древесина разгорается неохотно. - У нас нет проволоки. Если только под камень положить, но это малоэффективно.
        - А если вернутся на километр назад? - спросил я. - Туда, где небольшой завал и узкий проход. Кто-нибудь да заденет камушек. Шарю?
        - Шаришь! - кивнул Андрюха и показал большой палец. - Есть желание - иди.
        Желания не было. Ноги превратились в две свинцовые болванки. Руки тоже. И тело вместе с ними.
        Пересилив себя, я нашёл в рюкзаке Бокова две трофейные «РГД-5», взял винтовку, фонарь и пошёл устанавливать «сюрпризы».
        До места дошёл за пятнадцать минут, не забывая прислушиваться к шорохам и обшаривать скалы лучом фонаря. Первую гранату установил в узком проходе. Проход расчистили вручную и это заметно по куче камней, лежащих в его начале и конце. Если кто-то незнающий пойдёт по проходу, то ему достаточно шевельнуть плоский камень и граната сделает «бабах!».
        Второй подарок установил в другом месте. Подорвавшись в проходе, группа преследования может попробовать обойти его через завал. Тщательно всё осмотрев, нашёл самое сложное место прохождения завала и установил «подарок». Нужно быть непредсказуемым. Имеется большая вероятность, что преследователи просто проверят проход после первого взрыва и вторая граната так и останется лежать, пока камень не сдвинет с места кто-нибудь живой или природа. Будем рассчитывать на госпожу удачу. «Подарки» дадут понять преследователям, что мы знаем о них и ждём. Нам же лучше.
        Вернувшись к костру, я лёг на шкуру, скинул ботинки и отдался блаженству расслабления. Тело устало. Ему нужен отдых.
        - Всё нормально? - спросил развалившийся рядом на шкуре Андрюха.
        - Да, - тихо ответил я. - Подарки установлены.
        Запах супчика, который варит Угрх, сбивает с мыслей. Ждать или спать?
        - Угрх, долго ещё? - спросил Андрюха. - И что там насчёт преследования? Часов двенадцать форы они нам дадут или нагрянут среди ночи?
        - Еда будет готова через час. - Медведь подкинул в костёр несколько сучьев, помешал варево и замер. Спустя несколько секунд сказал: - Не могу понять, как далеко или близко те, кто идут за нами. Вы можете отдыхать. Когда они будут близко я скажу. В данный момент можно ни о чём не беспокоится.
        Стенли что-то пробубнил во сне и ещё плотнее завернулся в шкуру. Устал, бедняга. Я решил получить ответы на вопросы, которые терзают меня давно. Вопросы были заданы:
        - Угрх, кто способен провести группу преследования через Черногорье? Ты, как я понимаю, лучший проводник. Идём мы быстро, но преследование нас догоняет. Почему? Ползать по этим горам можно только пешком. Транспорт бессилен. Даже самый приспособленный.
        Ответил Боков:
        - Мы устали, а те, кто идёт за нами, нет. Они полны сил и ими движет жажда наживы. Мотивация не хилая, я тебе скажу. Проводник, скорее всего, человек. Люди изучили горы не меньше медведей. Особенно те, кто родился здесь, Никита. Ты зря ставишь нашего мохнатого друга на самую вершину. Он хороший проводник, я не сомневаюсь, но среди людей есть те, кто ему не уступят. Отряд преследования, скорее всего, имеет численность не менее тридцати. Они идут быстро. Их сложно остановить. Вопросы, что ты задал, Никита, глупы. Стоило подумать, прежде чем озвучивать их.
        - Ты не менее глуп, человек, - сказал Бокову Угрх. - У тех, кто идёт за вами, проводником может быть как человек, так и медведь. Если я помогаю вам, то почему не может быть такого же, как я, только помогающего им? Мы, медведи, тоже можем быть плохими. Разум сложное явление. Я встречал плохих сородичей. Их в нашем мире достаточно.
        Я и Андрюха промолчали. Угрх помешал супчик и продолжил:
        - Как я говорил ранее: за вами идут не только плохие. Друзья тоже ищут вас. Где они мне не известно. Я понимаю, что втроём нам не отбиться. Я ведь не настолько глуп, как вы порой думаете. Встреча с вашими друзьями нужна. Нужна нам всем. Если преследование догонит нас, то погибните не только вы. Погибну и я. А жить мне хочется. Это вам понятно?
        Мы ответили, что нам всё понятно. Жаль, что непонятно какие цели во всём этом преследует медведь. Скрывать ему есть что. В этом не сомневаюсь.
        Поужинав, мы легли спать. Несколько секунд и я уснул. Снова сны…
        Катя Берсенёва была милой девочкой. На момент, когда мы познакомились, ей недавно исполнилось девятнадцать. Знакомство было неожиданным. Как для неё, так и для меня.
        Прилетев в отпуск, я просто отдыхал. Кажется, была суббота. Макс Воронов, дружище, позвал меня в гости. Посидели у него дома, порубились в приставку и попили пива. Жена и дочь уехали к тёще, поэтому распитию пива никто не мешал. В пол первого ночи я отправился к себе домой. Такси вызывать не стал. Идти минут двадцать. Рядом живём, если учитывать размеры Новосибирска.
        По пути домой заскочил в кругляк и купил пачку Винстона. Захотелось посидеть на лавочке и попускать дым. Люблю теплые летние вечера и небо, украшенное росчерками звездопада.
        Минут двадцать просидел в парке, когда услышал крики. Девушка просит, чтобы кто-то отправился далеко и надолго. Просит, чтобы её оставили в покое. Громко просит, используя мат как связующее.
        Я не предал ночной ссоре значения. Ну ругается молодёжь, с кем не бывает. Когда девушка начала звать на помощь - решил вмешаться.
        Пока бежал до места - девушка прекратила кричать. Минута и я увидел парнягу спортивного телосложения в костюме белого цвета и стройную брюнетку в длинном черном вечернем платье. Прижав девушку к стволу дерева левой рукой, он душит её правой и что-то говорит со злобной гримасой на лице.
        Оттащить парнягу был сложно. Сперва он не понял, что происходит. Когда понял - решил драться. Сильный и умелый удар в солнечное сплетение вышиб из меня дух. Упав на колени, я начал мечтать о глотке воздуха, попутно наблюдая продолжение избиения. Подбежав к севшей у дерева на корточки подруге, парень со всей силы ударил её ногой. Девушка упала. Я испугался. Испугался, и начал вставать.
        Парень наградил подругу двумя сильными ударами в живот и развернулся ко мне. Что он сказал я не понял. Мне хватило его лица, которое освещают фонари парка, и на котором читается неподдельная ненависть.
        Бой начался на кулаках. Удар я - удар он. Выписав друг другу несколько ощутимых подач, мы перешли к борьбе и валянию на земле. Противник оказался крепким и отлично тренированным.
        Перевернув парня на спину, я смог сесть ему на грудь и от души засветил по роже два раза. Крепкий - мягко сказано. Всё лицо в кровь разбил, а ему хоть бы хны. Левое бедро обожгло. В бедро вошёл нож. Затем этот нож вышел из бедра и устремился мне в грудь. Ничего более умного, чем попытаться поймать нож, я не придумал. Лезвие пробило мою левую кисть почти в центре. Со страху я всё же смог обезоружить противника и продолжил избивать его. Удары были сильными. Цель - убить.
        Меня оттащили двое и зачем-то начали пинать. Удар ногой в голову и реальность закончилась…
        В себя пришёл в реанимации. Голова, бедро и кисть перемотаны. Сам привязан ремнями. Спустя час, когда удалось убедить, что я адекватен, меня перевели в обычную палату. Ровно в восемь утра прибыли дяди в погонах и начался допрос.
        Всё оказалось сложнее, чем я мог представить. Парня, который душил девушку, звали Сергеем Праведниковым. В последствии ему должны были дать около пятнадцати лет строгого режима. Должны были дать за убийство трёх девушек и дальнейшее изнасилование. Насильник чудесным образом повесился ещё в СИЗО. Никого это не расстроило. Разве что родственников, но это другая история.
        Не ведая, что делаю, я спас Катю от смерти. Четвёртой жертвой она не стала. Нормально познакомились мы с ней в больнице. Там она пролежала на две недели дольше меня. Я носил ей фрукты и шоколадки, стараясь всячески подбадривать. Мне продлили отпуск…
        Полтора месяца я жил и радовался прекрасному. Катя, студентка второго курса НГАСУ, переехала ко мне спустя неделю как её выписали из больницы. В сентябре Катя продолжила обучение, а я улетел на любимую работу, пообещав ей вернутся в ближайшее время. Ключи от квартиры оставил. Был влюблён и был любим.
        Полтора года - время, которое мы провели с Катей вместе. Условно вместе. За долгие полтора года вряд ли наберётся три месяца моего пребывания в Новосибирске. Я был в Сирии. Наши отношения были из разряда «на расстоянии».
        Это была Пальмира. Вернее, это было после неё. Я лежал в госпитале, оправлялся от ранения и думал, что пора завязывать с войной, и пора жениться. Катя ничего не знала о ранении. Мы созванивались. Мы переписывались. Всё было хорошо, пока она не написала, что нам нужно расстаться. «Так бывает. Это нормальное явление. Ты знал, что всё кончится этим» - говорил я себе, но продолжал крошить телефон в руке, лёжа на больничной койке. Завязать с войной не получилось.
        Позже я узнал, что она познакомилась с хорошим парнем из обеспеченной семьи и вышла замуж. Мы больше не встречались. Моя жизнь стала прежней…
        Фрагмент 19
        - Никита, вставай! - Боков, наверное, уже устал орать.
        Ещё орёт Стенли и почти неслышно рычит Угрх. Вставать мне не хочется.
        - Да заткнись ты наконец! - взревел Андрюха. - Стенли, если ты не заткнёшься, то я пристрелю тебя!
        Помогло. Стенли замолчал. Я устало сказал:
        - Встаю. Не хочу вставать, но встаю. Минута…
        Спустя минуту я сидел у костра с кружкой настойки в руках и любовался восходящему прямо в середине ущелья солнцу. Тело за ночь стало деревянным. Мешки под глазами не меньше мешков с мукой. Веки - многотонные шлюзы, стремящиеся опуститься. Хочу домой.
        Звук разорвавшейся гранаты был слабым, но вскочил я так, словно рвануло в опасной близости. Содержимое кружки расплескалось по камням.
        Испуганно округлившимися глазами я посмотрел на Андрюху и спросил:
        - Погоня?
        - Она самая. - Боков кивнул и сделал глоток настойки. - Тебя что-то удивляет, Никита? Почти час будили, но ты просыпаться не хотел. Видишь, они уже рядом.
        Отыскав разгрузку, я начал быстро надевать её. Мирно сидящие у костра Угрх и Андрюха раздражают бездействием и спокойствием. Злобно спросил:
        - Чего сидим? Километр до растяжки! Совсем страх потеряли?
        - Мы - нет. - Боков улыбнулся. - Всё нормально, Никита. Плесни настоечки в кружку и взбодрись её волшебным действием. Преследование так себе. - Он посмотрел на медведя и спросил: - Я ведь прав, мохнатый локатор?
        Угрх кивнул:
        - Малая группа преследования. Есть ещё одна, втрое больше. Чувствую её. Не знаю, когда она догонит нас. Может скоро, а может через сутки. Опасности пока не вижу. Взрыв гранаты убил одного и ещё одному слишком больно. Способных стрелять трое. Садись, Никита, и пей настойку. Может супчика желаешь?
        Я покачал головой, но к костру вернулся. Супчика не хочу. Пока не хочу. А вот настоечки выпью, хотя бодряка и мандража мне без неё хватает.
        - Сто пятьдесят метров вниз спустимся и там заляжем, - начал говорить Андрюха. - Я ходил и смотрел. Позиция достойная. Костёр не потушили намеренно. Пусть подумают, что мы испугались и дали дёру. Пей настойку и пойдем.
        Через пятнадцать минут мы были собраны и отправились на позицию. Позиция - два крупных камня, которые можно использовать как укрытие. Подумав, я решил немного модернизировать Андрюхин план.
        По его задумке мы ждём у камней и внезапно атакуем. По нашу душу идут явно не дилетанты и такой расклад мне не нравится. Впятером пройти столь опасный маршрут и попасться на столь очевидную засаду? После гранаты, убившей одного и одного ранившей, трое будут на чеку. Вряд ли мы сможем внезапно атаковать их.
        Мой план - Андрюха остаётся у одного из камней и ждёт, когда преследование явит себя. Появятся - атакует. Попадёт или нет не особо важно. Главное обозначить наше местоположение и дать понять противнику, что мы напуганы. Напуганы столь сильно, что стреляем сразу после обнаружения противника. Стреляем длинными очередями, не жалея патронов.
        Моя задача лежать в укрытии небольшого камня у скалы на пятьдесят метров ближе к преследователям и ждать. Когда они подойдут достаточно близко Андрюха подаст сигнал тремя короткими очередями.
        Лежать на холодных камушках мне не понравилось. Надо было прихватить с собой шкуру. Не подумал. Дурак. Придётся терпеть.
        Минуты тянутся долго. Изучаю жучка, который ползает по руке и не может понять, куда он попал. Пытается найти выход и старается ползти вертикально. Не позволяю ему уползти. Балуюсь.
        Пулемётная очередь и я вздрогнул. Андрюха от души полил неприятеля. Длинная и вряд ли прицельная очередь. Ущелье усиливает звук.
        Ответная стрельбы началась секунды через три. Короткие очереди. Бьют из разного оружия. Глушителями брезгуют. Один ствол точно отечественный. Звук АК хорошо узнаваем. Второй ствол - штурмовая винтовка. Наверняка «5.56» калибра. Третий ствол - пулемёт. Грозно рокочет.
        Минута и я пожалел, что выбрал себе столь ненадёжную позицию. Противник не дурак. Противник умён. Боков стрелять почти не может. Тройка передвигается осторожно, тщательно прикрывая друг друга короткими прицельными очередями. Если приблизятся ко мне достаточно близко и обнаружат - могут играючи забросать грантами. Как подствольными, влупив в скалу, так и ручными, закинув сразу парочку, чтоб наверняка.
        Стрельба прекратилась, и я услышал переговоры. Болтают на русском, суки. Наши значит. Не люблю «своих» убивать. Вообще убивать не люблю!
        - Толя, давай потихонечку. Мы тебя прикроем. - Голос басистый, с шелестящей хрипотцой. - Потом Слава пойдёт. Потом я. Он ведь один, стрелок этот. Что мы, одного не свалим? Их переход похлеще нас вымотал. Второй скорее всего трёхсотый, если вообще не загнулся. Я до сих пор поражаюсь как они смогли столько пройти. Давай, Толя, не стой. Надо его живьём взять. За проводников, которых угробил, отвечать будет. Без них нам не выбраться, а этот стрелок может знать маршрут. Уверен, что он знает его. Иди, Толя.
        - Ага, - ответил Толя скрипящим голосом. - Только подарок ему отправлю…
        Бабах!
        Бокову явно несладко. По камню долбанули из подствольника. В ответ он дал несколько очередей. Скорее всего, даже не высовываясь. Так, чтобы дать понять, что живой.
        - Мне вон тот камушек не нравится. - Теперь говорит Слава. Голос удивительный. С таким голосом надо озвучкой заниматься, а не на людей охотится. - Слишком хорош для засады камушек. Не находишь, Лёв? Давай жахнем!
        Я сжался настолько, насколько это возможно. Прижал голову к груди, зажал уши и открыл рот.
        Бах! и звон…
        Нет, меня не контузило. Не ранило. Не убило. Всего лишь оглушило. Не сильно. Бывало хуже, но реже.
        Стрелок промазал и граната прилетела в верхнюю часть камня, за которым укрылся. Камню она не навредили ни взрывом, ни осколками. Крепкие в Черногорье камушки. Мне осколков тоже не досталось, к счастью.
        Звон утихал, но не так быстро, как этого хотелось. Когда ко мне вернулась способность слышать, то понял, что стреляют совсем рядом. Метрах в десяти от меня троица. Боков тоже стреляет. Скорее всего он уже подал сигнал, но я его прослушал. Жди, Андрюха, я сейчас!
        У меня тоже есть подствольный гранатомёт. И есть две гранаты к нему. Одна заряжена. Вторая на поясе. Ещё у меня есть мгновение на прицеливание, мгновение на выстрел, и мгновение на то, чтобы спрятаться. Принимайте подарок, суки!
        Трое идут медленно, постреливая по камню, за которым прячется Боков. Увидеть меня они не ожидали. Первым среагировал высокий блондин с шикарными волосами, которые собраны на затылке в пучок. Он начал поворачивать ствол песчаного цвета «FN SCAR» в мою сторону, но я уже нажал на спуск, зная, что рискую слишком сильно.
        Взрыв не был масштабным. Никого не отбросило на скалы. Никаких обвалов. Подствольная граната убивает разлётом осколков, и осколки разлетелись. Падая в укрытие, мне показалось, что по лицу хлестанули розгой. Прямо по левой щеке.
        Вой после взрыва был сильным и полным боли. Никого не убило, но всем досталось. Насколько сильны повреждения я пока не понял. До троицы мне теперь нет дела. Из рассечённой левой щеки хлещет кровь.
        Пулемётная очередь и крик Бокова:
        - Если кто-то попытается выстрелить, то умрёт раньше, чем нажмёт на спуск!
        Зажав щеку, я привстал. Андрюха из укрытия показался, но идти не торопится. Трое лежат совсем рядом. Блондин с пучком на затылке точно не жилец. Дергается на камнях, зажимая двумя руками окровавленное горло. До него не более семи метров.
        Другие двое - два бородатых, похожих друг на друга, черноволосых здоровяка. Оба лежат. Первый, ближайший к взрыву, точно мёртв. Осколок прямо в глаз вошёл. Лицо второго залито кровью, но он жив. Держит обе руки в районе паха и стонет. До нас ему дела нет.
        - Сильно зацепило? - спросил Андрюха, осторожно приближаясь. - У тебя вся рожа в крови?
        Я убрал руку от щеки и тут же пожалел об этом. Почувствовал, как отошло мясо.
        - Не так страшно, как могло быть. - Андрюха взял троицу на прицел, остановившись в метре от меня. - У тебя помимо щеки ещё ухо рассечено. Так, слегка. Зачем с гранатомёта выстрелил? Очередью не мог дать?
        Вот что мне ему ответить? Успел бы я свалить троих очередью? Может да, а может нет. Выстрелить из гранатомёта для меня в тот момент было единственно верным решением. В прошлое не воротишься…
        Фрагмент 20
        Столь больно мне не было никогда прежде. Зашивали и не раз, но почти всегда с анестезией. Бывало в роли анестезии выступало что-то крепкое. На этот раз анестезии не нашлось. Да и не было на неё времени. Угрх старался подлечить меня качественно, но одновременно с этим быстро. Его инструмент мне не понравился, как только был увиден. Тот же самый, которым медведь зашивал рану в пещере. Толстенная игла. И когти… жуткие когти прямо перед лицом…
        - Настолько больно? - тихо спросил Андрюха.
        - Щекотно… - прорычал я. - Глупых вопросов не задавай. Лучше иди волосатому помоги. Мы со Стенли тут сами справимся.
        Боков ушёл догонять медведя. Я посмотрел на Стенли. Хорошо ему. Сидит у костра, ест супчик и ни о чём не думает. Или думает, но не известно о чём. Главное, что у него ничего не болит. У меня болит лицо. В щеке много нервных окончаний. Хорошо, что ухо не беспокоит. Там нервных окончаний, похоже, по минимуму.
        Трое преследователей остались лежать там, где их настигли осколки подствольной гранаты. Один, что удивительно, выжил. Получил осколок в лицо и лишился части носа. Второй осколок разрезал лоб до кости. Третий осколок подпортил гениталии. Жить при таких ранениях можно. Обширной кровопотери нет.
        Двое других преследователей погибли. Одному попало в глаз. Осколок остановился только в мозгу. Другому, блондину, вскрыло сонную артерию и он истёк кровью.
        Мне повезло. Мог как в глаз получить, так и в шею. Обошлось…
        Угрх и Андрюха вернулись через час. Боль успела утихнуть. Я поел и попил. Даже вздремнуть успел.
        Угрх принёс живого, но пребывающего в бессознательном состоянии преследователя, а также три рюкзака трофеев. Андрюха загружен трофейным оружием. Зачем оно ему?
        - Он живой? - спросил я, склонившись над раненым. Часть лица, не залитая кровью, слишком бледная. Кровь успела засохнуть.
        - Живой и скоро сможет говорить, - ответил медведь. - Сейчас я подлечу его, потому что кровь из гениталий всё ещё идёт. Потом делайте с ним всё, что захотите.
        - Трофеи поможешь разобрать? - спросил склонившийся над рюкзаками и оружием Андрюха. Взяв в руки пару ботинок, он предложил: - Обновку не желаешь? Маде ин Германия!
        - Мародёрствовать? - возмутился я.
        - Ну а как ты хотел, Никита? Твои ботинки похуже будут. И это не мародёрство, а вынужденная приватизация. Мёртвым по барабану. Пусть благодарят нас за то, что завалили их камнями. Упокоили, так сказать. - Андрюха бросил пару ботинок мне под ноги и буркнул: - Тебе решать. Себе я уже взял. Размер подходящий.
        Что тут решать? Мои ботинки сильно износились. Ботинки убитого тоже изношены, но в отличии от моих выглядят намного бодрее и сделаны не в Китае. Усевшись на шкуру, я начал переобуваться. Решил спросить:
        - Что у меня с лицом? Всё плохо?
        Андрюха несколько секунд смотрел на меня, а затем продолжил изучать трофейный нож. Небрежно ответил:
        - Нормальная рожа. В таких условиях и таким инструментом вряд ли бы кто-то лучше смог. Шрам останется, но что тебе до него? Мужчину шрамы украшают…
        Переборка трофеев заняла минут двадцать. У нас появилось много полезных мелочей, включая аптечку со стимуляторами, спальные мешки, газовую горелку, хороший запас гранат, и ещё более хороший запас французских сухпайков. Большая часть трофеев была спрятана в трещине в скале и замаскирована. Может быть, кому-нибудь когда-нибудь повезёт. Я в эти края возвращаться не намерен.
        - Если ты меня слышишь и понимаешь, то кивни. - Андрюха показал пленнику нож. - Твои яйки мы подлатали. Рожу тоже. Жить будешь, если что. Как долго - зависит от тебя. Ты понял?
        Пленника мы усадили на шкуру спиной к камню. В глазах бородача не видно страха. Ненависти там тоже нет. Какой-то пустой взгляд у него. Зашитая рожа выглядит сносно. Раз в десять лучше, чем до лечения. Угрх волшебник.
        - Я вас слышу и понимаю, - сухим и почти неслышным голосом ответил выживший преследователь. - Хочется пить. Дайте воды.
        Андрюха открыл трофейную бутылку и сунул горлышко в рот бородача. Пил он жадно и в итоге подавился.
        - Голосок должен прорезаться, - сказал Андрюха и отбросил почти опустевшую бутылку. - Готов говорить? Для начала представься.
        - Лев Сергеевич Иванов, - сказал пленник. Взгляд его так и не изменился.
        - Молодец, Лёва! - Боков показал большой палец. - Расскажешь нам кто ты такой, как тут оказался, почему и благодаря кому?
        - Я наёмник, - спокойно ответил Лев Иванов. - Боков, ты ведь должен помнить меня. Русские тигры. Элита Адриана Лейна. Сан-Венганза, четыре года назад, просьба помочь. Шороху в Шалана-Рау наводили. Ты ведь там был. Саид там тоже был. Посредником от заказчика выступал. Нами командовал Марко Гайос. Седой поляк. Вспомнил? Я один из братьев Иван-Ивановичей. Вспомнил?
        Я хмыкнул. Снова здарова! Мир большой, а тесный. Всё как раньше.
        - Раньше ты моложе был. - Боков о чём-то задумался.
        - Ты убил моего брата. - Сказав это, Лев Иванов пристально посмотрел на меня. Без злобы, но пристально.
        Я кивнул:
        - Да, убил. И тебя убить хотел, но тебе повезло. Извинений не жди.
        - Не жду. - Лев качнул головой. - Но убить тебя хочу. Это был мой брат близнец. Его звали Вячеславом. А ещё ты убил Кобру. Толю Кобрякова убил. Двое хороших ребят погибло по твоей вине.
        - Как звали двоих, что подорвались на гранате? - спросил я.
        - Тануш и Сибко, - ответил Иванов. - Они из местных. Проводниками были.
        - Их тоже я убил, - холодным тоном сообщил я. - Почти всех вас убил. Боюсь, что тебя тоже мне добивать придётся.
        - Не напугал! - Иванов попытался оскалится, но зажмурился от боли.
        Андрюха жестом показал не мешать и обратился к наёмнику:
        - Иван-Иванович, ты знаешь, что Сема Чёрный погиб после того, как захватил нас?
        - Нет. - Смерть наёмника Чёрного никак не отразилась на лице Иванова. - Я шёл по твоему следу, Андрюша. Семён был хорошим мужиком, хоть и не из наших, но я его уважал. Ты тоже был в хороших с ним отношениях. Как он погиб?
        - Я приставил к его глазу пистолет. Сделал это вот так. - Боков взял трофейный Глок 17 и вдавил его в левый глаз Иванова. - Точно так же приставил, только вместо Глока был Пустынный Орёл пятидесятого калибра. Чёрный умер, не успев ничего понять. Башка просто взорвалась. Мне его не жаль. Он был проституткой, которая убивает за деньги. Ты точно такая же проститутка. Вы не относитесь к хорошим наёмникам. Я всегда вам это говорил. Всем вам. Нет в вас ничего святого. Младенцу за бабло глазом не моргнув горло перережете. Я ведь прав?
        Иванов Лев промолчал. Андрюха продолжил:
        - Если ты выложишь мне всё, что знаешь, то я дам тебе шанс. Мы не убьём тебя. Не оставим умирать связанным. Обещанный шанс будет дан. Слово держал и буду держать. Думай, Иван-Иванович.
        Секунд десять тишины и Иванов заговорил:
        - На тебя, Боков, и на Ермакова, объявлена охота. Заказ был дан всем наёмникам этого мира. За две головы живых дают ровно миллиард кредитов. За мёртвых половину меньше. Что такое миллиард ты сам понимаешь. Вас мечтают заполучить все. От мала до велика. Лакомый кусочек манит и зовёт… Кто дал заказ мне не известно. Одним из первых я нашёл вас потому что был близок к Черногорью на момент получения заказа. И у меня были проводники. Кто идёт по вашу душу мне так же не известно. Уверен, что идёт вся элита. Особые указания: взять вас живьём. Мёртвыми тоже можно. Работаю я не напрямую, а, как обычно, от Адриана Лейна. Пятьдесят процентов мои. Должны были быть мои… Ещё я знаю, что сам старик Лейн покинул Сан-Венганза и находится где-то рядом с Черногорьем. Он ждёт результата. Сейчас в Черногорье полно народу как никогда. Не пришёл я - придут другие. Горы огромны, но даже среди них вам не спрятаться. Лейн дал приказ убивать всех наёмников, которые не работают под его началом. Ваш заказ - самая настоящая война. Крови льётся много. Слишком много. Миллиард, или его половина, нужны всем. Это всё, Андрей. Больше
мне нечего тебе сказать…
        Большего от наёмника и не потребовалось. Мы начали собираться. Когда были готовы, Андрюха подошёл к Иванову и освободил от верёвок.
        - Это всё? - спросил Лев, не показав удивления. - Ты говорил, что не оставишь меня умирать…
        - Молчи! - потребовал Андрюха и бросил под ноги Иванова тот самый трофейный Глок, ему и принадлежавший. К незаряженному пистолету Андрюха добавил один патрон и спокойно сказал: - Я не оставляю тебя безоружным, Лев. Наличие одного выстрела лучше, чем его отсутствие. Везунчики и без оружия выживали. Пробуй…
        - Не в Черногорье! - крикнул Иванов, когда мы выдвинулись. - В Черногорье с пулемётом не выживешь!
        - Да мне плевать, - ответил Андрюха, но наёмник его точно не услышал. Странный он, этот наёмник. Медведь Угрх его совсем не удивил. Или он просто не до конца отошёл от шока. Впрочем, скорее всего виноваты наркотические стимуляторы, которые наёмники жрали в огромном количестве. Выхода у них не было. Догнать пытались и догнали. Вот только не повезло. Удача, она дама вредная. Не всем даёт…
        Фрагмент 21
        Я мечтаю об окончании этого путешествия. Мне хочется спокойствия. Мне хочется тёплой кровати, женских объятий и, чёрт возьми, выспаться! Чувство усталости стало постоянным спутником и не собирается уходить.
        Горы теперь наш дом. За их предел выходить опасно.
        Горы теперь наша защита. Опасность пребывания в них без проводника, которым стал медведь Угрх, слишком высока. Опасность пребывания в Черногорье стала для нас большим плюсом. На равнине мы бы не выжили.
        Горы теперь наша погибель. Не вижу выхода из сложившейся ситуации и всё больше думаю, что мы сгинем в этих горах. Черногорье, будь ты проклято!
        Вторая группа преследования где-то рядом, но мы всё ещё в безопасности. Хребет тоже рядом. Спасительный хребет. Пещеры с огромным количеством монстров. Осилим ли мы этот путь?
        Угрх не уверен в том, что группа преследования одна. Слишком много внимания нам уделяется. Нами интересуются многие. Слишком многие. И этот интерес постоянно усиливается. Черногорье совсем скоро будет просто кишить наёмниками. Началась самая настоящая облава. Нас пытаются выкурить из гор. Нас пытаются зажать со всех сторон. Нас уже нашли. В этом медведь не сомневается.
        Никогда не был известным прежде. Став известным не могу порадоваться. Так себе известность, если честно. Я и Боков теперь желанны в этом мире как никто другой. Светлое будущее устроило нам эту известность объявив за наши голову неимоверного размера награду. Плохо, очень плохо. Бывать в подобных ситуациях прежде мне не доводилось и как выпутываться из них не знаю. Одно знаю наверняка - надо выживать. Выживать любым способом. О порядочности можно не задумываться. Уверен, что скоро придётся убивать. Убивать много и быстро, и при этом не быть убитым. Как же всё-таки тоскливо на душе. Хоть волком вой!
        Для начала стоит понять, что хорошо, а что плохо. Понять, а затем думать. Думать, как правильно поступить.
        Начало этого похода было налегке. Мы мечтали хотя бы о ножах, но при этом имели огнестрельное оружие. Сейчас всё гораздо лучше. Одежда вполне пригодная, а на снаряжение и оружие жаловаться вообще грех. Есть всё, что можно пожелать. В пределах разумного, конечно. Ещё у нас есть мохнатый проводник-локатор-знахарь-добытчик. Медведь приспособлен к жизни в этом мире лучше любого человека. Без него мы бы вряд ли выжили. Стенли не относится ни к плюсам, ни к минусам. Впрочем, он несёт тяжеленный рюкзак и это можно назвать плюсом. Стенли точно не ноль и, тем более, не минус.
        Теперь о минусах, которых немного, но они значительны. Главный минус - охота, которая устроена на нас. Сотни наёмников идут по наши души и не остановятся ни перед чем. Справимся ли мы с ними? Не знаю… Хуже того, или лучше, но мы находимся в Черногорье. В горах, которые населяют жуткие монстры. Хоть мы и не встречали большинство из них благодаря медведю, но радости от этого мало. Всё ещё впереди. Путь обещает быть долгим…
        Я ошибся и провёл бессмысленные рассуждения. Всё изменилось и не в лучшую сторону. Угрх, почему-то, промолчал. Первым неладное почувствовал Андрюха и, остановившись, требовательно сказал:
        - Всем стоять.
        Я и Стенли замерли. Медведь сделал несколько шагов и устало развернулся.
        - Угрх, почему мы сменили маршрут? - тихо спросил Андрюха.
        - Потому что путь к хребту отрезан, - спокойно ответил медведь. - Нас зажимают в кольцо. Погоня с двух сторон. Я взял направление в край живущих в облаках.
        - Почему ты не сказал нам об этом? - тут же спросил я. - Ты уверен, что там нет преследования?
        Медведь посмотрел на тянущийся вдоль всего горизонта величественный хребет и ответил:
        - Преследование везде. Совсем скоро нас догонят. Я не всесилен, как оказалось. Мы проиграли.
        Андрюха посмотрел на меня и сказал:
        - Посиди и не вмешивайся, Никита. Просто молчи. Прошу.
        Я кивнул и сел на ближайший камень, так удачно оказавшийся совсем близко от меня, и так похожий на здоровенный чурбак.
        - Угрх, ты хорошо помог нам. - Андрюха обречённо вздохнул. - С самого начала я говорил тебе, что нам не прорваться, но ты переубедил меня. Как видишь, но я оказался прав. Кольцо давно замкнулось. Ещё до того, как ты нашёл нас. Оно замкнулось вокруг меня и Никиты в тот момент, как Светлое будущее разместило заказ на нашу поимку. Лишнего говорить не буду. Если ты, наш мохнатый друг, способен уйти, то уходи. Тебя искать точно не будут. Не нужен ты им. И Стенли не нужен. Забирай его и уходи. Не можешь забрать - уходи один…
        Прошло минут пять. Угрх и Стенли взбираются по пологому склону и совсем скоро пропадут из вида. Я и Андрюха сидим, прислонившись к друг другу спинами, и молчим.
        Тишину нарушил какой-то зверёк, прошмыгнувший совсем близко с нами. Местная крыса, скорее всего. Или хомяк. Их везде навалом.
        - Страшно? - спросил Андрюха.
        - Обидно, - ответил я.
        - Шансов правда нет, Никита. Если бы они были, то я бы не отправил медведя. Не хочу, чтобы он погиб. Черногорье большое, но это нас не спасёт. Наёмники не успокоятся. Я знаю Лейна. Знаю, о чём говорю. Сдаться - значит выжить.
        - Прожить чуть больше, - поправил я.
        - Ну да, - согласился Андрюха. - Прожить чуть больше - будет точнее. Проигрывать сложнее, чем выигрывать. Проигрывать нужно уметь…
        С этим я полностью согласен. От самого начала мы только и делали, что выигрывали. Всему приходит конец. Нам придётся проиграть…

* * *
        Мы пошли обратно. Сидеть и ждать точно не для нас. Если встречать врага, то с высоко поднятой головой и оружием в руках. И плевать, что враг на самом деле не враг. Наёмники - люди, которые выполняют заказы за деньги. Для них они важнее всего. Кого убивать или пытаться поймать им уже не важно. Работа такая у них.
        Два часа…
        Я думал, что времени у нас в запасе как минимум вдвое больше.
        Оказалось, что это не так.
        Мы проходили по тропе, что проложена между острых, словно акульи зубы, скал. Этакая огромная пасть, размером с гору. Каждый зуб с пятиэтажный дом высотой. Паника, давно поглотившая сознание, усиливается до невозможности. Мысли только об одном. Когда нас схватят?
        Пять человек в горном камуфляже появились в десяти метрах перед нами. Ещё четверо перекрыли возможность отступления. Пулемётные и автоматные стволы опасно посмотрели на нас, отбив всё желание сопротивляться.
        - Сопротивление бесполезно, Андрей, - сказал по-английски один из бойцов. - Не думал, что взять тебя будет так просто. Приветствую тебя, друг мой. Ты, должно быть, устал?
        «Андрей» у говорившего вышло как «Андрэй». Голос у него мягкий и не соответствует внешнему виду. Огромный дядя, покрытый буграми мышц, с пулемётом в руках. Обладатель такого голоса должен быть молодым мачо, поглотителем женских сердец. Вместо горного камуфляжа пиджачок и узкие джинсы. Вместо пулемёта дорогой смартфон. Плохо я разбираюсь в облике всех этих мачо.
        - И тебе привет, Саид, - тихо ответил Андрюха. - Я знал, что Лейн в любом случае отправит тебя по мою душу. Вот он я, бери. - Он положил винтовку на камни и, подняв руки, добавил: - А лучше убей. Я готов.
        - Извини. - Саид качнул головой. - У меня приказ взять тебя живым. Как и у всех остальных. Вы будете жить. По крайней мере до тех пор, пока находитесь под защитой Лейна. Что будет с вами дальше мне неизвестно. Это бизнес, Андрей. Извини, но ничего личного. И подними своё оружие. Стрелять в нас ты не станешь, я это знаю. И твой напарник не станет. До выхода из Черногорья вы останетесь с оружием в руках. Дальше по обстоятельствам. Лейн всё решит…
        Перед тем, как стать частью отряда наёмников, возглавляемых неким Саидом, Андрюха ответил на мой немой вопрос:
        - Когда-то я тоже был наёмником и был членом команды Саида. Всё сложнее, чем ты можешь представить. Но он прав - это всего лишь бизнес…
        Фрагмент 22
        Долго идти не пришлось. Километра три прошли, забрались на вершину плоской, как блюдце, горы, и разбили лагерь. Пока наёмники суетились, выставляя дозор и готовя обед, подтянулась ещё одна группа из семи человек. Все молчаливые, словно воды в рот набрали. Лица скрывают за масками. Без маски только Саид. После перекуса Саид закурил сигару и решил заговорить.
        - Облава настолько большая, Андрей, что ты даже не представляешь. Лейн задействовал всех. Даже тех, что в запасе и на постоянной основе с ним не работают. Началась самая настоящая война. Война за то, кто найдёт вас первыми. Точно знаю, что наёмники Уса Ханнара сцепились с нашими на западе Черногорья, возле ущелья Свободы, и были перебиты все до одного. Ещё клан Беспощадных уничтожен. Тоже с нашими зацепились, но уже с другой стороны Черногорья. С востока. У Огненной Двуглавой. Чтобы ты понимал масштабы - мы контролируем всё Черногорье. Все его тропы, ущелья и входы в пещеры. Попасть в горный массив извне просто невозможно. На оцепление нам потребовалось шесть дней с момента объявления заказа на вас. Лейн задействовал четыре с лишним тысячи наёмников и перевёл каждому аванс. На мой счёт упал ровно лям. На счета моих ребят по сотке тысяч кредитов. Мы посчитали - миллиард уже разлетелся. Что такого вы натворили, парни? О колонне, которую захватили, нам известно. И о свержении власти в трёх пресловутых деревнях. Это всё ерунда. Расскажите мне главную причину.
        - Её нет, - спокойно ответил Боков, внимательно посмотрев на Саида. - Всё, что мы натворили, хорошо известно. Причины столь больших трат Светлого будущего нам неизвестны. Они могли сделать иначе… Нанять киллера и убрать нас в «удобный» для них момент. Попытка была, но какая-то вялая и больше похожая на отвлекающий манёвр.
        Саид, подумав, снова начал спрашивать:
        - Твой напарник, так ли он прост, как говорит тебе? Быть может дело не в «злодеяниях», а просто в человеке? Нам строго приказано взять вас живыми. Волосок с ваших голов уронить нельзя. Приказано найти, обезвредить и передать в руки Лейна. Награда за мёртвых есть, но за живых она как минимум вдвое больше. Лейну вы нужны живыми. Кто знает, может у старика своя игра. Всем интересно происходящее. Такого шороху в этом мире не было давно. Что-то подсказывает мне, что веселье только начинается. Я ведь прав, Андрей?
        Боков пожал плечами и ответил:
        - Я честно не знаю, Саид. Предполагаю, что Светлое будущее решило показать на фоне нас какое оно большое и сильное. Решило показать, как не нужно делать. Поверишь в такое, Саид?
        - Я готов поверить даже в то, что вашим проводником был разумный медведь, - спокойно, но с вызовом ответил наёмник. - Смотреть и видеть я умею. Мы ведь шли за вами. Быстро шли и догоняли. То, что вы решили отпустить проводника, правильное решение. Он выживет. Непонятно почему с ним ушёл Стенли Браун. Как вы сумели изменить этого подонка? Почему он не перерезал вам глотки прямо во сне? Почему медведь вам помогал, Андрей? Ответь на все вопросы. А если не можешь, то пусть на них ответит твой друг. Ник, ты ответишь?
        Я промолчал. Андрюха усмехнулся и сказал:
        - Я отвечу только на один вопрос. Стенли Браун лишился памяти и, кажется, получил расстройство психики. Его память обнуляется. Стоит лишь поспать. Инвалидом он стал в ходе слишком агрессивных действий в нашу сторону. Если проще - по шапке нехило так выхватил.
        - Андерсон поторопился и отправился зверью на корм. - Саид сделал затяжку и медленно выпустил дым. - Я ведь прав, Андрей? Андерсон, вы убили его? Винтовка, которую использует Ник, принадлежала Андерсону. Как вы сумели убрать их? Ощущение, что вам помогает сам дьявол.
        - Почему не Бог? - с ухмылкой спросил Андрюха.
        - Потому что для деяний Бога слишком много крови.
        - Да ну? - удивился Андрюха. - Ты ведь христианин, Саид. Несмотря на то, что наполовину араб. Вспомни деяния Бога и сколько крови в их ходе проливалось. Дьявол так грязно не работает.
        - К чёрту! - Саид выбросил сигару. - Ты не хочешь говорить, я прав?
        - Я не вижу смысла в этих разговорах. - Андрюха встал и продолжил: - У тебя есть задание, Саид. Ты должен выполнить его. Не сидеть в горах и пить кофе, а делать работу, за которую уже взял немало. Работай, наёмник. И старайся не разговаривать с пленниками. Не порти свою репутацию. Любопытство редко приводит к добру…
        - Когда-то ты был хорошим парнем и отличным бойцом, Андрей. - Саид тоже встал, но сделал это непринуждённо. - Смотрю на произошедшее и понимаю, что ты стал ещё лучше. Жаль, что я потерял такого человека, как ты, Андрей. Профессионалы всегда были и будут в цене.
        - Что насчёт хорошего парня? - без интереса спросил Боков.
        - Ты прекратил им быть, Андрей. Мы встретили умирающего Ивана, и он поведал много интересного. Прежний ты так не делал. Забыл, что сам был наёмником?
        - Иван-Иванович, а не Иван. Настоящее имя Лев Иванов. - Андрюха махнул рукой, показав, что разговор ему не интересен. - Хватит болтовни, Саид. Я стал лучше и меня в этом не переубедить. Прекратив убивать за деньги, я стал намного лучше всех вас…

* * *
        Путь к выходу из Черногорья в компании наёмников продолжился. Меня поставили в голову отряда, а Бокова в его конец. Разговаривать нам не разрешают. Саид молчалив. Суровое лицо араба не выражает ничего, кроме нерушимого спокойствия. По мере продвижения по горам отряд постоянно увеличивается. К ночи нас стало более тридцати. Заночевали у горной реки.
        Весь следующий день прошёл в пути. Только один привал устраивали, да и тот продлился чуть больше часа. Наёмников становится всё больше и больше. Саид не соврал по поводу того, что горы контролируются. Отряд вырос до ста пятидесяти человек и продолжает расти. Всё ещё движемся к хребту.
        В пещеры лезть наёмники не рискнули. Благодаря проводникам был проложен вполне проходимый маршрут и начался подъём на большие высоты. Погода радует. Ночью лёгкие заморозки. Днём около тридцати плюса даже на высоте. Что нас ждёт впереди?
        Будущее не вижу. Сказать, что ждёт, не способен. Совсем скоро мы встретимся с Лейном, а дальше только неизвестность. О том, что дойдём, можно не беспокоится. Нас охраняет самая настоящая армия. В отряде двести с лишним бойцов. Чудес не бывает.
        Два дня были затрачены на подъём и еще два на спуск. Я вижу лагерь, что лежит впереди у подножья гор. Огромный лагерь наёмников. Лейн там и он ждёт. Ещё ждёт Светлое будущее. Путь в город Иерихон…
        Глава 3
        Фрагмент 1
        До лагеря, разбитого у подножья гор, оставалось километров пять, когда мы увидели поднимающуюся в воздух пыль. По недавно накатанной в поле дороге движется большая колонна.
        - Это наши! - закричал идущий в конце отряда Боков. - Никитос, это наши!
        Андрюху заставили замолчать, но ситуацию это не изменило. Колонна движется к лагерю наёмников, который в мгновение стал похож на взъерошенный муравейник. Первым в поле зрения показался американский БТР Страйкер, на броне которого сидят бойцы. Следом идут бронемашины, а за ними, глотая поднятую пыль, едут обычные внедорожники. Спускаясь по тропе, я считал машины и улыбался. Считал, потому что заняться больше нечем, а ноги идти уже привыкли. Улыбался, потому что вопреки всему наши о нас не забыли, хоть и нет во всём этом смысла. Ситуация как была безвыходной, так ей и остаётся. Впрочем, я ошибаюсь. Выход у меня есть. Приставляешь ствол винтовки к подбородку под правильным углом и жмёшь на спуск.
        Наши едут и едут довольно быстро. Тридцать одна машина - можно сказать, что на помощь спешит маленькая армией. Маленькая, потому что в сравнении с армией Лейна, которую он привёл, помощь выйдет ничтожной. Попытаться забрать силой нас точно не получится. Наёмники просто перебьют всех и вся. Сделают это играючи. Вооружены они значительно серьёзнее нас. Танков только не хватает для полной картины. Современных и грозных. Гусеничных стальных гробов.
        Встречать колону выехали пять бронеавтомобилей Хамви с установками ПТУР на крышах. Даже их мощи хватит, чтобы превратить тридцать одно транспортное средство в груду горящего и покорёженного металла. До агрессивных действий, к счастью, не дошло. Колонна остановилась в ста метрах от лагеря и ожила. Бойцов не меньше сотни прибыло. Один человек направился в сторону лагеря. Понять кто не получилось. Думаю, что это Максим Ефименко. Сомневаюсь, что Бодров. Хотя, кто знает? Может берсерк Хорг уже вылечил его?
        Саид принялся вести с кем-то переговоры по рации, но разобрать что он говорит не получилось из-за расстояния и топота ног наёмников. Все как по команде шаркать подошвами начали. Боков что-то кричит, но что тоже непонятно. Ждём и продолжаем идти.
        Километр до лагеря.
        Сто метров.
        Мы на месте. Двое наёмников непринуждённо, но при этом слишком умело лишили меня рюкзака и всего оружия.
        Наши стоят и смотрят. Я увидел Раису Серкову, Илюху Осипова и Булата Мусина. Остальных не разглядел. Большую часть вижу впервые. Жители посёлков, не сомневаюсь. Хорошая толпа собралась.
        Из лагеря вышел хмурый Максим Ефименко в компании двух наёмников-негров и направился к нам. Саид нехотя остановился и заговорил с Максимом. Стало тихо. Разговор слышен отлично.
        - Дай мне с ними поговорить, - требует Максим, выговаривая каждое слово по слогам. - Минуту. Всего одну минуту.
        - У меня приказ Лейна. - Саид показывает в сторону лагеря, где в его центре возвышается огромная палатка. - Хочешь разговора - иди к Лейну.
        - К чёрту маразматика. - Максим злится. На лбу проступили вены. Кулаки сжаты. - Лейн послал меня куда подальше. Дай мне минуту, Саид.
        - Тогда тебя пошлю я. Уберите его.
        Наёмники-негры взяли Максима Ефименко под руки и попытались отвести в сторону. Оба тут же согнулись и начали хватать воздух ртами, словно рыбы, которых выбросило на берег.
        - Я даже безоружный опасен, - прорычал Максим. - Не надо так со мной, Саид. Я сам уйду.
        Саид положил руку на кобуру с пистолетом, несколько секунд смотрел в спину уходящего к нашим Максима, а затем жестом показал «все за мной». Меня взяли под руки и повели в лагерь. Теперь я настоящий пленник.
        Саид хотел выстрелить в спину Максиму. Я почувствовал напряжение. Видел, что он желал воспользоваться пистолетом. Не смог. Захотел жить. Неужели этих двоих тоже что-то связывает?
        О неизвестном мне Адриане Лейне говорили так много, но кто он так и осталось неизвестным. Теперь я вижу его и понимаю, что Лейн ничем не отличается от всех остальных. Шестидесятилетний мужик пребывающий в отличной физической форме. Назвать его маразматиком или старым я не могу. Высокий, атлетически сложенный европеец с гривой седых волос и цепким взглядом голубых глаз. Одет в лёгкий костюм песчаного цвета.
        - Вот ты значит каков, предводитель наёмников, - сказал я, выдержав пристальный взгляд. - Все о тебе говорят, но никто не описывает как выглядишь. С виду нормальный дядя. Жаль, что только с виду.
        - Ты тоже не плох, Ник. - Лейн подошёл и протянул мне руку, но пожимать её я не стал. Лейн, хмыкнув, сказал: - Рад познакомится с тобой, русский. Этого момента я ждал больше двух недель. Хлопот вы доставили огромное количество. Смелые парни. Такие мне нравятся. Плохо, что лицо твоё уже попорчено. Хочется добавить, но не стану. Где Андрей?
        Бокова быстро вывели из толпы и представили Лейну на обозрение.
        - Твоё лицо выглядит получше. - Лейн хитро улыбнулся. - Пожалуй, я всё же сделаю то, о чём давно мечтал.
        Меня схватили за руки и оттащили к наёмникам. Боков и Лейн остались стоять в образованном людьми небольшом кругу. Боюсь, что Андрюхе сейчас не поздоровится.
        Лейн ударил, и Андрюха согнулся пополам. Хороший удар в солнечное сплетение. Быстрый и точный.
        Второй удар был коленом и на штанах Лейна осталась кровь. Андрюха упал с разбитым лицом на утоптанную траву и попытался встать.
        Лейн ударил ногой с хорошего замаха по рёбрам, и Андрюха оказался лежащим на спине и не способным вздохнуть. Вопреки всему попытался встать.
        - Лежать! - крикнул главарь наёмников и снова пнул. На этот раз в голову.
        Андрюха, пролежав секунд десять, наконец-то смог вздохнуть и, перевернувшись на живот, начал вставать. Лейн продолжил избиение.
        Две долгих минуты Боков терпел избиение, но не сдавался и каждый раз начинал вставать. Лейн с поразительным хладнокровием наносил удары. Лицо Андрюхи превратилось в кровавую кашу, но с разбитых губ так и не сошла злобно-довольная ухмылка. В конечном счёте Лейн прекратил сыпать ударами, спокойно повернулся и пошёл в сторону палатки по образованному расступившимися наёмниками коридору.
        Боков выплюнул кровь и начал смеяться. Хуже того - он начал вставать…

* * *
        Меня завели в палатку, а Андрюха остался снаружи. Апартаменты у Лейна спартанские, но поесть вкусно и много он любитель. Уже помыл руки и сидит за большим столом, поглощая всевозможные блюда. Посмотрев на моих конвоиров, он сказал:
        - Свободны.
        Два наёмника молча покинули палатку. Лейн показал на умывальник, а затем на стол.
        - Мой руки и присоединяйся. Я не жадный.
        - Спасибо. - Я подошел и сел на походный стул напротив главаря наёмников.
        - Не голоден? - не подняв взгляда спросил Лейн.
        - Не желаю есть за одним столом с таким ублюдком, - с холодным спокойствием ответил я.
        Лейн посмотрел на меня. Цепко так посмотрел, но беззлобно. Подобрав слова, сказал:
        - Бокова я избил не просто так. Тебя не стал, потому что нехочу врачей лишней работой утруждать. Через две недели вы оба должны быть в Иерихоне. Целые и красивые. Боков получил за то, что сделал давно. И за недавнее тоже получил. Представляешь, как дорого вы мне обошлись?
        Я покачал головой и ответил:
        - Не представляю. Дорого или нет - все твои расходы покроет Светлое будущее.
        - Деньги не вернут людей, которых я потерял. - Лейн продолжил есть. - Ваша поимка стоила мне сотни хороших бойцов. И это только предварительные потери. Помимо этого, на нас теперь точат зуб огромное количество других наёмничьих кланов. Светлое будущее заплатит за вас, но расходов сумма не покроет. Слово имидж тебе знакомо, Ник? Убытки для меня не так важны, как важен имидж. Поймав вас, мы доказали, что являемся сильнейшими наёмниками этого мира. Теперь мы не просто огромный клан. Теперь мы свободная армия. Ты понимаешь это, русский?
        - Плевать. - Я показал Лейну средний палец. - Ты ничтожество. Я так считаю. Ты ноль. Никто. Вся твоя шайка вьётся вокруг тебя по причине толстого кошелька. Не будет денег - не будет бойцов. Это ты понимаешь, американец?
        Попытка вывести из себя не принесла результата. Лейн усмехнулся и сказал:
        - Я не американец. Я англичанин. Своё мнение, русский, оставь при себе. Давай лучше к делу перейдём. От того, что ты скажешь, зависит твоё дальнейшее существование. Путь до Иерихона не близкий. Понимаешь это? Понимаешь, что две недели тебя будут обхаживать мои бойцы?
        - Понимаю. - Я медленно встал и снова показал средний палец. - Скажу тебе только одно - иди ты на!
        Фрагмент 2
        - Теперь это ваш дом, - сказал Саид, когда меня подвели к грузовику Мерседес Унимог. - Андрей уже внутри. Полезай, не задерживайся.
        Я вздохнул. Дом так себе, если подумать. Унимог был переделан. Там, где должен быть кузов, теперь приделана здоровенная бронированная будка с единственной дверью, имеющей мощный наружный засов и складную лесенку. Передвижная тюрьма. Бронированный немецкий ГАЗ 66 с кунгом. Размеры почти аналогичные.
        Наёмник-конвоир повозился с засовом, открыл дверь и, спрыгнув на землю, сделал пригласительный жест.
        - Иду-иду, - тихо сказал я и полез в будку.
        - Не скучайте, - сказал Саид и дверь бесшумно закрылась. Стало темно, как в склепе. Пахнет пластиком и потом.
        - Никита, выключатель справа от двери на уровне груди, - хриплым голосом сказал Андрюха.
        Поискав, я щёлкнул тумблером и в тюрьме стало светло.
        Андрюха лежит на разложенной кровати справа. Тюрьма относительно радует. Всё не так плохо, как я думал.
        Две кровати у стен внизу, две кровати под потолком. Шконки, если говорить правильно. Малейшими усилиями они складываются и раскладываются. В сложенном состоянии места не занимают совсем. Тюрьму можно смело назвать домом на колёсах. Шириной она чуть больше двух метров. В длину почти четыре. Высотой метра два с половиной. Помимо кроватей имеется складной столик и складные стулья, пара тумбочек, умывальник, душевая кабинка и унитаз. На стене висит плазменный телевизор, а в небольшой нише лежит ноутбук. Хорошо к пленникам Лейн относится. За это уважаю.
        - Повернись и покажись, - попросил я, склонившись над Андрюхой.
        - Подушка к роже прилипла, - ответил он. Лежит на кровати укрывшись тонким одеялом с головой. - Не хочу шевелится. Лейн, сука такая, отбил мне всё, что можно. Не тело, а сплошной кусок боли.
        Порыскав, я нашёл в одной из тумбочек аптечку. Препаратов в ней полно, но по-немецки я читать не умею. Содрав с раны на руке коросту, полил на неё из бутылька прозрачной жидкости. Никакого эффекта. Написано «CHLORHEXAMED». Думаю, что это раствор хлоргексидина. Годится, но не совсем. Для начала не мешает отмыть раны. Поищем ещё.
        На одной из пачек с таблетками написано «Furacin-Sol». Таблетки жёлтого цвета. Думаю, что это фурацилин. В отличии от российского фурацилина, немецкий сделан шипучими таблетками. Спасибо немцам, упростили жизнь. Налил в кружку тёплой воды, растворил в ней пару таблеток, взял все имеющиеся бинты и решительно подошёл к Андрюхе.
        - Только не говори, что хочешь подлечить меня, - обречённо сказал он.
        - Ага. - Я откинул одеяло. - Давай, друган, отлепляй рожу от подушки.
        Сказать, что Боков выглядит плохо - соврать. Лейн потрудился на славу и превратил его тело в сплошной синяк. С лицом, если можно так сказать, Андрюхе повезло. Я насчитал восемь рассечений, благодаря которым кровь вышла, а не стала большой гематомой.
        - Всё плохо, да? - спросил Андрюха, не открывая глаз, белки которых перестали быть белыми. Много сосудов полопалось и теперь глазные белки тёмно-красного цвета.
        - Нормально, - ответил я, смочив в растворе фурацилина первый кусок бинта. - Через неделю будешь как новенький. Наверное…
        Пятнадцать минут и лицо Бокова отмыто от запёкшейся крови. Свертываемость у него хорошая и раны почти не кровят. Стоило мне закончить, как дверь открылась и зашёл пожилой кореец с большим пластиковым чемоданом. Не сказав ни слова, начал осмотр. Осмотрев, приступил к лечению. Обколол лицо Андрюхи обезболивающим, а затем зашил все рассечения. Аккуратно зашил.
        Закончив, переключился на меня. Осмотрев, снял наложенные ещё медведем швы, обработал составом, который неприятно жжёт и воткнул в наши задницы по уколу. Ушёл так и не открыв рта. Засов снова закрылся.
        - Слабость, - пожаловался Андрюха. - Что этот Ким Чен Ын нам поставил, Никита?
        - Не знаю, - честно ответил я, тоже почувствовав слабость и сонливость. - Скорее всего успокоительное вместе со снотворным. Надо бы шконку расправить, пока не отключился.
        Стоило мне разложить кровать и улечься на неё, как сон взял верх. Бороться с ним было бессмысленно…

* * *
        Медленные, почти не ощутимые, покачивания. Похоже, что нас уже повезли. Унимог, скорее всего, на пневматической подвеске. Либо дорога слишком хорошая, что маловероятно. Слишком мягко едет.
        В тюрьме темно. Вставать не хочется, несмотря на то, что хочу пить и есть. Решил позвать:
        - Не спишь?
        - Не сплю, - отозвался Андрюха. - Около часа назад проснулся. Тело болит. Жду пока ты встанешь.
        Я включил свет. На столике стоят шесть затянутых в фольгу контейнеров. О нас заботятся, что есть хорошо. Плохо, что еда остыла, а микроволновки нет.
        - Что там? - Андрюха приподнялся на локтях и с любопытством посмотрел на контейнеры. - Плевать на боль. Ради еды я готов оторвать задницу от кровати.
        Мы сложили шконки и разложили стол со стульями. На каждого приходится по три контейнера. Суп, второе и салат. Ещё нам принесли коробку с чаем и банку растворимого кофе. Чайник и вода в тюрьме имеются.
        - Это Айнтопф, - сказал Андрюха, показав на суп. - Переводится как «Всё в одном горшке». Повар немец, я в этом уверен. Ешь, Никита, суп тебе понравится.
        Я последовал Андрюхиному примеру и начал есть. Суп и правда вкусный. Жаль, что холодный. Состоит он из квашенной капусты, нескольких видов колбасок и сарделек, солёных огурцов, лука, а также специй и соусов. Густоват, что даже хорошо. Съел я его не заметив. Понравилось.
        - А это Штрудель. - Андрюха задумался. - Или Штрудели. Тоже вкусная штука.
        Штрудели мне не понравились. Основной их состав - мясо и картофель. Суховаты получились. Скорее всего их нужно было есть горячими. Остывшие никуда не годятся.
        - А это салат из спаржи и красной рыбы, верно? - спросил я. - Как он называется?
        - Не знаю. - Андрюха попытался улыбнуться, но скривился от боли. - Скорее всего так и называется - салат из спаржи и красной рыбы. Может вместо красной рыбы нужно говорить лосось, но лосося здесь нет. Есть его аналог - сарсан. По вкусу один в один. Покрупнее, правда.
        Поев, я убрал со стола и налил чаю.
        - Этот Унимог Лейн заказывал ещё в те времена, когда я работал на него. - Андрюха осторожно отхлебнул из кружки, но поставить её на стол не рискнул. - Три штуки таких должны были приехать из прежнего мира. Иногда нужно было перевозить особо важных шишек, а машин, пригодных для этого, у Лейна не было. Вот и заказал он три Унимога, которые немцы делали по спецзаказу. В этот мир Мерсы приехали, но потерялись. Искали их, да не могли найти. Нашли, видимо.
        - И долго ты был наёмником? - поинтересовался я.
        - Достаточно, - уклончиво ответил Андрюха. - Мне были нужны деньги. В этом мире наёмники хорошо зарабатывают. Плюс защита. Одиночкой, особенно в первое время, сложно существовать. Я быстро заработал хорошую репутацию и попал в элитный отряд, которым командует Саид. Спросишь почему завязал?
        Я кивнул.
        - Взгляды на жизнь поменялись. Лейн дал нам задание, выполнить которое я оказался неспособен. Моральные принципы не позволили. Решил уйти. Ушёл.
        - Беспрепятственно ушёл?
        - Как сказать… - Андрюха выдержал паузу, пытаясь подобрать слова. - Были подводные камни в моём уходе. Как без них. Прошлое это. Не хочу ворошить.
        - Придётся, - сказал я, приготовив очередной вопрос. - Мне говорили о твоих тёрках с Паном и о том, что они из прошлой жизни. Расскажешь?
        Андрюха с трудом нахмурился, но решил рассказать:
        - Пан исчез из мира прежнего. Мы искали его, но не могли найти. За всё, что он сделал, его ждала смерть. Мы бы устроили её ему. Завалили бы, а потом свалили на попытку нападения на офицера при захвате, но Пан исчез и найти его было никак… Потом, гораздо позже, через много лет, моему удивлению не было предела, когда Пан нашёлся в этом мире. Причина, по которой я в этом мире - это большой запутанный клубок. Пан в том клубке тоже присутствовал. Много лет прошло, а прежний мир всё ещё преследует меня. Думаю, что это никогда не кончится. Пан был не единственным. Были такие же, как он. И они остались. Я не закончил миссию, хоть и сам придумал её для себя. По большей части сам придумал. Хватит о прошлом, Никита. Тошнить начинает…
        - Хорошо, - нехотя согласился я. - Давай не будем. Лучше о настоящем и будущем поговорим. Наши… Лейн отпустил их или…
        - Отпустил, - резко сказал Андрюха. - Лейн не дурак. Наши уехали домой. Я уверен в этом. Без единого выстрела уехали, несмотря на давние тёрки, которых хватает. Почти у каждого человека есть враги. Саид и Максим - враги номер один. Ты ведь заметил это?
        Я кивнул.
        - Лейн не позволит кровопролития. - Андрюха закрыл глаза. - Он понимает, что это ни принесёт ничего хорошего. Наши это тоже понимают. Макс пытался договорится, я в этом уверен. Лейн не стал его слушать. В этом я тоже уверен. Наши едут домой. Мы едем на казнь. По сути всё намного лучше, чем могло быть. Нам не мешает начать молится. Кроме Бога помочь некому…
        Фрагмент 3
        Прошло пять дней, а кажется, что пять месяцев. Мы едем. Мы останавливаемся. Мы снова едем. До ужаса тупое однообразие. Выть хочется. Читать книги, смотреть фильмы и играть в игры быстро надоело. Мы знаем, что являемся пленниками. Это угнетает.
        Нас кормят три раза в день. Нас осматривает врач. За нами ухаживают почти как за ВИП персонами, что удивительно, но не может не радовать. Могло ведь намного хуже быть.
        Пару раз колонна Лейна участвовала в перестрелках. Вялых, если так можно сказать. Столь отчаянных типов, которые решаются напасть на самую настоящую армию, в этом мире мало. Кто нападал так и осталось неизвестным. Мы ведь слепы. Слышали только пулемётные выстрелы и несколько взрывов. Обе стычки с неизвестными агрессивно настроенными личностями закончились безоговорочной победой бойцов Лейна. Есть вероятность, что нападали звери. Всякие бругары или гориллоиды, инстинкт самосохранения у которых отсутствует напрочь.
        Около суток колонна ехала по горной местности, о чём говорила сильная тряска, с которой не справлялась даже навороченная пневмоподвеска автомобиля Мерседес Унимог. Затем колонна пошла по равнине и тряска значительно уменьшилась, а после почти сошла на нет.
        Сейчас едем вдоль моря. Успел увидеть нескончаемую синеву во время одной из кормёжек. Кормят просто отлично. В прежнем мире не каждый ресторан может похвастаться столь вкусной едой.
        Андрюха посмотрел на часы и недовольно пробурчал:
        - Пол десятого вечера… они что, решили без ужина нас оставить? Обычно в девять на прикол всегда вставали. Плюс-минус пятнадцать минут. Я ведь прав, Никита?
        Я кивнул, не услышав о чём спросил Андрюха. Читаю электронную книгу. Книжка попалась интересная. Точнее, серия из трёх книг. Последняя, сволочь такая, пусть автор начнёт икать, не дописана. «Превосходство» называется. И зачем я начал читать недописанную серию? Надеюсь, что автор уже дописал серию. Жаль, что в этом мире нет выхода в интернет мира прежнего. Не пожалел бы денег и купил полную версию.
        - Никитос, ты слышал, о чём я спросил? - возмутился Андрюха. - Убери книгу и поговори со мной!
        Я выключил электронную книгу и посмотрел на товарища. Заживает как на собаке - это про него. Бокову уже сняли швы, и его рожа беспощадно чешется. Синяки стремительно сходят. Дня три-четыре и от следов избиения на лице останутся только розоватые рубцы. На теле следов не будет совсем.
        Унимог плавно остановился. Я улыбнулся и сказал:
        - Будет тебе ужин, Андрюха. Часок только потерпеть придётся.
        Боков слез с кровати и начал расхаживать по ограниченному пространству нашей передвижной тюрьмы. Снаружи доносятся звуки голосов. Наёмники устанавливают палатки. Ночью колонна никуда не едет. Ночью колонна спит. Путь продолжится в семь утра. Нам от этого ни холодно, ни жарко. Кормят и ладно.
        - Я вот всё думаю, да никак не придумаю. - Андрюха остановился и пристально посмотрел на меня. - Ты вообще хочешь выпутаться из этой передряги, Никита?
        Я пожал плечами и ответил:
        - Хочу, но вариантов не вижу. Ты же сам сказал, что это гиблое дело. До Иерихона мы можем даже не рыпаться. А если всё же чудесным способом сбежим, то либо погибнем, либо снова окажемся в цепких руках Лейна. Твои слова?
        Андрюха обречённо кивнул и шёпотом сказал:
        - Мои. Лейн не позволит нам убежать. Убежать от него - быть самым везучим человеком во вселенной. Убежать из Иерихона не сможет даже самый везучий человек во вселенной. Уверен, что хорошего можно не ждать. Там, в Иерихоне, подобных удобств не будет.
        - Ну тогда не нуди. - Я перевёл взгляд на электронную книгу. - От твоего хождения и пустой болтовни точно ничего не изменится. Лучше телевизор посмотри.
        Боков нехотя вернулся на кровать. Телевизор смотреть не стал. Погрузился в раздумья. Жаль, что раздумья эти за столько дней так и не принесли ничего полезного. Мы в пятой точке. Всё плохо.
        Ужин принесли пол двенадцатого. Сперва прошумел открывшийся засов, а затем медленно отворилась массивная дверь. В пространство тюрьмы вошёл наёмник с увесистым пластиковым чемоданом и поставил его на стол у входа. Дверь за ним, как и прежде, закрылась.
        - У меня ровно тридцать секунд, - неожиданно, но тихо сказал наёмник и начал открывать чемодан. - В одном из контейнеров лежит блокнот. В нём инструкция к дальнейшим действиям, а также записка от друга. У вас будет много вопросов, но отвечать на них я не буду. Верить или нет - дело ваше. Рты не открываем.
        - А прослушка? - тихо спросил опешивший Андрюха.
        - Её нет. - Наёмник поставил последний контейнер с едой на стол и закрыл чемодан. - Лейн не любитель слушать. Он уверен в своей силе. Он прав. Лейн - лучшее, что с вами могло случится. Время. Я пошёл…
        Наёмник стукнул по двери, и она открылась, чтобы спустя несколько секунд снова закрыться и быть запертой.
        - Пирожки с макулатурой пожаловали. - Андрюха показал большим пальцем на контейнеры с едой. - Что это было, ты понял, Никита?
        - Ничего непонятно, но очень интересно, - ответил я. - Давай посмотрим, что за блокнот нам принесли. Запах появился, не чувствуешь?
        Андрюха принюхался и ответил:
        - Вроде котлетами пахнет… или нет?
        - Надеждой запахло, дубина. Всё-таки Лейн не слабо так тебе по черепу надавал. - Я покрутил пальцем у виска. - Пошли есть, а то остынет.
        Так быстро мы на стол не накрывали ни разу. Сев, открыли все контейнеры и быстро съели содержимое. Съели, потому что голодны. Заветный блокнот обнаружился на дне контейнера с салатом. Салат достался мне. Завёрнут блокнот в белый полиэтиленовый пакет.
        Андрюха выхватил у меня блокнот и быстро отыскал вложенную между страниц записку. Я решил подождать. Закончив читать, он вручил записку мне и молча переключился на чтение содержимого блокнота.
        Записка написана русским языком. Почерк идеальный. Каллиграфический. Я начал читать:
        «Привет, друзья. Писал второпях, поэтому получилось кратко. Сожалею, что всё так вышло. Не знаю, прочитаете вы это или нет, но надеюсь, что прочитаете. Хочу извиниться. Мне правда жаль, что всё так вышло. Нам всем жаль. Мы попытались сделать хоть что-то, но ни сил, ни возможностей на то, чтобы помочь вам, у нас нет. Это патовая ситуация. Выхода нет. Вас спасёт только чудо. А чудес, как мы все знаем, не бывает. Надеюсь, что когда-нибудь встретимся. Не прощаюсь. Желаю удачи. Максим Ефименко».
        - Это почерк Макса? - спросил я, положив записку на стол.
        Андрюха покачал головой и дал мне блокнот. Сказал:
        - Читай.
        Я начал читать с первой страницы:
        «Для начала хочу сказать вам, что я не враг. Записка написана мной. Записка - копия оригинала, который к вам не дошёл и попал в руки Адриана Лейна. Волшебным образом мне удалось её прочитать и воспроизвести по памяти. Зачем я это сделал? Просто так. Я ваше спасение. Я доброжелатель. Я тот, кто преследует свои цели. Помогаю вам, потому что наши цели волшебным образом совпадают. Весело, правда?».
        Я перелистнул страницу и продолжил чтение:
        «Вы оба пленники. Скажите спасибо, что попали в руки старины Лейна. Он любит деньги и судить за это его не стоит. Лейн - всего лишь инструмент. Сегодня он работает на Светлое будущее, а завтра против него. Уясните, что хорошие наёмники, такие как Лейн, лучше плохих. Не пытайтесь удрать от Лейна. Он вам этого не позволит. Терпите. Ваш час настанет позже.
        Кто же я таков, спросите вы. Я доброжелатель. Писал об этом на первой странице. В данный момент я нахожусь в Иерихоне и наблюдаю за ситуацией. Я - серый кардинал, который не желает показывать истинного лица. Я преследую много целей. Одну из таких целей вы поможете мне выполнить. Выживите или нет - зависит от вас. Следуйте инструкции.
        Прибыв в Иерихон, вы должны остаться на всё готовыми пленниками. Убивать вас сразу никто не станет. Я вообще не уверен, что вам позволят умереть. Скорее всего вас ждёт куда худшая участь, нежели смерть. Имея хорошую фантазию можно представить дальнейшее существование. Из рудников Смерти никому не удалось сбежать. Вы должны туда попасть. Я это устрою. Я ведь доброжелатель.
        Ваша основная задача - оказаться в рудниках Смерти. Что именно вы там для меня сделаете, я сообщу позже. Чтобы вы не унывали, устрою вам небольшой бонус. Бонус вам понравится. Я уверен в этом. До встречи в Иерихоне. Жаль, что вы никогда не узнаете, кто я такой…».
        Я пролистал блокнот до конца, но другого текста не обнаружил. Посмотрев на Бокова, взглядом потребовал объяснения. Он ответил:
        - Я, как и ты, ничего не понял. Ничего непонятно, но очень интересно. Надо подумать, Никита…
        Фрагмент 4
        - Рудники Смерти - это что и с чем их есть? - поинтересовался я, складывая контейнеры. Скоро за ними придут и медлить не стоит. Блокнот, во избежание неприятностей, мы уничтожим. Просто съедим его. Подумаешь, придётся бумагу пожевать. Иного пути нет.
        - Рудники Смерти - это большая задница. - Андрюха, на сколько позволяют руки, показал размер задницы. - Находятся эти рудники на острове Свободы. Поговаривают, что с острова пока никому не удавалось сбежать. Весело, да?
        - Ага, - кивнул я и оторвав лист с блокнота, протянул его Андрюхе. - Давай ешь. Первый прочитал - первому жрать макулатуру.
        Боков без лишних вопросов съел листок. Я тоже съел. Прежде есть бумагу мне не доводилось. Чтобы переварилась, решили тщательно прожевать.
        - Весь то жрать не надо, - сказал Андрюха. - Только то, что исписано.
        Я кивнул и съел последний исписанный листок. Письмо, написанное со слов Максима доброжелателем, отдал Андрюхе. Он смолотил его не поморщившись. Прожевав и проглотив, сказал:
        - Бумага качественная. Впервые в жизни такой фигнёй страдаю. Можно было просто зашкерить. Ну да ладно…
        - Давай к рудникам Смерти вернёмся, - попросил я. - У нас будет шанс выжить в них, а затем чудесным способом сбежать?
        - Как сказать. - Андрюха задумался. - Ты, Никита, когда-нибудь летал на луну?
        Я покачал головой.
        - У нас с тобой, Никита, шансов собрать ракету из старого мотороллера и улететь на ней на луну шансов намного больше, чем выжить в рудниках Смерти. Рудники Смерти - это огромная сеть шахт. Добывают там драг металлы. Их там огромное количество. Вся добыча осуществляется рабами. Кто становится рабами ты сам знаешь. Рудники принадлежат Светлому будущему. Доставляют полезные ископаемые на паромах. Остров Свободы всего в пятидесяти морских милях от материка. Доброжелатель, кем бы он не был, хочет засунуть нас в такую задницу, из которой мы никогда не выберемся. Средняя продолжительность жизни раба в рудниках Смерти - год. Некоторые через пару дней загибаются. Говорят, что есть особо крепкие и они по три-пять лет держатся. Рудники Смерти - это огромное количество баек. Уверен, что большая часть из них правдива. Задница это, Никита, как ни крути.
        - Твои предложения? - тихо спросил я, обдумывая услышанное. Какими бы плохими не были рудники, но попав в них мы будем живы. Это лучше, чем казнь.
        - Вариант у нас только один, Никита. Едем в Иерихон и ждём участи. Доброжелатель нас заинтересовал. Мне не терпится узнать о бонусе…

* * *
        Ночью все спят. Все, кроме часовых. Их на охрану выставляют ровно столько, чтобы обеспечить безопасность в случае внезапной атаки. Часовые будут первыми, кто вступит в бой. По словам Андрюхи - Лейн маразматик безопасности и для охраны задействует чуть ли ни треть личного состава. И правильно делает, если задуматься. Безопасность превыше всего. На любую крупную рыбёху найдётся рыбка покрупнее. Рыбы, способной сожрать армию Лейна, вряд ли сыщешь. Лейн силён и с этим придётся согласиться.
        Мы ночью не спим. Мы вообще редко спим. Когда ничего не делаешь, спать не слишком хочется. Ощущение, что нахожусь на больничном лечении, но при этом у меня ничего не болит.
        - Ещё одну серию? - спросил Боков. - Сезон досмотреть надо.
        - Врубай, - согласился я. На экране появилась заставка «Supernatural». Сериал Сверхъестественное смотрим. Уже на седьмом сезоне. Решили посмотреть все сезоны, а их немало. Половину только посмотрели.
        Засов тихонько скрипнул. Мы вздрогнули. Ночью нами некому интересоваться. Совсем некому. Неужели пришли убивать? Нас охраняют круглосуточно, но разве охрана является препятствием для профессионала? Желающих попортить репутацию Лейну хватает. Убьют нас и репутация будет испорчена.
        Три секунды, мы вооружены и снова в кроватях. Вроде не нашумели. Что у меня в руках, что у Андрюхи, тупые столовые ножи. Не очень хорошее оружие.
        - Не паникуем, - сказал знакомый голос и дверь приоткрылась. В темноту нашей передвижной тюрьмы тихо вошёл сам Адриан Лейн. Дверь за ним закрылась. Зажёгся свет.
        - Царь пожаловал! - громко сказал Андрюха и, поставив сериал на паузу, встал с кровати. Я последовал его примеру.
        - Царь - громко сказано. - Лейн быстро осмотрел убранство тюрьмы. - Я поговорить пришёл. Надеюсь, шпионы Светлого будущего не увидели меня. И шпионы конкурентов тоже. Я ведь уверен, что они есть среди моих наёмников. Шпионаж - бич, который я вряд ли когда-то одолею.
        - Ты поныть или по делу? - Андрюха вручил мне ножи.
        Я, хмыкнув, убрал их на законное место в ящичек со столовыми принадлежностями.
        - Я по делу. - Лейн показал небольшой бумажный пакет. - Ну и с угощением. Пиво с рыбой желаете?
        Две минуты, и мы сидим за столом. Адриан Лейн принёс три бутылки немецкого пива «Berliner Kindl» и пакетик рыбной соломки.
        - Откуда такое богатство? - Андрюха открыл бутылку о край стола и жадно присосался к ней. Я сделал тоже самое, но отдал бутылку Лейну, а затем открыл свою. Попробовав, был приятно удивлён. Пиво хорошее. Старовато, но ещё пригодно к употреблению.
        - Я слишком богат, чтобы лишать себя маленьких радостей. - Лейн сделал небольшой глоток и покачал головой. - Совсем старое…
        - В этом мире научились делать пиво? - Андрюха крутит бутылку в руках. - Или его привезли с Земли?
        - Пиво варить не научились. Чёртов хмель так и не хочет расти… - Лейн задумался. - Именно это пиво привезли сегодня. Повезло, так сказать. Мои люди встретили новоприбывших немцев и купили у них пива. Чтобы вы поняли - если я захочу чего-то земного, то получу его. Всё зависит от сроков. Деньги в этом мире, как и в прежнем, решают многое. Не всё, к сожалению. Или к счастью.
        - Когда я работал на тебя, такого не было. - Андрюха допил свою бутылку и с интересом посмотрел на мою.
        Улыбнувшись, я отдал ему её. По пиву не успел соскучиться. Недавно я в этом мире.
        - Спасибо, Никит. - Андрюха показал большой палец. - Пробудешь в этом мире как я - поймёшь.
        - Когда ты работал на меня, Андрей, со снабжением было похуже. - Лейн зачем-то подмигнул мне. - Сейчас немного лучше. Прогресс движется. Жаль, что стационарных порталов люди всё ещё не освоили. И не освоят. Никогда.
        - Ты что-то знаешь? - Андрюха нахмурился. - Зачем пришёл так и не сказал.
        - А ты не знаешь? - вопросом ответил Лейн. - Многим известно, что прийти в этот мир можно, а вернутся нет. Разве что трупом. Так же многим известно, что луны миров одинаковы. Известно, что с материка не уплыть. Продолжать или не стоит? Быть может, я знаю чуть больше вашего, но это ничего не изменит. Загадки так и останутся неразгаданными. Надо жить настоящим, которое не так хорошо, как хотелось бы. О расплывчатом будущем даже говорить не буду. Промолчу… Я пришёл поговорить о вашей проблеме. Мне многое непонятно. Хочу понять. Поможете?
        - Давай попробуем, - согласился Андрюха. - Нам тоже многое непонятно. Ты, уверен, знаешь больше нашего.
        - Я всегда знаю больше, чем многие. На то я один из сильнейших людей этого мира. В топ сто точно вхожу. - Лейн хитро улыбнулся. - Начнём с самого начала. С того дня, когда я был в Сан-Венганза, нежился в объятьях красоток и наслаждался жизнью. Не люблю я покидать своё уютное гнёздышко. Из-за вас пришлось. В тот злополучный день, когда мне пришёл контракт на тебя, Андрей, и на твоего друга, Никиту, и представить было нельзя, что всё так закрутиться.
        - Что именно? - не стерпев, спросил Андрюха. - Что не так было с контрактом?
        - Да всё так, - спокойно ответил Лейн и отдал Бокову свою бутылку пива. - Некто Власов Владимир Витальевич выступал заказчиком. В Светлом будущем и этом мире он известен как 3V. Такой у него дурацкий никнейм. Плохой человек. Если не знали - Власов руководит отделом безопасности Светлого будущего в этом мире. Власть у него есть, но её не так много, как ему бы хотелось. В топ сто Власова не вносим. Далеко ему до топа. Стремится Власов наверх и делает это успешно. Никого не щадит.
        - Дальше! - потребовал Андрюха. Кажется, он немного захмелел.
        - Контракт, который я получил, ничем не отличался от многих других. - Лейн сделал короткую паузу. - Три сотни миллионов кредитов за ваши головы. Двадцать пять процентов сверху, если вас доставят живыми. Контракт общий, поэтому его бросились выполнять почти все наёмники. Я подумал и отправил по вашу душу Андерсона. Его вы впоследствии убили, но это не так важно. Андерсон получил от меня приказ взять вас живыми. Приоритет на живых, но и мёртвые тоже сгодится. Андерсон сказал, что через неделю вы будете у меня. По пути он положил много народу, а затем вы положили его. Не всю группу, конечно. Андерсон был ценным человеком, но я не жалею, что лишился его. Плохой он был. Слишком агрессивный.
        Теперь не сдержался я и не слишком сильно потребовал:
        - Что было дальше?
        Лейн, пару раз устало вздохнув, продолжил рассказывать:
        - На второй день, когда Андерсон уже был на задании, контракт был изменён. Хотя, так будет неправильно. Прежний контракт остался. Он остался для всех наёмников, кроме меня и моих парней. Мне пришёл новый контракт. Что странно - он остался прежним, но изменился. Вы не знаете систему контрактов, а объяснять, как она работает, я не хочу. Скажу двумя словами: много странностей. Одна из странностей - неимоверно огромная награда. Сумма была перегнана авансом и при чём вся. За вас Светлое будущее заплатило мне ровно пять миллиардов кредитов. Условия поставили жёсткие - вы должны быть взяты живыми и доставлены в Иерихон в целости и сохранности. Было сложно. Такого не было за всё время, пока я в этом мире. Понимаете?
        Я покачал головой. Ничего не понимаю. Пытаюсь понять, но не могу. Андрюха ответил:
        - Пять миллиардов слишком большая сумма даже для Светлого будущего. Ты богат, Лейн… Но это мелочи. Чем мы так отличились, что за нас столь щедро заплатили?
        - Я у вас хотел это спросить. - Лейн пристально посмотрел сперва на Андрюху, а затем на меня. - Что вы сделали, что вас настолько сильно захотели? И кто вас захотел? Маленькая поправочка: спустя двое суток со мной на связь вышел человек Власова, а затем, путём нехитрых манипуляций, в ближайшем городе я связался с самим Власовым. Он не просто просил, он умалял меня вернуть ему предоплату и закрыть контракт. Может его прижали? Может он спьяну условия изменил? А может и не он вовсе это сделал. Есть вероятность, что Власова просто подставили. Факт: деньги Светлого будущего я не вернул. Вас решил поймать. Слух о контракте уже прошёл. Заднюю давать я не умею. Задача должна была быть выполнена, и мы её выполнили. Вы едите в Иерихон. Будьте уверены - вы туда приедете.
        Фрагмент 5
        - Почему Власов изменил контракт? - Андрюха допил пиво, поставил бутылку на стол и встал. Что-то пробормотав, начал расхаживать по ограниченному пространству передвижной тюрьмы. Остановившись у двери, посмотрел на Лейна и поинтересовался: - Кто кроме Власова мог изменить контракт и почему его изменили? То, что ты по сути стал нашим ангелом-хранителем, нам понятно. Если бы на нас вышли другие наёмники, то на столь благоприятный исход можно было не рассчитывать. Даже братья Иван-Ивановичи хотели нас уделать, а они ведь на тебя работали, Лейн.
        - Спасибо ты должен сказать Саиду. - Лейн усмехнулся. - Если бы не он…
        - На спасибо ни ты, Лейн, ни Саид, даже не рассчитывайте. И на извинения тем более. Мы положили ваших ребят. Положили их достаточно, чтобы заслужить смерть. Увы, но всё вышло иначе… - Андрюха оскалился. - Как ни крути, Лейн, но вы взяли нас и везёте на убой. Знайте - шиш вам, а не спасибо! Нам ведь совсем немного форы не хватило, чтобы окончательно улизнуть.
        - В этом я сомневаюсь. - Лейн нарисовал пальцем на столе небольшой овал и ткнул в его центр пальцем. - Мои ребята организовали столь грамотную облаву, что вырваться из неё было не под силу даже самой подготовленной группе. Мы взяли Черногорье в кольцо и постепенно сужали его. Плюсом мы выставили вокруг Черногорья второе кольцо, на случай если вы прорвёте первое, сужающееся. У вас просто не было шансов. Даже дополнительные сутки форы вас бы не спасли. Чего уж говорить, Андрей, у вас был проводник-медведь, но и он оказался бессилен. Медведь, кстати, тоже интересный момент. Почему он помогал вам?
        - Влюбился он в нас! - резко ответил Андрюха. - Мы ведь красавцы, Лейн. Не замечал?
        Лейн покачал головой и тихо ответил:
        - Не замечал. Я замечал, что вы стоите очень дорого. Я замечал, что благодаря мне вы получили лучшие условия, которые не каждый ВИП клиент получает. Многое замечал, но вот красоты нет. Гетеросексуалист я, парни. К гомо и би отношусь категорически отрицательно. Стреляю в голову, если что-то этакое узнаю. Как видите - я не толерантный европеец. Из мира прежнего мне пришлось уйти, когда слово «толерантность» ещё не получило столь большую популярность. Поймите меня, парни, вы в заднице. Я могу вам помочь. Хотя бы информацией. Взамен мне нужно тоже самое. Готовы поделится самым ценным товаром?
        Андрюха набрал воздуха, но я взглядом попросил его помолчать. Получилось. Он махнул рукой - мол давай, твоя очередь. Посмотрев на Лейна, я ответил:
        - Мы готовы рассказать почти всё, что нам известно. Почти, потому что есть тайны, которые должны остаться тайнами до нужного момента. Если у тебя есть вопросы, Лейн, то задавай их.
        - Как там поговорка-то ваша звучит… - Лейн задумался. - Я тебе про Фому, а ты мне про Ерёму… верно?
        Я кивнул:
        - Верно, Лейн. Мы ответили на заданные вопросы. Ответов ты не услышал по простой причине - мы сами их не знаем. Почему нам помогал медведь? Не знаем. Помогал и всё. Цель у него была, и я уверен, она есть всё ещё, но мишка о ней не рассказал. У медведей столько секретов, что мы в сравнении с ними пустяки. Теперь ещё один вопрос - почему за нами охота и откуда такие суммы. Частичный ответ - мы накосячили. Перешли дорогу Светлому будущему, плюс я прибыл в этот мир с целью убить Власова. Меня слили. Всё закрутилось, завертелось. Что ещё тебе рассказать, Лейн?
        - Ничего. - Предводитель сильнейших наёмников этого мира встал и пошёл к выходу. Стукнув два раза в дверь, развернулся и сказал: - Мы доставим вас в Иерихон и контракт будет закрыт. Для вас и нас всё вернётся в прежнее русло. Врагами мы не стали, я надеюсь. Друзьями тоже. Я и мои парни в вашем распоряжении, если хватит денег. Никогда не уважал Светлое будущее и ни буду уважать его теперь. Надеюсь, что в следующий раз мы встретимся при более приятных обстоятельствах. До встречи, парни. И удачи…
        Стоило двери закрыться, я вскочил и выпалил:
        - Лейн знает о доброжелателе!
        - Уверен? - удивился Андрюха, сильно нахмурившись. - Что такого ты услышал в его словах?
        Я покачал головой:
        - Ничего не услышал. Просто чувствую. Лейн многое не сказал, но я уверен, что он знает о доброжелателе и блокнот к нам попал с его помощью. Смею предположить - Лейн доброжелатель. Или работает с ним. Всё не так просто.
        Андрюха рассмеялся:
        - Всё не так просто - это мягко сказано. Хромому ежику даже понятно, что всё совсем не просто. Мы по-прежнему в заднице, Никита…

* * *
        - Имя сменить не хочешь? - Андрюха встал с кровати и потянулся. - Тебе подойдёт Анар и Нуржан.
        - На себя посмотри… - буркнул я. - На русского тоже мало похож. Акцент не проявляется?
        Сегодня ровно тридцать дней как мы были захвачены в плен наёмником Семёном Черным. Тридцать долгих дней длится канитель, в которую повезло попасть. Сколько она продлится ещё мы не знаем. Тридцать дней я не был в посёлке Двойка и не видел свою рыжую красавицу.
        За все тридцать дней мы ни разу не брились и, тем более, ни стриглись. Похожи на двух леших. Лейн не удосужился дать нам бритву, сколь мы не упрашивали. Или просто те, кто приносит еду, все наши просьбы пропускали миму ушей.
        - Вчера ночью мы не доехали до Иерихона пары сотен километров. - Андрюха прислушался. - Едем уже часа четыре. Дороги близ города хорошие. По моим подсчётам скоро должны приехать. Готов?
        Я пожал плечами:
        - Не готов, но что это изменит? Хотел на Иерихон посмотреть… не судьба. Окон в тюрьме не предусмотрено. Он красив?
        - По-своему, Никита. Иерихон самый крупный город этого мира. Можно считать его и самым красивым. Не слишком отличается от земных городов. Богатый, что немаловажно. Если ты был в США - Иерихон сильно похож на типичный штатовский городок. Особое место в городе занимают две организации. Башня Единого банка, полностью покрытая золотом. И огромный комплекс, принадлежащий Светлому будущему. Последний роскошью не блещет. Огромная бетонная уродина. Ощущение, что проектировалась она идиотом. Жаль, что ты ничего не увидишь. Тюрьмы на высоте не размещают. Под землю нам…
        Около часа Унимог-тюрьма полз по ровной дороге. Полз, а затем остановился. Дверь медленно открылась и два наёмника вывели нас, не забыв перед этим нацепить на руки одноразовые наручники, а на головы мешки. Мы молчали, спокойно ожидая участи. За время, проведённое в пути, удалось смериться со статусом пленников. Если Лейн обращался с нами слишком хорошо, то Светлое будущее таким вряд ли порадует. На теплый сытый приём можно не рассчитывать.
        Шли минут двадцать. Слышали звуки открываемых дверей, спускались по недлинной лестнице, поворачивали то на лево, то на право. Запомнить маршрут не представилось возможным. Потерялся я во всех этих коридорах.
        Скрип засова, затем давно не смазанных петель и лёгкий толчок в спину. Стяжка на руках перерезана, мешок с головы сдёрнут. Я в камере. За мной молча закрыли дверь-решётку. Ну здравствуй, тюрьма.
        Конвоиры удалились, так и не проронив ни слова. Суровые здоровяки, одетые в чёрные костюмы, похожие друг на друга, словно братья. Всего их было пятеро. Двое вели меня, двое Андрюху, а один шёл позади, держа обстановку в прицеле пистолета-пулемёта. Можно выдохнуть.
        Тюрьма представляет из себя длинный бетонный коридор с тусклыми лампами в потолке, света которых явно не хватает. Камеры сделаны из толстых стальных прутков, вмурованных в бетон. Для надёжности к вертикальным пруткам приварены горизонтальные прутки. Получилась клетка размером пятнадцать на пятнадцать сантиметров. Все камеры сообщаются между собой. Размер имеют два на три метра. Из удобств только одноместная железная шконка с до ужаса засаленным матрасом и отхожее место. Судя по затхлому запаху - пленники в этих камерах сидят редко. Слишком редко.
        Меня поселили в первую от входа в коридор камеру. Андрюху в третью. Во второй камере сидит пленник. Мне и Андрюхе его отлично видно. Толстяк, возраст которого давно перевалил за пятьдесят. Одет в тёмно-синий строгий костюм, который успел сильно измараться и порваться в нескольких местах. Интересно, кто такой этот толстяк? Есть подозрения, что это…
        - Ну как тебе тюрьма, Никит? - громко спросил Андрюха, проверяя шконку. Эхо его голоса распространилось по коридору-тюрьме и вернулось быстро стихающим «кит-кит-кит».
        - Нормально. - Я приблизился к прутьям и посмотрел на толстяка. - Радует, что мы здесь не одни. Ещё радует, что относительно тепло и влажность не высокая. Ещё бы кормили хорошо - хоть годами сиди. Шучу, конечно…
        Фрагмент 6
        Андрюха позвал:
        - Эй, мужик, ты живой?
        - Живой, - ответил толстяк, даже не пошевелившись.
        - Как звать тебя? - спросил я, оценивая качество матраса. Воняет кислятиной. Спать на таком не стану. Отбросив его, увидел доски, постеленные на железные уголки. Лучше на досках посплю. Хорошо, что нет насекомых. Всяких клопов и прочих ползучих-кусачих гадов. Ненавижу, паразитов!
        - Пётр, - тихо ответил толстяк. - Пётр Васильевич Толстой.
        Андрюха громко хмыкнул и сказал:
        - А я думал, что Власов Владимир Витальевич. Не так ли тебя зовут? Или мы ошибаемся?
        Толстяк медленно встал с кровати. Посмотрел сперва на Андрюху, а затем на меня. Лицо прилично разбито и похоже на прокисший помидор. По сальной роже прилетело чем-то тяжёлым и минимум раза три. С ноги врезали, уверен в этом.
        - Вроде не похож, - сказал я. - Или похож. Мы надеялись, что встретим в темнице Власова Владимира, а встретили Петра Толстого. То, что ты поменял имя, ничего не меняет. Как тебе в роли пленного, Вов… тьфу ты! Петь!
        - Как вы поняли? - спросил Власов и устало опустился на кровать. Тихо завыл.
        Я первым подошел к прутьям, отделяющим мою камеру, от камеры Власова, и схватился за них. Боков сделал тоже самое. На толстяка это никак не подействовало.
        - Мы догадливы, Вов. - Я сымитировал злобный смех. - Хуже того, именно для тебя хуже, Вова, мы очень злые на тебя. Ты не представляешь, насколько злые. Веришь?
        - Верю. - Власов снова всхлипнул. - Злые вы или нет, но для меня это мало, что меняет. Я уже мёртв. Меня подставили. Поверите?
        - Попытайся объяснить, - с интересом в голосе попросил Андрюха. - Мы в такой заднице, что готовы верить даже в китайские сказки. Пытайся, Вова.
        - Изначально всё должно было быть иначе. - Власов выдержал трёхсекундную паузу. - Я не хотел, чтобы всё было так. Я и вы - чья-то умелая хитрость.
        - Заткнись! - взревел я. Нужно имитировать злость. Внутренне остаюсь абсолютно спокойным. - Вова, ты видно дурак, да? Мы знаем, что ты заказал нас. Ты думаешь, что у нас плохо с памятью? Ты ошибаешься, дядя. Помнишь тот разговор, а? Пугал нас по телефону. Хорошо запомнился мне твой голос. Не считай нас идиотами. Мы знаем больше, чем ты думаешь. Кто тебя подставил, дядя? Что за фигня произошла с контрактами? Откуда взялись пять миллиардов? За них Светлое будущее тебя упекло в темницу? Лучше ответь правду, или мы за себя не ручаемся. Камера узкая, Володь. Не руками, так кусками кровати забьём.
        Власов заплакал. Не привык он к подобному. К условиям, к обращению, к лишениям. Тяжко, наверное, приходится. Другое дело мы. Не жизнь, а сплошное приключение. Сложно удивить. Особенно меня. После того, как я осознал себя в детдоме, ничто не удивляет.
        Прошло три минуты и Власов тихо, почти не всхлипывая, заговорил:
        - Тебя, Ермаков, послали убить меня. Я знал, что когда-нибудь за мной придут снова. Тех, кто приходил прежде, удавалось убрать. Ты оказался везучим и возникли трудности. Захватив власть в никому не нужных посёлках, вы обратили на себя внимание Светлого будущего. После того, как захватили конвой, вас было приказано убить. Я занялся этим лично. Сперва не слишком активно, а затем, когда верхушка Светлого будущего потребовала результатов, решил, что пора переходить к простому, но всегда приносящему результат, действию. Контракты решают почти всё. Наёмник - самая популярная профессия этого мира. Предложи наёмникам деньги, и они сделают всё. Больше денег - больше дел. Этот мир такой же покупаемый, как и прежний. Даже более покупаемый.
        - Неслабо ты за наши головы заплатил, - сказал Андрюха, разгуливающий по своей камере. - Светлое будущее всегда так щедро платит наёмникам?
        Власов ответил:
        - За ваши головы была объявлена награда в триста миллионов. Не слишком большая сумма для такой организации, как Светлое будущее. Контракты от ста до пятисот миллионов кредитов - распространённое явление. Вас должны были принести мне на блюдечке с голубой каёмочкой. Светлое будущее не любит, когда кто-то действует наперекор их интересам. Убрав вас, оно бы успокоилось. Показали силу и хватит… Увы, но получилось всё иначе. Кто-то взломал мой комп и внёс изменения в контракт. И не просто внёс, а перегнал проклятому Лейну пять миллиардов кредитов… Попытка всё исправить не принесла результата. Я пролетел. Светлое будущее просто выкинуло меня из своих рядов. Забрало всё и выкинуло. Дальнейшая моя судьба решена. Теперь я раб. Месяц и буду трупом. Такие, как я, долго в рудниках Смерти не живут…
        Власов опять разрыдался.
        - Да не ной ты! - крикнул Андрюха. - Лучше скажи нам о человеке, который подставил тебя. Мы пытаемся собрать мозаику воедино. Помоги нам. Помоги хотя бы потому, что виновен в том, что мы попали сюда.
        - Придуманный враг, - с улыбкой сказал я.
        - Что? - тут же спросил Власов, прекратив хныкать.
        - Я твой придуманный враг, - ответил я. - Мне не было до тебя дела, толстяк. Прибыв в этот мир, мне хотелось одного… Спокойной жизни я хотел, кусок ты ноющего сала! Но ты меня придумал. Сделал меня своим врагом. Нахрен ты нас трогал, урод? Вот теперь лежи и думай, в какой заднице ты оказался. Эта задница твоих рук дело, Вова. Ты создал её, засунул нас в неё, а затем сам в ней оказался. Пытался быть хитрым, но нашёлся кое-кто хитрее. Поделом, ублюдок!
        Сев на шконку, я выдохнул. Злости нет. Спокойствие и только спокойствие. Основное задание, как ни крути, выполнено. Власову осталось жить самую малость. Меньше нашего, точно. Неизвестный доброжелатель не соврал. Бонус - это Власов. Весёленький такой бонус. Спасибо!
        - Я не знаю, кто подставил меня. - Власов повернулся на бок. Лицом в сторону Андрюхи. - Врагов у меня много. Даже в Светлом будущем. Враги всегда есть и были. Они выиграли меня. Большего я вам не скажу. Большего я просто не знаю…
        Власов замолчал. Не хочет говорить - не надо. Думая о том, куда мы угодили, я незаметно задремал.
        Проспал часов пять и проснулся от громкого стука. Принесли обед. Носильщик - пожилой негр - не церемонясь постучал по прутьям поварёшкой. За это он получил порцию отборного мата, но никак не отреагировал на него. Просунув между прутков тарелку, поставил её на пол. Следом просунул стакан с мутно-коричневой жидкостью и кусок хлеба. Повторил то же самое с двумя другими камерами и ушёл.
        - Как тебе похлёбка, Никита? - поинтересовался Андрюха. - Я пока не готов на такие жертвы, дружище.
        Я тоже не готов. Пахнет варево не слишком аппетитно. Слово пахнет к вареву в принципе не применимо. Воняет оно. Воняет старым прокисшим супом, который можно только вылить в отхожее место. Туда варево и отправилось. Следом за ним был вылит компот. Мы ожидали, что кормить будут плохо, но чтобы настолько плохо.
        - Власов, ты живой? - позвал я.
        - Да, - тихо отозвался он.
        - Тут всегда такую баланду дают? - спросил Андрюха.
        - Я здесь почти две недели и нормальной еды не видел. - Толстяк несколько раз обречённо вздохнул. - Поваров двое. Негр совсем никчёмен. Второй азиат и его еда хотя бы относительно съедобна. Два дня голода, два дня относительной сытости. Кормят три раза в сутки.
        Я решил узнать самое главное:
        - Сколько нам тут сидеть?
        - Не знаю. Мне осталось недолго. Пару дней и придёт конвой за рабами. Он приходит раз в месяц и забирает всех рабов из тюрьм Иерихона, чтобы затем доставить их в порт Наурус. Из порта при помощи парома рабов везут на остров Свободы. Маршрут занимает две недели плюс минус пару дней.
        - Думаешь нам рудники Смерти не светят? - спросил Андрюха.
        - Я не знаю, что вам светит. - Власов тихо посмеялся. - Надеюсь Светлое будущее порадует меня на последок и повесит вас завтрашним утром на главной площади Иерихона.
        Мы послали Власова куда подальше и замолчали. Хрен ему, а не повешенье. Нас так просто не возьмёшь.
        За грязной посудой пожилой негр вернулся спустя час, как принёс еду. Собрав её, ушёл и, сволочь, потушил свет. Стало настолько темно, что даже собственных ладоней не видно. От нечего делать мы начали играть в города. Когда надоело - перешли к историям из жизни. Первым уснул Андрюха. Спустя час уснул Власов. Я долго ворочался на досках, потом плюнул, постелил матрас и наконец-то смог уснуть…
        Фрагмент 7
        Проснувшись, я пролежал почти час, когда включилось освещение. Найденная на полу аккуратно свёрнутая записка не принесла удивления. Текст следующий:
        «Всё пошло немного не по плану. Власова я вам подарил, но то, чего хотел, добиться не смог. В данный момент у вас есть два варианта. Первый - просто сдохнуть. Вряд ли вы согласитесь. Вариант два - пройти небольшое испытание и принести организации Светлое будущее много денег в случае благоприятного исхода. Бонусом будет жизнь и дальнейшее путешествие на остров Свободы. Рудников Смерти вам не избежать, как видите. Мой совет - соглашайтесь на испытание. Не обещаю, что будет легко. Жизнь сама по себе ложная штука.
        P. S. Друг получил аналогичную записку. До встречи в случае благоприятного исхода…».
        Написана записка тем же почерком, что и прежнее послание. Хороший почерк у доброжелателя. Жалко выбрасывать шедевр в отхожее место.
        Следом за запиской в отверстие в полу отправился завтрак. Чувствую, что голоден. Интересно, почему не худеет Власов? Или до попадания в тюрьму он был ещё жирнее?
        Примерно в обед, если мой временной ориентир не сбился, за мной пришли. Два здоровяка нацепили на руки одноразовые наручники и повели по нескончаемым коридорам. В отличии от тюрьмы коридоры светлые, покрытые качественным линолеумом, на стенах и потолке пластиковые панели, а освещение дают многочисленные точечные светильники.
        После десяти минут блужданий я оказался в небольшой комнатушке и был усажен на один из имеющихся в наличии двух стульев. Здоровяки ушли, а на их смену пришёл слащавый молодой парняга в кофейном строгом костюме и натёртых до блеска туфлях. На вид пареньку лет двадцать пять. Европейской внешности. Волосы аккуратно уложены. Идеально выбрит и, кажется, накрашен. Любит красиво выглядеть. Полупи… Хотя, кто знает. Может и полностью…
        - Джон Блейк, - представился парняга и протянул ручонку. Маникюром увлекается. Физическим трудом нет.
        - Не могу пожать руку, - сказал я и показал скованные за спиной наручниками руки. - Освобождать не советую, потому что за себя не ручаюсь. Сильно разозлишь - успею убить и так. Зовут меня Никита Ермаков, если ты не знал. Можешь звать просто Ник.
        Джон Блейк кивнул и на английском попросил:
        - Повторите, пожалуйста, на английском или немецком языках. Русский, к сожалению, не знаю.
        - Руки связаны, - по-английски сказал я. - Остальное тебе лучше не знать.
        Джон Блейк улыбнулся:
        - Я уловил в интонации нотки угрозы, поэтому хочу предостеречь вас от агрессии. Ни к чему хорошему она не приведёт. Я всего лишь мелкий исполнитель таких же мелких поручений. Меня отправили к вам для проведения инструктажа, если его можно таковым назвать. Готовы слушать?
        Я кивнул.
        Джон Блейк, снова улыбнувшись, заговорил:
        - Вы и ваш друг слишком дорого обошлись нашей организации. Почему это случилось по-прежнему выясняется и виновные уже частично наказаны. Увы, но затраченных денег это не вернёт. Разве что частично. Моё начальство думало над тем, как с вами поступить, и решило немного заработать на ваших смертях. В ходе недавних событий прошёл слух, что вы крайне везучие и поэтому есть вероятность, что ваше везение принесёт нашей организации хороший доход. В городе Иерихон есть место, которое называется Арена Жизни. Живыми с неё редко кто выходит. У вас два варианта. Первый вариант - вы соглашаетесь на поставленные условия и добровольно выходите на арену. Второй вариант аналогичен первому. Никаких изменений, за исключением одного - вы всё равно окажетесь на арене, но уже не добровольно. Что скажете, Ник?
        Я тихо засмеялся и посмотрев на пол, ответил:
        - Я согласен. Тупой вопрос, если честно…
        - Желаете узнать подробности? - с интересом во взгляде спросил Джон Блейк и сделал непонятный мне жест рукой, словно кого-то позвал.
        - Валяй, - небрежно бросил я и по-английски добавил: - Желаю подробностей. Максимальных подробностей.
        Единственная ведущая в помещение дверь открылась и двое наёмников внесли стол, заставленный едой и напитками. Аккуратно внесли, поставили между мной и Джоном Блейком, не забыли снять с меня наручники-стяжки, а затем быстро удалились.
        - На ВИП статус не рассчитывайте. - Блейк опять улыбнулся. - Но хорошее отношение вам полагается отныне и впредь. Угощайтесь, Ник.
        Упрашивать меня не пришлось. В бокал плеснул вина, а в тарелку наложил вкусно пахнущих кусков мяса, задобрив их макаронами в каком-то красном соусе. Еда достойна высших похвал. Вино тоже отличное. Блейк приступил к рассказу подробностей:
        - Арена Жизни - место, в котором часто умирают люди. За это её так прозвали. У нас любят повеселиться…
        По сути арена - это огромный комплекс зданий, которому в Иерихоне отведено отдельное место. Там есть, как и обычные, небольшие арены с местами для посетителей, так и самые настоящие труднопроходимые лабиринты и, даже, пещеры. Строилась Арена Жизни с одной целью - дать богатым развлечения. У Светлого будущего всё получилось. Арена пользуется большим спросом.
        Соревнования на арене проходят раз в три месяца и длятся около десяти дней. Максимальное количество участников неограниченно. Так, как с прошлых соревнований прошло меньше месяца, вы будете участвовать во внеочередных соревнованиях и с принудительным статусом. Выйти из игры вам не позволят. Получить денежное вознаграждение тоже. Кроме вас, Ник, и вашего друга, больше никого не будет. За исключением противников, но об этом я сказать не могу. Закрытая информация.
        В экипировке и вооружение ограничений нет. В рамках правил, конечно. Если обязательное условие испытания - это холодное оружие, то огнестрельного вам не дадут. Всё просто, как видите. Наличие камер, прицепленных к вашим головам, и постоянно транслирующих изображение на сервер арены - обязательное условие. Людям нужно шоу. Особо ценятся записи, сделанные от первого лица. За них обеспеченные люди готовы отдавать немыслимые деньги. Так же у нас имеется тотализатор, но это отдельная история и вам она будет вряд ли интересна. Есть вопросы - задавайте.
        Я залпом допил вино, поставил бокал на стол и, снова наполнив его, спросил:
        - Какова вероятность, что мне придётся драться насмерть с напарником?
        - Я не в праве отвечать. - Джон Блейк кивнул глазами. - О всех предстоящих поединках вы узнаете перед поединками. Другие вопросы?
        Кивнув и, быстро прожевавшись, я спросил:
        - Когда начнётся первое испытание?
        Блейк ответил так, словно является роботом:
        - Первое испытание будет через три дня. Через два дня вас перевезут на территорию арены. Мы извиняемся за ожидание, но на организацию требуется время.
        - От твоей вежливости тошнить начинает… - буркнул я. - Считай, что я послал тебя далеко и надолго. Мне всё понятно… Хотя, нет. Последний вопрос - двое суток мы так и будем сидеть в тюрьме и жрать баланду или нам дадут нормальные условия?
        - Вы получите хорошие условия для проживания и нормальное питание. Всё, что пожелаете, кроме свободы. Считаем разговор законченным?
        Я кивнул:
        - Считаем…
        Фрагмент 8
        - Ты не понимаешь, Никита… ты ничего не понимаешь… - Андрюха носится по номеру, в который нас поселили, словно карлсон, которого заправили закисью азота. - Ты вообще ничего не понимаешь, Никита! Арена жизни, сука! Ареной боли и страданий её нужно было назвать! Ареной трупов! Ареной жмуров! Ареной мертвецов, в конце концов! - Приблизившись, он ткнул мне в грудь кулаком и выдал: - Ты догоняешь, что мы там сдохнем?
        Пожав плечами, я переместился к дивану, сел на него и, закинув ноги, ответил вопросом:
        - Если всё так плохо, то почему ты согласился?
        Андрюха наградил меня злобным взглядом и направился к имеющемуся в номере бару. Вытащив из него бутылку водки, открыл её и сделал мощный глоток. Не поморщившись, сказал:
        - Всё правда плохо, Никита. Может нажрёмся, а?
        Я, махнув рукой, ответил:
        - А давай нажрёмся…

* * *
        Проснулся я от выплеснутой в лицо воды. С трудом разлепив глаза и пытаясь не сдохнуть от головной боли, посмотрел на Бокова. Улыбается, сволочь такая. Почему мне так плохо? У Светлого будущего водка что ли палёная?
        - На, выпей. - Андрюха поставил на стеклянный столик бутылку воды, пустой стакан и пластиковую белую тубу с таблетками. - Мы вчера пережрали нехило. Таблеточки волшебные. Выпьешь - поймёшь. Лучше сразу две…
        Я наполнил стакан водой и закинул в него две таблетки, которые тут же зашипели. Не дождавшись, пока они растворятся, осушил стакан. Снова наполнив и опять осушил. Успокоился, когда в литровой бутылке ничего не осталось. Через силу заставив себя встать с дорогого тканевого дивана, мысленно поблагодарил Светлое будущее, что он не кожаный, и побрёл в туалет. Был бы диван кожаным, то я бы, наверное, не пережил ночи. Кожа для красивого вида. Ткань для удобства. Хорошая, качественная ткань. Спать на коже то ещё удовольствие. И почему, стоя напротив унитаза, я думаю о такой ерунде?
        - Сколько время? - Сходив в туалет и приняв душ, я стал похож на человека. Таблетки помогают. Не ожидал, что похмелье отступит так быстро.
        - Восемь утра, Никита. Помоги мусор прибрать. Не знаю, убирают ли в номерах, но я на этот срач смотреть больше не намерен. - Андрюха пытается навести порядок в номере и одновременно с этим приготовить завтрак.
        На приведение номера в первоначальное состояние нам потребовалось двадцать минут, по прошествии которых мы сидели за столом и завтракали. Андрюха приготовил омлет с беконом и салат из свежих овощей. Холодильник забит продуктами до отказа, но фантазии у него хватило только на это.
        - Помнишь что-нибудь? - спросил я.
        - Помню до момента, пока пили водку. - Андрюха поморщился, словно почувствовал запах алкоголя. - И первую стопку абсента помню. Вторую уже нет.
        - Везёт тебе. - Я тоже поморщился. Стоит подумать об алкоголе и неприятные ощущения, которые победили чудо-таблетки, начинают возвращаться. - Чья идея была пить абсент? Твоя или моя?
        - Общая, Никита. У тебя челюсть не болит? Просто у меня кулак побаливает.
        Я пошевелил челюстью, но неприятных ощущений не нашёл. По ней точно не попадало. Над левым виском имеется небольшая шишка. Думал, что ударился о что-то и не помню. Оказалось, что получил от Андрюхи. За что не помню. Он тоже не помнит. Может, не поделили чего. А может, просто поспорили. Пить нам нельзя. Пить мы не умеем…

* * *
        В одиннадцать в номер пришёл Джон Блейк в компании мулата преклонного возраста. Мулат принёс с собой чемоданчик. Одет в тёмно-синюю рабочую одежду без надписей. Джон Блейк, как и в первую встречу, выглядит с иголочки. Костюм на нём сегодня белоснежного цвета. Рубашка голубая. Галстук ярко красный, в цвет туфлей. Не перестаёт улыбаться.
        - Здарова, полупи… - я осёкся. - В общем, good morning, Miss Blake! Тьфу ты! Mr. Blake!
        Поздоровавшись, Джон Блейк представил нам мулата:
        - Это Фарей. Он стилист. Я привел его для того, чтобы привести ваши головы в порядок.
        Андрюха нахмурился и спросил:
        - Это ещё для чего? Мы сами побриться можем.
        Блейк ласково ответил:
        - Это, так сказать, коммерческая составляющая. Похожие на бездомных, вы не выглядите привлекательно. Зрителю нужна красота. И не важно, что скорее всего её быстро подпортят. Завтра вас ожидает фотосессия. Послезавтра будет выпущена реклама с вашими фото и короткий видеоролик. Нашей организации нужно как можно больше клиентов, поэтому сегодняшний день будет посвящён вашему внешнему облику. Увы, но иначе нельзя…

* * *
        - Как я выгляжу? - Андрюха вышел из примерочной.
        - Как гомо-вояка… - буркнул я. Устал потому что.
        - А если по нормальному, Никит?
        Я показал большой палец. Выглядит Боков отлично. Причёску Фарей ему сделал крутую. Бороду тоже. Плюсом немного подмолодил лицо и замазал все шрамы. Камуфляжные костюмы нам сшили на заказ. Андрюха похож на крутого брутала-качка-вояку. Я от него, можно сказать, не отличаюсь.
        - Удобно? - поинтересовался я.
        Андрюха помотал головой и ответил:
        - Костюмчик выглядит круто и подчёркивает все мои достоинства, но на этом его плюсы кончаются. Дерьмовый он, если с точки зрения удобства смотреть. Одно неловкое движение и разойдётся в районе задницы. Мы с тобой правда смахиваем на полупи…
        - Не продолжай! - я показал Андрюхе кулак. - Блейк сказал, что одежда только для фотосессии и видеоролика. На арену мы выйдем в нормальной одежде. Надеюсь…
        После того, как Блейк и ещё несколько таких же, как он, оценили наш внешний вид, нас отправили отдыхать. Пить на этот раз не стали. Поужинали и разбрелись по своим кроватям. Никогда бы не думал, что ничего не делая можно столь сильно устать. Особенно сильно меня вымотала неоднократная примерка костюма…

* * *
        Джон Блейк разбудил нас в семь утра и, не дав даже позавтракать, потащил в съёмочную студию. Я ошибся, назвав примерку одежды сложным занятием. Позировать посложнее будет. Никогда не думал, что стану фотомоделью.
        Закончив фотосъёмку ровно в обед, мы быстро перекусили и приступили к видеосъёмке. Это было самым сложным. Съемочная группа требовала невозможного, но мы справились. Правда, только к рассвету. Обессиленные пришли в номер и рухнули спать.

* * *
        Я и Андрюха, словно сошедшие с обложки глянцевого журнала, примерно за минуту захватываем дворец Пана, уничтожив около сотни его людей, а затем и его самого. После секунд десять радуемся победой в объятьях десятка красоток.
        Андрюха и я, выглядим ещё лучше, и вдвоём разносим неожиданно появившийся из портала конвой. Минуты за полторы, примерно, оставив после себя горы трупов. Потом секунд двадцать нежимся в объятьях прекрасных рабынь, которых спасли и сделали свободными. О детях ни намёка.
        Мы, снова вдвоём, попадаем в плен. Завалив два десятка наёмников, сваливаем в Черногорье, продолжая валить наёмников направо и налево. Трупов сотни. Три минуты, а целую армию успели положить.
        Лейн и его бравые ребята чудом умудряются нас поймать и доставить в Иерихон. Мы кричим, что не собираемся сдаваться. Ролик заканчивается заставкой Арены Жизни.
        - Фотки вам понравились. - Блейк светится от счастья. - Что насчёт ролика?
        Я ответил первым:
        - Пафоса многовато, но в целом не плохо. У вас хорошая команда. Качественный видеомонтаж.
        - Графика, - поправил Блейк.
        Андрюха слегка хлопнул его по плечу, отчего он чуть не перелетел через стол. Схватив ноутбук, Блейк отбежал к двери и протараторил:
        - Рад, что вам понравилось. Сегодня вечером я снова вернусь и предоставлю приблизительный план мероприятия. Можете отдыхать.
        Как только Блейк исчез из номера, я отправился спать. Арена всё ближе и ближе. Нужно набраться сил. Жуткие истории, связанные с ареной, которые рассказывает Боков, я стараюсь не слушать. Слишком уж они жуткие…
        Фрагмент 9
        Огромная надпись «The arena of life» начала светиться с наступлением сумерек. Темнеет в этой части материка в начале десятого вечера. Здесь не бывает зимы, не бывает затяжных дождей, и почти никогда не бывает плохой погоды. Лёгкий ветер приносит с моря приятную свежесть весь год, а температура не падает ниже двадцати градусов и не повышается больше сорока. Иерихон - маленький рай. Жаль, что только с виду. На самом деле он является адом.
        - Километров десять до арены, - сказал я, наслаждаясь свежестью через открытое окно. - Почему я не видел этой надписи ранее.
        Андрюха, облокотившись на подоконник, ответил:
        - Надпись поднимают только тогда, когда арена работает. По местному ТВ уже рекламный ролик вовсю крутят. Мы с тобой теперь популярны. Красиво нашу скорую смерть преподносят…
        - Ты достал, Андрюх. - Я переместился на диван. - Вроде же договорились не говорить о предстоящем? Забыли и радуемся. Не вспоминаем. Не вспоминаем, я тебе говорю!
        - Не вспоминаем? - Андрюха слишком агрессивно закрыл окно. - Не могу я не вспоминать, Никита! Хочешь поведаю тебе весёлую историю о пятерых парнях, которые оказались на Арене Жизни и пытались выиграть. Эти парни были почти такие, же как мы. Не по своей воли на арену они вышли.
        Махнув рукой, я нехотя согласился:
        - Ну рассказывай, коль уже начал.
        Поставив стул напротив дивана и сев к спинке грудью, Андрюха внимательно посмотрел на меня и приступил к рассказу:
        - Пять взрослых мужиков, некогда служивших во французском легионе, а затем ставших свободными наёмниками, перешли дорогу Светлому будущему, задолжали им денег и оказались на Арене Жизни. Им приготовили пять испытаний. Первое - простейшее, которое они прошли почти без усилий. Пятое - испытание без права на победу. Их загнали в лабиринт. Без оружия загнали. Оружие было спрятано в лабиринте и его нужно было найти, но сперва решить несколько загадок. С другой стороны в лабиринт выпустили до ужаса голодного фаратуса.
        Андрюха замолчал. Я спросил:
        - Кто такой фаратус?
        - Фаратус - зверюга-эндемик. Обитает только на острове Багрового Рассвета. Огромный остров, если ты не знал. Не остров, а торчащий из моря горный массив. Размером покрупнее Черногорья будет. Фаратусы обитают в пещерах того острова. Фаратусы - сухопутные товарищи земных крокодилов, затянутые в переливающуюся на свету пластинчатую броню. Калаш, чтобы ты знал, броню эту не берёт. Глаз у фаратусов нет. Они при помощи слуха ориентируются. Бегают фаратусы чуть быстрее черепахи, но зато могут ползать по стенам и даже потолку. Убивают при помощи мощной пасти или лап. Я, слава Богу, фаратуса не встречал. Только на картинках и видеозаписях. Встречаться с ним не хочу.
        - Что было с пятёркой наёмников? - спросил я, заинтересовавшись рассказанным.
        - Восемь часов мужики не сдавались, и бегали по лабиринту, пытаясь разгадать загадки и добраться до заветного оружия. Добрались, но уже втроём. Их удивлению не было предела, когда в тайнике был найден целый ящик динамита. Проблемой стал огонь, которого для запала не оказалось. Спички были найдены при разгадке одного из ребусов, а затем использованы в тёмном участке лабиринта при прочтении очередного задания. Один из трёх уцелевших парней, который первый понял, что произошло, швырнул патрон с динамитом в стену лабиринта. Тот взорвался. Нитроглицерин не любит сильные удары. Фаратус доедал то, что от троих осталось. А ведь могли выиграть.
        - Значит, нам нужно быть более внимательными, - спокойно сказал я. - Теперь мне хочется посмотреть все прошлые записи Арены Жизни. Чужие ошибки лучше своих…

* * *
        Джон Блейк пришёл в полночь и принёс с собой ноутбук. Извинившись за то, что припозднился, он уселся за стол и, открыв папку «Arena», показал нам первое изображение.
        - Раунд первый будет проходить в этом месте, - сказал он. - Раунд первый называется «лёгкая победа». Деталей сказать не могу. Изучайте.
        Я внимательно посмотрел на фото. На нём изображено большое помещение, размером с ангар для самолёта и высоченным потолком не меньше десяти метров, плотно заставленное фанерными ящиками различных размеров. Этакий лабиринт из ящиков. Коридоров уйма и все они разные. Узкие, через которые с трудом протиснется один человек, и широкие, по которым может проехать грузовик. Много, слишком много коридоров. На ящики, при желании, можно забраться и с высоты оценить обстановку. В центре здания из ящиков построена самая настоящая пирамида, вершину которой украшает метровый ящик, зачем-то окрашенный в красный цвет. На ящике имеется надпись, но что там написано не позволяет увидеть масштаб изображения.
        - Увеличь красный ящик, - попросил я.
        Блейк увеличил. На ящике написано «Easy victory», что означает «Лёгкая победа». Запомнил. Не забуду.
        - Что это значит ты не скажешь, верно? - спросил Андрюха.
        Блейк покачал головой и включил следующее изображение. Сказал:
        - Раунд два называется «холодное оружие». Думаю, вам всё понятно.
        Нам понятно. На втором фото изображена большая, но такая типичная арена. Или стадион, как удобно. Покрытием служит бетон, что хорошо. Был бы песок, ногам было бы туго. На песке, в сравнении с бетоном, никакой манёвренности. Впрочем, враг, кем бы он не был, на бетоне тоже будет чувствовать себя лучше, чем на песке.
        Первые ряды сидений начинаются на высоте пяти метров. Стена, окружающая бетонную овальную площадку, неприступна. Без лестницы её точно не осилить. По всему периметру стены натянута колючая проволока. Выход на арену осуществляется через две обычного размера двери и одни достаточно крупные ворота. Боюсь представить, кого через эти ворота выпускают.
        Получив добро на переключение изображения от Андрюхи, Блейк тихо сказал:
        - Раунд три «кровавая деревня». Фотографий тут много.
        Мы увидели двадцать изображений, сделанных с квадрокоптера. Территория примерно в пять гектар площадью плотно застроена и представляет из себя небольшую, но крайне компактную и ухоженную деревушку. Двенадцать домиков плотно соседствуют с друг другом. У каждого есть свой забор, небольшой сад, двор и пара хозяйственных построек. Красиво, если не думать о названии. Воображению разгула не даю. Доживём - увидим.
        - Раунд четыре «гостиница сюрпризов». Только внешнее изображение.
        На четырёх фото, так же с квадрокоптера, изображена девятиэтажная гостиница. Чем-то она напоминает гостиницу «Россия», которую впоследствии снесли. Уменьшенная её копия. Что таится внутри остаётся только гадать. Нехило так Светлое будущее раскошелилось, когда строило Арену жизни. И кто сказал, что в этом мире нет промышленных мощностей? Тут в Иерихоне, похоже есть всё. Почти всё.
        - Последний раунд, пятый. - Джон Блейк выдержал паузу. - Увы, но фото нет, да и не нужно оно. Пятый раунд всегда загадка. И всегда лабиринт. Зовётся пятый раунд «лабиринт жизни». На этом всё. Другой информации я предоставить не могу. Вопросы?
        Я встал, сумев сдержать порыв злости. Ярость, как ни крути, всё-таки просится наружу. Хочется зять Блейка за шкирку, поставить на ноги и одним ударом разнести слащавую рожу. Так втащить, что живого места не останется. Всего один удар, а столько удовольствия. Есть вероятность, что Блейк не выживет. Бить сильно я умею, а физической крепостью он не может похвастаться. Килограмм пятьдесят в нём от силы, при росте в метр семьдесят с небольшим. Пятьдесят слащавых килограмм.
        Судя по лицу Андрюхи - заехать по роже Блейка ему хочется не меньше моёго, но мы же не дураки. Мы понимаем, что Блейк всего лишь исполнитель. Единственный человек, который испытывал к нам ненависть, это Власов. Он за свою ненависть уже поплатился. Все остальные, начиная от верхушки Светлого будущего и заканчивая низшими исполнителями, к нам абсолютно безразличны. Мы всего лишь средство достижения прибыли. Где-то когда-то касячили, но напрямую никому дорогу не переходили. Нами попользуются и всё. На то, что мы планируем жить, всем глубоко наплевать.
        - Вопросов нет. - Андрюха указал в сторону выхода.
        Джон Блейк схватил ноутбук, но я жестом остановил его и сказал:
        - Вопросы есть.
        - Внимательно слушаю. - Блейк через силу улыбнулся. Кажется, он уловил нашу злость и сильно испугался.
        Я, с совершенно невозмутимым выражением на лице, спросил:
        - Твоё руководство может предоставить нам пять дней прекрасного отдыха после того, как мы пройдём все пять раундов?
        - Вы правда планирует выжить? - удивился Блейк. Искренне удивился. - Выживаемость больших групп на Арене Жизни даже в очередных соревнованиях слишком низкая, а о внеочередных и речи нет. До последнего, пятого раунда, доходили единицы. Я про внеочередные соревнования. Группы из двух человек редчайшая редкость и было их всего три. Вы четвёртые. Ни одни не смогли пройти третьего раунда. Зачем вам это? Вы наверняка…
        Я покачал головой и Блейк заткнулся.
        - Мы не планируем победить, - уверенно сказал я. - Мы победим. Чтобы вы нам не приготовили, мы всё равно победим. Я прошу пять дней на зализывание ран. Если руководство даст больше, то мы будем только рады. Ты поинтересуешься у них, Джон?
        - Да-да! - Блейк энергично закивал. - Думаю, вам дадут эти пять дней, а может и больше. Уверен, что вам их дадут!
        - Ну тогда вопросов больше нет. - Я впервые улыбнулся этому слащавому чудику. - Можешь идти, Джон. И не смей сомневаться в том, что мы победим. Мы ведь об этом ещё на съёмках ролика говорили. Слово сдержим…
        Фрагмент 10
        - Что ты думаешь по поводу раундов? - спросил Андрюха, когда Блейк ушёл. Он подошёл к бару и думает, чтобы выпить.
        - Ничего не думаю. - Я тоже подошёл к бару, но для того, чтобы закрыть его. Закрыв, сказал: - Пить мы не будем, дружище. Нам понадобятся силы. Все силы, что у нас есть. Выпьем после того, как победим. Согласен?
        Андрюха промолчал и переместился на диван. Закинув ноги на стол и сложив руки за головой, он закрыл глаза и пробормотал:
        - Мне бы твою уверенность, Никита. Ты ведь не видел тех записей с арены, что видел я…
        - А ты расскажи. - Я открыл бар, но только для того, чтобы достать из него охлаждённый сок. Он натуральный, мультифруктовый и содержит огромное количество витаминов. То, что нужно.
        - Хорошо, Никита, я расскажу. - Андрюха жестом показал налить ему соку. - Я расскажу про арену всё, что знаю. И я согласен с твоим настроем - попытаться стоит. Авось, повезёт и мы станем первыми, кто победил на внеочередных соревнованиях. Вот только это совсем не соревнования…

* * *
        Прошло четыре дня. Долгих четыре дня. Светлое будущее немного перенесло открытие арены. Может у них что-то не сложилось со снабжением, а может просто ждали дорогих гостей, которых не набралось нужное количество. Игра начнётся завтра. Ровно в девять утра по-местному. Через двенадцать часов.
        В дверь постучали.
        - Кого-то принесло, - недовольно буркнул Андрюха и громче добавил: - Открыто!
        Вошёл, как бы это не было удивительно, Андриан Лейн собственной персоной, одетый в идеально на нём сидящий черный смокинг с белой рубашкой.
        - Какие люди и без охраны! - я встал с дивана и отвесил предводителю наёмников низкий поклон. - Вы, Адриан, к нам по делу или проездом?
        Андрюха молчит и продолжает читать книгу. Он на Лейна даже не взглянул.
        - Я ехал в Сан-Венганза. - Адриан Лейн начал осматривать номер. - Ехал и думал о прекрасном, а затем получил сообщение об арене. Точнее о внеочередных соревнованиях. Потом я увидел рекламный ролик в одном захудалом посёлке. Думаете, от такого можно отказаться? Последняя игра на арене, которую я застал, была двенадцать лет назад. Тогда арена не была такой крутой, как сейчас. Тогда я не был зрителем. Я участвовал и победил. Соревнования были очередными. Победил не один, чтобы вы знали. В этот раз, впервые в своей жизни, я буду зрителем. Я хочу посмотреть на вас, парни. Двадцать пять миллионов кредитов за ВИП место - копейки. Вы же знаете, что сделали меня богатым.
        - Красивая речь. - Андрюха так и не оторвал взгляда от книги, но большой палец показал. - Мы рады, что ты приехал, Лейн. Есть что сказать?
        Лейн кивнул и ответил:
        - Есть. Хочу передать вам привет от друзей. Они желают вам победы. Все. И ждут вашего возвращения, пусть и не верят в это. Я тоже желаю вам победы. Ставить на вас не буду. Разве что в первых раундах… Удачи, парни. Она вам не помешает…

* * *
        Сколько лет прошло, всё о том же гудят провода
        Всё того же ждут самолёты
        Девочка с глазами из самого синего льда
        Тает под огнём пулемета
        Должен же растаять хоть кто-то
        Скоро рассвет
        Выхода нет
        Ключ поверни - и полетели
        Нужно вписать
        В чью-то тетрадь
        Кровью, как в метрополитене:
        Выхода нет
        Выхода нет…
        - Вырубай шарманку. - Я открыл глаза и медленно сел. Шесть утра. Андрюхе приспичило послушать Сплин. Уныние и хандра так и не отступили?
        - Не вырублю! - Андрюха вручил мне стакан сока и пару таблеток. - Сплин мне всегда нравился. И много других рок групп. Но сегодня особый день и я слушаю Сплин. Следующая Бони и Клайд. Потом Феллини. Тебе не нравится Сплин, Никита?
        Я внимательно посмотрел на друга. Не смотря на Сплин, играющий из колонок дорогой акустической системы, выглядит Андрюха весёлым. Надеюсь, что не играет. Сплин, так Сплин. Он мне тоже всегда нравился. Послушаем, а потом будем слушать то, что желает моя душа. Что таится в душе Андрюхи я пока не понял. Он точно что-то скрывает.
        Мы собирались и слушали Сплин. Когда осталось пять минут до прихода Блейка, Андрюха выключил музыку и спросил:
        - Готов?
        Я покачал головой и подошёл к лежащему на столе айподу. Быстро отыскав нужный трек, включил его. Акустика взревела. Ария - Встань, страх преодолей.
        Кто сказал, что страсть опасна, доброта смешна, что в наш век отвага не нужна?
        Как и встарь, от ветра часто рушится стена, крепче будь и буря не страшна.
        Кто сказал один не воин, не величина, кто сказал другие времена?
        Мир жесток и неспокоен, за волной волна, не робей и не собьет она.
        Встань, страх преодолей, встань, в полный рост,
        Встань, на земле своей и достань рукой до звезд.
        Кто сказал живи покорно не ищи руна, не летай и не ныряй до дна?
        Сталь легка, судьба проворна, грош тому цена, кто устал и дремлет у окна.
        Встань, страх преодолей, встань, в полный рост,
        Встань, на земле своей и достань рукой до звезд.
        Кто сказал борьба напрасна, зло сильней добра? Кто сказал спасайся, вот нора?
        Путь тяжел, но цель прекрасна, как огонь костра, человек, настал твой час, пора.
        Встань, страх преодолей, встань, в полный рост,
        Встань, на земле своей и достань рукой до звезд.
        До звезд.
        До звезд…
        - Это было сильно, Никита, - сказал Андрюха, когда отключил всю электронику номера. Посмотрев на дверь, за которой слышится цоканье каблуков, он пробормотал: - Блейк идёт… а мне хочется слушать Арию…

* * *
        Арену со стороны нам не показали. Везли в автобусе без окон. Привезли и повели по нескончаемо сети коридоров. Спустя минут пятнадцать ходьбы мы пришли. Комната с двумя креслами и огромным экраном во всю стену. Между креслами стоит столик с едой и напитками. Сомневаюсь я, что еда полезет в горло. Мандраж начался с момента посадки в автобус и не отступает. Надо с ним справляться.
        Блейк в автобусе не ехал. Пришёл ровно через минуту, как нас завели в комнату. Как всегда, улыбчивый. Сходу принялся вещать:
        - Это, так сказать, зона отдыха. Вы здесь в первый и последний раз. Экран включится, как только начнётся открытие Арены Жизни. После церемонии открытия у вас будет ещё час времени до начала первого раунда. Подготовят и всё объяснят. Со мной вы вряд ли ещё увидитесь. Прощаюсь с вами!
        Махнув рукой, Джон Блейк быстро исчез за дверью. Не удивлюсь, что, оказавшись по ту сторону, он облегчённо выдохнул.
        Экран включился через час и сорок две минуты, если верить часам, которые Светлое будущее повесило на мою руку. Хорошие часики. Дорогие и крепкие. Андрюхе достались такие же.
        Церемония открытия Арены Жизни была не слишком насыщенной. Для церемонии имеется персональный стадион на тысяч пять зрителей, не меньше. Стадион заполнен битком. С квадрокоптера, который транслирует нам изображение, всё отлично видно. За два часа мы не увидели ничего нового. Из двух десятков различных представлений мне понравилось только огненное шоу, выполненное тремя спортивными парнями. Укротители огня, иначе и не назовёшь. После их выступления стало тихо.
        - Сейчас болтовня будет. - Андрюха поёрзал в кресле. - Это ещё минимум на час. Может меньше, если повезёт. Болтать на английском будут, скорее всего. После болтовни в центр стадиона выйдет человек и скажет последние, но главные слова. Увидишь всё сам.
        Я кивнул. За время, проведённое в ожидании, удалось успокоится. Мандража как не бывало. Уже не терпится начать.
        - Здравствуйте, дамы и господа, ваш бессменный слуга рад видеть вас на церемонии открытии Арены Жизни. - Голос у ведущего, что надо. Говорит на английском, но столь идеально, что я даже восхитился. Красиво и правильно говорит. Уверен, что умеет манипулировать публикой при помощи одной только речи, льющейся через многочисленные динамики.
        Ведущий продолжил:
        - Итак, начнём как обычно. Эта игра у нас внеочередная. Я не успел оправится от предыдущей, а уже следующая подъехала. Скажите мне, разве это плохо? Нет, это прекрасно! Но где же наши виновники торжества? Где же они? Почему я не вижу этих прекрасных парней на экране? Появитесь! Требую! Заклинаю! Поддержите меня!
        Стадион взорвался. Люди начали кричать и требовать нашего появления. Включилось звуковое сопровождение. Одна из лучших фотографий, на которой мы получились просто прекрасно, появилась на всех экранах. Снова взрыв стадиона. На этот раз овации. Нас любят!
        Ведущий воскликнул:
        - Вот они! Вы их видите? Я вижу! Согласитесь, эти парни достойны уважения! А вы знаете, что они русские? Вы знаете, кто такие русские? Вы, должно быть, забыли, что русские в своё время победили фашизм? Кто-нибудь помнит об этом? Некоторые даже не знают об этом! И это правда! Русские, сволочи такие! Русские - это не национальность! Русские - это способ существования! Нам никогда их не понять. Что-то запредельное. Что-то выходящее за привычные рамки. Что-то такое, что заставляет подсознательно бояться. Скажите, вы боитесь этих парней? Я боюсь! Честно вам признаюсь - я боюсь их! Эти два сукиных сына пугают меня! Дамы и господа, вы понимаете, что у нас назревает? Вы понимаете, что грядёт великая игра? Арена Жизни! Да начнётся смерть!
        Стадион загудел и пришёл в движение. Квадрокоптер начал кружить и закладывать виражи, то приближаясь к зрителям, то отдаляясь от них.
        - Это только малая часть зрителей. - Андрюха взял фрукт со стола, понюхал его и вернул обратно. - Основная часть зрителей в своих уютных комнатах и ждут начала игры. Ещё ведутся прямые трансляции во многие города этого мира. Бизнес приносит доход. Смотреть игру на Арене Жизни онлайн не самое дешёвое развлечение.
        - Давайте я расскажу вам о наших парнях. Расскажу об этих русских, мать вашу! - Ведущий выдержал умелую паузу и продолжил: - Их зовут Андрей и Никита. Поговаривают, что они братья. Вы заметили, как они похожи? Я заметил. Одно лицо, если не приглядываться. Оба молоды и сильны. Оба стремятся к победе. Вы думаете, их что-то может остановить? Я уверен, что наёмники смогли поймать их, потому что они этого захотели! Иначе быть не может! Два русских солдата совсем скоро просто уничтожат Арену Жизни! Невероятное случится…
        - Он всегда так рекламирует? - спросил я, стараясь не слушать голос ведущего, который льётся из многочисленных динамиков, упрятанных в стенах комнаты. - Или каждый раз по-разному?
        - Всяко бывает. Некоторых бывало унижал. К некоторым нейтрально. Он ведь по подготовленной программе работает. Какой текст дали, такой и читает. Самодеятельности никакой. Терпим ещё немного, Никита…
        Ведущий качал публику, как мог. Наконец-то наступил момент, когда ведущий должен передать слово.
        - Дамы и господа, вот и подошёл конец. Конец, что является началом. По традиции я передаю слово. Передаю его человеку, который когда-то выиграл на Арене Жизни. Как же это было давно, но я прекрасно помню тот день, словно он был вчера. Адриан Лейн, вам выпала честь официально открыть Арену Жизни. Просим вас выйти и сделать это!
        Лейн шёл в центр стадиона не торопясь. Множество камер пристально следило за ним. Нам было отлично видно лицо, на котором нет никаких эмоций.
        Остановившись в центре стадиона, Лейн спокойно заговорил:
        - Мне выпала честь… Нет, не вижу я в этом чести. Мои слова ничего не значат. Бессмысленная традиция. Пусть состязание начнётся здесь и сейчас. Объявляю официальное открытие сто сорок третьей игры на Арене Жизни. Да свершится смерть…
        Экран потух.
        - Ну вот и всё, Никита. - Андрюха медленно встал. - Пришёл наш черёд. Начинаем вспоминать молитвы…
        Фрагмент 11
        Темнота. Мешок на голове сидит плотно. Я не вижу ничего, но иду. Меня держат за руку. Крепко держат и старательно направляют. Куда мы идём?
        Десять минут…
        Двадцать минут…
        Ещё несколько минут…
        Мы пришли. Сбоку кто-то пыхтит. Шорохи. Лёгкий звон. С меня снимают одежду. Минимум двое. Особо не церемонятся. Справились меньше, чем за минуту. Мешок развязывают. Руки не были связаны. Я могу снять мешок, но не делаю этого, помня, что мне давали наказ не снимать мешок, пока не получу разрешения. Жду…
        - Считайте до десяти и снимайте мешки, - говорит хриплый голос. - Считайте вслух…
        - Один, - тихо начал Андрюха.
        - Два, - подхватил я.
        - …десять! - вместе закончили мы и сдёрнули мешки.
        По-прежнему темно. Абсолютно темно.
        - Испытание уже началось? - шёпотом спросил я. - Почему мы голые?
        - Не знаю. - Андрюха слишком часто дышит. - Не вижу ничего. Возможно, что испытание уже начато. Нам должны были нацепить на головы специальные устройства с камерами. Что-то не так. Чувствую это, Никита.
        Барабанная дробь и голос ведущего:
        - Ваш покорный слуга снова с вами, дамы и господа. И с нашими прекрасными парнями. Мы ничего не видим. Это странно, не находите? Ответ прост - первый раунд, первое испытание, начнётся не здесь и не сейчас. Это всего лишь разминка. Удивительно, правда? Никто ведь не ожидал подобного, я прав? Мы немного изменили правила. Разминка всегда важна.
        Светильники на потолке пещеры зажглись разом и резанули белым светом по глазам. Я зажмурился и попытался привыкнуть к перемене.
        Ширина искусственной пещеры метров пять, плюс-минус метр. Искусственность легко угадывается по кладке. Можно назвать пещеру слишком неровным тоннелем. Потолок три метра, плюс-минус пол метра. Светильников многовато. Полумрака нет. Или на это и рассчитано? За спиной стена с металлической дверью. Уверен, что она заперта.
        - А вот и наши парни! - воскликнул ведущий. - Они удивлены! Не путайте это со страхом. В их глазах его не сыскать! Мы ведь отлично видим их, верно? Не спрашивайте, почему они голые. Так надо!
        Одна, две, три, четыре… Четыре камеры, установленные в небольших нишах, обнаружил. Пять динамиков-микрофонов тоже. Ни один квадратный сантиметр пещеры не оставлен без наблюдения. Нас прекрасно видят.
        - А теперь я обращаюсь к виновникам этого прекрасного состязания. - Ведущий выдержал паузу. - Парни, я обращаюсь к вам. Я вас отлично вижу, если вы не знали. Вижу так, словно стою совсем рядом. Увы, но это только односторонняя связь. И всё же, на мои вопросы вы можете ответить. Словами отвечать не стоит. Жестами, парни. Общайтесь со мной жестами, когда это потребуется. Вы всё поняли?
        Я кивнул. Андрюха, с коротким опозданием, тоже кивнул.
        - Мне они нравятся! - взвизгнул ведущий. - А вам, наши дорогие зрители? Согласитесь, что они потрясны! Эти двое точно не оставят нас без хорошего шоу! Думаю, что пора начать разминку. Объясняю кратко - пройти её можно почти без труда и потерь, но это скажется на следующих раундах. Или можно попотеть и получить небольшие, но такие приятные бонусы. Если вы уже готовы начать, то начинайте. Хотел спросить вас, парни, вы не против, если буду называть вас Русские? Чувствую, что обращаться по именам я к вам устану. Пять раундов - это долго.
        Мы кивнули и медленно двинулись по пещере. Холодный пол и температура не выше десяти градусов не рекомендуют долго оставаться на месте. С дрожью, которая нас уже охватила, придётся смериться. Она вызвана как холодом, так и выбросом адреналина. Где та беззаботная жизнь, к которой так стремился? Нет её. Угораздило же вляпаться в столь нехорошую передрягу.
        Сто метров и перед нами массивный стальной сундук, крышка которого состоит из трёх частей, и на ней лежит конверт, а по обе стороны от него стоят два гранёных стакана. Ведущий заговорил на этот раз спокойно. Без восклицания, которое уже начало напрягать.
        - Русские, я думаю мне нечего вам объяснять. Просто откройте конверт и прочитайте то, что в нём написано. Для удобства мы использовали ваш язык. Сложностей не будет.
        Я взял конверт, вытащил из него листок, и начал читать вслух:
        - Вам холодно. Вам нужна одежда. Готовы пожертвовать тем, что так нужно человеку для жизни? Отдайте кровь, чтобы согреться. Не переусердствуйте. Помните, что можно просто пройти мимо.
        Андрюха забрал листок, быстро перечитал и спросил:
        - Варианты?
        Я не ответил и показал на свой нос. Самый простой вариант отдать немного крови - разбить его.
        - Я тебя понял, Никита.
        Глаза закрыл, но от искр это не спасло. Заехал мне Боков не слабо. Увы, но кровь не пошла. Столько раз мне за всю жизнь прилетало по носу, что разбить его таким методом вряд ли получится. Да и не любит мой нос кровоточить. Стоило для начала подумать. Ведущий заверещал:
        - Вы только посмотрите на это! Они понимают друг друга с полуслова. Мы ждём, Русские. Ждём!
        - Бить по носу не вариант. - Я качнул головой. - Может бровь мне рассечёшь? Острых предметов, чтобы подрезать себя, у нас нет. Камней в пещере тоже не сыскать.
        Андрюха сунул указательный палец в одну из ноздрей своего носа и, кажется, я слышал неприятный хруст, с силой вытащил его. Кровь хлынула обильно. Я подал стакан.
        - Просто расцарапай свой нос, Никита, - сказал Андрюха, уперев стакан в верхнюю губу и наклонив голову. - И извиняй за удар.
        Прежде я не царапал свой нос. Поцарапав, понял, что приятного в этом мало. Хруст и вправду имеется. Прямо в центр черепа отдаёт. Еще имеется боль. На что только не пойдёшь ради победы. И это только начало.
        - Они набирают кровь! - радость ведущего слышится отчётливо. - Я ждал эпичного разбивания лиц, но Русские решили проблему проще. Смекалка!
        Грамм десять крови натекло, и первая часть крышки сундука щёлкнула. Несмотря на царапину, которую я сделал внутри носа, кровь начинает сворачиваться. Хорошая у меня свёртываемость.
        Андрюха решил пустить кровь из второй ноздри и старательно расковырял первую. Его стакан начал набираться быстрее. Я, мысленно всё проклиная, сделал тоже самое. Ведущий, спасибо ему, промолчал.
        Двадцать грамм крови и открылась вторая крышка. Мы не сдались. Пятьдесят грамм и третья крышка открыта. Можно разгребать трофеи.
        - Это феноменально… - тихо сказал ведущий. - И это только начало…
        В первом отсеке сундука лежат две пары ботинок. Хороших ботинок. В таких в Сирии любили щеголять американские вояки. Не обувь, а мечта.
        Второй отсек - трусы, носки, термобельё, тактические перчатки и шапка. Весело, однако.
        Третий сундук - штаны, куртка, разгрузка и небольшой, жаль, что пустой, рюкзак. Всё от всем известного американского бренда «CRYE PRECISION». За это спасибо!
        - Нет, ну не красавцы ли они? Вы видите это? Мне они нравятся! Давайте, Русские, идите дальше. Нам не терпится увидеть продолжение!
        Фрагмент 12
        Ещё сто метров по пещере, и мы подошли к столу. В стене, напротив стола, четыре ячейке со стальными дверцами. На столе, как и полагается, конверт. Рядом с конвертом небольшой хромированный пенал. Ведущего не слушаем. Достала болтовня. Читаю написанное. Вслух читаю.
        - В первой ячейке оружие. Во второй ячейке патроны. В третьей немного снаряжения. В четвёртой лежит то, что у вас уже есть. Оно лучше, и поэтому оно там лежит. Подумайте, нужно ли вам это? Откройте пенал и сами поймёте, что от вас требуется. Сочувствую…
        Андрюха открыл пенал и застонал. Я, увидев содержимое, тоже застонал. Кровь была цветочками. Это уже ближе к ягодкам.
        - Кто первый? - спросил Андрюха, состряпав кислую мину. - Жребий бросать будем?
        - А смысл? - я открыл рот и показал на коренной зуб, который не единожды лечил, но он всё равно продолжает медленно разрушаться. - Сам точно не вывезу. Давай ты. У тебя как с зубами?
        - Гнилой имеется, так что не слишком жалко. Начнём…
        Ведущий кричал и восхищался. Я приготовился. Щипцы ухватили зуб. Андрюха, хоть и не стоматолог, но теорию удаления зубов приблизительно знает. Это я понял по хрусту. Адский хруст и боль. Первый коренной зуб, который мне удаляют. Прощайте тридцать два зуба. Один выбыл.
        Я сплюнул кровь и начал материться. Ячейка открылась. Внутри лежат два пистолета Глок 17 и один марлевый тампон, чем-то пропитанный и запаянный в полиэтилен. Тампон отправился в рот. Для надёжности прижал его челюстью. Крови много.
        С Андрюхиным зубом так сладко, как с моим, не получилось. Сломался он. Один из корней остался. Инструмента, кроме щипцов, у нас нет. Корень не вытащить. Мата много. Слишком много. В открывшейся ячейке лежат десять пустых магазинов к пистолетам, две пачки патронов по двести штук каждая, тампон, плоскогубцы и записка. В ней написано, что с зубами можно заканчивать. Чтобы открыть две других ячейки нам придётся поэкспериментировать.
        - Ты ведь понял, что от нас требуется, Никита? - с трудом спросил Андрюха, внимательно уставившись на плоскогубцы. - Нам точно нужны эти две ячейки? - не получив от меня ответа, он добавил: - Нам не нужны эти две ячейки. Нам нужно их содержимое…
        Проклятия сыпались, не взирая на тампон во рту, но толку не было. Мат немного помогает притушить боль. Ногти отрывать то ещё удовольствие. Я терпел, потому что некуда деваться. Безымянный палец моей левой руки остался без ногтя. Помнится, я раньше уже отрывал себе ногти, но те случаи были неожиданными. Когда ты идёшь на это намеренно, больнее раз в пять. Говорят, что иголки под ногти - это больно. Отрывать ноготь плоскогубцами тоже не щекотно.
        Ведущий восхищался, словно ребёнок, которому подарили то, о чём он мечтал всю жизнь. Пока Андрюха заматывал мне палец бинтом из аптечки, обнаруженной в ячейке, я пытался привыкнуть к боли. Боль даёт понять, что ты живой. Боль - сторожевая система организма. Она говорит, что мне плохо. Лучше бы мне было хорошо. Обезболивающего в аптечку не положили.
        Третья ячейка, помимо аптечки, подарила нам два ножа, верёвку, две светошумовые гранаты, зажигалку, два тактических фонаря, бутылку воды, молоток и кусачки. После того, как Андрюха лишился ногтя, открылась четвёртая ячейка. В ней нашлись два костюма. Точно такие же как наши, но с запиской. Читал её Андрюха:
        - Эти костюмы, внешне, точно такие же как те, что на вас. Отличие в том, что они прибыли прямо из секретной лаборатории США. Не так прямо, как хотелось бы, но мы жертвуем парой ради вас. Сделаны костюмы из нано-ткани. Сверхпрочные и могут защитить от многих напастей, которые вас ждут в будущем. Не забывайте, что даже нано-ткань не способна оградить от ущерба, который наносит попадание пули. Про острые зубы и когти не может быть и речи…
        Мы переоделись и сгрузили всю добычу в рюкзаки. Решили посидеть, чтобы хоть немного успокоить нервы и дать боли утихнуть. Мандраж так и не прошел. Несколько раз прекращался, но неизбежно возвращался. Снова болтает ведущий:
        - Русские, а Русские? Вы нам нравитесь, мать вашу! Готов обрадовать вас - разминка закончена. Высший бал! Желаете услышать спецпредложение?
        Андрюха махнул рукой - мол валяй.
        - Вы можете встать, немного пройти по пещере, и увидите в стене дверь. За ней спокойствие. Сутки безмятежного отдыха. Возможно, двое суток, как решат судьи. А судьи у нас зрители… Либо вы можете продолжить путь и попытаться пройти бонусные уровни разминки. Их три. Основных было два, а бонусных три. Победа в бонусных принесёт вам бонусы в предстоящих пяти раундах. Решать вам. Немного уточнений - в бонусных уровнях не всё так просто. Там не отделаешься кровопусканием и мелкими увечьями. Там можно погибнуть. Порадуете нас, Русские?
        Мы кивнули и начали подниматься. Бонусы - это хорошо. Рискнём…
        Дверь прошли без колебаний. Хочется закончить, но упорство не позволяет. Сто метров после двери, проходим изгиб пещеры и упираемся в стену с проёмом, за которым темнота. Не думая входим в неё и останавливаемся. Позади опускается решётка. Отступать поздно.
        Я первым включил тактический фонарь, который прицепил к пистолету ещё по пути в пещере. Следом включил свой Андрюха. Мы в огромном круглом зале, диаметром не меньше пятидесяти метров, с потолком в семь-восемь метров высотой и многочисленными круглыми колоннами, подпирающими его.
        Тихо заговорил ведущий:
        - Темнота не отступит, Русские. Ваша задача проста - не дать себя сожрать и попытаться убить голодную тварь. Кхурог ждёт вас. Он молодой. Ему не больше года. И он не ел больше недели. Будьте осторожны…
        Наступила звенящая тишина. Андрюха не дал ей жизни и нарушил её:
        - Спиной к колонне, быстро! - тампон был выплюнут, потому что мешает говорить. - Следи за всем, Никита! Чёрно-серый окрас! Боится света! Глаза ярко-жёлтые и должны светиться в темноте!
        Мы встали спиной к ближайшей колонне. Я мгновенно пожалел, что снарядил патронами только два магазина. Кто такой кхурог помню из Андрюхинного рассказа. Двухметровая летучая мышь, с пятиметрового размаха крыльями, острыми когтями и зубами. Ну разве бывают у хищников не острые когти и зубы? Остаётся только надеяться, что годовалый кхурог не такой большой. Кто знает, как быстро они растут?
        - Варианты? - тихо спросил я. - Девятимиллиметровый возьмёт эту тварь? Светошумовую есть смысл применять? Насколько огромен кхурог?
        - Годовалый не больше метра в высоту. Смысла в светошумовой нет, Никита. Вариант один - не дать себя сожрать и убить тварь. Девятимиллиметровый кхурога возьмёт. Только один нюанс: стреляй, если уверен, что попадёшь. Один выстрел, и мы оглохнем. Раненый кхурог орёт будь здоров. Даже наполовину оглохшие мы его услышим. Всё понял?
        Я не стал отвечать. Сосредоточился на изучении темноты, разрезая её лучом фонаря. Ну где же ты, летучая мышь переросток?
        Пол минуты прошло, и я услышал легкий шорох. Затем прозвучал свист и в свете фонаря мелькнула серая тень. Быстро летает, хомяк крылатый!
        - Он нас заметил. - Голос Андрюхи холодный, как сталь. - Атакует скоро. Готовься.
        Страх мешает. Страх неизвестности. Кхурог в своей стихии. Мы ничтожны. Не видим в темноте. Не слышим колебаний воздуха. Не умеем летать. Наша сила в разуме, приобретённых навыках и оружии, с которым отлично ладим. Еще мы в большинстве. Есть ли у нас шанс победить?
        Пистолет взорвал тишину и принёс в голову звон колокола. Выстрелил Андрюха. Затем выстрелил во второй раз, третий и четвёртый. Пятый выстрел прозвучал вместе с моим первым. Кхурог, летящий прямо на Андрюху, упал на пол в пяти метрах и начал биться в конвульсиях. Не слишком большая, но слишком уродливая летучая мышь. Её рёв принёс дополнительный звук. Высокий, до боли в голове, прерывистый свист.
        Всего прогремело четырнадцать выстрелов, когда кхурог заткнулся. Конвульсии стали ничтожными. Количество дырок несовместимо с жизнью. Первый бонусный уровень пройден.
        - Это невозможно! - голос ведущего полон замешательства. - Русский свалил кхурога одним выстрелом! Вы ведь видели это? Остальные выстрелы можно было не делать. Эти камеры, они передали вам хорошую картинку? Я видел все так же отчётливо, словно нахожусь там, рядом с поверженным монстром. Маленький, но такой опасный. Что я могу сказать? Мы полюбим этих парней. Дамы и господа, это состязание будет великим! Запомните мои слова…
        Фрагмент 13
        Вариантов снова два. Первый: можно сойти с дистанции. Для этого достаточно открыть дверь, у которой мы стоим, после того, как покинули зал, в котором завалили кхурога. Пещера плавно поворачивает и несёт неизвестность. Второй вариант - шагнуть в эту неизвестность и выполнить ещё один бонусный уровень. Думаем.
        - Я не знаю. - Андрюха смотрит на дверь. - Мы можем попытаться. Что за тварь нас там ожидает представить сложно. Угадать - тем более. Жду твоего решения, Никита. Я склоняюсь к варианту два. Бонусные уровни, как ни крути, слишком сложными быть не должны.
        - Я за ещё один бонусный уровень, - сказал я, снаряжая четвёртый магазин. - Убить кхурога было не сложно. Только страху почём зря натерпелся. Не такой он опасный, как предполагал…
        - Ты просто опасного не встречал, - буркнул Андрюха и решительно зашагал по пещере. Сунув снаряжённый магазин в разгрузку, я пошёл следом.
        Толстая дверь с мощным резиновым уплотнением и гидравлическим механизмом открывания-закрывания немного напрягает. Прямо за ней находится круглой формы, хорошо освещённый, зал. Потолок невысокий, метра два с половиной. Пол бетонный и мокрый, с небольшими лужицами в неровностях. Даже в пещере чувствуется сильный запах сырости.
        - Не нравится мне это. - Андрюха поёжился, словно от холода. - Есть подозрение, что нас попытаются утопить. Заходим, раз пришли.
        Мы вошли в зал. Дверь с тихим гудением начала закрываться. Резиновые уплотнения слегка пшикнули. Путь назад невозможен.
        - Второй бонусный уровень начинается… - Ведущий сама загадочность. - Русские, на этот раз вам не придётся стрелять. Оружие может понадобится только для того, чтобы застрелиться. Искренне надеюсь, что оружие вам не понадобится. В одной из стен есть ниша, которая герметична. Сложите в неё все своё барахло, если хотите, чтобы оно не намокло. Советую и одежду снять. При себе оставьте только молоток. Думаю, что холодной водой вас вряд ли удивишь. Ждите, инструкция появится. У вас пять минут…
        Мы нашли нишу и сложили в неё все, что у нас имеется, оставшись только в трусах. Холодно, блин. Нажатие привело к тому, что ниша закрылась. Ждём.
        В стенах по всему периметру зала зашуршало. Открылись замаскированные у пола отверстия, диаметром сантиметров по двадцать. Обычные трубы. Всего их насчиталось тринадцать. Прямо над одной из труб из камня медленно выполз небольшой монитор и на нём возникла инструкция. Текст следующий:
        «Терпеть боль и хорошо стрелять вы умеете. Что насчёт способности быстро работать и быстро думать? Для вас приготовлены тринадцать вопросов. На то, чтобы ответить на них, у вас есть тринадцать минут. Мониторы с вопросами спрятаны в полу. Как только пойдёт вода, они начнут светиться. Чтобы добраться до мониторов, вам нужно разбить тонкий слой бетона. Ответы на вопросы нужно произносить внятно и громко. Если ответ правильный, то одна из тринадцати ламп на потолке сменит желтый свет на зелёный. Каждый правильный ответ отключает одну из труб, подающих воду. Не забывайте про тринадцать минут. По их прошествии даже правильные ответы не отключат воду, и вы просто утонете. Если пространство заполняется водой раньше десяти минут, то в потолке появится монитор и клавиатура, посредством которых можно ввести правильный ответ. Совет: берегите силы и дыхалку. Готовы начать - скажите готовы!».
        Андрюха спокойно сказал:
        - Первый молотком орудую я. Мы готовы.
        Готовы мы не были. По крайней мере не были готовы к такому. Вода хлынула из труб с такой мощностью, что мгновенно начала заполнять зал. Одна из струй ударила мне в ноги и бросила на бетон. Немного хлебанув воды, я сумел подняться и начал поиск свечения в полу. Тринадцать квадратов сорок на сорок сантиметров заметны по слабому красноватому свечению бетона. Андрюха уже лупит по ближайшему молотком, не обращая внимания на воду. Весёлое развлечение нам приготовили!
        Свечение в бетоне создаёт диодная лента, залитая в него. Слой, который нужно разбить, не более трёх сантиметров. Под ним пенопласт. Под пенопластом монитор с вопросом. Вода пребывает.
        Андрюха переключился на второй светящийся квадрат, а я начал доламывать уже разбитый им руками. Вырвав остатки пенопласта, увидел кнопку сбоку от монитора. Нажав её, с трудом, но громко прочитал появившийся на экране вопрос:
        - Какой наукой является математика?
        - Фундаментальная наука! - крикнул Андрюха, опередив ответом и уставился на потолок. Одна из ламп засветилась зелёным. Он радостно добавил: - Давай к следующему, Никита!
        Вода меньше пребывать не стала. По крайней мере, мы не заметили перемены. Сейчас её уже почти по колено. Упав, я принялся доламывать второй квадрат. Через десять секунд прочитал второй вопрос:
        - Столица Византии?
        - Рим! - крикнул Андрюха. Увы, но неправильно.
        - Нет, не Рим! - я подбежал к третьему квадрату и потребовал: - Ломай! Не могу вспомнить. Царьград!
        Ни одна из ламп не сменила цвет. Чертова столица. Я ведь помнил её название. Вода скоро по пояс будет. Медлить нельзя. Андрюха ломает четвёртый квадрат. Вода сильно мешает. И дрожь. Теплую водицу не подали.
        Я, наконец-то, вспомнил и крикнул:
        - Константинополь!
        Волшебный зелёный свет. Всё, воды по пояс. Читаю вопрос три:
        - Столица Австралии?
        Я хотел крикнуть Сидней, но Андрюха крикнул Канберра и лампа позеленела. Вот почему я всегда думаю, что столица Австралии Сидней? Откуда это взялось в моей голове?
        Осталось десять вопросов. Вода немного снизила темп, но обещает скоро добраться до груди. Четвёртый вопрос:
        - Первый президент Америки? Джордж Вашингтон!
        Андрюха показал большой палец, увидев загоревшийся зелёный свет и нырнул к очередному квадрату. Я тоже нырнул, чтобы прочитать пятый вопрос. Есть подозрения, что нырять скоро придётся много. Так же есть подозрения, что мы не успеем.
        Вынырнув, я рванул к Андрюхе. Дождавшись, когда он вынырнет, задал вопрос:
        - Номер золота в периодической таблице Менделеева?
        - Семьдесят девять! - крикнул он и протянул мне молоток. - Твоя очередь. Повезло, что я отлично знаю химию. Я добивать шестой квадрат…
        Я нырнул. Видимость под водой оставляет желать лучшего. Одно дело читать светящиеся на экране вопросы. Другое - махать молотком. Не так просто это делать. Зря не оставил разгрузку. Напихав в неё кусков бетона, я бы не так быстро всплывал. В трусы много бетона не напихаешь.
        Почти доломав, я вынырнул и понял, что вода уже выше груди. Андрюха вынырнул через несколько секунд после меня и спросил:
        - Фобос спутник какой планеты?
        - Марс! - не задумываясь ответил я, и уже под водой обрадовался зелёному свету, загоревшемуся прямо под водой. Мне нужно доломать восьмой квадрат. Андрюха должен прочитать седьмой вопрос и, если повезёт, и он знает правильный ответ, назвать его. С каждой секундой становится всё сложнее.
        Находясь под водой, я увидел боковым зрением, что совсем рядом зелёным стал ещё один светильник. Седьмой! Осталось шесть вопросов. Думать о том, что мы можем не знать ответа, не хочется.
        Я вынырнул и поплыл к девятому квадрату. Ноги почти не касаются пола. Андрюха уже доламывает восьмой.
        Подплыв, я постоял на цыпочках несколько секунд, набрал побольше воздуха и нырнул. Будет трудно.
        Проломив в тонком слое бетона отверстие, просунул в него руку и продолжил махать молотком. Справился за двадцать секунд с небольшим. Вынырнув, увидел подплывающего Андрюху.
        - Давай мне молоток, - сказал он и тихо добавил: - Николае Чаушеску какой страны президентом был?
        - Не помню. - Ответил я, стараясь держаться на плаву. Потолок совсем рядом. Вот проблема… Чьим президентом был Чаушеску? Румынским? Я крикнул: - Румыния! Молоток пока не отдам. Ещё один квадрат разломаю.
        Зелёный свет и мы нырнули одновременно. Я поплыл к целому квадрату в двух метрах, Андрюха устремился к не доломанному мной девятому.
        Я вынырнул и услышал вопрос:
        - Самое крупное в мире наземное млекопитающее?
        - Слон! - крикнул я.
        - Пробовал! - Андрюха поплыл ко мне. - Не слон! Не понимаю… давай мне молоток…
        Я отдал молоток. До потолка совсем немного. Девятый вопрос не отвечен. Самое крупное в мире наземное млекопитающее? Слон же! Наземное же! Не синий кит!
        - Африканский слон! - крикнул Андрюха и нырнул. Девятый светильник позеленел. Осталось четыре вопроса. И примерно минут пять времени. Жду, когда начнёт всплывать Андрюха.
        Я на дне. Доламываю пенопласт и жму на кнопку. Мысленно читаю вопрос:
        - Сколько костей в теле человека?
        Помню, что двести с небольшим. Всплываю и начинаю давать ответы:
        - Двести три, двести четыре, двести пять…
        Число двести шесть зажигает зелёный свет. Три вопроса, и мы победили! Нужно только поднажать. Дыхание ни к чёрту. Устаю.
        Андрюха вынырнул, крикнул прямо в потолок «Йоктосекунда!» и снова нырнул. Назвал самую малую единицу времени. Зелёный свет. Два вопроса. Скребу затылком по потолку.
        Второй квадрат мы ломали вместе. Не хватило дыхания и пришлось всплыть. Ужаснувшись, что воды ещё больше, снова нырнули. Прочитав вопрос «Кто изобрёл пенициллин?», я первым начал всплывать. Пространства с воздухом осталось сантиметров десять. Вдохнув так необходимого для дыхания газа, я сказал:
        - Александр Флеминг.
        Зелёный свет. Андрюха вынырнул и прижался ртом к потолку. Тихо сказал:
        - Последний остался, Никита… Я уронил молоток…
        Найти молоток стоило немалых усилий. Я всплыл над последним квадратом рядом с Андрюхой. Пространства с воздухом, можно сказать, нет. Паника! Нужно держать себя в руках. Почему вода так быстро пребывает? Осталась ведь всего одна незакрытая труба! Мы можем не успеть. Это будет последнее погружение. Всплыть больше не получится. Вода заполнила всё пространство. Зал идёт немного под конус. В центре воздушная полость сантиметров семь. В центре воздух уходит через небольшую решётку. У стен воздуха уже нет. Нужно спешить.
        - Десять секунд, Никита. Десять секунд и ныряем…
        Я услышал Андрюху, но не ответил. Мысленно отсчитав десять секунд, нырнул и устремился к последнему квадрату.
        Мы ломали бетон, затем выламывали пенопласт, который тут же всплывал. Добравшись до экрана, нажали на кнопку и увидели вопрос:
        «Дважды два?».
        Всплываем. Ничего сложного. Нужно только найти долбанный монитор и клавиатуру, которые вылезут из потолка.
        Где они?
        Воздушной полости нет. Вода уходит через решётку в потолке…
        Андрюха схватил меня за шею и развернул к себе. Его рука показала в направлении появившихся из потолка монитора и клавиатуры. Изо рта пошли пузыри. Дернувшись, он посмотрел на меня полными страха глазами. Захлёбывается…
        Я плыл, чувствуя, как разгорается желание получить глоток воздуха. Подплыв, нажал на клавиатуре на цифру «4» и клавишу ввода. Ничего не произошло. Набираю буквами «Четыре» и жму клавишу ввода. Нет сил больше терпеть. Отдаюсь в руки панике. Попытка вздохнуть. Лёгкие разрывает жгучая боль. Кашляю под водой и окончательно заполняю ею лёгкие.
        Чувство лёгкости приходит плавно, но накрывает, будто цунами. Нехватка кислорода. Теряю сознание. Совсем скоро моё сердце остановится…
        Фрагмент 14
        Я осознал себя лежащим на мокром бетоне. Легкие горят, словно в них залили расплавленный свинец. Плохо… мне очень плохо…
        - Сука! Давай! Живи, сука! Живи!
        С трудом посмотрев в сторону, я увидел мужика в сером рабочем костюме, сидящего на груди Бокова. Мужик колотит Андрюху кулаками в грудь и громко ругается. Слово «сука» ему быстро надоело, и он перешёл к более жёстким выражениям. Названия половых органов составляют основу предложений.
        - Переверните его.
        Меня перевернули. Смотрю на троих мужиков в такой же одежде, как и у того, что реанимирует Бокова. Все на одно лицо. Из одного инкубатора небось? Клоны какие-то.
        Сильный, бурлящий кашель.
        - Ну наконец-то! - воскликнул Андрюхин реаниматор. - Жить будет, Остап. Куда их?
        Один из троих, которого зовут Остап, ответил:
        - Все свободны. Я останусь и догоню вас минуты через три. Идите.
        Остались я, Андрюха и Остап. Я пытаюсь прийти в себя и не понимаю, почему мы выжили. Грудь горит и болит. Андрюха пока ничего не осознаёт. Лежит на животе и кашляет. Его лёгкие избавляются от воды, которая их заполнила.
        - Понимаешь меня? - Остап сел на корточки. - Я один из технарей арены. Обслуживающий персонал.
        - Понимаю… - с трудом ответил я.
        - Мы спасли вас. Этот объект был закончен буквально неделю назад и протестирован всего один раз. При выполнении вами бонусного уровня возникли неполадки. Вода отключалась, но потом сорвало некоторые задвижки и пространство зала заполнялось слишком быстро. Всего из тринадцати труб заблокированы задвижками были только четыре. Девять продолжали лить. Так же, после выполнения вами задания, была включена система слива воды, но она не захотела работать. Вы не умерли благодаря тому, что действовали быстро. Понимаешь меня, Никита?
        Я сумел сесть и кивнуть. Остап продолжил:
        - Несколько парней, когда тестировали это место, смогли уложиться за двенадцать с небольшим минут. Это с полностью исправными задвижками и при том, что их было четверо. Вы справились за девять с половиной минут. Почти три минуты вы находились в воде без сознания. Нас попросили оживить вас любым способом. Посмотри туда.
        Я посмотрел в показанном Остапом направлении. В стене зияет огромный провал. Прямо за ним видны искалеченные взрывом трубы, шахты вентиляции и набитые электроникой щиты, почти уцелевшие и с виду слегка потрёпанные. Чтобы вода покинула зал, технарям пришлось взорвать стену. Не церемонились они со взрывчаткой. В момент взрыва мы плавали в воде и уже ничего не понимали, поэтому ничего не помним. Радует, что выжили. Даже у Светлого будущего бывают неполадки в системе. Всего лишь на всего недоработанный объект.
        - Вы можете закончить разминку или продолжить её и выполнить последний бонусный уровень. Вам решать. - Остап встал. - За происходящим всё ещё наблюдают. Трансляцию мы не остановили. Этот уровень вы прошли. Прошли просто прекрасно. Удачи вам, парни…
        Остап ушёл, прохлюпав по лужам, оставшимся на бетоне. Я подполз к Андрюхе и спросил:
        - Ты как, друг?
        - Как утопленник… - Он снова закашлял. - Никита, не говори, что мы будем выполнять третий бонусный уровень. Я чувствую себя селёдкой в горчичной заливке…
        - Поверь, друг, селёдке хуже тебя приходится. Она не выживает и её потом съедают. Тритий бонусный уровень нам придётся выполнить…

* * *
        Прошёл ровно час как мы выбрались из затопленного зала в пещеру, которая ведёт к третьему и последнему бонусному уровню. Час, если верить часам, которые не пострадали. Все добытые пожитки при нас. Сидим на диване и пытаемся прийти в себя. Светлое будущее не садисты и предоставило нам немного удобств. Удобства - это диван, столик с едой и водой, а также немного таблеток и два шприца, которые мы себе вкололи. Что было в шприцах не знаем, но оно помогло избавится от неприятных ощущений. Даже усталость немного отступила. Знобит только.
        - Русские… - в голосе ведущего слышится жалость. До этого он молчал. Или нам просто не включали динамики. - Русские, нам всем, начиная от руководства и заканчивая зрителями, жаль, что так вышло. Вы удивили. Удивили так, что до сих пор страшно. Не погибли. Честно, я сильно испугался. Я испугался, что не увижу дальнейшего шоу из-за того, что какие-то недотёпы установили слабые задвижки. Вы показали, что задвижки и много воды не помеха тем, кто готов побеждать. Скорость, сила и ум - ваше всё. Последний вопрос, если вы не знали, был изменён. Впрочем, я не удивлюсь, что вы бы отгадали и тот, что был задуман изначально. Давайте договоримся: я задам вам его, а вы дадите правильный ответ. После ответа вы встанете и пройдёте последний бонусный уровень. Вы не сошли с дистанции, поэтому все убеждены, что продолжение будет. Мы договорились?
        Я кивнул и показал средний палец.
        - Они согласны. - Ведущий замешкался. - Средний палец мне показал, Русский… Зачем? Не я виновен во всём, что с вами происходит. Меня попрошу любить и жаловать! А теперь вопрос: какова скорость света?
        - Вопросы у вас дерьмовые… - Андрюха через силу встал с дивана. - Триста тысяч километров в секунду скорость света. Мы идём на третий раунд…
        Всё оказалось проще, чем предполагали. Этот уровень с оружием. Стрелять придётся из пистолетов. Стрелять много, быстро и точно. Тренироваться, если кратко. Перед нами обычный тир. Хороший такой тир. Большой и с множеством мишеней. Шириной он не более двенадцати метров, а вот длинной… Длинный. Конца пока не видно. Освещение не везде включено.
        - В этот раз от вас требуется не многое, - заговорил ведущий. - Вы стоите на полосе «0». Полосу не пересекаем, пока не выполним задачу. Как только звучит сигнал - начинаете стрелять по мишеням. Попадание в красную мишень даёт один балл. В голову красной мишени - два балла. Попадание в зелёную мишень - минус десять баллов. После того, как звучит сигнал, переходите на полосу «1». Там всё аналогично, но с некоторой сложностью. Сами поймёте. Справляетесь - снова сигнал и переход на полосу «2», которая ещё сложнее. Всего полос шесть. Полоса «5» конечная и самая сложная. Забыл сказать: каждый выстрел снимает половину балла. Старайтесь стрелять точно. Чем больше баллов наберёте и чем быстрее закончите, тем для вас лучше. Пять минут на подготовку и начинаем. Не забудьте снарядить все магазины и взять активные наушники в нише в стене.
        Мы не разговаривали. Молча снарядили магазины, рассовали их по карманам разгрузок и приготовились. Полоса «0» не слишком сложная. Мы стоим у толстой белой черты, пересекать которую запрещено. В пятнадцати метрах от нас нагромождение ящиков. Ящики стоят плотно и друг на друге, образуя две пирамидки с метровым проходом в середине. Ждём.
        Пиииим!
        Какой идиот придумал поставить столь противный сигнал? Я взял ящики на прицел и положил палец на спусковой крючок.
        - Левая сторона твоя, Никита. - Андрюха мощно вздохнул. - Проиграем - не беда…
        Андрюха не закончил, потому что я выстрелил. Мишень не успела подняться, а в её красной голове уже появилось отверстие. Плюс два балла. И ещё два балла, потому что Андрюха поразил свою мишень. Поиграем, раз Светлому будущему так хочется.
        Две минуты и прозвучал тот самый противный звуковой сигнал. Метров пятьдесят пространства тира впереди осветили многочисленные светильники. Мы не задумываясь побежали, оставив на пройденной полосе «0» около сорока мишеней с дырами в головах. Ни одной зелёной пока не было.
        Полоса «1» чуть сложнее. Ящики разбросаны хаотично. До самых ближайших пять метров. Дальние - почти пятьдесят метров. Зелёных мишеней поднялось двенадцать и все они статичны. Красные появляются внезапно и начинают бегать из стороны в сторону, прикрываясь зелёными. Я промахнулся два раза. Андрюха без промахов. Полоса пройдена. Перемещаемся на полосу «2».
        Сложностей чуть больше. Устроена полоса аналогично предыдущей, только теперь зелёные мишени медленно движутся и их вдвое больше, а красные стали на порядок резвее. Итог: все двадцать четыре красных мишени повержены. Я зацепил одну зелёную и три раза промахнулся. У Андрюхи один промах.
        Полоса «3» подарила нам по пять дополнительных магазинов. Отличается от полосы «2» только лёгкой дымкой, идущей из пола. Ну и красные мишени до нельзя резкие стали. По пять промахов на каждого. Андрюха зацепил зелёную мишень.
        Полоса «4» сложная. Добавились взрывы. Хлопает нехило. Как рядом с мишенями, так и рядом с нами, сильно сбивая прицел. Справились, куда деваться. Без промахов, что удивительно. Зелёным мишеням не досталось, что хорошо.
        Полоса «5» добавила кучу новшеств. В нас били водой и горячим паром. Пускали дым и взрывали учебные заряды. Слепили яркими прожекторами и убавляли свет почти до полной темноты. Мишеням могли позавидовать спортивные автомобили, так быстро они ездили. Сказалась усталость и полосу мы завалили. Ушли в минус очков на десять минимум и патроны почти все истратили. Когда прозвучал сигнал, наконец-то расслабились. Выход из тира обнаружился в его конце. Встречать нас вышли два бойца в чёрных костюмах.
        - Подождите, ребята! - потребовал ведущий. - Русские хотят знать результат, а вы их увести собрались. Русские, вы ведь хотите?
        Мы уставились на ближайшую камеру, прикреплённую к стене. Молча уставились.
        - Вы выиграли третий бонусный уровень, Русские! - на фоне голоса ведущего заиграла спокойная музыка. - Зрители решили, что вам нужен отдых. Сутки спокойствия! Сутки, а затем мы ждём вас на первом раунде Арены Жизни! До встречи, парни…
        Фрагмент 15
        Нас вели по коридорам минут десять. Привели в просторный и светлый двухместный номер. Обстановка спартанская. Кругом камеры. «Дом-2» какой-то получается. Надеюсь, что в туалете камер нет.
        Завалиться на кровати не успели. Пришёл молодой, светящийся непонятно от какой радости, китаец и с порога заговорил на идеальном английском:
        - Я Джу Чун. На время турнира являюсь вашим личным врачом. Сейчас будет осмотр и, если потребуется, лечение. Кого первого осматривать?
        Осматривать было решено меня. На осмотр потребовалось минут пять. Палец, лишённый ногтя, Чун перевязал на месте. Удалённый зуб осмотрел и сказал, что всё нормально. Выдал мне таблетки, которые нужно выпить в течении суток, и приступил к осмотру Андрюхи. После осмотра сказал, что ему придётся прогуляться до зубного врача. Обломившийся зубной корень будут удалять. Радует, что о нас заботятся. Думал, что будет хуже.
        Андрюха ушёл в компании китайца, и я остался один. Холодильник забит едой до отказа. Согрев в микроволновке какой-то суп, через силу съел его, выпил половину таблеток, завалился на кровать и мгновенно уснул. Снов не снилось.

* * *
        Проснулся я от того, что кто-то упорно трясёт за плечи. Открыв глаза, увидел мужика славянской внешности.
        - Подъём! - требовательно сказал мужик и представился: - Я Михаил Ермаков. Меня назначили вам в роли консультанта. Ровно через два часа начнётся первый раунд. Понимаешь, о чём я?
        Я кивнул, осознавая услышанное, и тихо сказал:
        - Понимаю… Мы, кстати, тезки… Я тоже Ермаков…
        Михаил Ермаков отправился будить Андрюху. Десять секунд, и я услышал то же самое, что он сказал мне. Доверия мне этот дядя не внушает, но выглядит солидно. На вид лет сорок с небольшим. Высокий и широкий в плечах. Атлетически сложенный. По морде типичный славянин. Этакий богатырь. Мишаня!
        Тёзка собрал нам завтрак и усадил за стол. Сам ограничился лишь чаем. Я чувствую себя переросшим грибом. Одно неловкое движение и развалюсь. Андрюха выглядит не лучше. Рожи у нас опухшие, словно их накачали жидкостью. Восстановиться за отведённое время не получилось. Сутками отдыха после столь жёсткой разминки вряд ли отделаешься.
        - Советую вам плотно позавтракать, - сказал Михаил. - Обеда, чтоб вы понимали, в скором времени не предвидится. Не думаю, что первый раунд удастся пройти за пару часов. Часа четыре, не меньше. Это при хорошем раскладе. При плохом раскладе обед вам больше не понадобится. Мертвые не обедают.
        - Отличная мотивация! - я показал большой палец. - Что нас там ждёт скажешь или так и будешь запугивать?
        Михаил покачал головой:
        - Не могу сказать. Скажу только то, что разрешено. Вы в курсе, что за вами ведётся онлайн наблюдение? Всё транслируется зрителям без дополнительной обработки. Онлайн трансляция.
        Андрюха показал камере, направленной на обеденную зону, средний палец, а Михаилу ответил:
        - Нам по барабану на всё. Попрошу тебя заткнуться, дядь. Мы любим завтракать в тишине…

* * *
        До начала первого раунда ровно час. Мы собрались и спокойно шагаем по коридору, глядя на широкую спину Михаила. Голова полна мыслей. Что таит в себе первый раунд? Кого нам придётся убивать, и кто будет пытаться убить нас? Будут ли противником звери этого мира или противником будут люди? Из головы не выходит изображение ангара, заполненного ящиками, с пирамидой в центре и надписью «Easy victory». Лёгкая победа. Так написано на ящике и так называется раунд. Ждём участи. Не рыпаемся, потому что это бесполезно.
        Михаил остановился и резко повернулся.
        - Я от доброжелателя, - быстро сказал он и полез в карман. - Этот участок коридора не имеет камер, поэтому можно не опасаться, что нас увидят и услышат. По возможности попытаюсь помочь вам. Проглотите это и пошли. Надолго останавливаться нежелательно…
        Мы получили по большой жёлтой капсуле, и Михаил продолжил идти. Переглянувшись с Андрюхой, кивнули и не задумываясь съели подарки. Скорее всего, это какие-то стимуляторы. Доброжелатель о нас не забыл. Помогает. Спасибо!
        Мы пришли к большой стальной двери. Михаил открыл её при помощи пластиковой карточки-пропуска и, сделав приглашающий жест, сказал:
        - Это оружейная. Заходим.
        Оружейная огромна, как склад стройматериалов. Немыслимое количество оружия хранится на полках и в ящиках. Распространённого, такого как автомат Калашникова, просто завались. Редкое представлено двумя-тремя экземплярами. Есть даже миномёты и противотанковые ракетные комплексы. На красивой подставке лежит американский красавец «FGM-148 Javelin». И на кой он Светлому будущему, спрашивается?
        Мы обошли здоровенный стеллаж с ящиками и встали как вкопанные. На постаменте преспокойно стоит израильский танк «Меркава Mk.3». Теперь я понимаю, зачем Светлому будущему Джавелин. Ели есть танк, то должно быть и то, что его поразит. Не для нас ли его приготовили? Нет, точно не для нас. Танк Меркава, скорее всего, выполняет роль музейного экспоната.
        - Зачем вам танк? - тихо спросил Андрюха, нарушив создавшуюся тишину.
        - Не знаю. - Михаил пожал плечами. - Его привезли лет пять назад, и он стоит здесь без надобности. С этими вопросами точно не ко мне. Танк, если вы не поняли, почти новый. Красавец, да?
        Мы кивнули. Израильтяне делают красивые танки. Меркава мне всегда нравилась своим грозным видом. Абрамс в сравнении с ней выглядит коровой рядом с готовым к сражению быком.
        - Идём дальше. - Михаил махнул, и мы пошли.
        Разглядеть как следует всё не получилось. Остановились у стенда со штурмовыми винтовками. Стенд большой и на нём имеются минимум сорок видов оружия. Выбирай всё, что душе угодно.
        - В первом раунде разрешено иметь только один вид оружия, - начал рассказывать Михаил. - Пистолеты, которые вы получили при разминке, не в счёт. К ним вам выдастся пять снаряжённых магазинов, и они тоже не в счёт. Считайте это огромным плюсом, потому что боекомплекта основного оружия может банально не хватить. Три сотни патронов не слишком много, сами понимаете. Выбирайте, парни. Я жду.
        Выбирать долго не пришлось. Я выбрал «FN SCAR-H» с укороченным стволом. Винтовка мне понравилась. Побегав с ней в Черногорье, могу сказать, что она хорошая. Патрон «7,62?51 мм НАТО», которым стреляет, является ключевым в выборе. Лучше перестраховаться и иметь на вооружении автоматическое оружие, стреляющее винтовочным патроном. Калибр «5.56» меня совсем не устраивает.
        Андрюха остановил свой выбор на немецкой «HK417». По сути это «HK416», вот только стреляет она тем же патроном, что и мой Скар. Михаил посоветовал взять к винтовкам глушители. Мы не стали сопротивляться. Подствольные гранатомёты, к сожалению, взять не получилось. Ручные гранаты тоже под запретом. Вооружены хорошо, но недостаточно. Я бы не отказался от ножа, но и он под запретом. Что нас ждёт так и не ясно.
        Мы покинули оружейную, снова прогулялись по коридорам и пришли в тамбур. Михаил, показав на массивную дверь, сказал:
        - Прямо за ней место, где будет первый раунд. Оружие вам принесут совсем скоро. До выхода осталось двадцать четыре минуты. Оставляю вас самим себе. Делайте, что пожелаете.
        Михаил ушёл. Мы сели в кресла. Начался мандраж. Андрюха тихо попросил:
        - Успокойся, Никита. Просто закрой глаза и попытайся расслабиться. Мы выйдем и пройдём первый раунд. Ты понял меня?
        Я кивнул и закрыл глаза. Попытался расслабиться и, удивительно, у меня получилось. Настрой товарища мне нравится. Мы выйдем и пройдём первый раунд. Пройдём играючи. Быстрей бы уже.
        Михаил и молчаливый афроамериканец принесли наше оружие за десять минут до начала. Я получил свой «Glock 17», новенькую «FN SCAR-H» с уже установленным глушителем и колиматорным прицелом, боекомплект, литровую фляжку с водой и специальный шлем с камерой.
        Шлем был нацеплен на голову и включён Михаилом. Сделан он из сверхлёгкого пластика и на голове почти не ощущается. От попадания пули не защитит, но зато выглядит компактно и современно.
        - Ну вот и всё. - Михаил улыбнулся. - Вы готовы, парни. - Он взглянул на свои часы. - Осталась минута. Я открою дверь, и вы зайдёте в неё. Дальнейшее расскажет ведущий. Удачи…
        Фрагмент 16
        Дверь открыта. Заходим и она закрывается. Коридор пять метров и снова дверь. Она открывается, мы входим и оказываемся в том самом помещении, что показывал на фото Джон Блейк. Ангар, способный вместить в себя самолёт, заставленный ящиками. Стены бетонные и выглядят неприступными. Высокий потолок, перевитый металлоконструкциями и свисающими лампами. Ящики разных размеров повсюду и сделаны из толстых досок. Надеюсь, внутри них песок.
        Дверь позади нас тихо закрывается. Голос ведущего начинает звучать со всех сторон:
        - Первый раунд начинается, дамы и господа. Вы готовы к этому эпичному сражению? Я готов! Ящик с успокоительным и пять литров виски мне уже принесли. Советую и вам запастись этим добром. Уверен, что Русские нас шокируют неоднократно. Да, Русские?
        Мы не ответили. Изучаем помещение и не двигаемся. Ангар - это лабиринт из ящиков. При желании можно забраться на ящики и прыгать по ним. Пирамида торчит впереди и не выглядит неприступной. Красный ящик с надписью «Лёгкая победа» манит. Внутри него точно что-то лежит. В отличии от других ящиков, он не выглядит надёжным. Заметно, что сколочен на скорую руку.
        - Русские, вы сегодня молчаливы. - Ведущий посмеялся. - Вчера вам досталось, но выглядите вполне сносно. Отдохнули, верно? Готовы услышать правила?
        Я жестом показал, что готовы.
        - Правила простые, но сначала немного предыстории. Мне рассказали о том, что не так давно вы разбили конвой, который принадлежал нашей организации. Там было много плохих людей, которых вы убили. Так же там были дети и женщины. Все они были хорошими. Как бы печально это не звучало, но тот конвой принадлежал нам. О женщинах и детях я промолчу. И о наёмниках тоже. Скажу только о плохих людях. Насильниках и убийцах. Мы ведь не просто так их в этот мир тащим. Они должны были выйти на арену, но вы их убили. Плохо… Впрочем, это не беда. Специально для вас мы нашли таких же. Когда плохие люди были редкостью? Никогда! Специально для вас мы отыскали двадцать пять отборных негодяев. Неплохо ведь, да? Двадцать пять моральных уродов, которые выступят против вас! Убьёте их всех - победили! Таковы правила. Первый раунд начат! Выпускайте!
        Последнее слово прозвучало так громко, что я поморщился от боли. Ну зачем так орать? Зачем прибавлять громкость на максимум?
        - Забыл добавить, - более тихо сказал ведущий. - В центре вы видите пирамиду с красным ящиком. Этот раунд называется «Лёгкая победа». И эта лёгкая победа хранится в ящике. Доберитесь до неё и нажмите на красную кнопку. Двадцать пять ошейников, надетые на шеи плохишей, тут же убьют их. Разве это не лёгкая победа? Вам нужно всего лишь на всего добраться до ящика… А теперь я окончательно затыкаюсь и начинаю следить за происходящим. Удачи вам, Русские…
        Я переместился к ящику и взял коридор длинною двадцать метров на прицел. В ширину ангар метров семьдесят. В длину вдвое больше. Если вспомнить фото, показанное Блейком, то на противоположной стороне ангара имеется ещё одна дверь. Скорее всего, двадцать пять наших противников сейчас выходят через неё и начинают занимать позиции. Что им пообещали за наши головы? Свободу? Свобода отличная валюта, если ты лишён её.
        - Ожидал вдвое меньше, - сказал Андрюха, встав у ящика в нескольких метрах. - Лучше бы зверей на нас выпустили. Варианты будут, Никита?
        Я покачал головой и ответил:
        - Вариантов у меня нет. Слишком много пространства, чтобы попытаться удержать их. Вдвоём против целого взвода? Была бы укреплённая позиция, тогда другое дело. Бы, как обычно, мешает. Предлагаю либо просто ждать, либо идти в разведку. Мы не знаем, что из себя представляет противник. Он может быть опытным, или совсем зелёным. Идём в разведку?
        Андрюха, подумав, кивнул и тихо сказал:
        - Командуй, Ермак. Ты в этом явно опытнее.
        Помня примерный план ангара, я подумал и, показав на широкий коридор, сказал:
        - Я иду до конца, а ты прикрываешь. Как дойду - дам сигнал. Заглядывай во все проходы и только после этого проходи. Жмись ближе к ящикам и будь готов упасть в любой момент. Понял?
        Андрюха кивнул, и я пошёл. Коридор метра два в ширину. Ящики скрывают меня. Все коридоры ангара выложены из трёх рядов ящиков, стоящих друг на друге. Каждый ящик - это куб со стороной в метр.
        Я глянул в левый узкий коридор, убедился, что он пуст, и пошёл дальше. Дойдя до примыкающего справа коридора, так же убедился в его безопасности и быстро дошёл до его конца. Дальнейший путь лежит через узкий коридор, примыкающий справа к тому, в котором нахожусь.
        Андрюху справился быстро, не забыв посмотреть в примыкающие коридоры. Я шёпотом сказал:
        - Прикрывай тыл. Фронт пока на мне.
        Ещё двадцать метров коридоров пройдены. Затем ещё двадцать и ещё десять с небольшим. Находимся в короткой части широкого Г-образного коридора. Длинная его часть выходит прямо на пирамиду из ящиков в центре ангара с заветной лёгкой победой на её вершине.
        Жестом показав Андрюхе держать тыл на прицеле, я бесшумно лёг на пол и осторожно выглянул в часть коридора, ведущую к пирамиде. Пусто, что странно.
        Спрятавшись, я показал Андрюхе, что в коридоре и у пирамиды никого нет, а затем показал, что нужно затаится и послушать.
        Двадцать пять человек слишком много, чтобы они не создавали шума. Шум мы услышали. Обрывки фраз, разобрать которые не получается. Болтают на языке, похожем на арабский, но это не арабский. Похожих языков огромное множество. Всех знать не реально. Обрывки фраз слышатся из дальней части ангара. Решают, как быть, скорее всего.
        - Это арабский? - нарушил тишину Андрюха. Тихо нарушил, но я всё равно вздрогнул.
        Показав товарищу жестом, что он дурак, я покачал головой. Он жестом ответил, что всё понял и будет молчать. Я решил снова проверить. Авось кто появился у пирамиды?
        Меньше секунды на раздумье. Штурмовая винтовка «FN SCAR» готова стрелять. Трое бородатых мужиков в ярко красных спортивных костюмах идут к пирамиде, не забывая держать пространство на прицеле автоматов. Меня не увидели. Пока не увидели.
        Выстрел и первый упал. Стреляю в грудь, чтобы точно не промахнутся. Михаил не соврал. Коллиматорный прицел настроен отлично. Куда целил, туда и попал. В сердце.
        Второй выстрел и второе попадание. Третий боец, стоящий спиной, медленно разворачивается. Он уже в прицеле. Выстрел!
        Пуля попала в бок, чуть ниже рёбер, и прошила тело насквозь. Можно не добивать. Патрон «7,62?51 НАТО» знает, как убить человека. Точнее, знает пуля.
        Спрятавшись, я посмотрел на Андрюху и быстро сказал:
        - Минус три. Все с АК. Одеты в красные спортивные костюмы с тремя полосками. Сложно не заметить на фоне ящиков. Отходим. Спасибо организаторам за хорошо видимого противника…
        Прикрывая друг друга, мы вернулись к началу ангара и решили пройти по другому коридору, который находится ближе к стене. Выбрали правую сторону, если смотреть от двери, через которую вошли. Двигаемся осторожно, прикрываем друг друга и вертим головами на триста шестьдесят градусов.
        Проклятые коридорчики. Так и хочется взобраться на ящички и оценить обстановочку.
        Противник переговаривается достаточно громко, но понять его местоположение не получится. На каком языке говорит так и не ясно. Точно не арабский. Стопроцентно.
        Снова Г-образный коридор. Выглядываю, стоя в полный рост, но в момент выглядывания присаживаюсь и прячусь. Коридор, длинной в семь метров, пуст. Кончаясь, он образует букву «Т». Что таит в себе перпендикулярный коридор?
        Показав Андрюхе, что там пусто, я приготовился выйти. Убедившись, что товарищ прикрывает, осторожно вышел, держа обе стороны на прицеле. Одновременно со мной из правого коридора вышел здоровяк с пулемётом в руках. Синхронно вышли и синхронно начали стрелять.
        Я видел, что попал. Увидев, почувствовал, что пулемётная пуля прошла в опасной близости от левого уха, а затем получил страшенный удар в голову. Шарахнуло так, что сбило с ног.
        Понимание произошедшего пришло секунды через три. За это время Андрюха успел втянуть меня за ящики.
        - Мне что, кусок черепа отстрелили? - спросил я, пытаясь побороть гул в ушах и цветные круги в глазах.
        - Нет, только камеру отстрелили и немного шлем треснул. - Андрюха в панике. Ждёт, когда нас атакуют. - Рикошет, однако…
        - Минус четыре… - я с трудом встал. Круги проходят, а вот звон остался. Надо срочно сменить позицию. О том, что почти умер, думать не хочу. Везунчик!
        Жестом попросив прикрытия, я переместился на десять метров обратно и стал ждать Андрюху. В три захода мы вернулись в то место, с которого начали.
        - Отпустило? - спросил Андрюха. Стоит спиной к стене и пытается контролировать сразу пять коридоров, из которых может в любую секунду появиться враг.
        Я отцепил крепление шлема и осторожно положил его на пол. Разбитый он пользы не несёт и только мешает.
        - Отпустило? - шёпотом, но требовательно повторил вопрос Андрюха.
        - Да, - почти неслышно ответил я. - Отпустило. Только слышу плоховато. Ушами тебе на время побыть придётся…
        Простояв с полминуты, мы решили снова попытать счастья и пойти в наступление. На этот раз с левой стороны. Предсказуемо пошли…
        Фрагмент 17
        Медленно идём, глядя по сторонам. Узкий коридор для продвижения выбрали. Не более метра. В случае атаки не будет манёвра. Прикрываю Андрюху и показываю жестом поторопится. Десять секунд и выходим в более широкий коридор. Останавливаемся на развилке и ждём.
        Андрюха показывает жестом идём дольше, но я мотаю головой. Когда закончится противный гул в ушах? Уже надоело быть глухим. Проклятый меткий пулемётчик. Я, к счастью, более меткий и быстрый оказался.
        Показываю на лампы, висящие высоко под потолком, а затем показываю, что их можно расстрелять. Андрюха мотает головой. Пожимаю плечами: нет, так нет.
        Андрюха показывает, что кто-то идёт и ложится на пол. Он прикрыт ящиками и держит примыкающий коридор на прицеле. Я медленно отступаю и контролирую тыл. Кого встретит Андрюха не увижу. Андрюху вижу. Надеюсь, что он справится. Уши почти отошли от недавнего потрясения. Гул быстро стихает.
        Выстрел. Затем ещё один. Затем короткая очередь и тишина. Андрюха медленно встаёт и движется спиной ко мне. Отступаем в то место, откуда начинали. Осторожно отступаем. Мы у двери, через которую вошли в ангар. Я прежний. В ушах больше не звенит.
        - Скольких убил? - тихо спрашиваю я. Разбили пространство пополам и держим его на прицеле, готовые стрелять в любой момент.
        Андрюха показывает два пальца и отвечает:
        - Ещё одного ранил в колено, но он отступил. Всего их было четверо. Итог такой: два трупа, один подранок, один свалил. Первый мой выстрел буквально уничтожил их морально. Не вояки они, Никита.
        - Скорее всего не все профи, - сказал я. - Убитый мной пулемётчик на дилетанта похож не был. Я просто оказался на чуточку быстрее. Считаем, что шестеро отбыли. Осталось девятнадцать. Один из них подранок. Всё по-прежнему сложно.
        Две долгих минуты ожидания, но враг не решается наступать. Скорее всего, получив немного по зубам и потеряв шестерых, он решил перейти в оборону. Затаился и ждёт. Мы делаем тоже самое. Наступать расхотелось.
        - Так и будем ждать? - спросил Андрюха, когда прошли ещё несколько минут ожидания. - Или в наступление сходить рискнём?
        - Слишком тихо, - ответил я. - Подранок должен стонать. Это как минимум. Простреленное колено не заноза. Почему он не стонет? И почему они не переговариваются?
        - Я не знаю, Никита. Почему тебя это заботит?
        Я сместился на пару метров в сторону от двери и теперь отлично вижу один из коридоров. Двенадцать метров длинной и полтора шириной. Упирается в узкий трёхметровым коридор, идущий перпендикулярно. Тот, в свою очередь, кончается двумя другими, более широкими коридорами. Если пойдешь по ним, то выйдешь к пирамиде. Этот ящиковый лабиринт, как ни крути, в конечном итоге всегда выходит к пирамиде в центре ангара.
        - Ты что-то про освещение говорил, Никита. - Андрюха осторожно снял свой рюкзак.
        Все вещи, добытые нами при разминке, лежат в рюкзаке. Это аптечка, два ножа, верёвка, две светошумовые гранаты, зажигалка, два тактических фонаря, бутылка воды и кусачки. Молоток, которым мы разбивали бетон, был потерян. Можно было его найти, но мы про него забыли и теперь его нет. Ножи, которые было запрещено брать, у нас есть, но от них мало толку. А вот от фонарей толк есть.
        - Хотел расстрелять всё освещение, - сказал я. - Это разрешено правилами?
        Андрюха пожал плечами и ответил:
        - Не знаю. Главное правило арены - победа. Каким образом она достигнута не важно. Думаю, что Светлое будущее не сильно обидится, если мы попортим немного имущества. Техники точно обидятся, потому что им потом устанавливать новое освещение. Но разве нас волнует их обида?
        Стрельба началась резко и минимум из трёх стволов. Мы сперва упали, а потом поняли, что стреляют с дальней стороны ангара. Стреляют по лампочкам. Враг нас опередил и расстреливает освещение над собой. С какой целью догадаться не трудно. Хотят прикрыться темнотой. Если мы пойдём в наступление, то будем вынуждены из света входить во тьму. Умно, но это им не поможет.
        - Давай мне фонарь, - сказал я, поднявшись с пола. - И, думаю, можно расслабиться. Наступления со стороны врага точно не предвидится. Они думают, что самые умные. Устроим им глобальный сюрприз.
        Стрельба прекратилась. Ровно половина освещения больше не работает. Половина ангара погрузилась во тьму.
        Андрюха отдал мне один из фонарей. Поставить его не сложно и занимает минимум времени. Фонарь не имеет никаких маркировок. Они были, но их зачем-то стёрли. Выглядит дорого, весит мало, светит хорошо. При минимальном рассеивании пучок света отлично виден на ящике в десяти метрах даже при включенном освещении. Самая главная фишка фонарей - имеющийся режим стробоскопа.
        - Да будет тьма! - громко сказал Андрюха и выстрелил.
        Тридцать секунд и ангар погрузился во тьму. В тягучую, непроглядную тьму. Все источники света уничтожены, а бетонные стены ангара дать свет не способны физически.
        - Темновато, - пробормотал я, не рискуя включить фонарь.
        - Не то слово, - отозвался Андрюха. - Как в склепе…
        Голос ведущего напугал:
        - Так-так… Что-то изменилось… Вы ведь заметили это? Я заметил… Пришла тьма… Тяжёлая, угнетающая тьма… Вы рады, что наши камеры способны видеть в инфракрасном режиме? Я рад… Становится всё интереснее! Похоже, что добыча не согласна с приготовленной ей участью и решила стать хищником. Двое против множества. Кто выиграет эту охоту? Пора поднимать ставки, дамы и господа!
        Ведущий заткнулся. Прошли пять минут, но мы не услышали ничего, кроме тишины. Враг ничем не выдаёт себя.
        Андрюха тихо сказал:
        - Фонари выдадут нас, Никита.
        - В этом ты прав, - согласился я и включил свой фонарь, не забыв направить его в потолок. Результат превзошло ожидание. С противоположной стороны ангара послышался дружный ор минимум десяти человек. То, что у нас есть фонари, врага не обрадовало.
        - Ишь как загоготали! - Андрюха включил свой фонарь. Ор стал ещё громче. Что кричат не разберёшь. Не знаем мы этого языка.
        Мы потушили фонари. Я мечтательно сказал:
        - Сейчас бы тепловизор…
        - Завязывай с мечтами, Никита. - Андрюха чем-то зашуршал. Скорее всего вернул рюкзак на плечи. Мой, пустой, плеч не покидал.
        - Пока идём по памяти, - сказал я, морально готовя себя к наступлению. - Путь до пирамиды я примерно помню. Думаю, не ошибёмся. Сейчас подойду к тебе. Не пугайся.
        Выставив руку, я пошёл. Когда пальцы коснулись Андрюхинного плеча, он вздрогнул, но промолчал.
        - Хватайся за рюкзак и иди след в след, - сказал я и, развернувшись в направлении нужного коридора, медленно пошёл, надеясь, что правильно выбрал направление.
        Ткнуться руками в ящик было ожидаемо. Не попал. Метр левее, и мы в коридоре. Идём старательно прощупывая стену.
        Андрюха тихо сказал:
        - Скажи мне, что ты не хочешь идти к красному ящики.
        Я ответил:
        - Именно к нему я иду. У тебя есть другой вариант?
        - Да, Никита, вариант есть. Бросаем светошумовую, а затем делаем зачистку. На крайняк у нас есть вторая светошумовая.
        - Светлое будущее хочет шоу. - Я почувствовал руками дерево, а это значит, что коридор прошли. Поворот налево и идём по другому коридору. Продолжаю говорить: - Светлое будущее хочет шоу, и его хотят зрители. Придётся обломить их. Мне не хочется убивать людей только из-за того, что кому-то это приносит удовольствие. Кем бы не был враг, но плохого он нам не сделал. И плевать, что хочет убить. Мы и он всего лишь заложники обстоятельств. Я ведь прав, Андрюх?
        - Промолчу. - Андрюха устало вздохнул. - Не в той ситуации мы, Никита, чтобы мораль обсуждать. Нам надо выиграть все пять раундов. Не забывай об этом.
        План действий разрабатывали минуту. Простой план, но при этом эффективный. Должен сработать. Жаль, что придётся пойти на небольшие жертвы.
        - Стой, - тихо сказал я, когда мы дошли до конца очередного коридора. Если сделать шаг, то окажемся в коридоре, ведущем к пирамиде. По моим прикидкам где-то совсем близко должен лежать убитый мной враг. Если коридором не ошиблись, конечно.
        Вытащив запасной магазин к пистолету из разгрузки, я бросил его в коридор. Грохот получился такой, словно упала двухтонная плита.
        Увы, но ожидаемого шквала огня не случилось. Значит враг затаился где-то дальше, либо он выжидает.
        Высунувшись, я включил фонарь и одновременно с этим нажал на спуск. Очередь из трёх выстрелов и прячусь обратно, не забыв отключить фонарь. За короткое время успел разглядеть пустой коридор, если не считать три трупа, лежащих на полу. Мои это покойники, как бы неприятно это не звучало. Я убил этих троих.
        Мои действия прекратили молчание врага. Рёв поднялся такой, что ему сирена позавидует. Испугались, потому что ничего не видят. Я бы на их месте тоже боялся. Жутко бы боялся, но молчал.
        - В конце ангара они сидят, Никита. - Андрюха устал говорить шёпотом и заметно прибавил громкости. - Предлагаю идти к пирамиде. Ты полезешь наверх, а я останусь прикрывать. Если станет опасно, то применю светошумовую. Идёт?
        Я кивнул, а затем ответил, потому что в темноте кивков не разглядишь:
        - Идёт. Пошли уже. Хочется закончить этот дурацкий первый раунд…
        Двигаясь предельно осторожно и соблюдая абсолютное молчание, мы дошли до пирамиды. Я три раза ткнул пальцем Андрюху в грудь. Это значит, что готов лезть на пирамиду. Он ответил одним тычком - мол, давай уже.
        Лезть бесшумно сложно. Главное не торопиться. Пирамида собрана из метрового размера квадратных ящиков. Взобравшись на пятую ступень, я каким-то образом сумел оторвать дюймовой толщины рейку. Не знал, что держится она всего лишь на двух гвоздях. Ухватился и хотел подтянуться, а рейка оторвалась. Чудом не свалился с дурацкой пирамиды. Видимо разработчики первого раунда предусмотрели подобный вариант развития событий и оставили немного подарков. Не стоило считать себя самыми умными.
        Звук вырванных из сухого дерева гвоздей был громким и противным. Следующий звук, который он породил, оказался адски громким. Минимум пятнадцать стволов начало стрелять по вершине пирамиды с одной лишь целью. С целью убить того, кто на неё лезет.
        В первую секунду я испытал сильнейший страх. Ожидал множества пуль, пробивающих моё тело. Ожидал, зная, что надёжно прикрыт от врага пирамидой. У страха глаза велики, как говорится.
        Вторая секунда была затрачена на ожидание огромного количества древесины, летящей на меня. Забыл, что врагу мешают ящики и с той позиции, в которой он укрылся, враг может зацепить только вершину пирамиды. Увы, но ослеплённый вспышками собственных выстрелов враг не смог попасть по пирамиде ни единого разу. Все выстрелы ушли в переплетённый металлоконструкциями потолок. Дикий рикошет. Рискуем шальную словить.
        Андрюха громко крикнул.
        - Светошумовая!
        Я зажмурился и для надёжности закрыл лицо руками. Хлопнуло, но вспышки не последовало. Только выстрелов убавилось, а криков добавилось. Открыв глаза, понял, что шквал огня совсем потерял целеустремлённость. Враг лупит во все стороны. Враз дезориентирован.
        Лезу на вершину пирамиды, не особо заморачиваясь о безопасности. Несколько секунд и я на месте. Пробую ящик на прочность. Сколочен из дюймовой доски. Кулаком такую не пробьёшь. При желании можно, но жалко костяшки. Я же не дурак. Зачем так издеваться над собой? Лучше просто скинуть ящик с пирамиды. Главное не на сторону врага.
        Ящик улетел и с треском сломался. Треск потерялся на фоне выстрелов. Темнота не мешает врагу перезаряжать оружие и стрелять. Плотность огня, правда, значительно упала.
        Включаю фонарь и изучаю обломки ящика. На глаза попадается пуль с красной кнопкой. Размером пульт может сравниться с армейской прикроватной тумбочкой. Кнопка похожа на перевёрнутую вверх дном тарелку. Несколько секунд и жму на кнопку ногой. Зажигается свет и становится тихо…
        - Ну вот и всё, дамы и господа… - сказал ведущий после пяти секунд тишины и снова замолчал.
        Дополнительное освещение намного слабее разбитого основного, но его достаточно, чтобы видеть все стены ангара. Мы не слышим врага. Не слышим даже его стонов. Что с ним стало?
        - Мы ждали перестрелки и много крови… - ведущий нагнетает. - Мы ждали смертей и хладнокровия… Мы ждали веселья… Увы, но что мы получили? Почему Русские лишили нас шоу? Почему они выиграли так быстро? Почему вместо мастерских убийств, мы увидели темноту и немного хитрости? Почему, чёрт возьми, нас лишили этого шоу? Почему?
        На последнем вопросе техники переборщили с громкостью. Многочисленные динамики, установленные в стенах, выдали порцию звука и запищали. Хрипло так запищали. От их писка моя голова мгновенно заболела.
        Приблизившись к Андрюхе, я сказал:
        - Если кому-то что-то не нравится, то просто идите в задницу. Хорошо расслышали или повторить? Мы прошли первый раунд. Каким образом это сделано не имеет значения. Важен результат. Победителей не судят!
        Андрюха покачал головой. Ведущий заговорил намного тише:
        - Русский слишком агрессивен, не находите? Наши дорогие зрители, вы же хотите шоу? Второй раунд начнётся через два часа. Русские сами напросились…
        Фрагмент 18
        - Ты идиот, Никита! - Андрюха в бешенстве и носится по комнате, надеясь что-нибудь сломать. Но разве что-то сломаешь в абсолютно пустом помещении, которое сделано из бетона? - Ты просто не понимаешь, что сделал, Никита! Идиот - мягко сказано! Ты дебил, Никита! Своей тупой выходкой ты отправил нас во второй раунд! Понимаешь?
        Я пожал плечами и показал на стальную дверь, через которую нас завели. Тихо сказал:
        - Кулаки можешь почесать об неё, друган. Или разбей камеру, которая на нас смотрит. Рискнёшь?
        Андрюха остановился, посмотрел на камеру, висящую слева от двери в углу, и вдвое сильнее рассвирепев, заорал:
        - Ты вообще ничего не понимаешь, да? Ты хочешь, чтобы мы тут сдохли, да?
        - Мне плевать. - Я подошёл к углу и, подпрыгнув, ухватился за камеру двумя руками. Около секунды она боролась с неожиданной нагрузкой, а затем крепление обломилось. Оторвать провода было не сложно. Швырнув камеру Андрюхе под ноги, я спросил: - Что ты на это скажешь, друган?
        Андрюха отвернулся. Слышу его злобное дыхание. Чувствую, что до драки совсем немного осталось. Нужно совсем чуть-чуть и товарищ взорвётся.
        - Это всего лишь шоу, друг, - тихо сказал я. - Понимаешь это? Мы с тобой в этом шоу главные роли играем. Второй раунд объявлен не из-за меня. Мы пройдём его, и ты сам всё поймёшь. Извини, но моё поведение не изменится. Им ведь нужно шоу, верно? Они его получат. Главное, делай как я…
        Михаил пришёл через час. За этот час я выслушал много нехорошего в свой адрес, но остался непреклонен. Когда Андрюха осмелится рассказать мне, что уже побывал на арене? Он думает, что я не понял этого. Я давно понял, что он уже выходил на арену. Это читается по страху в глазах. Андрюха боится второго раунда, как чёрт ладана.
        - На выход! - потребовал Михаил. Два охранника с автоматами за его спиной молча дают понять, что сопротивляться не стоит.
        Мы вышли и пошли по освещённому широкому коридору. Дойдя до очередной камеры наблюдения, я намеренно споткнулся и не слишком правдоподобно упал. Андрюха посмотрел на меня с удивлением. Идущий рядом Михаил тоже удивился. Охранники просто остановились. Их рожи непоколебимы эмоциями.
        - Вам ведь шоу нужно, верно? - спросил я Михаила, медленно вставая и готовясь к удару.
        - Что? - успел сказать он, прежде чем мой кулак влетел в его челюсть.
        - Вот это удар! - радостно крикнул я, после того как Михаил рухнул на пол лишившись сознания. - Вы видели, как я чётко въехал ему в челюсть? Вы видели это, сосиски с автоматами?
        Андрюха в полном замешательстве. Михаил лежит и признаков прихода в сознание не подаёт. Охранники после содеянного отступили на несколько шагов и взяли нас на прицел.
        - И что? - я от души врезал Михаилу ногой по рёбрам. - Ну давайте, сосиски, стреляйте! Или вы не против, что я бью его? Бросайте свои пукалки, девочки, и выходите со мной раз на раз. Слабо?
        Андрюха отступил к стене. На Михаила, который начал приходить в себя, смотрит с жалостью.
        Я отвел ногу для удара и сказал:
        - Мне снова ударить его или кто-то из вас, двуногих сосисок, всё же решится подраться?
        Один из охранников, видимо получив по прицепленной к уху гарнитуре дальнейшие указания, сделал шаг вперёд. Здоровенный он, оказывается. Смогу я свалить эти два метра безобразия или они свалят меня?
        С криком «Ура!» я бросился на охранника. Он успел отбросить свою винтовку напарнику и тоже ринулся в атаку. Первые удары были прощупывающими. Я получил две оплеухи и решил отступить. Охранник наступает. Лупит меня не по-детски. Ставлю блоки, но понимаю, что совсем немного и лягу. Печень пробил даже через блок. И в голову тоже неслабо прилетело.
        - Стоять, сука!
        Град ударов по мне закончился. Охранник замер и посмотрел на поднявшегося Михаила.
        Я вложил в удар всю силу. Кулак воткнулся охраннику в челюсть. Свалить не получилось. Закачавшись, охранник попёр вдоль стены.
        - Это тебе сдача, сосиска! - крикнул я и бросился добивать.
        Удар в голову и удар под дых. Удар по толстой шее, в район сонной артерии, и удар ладонью по уху. Два метра безобразия падают.
        - Ты следующий! - я показал пальцем на второго детину, который целится в меня из двух автоматов. - Айда драться, сосиска!
        - Никита, лучше тебе успокоится! - Михаил сделал шаг в моём направлении. - Тебе совсем скоро на второй раунд выходить. Ты помнишь об этом?
        Я показал Михаилу средний палец и ответил:
        - Тебе мало? Могу ещё добавить!
        Посмотрев на охранника, я крикнул:
        - Ссышь да, сосиска?
        - Скажи, что ты испугался! - Михаил не попросил, а потребовал.
        - Я испугался, - спокойно сказал мне охранник.
        - То-то же! - я показал на ту часть коридора, в которую мы шли. - Давай, Миша, веди нас на второй раунд…

* * *
        Мы в помещении, которое заполнено холодным оружием. Его немыслимое множество. Режущее, рубящее, колющее, колюще-рубящее, колюще-режущее, ударно-раздробляющее и метательное.
        На полках лежат мечи и секиры; копья, шпаги и рапиры; алебарды, палаши и ятаганы; сабли и кинжалы; молоты, кастеты и палицы.
        - Римский Гладиус… - Андрюха взял с полки короткий меч и проверил его на остроту. Довольно хмыкнув, замахнулся на меня и спросил: - Хочешь голову с плеч сниму?
        Я кивнул, покорно переместился к одной из скамеек, положил на неё голову и ответил:
        - Я не против, дружище. Только давай быстро. Не хочу лежать с наполовину отрубленной головой и ждать, когда ты её наконец отрубишь. Голову отрубить не палец отрезать. Тут навык нужен, а у тебя он вряд ли имеется.
        - Для этого есть спата. - Андрюха взял более длинный с прямым клинком меч и подошел ко всё ещё покорно ждущему мне. Подняв оружие высоко над головой, сказал: - Либо ты нормально объяснишь, что было в коридоре, либо я отсеку тебе голову. Если не отсеку, то хотя бы по уху плашмя заеду.
        Я устало поднялся и взял с полки идеально отполированный кхопеш. Этим оружием, силуэт которого отдалённо напоминает цифру пять, бились древнеегипетские войны. Кхопеш был обязательным атрибутом фараона. Тот, что сейчас у меня в руке, красивая копия. Не сомневаюсь, что сделан он из хорошего металла. Ручка выполнена из пластика, но в руке лежит удобно, что немаловажно.
        Стоит ли отвечать на заданный вопрос? Не стоит. В коридоре я выпускал пар и давал зрителям шоу. Больше последнее, конечно. Нужно заставить зрителей полюбить нас. Андрюхе о своих планах пока не рассказываю.
        - Знаешь, как он называется? - поинтересовался я, оценивая балансировку оружия.
        Андрюха кивнул. Я внимательно посмотрел на него и решил спросить, как говорится, в лоб:
        - Как давно ты участвовал в очередных играх на арене?
        Товарищ не показал удивления. Или просто спрятал его. Отлично спрятал. Лицо неподвижно, словно скала.
        - Ты выбыл на втором раунде, верно? - продолжил задавать вопросы я.
        Андрюха бросил меч на полку, взял в левую руку немного покрытое коррозией кхукри и ответил:
        - Это было пять лет назад, Никита. Один вопрос: как ты узнал?
        - Не узнал, а догадался, друг мой. Если бы я узнал, то не спрашивал бы. Что насчёт второго раунда?
        - Я участвовал во внеочередных играх на арене с двенадцатью наёмниками. - Андрюха вернул кхукри на место и сел на одну из лавочек. - Мы дошли до второго раунда и бились на арене с горрилоидом и бругаром. На той самой арене, на которую нам предстоит совсем скоро выйти. Нам было разрешено любое оружие. Гориллоид завалил бругара за три минуты. Он просто уничтожил его. Выждав, мы начали убивать гориллоида. Меня зацепило случайной пулей. Оказался на траектории выстрела парня по имени Глен Орсон. Второй раунд был выигран почти без потерь. По крайней мере, никто не умер. Я выбыл с простреленным бедром. Наёмник по прозвищу Урс стал инвалидом, потому что гориллоид сломал ему спину. Наёмник Чед Чонг не смог продолжать из-за перелома таза. Остальные десять перешли в третий раунд. На нём всё и закончилось. В итоге из первоначального состава выжили только мы трое. Третий раунд не был пройден.
        - Боишься, что на нас выпустят монстра? - я взял в руки полутораручный обоюдоострый меч. Примерив, решил, что оружие мне подходит. Меч имеет современный дизайн, небольшой вес, крестообразную гарду и удобную рукоять. Длина клинка чуть более метра. По всей его длине имеется кровосток, благодаря которому немного снижен вес. На вскидку в мече не более двух килограммов веса. Годится.
        - Боюсь. - Андрюха встал и подошёл к столу с боевыми топорами. - Арена не любит, когда с неё уходят живыми. Второй раз она мне этого точно не позволит…
        Фрагмент 19
        - Ты реально хочешь выйти на арену с боевым топором и щитом? - Михаил покрутил пальцем у виска. - Андрей, топором орудуют двумя руками, если ты не знал. И к тебе это тоже относится, Никита. Двуручный меч и щит не лучшее соотношение.
        - Вообще-то он полутораручный, - сказал я, выбирая себе щит. В количестве оружия нас не ограничили и это хорошо. Нужно будет подобрать одноручный меч и добротный кинжал.
        - Кровосток красиво сделан… - Андрюха задумчиво смотрит на свой боевой топор, словно пытается загипнотизировать его.
        - Правильно говорить «дол». - Михаил взял с полки изящный клинок. - Говорить «кровосток» неверно. Кровосток на топоре? Бред… Дол на оружии делается для снижения веса и идеального баланса. Я спец по холодному оружию. Впрочем, я спец по любому оружию.
        Я решил остановить выбор на титановом круглом щите. Весит щит не более трёх килограммов, что хорошо. Мечом точно не пробьётся. При всём желании не пробьётся. Лицевая сторона щита идеально отполирована и в ней можно увидеть собственное отражение. Чтобы металл не окислялся, его покрыли толстым слоем лака. Недолго такой красоте существовать. До первого боя.
        Рукоять щита удобная и выполнена из наборной кожи. Подкладка для запястья полиуретановая. Современные технологии рулят. В средневековье такого не было. Лишь в мечтах.
        - Умеешь ты всё испортить, Миша. Дол… Кровосток… - Андрюха положил свой боевой на скамейку. Несколько раз махнув щитом, он удовлетворительно хмыкнул, и тоже отправил его на скамейку. Тихо сказал: - Если ты такой спец, Миша, то помоги нам определиться. Мы, как видишь, в этом деле дилетанты. Не в средневековье родились. С огнестрельным оружием дело иметь привыкли.
        Михаил показал на выбранный мной щит и сказал:
        - Лучшее, что можно было взять для обороны. Тебе, Андрей, советую взять аналогичный, а вот от топора придётся избавится. - Михаил взял со скамейки топор и взвесил в руках. - Такой громадиной даже при моей комплекции сложно управлять. Восемь килограмм неприлично много. Ты, Андрей, увы не богатырь. Берите одноручные мечи и не заморачивайтесь. Полутораруные можете взять прозапас. И по хорошему кинжалу тоже возьмите. Ножны я сейчас для вас подберу. И мечи с идеальным балансом тоже. Пока кинжалы выбирайте. На столе под номером семь лежат самые лучшие.
        Андрюха нашёл стол под номером семь и, прежде чем отправится к нему, сказал:
        - Я услышал твой совет, Миша. Сделаю так, как ты хочешь, но топор всё равно возьму…

* * *
        До выхода на арену пять минут. Мы стоим у двери и ждём. На головы уже установлены шлемы, в которое вставлены камеры. Онлайн трансляции, чёрт бы их побрал.
        Левой рукой держу щит, а правой одноручный меч. На поясе, в удобных кожаных ножнам, короткий, но острый как бритва, кинжал. За спиной, тоже в ножнах, полутораручный меч. Рюкзаки и все добытые при прохождении разминки трофеи у нас отобрали.
        Андрюха молчит и смотрит безразличным взглядом на дверь, которая приведёт на арену. Вооружён он аналогично моему, только вместо полтораручного меча за его спиной висит жуткого вида боевой топор.
        Михаил встал спиной к двери и посмотрел на нас. Хороший он мужик. Добрый. За выходку в коридоре ничуть не обиделся, а ведь мог. Только дал понять, что если я выживу, то сделает тоже самое. Впервые хочу быть избитым. Надо только пройти все пять раундов. Думаю, что после них удары Михаила мне покажутся щекоткой.
        - Я не знаю, что вас там ждёт… - Михаил посмотрел в пол. - А если бы знал, то не сказал бы. Нельзя нам говорить. Не положено…
        Помолчав секунд пять, Михаил заговорил вновь:
        - Если вам придётся драться с людьми, то будьте внимательны. Следите за ударами. Контролируйте каждое движение врага и пытайтесь опередить его. Будьте непредсказуемыми. Удачи вам, парни…
        Михаил хлопнул по плечу сперва меня, затем Андрюху, а затем повернулся лицом к двери и открыл её.
        Двадцать метров бетонного коридора…
        Шаг и мы на арене…
        Михаил делает пригласительный жест и отступает.
        Мы выходим и трибуны взрываются.
        Арена-стадион забита до отказа. Закрываю глаза и слышу, как позади нас опускается стальная решётка. Сознание стало океаном надежды, который заполоняет цунами страха. Пытаюсь бороться со стихией в голове. Хочу, чтобы стало тихо.
        Ведущий громко кричит:
        - Да свершится тишина!
        Наступает звенящая тишина. Солнце греет лицо горячими лучами. Небо, дарующее свободу, так близко и так недоступно. Зачем я открыл глаза?
        - Дамы и господа, я буду банален. - Ведущий говорит тихо, но слышно его отлично. - Мы с вами находимся на Арене Жизни. Это внеочередные соревнования, как вы помните. А помните ли вы, что я не люблю однообразие? Второй уровень Арены Жизни - это всегда арена. Мне осточертели эти правила, но их не изменишь. Да начнётся сражение на арене! Овации!
        Зал взорвался. Включили звуковое сопровождение. Небо взорвалось множеством фейерверков. Я снова закрыл глаза. Хочется закрыть уши, но этого нельзя делать.
        - Играем, Никита!
        Я посмотрел на Андрюху и понял, что он хочет. Зрителям нужно шоу, и мы его устроим.
        Андрюха ударил мечом по щиту. На достаточно громкий звон зал никак не отреагировал.
        Я приготовился, и мы ударили мечами по щитам синхронно. Зал замолчал. Звуковое сопровождение затухло до нуля. Стало тихо.
        Андрюха шёпотом говорит, что нужно делать. Я киваю и готовлюсь. Бьём синхронно по щитам и начинаем идти к центру арены, медленно увеличивая расстояние между друг другом.
        Мы в центре арены. Мы договорились. Мы готовы устроить шоу…
        От меня до Андрюхи десять метров. С грозным «А-а-а-а!» несёмся друг на друга, выставив щиты и приготовив мечи для удара. Я бью по Андрюхиному щиту, а он по моему. Проклятый звон! Зал в восторге. Зал говорит об этом мощными овациями.
        Идём по кругу. Снова сближаемся и имитируем сражение. Бьём аккуратно и достаточно медленно, но при этом красиво. Зрителям нравится.
        Сделав ещё один короткий, но красочный бой, мы разошлись в стороны и поклонами дали понять, что закончили. Начинаем проверять оружие. Меч в порядке, потому что я бил плашмя. Андрюха тоже бил плашмя, но на моём щите всё равно остались царапины. Впрочем, кого они волнуют? Разве что только меня.
        - Это было прекрасно. - Ведущий радуется. - Ещё никто из участников арены не устраивал нам представления перед сражением. Отдам должное Русским - вы нас удивили! Зрители, вы готовы увидеть первое сражение? Я готов! Пусть оно начнётся! Прошу тишины!
        Я не смотрю на тех, кто сидит на трибунах. Зрители мне не интересны. Меня интересует арена. Бетонная площадка, на которой нам предстоит сражаться. Овал, длина которого около ста метров, а ширина на четверть меньше. Слишком много пространства.
        Выходов на арену три. Две двери и ворота. Через одну дверь зашли мы. Вторая дверь и ворота находятся на противоположной стороне арены. Кто станет нашим врагом?
        Решётка на двери медленно поднимается. Из черноты, которая прячется за решёткой, выходят два человека. Оба одеты в зеркальные доспехи, бликующие на солнце. Оба вооружены длинными мечами.
        Ведущий тихо говорит:
        - Это ваш враг, Русские. Убейте его, пока он не убил вас…
        Мы остались на месте. Двое в доспехах неуклюже двинулись к нам. Андрюха быстро сказал:
        - Скидываем балласт и готовимся к бою. Старайся не подставляться. Оборона важнее атаки.
        - Тебе того же советую, - ответил я и начал отцеплять висящие на спине ножны с полутораручным мечом. Нам нужна манёвренность.
        Двое в доспехах подошли и остановились. Блики солнца на качественно отполированном металле мешают и с этим придётся мирится. За шлемами, которые носит враг, прячутся чернокожие лица. Негров по нашу душу отправили. Снова делают из нас убийц.
        - Ты мой! - Андрюха показал мечом на рослого и подманил его. Тот кивнул и медленно пошёл, взяв меч на изготовку.
        Второй двинулся ко мне. Мы начали понемногу отступать, чтобы в момент боя не оказаться рядом.
        Расстояние до Андрюхи увеличилось до двадцати метров. Негр в доспехах продолжает наступать. Встаю в стойку и готовлюсь. В приоритете защита. Нужно понять на что способен враг. Неумелые движения могут быть обманом.
        Негр в доспехах издал грозный рык и сделал в мою сторону выпад мечом. Пришлось отпрыгнуть и лезвие не дотянулось добрых пол метра. Боковым зрением увидел, как тоже самое сделал Андрюха. Всё, хватит на него смотреть. Надо завалить эту груду металлолома, а затем помочь товарищу свалить его груду.
        Враг решился на второй неумелый выпад. Я отбил лезвие меча щитом и атаковал, целясь в щель между пластинами в районе груди. Одноручный меч не дотянулся. Отступаю.
        Третья атака врага. Меч для него слишком тяжёл. Тычет, словно копьём, и при этом рычит. Три выпада проделаны впустую. Я просто отпрыгиваю и жду удачного момента.
        Закричав «Х-р-а-а-а!», враг поднял меч над головой и бросился на меня. Попытаюсь обмануть.
        Я выставил щит над головой, тем самым показав, что буду защищаться. Лезвие устремилось вниз, обещая разрубить пополам и щит, и меня. Ухожу вправо и на врага, немного наклоняя щит и одновременно выбрасываю руку с мечом вперёд.
        От сильного удара двуручного меча по щиту левая рука заболела. Негр силён. И это скользящий удар. Лезвие меча мне не навредило и ударило в бетон. Мой меч воткнулся в одну из пластин доспехов в районе груди врага, оставил на ней глубокую царапину, дошёл до щели между пластинами и погрузился в неё сантиметров на десять минимум. Выпустив рукоять меча и прикрываясь щитом, я рванул к врагу, одновременно выхватывая кинжал из ножен на поясе. Меньше секунды и лезвие вошло в продолговатую щель шлема. Выдернув кинжал, я поспешно отступил.
        Сперва упал меч врага. Затем упал мой меч, вывалившись из щели между пластин. Сделав шаг назад, враг медленно завалился на бок, сгрохотав доспехами. Кровь обильной струёй потекла на бетон из щели в шлеме.
        Вернув окровавленный кинжал в ножны, я подхватил свой меч и бросился Андрюхе на помощь, нужда в которой спустя несколько секунд пропала.
        Андрюха обманул врага ложным выпадом. Тот ударил в ответ и получил мощный удар щитом по мечу. Оружие крутанулось в руках и упало на бетон. Пока негр пытался понять, что остался безоружным, Андрюха успел ударить. Его меч вошёл в щель шлема и тут же вышел обратно, но уже окровавленным. Враг упал на бетон спиной…
        Фрагмент 20
        - Говорят, что на арене легко… - ведущий замолчал. Следом замолчали зрители. Ведущий продолжил: - Смею сказать, что на арене и вправду легко. Ну разве может она сравниться с последующими тремя раундами? Русские, арена покажется вам детской забавой, если вы дойдёте до пятого раунда. Поверьте, это так. Пройти арену легко и просто. Выпускайте их!
        Сперва открылась дверь, через которую мы вошли на арену. Решётка медленно уползла, и темнота зашевелилась. Семь человек вышли один за другим. Все чернокожие и одетые в белые штаны и рубашки. Вооружены кинжалами, короткими мечами, и копьями.
        Осмотревшись, семёрка встала полукольцом и медленно двинулась к нам.
        - Плохо дело, - сказал я, пытаясь придумать тактику, которая поможет решить нам эту проблему.
        С металлическим лязгом зашевелилась вторая решётка. По другую сторону арены тоже открылась дверь и через неё вышло ещё семь человек. Судя по белым лицам - европейцы. Одеты в чёрные штаны и рубашки. Вооружены топорами, длинными мечами и алебардами. Постояв несколько секунд, они тоже встали полукольцом и направились к нам.
        - Совсем плохо дело… - пробормотал Андрюха. - Есть варианты, Никита?
        Мне не дал ответить голос ведущего:
        - Мы не настолько злые и не готовы губить наших русских гладиаторов на втором раунде. Выпускайте зверя!
        Решётка, закрывающая огромные ворота, которые находятся рядом с дверью, через которую вышли европейцы, медленно поползла вверх. Семёрка в черных одеждах всё поняла и начала смещаться в сторону. До нас им теперь нет дела. Догадались, что сейчас выйдет зверь более опасный, нежели двое бойцов с мечами и щитами.
        Решётка остановилась. Темнота за воротами шевельнулась и в ней возникли два жёлтых глаза с вертикальным зрачком. Затем послышалось низкое, словно идущие из-под земли, рычание.
        Саблезубый снежный барс вышел из темноты и предстал во всей красе. Три сотни килограмм смерти, вооружённые острыми когтями и зубами. Серо-бело-чёрная бестия, которая знает вкус человеческой крови и жаждет отведать её.
        - В Черногорье нам почти такой попадался, верно? - тихо спросил я.
        Андрюха кивнул и ответил:
        - Да, но более добрый. Этот живёт в неволе и поэтому на порядок агрессивнее. Пора звать медведя. Он бы точно справился с этой кошечкой…
        Барс выбрал цель и пошёл в атаку. То, что европейцев семь и они вооружены, его не сильно заботит. Мощными прыжками сокращает расстояние и вот-вот нанесёт смертельный удар.
        Европейцы встали у стены полукругом и приготовились. Двое немного вышли вперёд и выставили алебарды, давая понять, что сдаваться без боя не намерены.
        Саблезубый барс не добежал до людей четырёх метров и остановился. Издав басистый рык, начал лениво расхаживать.
        Рослый европеец с алебардой не выдержал и с криком «А-а-а-а!» побежал на барса, намереваясь проткнуть его. Кажется, или кошка удивилась?
        Барс ленивым движением лапы отбил направленное в голову лезвие алебарды. Европеец не ожидал удара и упал вместе с оружием. Вытащить кинжал он не успел. Кошка пришла в движение и через мгновение острые зубы сомкнулись на голове европейца. На бетон потекла кровь.
        - Ты у нас спец по кошачьим, друган. - Я внимательно посмотрел на Андрюху. - Что скажешь? Есть шанс убить эту животину?
        Семь негров медленно движутся в нашу сторону вдоль стены. Мы их теперь не интересуем. Взгляды прикованы к саблезубому барсу, который потерял интерес к мертвому европейцу и решил продолжить убивать живых.
        - Что делать… что делать… - Андрюха задумчиво посмотрел на свой меч. - Не знаю я, что делать, Никита. Пушка вспомнил. Голодает, наверное, бедняга. В моё отсутствие его раньше Модест прикармливал, а теперь? Модест сейчас шишка и может позабыть. Одна надежда на Егорова…
        Барс бросился на европейцев. Последний вооружённый алебардой атаковал, но промахнулся. Барс, мяргнув, отступил.
        Один из шести европейцев, коренастый бородач с топором, решил воспользоваться замешательством зверя и бросился в атаку, подняв оружие высоко над головой.
        Барс прыгнул навстречу и случилось столкновение. Топор упал на бетон. Затем упал на бетон европеец. Барс придавил его передними лапами и укусил прямо за лицо. Хана викингу недоделанному.
        Оставшиеся пять европейцев кинулись на саблезуба всем скопом. Кошка не решилась на стычку и отступила. Отступила в нашу сторону.
        Я заверещал:
        - Теперь он нас жрать идёт! Что делать, Андрюха! Что, сука, делать?
        - Для начала успокойся, Никита. Кошка не любит сильного противника. Надо показать ей, что мы противник сильный!
        Находясь в самом центре арены, мы не можем прижаться к её стенам. Сзади нас семь негров, которые просто ждут, встав у стены кольцом. Впереди, тоже у стены арены, пятеро европейцев, явно обрадовавшихся тому, что барс потерял к ним интерес. Сам барс заинтересован нами и неспешным шагом сокращает расстояние.
        - Готовься порвать связки! - Андрюха встал в красивую позу, выставив щит и меч в сторону саблезуба.
        Приняв аналогичную позу, я приготовился. Кошки осталось до нас десять метров, и Андрюха скомандовал:
        - Три секунды отсчёта и бежим на барса с криком «Ура!». Один…
        Наш грозный «Ура!» получился на славу. Барс не ожидал, что двое людей могут так громко кричать и быстро бежать. Барс остановился, а когда нам осталось до него три метра, побежал обратно. К успевшим облегчённо выдохнуть европейцам побежал.
        Европейцы не сплоховали и взяли на вооружение нашу тактику. Барс отступил во второй рас и решил переключить внимание на негров. Нас он обошёл по дуге.
        Негры загоготали, как только барс приблизился к ним. Встали в оборону, выставив оружие перед собой и грозясь проломить спинами стену, в которую упёрлись.
        - Хана папуасам, - с досадой сказал Андрюха.
        Я повернулся к европейцам и тут же испугался. Пока мы глазели на негров, те не теряли времени даром и пошли на нас в наступление.
        - Вы, часом, не припухли? - спросил Андрюха, тоже увидев европейцев, которым осталось идти до нас метров пятнадцать.
        Первым идёт здоровяк с алебардой наперевес. По бокам от него идут молодой парняга с длинным мечом и пожилой дядька с топором. Последними не торопясь бредут двое совсем зелёных пацанят с мечами наперевес. Спину, так сказать, прикрывают.
        Злобный визг заставил обернуться. Барсу немного досталось. Один из негров сумел зацепить его мечом и оставил на боку глубокий порез. Барс тоже зацепил негра и сейчас тот лежит на бетоне и захлёбывается собственной кровью.
        - Импровизируем! - Андрюха выставил щит, готовясь встретить европейца с алебардой.
        Здоровяк атаковал. Острое лезвие ткнулось в щит Андрюхи и соскользнуло в сторону. Я рванул вперёд и рубанул мечом по деревянному древку. Достал кончиком, но этого хватило. Алебарда больше никуда не годится. Чуть не лишился меча. Не ожидал столь сильной отдачи от дерева. Надо быть осторожнее.
        Пожилой с топором кинулся на меня, намереваясь разрубить пополам. Я выставил щит и одновременно ударил по ногам. В последний момент пожилой передумал атаковать и испуганно остановился. Топор так и остался высоко поднятым. Мой меч не остановился и чиркнул по бедру самым кончиком.
        - Отступаем! - крикнул Андрюха.
        Мы отступили. Европейцы тоже отступили. Пожилому досталось. Ногу я ему разрезал до самой кости. На ногах он больше стоять неспособен. Свои держат под руки и не понимают, как остановить обильный поток крови. Зря дядька топор остановил. Мог ведь ударить и убить меня. Щит не панацея.
        - Может атакуем? - предложил я, глядя на европейцев. Лишившийся алебарды вооружился топором пожилого, но выглядит испуганным. Трое молодых тоже напуганы.
        Трибуны молчаливы, словно пусты. Андрюха, подумав, ответил:
        - Давай попробуем, Никита…
        Мы двинулись на европейцев. Двое совсем зелёных парней бросили своё оружие и рванули к стене. За спиной радостно взвыли негры. Саблезубый барс быстро приметил безоружных и по дуге побежал к ним, показывая нехилое ускорение.
        Я сосредоточился на мужике с топором. Взревев, он бросился на меня и принялся энергично размахивать оружием. Отступаю и жду, когда выдохнется.
        Парняга с мечом ударил Андрюху. Щит звоном подтвердил, что удар отбит. Лезвие Андрюхинного меча дотянулось до живота врага и вернулось в исходное положение.
        - Зажимаем его вдвоём! - крикнул Андрюха, бросившись мне на помощь.
        Мужик с топором понял, что дело плохо, но махать им не прекратил. Стоило ему повернуться к Андрюхе, и я тут же атаковал. Сунул меч под рёбра в район сердца и тут же отступил. Враг упал на бетон с пробитым сердцем.
        - Европейцы готовы. - Андрюха показал на двух молодых у стены, возле которых спокойно прохаживается саблезуб. - Осталось с неграми разобраться. И с кошкой…
        Негры за время нашей схватки с европейцами потеряли двоих. Барс постарался. Европеец, раненный мною в бедро, умирает от потери крови. Молодой, получивший от Андрюхи тычок в живот, тоже не жилец.
        - Может, ближе к неграм отступим? - предложил я.
        - Давай отступим, - согласился Андрюха. - У стеночки всяко спокойнее…
        Пока мы шли к стене, барс успел добить европейцев. Порвав молодых, спокойно пошёл к раненным. С холодным безразличием загрыз их и злобным рычанием дал понять неграм, что оставлять их в живых не намерен.
        - А ведь Миша прав был. - Я первым достиг стены и положил свой меч на бетон. - Рука устала у меня. И это с коротким мечом.
        Щит тоже отправился на бетон. Андрюха последовал моему примеру. Барс идёт к неграм и это даёт нам короткую передышку. Разминаем руки и думаем о финальной схватке. Надеюсь, что она будет не с кошкой…
        Фрагмент 21
        Приблизившись к неграм, барс остановился в пяти метрах от них и начал вальяжно расхаживать из стороны в сторону, показывая то левый, то правый бок. Этакая психологическая атака. Пять оставшихся в живых негров о чём-то переговариваются на неизвестном нам языке. Двое вооружены копьями, двое кинжалами и один коротким мечом.
        Один из негров, самый высокий и тощий, как спичка, неожиданно прыгнул и одновременно с прыжком метнул своё копьё в барса. Кошка попыталась уклонится, но не успела и копьё вошло ей в живот у задней ноги. Страшный визг раненого зверя, и саблезуб, упав на бетон, начал кружиться волчком. Изогнувшись, он схватил копьё зубами и выдрал его. Вскочив, барс снова заверещал и решил отступить, но второе копьё, брошенное всё тем же негром, тоже нашло цель. На этот раз острый наконечник пробил рёбра и остановился где-то в лёгких.
        - Отбегался, котёнок. - Не знаю почему, но мне стало искренне жаль барса. Все мы заложники обстоятельств и оказались на арене не по своей воле. Кошка уж точно ничего плохого не делала. Может и съела кого-то, но разве она виновата? Хищники на то и хищники. Им нужно есть мясо.
        - Зря делаешь выводы, Никита. - Андрюха осторожно сел на свой щит. - Три сотни килограмм кошачьего мяса не так просто убить. Саблезубы живучие. Это я тебе как обладатель саблезуба говорю.
        Барс наконец-то избавился от назойливого копья и попёр на негров. Встречать его вышли два негра. Один с коротким мечом, а второй с двумя кинжалами.
        Барс бросился на негров. Просто прыгнул, намереваясь свалить весом и тут же убить. Прыгнул, и насадился на выставленный перед собой негром короткий меч. Лезвие слишком легко вошло в тело кошки между передних лап почти на всю длину. Упав, барс всё же убил негра. Убил своим огромным весом.
        Негр с кинжалами бросился на барса словно на амбразуру и с воинственным кличем вонзил оба клинка в толстую шею. Продолжая кричать, нанёс ещё два удара. Обессиленная кошка лениво ударила негра в грудь лапой и тот отступил. На бетон повалились внутренности и потекла свежая кровь-пена.
        - Только не умирай… - тихо сказал я.
        Вопреки всему барс смог встать. Сделав шаг, он медленно завалился на бок. Двое оставшихся в живых негров кинулись к копьям.
        - Стоять! - я схватил свой меч и бросился к неграм.
        Увидев меня, они ускорились. Я понял, что не успею. Андрюха, что-то крича, побежал за мной.
        Негры с копьями подбежали к умирающей кошке и приготовились ударить одновременно. Барс неожиданно для всех оказался на ногах и тут же прыгнул. Почти поверженный саблезуб показал, что ещё способен быть быстрым. Серая молния прошла в опасной близости от ближайшего негра и устремилась ко второму, который успел понять, что животное всё ещё опасно, и попытался отступить.
        Три секунды и оба негра лежат на бетоне. Первому барс нанёс удар когтями в голову и превратил лицо в кровавое месиво. Второму досталось по спине. Когти оставили длинные борозды от шеи до копчика. Крови слишком много. От её запаха начинает тошнить.
        Я остановился в десяти метрах от саблезуба. Два жёлтых глаза, в которых читается усталость и боль, посмотрели на меня. Закрыв глаза, барс лёг на бетон.
        - Он умирает! - Андрюха подбежал и схватил меня за плечо. - Опасно, Никита! Пусть он умрёт!
        Я посмотрел на товарища и сказал:
        - Бери копьё. Не хочу смотреть как животное мучается…
        Мы были готовы к атаке, но всё равно ударили. Барс не атаковал. Два острых наконечника пробили тело кошки в районе сердца. Я налёг на древко и вогнал копьё как можно глубже. Саблезуб дёрнулся и затих. Тихо заговорил ведущий:
        - Ну вот и всё, друзья мои… Кто согласен, что им везёт? Не стоит оваций, друзья мои… Первый акт закончился. Я объявляю антракт…
        Зрители загудели. Перерыв, который дал ведущий, прекратил постоянный поток интереса в нашу сторону. На трибунах закипела жизнь. Вышли девушки и парни с разносами, на которых стоят еда и напитки. Кто-то сбился в кучки и принялся обсуждать увиденное. Мы, пусть и ненадолго, предоставлены самим себе.
        Решётки на входах открылись и на арену вышли около тридцати человек в серых рабочих костюмах. Десяток тащат мешки с песком и будут засыпать кровь. Остальные уберут тела и оружие. Радует, что запаха крови будет меньше.
        Мы забрали всё, что принадлежит нам и расположились у одной из стен арены. Уборщик-араб молча вручил нам две пол-литровых бутылки с водой и два батончика, сделанных из спрессованных сушёных фруктов. Кивнув на наше «спасибо», араб отправился выполнять работу. Вместе с азиатом они взяли тело одного из европейцев и потащили к тележке, которую уже катят трое и в которой лежат два тела.
        Покрутив стограммовый батончик в руке, я сказал:
        - Меня стошнит, если начну его есть.
        - Меня тоже, но я заставлю себя съесть его. - Андрюха, закрыв глаза, откусил приличный кусок батончика. Скривившись, начал жевать его.
        Я тоже закрыл глаза и откусил. Аромат фруктов наполнил рот. Излишне сладко. Тошнота не заставила ждать и зародилась в желудке. Удалось сдержать первый спазм и продолжить жевать. Глоток воды облегчил страдания, и тошнота прошла. За пару минут я разделался с батончиком, а затем выпил всю воду. Бутылки забрал один из уборщиков.
        - Нас заставляют убивать. - Я лег на бетон, подложив под голову щит. - Делают из нас моральных уродов. Чувствую, что на арене мне придётся убить огромное множество людей. Чувствую, что сойду с ума.
        Андрюха промолчал. Я спросил:
        - Сколько народу нам предстоит убить, прежде чем всё закончится? Ответь мне, друг?
        - Я не знаю, Никита. Не думай о тех, кого убиваешь, как о людях.
        Я начал смеяться. Громко и злобно. Поперхнувшись, замолк, а затем спокойно сказал:
        - Каким бы плохим не был враг, но он человек. Моя мораль бунтует. Я не готов стать палачом. Увы, но, чтобы выиграть, звания палача не избежать. Кровь и смерть - это наш путь. Мы обязаны пройти его, потому что иначе не выжить…
        Уборщики покатили первую тележку. Кровь уже засыпана, а всё оружие собрано. Осталось убрать тушу саблезуба. Пятнадцать человек окружили её и примеряются. Не слишком приятная у них работёнка.
        - Тебе нужно успокоится, Никита! - требовательно сказал Андрюха.
        Я сел и взял в руки щит и меч. Медленно поднявшись, тихо ответил:
        - Спокоен как удав, друг мой. Пошли в центр арены. Чувствую, что антракт вот-вот закончится.
        Все уборщики покинули арену и решётки за ними закрылись. Ведущий заговорил:
        - Антракт закончился. Второй акт начинается. Прошу тишины!
        Как только наступила тишина, я ударил по щиту мечом и взревел:
        - Все слышат меня?
        Трибуны загудели.
        - Желаете увидеть шоу? - Я отбросил щит. - Вам нужно шоу, сволочи?
        Ещё больший гул ожидающих зрителей. Отвечаю:
        - Вы его получите!
        Скинув с головы назойливый шлем с камерами на бетон, я растоптал его мощными ударами. Посмотрев на Андрюху, потребовал:
        - Снимай!
        Он не стал сопротивляться и бросил шлем мне под ноги. Растоптав его, я поднял меч над головой и крикнул:
        - Мне не терпится начать сражение! Где мой враг? Где он? Требую его появления!
        Подхватив щит, я начал стучать в него мечом и побежал вокруг Андрюхи, продолжая кричать на английском:
        - Требую! Требую! Требую!
        - ТРЕБУЮ! - достаточно дружно подхватили трибуны. - ТРЕБУЮ!
        Андрюха последовал моему примеру. Вопль зала слился в сплошное «Требую!».
        Решётки тронулись и поползли наверх, открывая темноту. Ведущий закричал:
        - Тишина!
        По трибунам прокатилась волна молчания.
        - Встречайте первого бойца, мои дорогие! Легендарный воин выходит на арену и готов убить Русских. Кто кого? Делаем ставки!
        Из темноты ворот вышел человек в чёрном костюме. Чёртов ниндзя! И за его спиной, как полагается, торчат, словно рога, две чёрных рукояти. Чёртовы гатаны, оружие ниндзя.
        - Вот же блин… - только и сказал Андрюха.
        - Ага, - согласился я. - Только бешеного япошки нам не хватало. Пошли, друган, убьём его…
        Воин шёл нам навстречу. На расстоянии пяти метров мы почти синхронно остановились. Ниндзя поклонился нам. Мы поклонились в ответ. Зал гулом дал добро на сражение, и оно началось.
        В первые секунды мы поняли, что дело пахнет жаренным. Ниндзя показал столь виртуозное владение гатанами, что зарябило в глазах. Насаживаться на наши мечи он не захотел и решил соблюдать тактику молниеносного нападения, а затем не менее молниеносного отступления.
        Три стычки с чёрным дьяволом прошли без урона, а вот на четвёртой он показал, что может быть слишком быстрым и непредсказуемым. Одна из гатан описала причудливый вираж, двинулась к животу Андрюхи и, словно удлинившись, прошла по нему. Я отчётливо увидел, как зеркальный клинок погрузился в ткань костюма, прошёл по ней и вернулся к обладателю. Увидел и успел испугаться. С прорезанной брюшиной много не навоюешь. Неужели это конец?
        Не сумев совладать с яростью, поднявшейся из глубин сознания, я бросился на дьявола с мечами. Сперва убью его, а затем буду помогать Андрюхе. Надеюсь, что у меня получится…
        Фрагмент 22
        Рывок и удар. Чёрный дьявол играючи пресёк мою неумелую атаку. Удар, в который я вложил всю силу, ушёл в никуда. Кончик меча высек из бетона искры. Это всё, на что я способен?
        Гатана устремилась к правому бедру. Понял, что не успеваю. Поднимаю меч, но слишком медленно. Пытаюсь закрыть ноги щитом и тоже не успеваю. Прямое лезвие гатаны касается ткани костюма и пытается разрезать её. Запоздало прыгаю назад.
        Словно торнадо Андрюха налетает на врага и осыпает его ударами. Бьёт и щитом, и мечом. Ниндзя в замешательстве и отступает, с трудом блокируя мощные удары. Андрюха сконцентрировался на нападении и плевать хотел на защиту. Вопреки всему его живот цел и невредим. Нано-ткань, из которой сделан костюм, защитила. Бонусы, полученные при разминке, дают плоды!
        Убедившись, что бедро целое, я бросаюсь в атаку. Захожу сбоку и начинаю размахивать мечом, словно безобидной деревяшкой. Три секунды ниндзя блокировал шквал ударов, а затем одна из гатан просто сломалась, не сумев выдержать удара Андрюхинного меча.
        Андрюха ударил со всей силы и с целью разрубить врага вертикально на две части. Ниндзя понял, что парировать столь мощный удар не получится, а отступить не выйдет, потому что я не позволю. Поставить блок - единственное, на что хватило скорости. Андрюхин пусть и одноручный, но всё же тяжёлый меч, сломал гатану и вошёл врагу в ключицу на добрых десять сантиметров. Спустя мгновение мой меч пробил тело врага в районе живота насквозь.
        Освободив оружие и отступив от почти мёртвого ниндзя на несколько метров, мы поняли, что сильно устали. Быстрое дыхание тому свидетель.
        - Чуть в штаны не наложил! - Андрюха бросил щит с мечом на бетон и начал быстро осматривать свой живот. - Реально ведь чуть в штаны не наложил, Никита! Всё ждал, когда кишки об бетон схлюпают…
        Костюм на животе Андрюхи уцелел. Остро заточенный кончик гатаны оставил только царапину на сверхпрочной ткани. На моём бедре царапина более ощутима. Удар был сильнее и, скорее всего, останется гематома. Не страшно!
        - Гатана… - Я вернулся к месту боя и осторожно поднял один из мечей врага. Зазубрин на нём минимум двадцать и все глубокие. Веса не более килограмма. Так себе оружие, если честно. Исподтишка убить - пожалуйста. Для реального боя никуда не годится. На что рассчитывал этот ниндзя?
        - Правильно сказать синобигатана. - Андрюха забрал у меня оружие врага и принялся изучать его. - Ещё можно называть этот меч ниндзято. Сыромятина, а не сталь. В Китае что ли делали его?
        Трибуны по-прежнему молчат. Молчит и ведущий. Я обвёл взглядом тысячи человек, глядящих на нас. Подняв руку к небу и сжав кулак, крикнул:
        - Где наши овации?
        «У-А-А-А-А-А-А!» - взрыв, покатившийся по трибунам, был мощнейшим. Его прервал ведущий:
        - Требую тишины!
        Как только зал успокоился, я снова поднял руку и крикнул:
        - Ура победителям!
        Зал не смог смолчать. Ведущий успокоил его. Я снова потребовал оваций. И требовал их пять раз, пока не надоело. Наконец-то наступила тишина. Андрюха, качнув головой, тихо сказал:
        - Не зли дядьку-ведущего, Никита. Он, вроде, хороший.
        - Точнее будет сказать нейтральный, - ответил я. - И он точно не злиться. Им ведь шоу нужно. Чего злиться-то? Шоу ведь есть.
        - Наверное, пришло время заканчивать. - Ведущий спокоен и растягивает слова, словно резину. - Закончить второй раунд, узнать, победят ли Русские и, в случае победы, ждать третьего раунда. Вы ведь не против, друзья мои?
        Трибуны загудели.
        - Я так и думал. - В голосе ведущего послышалось разочарование. - Если вы не против, то пора заканчивать. Выпускайте зверя. Последнее сражение второго раунда. Кто окажется сильнее? Человек или зверь? Сталь или зубы? Выпускайте хищника! Встречаем кранга!
        Зрители встали и завыли. Дружное «У-у-у-у!». Звуковое сопровождение выдало мощное «Бам!». Решётка, закрывающая ворота, начала медленно открываться.
        - Кто такой кранг? - громко спросил я, стараясь перекричать рёв трибун.
        - Опасный зверь! - крикнул Андрюха. Его лицо стало похоже не переваренный пельмень.
        - Сильно опасный?
        - Сейчас сам всё увидишь…
        Трибуны успокоились. Тишина и спокойствие одолели их. Зрители смотрят и ждут. Мы тоже ждём. Стоим с оружием и смотрим в темноту ворот. Там, в тоннеле, идёт наша смерть. Или ползёт.
        Я ошибся. Наша смерть не шла и не ползла. Она летела и показала себя. Серая громадина мелькнула и взмыла в небо. Из тоннеля, который скрывают ворота, потянулся тонкий трос.
        Кранг летел к небу, получив долгожданную свободу, но трос натянулся и остановил его. Не ожидавшая удара, зверюга полетела на бетон и сумела остановить падение в последний момент. Я успел увидеть мощный стальной ошейник, к которому крепится трос, и который прицеплен к ноге зверя.
        Кранг - мутант, если сравнивать его с земными созданиями. Наполовину волк, наполовину орёл. Громадина длинной четыре метра с туловищем и головой волка, острыми костяными наростами на спине, длинным хвостом и огромными крыльями. Оперение имеется только на крыльях и хвосте. Лапы украшены острыми загнутыми когтями. С волчьими они не имеют ни единого сходства. На огромные куриные похожи. Придётся пустить их на холодец. Если, конечно, на холодец не пустят нас.
        Без мата не обошлось. Матерился я тихо, словно опасаясь быть услышанным. Зверюга на нас не обратила внимания. Увидев зрителей на трибунах, она взяла короткий разбег и взлетела.
        - Сейчас ведь сожрёт кого-нибудь, - сказал я.
        Та часть трибун, к которой полетел кранг, испуганно закричала. Зверь не долетел двадцати метров и, потеряв управление, рухнул на бетон.
        - По тросу подают электричество. - Андрюха посмотрел на меч, а затем на кранга, который успел встать на лапы. - Улететь или сожрать зрителей он не сможет. Сейчас поймёт, что свободы не видать, и попытается сожрать нас. Тактики, которая поможет убить его, у меня нет. Только удача спасёт нас…
        Кранг пару раз пытался улететь, но натяжка троса не позволяла. Затем он попытался вновь добраться до зрителей и каждый раз получал порцию тока, которая роняла его на бетон. Потеряв интерес к свободе и потенциальной еде, кранг наконец-то заметил нас. К этому времени мы успели переместить к дальней стене арены, у которой оставили запасное оружие.
        - Сейчас взлетит и атакует, - сказал Андрюха и животное побежало. - Атакует всегда с воздуха. Резко пикирует в полёте и наносит удар сперва передними лапами, а затем задними. Раньше я его только на фото видел. И пару историй о стычках с ним слышал. Вранье, конечно…
        Метров десять разбега и крылатый волк взмахнул крыльями, которые легко подняли его в воздух.
        - Не больше ста пятидесяти килограмм он должен весить, чтобы так хорошо летать, - предположил я и решил заменить одноручный меч на полутораручный. Подумав, бросил щит и сказал: - Есть у меня одна идейка, друган. Если удача будет ко мне благосклонна - кранг примет смерть совсем скоро. Помолись за меня…
        Я побежал. Была - не была. Конечно, глупо полагаться на удачу, но как иначе? Лучше сделать и пусть ничего не выйдет, чем не сделать и потом жалеть об этом. Шанс погибнуть велик при любом раскладе. По сути я ничего не теряю. Минутой раньше погибну, минутой позже, какая, к чёрту, разница?
        Кранг летит, а я бегу. Он бесшумен и целеустремлён. Я громок и напуган. Ору так, что вот-вот выплюну связки. Адреналина в крови столько, что вот-вот взорвётся сердце. У меня будет один шанс.
        План изменился в тот момент, когда птичка спикировала. Я понял, что нахожусь на волосок от смерти и упал на колени, но так и не ударил. Хотел распороть серо-розовое брюхо, но передумал. Острые и длинные когти передних лап прошли в опасной близости, а через мгновение прошли когти задних лап. Меч был выставлен в сторону троса и ударил по нему у самой лапы. Кисти обожгло от сильного удара. Упал я болезненно, но, главное, перед ударом затылком о бетон, успел увидеть, что трос отрублен. Далее пришла круговерть…

* * *
        - Никита! - Андрюха сидит на коленях и внимательно смотрит на меня. Солнце за его головой создаёт эффект нимба.
        - Ты прям ангел, друган… - пробормотал я, борясь с болью в затылке. - Где этот птеродактиль волкообразный? Улетел?
        Андрюха кивнул глазами.
        - Ну вот и славно. - Я закрыл глаза и расслабился. - Голову разбил вроде как… Мягкого подложить ничего не найдётся?
        Мягкого не нашлось. Заговорил ведущий:
        - Хитрость - важная черта. У нас тут не только хитрость. У нас ещё гуманность. Русский ведь мог убить кранга, но пожалел его. Кто ответит почему он это сделал? Мне, честно скажу, не интересно, почему он так поступил. Мне досадно. Досадно от того, что не увидел шоу. Увы, но спорить не имею права. На войне, как говорится, все средства хороши. Второй раунд Арены Жизни закончен. Безоговорочная победа! Все свободны. Спасибо за шоу!

* * *
        - Это лёд. - Михаил протянул мне покрытый инеем серый целлофановый пакет. - Приложи его к голове, Никита.
        - Под голову, - поправил я и положил пакет между подушкой и затылком. Повезло и голова осталась целой. Большая шишка не в счёт.
        - Что дальше, Миш? - спросил сидящий в кресле Андрюха. Сок, который стоит на столе, его не интересует.
        - Дальше двое суток отдыха, а затем третий раунд. - Михаил показал на дверь, ведущую в коридор, а затем на меня. - Пусть Никита отлежится, а затем я проведу вас в ваши новые апартаменты. Вы молодцы, парни. Удача ваше второе имя. Главное, чтобы она не отвернулась от вас в третьем раунде. Будет сложно. Чертовски сложно…
        Глава 4
        Фрагмент 1
        - В этом мире я уже девять лет. - Михаил разлил водку по стопкам и отправил пустую бутылку под стол. Умению наливать ровно можно только позавидовать. По булькам он что ли считает?
        - С двенадцатого получается? - спросил я и взял свою стопку.
        - Ага. - Михаил кивнул, слегка коснулся моей и Андрюхиной стопок своей стопкой и выпил. Закусил он маринованной маслиной.
        Выпив и закусив лимоном, я поинтересовался:
        - Как угораздило попасть сюда? По своей воле, случайно, или обстоятельства заставили?
        - Так я вам и рассказал всё, мужики. Увы, но разглашать некоторую информацию я не имею права. В целях безопасности. Своей безопасности. - Михаил посмотрел в сторону бара и решил сходить за новой бутылкой. Вернувшись, поставил её на стол и всё же рассказал немного прошлого:
        - Попал сюда благодаря обстоятельствам. Не слишком хорошим, сами понимаете. На Светлое будущее уже около семи лет работаю. Не жалуюсь. Вы бы тоже могли на них работать, если бы не были столь правильными. Но, как видите, не срослось. Не будем о плохом.
        Андрюха, как говорится, ударил вопросом в лоб:
        - Что нас там ждёт?
        - Где? - Михаил нахмурился. - Ты о третьем раунде, что ли?
        Андрюха кивнул и указал на бутылку - мол, наливай.
        Когда водка была разлита по стопкам, Михаил ответил:
        - Третий раунд зовётся «кровавая деревня». Там вас ждёт много крови. Это всё, что могу сказать.
        Андрюха тяжело вздохнул и выпил. Закусывать не стал. Решил поесть и отправился с тарелкой к плите.
        - Мне тоже положи, - попросил я и протянул свою тарелку. Солянка, которую приготовил Андрюха, просто божественна. Точно такая, какую люблю.
        Я выпил, закусил солененьким огурчиком и с удовольствием вдохнул аромат солянки, появившейся на столе благодаря Андрюхе. Задобрив её сметаной, начал с наслаждением поедать.
        - Завтра начнётся третий раунд. Не забыли? - добродушный вид Михаила в мгновение улетучился и на лице проявилась суровость. - Вы первые, за кого я болею всей душой. Три года работаю на Арене Жизни, но ещё ни одна команда так не цепляла. Земляки, что тут сказать. Ещё и тёзка. - Он слегка ткнул кулаком в моё плечо и спросил: - Да, Ермак?
        Я кивнул и ответил:
        - Да, Ермак. Мы постараемся не ударить в грязь лицом и показать высший класс. Можешь не сомневаться: пять раундов будут пройдены. Единственное, так это хотелось бы уточнить: доброжелательный дяденька нам ничем не поможет?
        Михаил, усмехнувшись, ответил:
        - Может и поможет. Доброжелательный дяденька сделает всё, что в его силах. В этом не сомневайтесь. Главное, не подведите его в будущем…
        Мы выпили вторую бутылку. Затем выпил третью и четвертую. Сильнее всех, что удивительно, опьянел Михаил. Я и Андрюха держимся, хотя это ненадолго. Чувствую, что совсем скоро стану пьяным.
        - Вот хорошие же вы мужики. - Михаил хоть и пьян, но способности разливать водку по стопкам ровно не растерял. - Зачем вы во всё это ввязались? Не сиделось вам на попах ровно, да? Приключения, чёрт бы их побрал! Взгляните на меня! - Он резко встал и расправил и без того широкие плечи. - Живу как в сказке. Ни в чём не нуждаюсь. Красота!
        - Шестерить на Светлое Будущее ты называешь красотой? - с вызовом спросил Андрюха. - Ты, Миша, шестёрка. Мы, в отличии от тебя, хотя бы свободны. Нас свободы не лишили. И плевать, что на Арену Жизни попали. Мы перед совестью своей свободны! Чисты!
        Михаил плюхнулся на стул, от чего тот заскулил, но с достоинством стерпел неожиданную нагрузку и не развалился. Замахнув стопку, Михаил начал громко говорить:
        - О свободе и совести говоришь, Андрюшка? Да вы по макушку в крови утонули, парни! Где ваша совесть? Где ваша мораль? Я пью с конченными убийцами. Я, в отличии от вас, не могу вспомнить, когда последний раз убивал человека. Лет пять назад это было, а кажется, что сто. Убийцы вы. Что бы не говорили и чем бы не оправдывали свои действия, но для меня вы убийцы. Этот мир дерьмовый и я его ненавижу. Менять его надо. И менять в лучшую сторону. Понимаете?
        Я кивнул и сказал:
        - Вот мы и меняем его.
        - Да! - Андрюха хлопнул ладонью по столу. - Мы, в отличии от тебя, Миш, хоть что-то делаем. Светлое Будущее, твои работодатели, главное дерьмо этого мира. Дерьмо масштабное, имеющее власть и в мире прежнем. А ещё есть Единый банк. Разве он не дерьмо? Деньги и ещё раз деньги. Всё на них завязано. Мы ведь не идиоты. Наверняка не знаем, но догадываемся о многом.
        Михаил словно протрезвел и злобно сказал:
        - Ты не знаешь даже пяти процентов информации, Андрей. Есть такое дерьмо, которое никогда не разгрести. Авгиевы конюшни в сравнении с ними пустяк.
        - Нужно просто найти Геракла. - Андрюха указал на бутылку с водкой. - Геракл почистил Авгиевы конюшни. Авось и с этим дерьмом справится.
        Михаил, покачав головой, медленно встал и ответил:
        - Нет Геракла способного разгрести это дерьмо. Даже десять Гераклов с ним не справятся… Я, парни, пошёл к себе. Много не пейте, потому что вам меньше чем через сутки третий раунд штурмовать. Хороших сновидений.
        Ровно в шесть вечера я завалился спать. Завтра будет сложный день…

* * *
        Мы едем на BMW X5M. За рулём Михаил. Спереди и сзади едет сопровождение из четырёх машин. Нас везут в ту самую кровавую деревню. На часах десять утра. Раунд три начнётся ровно в двенадцать.
        - Не плохие у вас тут машинки ездят, - сказал я, любуясь интерьером баварца. - Сам на чём ездишь, Миш?
        - Личная машина Гелендваген. Старенький, правда. Десятого года. Но шесть и три Брабус.
        Я показал большой палец.
        - Хорошо тебе платят, получается, - сказал с заднего сиденья Андрюха. - Уверен, что на Арене Жизни ты только подрабатываешь.
        Справа потянулись огромные бетонные цеха, торчащие из-за обтянутого колючей проволокой железного забора.
        - Промзона? - поинтересовался я.
        - Она самая. - Михаил кивнул. - Промзона города Иерихон - это город в городе. Там делаю почти всё, что делают в мире прежнем. Я про вещи первой необходимости.
        - Оружие делать уже начали? - спросил Андрюха. - Производство патронов, как помню, три года назад запустили. С оружием проблемы решили?
        - Оружие делают, но пока только старое. Калашников огромными партиями производят. Старый добрый АКМ. Пистолеты и винтовки начала прошлого столетия собирают. Пулемёт Браунинга и ДШК. Пока ассортимент так себе, но через лет пять и до современного оружия руки дойдут. Иерихон - это центр развития этого мира. Не каждый земной город может похвастаться возможностями Иерихона. Я про города миллионеры. Иерихону до миллиона жителей ещё расти и расти. Думаю, что лет через двадцать-тридцать Иерихон станет первым миллионным городом этого мира.
        - Если доживёт до этого… - шёпотом сказал Андрюха. Михаил его услышал, но промолчал.
        Проехав промзону, мы попали на асфальтированную дорогу. Справа и слева теперь красивые коттеджи. Когда они закончились, мы упёрлись в огромный, метра четыре высотой, забор и не меньшего размера ворота. Заехав внутрь, оказались на большой стоянке.
        Михаил показал на двухэтажное кирпичное здание и сказал:
        - Мы на месте. Нам туда.
        Я показал в сторону трёхметрового железного забора, который начинается от кирпичного здания и уходит вдоль основного забора, и спросил:
        - Кровавая деревня там?
        - Да, она там. Самый ненавистный для меня раунд…
        Фрагмент 2
        Разве могут не радовать душу красивые стеклянные стенды, на которых лежит новенькое оружие? С довольным видом я подошёл к стоящей на изящной зеркальной подставке штурмовой винтовке «Beretta ARX160». Оценив, как лежит в руках, сказал:
        - Такую мы с Раисой взяли трофеем при захвате колонны. Помнишь?
        Андрюха, оценивающий эргономику «FN F2000», кивнул.
        - Где она сейчас? Надеюсь, что Раиса оставила её себе в коллекцию… - я вернул винтовку на место. - Интересно, как там поживают наши? Хоть какую-нибудь весточку получить. Как там добыча златия продвигается? Что с подразделением? Как Санька Бодров? Вылечил его берсерк Хорг или нет? Столько вопросов…
        Раскиснув за несколько секунд, я сел на диван и закрыл глаза. Тоска надавила на плечи…
        Андрюха сел рядом и тихо сказал:
        - Нормально всё с нашими, Никита. Не забивай голову перед боем. Думай о хорошем. Нам нужно выйти и выиграть.
        Посмотрев на товарища, я решил промолчать. Устало встав с дивана, пошёл к стенду, на котором покоятся Скары. Как ни крути, но от полюбившейся мне «FN SCAR-H» отказываться не готов. Теперь она будет моей постоянной спутницей. По крайней мере до тех пор, пока нам предоставляют оружие. О будущем, после победы на арене, стараюсь не думать. Для начала не мешает победить. Думать будем после победы.
        Михаил, оставивший нас вооружаться, пришёл через тридцать минут и принёс три стакана кофе. Поставив их на столик, сказал:
        - Отвлекитесь не на долго. Небольшой инструктаж проведу.
        Мы сели на диван и разобрали стаканы. Миша, севший в кресло напротив нас, принялся вещать:
        - Кровавая деревня - это чёртов квест. Его сложность зависит от того, куда вы направитесь и какое решение примете. Никаких подсказок извне и переговоров с ведущим. Вы будете предоставлены сами себе. Даже шлемов с видеонаблюдением не будет. За вами будут следить многочисленные камеры и квадрокоптеры. Выйти за забор не удастся. Даже не пытайтесь, мой вам совет. С безопасностью тут всё в порядке и обмануть разработчиков не получится. Сделает всё, что от вас требуется, и третий раунд закончится. Если говорить кратко: хороший расклад и вы переходите в четвёртый раунд. Плохой расклад - это ваша смерть. Большего рассказывать не вправе.
        - Пару советов хотя бы дашь? - поинтересовался я, через силу глотая горький кофе. - Что брать с собой, а что не брать?
        Миша, пожав плечами, ответил:
        - Берите всё, что может убивать. Берите по максимуму. Третий раунд предусматривает таких тварей, валить которых лучше при помощи тяжёлой артиллерии. Далеко ходить вам не придётся, поэтому грузитесь под завязку. Патронов, как говорится, много не бывает!

* * *
        Время без пятнадцати двенадцать. Я и Андрюха похожи на новогодние ёлки, только вместо гирлянд и игрушек нас украшают оружие и снаряжение. Общий вес «барахла» составил примерно сто килограммов на двоих. Не много, но и не мало. Нам разрешили броню и это радует.
        - Точно готовы? - в третий раз спросил Михаил.
        Мы кивнули.
        - Тогда идём. - Миша пошёл к выходу. - Начинайте молится…
        Коридор пройден. Осталась последняя дверь. Открываем её и попадаем в локацию «кровавая деревня». Стоим на асфальтированной дороге, которая начинается от неприступного, но изнутри покрашенного в розовый цвет мощного железного забора. По обе стороны от дороги домики. В семидесяти метрах впереди перекрёсток. Две улицы - это всё, что имеет локация.
        Я тихо сказал:
        - Прекрасное место. И не скажешь, что кровавая деревня…
        Домики похожи друг на друга, словно близнецы. Сделаны они красиво. Внешне выглядят надёжно. Все двухэтажные, с крышами-шалашами, большими окнами и ярко-белыми фасадами. Каждый домик окружён метровым белым заборчиком из штакетника. Всего домиков двенадцать. По четыре с каждой стороны перекрёстка.
        Помимо домиков кровавая деревня имеет детскую площадку, телефонную будку и продуктовый магазинчик. Если приглядится, то можно увидеть следы недавних восстановительных работ: свежую штукатурку, отличающуюся оттенком краску и не слишком аккуратно уложенный газон. Кто-то проходил этот раунд до нас. Прошёл или нет - остаётся только гадать.
        - Идём? - спросил Андрюха.
        Пожав плечами, я ответил:
        - Выхода у нас нет, так что идём…
        Мы дошли до перекрёстка и остановились. Наверное, здесь нам предстоит сделать первый выбор. Куда идти? Жаль, что нет указателя.
        Андрюха пробормотал:
        - Налево пойдешь - коня потеряешь. Направо пойдешь - жизнь потеряешь. Прямо пойдешь - жив будешь, да себя позабудешь…
        - Пошли прямо, - сказал я и решительно зашагал вперёд.
        Стоило нам пройти перекрёсток и на фронтоне дома справа загорелся красный индикатор. Тихий звук «дилинь-дилинь» и из скрытого динамика раздалась хриплая фраза:
        - Первый выбор сделан. Враг наступает и готов убить.
        Спустя несколько секунд в этом же доме послышался скрип несмазанного металла. Я приготовился и взял домик и прилегающую территорию на прицел.
        - Отходим, - тихо сказал Андрюха и начал медленно отступать к домику, который находится позади нас.
        Мы были у калитки, когда выходная деревянная дверь дома с треском открылась и на покрытый газоном двор выбежали трое. Увидев нас, они ломанулись обратно в дом. То, что люди безоружны, Андрюху не остановило и он выстрелил.
        Я ожидал, что мужчина, чуть замешкавшийся и, кажется, раздумывающий куда ему бежать, упадёт с простреленной грудью, но он не упал. Развернувшись, мужчина ломанулся обратно в дом. Андрюха выстрелил в небо.
        - Зачем стрелял? - резко спросил я, пытаясь найти укрытия. Идти в дом не хочется. Мало ли какие неприятности могут поджидать там.
        - Потому что это враг, - ответил Андрюха и показал на входную дверь. - Идём внутрь, потому что иного укрытия нет. Не убил я их по одной причине - совесть в безоружных стрелять не позволяет.
        Стоило нам открыть дверь и войти в просторную прихожую-кухню, как по дому был открыт огонь. В двери, которую я закрыл секунду назад, один за другим появились отверстия. Чудом не зацепило. Упав, мы поползли к массивному кухонному столу. За то, что столешница сделана из листа железа толщиной не менее пяти сантиметров, нужно поблагодарить разработчиков квеста. Всё-таки предусмотрели они хорошее укрытие. Главное, как можно быстрее добраться до стола и перевернуть его.
        Оружие и снаряжение сильно мешают. Я первым дополз до стола, не обращая внимания на непрекращающийся обстрел дома. Тонкие щитовые стены почти не останавливают пули и с каждой секундой вероятность быть подстреленным увеличивается.
        Оказавшись под столом, я избавился от рюкзака и перевернулся на спину. Упор ногами в стол, и он с грохотом упал. Мы в укрытии. Столешница шириной в метр и длинной в полтора - отличная защита от пуль.
        Стрельба прекратилась. Упавшая на пол кастрюля перестала вращаться и наступила звенящая тишина.
        - Минимум из пяти стволов стреляли, - сказал я и сел к столешнице спиной. Взглянув на Андрюху, поинтересовался: - Какие варианты будут, дружище?
        Закрыв лицо ладонями, он ответил:
        - Пока без вариантов. Надо узнать количество врага и попробовать…
        Снова стрельба на улице, но теперь не по дому. Стреляют минимум семеро и патронов не жалеют. Жуткий вой, человеческий крик, снова жуткий вой и тишина. Почему не стреляют?
        - Толкаем стол к окну! - скомандовал я и налёг на столешницу плечом.
        Оказавшись у окна, я сорвал дырявые шторы и отбросил их в сторону. Осторожно выглянув на улицу, увидел пятерых парней с автоматами Калашникова на изготовку, стоящих возле заборчика из штакетника. Смотрят они не на нас. Взгляд каждого направлен в сторону перекрёстка. Что они там увидели?
        - Говорю готов и стреляем… - тихо сказал Андрюха, взяв пятёрку на прицел своего «HK417». - Твои те, что слева…
        Я кивнул и поймал голову крайнего азиата в прицеле. Андрюха отдал команду и палец плавно надавил на спусковой крючок. Толчок и забор позади азиата окрасился красным. Андрюхин выстрел свалил высокого блондина с неестественно белым лицом. Альбиносом был, наверное.
        Оставшиеся трое среагировали после первых наших выстрелов и дружно упали. Заборчик, которым огорожен наш домик, частично сокрыл их. Я принялся стрелять, так сказать, на ощупь.
        Что-то не очень большое, но чёрное, мелькнуло на дороге и пропало из виду. Троица превратилась в двойку. Я прекратил стрелять. Следом замолчала винтовка Андрюхи. Посмотрев на меня неестественно круглыми глазами, он спросил:
        - Ты это видел?
        Я кивнул. Оставшаяся в живых двойка, обрадовавшись тому, что по ним не стреляют, рванула к входной двери в дом.
        - Добиваем? - спросил я, поймав неширокую спину в прицел.
        Андрюха не успел ответить. Шквал пулемётного огня просто снёс двоих. До дома они так и не добежали. Стреляли со стороны перекрёстка, а это значит сбоку от нас.
        - Разворачиваем стол! - заверещал я.
        Мы успели. Неизвестные пулемётчики открыли огонь по нашему домику. Пули засвистели в огромном количестве. Звон и удары в столешницу известили о том, что укрытие надёжное. Я прикрыл уши и крикнул:
        - Так они из домика за одну минуту дуршлаг сделают!
        - Не страшно. - Андрюха перевернулся на спину и отцепил с пояса светошумовую гранату. - Меня не пулемётчики заботят, Никита. Черная быстрая тень пострашнее их будет, если это именно то, о чём я подумал…
        Фрагмент 3
        Граната улетела на улицу и разорвалась. Вспышка света дезориентировала противника и плотность огня по домику уменьшилась минимум вдвое. Одна из пуль прошла по потолку и нас осыпало кусками гипсовой плиты. Люстре, спокойно висящей под потолком и сумевшей остаться целой, в эту секунду тоже не повезло и на пол полетело матовое стекло одного из трёх плафонов.
        Динамик, установленный над изувеченным кухонным гарнитуром, тихо заговорил хриплым голосом:
        - Первый выбор вы сделали и оказались перед очередным выбором. Он так же был сделан. Стандартный выход из этого дома, будь то дверь или окно, убьёт вас. Вы должны выйти нестандартно и только в этом случае останетесь живы. Думайте. Враг снаружи не будет ждать…
        Выстрелы по дому окончательно прекратились. Послышался негромкий человеческий крик, а затем снова выстрелы, но уже не по нам. Я встал и быстро сказал:
        - Ищем нестандартный выход из дома. Ты на второй этаж, а я на первый и посмотрю наличие подвала.
        Забрав всё своё имущество, мы приступили к поиску. Стоило Андрюхи ступить на лестницу, и первая досочка с громким треском сломалась. Выругавшись, он продолжил восхождение более осторожно.
        Исследовав две комнаты, которые являются спальнями, я не нашёл ничего интересного. Подвала в доме нет, или он замаскирован. Выхода на крышу так же нет, или он тоже замаскирован. Решили искать подвал путём передвижения мебели.
        - Отодвигаем шкаф! - Андрюха указал на широченный двухметровый гроб, стоящий возле стены в одной из спален первого этажа.
        Услышав треск стекла, я приложил палец к губам. Кто-то вошёл в дом через окно и идёт в направлении коридора.
        Переместившись к двери, я встал у стенки и достал пистолет. Андрюха спрятался за дверью напротив меня. Слышим осторожные шаги и ждём.
        Сложно быть незаметным при таком большом количестве снаряжения, навешанного на тебя. Мне повезло. Враг, помедлив, сделал шаг и ствол его пулемёта первым вошёл в комнату.
        Схватившись за деревянное цевьё РПК-74, я потянул вперёд и вверх, одновременно с этим выстрелив в показавшееся тело обладателя оружия. Пулемёт загрохотал, превращая потолок в решето. Удержать его оказалось невозможно. Направив ствол пистолета чуть выше, я добил негра выстрелом в голову. Пулемёт успокоился вместе с хозяином.
        - Достали эти негры! - Андрюха перешагнул труп и выглянул в коридор. Посмотрев на меня, сказал: - Чисто. Двигаем шкаф!
        Шкаф мы просто уронили, но за ним кроме ровной белой стены ничего нет. Под широкой кроватью тоже пусто. Ищем дальше.
        Точно такой же шкаф во второй спальне был отодвинут и под ним, в нише, обнаружился небольшой квадратный люк с металлической крышкой. Открыв его, увидели хлипкую деревянную лестницу, уходящую в темноту.
        - Спускайся, - сказал я и принялся снимать рюкзак. Со всем снаряжением в лаз точно не протиснуться. Надеюсь, что внизу пространства поболее.
        Нам дали возможность беспрепятственного спуска. Лестница привела к метровому квадратному тоннелю, уходящему в сторону дома через дорогу. Ругаясь матом, мы начали осторожно продвигаться.
        Когда примерная граница дома была пройдена, послышался лёгкий взрыв.
        - Датчики зафиксировали, что мы покинули дом и он был взорван. - Андрюха ползёт первым, толкая перед собой рюкзак. Свет нам дают налобные фонари.
        - Разрушенная локация - это нормальное явление? - поинтересовался я.
        - Конечно, Никита. Отстроить домик заново для Светлого будущего сущий пустяк. Копейки, если учитывать доходы, которые приносит Арена жизни.
        Тоннель закончился небольшим тамбуром и железной лестницей, которая упирается в лист гипсокартона. При помощи ножа мы осторожно вырезали небольшую дверь и попали в неширокий коридор. Планировка дома, из которого ушли, от планировки дома этого ничем не отличается.
        - Ты наверх, а я осмотрю первый этаж, - скомандовал Андрюха.
        Кивнув, я осторожно направился к лестнице. Шторы на окнах тёмно-синие и закрыты. Увидеть снаружи нас не должны.
        Второй этаж вмещает в себя короткий коридор и три комнаты. В первых двух по минимуму мебели. Третья пустая, если не считать толстой цепи, прикрепленной к полу. Возле цепи валяются семь пар наручников и стоит маленький сейф с кодовым замком. Интересно. В стене имеется хорошо замаскированный динамик.
        Спустившись вниз, я тихо рассказал Андрюхе свои догадки:
        - Там цепь к полу, семь наручников и кодовый сейф. Мы прошли перекрёсток и семь бойцов услышали код от сейфа. Каждое наше действие провоцирует противодействие. Ты что-нибудь нашёл?
        Кивнув, Андрюха рассказал:
        - В ванной, в небольшой нише в стене, лежало оружие. Кто-то выломал крышку вентиляции и забрал его. Странно, что один Калаш они забирать не стали. Согласен с тобой, что наше действие рождает противодействие. Те семеро, сидевшие на втором этаже, сперва были безоружны. Скорее всего оружие они получили после того, как я выстрелил в них. Чтобы кто ни говорил, но квест интересен. Согласен?
        Кивнул, я направился в сторону кухни-прихожей. Пришло время выглянуть на улицу.
        Осторожно отодвинув штору, увидел, что дом, служивший нам укрытием совсем недавно, теперь представляет из себя гору мусора. Многочисленные заряды, установленные в силовых элементах, умело разрушили здание. Попытайся мы покинуть дом через окна или двери - завалило бы обломками.
        - Теперь мне не нравится этот квест… - Андрюха тихо обозвал Светлое будущее матерными словами и спросил: - Видишь кого-нибудь живого?
        - Нет. - Я посмотрел на трупы, лежащие около входа. - Только трупы.
        Людей, стрелявших по нам со стороны дороги, словно след простыл. Или их убила та слишком быстрая чёрная тварь?
        - На втором этаже был, в окна не выглядывал? - Андрюха осторожно поправил штору и посмотрел на меня.
        Покачав головой, я ответил:
        - Нет, друган, не выглядывал. Позицию выдавать не хотел. Есть желание - иди и смотри.
        - И пойду… - что-то недовольно пробормотав, Андрюха побрёл к лестнице.
        Оставшись один, я решил проверить одно предположение. Осторожно гуляя по комнатам и тихо стукая по стенам, понял, что несущих элементов раз-два и обчёлся. Несущие элементы - это какие-то тонкие колонны, спрятанные в пустотах стен.
        При помощи ножа разрезал гипсокартона вместе с обоями, шпаклёвкой и штукатуркой на одной из наружных стен. Толщина стены около двадцати пяти сантиметров и внутри пустота, если не считать тонкой бетонной колонны, которая держит на себе массу дома, включая перекрытие второго этажа, его потолок и крышу.
        Предположение подтвердилось - внизу колонны, у неширокого фундамента, установлен небольшой заряд пластичной взрывчатки с подцепленным к ней дистанционным взрывателем. Думаю, что таких колонн около десяти-пятнадцати. Установки зарядов вряд ли избежала хотя бы одна из колонн.
        От рассматривания взрывчатки меня отвлёк негромкий звук «дилинь-дилинь», послышавшиеся из кухни.
        Источником звука стал небольшой телевизор, висящий на стене напротив обеденного стола. Стоило мне посмотреть на него, как звук прекратился, а на экране появилась надпись: «Пять за любознательность, два за ненужную самодеятельность. Десять секунд и заряды взорвутся».
        Телевизор моргнул и на экране появилась цифра «10», тут же сменившаяся на цифру «9».
        Я заорал, что есть силы:
        - Андрюха, вали из дома! Сейчас он взорвётся к чёртовой бабушке!
        Крича, я уже бежал к выходу. Входная дверь закрыта, но не выглядит надёжно. Я вышел вместе с ней. Если точнее - вылетел. Приземлившись на газон, вскочил и, не смотря на вес снаряжения, бросился к дороге.
        Из окна второго этаж вылетел стул, а затем, почти следом за ним, вылетел Андрюха в обнимку с матрасом. Упав, как говорится, на плаху, Андрюха тут же вскочил на ноги, взял короткий разбег, играючи перепрыгнул через забор и снова упал.
        Б-у-у-у-м!
        Звук был тяжёлым и низким, словно кувалдой ударили по накачанному колесу грузовика. Вся нижняя часть дома по линии фундамента разлетелась. Сам дом, жалобно застонав, начал складываться, словно спичечный коробок, на который наступили ногой. Разрушение прошло за пару секунд и от красивого дома осталась только куча строительное мусора. Частично уцелела только крыша, теперь украшающая руины.
        Посмотрев по сторонам, я не обнаружил опасности. Где-то совсем рядом должна быть быстрая чёрная тень и её нужно опасаться. Стрелявших по нам можно не боятся, если взглянуть на перекрёсток, который залит кровью и усыпан кусками человеческих тел. Черная тень не кусает. Она рвёт на части.
        - Гру… - поднявшись, Андрюха согнулся пополам. - Лёг…
        Смотрю по сторонам и жду, пока товарищ восстановит дыхание. Упав на грудь, он наверняка ушиб лёгкие и теперь не может вздохнуть. Это не страшно и скоро пройдёт. Чёрная тень пострашнее будет.
        - Я всё себе отбил! - наконец-то смог сказать Андрюха, перед этим глубоко вздохнув. - Никита, какого хрена дом взорвался?
        - Мой косяк, - честно признался я. - Хотел проверить наличие взрывчатки.
        - Проверил?
        - Ага. Только после этого на телевизоре врубился таймер. Мне пятёрку за любознательность поставили и двойку за самодеятельность.
        - Ты дурак! Большего я тебе не…
        Руины недавно обрушившегося дома шевельнулись. Где-то в его глубине затрещало дерево. Удар и треск стал вдвое громче. Обрушившись, дом похоронил кого-то под собой. И этот кто-то сейчас вылезает из-под завала. Чёрная тень, я в этом не сомневаюсь!
        - Похоже, что перед тем, как мы вышли из дома, в него зашёл урлоок. - Андрюха взял руины на прицел своей «HK417». - Как только тварь покажется - начинай стрелять в неё, Никита!
        - Уролог? - озадаченно спросил я, тоже взяв на прицел руины дома.
        - Хотелось бы, чтобы это был уролог… - тихо ответил Андрюха. - Я даже на проктолога согласен. Да что там говорить! Я на трансректальное УЗИ простаты согласен, но только не на встречу с урлооком!
        Руины снова шевельнулись. Деформировавшаяся крыша зашаталась. Опустив винтовку и быстро скинув рюкзак, я сказал:
        - Кем бы не был твой гинеколог, но хорошая прожарка ему не помешает. Термитные гранаты в помощь. Да будет пожар!
        Фрагмент 4
        Термит - это крайне весёлая смесь веществ. Термит плевать хотел на то, что кругом вода и совсем нет кислорода. Если он загорелся, то потушить его не сможет ничто. Будет гореть, пока не выгорит.
        Попадая на самую современную броню, термит спрашивает её: как ты смотришь на то, что я немного поджарю тебя? Броня отвечает, что она крутая, самая навороченная и легко выдерживает несколько попаданий реактивной гранаты. Броня считает себя танком, потому что является его частью. Броня уверенна, что её не победить.
        Молча выслушав от брони все доводы по поводу её крутости, термит просто сжигает её. Успевая немного поскулить, броня признаёт своё несовершенство и то, что была не права. Термит - это псих. Термит дружит с белым фосфором. Не задумываясь, они считают себя королями горения.
        Температура горения термита может достигать нескольких тысяч градусов. Используют его как в промышленности, так и в военном деле.
        Бросая термитную гранату, можешь быть уверен, что взрыва не последует. Термитная граната хороша для уничтожения вражеской техники и строений. Термитная граната можешь поджечь здание, в котором в принципе нечему гореть. От термита плавятся стекло, стрекается бетон и кирпич, а сталь начинает гореть. Термит - старая, но такая надёжная и почти безотказная смесь.
        Брошенные мной гранаты в мгновение зажгли руины дома и тварь, заваленная ими, принялась громко верещать. Голос урлоока можно сравнить с комариным писком, только усиленным минимум раз в сто, а то и тысячу.
        - Вот скулит, тварь! - прорычал я, готовясь нажать на спусковой крючок в любую секунду. Судя по шевелению обломков - одна из гранат попала совсем рядом с урлооком. В роли курочки-гриль ему не слишком нравится.
        Толчок был адски сильным и в стороны полетели куски дерева, мягкой кровли и бетона. Как только горящая тварь показалась, я начал стрелять. Урлоок, похожий на огромный факел, рванул в сторону так быстро, что мгновенно потух. Оставив после себя дымный след, он скрылся за перекрёстком. Вой, слава Богу, прекратился.
        - На медведя похож размером, - сказал я, держа дом, за который забежала зажаренная животина, на прицеле. - Размером с Бурого Медведя, но более поджарый. Башка вытянутая, или мне показалось?
        - Показалось. - Андрюха осторожно пошёл в направлении перекраска. Махнув мне рукой - мол пошли, чего стоишь? - начал рассказывать:
        - Урлоок - это мутант пострашнее кранга. Тот хоть и летает, но убивается на порядок легче. Урлоока можно назвать смесью медведя с пантерой, которую для гремучести приправили лютой живучестью, огромной силой, невыносимой резкостью и бешенной скорость. В одной из баек я слышал, что раньше берсерки приручали урлооков и ездили на них верхом. Если это правда, то, скорее всего, те урлооки были на порядок больше и менее агрессивны. Нынешние, которые обитают на севере материка, обмельчали и стали до ужаса кровожадными. Ты, Никита, хоть попал в него?
        Я кивнул:
        - Минимум пять пуль в горящую тушу всадил. И ещё всажу, если успею. Ты, Андрюх, главное моё любопытство успокой, пока этот урлоок не сожрал нас. Что там с трансректальным УЗИ простаты и походами к урологу? Ты же вроде молод ещё. Что, всё настолько плохо?
        Андрюха, три раза поплевав через левое плечо, ответил:
        - Вот докопался же ты, Никита! Все нормально у меня. Я, если ты не понял, прикалывался. Нормально всё, слава Богу.
        Засмеявшись, я сказал:
        - Тоже прикалывался, если ты не понял. Рад, что всё нормально. Но это пока…
        Мы дошли до перекрёстка и шутить расхотелось. Части разорванных тел и разбросанные по асфальту внутренности вызвали тошноту. Пожалел, что не взял маску, которых на одном из стеллажей было много. Порой приятно не чувствовать запахов. Дышать ртом точно не вариант.
        Приблизительный подсчёт выявил, что людей было от пяти до семи. Перешагнув через разорванную грудную клетку, рёбра которой раскрыты, словно цветок, я спросил:
        - Как думаешь, откуда они появились?
        - Не знаю, - свозь зубы ответил Андрюха. Лицо у него белое, словно мелом намазанное. - Мне не интересно откуда появились ещё семь врагов. Так же мне не интересно каким способом урлоок смог их так быстро отфаршировать.
        Пройдя ещё немного, мы оказались между домами. Стала понятна причина появления урлоока. Возле магазина, прямо из земли вылез небольшой стальной контейнер, в котором сидела тварь. Судя по изувеченным стенкам контейнера: урлооку не слишком нравилось сидеть взаперти. Острые когти сильно исцарапали металл, а дно усыпано добротным слоем стружки. Что такое человек для когтей, которые крепче металла?
        Звук «дилинь-дилинь» известил о неприятности. Следом за ним из динамиков, установленных на домах, послышался неприятный скрипящий голос:
        - Очередной выбор сделан. Крови станет ещё больше. Не стоило играть с огнём…
        Я посмотрел на горящие руины. Языки пламени достигают шести-семи метров в высоту. Чёрный столб дыма уходит в небо. Хорошо, что нет ветра.
        - Может сжечь остальные дома? - предложил я. - Какая разница, нас ведь уже оштрафовали за игру с огнём.
        - Давай не будем торопить события. - Андрюха показал на магазинчик, рядом с которым из земли появился контейнер с урлооком. - Сжечь всё мы ещё успеем. Надеюсь, что сжигать не придётся. Пошли в магазинчик зайдём. В здании мне будет спокойно. Достал этот мандраж…
        Магазинчик построен из сэндвич панелей. Расцветку имеет сине-белую. В длину метра четыре, в ширину немногим меньше. Почти квадратный. Вход имеет один. Подсобного помещения нет. Лицевая сторона, повёрнутая в сторону дороги, полностью остеклённая, включая дверь. Внутри имеется подобие кассы и много полок-стеллажей, на которых вместо товара стоят фото-панели с изображением различных товаров. Снаружи казалось, что в самый настоящий магазин заходим, а на деле бутафория.
        Зачем закрыли дверь не знаю. Замок на двери имеется, вот и зарыли. Жалюзи тоже закрыли. Не закрытого стекла двери достаточно для наблюдения.
        Осмотрев магазинчик, сняли лишнее снаряжение и положили его на кассу. Вытащив из рюкзаков по банке тушёнки и термос с чаем, уселись напротив входа на осторожно приведённый в горизонтальное положение стеллаж и приступили к наблюдению.
        - Ты прав был. - Я открыл первую банку тушенки и вручил её Андрюхе. - С едой всяко поинтереснее. Особенно с чаем. Война войной, а обед по расписанию. Надеюсь, что нас не потревожат. Чаю налить?
        Андрюха покачал головой и принялся уплетать тушёнку, не забывая заедать её хлебом. Я открыл вторую банку и подключился к трапезе. На трясущиеся конечности стараемся не обращать внимания.
        Мы закончили есть и успели прибрать за собой, когда урлоок появился в зоне видимости. Огромная обугленная тварь медленно прошла по дороге, не обратив на нас внимания. Шкура, совсем недавно покрытая шерстью, теперь похожа на старую кожаную куртку, которая целый день пролежала на загруженной трассе. В нескольких местах на шкуре виднеется оголившееся мясо, успевшее покрыться бурыми коростами. Впрочем, за короткий промежуток времени всё моё внимание было приковано не к шкуре урлоока. Я разглядывал его лапы. Жуткие лапы, которые могут быть только у гориллы, вот только у горилл нет столь длинных и острых когтей.
        - Мутант хренов! - я проводил урлоока стволом винтовки. Как только он скрылся из видимости, мы дружно выдохнули.
        - Глаза одного нет, - сказал Андрюха. - Успел заметить?
        - Нет. - Я вернулся на стеллаж-скамейку. - Только заметил, что тварь выглядит жутко. Смесь кошки, медведя и гориллы. Ты уверен, что урлоок местная животина, а не плод чьих-то опытов? Не кажется, что его создали искусственно? И других зверей вместе с ним. Кранга, например. Бругара и гориллоида. Всех этих насекомых, чтобы они сдохли!
        - Не ты первый об этом задумался, Никита. Увы, но правды нам не узнать. Проблема поважнее имеется. Может закончим третий раунд, а потом подискутируем?
        - Давай закончим. Тем более, он не на столько сложный, как предполагал. Путешествие по горам в компании медведя посложнее было…
        Зря я это сказал, потому что стоило сказать, и тишину нарушил жуткий скрип. Так скрипит старое железо, если по нему с силой провести камнем.
        Следом за скрипом раздался леденящий душу вой, а затем треск. Я подбежал к окну и тихонько отодвинул жалюзи. Увиденное не понравилось: в аккурат между пожаром и нами, прямо на дороге, в битве сцепились два монстра этого мира. Первый - наш хороший жареный знакомый урлоок. Второй - жуткого вида сколопендра, почти вдвое превышающая размерами первого. В Светлом будущем что, о моих фобиях прознали?
        Андрюха зашипел:
        - Отойди от окна.
        Схватка сколопендры и урлоока перестала интересовать меня, потому что из дома, что стоит напротив, один за другим повалили бойцы. Осторожно вернув жалюзи в прежнее положение, я принялся наблюдать за происходящим через тоненькую щель.
        Пять… девять… пятнадцать! Пятнадцать хорошо вооружённых бойцов, одетых в костюмы песочного цвета. На голове каждого мотоциклетный шлем, а грудь и спину закрывают бронепластины.
        - Целое отделение, Никита. - Андрюха тоже наблюдает через щель в жалюзи. - Нам нужно быть тише воды и ниже травы.
        - Нам нужно было сжечь этот дом. - Я посмотрел по сторонам и подвёл итог: - Если по нам откроют огонь, то этот скворечник не задержит ни одну из пуль. Плохо дело, Андрюх…
        Тишина сменилась грохотом пятнадцати стволов. Стёкла магазина, укрывающего нас, задрожали. Звуки боя урлоока и сколопендры утонули в шуме стрельбы.
        Я жестом показал, что нам нужно переместиться к дальней стене магазина. Андрюха громко сказал:
        - Пусть они завалят монстров, а потом будем думать, как завалить их. Накаркал ты, Никита. Я бы сейчас лучше в горы вернулся. Там было проще…
        Фрагмент 5
        Чем закончилась перестрелка мы не увидели. Пятнадцать стволов прекратили стрелять примерно за трёхсекундный интервал. Через стекло двери было видно нескольких, и они поспешно ретировались. Затем была чёрная тень и раздались вопли ужаса, которые тут же утонули в звуках возобновившейся стрельбы.
        Мы почти расслабились и успели подумать, что от наших пятых точек отлегло, когда в одну из неостеклённых стен ударило что-то мощное. Магазинчик, сделанный из сэндвич-панелей, зашатался, обещая сложиться, словно карточный домик. Второго удара не последовало. Сколопендра уже взобралась на крышу и это стало понятно по тому, как она выгнулась.
        Синхронно начав материться, мы рванули к выходу. Пули засвистели, разбивая стекло и пластик. Тем, кто лупит по сколопендре, находящейся на крыше, явно не мешает попрактиковаться в стрельбе. Точностью даже не пахнет.
        Андрюха первым схватил свои пожитки и ломанулся к уже лишившейся стекла двери. Я не стал одевать рюкзак и бросился следом. Один метр до Андрюхи и можем выходить. Грудь взорвалась болью, словно по ней врезали кувалдой, а в глазах появилась болезненная чернота.
        - Никита…
        Кто-то зовёт меня. Хочу дышать. Хочу, чтобы прошла боль.
        - Никита, сука ты такая, я что, должен подыхать вместе с тобой?
        Чернота отступила, и я увидел лицо Андрюхи. На мою голову льётся холодная вода. Господи, как всё-таки прекрасно дышать.
        - Меня подстрелили? - сумел спросить я. Готовая вот-вот провалиться крыша и свистящие в опасной близости пули, играючи прошивающие магазинчик насквозь, почти не беспокоят.
        - Подстрелили, но ты не ранен. - Андрюха схватил меня за разгрузку и потянул, намереваясь поднять на ноги. - Ты немного головой о нашу скамейку-стеллаж приложился. Жить будешь. Гарантирую! Готов на марш-бросок до ближайшего дома? Он всего в двадцати пяти метрах.
        Не без Андрюхиной помощи я встал на ноги и кивнул. Боль в груди мешает. Она отвлекает. Злит!
        - Погнали, Ермак!
        Собрав волю в кулак и силы, которых пока достаточно, я рванул за товарищем. Мы вылетели из магазина, не открывая двери и, наверное, похожие на двух напуганных зайцев.
        Я начал отставать, но незначительно. На середине дороги Андрюха ушёл в отрыв на метр. К двери ближайшего дома он подбежал с опережением в пол секунды. Не заботясь о сохранности плеча, снёс её и влетел в просторную прихожую.
        Радуясь, что по нам не стреляют, я тоже вбежал в дом и увидел, что Андрюха успел бросить рюкзак на пол и уже находится у стола-щита. Очередное спасибо разработчикам квеста. Что бы мы делали без ваших бонусов?
        Опрокинув стол, мы уселись возле него на пол. Выстрелов всё ещё нет. Неужели нами никто не интересуется? На улице вроде стреляли, но не по нам, и продолжают постреливать.
        - Урлоок искромсал минимум половину из тех пятнадцати бойцов. - Андрюха отстегнул почти пустой магазин и швырнул его под кухонный гарнитур. Вставив новый и дослав патрон в патронник, он спросил: - Ты как, Никита?
        Я показал большой палец и вернулся к осторожному ощупыванию своих рёбер. Пуля ударила меня в район правой грудной мышцы. В самый её низ. Есть вероятность, что сломано одно или несколько рёбер. Бронепластина немного деформировалась, но ещё послужит. Один из запасных магазинов никуда не годится. Пуля пробила его насквозь, словно не заметив.
        Избавившись от негодного магазина, я с трудом добрался до бронепластины и сумел вытащить из неё деформированную пулю. Вручив товарищу сплюснутый кусочек сильно деформированного металла, спросил:
        - Сможешь калибр назвать? Шаришь в этом?
        Щелчком пальцев отправив остаток пули в полёт под гарнитур, Андрюха ответил:
        - Смогу. По тебе попали старым добрым «7.62?54». Только винтовочный патрон мог так легко сбить человека с ног. У Светлого будущего хорошая броня. Поблагодаришь их, Ермак?
        Я отыскал под потолком небольшую камеру, смотрящую на нас, и, показав ей средний палец, сказал:
        - Спасибо за броню, уроды!
        Звук «дилинь-дилинь» не испугал, но стал неприятной неожиданностью. Как же он меня бесит! Никогда бы не подумал, что какой-то безобидный колокольчик может столь сильно будоражить нервную систему. Динамики в стенах злобно сказали:
        - Спасибо за жест, Никита, мы оценили. И спасибо за комплимент, его мы тоже оценили. Если мы уроды, то и вы уроды. Одного поля ягоды мы. Люди!
        - Издеваются они что ли? - Я прицелился в камеру, но стрелять не стал. - Что хотели, разрабы? Пугать нас в очередной раз вздумали?
        - Не пугать, а сообщить информацию. Вы, скорее всего, уже сами догадались, что сделан очередной выбор. Этот раунд называется «кровавая деревня». Пора оправдать название. Загляните в комнату на втором этаже. И, мой вам совет, посмотрите на улицу. Стоит поторопиться!
        Андрюха первым покинул укрытие-стол и подбежал к окну. Заглянув за штору, отпрыгнул так, словно увидел едущий на дом танк. Впрочем, всё гораздо хуже. Уж лучше бы на дом и вправду ехал танк.
        - Валим наверх, Никита! - мимо меня Андрюха пролетел со скоростью реактивной гранаты и большими скачками преодолел лестницу.
        Пока я раздумывал, что же такое он увидел за окном и пытался понять забирать ли мне оба рюкзака или взять только свой, окно успело с грохотом сломаться и ввалиться внутрь вместе с рамой и бордовыми шторами. Жуткая, с истекающими ядовито-жёлтой слюной жвалами, морда сколопендры уставилась на меня. Два маленьких фасетчатых глаза - это единственные зрительные органы насекомого. Какую роль играют усы с мелкими шипами неизвестно. Самое жуткое - это жвалы. Они шевелятся и движутся ко мне.
        Сколопендра смотрела на меня и продолжала расширять проход телом и передними конечностями, не оставляя стенам шанса. Я смотрел на неё, чувствовал разливающийся по телу холод страха, и пытался хотя бы на чуточку сдвинуться с места. Оцепенение неожиданное явление и выйти из него порой слишком сложно.
        Прийти в себя мне помог грохот выстрелов. Пули ударили в голову сколопендры и её левый глаз прекратил существовать. Из жвал послышался страшный звук скрежущего металла. Насекомое рвануло назад и с поразительной легкостью ушло от выстрелов в сторону. Сейчас его интересует крыша, на которую сколопендра без труда взбирается по вертикальной стене дома.
        - Никита, наверх! - Андрюха отбросил пустой магазин и снова взбежал по лестнице.
        Схватив оба рюкзака, я направился за ним. Более медленно, на ватных трясущихся ногах и с ощущением того, что стал заикой.
        С крыши послышался треск ломающихся досок. Всё-таки сколопендра весит почти тонну. То, что у неё много ног, мало спасает ситуацию. Тонкие они и невероятно прочные.
        Андрюха находится в комнате и с довольным видом разглядывает подарки. Ими стали крупнокалиберный пулемёт Корд на станке и три РПГ-18 «Муха». Хорошие подарочки, что тут скажешь. Держись, проклятая сколопендра. Если выжил урлоок, то ему тоже достанется.
        - М-м-м-н-е… - с трудом сказал я. - М-м-м-м…
        Вот же блин! И вправду заикой стал!
        - Что мычишь? - Андрюха показал мне кулак и продолжил готовить пулемёт к стрельбе.
        Разработчики позаботились о наших ушках и предоставили пару наушников. Калибр «12,7» глушителем не заглушишь. Даже если поставить на пулемёт Корд глушитель, то от этого будет мало толку. Не бывает дозвуковых патронов калибра «12,7?108», а преодолевающая сверхзвуковой барьер пуля грохочет не хуже вылетающих из ствола пороховых газов.
        - Чуть не обосрался! - наконец-то сумел выдать я. Если не вижу сколопендру, то страх начинает постепенно отступать. Раньше никогда не заикался.
        - Бери гранатомёт, Никита, и вали на улицу. - Андрюха поднял тяжелый пулемёт и взвесил его. Хмыкнув, сказал: - Сорок кило минимум. Надо бы хорошую позицию найти. Есть желание выманить сколопендру на открытое пространство?
        Покачав головой, я взял два гранатомёта и повесил их на плечи. Третий взял в руки и поспешил на первый этаж. Скрипящая крыша не даёт покоя. Перспектива оказаться рядом со сколопендрой, когда она провалится, так себе.
        Спустившись на первый этаж, я через разбитый насекомым оконный проём увидел идущего к дому со стороны дороги урлоока. Выглядит он сильно потрёпанным. Где находился всё это время не знаю, но сейчас урлоок явно рассчитывает на матч реванш.
        Из левого бока зверя торчит здоровенная кость, которая недавно была одной из ног сколопендры. Голова и морда превратились в кровавое месиво, видимо испытав на себе всю прелесть работы жвал. Задняя правая нога волочится, отказываясь работать. Коленный сустав просто уничтожен. Урлоок словно не замечает повреждений и идёт с одной целью. С целью убить сколопендру. Я не позволю убить её. Тварь будет нашей.
        - Идиот! - Андрюха увидел, что я навёл гранатомёт на урлоока и высказал мнение матом. - Не стреляй в него, Никита! Пусть дерутся.
        Нас урлоок не заметил, или мы его просто не интересуем. Не дойдя до дома четырёх метров, он прыгнул и сумел оказаться на стене в районе второго этаже. С такими когтями по вертикальным стенам лазать не сложно.
        Мы дошли до выхода и услышали звуки боя на крыше. Через пару секунд раздался треск дерева, свидетельствующий о том, что бьющиеся монстры теперь на втором этаже. Не выдержала кровля веса двух монстров и провалилась.
        Асфальт представляет из себя дорогу на крови. Все пятнадцать бойцов отправились на покой. Если судить по останкам - над ними поработал урлоок. Магазинчика, который служил нам укрытием, больше нет. Сколопендра обрушила его. Ощущение, что она на нём танцевала.
        Андрюха поставил пулемёт на целый участок газона возле магазина и направил его на дом, в котором ведут бой урлоок и сколопендра. Протянув мне наушники, сказал:
        - Надень и приготовься стрелять. На этот раз не жалей. Попадёшь?
        Я кивнул. Попаду конечно. Чего не попасть-то? Один раз из трёх точно попаду. О том, что стрелять точно я не способен, говорить не стал. Мне бы подлечится не мешало. Рёбра, похоже, всё-таки сломало. Таблеточку бы…
        Фрагмент 6
        Стена второго этажа дрогнула и немного выгнулась. Окна осыпались мелким стеклянным крошевом. Ещё удар и облицовывающий фасад белый пластик отошёл от стен и повис на немногочисленном уцелевшем крепеже. Третьего удара стена не пережила и вместе с обломками на газон упал сильно изувеченный, но всё ещё живой урлоок. Сколопендра, целая и невредимая, попыталась спуститься через проделанное в стене отверстие.
        Попыталась, но не успела. В неё полетели крупнокалиберные пули. Панцирь, легко выдерживающий калибр «7.62», терпеть натиск калибра «12.7» оказался неспособен. Насекомое заскрежетало и попыталось отступить. Узкое пространство комнаты усугубило ситуацию. Андрюха, не жалея патронов, продолжил утюжить сколопендру в удобно подставленный левый бок.
        Потратив на прицеливание уже приведённого в боевое положение гранатомёта четыре секунды, я нажал на спусковой крючок. Граната, оставив дымный след, ушла в сколопендру.
        Везение сопровождает меня с момента прибытия в этот мир и не отступило по сей день. Сколопендра получила свою порцию боли. Кумулятивный заряд не почувствовал сопротивления и пробил панцирь. Насекомое получило огромный урон. Дыра в боку и жуткий скрежет тому свидетель.
        Дому не поздоровилось больше всех. Сколопендра начала сжиматься в кольцо, затем резко разжиматься, делать молниеносные рывки и снова повторять сжимающе-разжимающиеся действия.
        Андрюха прекратил стрелять. Сколопендра сделала очередной рывок, вынесла ещё один кусок стены второго этажа и хлопнулась на газон рядом с умирающим урлооком.
        Урлоок, увидев, что его противник в плохом состоянии и находится слишком близко, решился на последний бой. Поднявшись на двух уцелевших передних лапах и не обращая внимания на то, что задние полностью отсутствуют, рванул к насекомому. Слабое место, которое создала граната, он заметил и решил сосредоточится на нём.
        Жуткие когти ворвались в бок извивающейся сколопендры и принялись кромсать его со скоростью швейной машинки. Лапы и голова урлоока окрасились ярко-жёлтой жидкостью, которой внутри насекомого немерено. Использовать свою мощную пасть урлоок не смог, потому что нижняя челюсть похожа на кожаный мешочек, наполненный костями, зубами и кровью.
        Скинув наушники, но продолжая держать тварей на прицеле, Андрюха воскликнул:
        - Сейчас он её на две части порвёт! Красавчик!
        Я не увидел в бою ничего прекрасного. Тошниловка - единственное слово, которое подходит этому зрелищу. Газон у домика техникам однозначно новый придётся стелить.
        - Да завали ты их уже! - крикнул я и отвернулся.
        Кивнув и нацепив наушники, Андрюха нажал на спуск пулемёта…

* * *
        Идти в любой из домов, в котором мы не были, я отказался наотрез. Не хочу следующего действия, потому что оно железно рождает противодействие. Помня, что на первом этаже дома, в котором бились монстры, есть спальни, я направился туда. Ещё там лежит наше имущество, но оно меня пока не интересует. Меня интересует кровать.
        Стоило мне расслабится, как раздался противный «дилинь-дилинь». Посмотрев на камеру, которая смотрит на меня, я захотел отстрелить её, но тратить силы на то, чтобы встать, не решился. Динамики заговорили:
        - Отдых - это хорошо, но не затягивайте с этим. У вас час. По его пришествию выбор сделаем мы. Не сомневайтесь в том, что он будет плохим. Всего хорошего…
        Андрюха сел на край кровати и требовательно заявил:
        - Давай, друг, раздевайся. Хочешь ты этого или нет, но я должен осмотреть тебя. Выстрел из пулемёта в грудь это не шутки.
        - Издеваешься? - я изобразил полную боли и страдания рожу. - Хочешь, чтобы я снял с одежду? Ты знаешь, сколько страданий мне придётся вытерпеть? А сколько их будет, когда я начну одеваться? Нет уж, друг, давай без осмотра.
        - Никита! - Андрюха навис надо мной. - Ты разденешься, и плевать я хотел, хочешь ты этого или нет. Сломанные рёбра - это не шутка.
        - И что? Они срастутся, если ты на них посмотришь? Или болеть перестанут? Что изменится, если ты осмотришь меня? Отвечу: не изменится ничего!
        - Хорошо. - Андрюха начал разглядывать свою винтовку. - Просто я как лучше хотел…
        - Ну если хотел… - я через силу заставил себя сесть. - Если хотел, то давай, смотри. Только без фанатизма.
        Андрюха помог мне избавится от одежды. На это потребовалось около двух минут, в течении которых я постоянно морщился от боли. Затылок, которым приложился в падении, почти не беспокоит. Шишка, набитая ещё в прошлом раунде, успела почти рассосаться, но теперь снова прежних размеров. Головушка моя многострадальная. Интересно, в этом мире есть те, кто правят сотрясение мозга? У меня оно точно есть.
        - Что я могу сказать… - Андрюха ещё раз осторожно прощупал мои рёбра. - Увы, но я не травматолог. Вроде целые. Ты сам-то что думаешь?
        - Что думаю я… - В очередной раз посмотрев на свою грудную мышцу, которая представляет один большой синяк, я ответил: - Ничего не думаю, Андрюх. Что тут думать? Больно мне. Двигаться особенно. Руками шевелить. Дышать немного больно.
        - Я про рёбра, Никита. Сломаны они или нет?
        - А кто их знает? Может и не сломаны. Надеюсь… Давай я оденусь и продолжу отдых. Час скоро истечёт…
        Андрюха помог мне одеться, а затем пошёл на улицу с целью осмотреться. Гулять он пообещал только по тем местам, где мы уже были. Новые места - это уже выбор, а выбирать мы не торопимся.

* * *
        Час прошёл и к его концу вернулся Андрюха. Рассказал, что нашёл место, откуда вылезла сколопендра. Сидела она в точно таком же контейнере, в каком сидел урлоок, только спрятан контейнер был за домом, который я сжёг термитными гранатами. Сгоревший дом теперь представляет из себя кучу тлеющих углей и почерневших кусков бетона, в которые превратились колонны. На другие строения пожар не перекинулся, что одновременно хорошо и плохо. Мысль сжечь кровавую деревню не даёт мне покоя.
        - Ещё я понял, что телефонная будка сделана из бронированного стекла. - Андрюха показал руками толщину стёкол не меньше десяти сантиметров. - При желании в ней можно спрятаться и быть временно неуязвимым. Места, правда, только на одного.
        - Возьмём на заметку. - Я взял в руки штурмовую винтовку и повернулся к выходу из комнаты. Тихо сказал: - Пошли, друг. Нам нужно снова сделать выбор…
        Мы снова на перекрёстке. Воняет…
        Почему во втором раунде, которым была арена, уборку предусмотрели, а здесь нет? Объявили бы перерыв да прибрались. Совсем не заботятся о нас. Может высказать всё это вслух? Нет, лучше промолчу. Моё трёп вряд ли кого-то заинтересует. Будем мириться с вонью и стараться не смотреть.
        - Предлагаю пойти налево. - Андрюха показал на один из домов. - Вон тот домик мне по душе.
        - Почему не этот? - я показал на ближайший от нас дом справа. - Мне он более симпатичен. Даже не взирая на то, что они все одинаковые.
        - Давай пойдём направо. - Андрюха повернулся и решительно зашагал к выбранному мной дому.
        Стоило ему сделать четыре шага, как послышался знакомый «дилинь-дилинь». Мысленно выругавшись, я приготовился слушать.
        - Выбор сделан и на этот раз правильный. Выход из кровавой деревни находится в тринадцатом доме…
        - Но домов двенадцать, - успел сказать я за время короткой паузы.
        - Но, как вы знаете, домов двенадцать, - продолжили говорить динамики. - Тринадцатый - один из них, но его нужно найти. Чтобы поиск был более приятным, и вы могли беспрепятственно перемещаться, мы прекращаем выбор. Теперь все ваши действия не будут сопровождаться противодействием. Единственное, о чём вам стоит беспокоиться, так это о собственных жизнях. Три десятка пустынных арахнидов голодны и им не терпится полакомиться человечиной. Мы выпускаем уборщиков!
        Из всех динамиков, которых в кровавой деревне много, послышалось грозное «Тадам!».
        - Ищем укрытие, Никита! - Андрюха показал на пулемёт «Корд», который так и остался стоять рядом с разрушенным магазином на газоне. - Нам эта штука ох как понадобится скоро. Придётся прихватить пулемёт с собой!
        Мы побежали к пулемёту, и я спросил:
        - Всё плохо, да? Эти уборщики, они опасны?
        - Не слишком плохо, Никита, но и не хорошо. Кто такие уборщики рассказывать не хочу. Сам всё поймёшь. Мне не нравится, что уборщиков три десятка. Ох как не нравится!
        Пулемёт тяжёл и мне пришлось взять на себя должность носильщика Андрюхинного барахла, а это второй рюкзак и автомат. Плюсом на мне уже висят два гранатомёта, которые так и остались неиспользованными. Гранатомёт оружие серьёзное и бросать его мы не собираемся.
        - Тяжеловато, - пожаловался я. - Не забывай, что у меня, возможно, сломаны рёбра…
        Из дома напротив нас, в котором был бой сколопендры и урлоока, и в котором я провёл час отдыха, послышался треск дерева.
        Я хотел бросить пожитки и приготовиться встретить врага выстрелом из гранатомёта, но Андрюха, уже взявший в руки пулемёт, остановил меня:
        - Ничего не делай, Никита! Сейчас ты увидишь, как выглядит арахнид-уборщик.
        Через дыру первого этажа, которая недавно была окном, я увидел движение чего-то чёрного и волосатого. Это чёрное показалось на мгновение и снова спряталось. Высотой чёрное не превышает метра. Большего увидеть не удалось.
        Мы ждали, но арахнид не появился. Испугался он нас, что ли? Андрюха, посмотрев по сторонам, сказал:
        - Нам нужна хорошая позиция. Думаю, что арахниды рассредоточены по локации. Первые минут пятнадцать можно почти не боятся их, а вот дальше начнутся чудеса.
        Восьминогая чёрная тварь выпрыгнула со второго этажа через отверстие, которое своим телом проделал урлоок и приземлилась на почти разорванное пополам тело сколопендры. Жуткое, словно сбежавшее из ада, создание, с огромной пастью, полной острых зубов, вцепилось в тело мёртвого насекомого и принялось жрать его, издавая при этом скрипящее-шипящие звуки.
        Ещё двое таких же чёрных, восьминогих и покрытых шерстью пауков выбежали из-за дома и с ходу вгрызлись в тело урлоока. Я посмотрел в сторону перекрёстка и увидел, что к нему со всех сторон спешат пауки. Пауков вокруг стало столь много и, кажется, они полезли из всех щелей. Полезли с одной целью - сожрать всё, что совсем недавно было живым.
        - Теперь я понимаю за что их назвали уборщиками… - тихо сказал я. - Не пора ли нам начать убивать их, друган? Ты же знаешь, что я ненавижу насекомых…
        Андрюха, качнув головой, ответил:
        - Не пора, Никита. Арахниды-уборщики, если сытые, становятся неактивными. Если мы начнём убивать их, то они начнут убивать нас. Пока есть пища мы их не интересуем. Когда она закончится - им захочется сожрать нас. Планов не меняем. Пошли искать позицию. Есть у меня одна идея.
        Как же я не люблю эту фразу. Обычно после неё начинается всякая дичь. Но, увы, деваться некуда. Иду следом за Андрюхой. Иду и трясусь от страха, словно идущий в разнос дизель. Ненавижу насекомых. Особенно гигантских…
        Фрагмент 7
        Почему Андрюха выбрал самый ближайший дом от места, через которое мы вошли в кровавую деревню, я спрашивать не стал. Крайний дом - это хорошо. Из его окон отлично видно большую часть улицу и пауков, копошащихся у туши сколопендры и урлоока.
        Внутри дома всё так же, как и в других домах. Сложив всё наше имущество в одной из комнат второго этажа, мы занялись реализаций плана, который подразумевает строительство баррикады у всех окон и входа. Открытыми останутся только два окна второго этажа, через которые мы собираемся давать отпор паукам. Надеюсь, что всё получится.
        Дверь заперли шкафом и подпёрли его столом. Окно в кухне заложили кухонным гарнитуром и усилили его холодильником. Окна в комнатах закрыли при помощи кроватей и тумбочек. Посчитав, что этого хватит, занялись вторым этажом. Три окна из пяти так же были заложены мебелью. Не слишком надёжно, но иного выхода нет. На то, чтобы тащить мебель из других домов, времени нет. На то, чтобы пытаться укрепить хлипкие стены, нет ни времени, ни ресурсов. Дома кровавой деревни как укрытие в принципе позиционироваться не могут.
        Два окна превратились в огневые точки. Рамы были выбиты, а на неширокие подоконники выложены гранаты, которых у нас достаточно много: полтора десятка российских оборонительных «Ф-1» и ещё столько же американских оборонительных «Mk II». По сути гранаты ничем не отличаются друг от друга. Разные мы взяли по одной причине: некоторые могут оказаться бракованными. Гранаты светошумовые и термитные так и остались в рюкзаках, потому что против пауков бесполезны.
        - Теперь ты расскажешь мне о пауках? - поинтересовался я.
        Пауки-уборщики через окно видны и всё так же продолжают лакомится тем, что осталось после предыдущих боёв. Останки людей, над которыми потрудился урлоок, они съели в первую очередь и продолжили поиски пищи, распределившись по территории кровавой деревни. Около десятка пауков трудятся над тушей урлоока и сколопендры. Совсем скоро доедят её и тоже отправятся на поиски. Пару раз несколько пауков приближались к дому, в котором находимся мы, но Андрюха не разрешил мне стрелять. Паук-уборщик в полной мере оправдывает своё название. Рот, усыпанный острыми зубами, с лёгкостью перемалывает даже самые прочные человеческие кости.
        - Что тебе рассказать о них, Никита? - Андрюха выключил предохранитель и нацепил наушники на голову. Направив ствол пулемёта в сторону дома, у которого копошатся над трупами сколопендры и урлоока пауки, тихо сказал: - Ничего я не буду рассказывать. Лучше цепляй наушники на голову и смотри…
        Я надел наушники и пулемёт загрохотал. Двух пауков, оказавшихся на одной линии, частично порвало.
        Затем порвало ещё одного. Пуля вошла прямо в усыпанную зубами пасть и вышла в районе брюха, прихватив с собой солидную порцию жёлтой жижи.
        Всего удалось убить шесть пауков. Четыре успели по-быстрому свалить в дом. Прыти им не занимать. Андрюха прекратил стрелять, потому что враг из зоны видимости пропал.
        - Сколько у нас осталось патронов? - я бросил наушники на подоконник. - Ты с излишним азартом поливал монстров из пулемёта, друган. На всех пауков патронов не хватит, верно?
        Андрюха, покачав головой, ответил:
        - Примерно пятнадцать-двадцать патронов и всё. После этого пулемёт станет ненужной железякой. Боишься?
        Я кивнул:
        - Насекомые моя самая ненавистная фобия. Инсектофобия у меня, если по-научному говорить. Особое место в ней занимают сколопендры и пауки.
        На крыше послышалось шуршание. Следом оно послышалось со всех сторон. Почти одновременно мы выглянули в окна и тут же отпрыгнули от них. Андрюха молча, а вот я от крика не сдержался. Заорав во всё горло «Твари наседают!», принялся доставать из подсумка гранаты и швырять их на улицу.
        - Успокойся. - Андрюха схватил меня за руку и забрал лишившуюся предохранительной чеки гранату. Небрежно выбросив её в окно, он улыбнулся и сказал: - Сейчас рванёт.
        Четыре взрыва прогремели один за другим. Пятый раздался с задержкой в три секунды. Если бы не Андрюха, то я перекидал бы все семь гранат из подсумков, а затем принялся бы бросать те, что лежат на подоконнике.
        Первым в окно выглянул Андрюха и задумчиво сказал:
        - Трое паучков готовы. Остальные куда-то убежали.
        Я решился на посмотреть. Трое пауков лежащих на газоне ещё шевелятся, но опасности уже не представляют. Напичкало их осколками столь основательно, что теперь им никогда не пройти металлодетектор.
        - Я вниз, а ты карауль тут. - Андрюха слишком быстро выскочил из комнаты, оставив меня наедине с мыслями. Внизу слишком много неприятных звуков, а это значит, что скоро пауки полезут в дом. Двадцать и один их осталось.
        На крыше затрещало и послышался глухой удар. Еле уловимый звук передвижения паучка по потолку я услышал и приготовился. Тварь разобралась с крышей и скоро попытается прогрызть потолок. Устрою ей хороший приём!
        Внизу прогремели три коротких очереди. Я громко спросил:
        - Помощь требуется?
        - Себе помоги, - резко ответил Андрюха. - Я пока справляюсь.
        Слушая паучка, бегающего по потолку, я ходил по комнатам и проворонил момент, когда другой паук начал взбираться в дом через окно. Услышав звук падающих с подоконника гранат понял, что дело плохо.
        Пулей влетев в комнату, увидел жуткую чёрную тварь, готовую прыгнуть на меня прямо из окна. Мощная очередь охладила пыл паучка. Не жалея патронов, пичкал его пулями, пока он не вывалился наружу.
        Расправившись с незваным гостем, я понял, что больше не слышу паука, бегающего по крыше. Взрывы гранат не оглушили, а вот выстрелы в относительно пустых помещениях глушат не слабо. И это с глушителями и дозвуковыми патронами.
        Повезло, что паук уже успел прогрызть в потолке над лестницей небольшую дырку и теперь пытается расширить её. С энтузиазмом отправил десяток выстрелов в профилактических целях. Паук интерес к жизни потерял.
        Андрюха перешёл на стрельбу длинными очередями. Хлещет так, словно все пауки выстроились перед ним в шеренгу, и он просто расстреливает их. Убедившись, что до второго этажа не домогается ни одна тварь, я поспешил на первый.
        Лучше бы я не делал этого. Пауки обложили дом со всех сторон и рвут стены. Баррикады их не интересуют. Андрюха носится по комнатам, постреливая в дыры, которых уже больше двух десятков. Его боекомплект стремительно испаряется.
        - Скольких завалил? - крикнул я и выстрелил в рот твари, которая пытается прогрызть проход в стене у лестницы. Ноги пауки почти не используют и грызут дом исключительно зубами. Нам это на руку.
        - Десяток точно завалил! - Андрюха умелым движением перезарядил винтовку. - Забыл сказать тебе, Никита, что укусы пауков мгновенно парализуют. Слюна ядовита. Но это так, к слову.
        Пять минут мы бегали, стреляя в дыры, которые с каждым разом становятся всё больше и больше. Один из пауков умудрился забраться на второй этаж и был убит на лестнице. Другие пауки, наседающие снаружи, быстро обучились и при нашем появлении прекращают грызть стены. Стоит подбежать, как паука уже и след простыл. Появляется в другом месте и начинает снова прогрызать себе дорогу. Не так-то просто убить их, как казалось вначале.
        По прошествии десяти минут дом стал похож на решето. Дыр штук сорок получилось, не меньше. Самые маленькие размером с человеческую голову, а самые большие, их всего три, около метра в диаметре. Пауков осталось не больше пяти и попыток забраться в дом они не бросаю. На второй этаж не лезут и это радует.
        - У меня последний магазин! - винтовка Андрюхи щёлкнула затвором. - У тебя как с патронами, Никита?
        - Пока есть, - ответил я, ожидая появления арахнидов в одной из спален. Прежний агрессивный режим боя сменился на умеренно-выжидаемый. Слушаем пауков и пытаемся подловить их в момент появления у дыр. Мне, как всегда не вовремя, захотелось поинтересоваться: - Что думаешь насчёт этих тварей, друган? Судя по пастям - без опытов тут не обошлось. Уверен, что пауки-уборщики следствие умелых генетических экспериментов. Хочу узнать твоё мнение.
        - Приспичило же тебе, - крикнул из кухни Андрюха. - Не знаю, честно. Жуткие они. Адские твари, но, поверь мне, есть и пострашнее в этом мире создания. Некоторых ты уже встречал. Все они живут и процветают. И все имеют свой ареал обитания. Если и были какие-то эксперименты, то они были давно. Кто знает, может вся эта хрень, населяющая этот мир, появилась благодаря тем самым разумным медведям. Они ведь многое от нас скрывают…Пару магазинов мне не подкинешь, Никита? Почти пустой я.
        - Самому надо, - ответил я и замолчал.
        Черное мелькнуло и пропало. Я осторожно встал у стены и решил затаиться. Справа и слева от меня две неровных дыры диаметром в пол метра. Ставлю, что паучок решит грызть левую.
        Не угадал. Паук сосредоточился на правой дыре. Хруст дерева смешался со скрипяще-шипящим звуком работающих челюстей паука.
        Отцепив с пояса гранату и выдернув чеку, я резко шагнул в сторону и увидел кромсающую кромку дыры чёрную пасть. Всё, что паук откусывает от стены, мгновенно перемалывается и проглатывается. Гранату перемолоть не получилось. Паук её просто проглотил.
        Глухой «Бум!» и брюхо паука раскрылось словно полевая ромашка. Тварь рухнула на собственные внутренности, но шевелить челюстями и конечностями не прекратила. Я довольно крикнул:
        - Андрюха, новая способ, который работает. В пауков не обязательно стрелять. Просто корми их гранатами.
        Товарищ не ответил. Я остался в комнате и решил подождать. Кто знает, вдруг появится ещё один паучок.
        Прошла минута и раздался глухой «Бум!». Через пару секунд радостно крикнул Андрюха:
        - Способ просто огонь, Никита. Пауков таким способом убивать гораздо веселее.
        Чтобы добить оставшихся пауков нам потребовалось почти десять минут. Последнего взорвал Андрюха. Вместо одной гранаты он закинул ему в пасть целых три. Ожидаемого результата не последовало. Паук так и остался невредимым с виду. Брюхо у арахнидов-уборщиков самая слабая часть, поэтому вся энергия взрыва выходит через него…

* * *
        Найти выход из локации кровавая деревня было сложнее, чем убить пауков. Три часа мы обшаривали дом за домом, надеясь отыскать скрытый тоннель или что-то подобное. Оказалось, что всё гораздо проще. Небольшой домик, лежащий в одном из шкафов, обнаружил я. На домике, прямо на зелёной крыше, выведена цифра «13». Внутри домика отыскался пульт с одной кнопкой, на которой написано «Exit». Стоило нажать на кнопку и дверь, через которую мы вошли в кровавую деревню, открылась. Выход был почти под рукой. Если бы мы знали об этом с самого начала, то всё было бы проще…
        Фрагмент 8
        - Просто настойка. - Михаил протянул мне стопку с тягучей тёмно-зелёной жидкостью. - В основе спирт. Градусов пятьдесят, примерно. Её создатель говорит, что в рецепте использованы около полутысячи трав, кореньев и семян. Попробуешь?
        Я взял стопку и залпом влил в себя. Кроме дичайшего букета различных трав ничего не почувствовал. Алкоголь в настойке словно отсутствует.
        - И мне плесни. - Андрюха поставил на журнальный столик свою стопку. - Одной после пережитого точно не отделаешься. Хочется расслабиться. Настойка, кстати, мне знакома и называется она дрын-травой. По крайней мере её так звал якут, у которого я впервые попробовал чудо-настойку.
        - Верно. - Губы Михаила изобразили лёгкую улыбку. - Якут её делает. Не знал, что у нас есть общие знакомые. На севере материка ты его встретил, Андрей?
        Боков кивнул и выпил. Я злобно посмотрел на молодого китайца, осматривающего меня, и прорычал:
        - Ещё один подобный нажим и твои узкие глаза совсем видеть забудут. Ты врач или гомосек? Щупаешь мои рёбра две минуты и всё без толку. Они сломаны или целы?
        - Ребра целые, - по-английски и без акцента ответил китаец. - У вас сильный ушиб, но не более того.
        - Слыхали? - я посмотрел на Андрюху и Михаила, а китайцу показал жестом «проваливай». - Цел и невредим. Ушиб!
        - Джунь, ты можешь идти. - Михаил вежливо указал на дверь. Китаец взял свой чемодан и удалился.
        Михаил разлил настойку ещё раз, и бутылка опустела. Андрюха, перед тем как выпить, сказал:
        - С корабля на бал, конечно, хорошо, но тебе, Миша, не мешало закуски прихватить. Может уже в наши апартаменты двинем? В тамбуре находится совсем не по кайфу.
        - Двинем. - Миша поднял стопку. - Выпьем за вашу лёгкую победу и двинем…

* * *
        На этот раз нас поселили в номер, который легко можно назвать тюрьмой.
        - Более роскошных апартаментов не нашлось? - поинтересовался я.
        Номер представляет из себя квадрат три на три метра. Имеются две кровати, пара тумбочек, холодильник, душевая кабинка, унитаз, стол и три стула, микроволновка, подвешенная на стену, умывальник и шкаф с одеждой. Вся мебель какая-то сухая и окрашена в серый цвет. Стены номера окрашены в тёмно-зелёный. Потолок почему-то красный. Окон нет. Свет создаёт простая люстра на три лампочки.
        - Обстоятельства вынуждают. - Михаил слегка поклонился и указал на стол. - Располагайтесь, господа, шведский стол будет подан через пару минут.
        Мечтательно посмотрев на душевую, я пробормотал:
        - Помыться бы не мешало…
        - Помоетесь позже, - отрезал Михаил. - Я тут не просто так, если вы не поняли. Садимся. Главное еще не заметили?
        Пока я пытался понять о чём спросил Михаил, Андрюха всё понял и высказал догадку:
        - А ведь в этом помещении нет камер. Что это значит, Миш?
        Мы переместились к столу. Михаил, задумчиво помолчав несколько секунд, ответил:
        - Мы здесь потому что так решило руководство. И я здесь по той же причине. Есть кое-какие проблемы и их придётся обсудить. Так же есть новости и вопросы. Больше алкоголя не будет. Запретило руководство.
        - Не велика потеря. - Услышав, что к двери кто-то подошёл, я громко сказал: - Заходим, не стесняемся.
        Тяжёлая стальная дверь, способная выдержать попадание крупнокалиберной пули, бесшумно открылась. Два здоровяка вкатили узкую продолговатую тележку и принялись накрывать на стол.
        - Давно официантом подрабатываешь? - поинтересовался я у квадратнорожей двухметровой детины. - Сколь платят? Чаевые перепадают?
        Мордоворот промолчал. Второй, ожидающий у двери, наградил меня недовольной физиономией. Расставив еду, мордоворот небрежно толкнул тележку к выходу. Я не удержался от очередного подкола:
        - Извиняй, прислуга, но чаевых не будет. Может в другой раз повезёт.
        Андрюха потёр ладони и принялся накладывать в тарелку мясной салат. Михаил поинтересовался:
        - Без шуточек ты не можешь, Никита?
        Я покачал головой и тоже решил налечь на еду. Выбор пал на здоровенные куски мяса, залитые соусом, похожем на молоко. Мясо вкусное и буквально тает во рту.
        Ели молча. Пережитое, что не удивительно, пробудило зверский аппетит. Всё увиденное при прохождении кровавой деревни мы старательно подзабыли и теперь наслаждаемся вкусным обедом.
        Первым наелся Андрюха и тут же задал Михаилу вопрос:
        - Ещё в тамбуре ты сказал о нашей легкой победе. Почему ты её так назвал?
        - Потому что так её обозвали зрители. - Михаил указал на мою грудь. - Одно ранение, которое и ранением не назвать, при том шквале огня, которым вас накрыло, это все потери, которые вы понесли.
        Тихо посмеявшись, я спросил:
        - То есть вы назвали нашу победу лёгкой только потому, что мы легко отделались?
        - Не только. - Михаил с интересом взглянул на салат из ракообразных, похожих на креветок, но есть его не решился. Продолжая смотреть на салат, рассказал: - Кровавая деревня сложное испытание. Она подразумевает свыше пятидесяти различных вариантов развития событий. Вы, сами того не ведая, или ведая, прошли по самому лёгкому сценарию. Почти по самому лёгкому. Другие, более лёгкие варианты, невозможны с точки зрения теории вероятности. Вы что-то знали о третьем уровне?
        Хлопнув по столу ладонью, Андрюха недовольно сказал:
        - Приплыли, блин!
        - Да, - согласился я. - Приплыли. По-другому и не назовёшь… То, что зрители назвали лёгкой победой, Миша, было на самом деле не легко. Может так зрителям показалось на экранах, но в живую всё выглядело иначе. Их бы вместо нас к паукам отправить. Посмотрел бы я как они забегают. А ещё под шквал огня отправить, да от сколопендры с урлооком побегать. Лёгкая, сука, победа!
        - На вопрос ответите? - поинтересовался Михаил и всё-таки решился на салат с ракообразными.
        Я кивнул и честно ответил:
        - Мы ничего не знали о третьем уровне. Ничего, кроме того, что о нём рассказал Джон Блейк и ты. Любой выбор, который мы делали, был случайным. Руководство что, нас в мухлеже подозревает?
        Михаил отодвинул салат и вытащил из кармана небольшой золотистый портсигар. Раньше мы не замечали у него тягу к курению. Впрочем, это не удивительно. Не так давно его знаем.
        Закурив сигарету, Михаил принялся рассказывать:
        - Во время прохождения вами третьего раунда случился небольшой инцидент. На сорока объектах Иерихона, которые относятся к Арене Жизни, были проведены умелые диверсии. В роли диверсантов выступали профессионалы и большая их часть сумела скрыться. Всего захваченных диверсантов около тридцати. Живых пятеро и все они сейчас на жёстком допросе. Допросы велись умело, но какой-либо полезной информации добыть не удалось. Исполнители знают ничтожно мало.
        Я не удержался от вопроса:
        - Диверсии с какой целью проводились?
        Михаил, затянувшись, сухо ответил:
        - С целью убрать Адриана Лейна.
        Андрюха присвистнул:
        - Убрать Лейна? Миш, ты заинтересовал меня! Не томи, пожалуйста, что с Лейном?
        - С Лейном всё хорошо. Одного из двойников убили, но это пустяки. - Михаил воткнул недокуренную сигарету в салат и поморщился, словно дым ему противен. - Лейн словно почувствовал опасность и сумел уйти незадолго до начала диверсий. Заварушку он пережидал в одном из наших надежнейших убежищ.
        - Лейн попал под подозрение, верно? - Андрюха заулыбался. - Ну скажи мне, что это так, Миша. Лейн ведь под подозрением? Ваши умноголовые просчитали все варианты и самым вероятным стал тот, в котором Лейн выступает заказчиком собственного покушения. Ещё умноголовые просчитали вероятность нашей удачи в третьем раунде и теперь считают, что нам помогли. Мы и Лейн в связке. Они ведь так считают?
        Михаил нехотя кивнул. Устало вздохнув, сказал:
        - Да, они так считают. Я так не считаю.
        - Это бред! - Андрюха хлопнул в ладоши. - Миш, ты же взрослый дядя. Скажи умноголовым, что они идиоты. Лейн никогда не станет подстраивать на себя покушение. Он не тот человек. Я это говорю со стопроцентной уверенностью. Нужно копать в другом направлении. Мы и Лейн - это просто совпадение. Третий раунд был пройден собственными силами и удачей. Попытка убрать Лейна была только попыткой убрать Лейна. То, что он узнал о готовящемся покушении, не должно быть удивительным. Лейн чувствует опасность ещё до её зарождения. Чувство опасности у него просто феноменальное. Говорю об этом, потому что знаю. Моё мнение - Лейна пытались убрать конкуренты. Здесь, в Иерихоне, он слишком уязвим. В Сан-Венганза его почти невозможно достать. Вариант с конкурентами ваши умноголовые не пытались рассмотреть? Андриан всегда был лакомым кусочком для наёмных убийц. Даже великий Фидель Кастро не сравниться в количестве покушений на Лейна. Когда я работал на него их насчитывалось около тысячи. Пора бы уже понять, что Лейн умрёт своей смерть.
        Михаил с надеждой взглянул на Андрюху и спросил:
        - Мне от твоих слов легче должно стать? Увы, но не стало. Я всего лишь исполнитель воли тех, кого ты назвал умноголовыми. И ещё кое-кого…
        Сумев прогнать ступор, я посмотрел на Андрюху и спросил:
        - Ты сейчас реально про Лейна говорил или это была шутка?
        - Я что, на шутника похож? - Андрюха слегка улыбнулся и почесал левую бровь указательным пальцем. - Лейн умён. Он умнее всех своих убийц минимум на пару шагов. Ты только начал планировать убийство Лейна, а он уже знает об этом. Адриан Лейн создал нерушимую систему информирования, которая работает. Деньги на поддержание её работы у него всегда есть. Информация в этом мире - тоже оружие. И порой это оружие настолько серьёзно, что не поможет даже армия.
        - То есть руководство опасается не просто так, верно? - брови Михаила сблизились и стали единым целым. - Меня просили узнать самое главное: стоит ли руководству опасаться Адриана Лейна. Его стоит опасаться?
        - Не знаю. - Андрюха пододвинул к себе блюдо с мясной нарезкой и принялся накладывать в тарелку аккуратно нарезанные пластинки копчёной свиной грудинки. Посмотрев на Михаила, сказал: - Передай руководству, что Лейн единственное, чего реально стоит боятся. Если Лейн задумал устроить переворот, то можно считать, что переворот уже случился.
        - Оказаться в нашем высокозащищённом убежище тоже часть плана по перевороту? - недоверчиво спросил Михаил.
        Андрюха, успевший набить рот мясом, ответил не прожевавшись:
        - Может и часть плана. Кто знает, что у Лейна на уме. Смею предположить, что высокозащищённое убежище, в котором он сейчас сидит, в случае переворота будет первым, что станет принадлежать Лейну. Остальное дело техники.
        - Мне нужно идти. - Михаил решительно встал. - Забегу к вам чуть позже…
        Фрагмент 9
        Отсутствие камер не говорит об отсутствии прослушки. Нас слушают и в этом можно не сомневаться. Жаль, что не умеем общаться жестами. Бумаги и ручки, к сожалению, не имеем, поэтому не попереписываешься. Ладно, пусть слушают.
        Как только Михаил вышел, я спросил:
        - Что происходит, друг? Я правильно всё понял?
        Андрюха пожал плечами:
        - Не знаю, что ты понял, Никита, а происходит очень интересное. Светлое будущее подозревает нас в заговоре с Лейном, но это мелочи. На нас это вряд ли отразится. Мы под защитой зрителей арены. По крайней мере до тех пор, пока не пройдём её. Главное - это то, что Светлое будущее боится Лейна. Они реально считают, что он хочет устроить переворот.
        - А Лейн может его устроить?
        - Может, наверное. Лейн многое может. Вопрос в другом - нужно ли ему Светлое будущее? Лично я думаю, что нет. Оно ему никуда не упёрлось. Лейн давно создал собственную империю и других ему не надо. Да, он не любит Светлое будущее, но вопреки этому находится с ним в симбиозе. Рушить симбиоз он не станет, потому что может лишиться значительной части влияния. Светлое будущее устоявшаяся организация со слишком большими возможностями. Светлое будущее дружит с Единым банком. Адриан Лейн, заметь, похвастаться дружбой с Единым банком не может. Он от него зависит. Выводы, думаю, сделаешь сам.
        Выводы я сделал. Адриан Лейн, каким бы сильным, умным, и продуманным он не был, в происходящем лишь пострадавший и необоснованно обвинённый. Тогда кто же во всём виноват?
        - Твоё окончательное мнение насчёт происходящего? - спросил я.
        - Моё мнение, Никита, не может быть верным на сто процентов, но, думаю, оно близко к истине. Лейн не виноват в покушениях на самого себя. Покушения, ставлю на это снова, сделали конкуренты. Так же ставлю на то, что покушения мог спланировать кто-то особо пугливый из руководства Светлого будущего. Лейн не для всех хороший и врагов у него в руководстве предостаточно. Всей правды не узнаешь, пока она не откроется. Особенно не узнаешь правды о Светлом будущем. В его правлении происходят неизвестные движения, которые приведут к ещё большей неизвестности. Кто подставил Власова? Кто помогает нам? Кто этот серый кардинал? Не он ли виновник всего происходящего? Я сейчас себе мозг сломаю, если продолжу над этим думать. Человек, затеявший всё это, не хочет выходить из тени. Самый главный вопрос - зачем ему всё это?
        В дверь несильно стукнули. Я сказал:
        - Открыто.
        Двое мордоворотов вошли и принялись убирать со стола. Маленький, свёрнутый в квадратик, кусочек бумаги упал на пол. Я успел увидеть его, но не подал виду. Закончив, мордовороты удалились.
        Я поднял послание и развернул его. Андрюха кивнул и продолжил повторять сказанное несколько минут назад, но в иной форме. Написанное на листке мне не понравилось:
        «Ермаков не оправдал ожиданий и, скорее всего, будет пущен в расход. Какой Ермаков додумаете сами. То, что вы в этой камере, моя заслуга. Видеонаблюдения нет, но прослушка имеется. Вас могут попытаться убить. Опасайтесь всего и будьте на чеку. Спать лучше по очереди. Сегодняшняя ночь будет сложной для многих… Лейн, как я говорил, ни в чём не виноват. В данный момент он почти союзник. Ваша цель прежняя - выжить. Придётся сделать всё невозможное, но закончить оставшиеся два раунда. Я положился на вас, поэтому не подведите».
        Андрюха, принялся читать послание, но при этом продолжил говорить о Светлом будущем. Закончив, жестом показал, что мы в глубокой заднице. Я кивнул и перебил его:
        - Ладно, чёрт с ним, с этим Светлым будущем. Трёп так и останется трёпом. Нам от этих разговоров лучше не станет. В душ хочу, а затем спать. Грудина что-то совсем разболелась.
        - Согласен, Никита. - Андрюха встал и пошёл к одной из кроватей. - Иди в душ, а потом я пойду. Отдых нам нужен капитальный. Спать буду как убитый…
        Перед тем, как уснуть, я думал над загадками и пытался найти хоть какую-то связь. Увы, но связи в происходящем нет. Пока нет. Кем является доброжелатель мы не предполагаем даже примерно. Список можно начать известными нам людьми и закончить огромным количеством неизвестных.
        Первая кандидатура - Адриан Лейн. Глава сильнейшего клана наёмников этого мира. Стратег, гений, параноик, лидер. Хорошие качества можно перечислять долго и упорно. Лейн многое знает и точно ведёт свою игру. Такой человек вряд ли остался в стороне. Это можно понять по тому, что он главный виновник того, что мы пойманы. Так же Лейн прибыл в Иерихон и смотрит игру. Сомневаюсь, что только из-за интереса. Кто же ты, Адриан Лейн и зачем мы тебе? Мечтаю залезть в твою голову и узнать секреты, спрятанные в ней.
        Второе место - Власов Владимир. То, что мы видели его в камере, ни о чём не говорит. Подстроить можно что угодно. Даже смерть. Убирать Власова из списка не стоит. Он может быть доброжелателем. Самым маловероятным.
        Михаил Ермаков - третий кандидат. Что ему мешает писать эти записки? Ничего не мешает. Он может быть доброжелателем. Самым невероятным и самым непонятным. Если станет известно, что Михаила всё же пустили в расход, то список убавится на одного кандидата. Впрочем, это ничего особо не изменит.
        Четвёртый кандидат - огромное количество неизвестных, но влиятельных людей этого мира. Суперинкогнито настолько спрятан, что думать о нём не имеет смысла. Он может быть как из верхушки Светлого будущего, так и из верхушки Единого банка. Неизвестный доброжелатель может быть кем угодно…

* * *
        Удар и шипение. Я открыл глаза и понял, что захотел в туалет. На полу, рядом с моей кроватью, извивается разрубленная пополам змея. Два отрезка длинной по пол метра делают хаотичные движения. Самое жуткое - у змеи нет хвоста. Оба отрезка имеют небольшие головы.
        - Только не ори, - тихо сказал Андрюха, держащий в руке тупой столовый нож. - Это биглавый змий. До ужаса ядовитая тварь и, к тому же, живучая.
        - Ты её этим разрубил?
        - А что? - Андрюха с удивлением посмотрел на нож. - Чем он плох, по-твоему? Надо будет, так я им и дров наколю. Испугаешься, так не такое сделаешь. Я напуган до чёртиков, если ты не видишь!
        Приглядевшись, я увидел на застеленном ламинатом полу глубокую борозду, оставленную сильным и быстрым ударом ножа. Тесаком тяжёлым такую не с первого раза оставишь. Верно говорят, что у страха глаза велики.
        Андрюха взял в руки тумбочку и размозжил голову сперва одной половинке биглавого змия, а затем второй. Убедившись, что тварь мертва, спокойно поставил тумбочку на место и вернулся на свою кровать.
        - А сразу тумбочкой ты её не мог? - осторожно спросил я.
        Андрюха медленно покачал головой.
        - Ну да, - согласился я. - Вряд ли у тебя было время на подумать. Уснул, что ли?
        Андрюха слегка кивнул и указал на маленькое вентиляционное отверстие в потолке рядом с лампочкой. Освещение выключать на ночь мы не стали в целях безопасности.
        - Эта тварь из него выползла, Никита. Я задремал малость, а затем услышал шлепок. Далее был молниеносный бросок к столу, затем к змее, удар ножом и… затем ты проснулся.
        - Название у змеи дурацкое… - я посмотрел на ещё подающее признаки жизни существо. - Биглавый змий, блин… Что за идиоты его придумали? Двуглавый змей их не устроило?
        Андрюха пожал плечами. Заметно, что дрожит. Смотрит на нож и словно не понимает, что произошло.
        Засов, запирающий дверь снаружи, тихо скрипнул. В комнату вошёл Михаил и задумчиво встал над убитой змеёй. Почесав подбородок, сказал:
        - А ведь эта тварь могла разделать вас даже не моргнув. А потом из трупов, спустя пару дней, выбралось бы ещё несколько маленьких, но уже способных существовать, змеёнышей. Плодятся эти твари исключительно в телах жертв. Кто тот везунчик, убивший эту гадину?
        Я кивнул на Андрюху. Михаил через силу улыбнулся и сообщил:
        - Поймали виновника. Очередной диверсант. Из наших, кстати. Нормальный парень, не первый год работает. Желаете поучаствовать в допросе?
        - Нет. - Я показал на Андрюху. - Желаем выспаться, Миш. Это реально?
        - Наверное. Я оставлю вам человека для охраны. Надёжного человека. Сейчас глубокая ночь, поэтому шанс выспаться у вас ещё имеется. Завтра будут новости. Новостей будет много…
        Человека нам выделили. Сухой парняга примерно моего возраста внушил доверие. О том, что под утро Михаил отправится на покой, мы пока не знаем…
        Фрагмент 10
        Я проснулся от звука открываемого засова. Наш охранник, сухой парняга, всю ночь просидевший за столом, тихо встал и осторожным движением вытащил пистолет из кобуры на поясе. Щелкнув предохранителем, он направил оружие на дверь.
        - Есть опасения? - тихо спросил Андрюха.
        Охранник кивнул и ответил:
        - Время семь утра. Раньше восьми нас тревожить не должны. Будьте готовы…
        Готовы мы были, но это не потребовалось. Дверь открыли двое вчерашних мордоворотов. Тот, над которым я прикалывался, сказал:
        - Одевайтесь. Минута и мы отведём вас в другое место. На три-четыре дня можете забыть про арену. Планы изменились. Слишком изменились.
        Большего нам не сообщили. Покорно одевшись, мы пошли по извилистым коридорам в компании охранников.
        Три лифта по очереди несли нас то вниз, то вверх. Всего на маршрут потребовалось около часа времени. Из одного здания в другое. Лестницы, подвалы, просторные залы. Светлое будущее построило огромнейший комплекс, которому могут позавидовать влиятельные организации мира прежнего. Маршрут закончился глубоко под землёй. Было заметно, как охранники облегчённо вздохнули. Нас привели в убежище. Одного взгляда на толстенную дверь достаточно, чтобы понять этого. Когда-то мне говорили, что этот мир почти не обжит.
        Дверь открылась беззвучно и за ней обнаружился широкий коридор с множеством дверей, хорошей отделкой и ярким освещением. Семь молчаливых и угрюмых бойцов с автоматами дают понять, что дальнейший проход закрыт. Один из семи знаком мне и Андрюхе. Зовут его Саид. Он и заговорил с охраной:
        - Спасибо, парни. Дальше мы сами. Боков и Ермаков, двигайтесь к нам.
        Мы пошли. Стоило пройти дверь, и она начала закрываться. Саид жестом показал нам остановится и повернуться спиной. Сопротивляться не стали. Обыск занял секунд двадцать. Умело обыскали.
        - Что-то случилось? - спросил Андрюха, внимательно посмотрев на Саида.
        - Да, - ответил он. - Случилось то, чего быть не могло. В Светом будущем переворот. Верхушка сцепилась между собой и делит власть. Или не верхушка. Пока мало, что понятно.
        Я присвистнул и спросил:
        - А как же Лейн? Помнится, вчера под подозрениями был он?
        - Лейн здесь. - Саид жестом показал - идём за мной. Его бойцы умело и непринуждённо взяли нас в полукольцо. - Вас привели сюда потому что этого захотел Лейн. Удивитесь, но в данный момент это самое безопасное место в Иерихоне. Если сказать о ситуации в двух словах, то лучше, чем полная жопа, выражения не подобрать.
        - Есть убитые? - спросил я. Шагаю следом за Саидом и не забываю посматривать по сторонам. Что скрывают за собой двери-близнецы пока не ясно. Возможно за ними прячутся обычные жилые комнаты. Роскошные, как без этого. Или не совсем роскошные.
        - Убитых много. Слишком много. - Саид остановился у семнадцатой по счёту двери. - Ваш консультант по арене, Михаил, в их числе. Умер в столовой во время завтрака. Отравление, скорее всего…
        Лейну плевать на роскошь и это понятно по тому, как выглядит номер. Кровать, тумбочка, стол и стул - вся имеющаяся мебель. На столе стоит бутылка воды и вазочка с орешками, похожими на миндаль. Лейн лежит на кровати, уперев ноги в стену, и читает книгу. Одет он по-простому: серая футболка, серые штаны и серые носки. Смотришь и не можешь поверить, что перед тобой один из влиятельнейших людей этого мира.
        Медленно сменив лежащее положение на сидящее, Лейн бросил книгу на тумбочку, потянулся, а затем тихо сказал:
        - Привет, доходяги. Столь интересные вещи творятся в Иерихоне, что даже я удивлён. Особенно удивлён тем, что вы ещё живы. Вас что, даже убить не пытались?
        Андрюха показал Лейну средний палец и злобно улыбнулся.
        - Если я сломаю тебе его, ты сможешь так же? - Лейн приблизился к нам и, неожиданно для всех, обнял. Прижав к себе сильными руками, принялся хлопать по нашим спинам, при этом сказав: - Никогда бы не подумал, что скажу это, но я чертовски рад вас видеть, мужики!
        - Ну всё, всё! - Андрюха освободился от хватки Лейна. - Что-то я не узнаю тебя, Адриан. Под старость лет на любезности потянуло?
        - Нет. - Лейн стал хмурым, словно грозовая туча. - Я просто рад, что вы выжили. По моим предположениям дожить до утра вы не должны были. Всё случилось так, как я и предполагал. С незначительными поправками, но в целом сценарий был предсказан верно. Вы в курсе происходящего?
        За нас ответил Саид:
        - Нет, они знают только о смерти Михаила. И о перевороте знают.
        Лейн переместился к кровати, сел и сделался похожим на скульптуру Мыслителя. Не меняя позы, заговорил:
        - Сегодня ночью произошло много интересных, и не очень, вещей. В Светлом будущем случился переворот. Это можно считать величайшим событием, случившимся в этом мире за всё время моего пребывания. Девять человек, чьи имена известны не многим, затеяли интересную игру. Некоторые за игру уже поплатились. Я назову всех. Первый и, наверное, самый главный, это Джеймс Ян. Известно, что он американец и когда-то работал в ЦРУ. Лет ему было девяносто шесть. Он один из первых, кто создал всем нам известную организацию Светлое будущее. По моим разведданным сегодняшнюю ночь Джеймс Ян не пережил. Тело было найдено в кровати, а вот голову пока не нашли.
        Второй из правления - Фортье Флор. По национальности француз. Возраст семьдесят три года. Вопреки всему жив и здоров. В данный момент он стал главным в правлении Светлого будущего. Смело считаем его виновным произошедшего. Главным виновным. Пока что живым.
        Эреннбург Иона и Линдберг Флавиан являются третьим и четвёртым. Первый еврей, второй швед. Оба благополучно померли сегодня ночью. Голов тоже не найдено.
        Англичане Джош Уолш и Тайлер Лукас пока живы и здоровы. Пятый и шестой стали вторым и третьим.
        Седьмым в правлении был Иван Петров. Тёмная лошадка, когда-то работавшая в КГБ. Один из самых неизвестных. Восьмое место занимал украинец Гринченко Артур. Самый молодой и ему было всего сорок два года. Было, потому что похвастаться наличием головы Гринченко больше не способен. Петров её тоже лишился.
        Девятый человек - китаец Чао Сяй. Жив и здоров. Сделал весёлый скачок с девятого на четвёртое место…
        В кармане Саида провибрировал телефон. Лейн поморщился, словно его заставила замолчать не тихая вибрация, а страшной силы удар в гонг. Посмотрев на Саида, он нервно потребовал:
        - Что там, говори уже.
        Саид, за это время успевший посмотреть на экран телефона, ответил:
        - Служба безопасности Светлого будущего сообщает, о смерти Фортье Флора.
        Стоило Саиду перестать смотреть на телефон, как тот снова завибрировал. В крутых убежищах даже связь имеется. Хорошо живут на свете!
        - Джош Уолш и Тайлер Лукас тоже мертвы. - Саид посмотрел на Лейна и виновато пожал плечами. - Служба безопасности докладывает…
        Лейн стал похож на человека, который узнал о неожиданно привалившем многомиллионном наследстве. Вскочив с кровати, он радостно хлопнул в ладоши и воскликнул:
        - Люблю, когда всё идёт так, как я предполагал! Саид, это стоит отметить. Иди и командуй…
        Саид ушёл. Я устал стоять и решил занять единственный имеющийся в комнате стул. Лейн вернулся на кровать и снова стал задумчивым. Андрюха, видимо устав молчать, требовательно спросил:
        - Может ты уже объяснишь нам, что происходит, Адриан?
        Лейн, не выходя из задумчивого состояния, тихо ответил:
        - Объясню, но позже. Дай мне подумать, Андрей. Это важно…

* * *
        В свободе нас не ограничили и убежище в нашем относительном распоряжении. Представляет оно из себя огромного размера коробку, упрятанную глубоко под землю. Жилых помещений в убежище двадцать и все они копируют комнату Лейна. Нежилых всего три и одним из них является кухня-столовая. Помимо нас, Адриана Лейна и его правой руки Саида, в убежище находятся семь человек обслуживающего персонала и три десятка бойцов. Все, без исключения, работают на Лейна и являются хорошо проверенными людьми. Особенно сильно меня удивил повар Антуан. Никогда бы не подумал, что увижу двухметрового человека-гору, одетого в поварской колпак и китель. Нож, которым Антуан нарезал овощи, двигался с немыслимой скоростью. Уверен, что с таким же успехом эта громадина разделает и человека.
        Под словом отметить Лейн подразумевал обычную пьянку. Я и Андрюха оказались за одним столом с двенадцатью наёмниками, которых возглавляет Саид. Адриан Лейн пока отсутствует. Думать он ещё не закончил.
        Пить с утра затея не слишком хорошая, но если ситуация вынуждает, то грех отказываться. То, чего нас лишили вчера, случится сегодня. Удачное прохождение третьего раунда мы так и не отметили. Стол ломится от еды, а напитки всех видов ждут не дождутся, когда будут выпиты.
        Из двенадцати мне знаком только Саид. Особо яро из разномастной компании матёрых убийц выделяется густо обросший растительностью кавказец с сильно изуродованным шрамами лицом. Единственный глаз не моргая смотрит на Андрюху уже несколько минут, а мимика даёт понять, что настроение у её обладателя не ахти какое хорошее.
        - Если ты продолжишь так на меня смотреть, Шер, то я встану, обойду стол и вырежу тебе второй глаз, - спокойно сказал кавказцу Андрюха. - Тебе что, прошлого раза недостаточно было? Саид, я за себя не ручаюсь. Лучше успокой его.
        - Шер! - Саид грозно посмотрел на кавказца. - Я всё понимаю, но не стоит. Мстить нужно было давно. Сейчас этого сделать не получится.
        Кавказец не ответил и всё так же смотрит на Андрюху. Мне ситуация почему-то кажется весёлой.
        - Да, Саид прав. - Андрюха взял в руку вилку и принялся крутить её. - У тебя, Шер, было много лет на месть, но ты не решился мстить. Успокойся, или я выковыряю твой глаз вилкой и заставлю тебя сожрать его.
        Стол начал дрожать от рук кавказца, лежащих на нём. Саид зарычал:
        - Успокоились оба! Бараны вы как были, так и остались. Что не встреча, так старые обиды вспоминать начинаете…
        - Вызов! - Шер резко встал. - Я бросаю тебе вызов.
        - Ну началось! - Андрюха хлопнул себя ладонью по лбу и, посмотрев на Саида, спросил: - Вот как мне отказываться, а? Я хоть и не с вами, но вызов отклонить не могу. Ты ведь понимаешь.
        Десять наёмников дружно ударили по столу кулаками и рявкнули: «Вызов!».
        Вошедшего Лейна увидел только я. Подмигнув мне, он встал у стены и умело слился с ней благодаря серой одежде. Показав на кавказца Шера, провёл рукой по шее и жестом показал: смотри.
        Наёмники не останавливаясь повторяют слово «Вызов». Саид хлопнул в ладоши так, что создалось впечатление будто рванула петарда. Посмотрев на Шера, он сказал:
        - Ты дурак. Вот зачем тебе это было нужно? Он ведь просто убьёт тебя…
        Лейн медленно подошёл к столу и тихо сказал:
        - Кодекс создан для того, чтобы его соблюдали все, без исключения. Бросивший вызов выбирает время и место боя. Принимающий вызов выбирает оружие. Шер, мы готовы слушать тебя.
        - Здесь и сейчас! - прорычал Шер.
        Лейн посмотрел на Андрюху. Тот, пожав плечами, показал всем присутствующим вилку и ответил:
        - Как оружие вполне сгодится. Я ведь пообещал.
        Саид, устало вздохнув, скомандовал:
        - Приготовить место для схватки!
        Пришлось встать у стены. Наёмники быстро переместили столы и стулья к входу. Квадрат два на три метра стал местом сражения. Андрюха и Шер вышли в него с вилками в руках и встали в метре друг от друга.
        Позже, уже от Андрюхи, я узнаю, что Шер наполовину грек, а вот кто на вторую половину не известно. Если судить по внешности, то один из предков точно был кавказцем. Конфликту Шера и Андрюхи больше пяти лет и случился он из-за пустяка. Не поделили трофеи, так сказать.
        Лейн, лениво махнув рукой, скомандовал:
        - Начинайте.
        Шер ударил Андрюху, целя вилкой в глаз, но тот ушел от удара уклоном и, что интересно, атаковать в ответ не стал, хотя мог и вполне успешно. Вместо нападения товарищ выбрал тактику умелой обороны и кругового отступления.
        Одноглазый наёмник решил попытать счастья во второй раз. Достаточно быстрая атака ушла в пустоту. Андрюха ненамного, но быстрее и, главное, опытнее. Заметно, что бой на вилках доставляет ему некое удовольствие, которое он решил подтвердить короткой фразой:
        - Пять лет прошло, а ты всё такой же слабый, Шер. Жаль…
        С криком «Убью!» Шер кинулся в бой и получил ногой в грудь. Вилка почти дотянулась до лица Андрюхи. Осталось каких-то пару сантиметров.
        Шер, получив прямой удар ногой в печень, согнулся пополам. Второй удар прилетел в лицо, и наёмник потерял сознание.
        - Это было ожидаемо, - с досадой сказал Саид. - Надеюсь, он не будет убивать его.
        - Я тоже надеюсь на это, - сказал Лейн. - Шер как человек полное дерьмо, но он славный штурмовик, хоть и одноглазый.
        - Вот же блин. - Андрюха, уже направивший вилку в глаз наёмника, убрал её. Посмотрев на Лейна, он словно что-то прочитал в его глазах. Вилка, вместо глаза, отправилась в рот.
        Язык был проткнут вилкой, и в этот миг Шер очнулся. Остановить Андрюхин кулак, летящий в челюсть, он был не способен. Зубы клацнули страшно громко, и наёмник лишился сознания. Половина языка благополучно отделилась, но при этом осталась висеть на вилке.
        - Вот же блин. - Лейн отвернулся. - Андрей, ты угробил мне весь аппетит.
        - Бута и Танок, срочно к Антуану его, - начал командовать Саид. - Язык, даже если это возможно, обратно не пришивать. Немой он дольше проживёт, потому что бросать вызовы не сможет. Остальные расставляем столы и не забываем про спор. Я, как видите, всё верно говорил. Андрей, ты сделал меня богаче на целых сто тысяч кредитов.
        Лейн тихо засмеялся и сказал:
        - Богаче, Саид, тебя сделал я. Всё прошло именно так, как и было сказано. Даже конечный итог совпал. Кто величайший стратег? Я величайший стратег!
        Фрагмент 11
        Столы вернулись на место, и все расселись по местам. Двое наёмников, азиат неопределённого возраста и европеец-блондин, принялись разливать тягуче-черную настойку по стаканам. Лейн, единственный, кто остался стоять, заговорил:
        - Господа наемники, собрались мы тут, и не только тут, по причине простой и веской. Случилось то, о чём я говорил. Этот мир посетили изменения столь масштабные, которых в нём не случалось прежде. Всем нам известная организация Светлое будущее, так хорошо укрепившаяся в этом мире, больше не существует. Кроме того, мало известная, но достаточно сильная, организация под названием Тёмное будущее, тоже прекратила существовать. Говорю это, потому что знаю наверняка. Обладаю нужной информацией, если сказать правильно. Две, всё время показывавшие, что они противоборствуют, но имеющие в этом мире одно руководство, структуры больше не существуют и вряд ли когда-то ещё появятся. В мире прежнем, основываясь на собственные догадки, я уверен, их тоже больше нет. На их смену придёт что-то новое. Что не знаю, но предполагаю.
        - Может выпьем? - предложил я, пытаясь понять услышанное. Наёмники дружно посмотрели на меня, а затем закивали.
        - Давайте выпьем, - согласился Лейн. - Думаю, что мой тост прозвучит к месту. Король умер. Да здравствует король!
        Стопки опустели и гулко опустились на стол. Лейн, так и не сев, снова заговорил:
        - Пора раскрыть часть информации. Она не является чем-то секретным, поэтому не вижу смысла продолжать утаивать её. Сегодня, начиная с полуночи, произошла серия убийств. Произошедшее - плод длительно спланированной операции и, отдам должное исполнителям, сработана она просто прекрасно. Почти прекрасно, потому что я всё ещё жив, а это значит, что кое-кто облажался. Моё имя в списке на смерть стояло самым первым, но я всё равно сумел избежать смерти. Будь на шаг впереди врага, и он заведомо проиграет. Я обошёл врага на два шага и, тем самым, почти уничтожил его. Право выбора теперь за мной, но делать его я не спешу. Всему своё время.
        Теперь вернусь к убийствам. Зачистка велась с нижних уровней до верхних включительно. Убито, по предварительным подсчётам, около трёх тысяч человек. Всё правление Светлого будущего, начиная от первого и заканчивая девятым, мертво. Правление Единого банка этого мира тоже мертво, как бы печально это не звучало. Наверху, - Лейн показал пальцем на потолок, - сейчас творится тихий ад…
        - Лейн, постой. - Андрюха растерялся, пытаясь подобрать вопрос. - То есть… банк Единый… тьфу ты, блин, Единый банк! То есть, Единый банк больше не существует и ты, прямо говоря, банкрот?
        Лейн покачал головой:
        - Единый банк сменил руководство. Он всё тот же и остаётся сильнейшей организацией этого мира. Менять название вряд ли станут. Слишком сложное это занятие. Со Светлым будущим история посложнее будет, я уверен. Новое правление, скорее всего, уничтожит все упоминания о старых организациях. Как-то так.
        На стене, направленная в сторону стола, весит камера. Показав на неё, я поинтересовался:
        - Ведётся онлайн-трансляция?
        - Что в это удивительного? - ответил Лейн и медленно сел. - Технологии созданы для того, чтобы их применять. Мои люди смотрят и слушают. Им интересен расклад будущего. Я ведь лидер. Тот, за кем идут.
        - Ты не лидер. - Андрюха удостоил камеру короткого взгляда, а затем снова пристально посмотрел на Лейна. - Ты мешок с деньгами. Не будет денег - не будет людей.
        - Считай, как считаешь, Андрей. Раньше, когда ты работал на меня, я правда был мешком с деньгами. Потом всё изменилось. Деньги перестали быть самым важным. Их место заняли люди. Люди - самый важный ресурс в этом мире. Деньги теперь прилагательное…
        Лейн продолжил вещать. Я прекратил слушать. Нужно подумать, собрать всё, что известно, в одно целое, и сделать выводы. Для этого не мешает немного вернутся назад. В тот момент, когда всё началось.
        Подстава в посёлках, которую сделал наёмник Семён Чернов. Я и Андрюха попадаем в его руки и становимся ненадолго пленниками. Затем, уже с наёмниками Чернова, мы попадаем в заварушку. Итог: все наёмники, до единого, мертвы. Мы волшебным образом спасаемся и бежим. Везение, и только.
        Две группы других наёмников, которые пришли за нами, и уничтожили отряд Чернова, сами становятся жертвами. Их просто сминает хорошо подготовленный отряд наёмников Лейна. Мы, всё так же благодаря то ли волшебству, то ли удаче, остаёмся на свободе. Живые и здоровые, только беглецы.
        Отряд Лейна, возглавляемый Андерсоном, нагнал нас достаточно быстро, но был уничтожен. Везение? Да, можно сказать, что это было оно. Везение и хорошо, пусть и на скорую руку, спланированный приём. Всё закончилось удачно, если не считать того, что я чуть не сдох.
        Далее было одновременно легко и сложно. Я выжил. Медведь Угрх помогал нам и пытался увести от погони. Не вышло и мы оказались в руках цепного пса Лейна - Саида. Ресурсов, брошенных на нашу поимку, потребовалось немерено.
        Лейн заполучил нас и с этого момента начинается самое интересное. Появляется некий доброжелатель, который говорит о том, что будет помогать нам, но при этом мы никогда не узнаем, кто он. Помог ли нам доброжелатель на самом деле, или это всё фикция? Что, если…
        Мои размышления были прерваны Лейном. Тон его голоса изменился не в лучшую сторону, а громкости прибавилось минимум вдвое.
        - Андрей, ты видимо дурак, раз не понимаешь столь простых вещей! Уничтожить Иерихон и захватить власть? Ты, вообще, слышишь себя? В этом городе живут тысячи ни в чём невиновных людей! Моя армия, если вся она соберётся у стен Иерихона, может захватить его. Но нужно ли мне это? Поставь себя на моё место, а затем задай тот же вопрос. Каким будет ответ?
        Андрюха, глядя на стол стеклянным взглядом, ответил:
        - Я не знаю. Ситуация изменилась не в лучшую сторону. Для большинства ничего не произошло, но мы то знаем, что был переворот. Новой власти потребуется время, чтобы укрепиться. Ты можешь использовать это время и нанести удар. Власть над этим миром слишком лакомый кусочек…
        Лейн, резко встав, рявкнул так, что, кажется, задрожали стены:
        - Власть? Какая, к чёрту, власть? Ты что, так и не понял? Мы, все, начиная от недавно прибывших в этот мир, и заканчивая самыми влиятельными, всего лишь марионетки. Все, все до единого, люди находятся под гнётом. И медведи, что так тщательно скрывают своё прошлое, тоже под ним. Два мира, этот и прежний, живут так, как этого хотят кукловоды. Вещи, которые были неизменны, так и останутся ими.
        - А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста, - спокойно попросил я.
        Наёмники посмотрели на меня как на заговорившее пугало. Лейн, усмехнувшись, спросил:
        - Ты, Никита, относительно недавно в этом мире, но уже сделал выводы, да?
        Я кивнул. Выводы, как без этого, я сделал, но вот ответов не получил. Список вопросов, который храню в памяти, огромен.
        - Подробностей не будет, Никита, потому что я знаю ненамного больше тебя. - Лейн переглянулся с Саидом, а затем обратился к Андрюхе: - Так и будешь молчать? Ты ведь тоже многое знаешь. И многое видел собственными глазами. Не хочешь рассказать об этом другу?
        Андрюха качнул головой.
        - Ладно. - Лейн заметно подобрел. - Твоё право. Я рассказчиком выступать тоже не собираюсь. Вижу, что хорошо посидеть у нас не получится, поэтому закончу то, что начал, а затем отправлюсь заниматься тем, что люблю делать больше всего. Думать отправлюсь.
        Саид открыл рот, но Лейн жестом показал ему замолчать и продолжил:
        - Случившееся сегодня ночью уже не изменить. Последствия будут тяжелыми и этого не избежать. Наша позиция останется прежней - соблюдаем условный нейтралитет. На агрессию будем отвечать агрессией. Трое суток просто ждём. Если за это время ничего не изменится, то я начну действовать иначе. Ешьте и пейте, но уже без меня. Тревожить только в особо важном случае.
        Лейн дошёл до двери, когда я осмелился спросить:
        - Кем является доброжелатель? Не говори, что не знаешь о нём.
        Лейн остановился и, не поворачиваясь, ответил:
        - Я знаю, кто доброжелатель, но не могу раскрыть его. Ваша судьба решена, поэтому вы здесь. Иного варианта у вас просто нет…
        Фрагмент 12
        Несостоявшийся банкет закончился, и наёмники разошлись. Остались только я, Андрюха и Саид.
        - Лейн вроде много чего сказал, а по факту и не сказал ничего. - Я прекратил ковырять вилкой в салате и отодвинул тарелку. - Саид, может ты посговорчивее будешь и откроешь нам глаза на происходящее?
        Саид, посмотрев на Андрюху, недовольно спросил:
        - Вот почему ты всегда так делаешь?
        Андрюха, усмехнувшись, ответил по слогам:
        - Потому что.
        - Исчерпывающий ответ. - Саид, тяжело вздохнув, посмотрел на меня и спросил: - Что именно тебе не понятно? Думаю, что я способен ответить на некоторые вопросы.
        - Что с нами будет? - спросил я. Этот вопрос стоит на первом месте.
        - Это хороший вопрос. С вами будет то, что и должно было быть… - наемника прервала вибрация телефона. Вытащив его, он посмотрел на экран, быстро прочитал полученное сообщение и как-то ехидно улыбнулся. Посмотрев на меня, продолжил говорить: - С вами будет то, же что и должно было быть, но с небольшими изменениями. Вам придётся снова выйти на арену, но теперь уже не вдвоём, а втроём. Кем будет третий, пока не могу сказать, но будьте уверены - вы скоро всё поймёте. Будущее обещает быть весёлым.
        Встав, Саид посмотрел на дверь и сообщил:
        - Появились неотложные дела, требующие решения. Оставляю вас.
        - Какие дела могут быть в убежище? - спросил я, когда Саид ушёл.
        - Кто его знает… - пробормотал Андрюху, ставший слишком задумчивым. - Нужно подумать, Никита. Что-то мне не нравится. Что именно пока не понял, но пытаюсь разобраться…
        Я постучал в дверь номер «17», не надеясь, что буду удостоен разговора.
        - Входи, - тихо сказал Лейн, и я вошёл.
        Получив приглашение сесть на единственный в комнате стул, сел. Лейн отложил книгу и спросил:
        - Нужны ответы?
        - Да, нужны. Хочу знать причину, по которой Андрей покинул ряды наёмников, если, конечно, она была.
        - Причина была, Никита. Андрей был одним из лучших парней, которые работали на меня. Отряд Саида - лучший мой отряд. То, что Андрей был в нём, говорит о многом. Вдобавок ко всему он был вторым после Саида, но по факту первым. Понимаешь?
        Я покачал головой:
        - Не понимаю. Подробнее можно?
        - Саид - моя правая рука. Человек с отличным набором качеств, которыми должен обладать наёмник. Андрей тем же похвастаться не мог. Если сравнивать Саида и Андрея, то первый всегда был на чуточку быстрее, сильнее, и опытнее. Второй отличался умом, но и тем, что не пытался обойти первого. Я всегда говорил Андрею, что если он захочет, то станет вторым после меня, а затем, когда придёт моё время, заменит меня. Андрею это не было нужно, или он делал вид, что ему это не нужно. Андрей - единственный человек, который напоминает мне меня молодого. Если бы у меня был сын, то я бы хотел, чтобы он был таким, как Андрей.
        - У тебя нет детей? - рискнул спросить я.
        Во взгляде Лейна появилась сожаление. Так жалеют о том, что случилось давно. О том, что невозможно изменить.
        - У меня есть дети. Две дочери. Наверное, у меня уже и внуки есть. Увы, но все они живут в другом мире, а я здесь. Единственное, что я смог сделать, так это обеспечить им безбедное существование. Мелочь, конечно.
        - Андрей, вернёмся к нему. Почему он ушёл?
        - Потому что захотел жить иначе, Никита. Возможно, он просто устал. Ответ на этот вопрос ты можешь узнать у Андрея, а не у меня. Он как раз сейчас у двери.
        Стук в дверь. Лейн тихо сказал:
        - Входи.
        Андрюха остановился в центре комнаты. Посмотрев по сторонам, словно чего-то опасаясь, сказал:
        - Саид тебя предал.
        Я с интересом уставился на товарища. Сказанное - громкое обвинение, которое должно иметь весомые доводы.
        - Ты уверен в этом? - лицо Лейна на мгновение посетило беспокойство. - С чего такие выводы, Андрей?
        - С того. - Андрюха принялся расхаживать по комнате. Громкость голоса он снизил до шёпота. - Твоя проблема, Лейн, в том, что ты стал безоговорочно доверять Саиду. Я что, так и не научил тебя? Помнишь, как ты доверял мне, а потом меня не стало? Помнишь, конечно. Увы, но выводов не сделал. Первое, что привело к случившемуся, это твоё доверие к людям. Любой человек, даже такой как ты, ошибается. Ошибки - то, что нас учит. Порой ошибки приводят к смерти, как это случится в этот раз. Ты реально думаешь, что сможешь во второй раз выйти на арену и пройти её?
        - Факты, Андрей. - Лейн остался невозмутим. Я жду развязки, потому что полного понимания ситуации всё ещё не получил.
        - Факт первый. - Андрюха согнул на правой руке указательный палец. - Доверие к Саиду, которого он не оправдал. Я вижу то, чего не видишь ты. Тот Саид, который захватил меня в горах, больше не существует. Нынешний Саид другой человек. Предавший.
        - Нового не услышал. - Лейн махнул рукой, требуя следующих фактов.
        - Факт второй. - Андрюха согнул средний палец, при этом большой, безымянный и мизинец остались прямыми. Сделать такое достаточно сложно. У меня не получится. - Ты, Адриан, стратег и не любишь, когда что-то идёт не по-твоему. В этот раз всё слишком гладко, не находишь? Зная тебя, я знаю, что обычно ты точен на семьдесят процентов. Почему в этот раз всё идёт с феноменальной точностью? Отвечаю: всё идёт гладко, потому что Саид работает на другой фронт. Тебя оставили на закуску, Адриан.
        - Хорошо. - Лейн поёжился, словно от холода, и попросил: - Есть ещё факты, или их только два?
        - Есть ещё три. - Андрюха согнул оставшиеся пальцы. - Факт три: Саид надоумил тебя не брать людей из других отрядов. Ты согласился и взял лучших его парней. Факт четыре, вытекающий из третьего: люди, которые находятся в этом убежище, все, за исключением нас, не твоя охрана. Теперь они твои надзиратели… Ну и факт пять, как же без него. Самый обидный, кстати. Ты, Адриан Лейн, облажался по полной и находишься в глубокой заднице. Сам ведь сказал, что король умер. Да здравствует король!
        Саид вошёл, лениво хлопая в ладоши. Следом за ним, удивив всех, вальяжно покачиваясь, явил себя Власов собственной персоной. У меня мгновенно разболелась голова. Судя по лицам Андрюхи и Лейна - неожиданная мигрень тоже не обошла их стороной.
        Неужели всё фикция? Нет, не верю. Обман! Сука, но это был именно он… Получается, что переворота не было? Получается, что всё, что случилось за прошедшую ночь и сегодняшний неполный день, ложь? Вот же попадос… Без мата тут точно не обойдёшься.
        - Извини, Адриан. - Саид виновато пожал плечами. - Перемены неизбежны. Иначе было нельзя. Ты же упёртый был.
        - Я всё ещё есть. - Лейн стал похожим на готового к смертельной схватке льва. - Саид, ты предал меня. Ты… - он сделал уверенный шаг.
        - А вот этого не надо. - Саид спокойно поднял руку, тем самым показав, что в случае чего выстрелит.
        Лейн не решился, так и оставшись стоять.
        - А вот это правильно, - заговорил Власов. - Тебе, Адриан, ещё козлом отпущения работать. Нам ведь нужно на кого-то свалить вину. Ты, как человек, спланировавший убийство руководства двух сильнейших организаций, подходишь как нельзя кстати. Как тебе новая роль, величайший стратег? Хотел устроить переворот, да вспотел!
        Адриан Лейн побледнел. Сделав шаг назад, осторожно сел на кровать и уставился в пол.
        - Желаешь узнать подробности? - поинтересовался Власов. Идеальной мишенью для меня он не является, о чём стоит сожалеть. Андрюха стоит ближе и, в случае удачного момента, может попытаться достать как Саида, так и Власова. Решится ли?
        Власов, так и не дождавшись ответа, начал рассказывать:
        - Я прибыл в этот мир не просто так. Я, и такие, как я. Там, в нормальном мире, давно недовольны происходящим. Было решено исправить ситуацию. Тщательный анализ дал понять, что помимо Единого банка и Светлого будущего в этом мире появилась ещё одна сильная организация. Адриан Лейн, великий и могучий, создал самую настоящую армию. Было сложно, но у нас получилось. Чтобы убить одним выстрелом сразу трёх зайцев нужно быть волшебником. Мы волшебники. Светлого будущего больше нет. Тёмное будущее, этот искусственный аппендикс противоборства, идёт за ним. Единый банк останется и будет самой сильной организацией мира сего. С новым правлением, что немаловажно. Просто не нужно было зазнаваться. Мир этот с колен поднять решили? Нет, нельзя его поднимать. Капитализм победит всё, если не поняли. РАЗРЕШЕНИЕ РАЗВЕ ДАВАЛИ?
        - Связки лопнут, пончик, - сказал я и засмеялся. Показав Власову средний палец, добавил: - Иди в задницу, доброжелатель!
        - Это не он. - Лейн посмотрел на меня взглядом человека разбитого и униженного. - Доброжелателем был…
        - Даже тут я тебя переиграл. - Власов посмотрел на Лейна с нескрываемым превосходством. - Доброжелателем были многие, когда этого требовала ситуация, но идея, сознаюсь, принадлежала мне. Это поражение, Адриан. Безоговорочное…
        Андрюха прыгнул на Саида. Два, с небольшим, метра, разделяющие их, он пролетел молнией, надеясь нанести мощный удар ногой и свалить.
        Я мог вмешаться. Стало понятно, что Саид не успеет воспользоваться пистолетом, который успел опустить. Вдвоём можно было одолеть его. Безоружный Власов не в счёт. Им мог заняться Лейн.
        Я не стал бросаться на помощь Андрюхе. Целью был выбран Власов. Намеренья - убить.
        Мои руки сомкнулись на жирном лице Власова. Мы упали. Я сверху, как и задумано. Большие пальцы рук выдавливают глаза. Вкладываю всю силу, которая есть. Получилось! От крика Власова закладывает уши. Плевать!
        Бью кулаком в лицо и крик прекращается. Его заменяет противное хлюпанье. Второй удар. Третий…
        Удалось замахнуться, но ударить в четвёртый раз я не успел. Выстрел, ударивший по ушам, словно взрыв бомбы, остановил меня. Понял, что если ударю, то получу пулю.
        Повернув голову, я увидел направленный в лицо пистолет. Взгляд Саида говорит о том, что он выстрелит. Андрюха лежит на полу. Крови не видно, но есть вероятность, что пулю он словил. Не двигается совсем и мне становится страшно. Лейн всё так же сидит на кровати. Смотрит на меня и улыбается.
        - Отойди к стене! - Саид сделал два шага назад и оказался стоящим у двери.
        Я отошёл. Лейн, захлопав в ладоши, сказал:
        - Браво, Ник. Чтобы убить человека тебе понадобилось три секунды. Разве это не победа?
        Фрагмент 13
        - А ведь мы могли достать его… - С речью у Андрюхи небольшие проблемы, потому что словил сильную подачу Саида челюстью. - Если бы ты, Никита, не кинулся убивать Власова, а налетел вместе со мной на Саида, то мы могли отвоевать немного времени. Ещё пистолет бы у нас был…
        Я сижу на деревянном настиле из досок, прислонившись спиной к холодной каменной стене. Андрюха сидит на точно таком же настиле напротив меня. Лейн лежит на диване, который в камере всего один. Издевательство, иначе и не назовёшь. Ему даже одеяло выдали.
        Перевели нас сюда три часа назад, после того, как вывели из убежища. За смерть Власова мне ничего не сделали. Хуже всего Андрюхе, побывавшем в короткой схватке с машиной-Саидом. Впрочем, он отделался только опухшей челюстью.
        - Ты долго одно и тоже повторять собираешься? - тихо спросил Лейн, смотрящий на тусклую лампочку, висящую на потолке. - Андрей, в схватке с Саидом у тебя не было шансов. Говорю так, потому что отлично видел бой. Он и раньше был сильнее тебя. Теперь Саид сильнее и быстрее на порядок. Вмешательство Никиты только усугубило бы ситуацию. Саид мог начать стрелять. Стрелять на поражение. Всё случилось хорошо. Слишком хорошо. Отдельное спасибо Никите. Власов заслужил смерть. Особенно такую.
        Я скривился от внезапной тошноты, в очередной раз сковавшей мой желудок, потому что вспомнил, как убивал Власова. Пальцы, хоть и с трудом, уничтожили оба глаза, попросту раздавив их. Кажется, или нет, но я почувствовал, как они лопнули от сильного нажатия. Затем были три сильнейших удара правой рукой. Хватило бы первого, потому что, когда кулак летел к голове Власова, он сумел оторвать голову от бетона. Рассыпавшаяся в труху переносица и расколотый на несколько кусков череп в районе затылка - всё это были последствия одного удара. Следующие два ухудшили внешнее состояние лица Власова и только. К смерти привёл именно первый удар. В себя он так и не пришёл.
        Справившись с тошнотой, я спросил:
        - Светлое и Тёмное будущее - одна организация?
        Ответил Лейн:
        - Если говорить об этом мире, то да. Тёмного будущего здесь, можно сказать, нет. Порой появляются очаги сопротивления, но обычно они существуют от нескольких дней до нескольких месяцев. Все, кого в этот мир отправляет Тёмное будущее, как правило, не особо выполняют обещанное. Таких как ты, Никита, мало.
        - Как минимум нас двое, - сказал Андрюха. - Ты ведь не забыл, что в этом мире я тоже благодаря им.
        - Не забыл. Ты ведь сам мне рассказывал, Андрей. Помнится, с тобой мы встретились благодаря Тёмного будущему. Первое время ты был настоящим фанатиком, пока не понял, что система нерушима. Даже я ошибался - систему можно разрушить. Увы, но на смену старой системы пришла новая. Сомневаюсь, что она будет более гуманна.
        - Тёмное будущее мира прежнего более самостоятельно, верно? - поинтересовался я.
        Снова ответил Лейн:
        - Да, оно посерьёзнее будет. Тёмное будущее мира прежнего достаточно сильная организация. Девяносто девять и девять десятых всех, кто на них работает, свято верят в благие дела, которые совершают. Фанатики, что о них ещё скажешь. Жаль, что большая их часть так и не узнает, что являются лишь частью хорошо отлаженной системы. Чтобы не происходило, но результат будет именно таким, каким его задумали сидящие на самой вершине пирамиды. Повторюсь, это система.
        Андрюха спрыгнул с настила, подошёл к дивану и навис над Лейном. Видимо дождавшись, когда тот посмотрит на него, спросил:
        - Что скажешь о ситуации, величайший стратег? У тебя ведь должен быть запасной выход… Есть у нас надежда на спасение?
        Лейн повернулся лицом к спинке дивана и завернулся в одеяло. Ответил почти неслышно:
        - Надежда сдохла. Скоро сдохнем мы…

* * *
        Трое суток в тюрьме тянулись безобразно долго. Нас кормили три раза в день. Еды было много, но едой назвать её не поворачивался язык. Утром давали пресную кашу и пойло, которое по запаху напоминало старые портянки. Обед состоял из похлёбки, в которой, при очень большом желании, порой находились кусочки овощей. Андрюхе однажды даже мясо встретилось, если им можно назвать непонятную субстанцию, от одного запаха которой хотелось блевать. Вместе с похлёбкой к обеду полагался кусок хлеба и всё то же вонючее пойло, заменявшее чай. Ужин был самым сложным. На ужин приносили тёмно-зелёное пюре, непонятно из чего сделанное, но пахнущее тухлыми помидорами. Радовало, что в камере имеется кран с водой и унитаз. Можно было пить воду и выблёвывать съеденное.
        Вопреки всему мы не голодали. Через силу толкали в себя еду, потому что знали, что в ближайшем будущем окажемся на арене. Четвёртый раунд неизбежен так же, как смерть. Он даже неизбежнее её, потому что начнётся раньше, чем нас решит прибрать к себя костлявая.
        Лейн, потому что сегодня третий день и пришла его очередь убирать, собрал всю посуду, а затем постучал по деревянной двери.
        - Как тебе новая роль, величайший? - Андрюха не просто издевается. Он получает удовольствие.
        - Грязную посуду, если ты не в курсе, я часто убирал. - Окошко в двери открылось и Лейн принялся подавать в него тарелки и кружки. - Мне было не сложно прибрать за собой. Я был не таким плохим лидером, Андрей.
        - Ты был хорошим, - неожиданно сказал Андрюха, резко подобрев. - Извини меня, Адриан. Ты правда был хорошим лидером. Иногда я жалел, что ушёл. Увы, но я не мог иначе. Наёмник - плохая профессия. В один момент я просто устал от крови, которой на моих руках невыносимо много.
        - Поверь, но на моих руках её намного больше. - Лейн зачем-то посмотрел на свои ладони. Окно в двери закрылось, и он решил вернуться на диван. - Двадцать три года назад это было, а кажется, что вчера. Я был тогда простым наёмником…
        - Кончайте трепаться, кровавые бароны, - сказал я. Зная Лейна и Андрюху, лучше пресечь их разговор на корню, а то придётся выслушивать много нехорошего. Хорошие истории они почему-то не особо рассказывают. Такое впечатление, что кроме дерьма, а их жизнях ничего не происходило.
        Кто-то вставил ключ в замочную скважину и повернул его. Мы мгновенно напряглись. С момента, как нас посадили в эту камеру, посетителей не было. Только молчаливая кормёжка была.
        Дверь открылась и перед нами во всей красе предстал старый знакомый Джон Блейк, одетый в ярко-розовый костюм, белые туфли и белый галстук. Поборов двухсекундную растерянность, он осторожно вошёл в камеру и дверь за ним закрылась.
        - Язык проглотил? - Андрюха резко встал и пошёл Блейку навстречу. Тот сделал шаг назад, но упёрся спиной в дверь. Андрюха, усмехнувшись, сменил направление к унитазу справа от двери в углу, но не забыл сказать: - Ссать будешь после меня. Придётся потерпеть.
        - Четвёртый раунд, верно? - спросил я и показал Блейку на Андрюхину шконку.
        - Спасибо, но я постою, - тихо ответил Блейк. Глубоко вздохнув и, видимо, немного победив страх, он принялся говорить: - Я ваш новый инструктор. Все вопросы теперь будут решаться через меня, потому что прежний инструктор больше не может работать. Завтра утром вас повезут на объект. Раунд четыре, он же гостиница сюрпризов, начнётся ровно в двенадцать. Задавайте вопросы. Постараюсь ответить, если это…
        - Вопросов нет, - перебил Андрюха, закончивший справлять малую нужду. - Унитаз свободен.
        - Я не хочу писать… - Блейк осторожно стукнул в дверь. - Я пойду, пожалуй…
        Дверь открылась и Блейк ломанулся в неё так, словно за ним гонится стая разъярённых бругаров.
        - Вот зачем ты его пугаешь, а? - спросил я, когда дверь снова была заперта. - Он, если не заметил, наш инструктор.
        - Он нам не нужен, - ответил за Андрюху Лейн. - Всё, что нужно знать об арене, мне известно. Инструктором, настоящим инструктором, буду я. По крайней мере до тех пор, пока жив…
        Фрагмент 14
        Ехать в тентованом УАЗе по разбитой дороге то ещё удовольствие. В прошлый раз была новенькая БМВ и комфорта в ней было поболее.
        - Вот трясёт, блин. - Андрюха принялся энергично чесать кончик носа. В условиях тряски сделать это оказалось непросто. - Если гостиница сюрпризов находится далеко, то мы рискуем получить сотрясение. Ещё нос чего-то чешется…
        Где водитель отыскал столь большую неровность мы не увидели, потому что щелей в тенте нет, но зато почувствовали. Машина подпрыгнула столь сильно, что Андрюха приложился головой об одну из дуг. Я и Лейн остались на месте, потому что держимся за борта.
        - Вот же гадский нос! - выругался Андрюха. - Пока чесал, шишку заработал.
        - Если чешется кончик носа, то это к пьянке, - сказал я.
        - Или просто нужно было помыться, - усмехнулся Лейн. - Любите вы, русские, приметам верить.
        - Если бы мне предложили выбор, то однозначно он был бы сделан в пользу пьянки, - мечтательно сказал Андрюха. - Бухать всяко безопаснее арены. Хотя, по пьяни тоже неслабо можно покалечится.
        - Можно сдохнуть. - Я попытался вспомнить данные статистики, но не смог. Решил сформулировать иначе: - Если полагаться на статистику, то лидирующие позиции несчастных случаев занимают те, что случились с людьми под действием алкоголя. Достаточно заглянуть в травматологию и всё становится ясно.
        - Ну и тему развели. - Андрюха посмотрел на Лейна и спросил: - Стратег, ты чего с самого утра такой мрачный? Предчувствие плохое?
        Ужасная дорога закончилась, сменившись идеально ровным асфальтом. УАЗ значительно ускорился, а это значит, что скоро приедем.
        - Нет, никаких предчувствий. - Лейн медленно качнул головой. - Просто думаю и пытаюсь найти выход. Не сдавался ни разу в жизни. В этот раз сдаваться тоже не намерен. Решил убить апатию, навалившуюся после поражения. Война ведь только началась. Мы живы, а значит ещё можем её выиграть. Верно ведь?
        Я показал Лейну большой палец, улыбнулся и сказал:
        - Таким ты нравишься мне больше, величайший стратег. Что-нибудь дельного надумал или пока нет? Уверен, что у тебя есть в запасе пару козырей, которые ты просто не торопишься открывать.
        - Допустим козыри имеются… - Лейн хитро сузил глаза. - Вот только применить их не получится, потому что мы на Арене. Мне бы весточку кое-кому передать, вот тогда результат точно будет. Есть варианты как это сделать?
        - Давай подробнее, Адриан! - Андрюха сильно заинтересовался услышанным.
        - Подробнее не получится. Если об этом будет знать как можно меньше людей, то шансов того, что оно случится, будет больше. Забыли, в общем.
        УАЗ плавно затормозил. Андрюха хлопнул в ладоши и воскликнул:
        - Ну вот и всё, братцы кролики, мы на месте!
        Тент открылся и полумрак рассеялся. На нас уставилась слащаво улыбающаяся рожа Джона Блейка. Теперь он одет в белоснежный костюм, ярко жёлтую рубашку, голубые туфли и зелёный галстук. Попугай-гомосек какой-то получился.
        Вчерашний трус из Джона Блейка испарился, потому что сегодня ему выделили трёх крупных автоматчиков-охранников. Бритоголовые бугаи европейской наружности в чёрных обтягивающих комбинезонах, на которых красуются прямоугольные нашивки «Arena Of Life», выглядят опасно. Всем своим видом они дают понять, что лишних движений делать не стоит, иначе мы рискуем получить дополнительные отверстия, не предусмотренные технологически.
        - Приветствую вас, друзья! - воскликнул Блейк и поклонился.
        - Будь здоров, - ответил я и первым, согнувшись в три погибели, выбрался из кузова УАЗа. Спрыгнув на землю, подмигнул самому здоровому охраннику и, кивком указав на Блейка, жестами спросил: пару лишних дырок гомику не сделаешь?
        Охраннику, чтобы понять жесты, потребовалось три секунды и за это время Андрюха и Лейн покинули кузов УАЗа. Когда жесты наконец-то были поняты, на лице охранника на мгновение выступила улыбка. Двое других от неё тоже не удержались.
        - Следуйте за мной! - Блейк махнул рукой и решительно зашагал к железной двери.
        Охранник, с которым я общался жестом, виновато пожал плечами и стволом автомата указал: придётся идти.
        Из гаража, в котором нас выгрузили, мы попали в мрачный бетонный коридор. После него оказались в просторном зале, отделанном пластиковыми панелями. Камеры, висящие на стенах, следят за каждым квадратным сантиметром. Помимо двери, через которую вошли, в противоположной стене имеется ещё одна, ярко-красная, с надписью «START».
        Указав на дверь, Блейк сказал:
        - Вам туда.
        - А экипировка? - удивился я.
        - Всё там. - Блейк улыбнулся и мне захотелось его ударить.
        - Когда начинать? - спросил Лейн.
        Блейк снова улыбнулся и ответил:
        - Начинаете прямо сейчас…
        Дверь оказалась не простой. Мощная, с ригельными запорами, толщиной не менее десяти сантиметров. Пройдя её и услышав лязг металла, мы поняли, что обратного пути нет.
        По факту мы уже вошли в гостиницу сюрпризов и можно считать, что четвёртый раунд начался. Перед нами огромный холл, из которого имеется выход в коридор. На трёх столах, стоящих в центре холла, лежит экипировка.
        - Костюмчики, - сказал я и направился к среднему столу.
        Лейну повезло. Он не участвовал в прежних раундах, но ему выдали точно такой же, как наши, костюм, и пистолет с запасными магазинами. Всего на троих у нас около двух сотен патронов. Немного, но и не мало. Серьёзного оружия, увы, не дали.
        - Поприветствуем наших участников!
        Голос ведущего раскатом накрыл холл и в первое мгновение показалось, что рушится потолок. С громкостью снова переусердствовали. Мы ведь не зрители. Зачем?
        Ведущий продолжил говорить, но теперь на порядок тише:
        - Как вы уже поняли, наши дорогие зрители, участников теперь три. Помните человека, открывавшего Арену Жизни? Вы помните Адриана Лейна, который уже однажды был победителем? Да, вы помните его. И вы, я уверен, в замешательстве. Он снова на арене и готов сражаться. Но, прежде чем раунд четыре окончательно начнётся, я дам вам немного информации…
        Адриан Лейн, этот могучий предводитель наёмников, посягнул на самых сильных. Он задумал уничтожить Светлое будущее и Единый банк. У него и его людей почти получилось. Грядут перемены, и они обещают изменить многое.
        Лейн и его люди были пойманы. Исполнители понесли наказания… Но заслужил ли смерти Адриан? Думаю, что да, как и многие другие. Но разве это интересно, если такого человека как Лейн просто казнят? Нет, это будет скучно и несправедливо. Новое правление решило иначе и Лейну предоставили шанс. Он вышел на арену с нашими горячо любимыми Русскими и готов пройти последние два раунда. Открою вам секрет: Лейн и Русские связаны и действовали сообща. Это был заговор, но мы его победили. Да начнётся четвёртый раунд! Да свершится правосудие!
        Ведущий замолчал. Лейн, зарычав, выдал порцию отборных ругательств на трёх разных языках. Я понял только родной русский язык. Не знал, что он знает наш мат.
        - Что нам делать? - спросил Андрюха, с надеждой смотрящий на Лейна.
        Тот, показав в единственный коридор, ответил:
        - Идти туда. Каждая комната - испытание. Каждая комната - сюрприз. Всего их в гостинице сто одиннадцать штук. Пройти нужно не меньше половины.
        Я спросил:
        - То есть количество комнат, которые нужно пройти, от чего-то зависит?
        Лейн кивнул:
        - Зависит. Все помещения связаны между собой. От того, как будет пройдено испытание и какая дверь откроется, зависит как ближе мы окажемся к лестнице и попадём на следующий этаж. Всего этажей девять. Конец, как вы поняли, там.
        - Тогда чего стоять-то. Пошли. - Андрюха привёл пистолет в боевое положение и первым пошёл к коридору…
        Фрагмент 15
        Первая комната маленькая, бетонная, слабо освещённая и пахнущая спиртом. В центре стоит небольшой стол, на котором стоят три небольших кувшина чёрного цвета. Рядом с кувшинами записка. Текст на немецком.
        - Знают, что немецким идеально владею, - сказал Лейн и взял записку в руки. Потратив несколько секунд на молчание, начал читать, не забыв перевести текст на английский язык, которым мы теперь владеем почти идеально: - Можно выпить все три, а модно только один. В каждом ровно по литру жидкости. Не отравим, можете не боятся. Но, предупреждаем, приятного мало. Взял в руки кувшин и считай, что он твой. Стошнило - не беда. Просто пьёшь дальше. Если выпьете все три кувшина, то минус девять комнат. Два: минус шесть. Один - просто перейдёте в комнату два. Вы в первой, если забыли.
        - Ух ты! - Андрюха развеселился и попытался понюхать, что в кувшинах, но пластиковые пробки не дали этого сделать. Расстроившись, он взял в руки средний кувшин и сказал: - Надеюсь, что там не ослиная моча.
        Я опередил Лейна и взял себе левый кувшин. Тот, пожав плечами, взял правый и тут же открыл его. Принюхавшись, заулыбался.
        - Что у тебя? - раздражённо спросил Андрюха, не спеша открывать свой.
        - Томатный сок. - Лейн без энтузиазма приложился к кувшину. Литр томатного сока для меня плёвое дело. Эх, надо было брать правый.
        - Открывай! - Андрюха злобно посмотрел на меня. - Что резину тянешь?
        Я открыл пробку и понюхал. Запах не понравился. Мне, можно не сомневаться, досталась настойка каких-то трав, среди которых безусловно присутствует полынь. Сделав глоток из кувшина и с трудом проглотив, понял, что выпить литр столь горькой жидкости вряд ли смогу. Рвота обещает начатся раньше, чем опустеет кувшин.
        - Ну что у тебя? - нетерпеливо спросил Андрюха.
        Лейн вернул свой кувшин на стол. По его подбородку бежит томатный сок. Смачно рыгнув, он сказал:
        - Всю жизнь ненавидел именно этот сок, но он всяко лучше ослиной мочи будет. Вы так и будете концы теребить или наконец-то выпьете?
        - У меня горькущий отвар, - сказал я и, выдохнув, начал пить. Хватило меня грамм на сто, а затем выпитое начало выплёскиваться на пол посредством рвоты.
        - Вот же сука! - Андрюха поставил свой кувшин на стол. - У меня, сволочь, водка! Не зря блин нос чесался…
        - Придётся пить. - Лейн развёл руки в стороны: мол, сам средний выбрал.
        - Да-да, - сказал я и снова приложился к отвару. Чувствую, что когда кувшин опустеет, буду готов сдохнуть.
        Андрюха пил водку, но его, в отличии от меня, не тошнило. Чтобы осушить кувшин ему потребовалось минут десять. Я к этому времени успел допить отвар. Стою, опираясь руками на стол и думаю, как бы не упасть от головокружения.
        - Я, конечно, всё понимаю, но это совсем не честно… - Андрюха допил содержимое кувшина тремя мощными глотками и бросил его Лейну. Покачнувшись, он сделал несколько неловких шагов назад, приложился спиной о стену и медленно осел. Там его и настигла рвота. Увы, но алкоголь уже подействовал, и товарищ опьянел.
        Лейн разбил все три кувшина об пол. На дне моего обнаружилась ламинированная бумажка, на которой написано, что травяной настой имеет плюсы и убивает большую часть паразитов, живущих в организме человека. Андрюхин кувшин на дне хранил две таблетки с инструкцией, прочитав которую стало ясно, что они отлично спасают от головной боли. Кувшин Лейна подарил нам небольшой ключик, который тот сразу же убрал в карман. Посмотрев на меня, он спросил:
        - Ты как? Продолжать сможешь?
        Я сумел кивнуть, с трудом борясь с разыгравшимся в животе тайфуном.
        - А я лучше всех! - икнув, Андрюха начал вставать. - Только бухой, но это так, мелочи… Где тут можно поспать, не подскажете?
        Дверь, через которую мы вошли, открылась. Лейн подошёл к Андрюхе, помог ему встать и потащил к выходу. Тихо сказал:
        - Пошли, Никита. Мы прошли первое испытание. Сразу на десятое перепрыгиваем, что хорошо…
        Мы вошли в тёмное помещение, скрываемое десятой дверью, и она беззвучно закрылась. Андрюха начал возмущаться:
        - Эй, чижики, свет включите! Я вам что, кошак что ли? В темноте не вижу. Свет врубите, сволочи, или я за себя не ручаюсь! - громко икнув, он набрал воздуха и хотел продолжить, но вместо этого мы услышали глухой удар, а после него бормотание: - Вот же блин… навернулся… кто-нибудь поможет мне встать?
        Свет загорелся и лежащий на полу Андрюха тут же выдал:
        - О! Электричество дали! Спасибо и на этом…
        Я перестал слушать то, о чём говорит Андрюха, потому что увидел три стула и сидящих на них людей. Двое мужчин и женщина. Руки и ноги связаны, а на головы одеты чёрные мешки.
        - Тварь… - тихо сказал Лейн. - Так и знал, что именно это будет.
        - Сам ты тварь! - Андрюха попытался встать, но не смог и, видимо, решив, что лёжа ему будет проще, расслабился. Громко сказал: - В общем, я спать, мужики. Понадоблюсь, разбудите…
        Лейн подошёл к связанной троице и взял в руки лежащий на ногах женщины листок. Скривившись, словно от горечи, начал читать:
        - Простое испытание. Насиловать себя не нужно. Физически, по крайней мере. От вас требуется казнить двух виновных. Третьего казнить не нужно, потому что он уже поплатился за всё, что можно. Выстрела в голову будет достаточно. Двое находятся в состоянии глубокого сна и поэтому не поймут, что умерли.
        - А как мы узнаем, кто невиновен? Они ведь спят?
        Лейн, медленно кивнув, вытащил пистолет. Приставив его к голове женщины, нажал на спуск. Я зажмурился, но всё равно успел увидеть последствия выстрела. Затошнило.
        - Вы что, мать вашу, совсем охренели? - Андрюха попытался вскочить, но ноги предательски подкосились, и он упал. На вторую попытку сил у него не нашлось.
        - Поднимай его, - сказал Лейн и выстрелил снова.
        Дверь открылась. Подхватив возмущающегося Андрюху, я поволок его в коридор. Лейн вышел спустя секунд двадцать. Дверь под номером десять закрылась. Открылась дверь девятнадцать, до которой идти минимум метров тридцать.
        - Как ты узнал кого нужно убить? - спросил я, с трудом удерживая на себе вес пьяного товарища.
        - Он предсказун… внук бабки Ванги… - пробормотал Андрюха и навалился на меня ещё сильнее.
        - Я не узнавал, - ответил Лейн, ставший после убийства белый, словно мел. - В инструкции была подсказка: двое в глубоком сне. Третий тоже не шевелился, а это значило, что он либо спит, либо мёртв. Посмотрев на руки, было не сложно догадаться, кто из троих помер. Мои руки снова в крови…
        - Спасибо, Адриан. Я бы не смог.
        Встряхнув Андрюху, я потащил его к девятнадцатой двери. От неё до лестницы, ведущей на второй этаж, всего пять метров. Мы хорошо начали. Главное, хорошо закончить.
        - Постой, Ник. - Лейн подошёл к темному проёму, скрывающемуся за дверью. Нерешительно помявшись, словно чего-то опасаясь, сказал: - Там, в темноте, может быть что угодно. В прошлый раз, когда я уже проходил арену, гостиница сюрпризов была другой. Точнее, другим было здание, а вот суть раунда осталась той же. Для нас много дерьма придумали, выполняя которое придётся перешагнуть через самого себя. Готов ли ты на это?
        - Я готов! - воскликнул Андрюха и не без моей помощи твёрдо встал на ноги. Пошатнувшись, снова нагрузил меня нешуточной массой. - Ты, Лейн, давай не ной… Шагай уже!
        - Хотел душу излить, а этот алкаш всё испортил. - Лейн резко развернулся и вошёл в темноту.
        Дверь за нами закрылась. Свет разгорелся медленно и стало понятно, что мы в пустом квадратном бетонном помещении. Четыре камеры, развешанные по углам, молчаливы. В центре, прямо на полу, лежит листок. Лейн, подняв его, прочитал:
        - Вошли трое, но выйдут двое. Одному не поздоровится. Понарошку нельзя. Думайте…
        - Это как понимать? - спросил я, осторожно укладывая на бетон Андрюху, успевшего задремать.
        - А тут всё просто… - Лейн приблизился к Андрюхе и заехал ему в грудь ногой. Пожав плечами, сказал: - Тебе тоже бить придётся, Никита. Не всё только мне страдать…
        Переступить через себя было сложно. Я не слушал, что говорит Лейн. Пинать друга то ещё удовольствие. Ох и не рад будет Боков, когда очнётся. Помимо похмелья его ждут уйма синяков, ушибов и ссадин. Терпи, дружище, иначе нельзя.
        - Всё, остановись. - Лейн буквально откинул меня от Андрюхи. - Думаю, что этого достаточно.
        Я посмотрел на окровавленные руки и завыл. Перед лицом возникла левая ладонь Лейна. В центре её имеется небольшой звёздообразный шрам. Он сказал:
        - Это след от пули. Мне пришлось прострелить себе ладонь, чтобы пройти испытание. Худшим вариантом была отрезанная кисть. Я был не один, но именно у меня хватило смелости выстрелить в руку. В свою руку. Понимаешь, к чему я виду? Происходящее сейчас мелочи. Страшное будет в конце.
        Дверь бесшумно открылась. Можно идти на второй этаж. Поднимать Андрюху и идти. Ближайший час он в себя точно не придёт…
        Фрагмент 16
        Удовольствие тащить Андрюху досталось мне. Пришлось взвалить его немалый вес на плечи и идти к лестнице, глядя на широкую спину Адриана Лейна.
        На крупной лестничной площадке, соединяющей два пролёта, нас ждут трое охранников в компании Джона Блейка. Стволы штурмовых винтовок, что странно, направлены на нас не были. Видимо понимают, что выбрасывать фокусов мы точно не станем. Попытаться удрать могут только конченные психи.
        - Поздравляю с успешным прохождением первого этажа гостиницы сюрпризов! - Блейк заулыбался, показав идеально белоснежные зубы.
        Двое охранников маскируют спинами небольшую дверь, через которую они попали на лестничную площадку. Значит, здание имеет скрытые коридоры и помещения, которые нам вряд ли удастся посетить.
        Лейн удивил не только меня, но и охранников Блейка. Впрочем, долго их удивление не длилось. Первый удивлялся около четверти секунды. Третий почти секунду.
        Увидев, что охранники расслабились и их оружие весит на ремнях стволами вниз, Лейн молнией вскинул пистолет и всадил каждому по пуле между глаз. Блейку он зачем-то дал лишние три секунды жизни, потому что столько слащавому понадобилось на то, чтобы осознать происходящего. После этого он повторил судьбу охранников, получив пулю промеж глаз.
        Небрежно скинув Андрюху с плеч, я уставился на четыре трупа и лужу крови, растекающуюся по бетону лестничной площадки. Лейн, спокойно собрав три штурмовых винтовки, протянул одну мне.
        - Ты ведь убил их… - пробормотал я, но оружие взял. - Ты просто застрелил их…
        Пощёчина была хлёсткой и болезненной. Схватив меня за подбородок и посмотрев в глаза, Лейн сказал:
        - Да, я убил их. Лучшего момента у нас просто бы не было. Надо выбираться из этого дерьма, Никита. Ты понимаешь?
        Я отбросил руку в сторону и ответил:
        - Не понимаю. Как мы выберемся? - меня охватила истерика. - Ты что, идиот? Лейн, ты идиот! Ты чего наделал, придурок? Нахрена ты застрелил их?
        Мне снова досталась пощёчина, от которой в глазах появились искры. Показав на Андрюху, Лейн сказал:
        - Не думал, что потеряю столько времени. Бери товарища на плечи и пошли. У нас мало времени. - Посмотрев на камеру, он ехидно улыбнулся. - Ну что, не ожидали? Попробуйте остановить нас!
        Открыв неприметную дверь, за которой скрывается узкий бетонный коридорчик, Лейн взял винтовку и не высовываясь отправил короткую очередь в неизвестность. Выглянув, сказал:
        - Чисто, но проверить не мешало. Давай, Никита, за мной. Оставить Андрея и или тащить на себе - решать тебе. Мне по душе первый вариант, но совесть не позволит.
        Что на уме у Лейна? Как он собирается выбраться из этого места? Несколько десятков минут и гостиница сюрпризов будет кишить бойцами, которые играючи остановят нас. Три человека, один из которых без сознания, не способны дать стоящий отбор. Лейн, видимо, совсем с катушек съехал. Иначе не скажешь.
        Пока поднимал Андрюху, успел пожалеть, что бросил его. Признаки жизни подаёт, но слабые. В ближайшие несколько часов быть бойцом он точное не сможет. Тут даже чудо-настойки медведя, будь они в наличии, не помогут. И мощные стимуляторы тоже будут бессильны. Андрюха - ноша, которую предстоит нести мне. Сколько всё это продолжится, даже предположить не могу.
        Слева коридор тянется на два метра и заканчивается тупиком. Вправо уходит метров на сорок и сворачивает. Ширина метр с небольшим. Освещение дают тусклые лампочки, висящие с интервалом в пять метров. Высоту коридор имеет чуть более двух метров. Сделан, скорее всего, для того, чтобы обслуживать комнаты гостиницы сюрпризов. Пройдя двадцать метров, я не увидел ни одной двери. Быть может с противоположной стороны здания имеется такой же коридор и, скорее всего, он выходит в комнаты, в которых мы побывали. Окна, которые здание гостиницы имеет снаружи, всего лишь бутафория. С внешней стороны есть, а вот внутри их уже нет.
        Автоматные очереди загрохотали далеко впереди. Выругавшись, я побежал, насколько это позволяет ноша. Штурмовую винтовку заранее повесил на правое плечо и в случае опасности, просто скинув Андрюху на пол, смогу стрелять. Если успею, конечно.
        Коридор изгибался то вправо, то влево. Сравнивая примерный размер здания с пройденным расстоянием, я понял, что вернулся в начало гостиницы сюрпризов. За одной из стен должно быть помещение, в котором мы начали раунд. Дверей не вижу. Коридор плавно сворачивает направо и начинает понижаться. О том, что Лейн был здесь, свидетельствуют два трупа и куча стреляных гильз, разбросанных вокруг них. Бойцы в спецовке арены пытались остановить Адриана, но каждый получил по пуле промеж глаз и успокоился. Их штурмовые винтовки лежат на полу, лишённые магазинов.
        Длинная автоматная очередь резко замолкла. Три пистолетных выстрела и снова тишина. Совсем рядом стрельба.
        Метров тридцать с небольшим по коридору и вхожу в небольшую комнату. В глазах рябит от количества мониторов на стенах. Наблюдательный пункт, не иначе. Мебель - три опрокинутых офисных стула. Пять человек - что-то вроде украшения пола. Лейн убил всех. Каждому по пуле между глаз загнал. Все штурмовые винтовки «HK XM81» лишены магазинов. То, что вся охрана пользуется только ими, нам на руку.
        Из наблюдательного пункта я попал в более просторный и хорошо освещённый коридор. Трупов за полсотни пройденных метров встретилось восемь. Лейн что, совсем промахиваться не умеет? Последние двое убитых, судя по одежде, штурмовики. Один лишился бронежилета.
        Два негромких хлопка заставили продолжить движение. Кто-то применил гранаты. Надеюсь, что Лейн жив.
        Я иду с товарищем на руках, но это не сильно сказывается на скорости. Лейн идёт, оставляя за собой трупы, но догнать его пока не вышло. Сказать, что он профи, ничего не сказать. Он чёртова смерть, не оставляющая никому шансов.
        Виновник беспорядка нашёлся в квадратной комнате-тамбуре. Стоит у стальной двери и ждёт. Моё появление встретил молниеносным прицеливанием. Мог и дырку промеж глаз получить. На полу, с дырками промеж глаз, лежат двое в бронежилетах.
        - Всё нормально? - зачем-то спросил я. Лейн за прошедшее время не изменился, если не считать бронник, которым обзавёлся, и кучу полных магазинов во многочисленных карманах.
        - Всё хорошо, Никита. За дверью гараж, в котором нас выгружали из транспорта. Ещё за дверью пару десятков штурмовиков. Может меньше, потому что я отправил им в подарок гранаты, которые они пытались подарить мне.
        Андрюха зашевелился на моих плечах. Сквозь слабый стон услышал матерные слова. Пришлось опустить товарища на пол. Пусть полежит, отдохнёт.
        - Выйдешь и убьёшь их? - спросил я, расправляя затёкшие плечи.
        - Ага. - Лейн усмехнулся. - Я же терминатор. Просто выйду под пули и всех положу. Не хочешь выйти вместо меня?
        Я покачал головой. Указав на дверь, через которую попал в тамбур, сказал:
        - Судя по тому, что увидел в коридорах, ты чёртов терминатор. Промахиваться совсем не умеешь, да?
        - Не умею. - Лейн жестом показал мне встать у стены. - Промахиваться сейчас невыгодно. С минуты на минуту подтянется подмога и шанс выбраться будет потерян. Если меня ранят, то уходите. Попытаюсь…
        Играючи схватив мёртвого бойца и использовав его как щит, Лейн открыл дверь и ломанулся вперёд. Грохот поднялся ужасный. Пули ворвались в тамбур и принялись с визгом рикошетить. Я попытался вспомнить хотя бы одну молитву, но страх парализовал память. Остаётся надеяться только на удачу.
        Два одиночных выстрела прогремели с секундным интервалом и наступила тишина. После перестрелки, бушевавшей почти минуту, она показалась зловещей и давящей. Угнетающая, заставляющая дрожать, тишина. Звенящая и таящая в себе неизвестность. Выжил ли Лейн? Смог он убить всех или лежит сейчас на бетоне, с дюжиной отверстий в теле? Не могу себя заставить выйти и посмотреть. Могу лишь продолжать стоять у стенки и держать выход на прицеле. Надежда и впрямь умирает последней…
        Фрагмент 17
        Лейн вернулся. Я едва не нажал на спуск, остановив палец в последний момент. Выглядит он плоховато. Крови не видно, но это не важно. Наноткань, из которой сделаны наши костюмы, попадание пуль выдержала, но их кинетическую силу остановить не смогла. Больше всего досталось ногам. В грудь, прикрытую бронежилетом, почти не стреляли.
        - Надо спешить, Ник… - Лейн, покачнувшись, развернулся и куда-то побрёл.
        Я взвалил Андрюху на плечи и побежал догонять Лейна. Гараж усыпан телами, стеклом, кусками бетона, оружием и стрелянными гильзами. УАЗ, на котором нас привезли, превратился в решето. Два американских грузовика MTVR почти не пострадали. Скорее всего, на них приехала штурмовая группа, которая больше никогда не сможет штурмовать. Массивные ворота припёрты злобным бронеавтомобилем, который я вижу впервые в жизни. Лейн, покачиваясь, идёт к нему.
        - Поехали, Никита. Торопись…
        Открыв дверь, Лейн начал забираться в салон. К задней части, в которой наверняка имеется дверь для доступа в десантный отсек, не попадёшь. Пришлось грузить Андрюху через пассажирскую при помощи Лейна. Только спустя три минуты я сел за руль футуристичный громадины, весит которая тонн десять.
        - Это Скарабей… - Лейн всем видом даёт понять, что говорить ему больно. - Французское чудо, с шведско-немецкими корнями. Пару лет назад начал выпускаться и почти сразу в этот мир попал. Существует только в пяти экземплярах. Один из них находится у меня. Машина крепкая и мощная. Сможешь управлять?
        Погладив руль, усыпанный кнопками, который подошёл бы гоночному болиду, а не этой громадине, я ответил:
        - Если разобраться в управлении, то смогу. Как его завести?
        - Его не нужно заводить. Он на электротяге. - Лейн нажал красную кнопку у руля, и машина включилась. Небольшая приборная панель выдала спидометр и шкалу заряда батареи, которая показывает восемьдесят процентов. - Батареи нам хватит километров на сорок максимум. Большего и не надо…
        По воротам врезали чес-то огромным и броневик немного подался вперёд. Андрюха, валяющийся на полу десантного отсека, принялся тихо ругаться матом. Я обеспокоенно спросил:
        - Каков план, Адриан? Куда нам ехать? Из Иерихона нас ведь не выпустят, верно?
        Лейн, пытающийся пристегнуть себя ремнём безопасности, ответил:
        - План простой: из Иерихона, ты прав, нас не выпустят, поэтому мы будем пытаться пробиться в его центр. Под городом имеется огромная подземная река, бегущая по масштабной сети пещер. Нам нужно попасть в неё. Иного выхода просто нет. Понимаешь?
        Я кивнул. Говорить о том, что ненавижу пещеры, не вижу смысла. В ворота снова ударили.
        - Давай, Никита, разворачивайся и готовься к прорыву. В управлении разберёшься по ходу действия.
        Вдавив педаль газа, я не ожидал столько мощности. Все четыре огромных колеса броневика бросили его вперёд, прямо на потрёпанный УАЗ. Тормоз был нажат, но это не помешало впечатать маленький грузовик в стену.
        - Сука, вот он дикий! Где задняя, Лейн? - испуганно заверещал я, и только после этого заметил на руле кнопки «D», «N» и «R». Нажав последнюю, увидел смену индикатора на панели приборов с «D» на «R». Простое управление, даже дурак разберётся.
        Разворот выполнил крайне аккуратно, но всё же слегка зацепил один из грузовиков MTVR. Ездить по трупам то ещё удовольствие, но иначе никак.
        - Жди, Никита, - сказал Лейн, когда я смог поставить броневик мордой к воротам. - Штурмовая группа заблокировала ворота, чтобы мы не могли уйти. После того, как мы уничтожили штурмовую группу, снаружи поняли, что просчитались. Нам просчёт на руку. Надеюсь, что таранят ворота чем-то не слишком тяжёлым.
        Можно было открыть ворота при помощи штатной гидравлической системы открывания, наверняка управляющейся дистанционно. Мы ведь отъехали и створкам больше не мешаем. Находящиеся снаружи, видимо, не успели согласовать действия с теми, кто наблюдает за гаражом через камеры. Я ведь уверен, что за нами наблюдают!
        Грозный Хамви с пушкой на крыше вдарил в створки и, сильно деформировав их, ворвался в гараж на полном ходу и врезался в нас. Тормоза водила нажать успел и удар получился не слишком сильный. Из десантного отсека послышался недовольной возглас Андрюхи:
        - Командир, не дрова везёшь, давай помедленнее!
        Глядя на огромную площадку, заставленную техникой и ожидающих нас бойцов, я вдавил педаль газа, словно захотел сломать её. Бронированное электрочудо принялось буксовать четырьмя колёсами. Хамви стойко держался пару секунд, а затем сдался. Вес и мощь победили.
        Стрелять из пушки в Хамви не додумались. Выталкивая его, мы неизбежно набирали скорость. Когда линия ворот была пройдена, водила Хамви решил выкрутить руль. Делать это не стоило, потому что американский броневик неизбежно отбросило и перевернуло на крышу. Двое бойцов отбежать не успели и были раздавлены.
        Огонь был открыт как с автоматов, так и с пулемётов. Кто-то выстрелил с РПГ, но граната прошла позади машины и попала в один из грузовиков. Лейн закричал:
        - К воротам, иначе нам крышка!
        Я промолчал. Взгляд прикован к панели приборов, на которой показана наша скорость. Пять секунд со старта, а уже набрали за сотню. Не думал, что удастся посидеть за рулём бронированного спорткара. Пули стучат в заднюю часть машины, но ей на это плевать. До не слишком массивных ворот осталось не более ста метров. Сейчас будет удар.
        Створки разлетелись в стороны, словно сделаны из картона. Мы вылетели на неширокую грунтовую дорогу. Несущийся на нас BMW X6 рванул вправо, но удара не избежал. Баварец, получив удар в заднее крыло, полетел в кювет, ударился боком и принялся переворачиваться.
        - Едем в Иерихон! - радостно закричал Лейн. - Я знал, что мы прорвёмся!
        Объект гостиница сюрпризов остался позади. Мы несёмся по пригороду Иерихона. Справа и слева пролетают аккуратные домики-близнецы. Погони пока нет. Спидометр говорит, что скорость почти сто пятьдесят километров в час. Подвеска у броневика просто сказка. Совсем не УАЗ.
        Штурман-Лейн скомандовал:
        - Через полкилометра перекрёсток. Сбросишь скорость, потому что нам налево. Придётся сокращать. Сквозь дома ездил?
        Я замотал головой. Лейн, посмеявшись, сказал:
        - Придётся научится. Они картонные. Почти…
        Увидев перекрёсток, я сбросил скорость до ста. Перед самым поворотом решил попробовать один трюк и устроить небольшой занос. Машина отказалась управляться и её потащило на внешний радиус поворота, прямо к невзрачному, но аккуратненькому заборчику. Вылетевший на огромной скорости из поворота Хамви слегка ударил нас в заднюю часть и тем самым помог повернуть. Лейн завизжал:
        - Держи руль!
        Чудом, но я сумел удержать машину и даже успел увидеть в зеркале заднего вида как Хамви, вылетевший нам наперерез, снёс заборчик и влетел прямо в один из домов.
        - Я на такое не подписывался! - крикнул Андрюха и замолчал.
        - Далеко до центра? - поинтересовался я. На панели появились показания остаточного хода, и они говорят, что больше тридцати двух километров проехать нам не светит. Режим сверхагрессивной езды просто уничтожает батарею.
        - Этот пригород кончится через два километра, - ответил Лейн. - Затем ещё около семи километров по городу, и мы на месте. В аптеку бы заскочить не мешало, и в магазин туристических товаров, но нам вряд ли дадут спокойно отоварится. Я, кстати, так и не успел продумать конечную фазу плана. Без лодки по подземной реке никак…
        Фрагмент 18
        На панели приборов несколько раз моргнул и остался гореть жёлтый значок в форме колеса. Я спросил:
        - Что за индикатор, Адриан?
        Лейн взглянул на приборку. Движение далось ему трудно. Это было заметно по скривившемуся в злобной гримасе лицу.
        - Насос подкачки шин включился. У нас все четыре колеса похожи на дуршлаг. Компьютер начал психовать на отсутствие давления. Сейчас отключу…
        Грунтовая дорога тянется ровной линией. По сторонам всё так же мелькают домики-близнецы. Впереди, километрах в четырёх, начинаются горы. Расходясь в стороны, они окружают город Иерихон кольцом. Лейн, немного потыкав в центральную сенсорную консоль, сумел отключить значок. Меню на французском и это напрягает.
        - Можно активировать систему восстановления шин, - начал рассказывать Лейн. - На колёсных дисках имеются специальные резервуары с активным герметиком. Высвободившись, герметик будет выталкиваться из шины воздухом, который нагнетает компрессор. При контакте с резиной герметик мгновенно застывает и, по сути, становится с ней одним целым. Дорогая система и плохо себя зарекомендовавшая. Две-три дыры может и заделает, а вот с большим количеством не справится.
        - Дурацкая затея, - сказал я, подметив в зеркале поздно выехавший на перекрёсток броневик Тигр. - Проще было поставить каркасные шины.
        - Они и так каркасные. На спущенных мы бы не смогли ехать столь быстро. - Лейн тоже увидел погоню, которая догнать нас физически не способна. - Машина тестовая, пойми это. Тут много ненужных опций. Например, эта…
        Игра с сенсором и салон наполнился запахом дыни.
        - Встроенный ароматизатор? - я успел покрутить пальцем у виска. - Надо же было додуматься до такого в военной машине!
        - Французы… - Лейн попытался сесть поудобнее и завыл. Его словно парализовало.
        Я увидел конец улицы. Заканчивается она тупиком и белым уютненький домиком. Спросил:
        - Плохо тебе, стратег?
        - В меня стреляли, Ник… - Лейн начал поскуливать. - Этот проклятый костюм… Ноги отказывают… Спина тоже… Едем прямо… Я могу отключиться… Сквозь дом…
        Лейн, несколько раз взвыв, обмяк. Голова упала на грудь. Ремни безопасности в броневике хорошие, пятиточечные. В случае ДТП должны спасти.
        Сзади послышалась возня, а затем голос Андрюхи:
        - Друган, что за херня? Что происходит? Мы что, тачку угнали? И что со мной? Я бухал? Блин… я точно бухал…
        До конца улицы метров семьсот. Скорость за сотню с лишним. Слева, из узкого проулка, вылетает чёрная громадина размером с КАМАЗ. Не вписываясь в поворот, громадина сносит забор, небольшую часть террасы, угол дома и снова пытается выскочить на дорогу. Проезжая, успеваю увидеть на кабине эмблему «KAMAZ». Какого чёрта он тут делает?
        Второй, точно такой же, выскочил из проулка после того, как мы проехали. Почти одновременно два КАМАЗа вышли на прямую и начали ускорятся.
        - Твою мать, я что, головой ударился! - Андрюха сумел добраться до передних кресел и повис на том, в котором сидит Лейн. - Никита, за нами реально КАМАЗы гонятся?
        - Они самые, - быстро ответил я. - Но тебя не это должно заботить. Вперёд посмотри!
        - Тормози, сука! - Андрюхе хватило трезвости не мешать мне. Он решил, что сидя в одном из шести кресел десантного отсека шансов выжить у него будет больше. Послышался слабый, но при этом отчетливый щелчок ремня безопасности. Молодец, пристегнулся. И молодец, что хотя бы немного протрезвел за такой маленький промежуток времени.
        На полной скорости, сомневаясь в том, что делаю, я вогнал машину в дом. Треск дерева, страшная тряска, обещающая закончится кувырками, и удары по лобовому стеклу - всё смешалось в один безумно долгий звук.
        Мы проехали щитовой дом насквозь, затем проехали щитовой гараж, небольшой заборчик, и на страшной скорости вылетели на широкую асфальтированную дорогу. Перпендикулярно вылетели, в миг пересекли ее и оказались на здоровенной ровной площадке, отсыпанной крупным щебнем. Парковку для торгового центра они тут решили построить, что ли?
        Лейн очнулся, когда мы пролетали асфальт. Мигом включившись в происходящее, он заорал:
        - Нам направо!
        Закладывая разворот огромного радиуса, я погнал к дороге. Взгляд в боковое окно, сильно растрескавшееся от пуль, был брошен вовремя. Через небольшой неповреждённый участок бронированного стекла увидел, как дом, сквозь который мы проехали, просто снесли два КАМАЗа.
        - Мы на кольцевой дороге Иерихона! - взвизгнул Андрюха. - Есть шанс свалить! Как вы, сволочи, это провернули?
        - Проблема… - Лейн проигнорировал Андрюху, потому что увидел КАМАЗы. - Это ваши, русские, машины. У меня есть такая. Они мощнее этой. Гоночные.
        - Ралли «Дакар»? - догадался я.
        - Они самые. - Лейн снова начал поскуливать. - Эти варвары-русские… они начали делать гоночные грузовики по спецзаказу для этого мира… Светлое будущее закупило себе десяток… Я тоже приобрёл один. Они догонят нас и сбросят с дороги!
        - Пусть попробуют! - я вжал педаль газа ещё сильнее, но результата это не принесло. Дальше пола не нажмёшь. В зеркало отлично видны два хищника-КАМАЗа. После тарана они почти не пострадали. Красиво блестят на солнце! Чёрный металлик им идёт.
        - У нас есть автоматы! - радостно взвизгнул Андрюха. - Сука, да почему у меня всё болит то? Меня что, били?
        По обе стороны дороги начали мелькать кирпичные трёхэтажные дома. Даже людей успел увидеть. Увидел, затем взглянул на приборку и обомлел. Скорость сто девяносто!
        - Андрей, стрелять бесполезно. - Лейну вроде полегчало. - Лучше загляни в ящики под сиденья. Где-то должны быть армейские аптечки…
        Андрюха решил выполнить просьбу. КАМАЗЫ, несущиеся за нами, совсем близко. Машин на дороге, кроме нас, нет. Предупредить успели, похоже.
        - БТР! - я вдавил педаль тормоза до боли в ноге. Сильнейший удар в заднюю часть и броневик закрутило, словно юлу. Визг шин и удары…
        Меня вырубило, но ненадолго. Открыв глаза, понял, что броневик опрокинулся на бок. Лежим на пассажирской стороне. Лейн в сознании, но заметно, что ему совсем не сладко. Вопреки всему, это не мешает тыкать указательным пальцем левой руки в центральную сенсорную консоль. Андрюха в десантном отсеке и слышны его слабые стоны.
        БАБАХ!
        Машину подкинуло так, словно под ней разорвалась мина. Нас поставило обратно на колёса, а это значит, что что-то вправду взорвалось. Прямо перед нами, опрокинувшийся на бок, лежит один из КАМАЗов и сильно дымится. БТР и второй КАМАЗ не видны.
        - Я активировал систему возврата на колёса… - Лейн открыл рот и из него полилась кровь. Сплюнув её, он прорычал: - Нужно ехать, Никита…
        Я включил заднюю передачу, отъехал от КАМАЗА, а затем дал мощный старт, чудом не зацепив дымящийся грузовик. Второй КАМАЗ появился в зоне видимости. Он доехал до БТР и пытается развернутся. Того, что мы продолжим движение, никто не ожидал. Думаю, что у водилы отвисла челюсть, когда он увидел, как мы промчались совсем рядом. Сидящие в американском БТР Страйкер бойцы, похоже, вообще ничего не поняли. Я ждал, что пулемёт повернётся в нашу сторону, но он так и не сдвинулся. Стрельба была открыта секунд через двадцать и с расстояния минимум трёх сотен метров.
        - Лекарства! - Андрюха повис на кресле Лейна. В руке четыре белых шприц-тюбика. Выглядит совсем неважно. Не лицо, а кровавое месиво.
        - Мне красный и жёлтый коли… - прошептал Лейн. - Себе коли розовый и синий… Никите чёрный…
        - Тут нет таких шприц-тюбиков! - Андрюха показал Лейну всё, что смог найти. Тот зарычал:
        - Ищи другую аптечку. Жёлтый кейс!
        Тридцать секунд я гнал по улице, мечтая о том, что погони удастся избежать. Гнал, надеясь, что больше нас не будут встречать БТРы. За это время Андрюха умудрился найти нужную аптечку, вытащить из неё шприц-тюбики и вернутся. Чёрный был загнан в мою шею самым первым. Боль, воющая и ломающая, охватила тело. Пальцы вцепились в руль, словно намереваясь раздавить его. Открыв рот, я закричал. Главное, не съехать с дороги…
        Фрагмент 19
        Неприятные ощущения длились секунд десять, а затем сменились неожиданной эйфорией. Стало легко и просто. Все проблемы ушили на задний план. Я превратился в человека, который способен на всё. Погоня? Какая погоня? Какие бойцы? Какая бронетехника? Да мне даже на танки плевать. Кажется, я способен завязывать их стволы в узел!
        - Никита…
        Я повернул голову и посмотрел на Лейна. Зачем он так медленно говорит? Или это я так медленно его слышу? И почему скорость снизилась? Вроде за сотню летел, а теперь тащусь, словно черепаха.
        - Ты под действием сильнейшего стимулятора…
        Ладно, пусть говорит так, как вздумается. Надо действовать, а не слушать пустую и тягучую, словно гудрон, болтовню.
        Андрюха начал медленно перемещаться в десантный отсек. Лейн, немного посвежевший, принялся лениво тыкать пальцем в центральную сенсорную консоль. Я, увидев впереди бойца с гранатомётом в руках, усмехнулся.
        Выстрел. Рывок рулём вправо. Машина прыгнула к обочине, но я смог удержать её. Реактивная граната, вопреки всему, не замедлилась. Прошла совсем рядом, оставив слабый дымный след. Потрёпанному КАМАЗу, который снова пытается нас догнать, она вошла в левый нижний угол кабины. В единственное уцелевшее правое зеркало было видно, что грузовик больше не способен играть в догонялки. Ломанувшись в кювет, он упал на бок и начал вращаться через крышу.
        Боец с гранатомётом медленно идёт к обочине. Точнее, медленно бежит, бросив гранатомёт. Давить его не стал. Пусть живёт.
        Впереди развязка. Поворачиваешь плавно налево и едешь в просвет между горами. Метрах в трёхстах от развязки в сторону гор стоит заслон из грозных БТР Страйкер. Пушки смотрят в нашу сторону и готовы открыть огонь. Лейн показывает рукой, что нам направо, в центр города. Киваю, жму на тормоз, и поворачиваю.
        Машину подкидывает на выходе из поворота. Малокалиберные снаряды утюжат асфальт, дома, тротуары, бегущих во все стороны людей. Заднему левому колесу досталось. И задней двери тоже. Машина едет и ладно. Сильно тянет вправо, но и это можно стерпеть. Панель приборов нервирует красным индикатором «STOP». Батарея почти села. Запас хода всего шесть километров.
        Техника, стоящая заслоном после развилки, ждала, что мы будем прорываться за город. То, что мы рванули в центр, её удивило и разозлило. Не заботясь о людях и зданиях, она открыла нам вслед шквальный огонь.
        Лейн снова говорит:
        - Перекрёсток… нам налево…
        Город Иерихон. Эдем нового мира. Нерушимая твердь. Самое безопасное место на материке. Самая укреплённая точка…
        Мы ворвались на улицы Иерихона и принесли хаос. Трое беглецов, сделавшие невозможное. Не будь с нами Лейна, вряд ли бы решились, но он показал, что даже трое могут противостоять целой армии. Трое смогли сбежать из тщательно охраняемого объекта и продолжают бежать. Попробуйте поймайте!
        Перекрёсток. Старый пикап Ниссан чудом избежал столкновения с нами. Жму на тормоз, затем даю полный газ и, выскочив на тротуар, скребу по стене бетонного дома правым боком. Машину жутко колбасит, а это значит, что заденем левому колесу при попадании досталось основательно. Есть ли оно вообще или мы на помятом диске едем?
        Прямо на нас, в паре сотен метров впереди, едут два Тигра. Откуда у них столько техники?
        Броневики снизили скорость и начали перегораживать дорогу. Андрюха закричал:
        - Я не смотрю! Сука, я на это не смотрю!
        Применить пулемёты бойцы не решились. Видимо, у них хватило ума понять, что мы находимся в жилом секторе города.
        Тигры не смогли перекрыть дорогу полностью. Пришлось бить одного в переднюю часть левой стороной. От удара нас бросило вправо, снова приложило к стене, но уже кирпичного дома, и два Тигра остались позади.
        Панель начала мерцать как новогодняя ёлка. Компьютер вещает об огромном количестве отказавших систем и требует остановится.
        - Далеко еще? - спросил я. Не заметил, что перешёл на русский язык.
        Лейн пальцами показал, что осталось два километра и ужасно медленно сказал:
        - Следующий перекрёсток. Налево и до конца. Упрёмся в небольшие ворота. За ними два комплекса. Водоснабжение и водоотведение города. Нам нужно попасть в последний.
        Я кивнул. Два километра машина точно проедет, а дальше она будет не нужна. Погони в лице Тигров не опасаюсь. Других машин тоже не вижу. Неужели доберёмся?
        Последний перекрёсток. Прямо чисто. Нам налево. Справа медленно выползает злобный БМП M2А3 «Брэдли». Увидев жуткую гусеничную машину, вгрызающуюся в асфальт траками, я понял, что запахло жаренным. Совсем скоро этот тридцати тонный американский монстр начнёт бить нам вслед и хорошего можно не ждать.
        - Тормози, я нахрен выйду! - заверещал Андрюха. - Никита, сука, сделай что-нибудь!
        Что я мог сделать? Всё, что мог, сделал.
        Проехав перекрёсток на огромной скорости у самого носа Брэдли и чудом вписавшись в поворот, начал качать рулём, бросая машину то в одну сторону проезжей части, то в другую. Несколько попаданий снарядов разнесли асфальт в десяти метрах впереди слева.
        - Сволочь бронированная! - Андрюха впал в истерику. - Он убьёт нас! Он убьёт нас всех!
        Двести метров до широких и высоких ворот, за которыми скрывается комплекс. Неугомонная пушка Брэдли берёт выше и выпускает ещё несколько снарядов. В воротах появляются отверстия один за другим, но нам всё ещё везёт. По обе стороны дороги невысокие бетонные то ли склады, то ли цеха. Только прямо. Только вперёд!
        Оператор автоматической двадцатипятимиллиметровой пушки всё-таки психанул и перешёл на огонь длинными очередями. Снаряды начали рвать дорогу, стены цехов по обе стороны и спасительные ворота впереди. О том, что стрелок, сидящий в БМП Брэдли русский, и что он материт нас по страшному, не понимая нашего супервезения, нам было не суждено узнать. И не знали мы, что за двадцать метров до ворот везение закончится.
        Я бросил машину с левой стороны дороги в правую, намереваясь выполнить последний уклонный манёвр и влететь в ворота на выходе из него. Снаряд ударил в верхнюю заднюю часть броневика в момент рывка направо. Металлокерамическая пластина, одна из многих, покрывающих кузов, приняла удар осколочно-фугасного снаряда на себя. Пробития не последовало, но машина получила не слабый удар и манёвр вышел на порядок резче.
        Пытаясь вернуть потерянное управление и не слыша, что кричат Андрюха и Лейн, я понял, что с воротами броневик столкнётся левым боком. Осознав, что ничего уже не изменить, просто закрыл глаза, лишь бы не видеть происходящего.
        ПТУР TOW, выпущенный из БМП Брэдли, попал в переднее крыло и взорвался. Я не увидел, как броневик порвало на две части и они, вместе с развороченными воротами, влетели на территорию комплекса…
        Фрагмент 20
        Я открыл глаза и понял, что кто-то волоком тащит меня по бетону, схватив за обе руки. Искорёженный металл и куски бетона повсюду. Боли, что странно нет. Её нет, но она должна быть! Кусок погнутого железа, похожий на уродливый кинжал, пробивший правое бедро, просто обязан доставлять много боли. Так же должны болеть разбитое лицо и рассечённая чуть выше левого виска кожа.
        - Сука, ты очнулся! - Андрюха прекратил тащить меня. - Никита, встать сможешь? Лейн, его зажало! Нужно помочь!
        Андрюха говорит медленно. Зачем он тратит время, которого у нас и так почти нет? Надо действовать!
        Я, не взирая на повреждения, смог достаточно легко встать. Нога отказывается работать, но всё ещё не болит. Не мешает найти оружие. Брэдли! Нас подбил чёртов Брэдли! Попадание ПТУР. Как мы выжили?
        - Где БМП? - быстро спросил я, оценивая обстановку. Мы на территории комплекса, но о броневике можно забыть. Передняя его часть, почти не узнаваемая, валяется в двадцати метрах от ворот. Оставшаяся часть машины, тоже изменившаяся не в лучшую сторону, отлетела значительно правее и для БМП Брэдли, который наверняка движется сюда, с дороги не видна. Моё кресло лежит в пяти метрах от места, где нахожусь. Выбросило из машины вместе с креслом? Повезло…
        - Брэдли на перекрёстке! - Андрюха рванул к изуродованному куску металла, который совсем недавно был машиной. На ходу крикнул: - Помоги! Нужно вытащить Лейна!
        Секунд десять у меня ушло на разведку и понимание того, что мы можем не продолжать побег. Брэдли лениво движется в нашу сторону от перекрёстка. До комплексов от площадки, на которой находимся, метров семьдесят. Две небольшие бетонные коробки выглядят неприступно и угрюмо. Ворота, имеющиеся в каждой, заперты. Сегодня что, выходной? За комплексами высится огромный резервуар, обшитый листами металла, похожего на алюминий. Если взорвать его, то можно устроить небольшой потоп. Но разве это может хоть чем-то помочь?
        Андрюха безуспешно пытается разогнуть деформировавшийся металл и освободить левую ногу Лейна. Выглядит стратег неважно. В сознании, но явно не понимает, что произошло. Взгляд полон тумана. Губы тихо шепчут, но что именно не разобрать.
        - Помоги! - Андрюха пытается гнуть толстое железо руками, но толку от этого мало. Он что, не видит?
        - Нога в хлам, друган. - Я взял Андрюху и оттащил от Лейна. Посмотрев в глаза, сказал: - Нога в хлам! Коленный сустав зажало и, скорее всего, раздавило…
        - Я, по-твоему, не вижу? - он вырвался и рванул за покорёженную груду металла. Вернулся, держа в руках оторванную ниже колена ногу Лейна. Костюм, сделанный из наноткани, оторвался так, словно его отрезали. Наверное, разработчики предусмотрели какой-то технологический, отрывающийся намного легче, шов…
        Взрыв прогремел на всю округу. Метрах в ста от нас на дороге вспух огненный гриб. Раздались пулемётные очереди и хлопки рвущихся гранат. Нам что, кто-то помогает?
        - Никита! - Андрюха начал трясти меня и тем самым вывел из ступора. - Бреди взлетел на воздух! Никита, помоги мне вытащить Лейна! Да не стой ты, сука! Помоги!
        Похоже, что из всех нас троих адекватен только Андрюха. Я балансирую на какой-то шаткой грани понимания ситуации. Хочу просто лечь на бетон и закрыть глаза. Хочу, чтобы всё закончилось.
        Силы помочь Андрюхе были найдены. Подволакивая отказавшую нормально работать ногу, я подошёл к останкам броневика и посмотрел на Лейна. Его глаза посмотрели на меня. Взгляд резко стал осмысленным. Губы сказали:
        - Я всё ещё жив, Ник… Помоги!
        Искать что-то, что поможет. Нужен лом. Где найти лом?
        Под звуки доносящегося с перекрёстка боя, я начал искать. Среди обломков броневика был найдены пистолет и деформированный до ужаса автомат. На глаза попалась трубка, торчащая из покорёженного сиденья. Она служила каркасом и может сгодится. Главное, оторвать её.
        Сварочный шов сдался, и я, с трубкой в руках, вернулся к Андрюхе. Он сидит рядом с Лейном, которого каким-то чудом сумел освободить, и пытается остановить кровотечение из обрубка при помощи куска ремня безопасности.
        Я сел на бетонное покрытие площадки и впал в очередной ступор…
        Мы идём в сторону комплексов. Нога не слушается. Приходится помогать Андрюхе тащить Лейна, который что-то твердит о препаратах, которые мы себе вкололи и о том, что железку, торчащую из моей ноги, вытаскивать не стоит, потому могу умереть. Ещё он говорит о побочных эффектах. Будут они страшные и тоже могут привести к смерти. Не удивляет, после всего пережитого.
        Обходим первое здание, чтобы попасть к дверям со стороны резервуара, потому что открыть ворота нам никто не соизволил. У перекрёстка снова взрывы. Не знаем мы, что нужно идти назад. Друзья пришли спасать нас. Максим Ефименко командует. Узнать нам об этом в ближайшем будущем не суждено.
        Два дежурных техника, которые должны следить за комплексами, не стали играть в героев и свалили в самом начале заварушки. Куда и как быстро - нам не важно. Главное, что двери открыты и нас никто не пытается остановить.
        Комплекс водоснабжения города только с виду мал и невзрачен. Внутри он намного больше. Вертикальная бетонная шахта диаметром не меньше десяти метров уходит на глубину сорока метров. Трубы, гудящие насосы, кабеля - от них пестрит в глазах. Спуск рабочего персонала вниз осуществляется при помощи небольшого лифта открытого типа. Нажатие кнопки включает лебёдку, и площадка начинает опускаться, слегка поскрипывая направляющими роликами в ржавых вертикальных швеллерах. Лейн бредит. Говорит то на немецком, то на английском. Зовёт некую Лейлу.
        До залитого бетоном дна шахты остаётся метра два, когда я понимаю, что больше не могу стоять. Ноги подгибаются. Падаю и ударяюсь головой о перила. Лейн упал на меня. Андрюха громко матерится. Лифт останавливается.
        Трубы, которые спускаются вниз по шахте, уходят в широкий бетонный тоннель, который имеет незначительный уклон. Чувствуется присутствие воды. Холодно. Много конденсата.
        Передвигаться ногами я больше не способен. Андрюха берёт Лейна и тащит в глубь тоннеля. Стратег так и не прекратил звать Лейлу. Увы, но Лейла Лейн не придёт на помощь. Её нет в этом мире. Её нет даже в мире прежнем. Женщина, которую Андриан Лейн любил всю жизнь и продолжает любить, умерла от рака три года назад. Он знает об этом. Я нет.
        Ползу по тоннелю. Хочу пить. Сырой бетон приятно прохладен. Теряю сознание…
        - Никита! Никита!
        Андрюха льёт на меня ледяную воду из помятого ведра. Жадно пью. Он прекращает. Начинает трясти и говорит:
        - Последний рывок, друган! Река огромна! Сеть пещер! Лодка! Там есть лодка!
        Услышанное придаёт сил. Собираю волю в кулак и возвращаю осмысленность происходящего. У нас ещё есть шанс выбраться. Нужно немного потерпеть. Свобода близко!
        Бесконечно долгий тоннель вывел к пещере. Небольшой пирс и вода. Река широкая и быстрая. Трубы поворачивают влево у уходят вверх по течению. Где-то там должен быть водозаборный узел. Чистейшая вода почти не требует фильтрации. Идеально! Ниже по течению, как раз над вторым зданием, в реку сбрасываются все нечистоты города Иерихон. Люди везде одинаковые.
        Лодки нет. Вместо неё есть плот, сделанный из пластиковых бочек и досок. Выглядит надёжно. Прицеплен к тросу, который уходит вверх по течению. Иногда конструкцию, через которую осуществляется забор воды, приходится чистить от камней. Раз в год, в весеннее время, когда вода становится грязной и непригодной для питья.
        - Давай на плот. - Андрюха осторожно садит меня на доски рядом с Лейном, лицо которого похоже на лицо покойника, и начинает отцеплять трос.
        - Это билет в один конец, друг… - тонкая грань, отделяющая меня от потери сознания, стремительно тает. - Мы не знаем, что будет в конце… мы умрём без медицинской помощи…
        Щелчок фиксирующего карабина и плот медленно движется. Течение, не слишком большое, подхватило его и готово нести в неизвестную даль. Андрюха садится на доски. На лице улыбка.
        - Билет в один конец? - спрашивает он. - Я не против прокатиться, Никита. Смерть? Она меня не пугает. Мы умрём свободным. Это самое главное…
        Июль - Октябрь 2019

* * *