Шаров Павел, Система Рыжего Карлика- библиотека РусЛит

Система рыжего карлика Павел Шаров
        Звёздные облака #2
        В книге описывается путешествие, предпринятое группой космонавтов в 2111 году далеко от Земли. В составе группы маленький мальчик Вася, которому принадлежит открытие системы погасшей звезды-карлика с обращающимися вокруг нее планетами. Путешественникам открываются неизвестные миры на планетах этой системы. Описываются контакты с разумными существами, ранее населявшими одну из этих планет.

10 января 2305 года.
        Планета Орлан системы красного карлика Эрлих
        Лекционный зал лицея планеты Орлан полон. До начала лекции еще пять минут, а в зале, несмотря на стопроцентное заполнение, тишина, нарушаемая слабым гулом перешептывающихся лицеистов. Сегодня четвертая лекция известного академика, пилота-космонавта, заслуженного астронома, участника первых звездных экспедиций Василия Афанасьевича Крылова.
        Первые три лекции, прочитанные старшим лицеистам о втором этапе освоения космоса, произвели огромное впечатление. Лицеисты средних и даже младших классов обратились к руководителю лицея с просьбой разрешить им послушать этот цикл лекций. Однако пробиться к нему удалось только на третий день после первой лекции академика.
        Дело в том, что руководитель находился в некоторого рода прострации. Оказывается, наблюдательные старшеклассники заподозрили в нем робота в самом начале первой лекции. Когда руководитель с глубочайшим уважением к академику представлял его лицеистам, те подготовили сюрприз. Они изготовили устройство дистанционного воздействия на нервную систему руководителя и вынудили его в самый торжественный момент, когда он с почтением глядел на улыбающегося академика, непроизвольно скорчить глупую физиономию и гоготнуть. Эффект был для него настолько неожиданным, что он не нашел ничего лучшего, как исчезнуть с глаз долой под аплодисменты малолетних изобретателей.
        В первый день после этого события, поручив свои обязанности заместителю, он не знал, что делать. На второй день он подключил свой искусственный интеллект к автоматизированной многофункциональной системе знаний: физических, математических, биологических, медицинских, психологических и других, замешал достижения всех этих наук в единый искусственный мозг и поставил задачу разобраться в возможных вариантах технических средств, созданных лицеистами, а также в возможных средствах защиты. Полученный ответ вполне удовлетворил руководителя.
        На четвертую лекцию Василия Афанасьевича были приглашены все желающие. Не попавшие в переполненный лекционный зал слушали лекцию в других помещениях лицея по объемной связи, ощущая себя рядом со счастливчиками, попавшими в зал.
        И вот он, долгожданный звонок. Пространство рядом с трибуной на полуметровой высоты сцене потемнело, окуталось туманом, который, сконцентрировавшись, проявился в виде двух людей. Рядом с улыбающимся академиком вновь, как и на первой лекции, стоял руководитель лицея.
        - Дорогие лицеисты, - прозвучал его голос, - лекции нашего уважаемого академика Василия Афанасьевича Крылова очень заинтересовали всех учеников нашего лицея. И не только их, но и многочисленных педагогов. Мы перепрограммировали расписание занятий, и теперь весь коллектив нашего лицея с удовольствием будет слушать оставшуюся непрочитанную часть курса лекций Василия Афанасьевича.
        В группе старшеклассников замешательство.
        - Что у тебя там, Тимур?
        - Да я нажал на кнопку, а реакции нет.
        Руководитель посмотрел в сторону шептунов и хитро улыбнулся. Обратившись к академику, он сказал:
        - Итак, я покидаю вас, желаю приятно провести время с вашими слушателями.
        В это время обладатель устройства дистанционного воздействия на психику руководителя еще раз нажал кнопку. Руководитель попрощался и исчез в тумане. Лицеист с устройством вдруг почувствовал, что в животе у него что-то заурчало. Он вытаращил глаза, а через пару секунд уже летел к выходной двери.
        - Это у вас староста что-то забыл? - спросил Василий Афанасьевич, указав на дверь, за которой скрылся лицеист.
        - Да, да, староста, - ответил рыжий на первой парте.
        - Ну, ничего. Послушает лекцию по объемной связи.
        Но там, куда убежал изобретатель, держась за живот, устройства связи не было. Зато в коридоре было слышно похохатывание руководителя лицея.
        - Итак, второй этап освоения космоса - этап с непосредственным участием человека, начавшийся еще в двадцатом веке, когда люди впервые высадились на Луну, продлился в двадцать первом. Как я уже говорил, в двадцать первом веке человек практически побывал на всех интересующих его планетах Солнечной системы и их спутниках. На многих из них была создана производственная база, как трамплин для дальнейшего движения в космос.
        К концу двадцать первого века человек решил ряд задач. Во-первых, он гарантировал себя от случайных космических катастроф, подтверждением которых являются многочисленные кратеры на космических телах, в том числе на прародительнице человечества Земле. Это не однажды приводило к резкому изменению климата и вымиранию большинства животного и растительного мира. Теперь цивилизации не грозило полное уничтожение. Во-вторых, созданы предпосылки для проведения экспедиций в далекий космос к ближайшим звездам: альфа Центавра, Барнарда, тау Кита, Эпсилон Эридана, Эпсилон Индейца и ряду других. Энергетическое обеспечение таких путешествий было создано путем освоения атомной энергии (разделение тяжелых ядер) в двадцатом веке и освоения синтеза тяжелого водорода (дейтерия) в гелий, наподобие множества звездных печек, окружающих нас в космосе. Неуправляемая реакция синтеза водорода легла в основу водородной бомбы еще в двадцатом веке. Управляемая реакция в тороидальной магнитной камере получена в первой половине двадцать первого века. Вскоре после этого был освоен метод получения антиматерии (позитронов и
антипротонов), что позволило значительно повысить энергетические возможности путем использования аннигиляции материи и антиматерии по известной вам формуле взаимосвязи энергии и массы материи.
        Василий Афанасьевич прошелся по сцене, собираясь с мыслями, и продолжил:
        - Прежде чем приступить к рассказу о звездных экспедициях, я бы хотел отметить некоторые факторы нашего восприятия космоса, нашего знания и незнания его.
        Во-первых, та масса Вселенной, которую мы воспринимаем нашими средствами наблюдения, это масса, состоящая в основном из так называемых барионов, то есть протонов, нейтронов, из которых состоят ядра всех химических элементов. (Электроны не в счет, в связи с их очень малой массой). Так вот, масса этих веществ составляет всего десять процентов массы материи во Вселенной. Остальное - скрытая масса в виде легких элементарных частиц. Из тех десяти процентов барионной массы мы видим только часть. Особенно, если средствами наблюдения являются оптические телескопы. Тогда мы не видим тела, излучающие инфракрасное, ультрафиолетовое, рентгеновское, гамма-излучения. Причина проста. В ходе истории у людей развивались те органы чувств, в частности, зрение, которое реагировало на диапазон частот электромагнитных волн, проникающих через атмосферу Земли. Инфракрасные, ультрафиолетовые, рентгеновские, гамма-лучи значительно задерживаются атмосферой, и видеть человеку того, чего нет, не было необходимости. Радиочастотное излучение, как самое проникающее, тоже не ощущалось человеком, потому что энергетически эти
сигналы очень слабы. И только когда разум человека достиг уровня, при котором он стал открывать явления природы, не ощущаемые органами чувств, тогда только он постиг радиочастотные сигналы. Почти также на кончике пера открыл он и антиматерию и многое другое.
        Во-вторых, даже разработав радиотелескопы, телескопы инфракрасного, ультрафиолетового диапазона, рентгеновских и гамма-лучей, мы тем не менее не видим ту барионную материю, которая скрыта от нас благодаря концентрации под воздействием огромной гравитации. Это остывающие белые карлики, нейтронные звезды-пульсары и черные дыры. Когда действующая звезда, состоящая в основном из водорода, благодаря огромному внутреннему давлению в миллиарды атмосфер и температуре в ее недрах до десятков миллионов градусов разогревается за счет вспыхнувшей внутри печки синтеза водорода в гелий, она светится в широком спектре частот, и мы ее видим на очень далеких расстояниях. Но вот с течением времени водород выгорает. Водородная оболочка вспыхивает, звезда сбрасывает эту оболочку, и ее масса схлопывается до размеров небольшой планеты. Плотность массы звезды увеличивается в сотни тысяч раз. Сила притяжения тоже увеличивается. Звезда превращается в белый карлик с площадью поверхности в десятки тысяч раз меньшей площади прежней звезды. Несмотря на то, что температура поверхности такого карлика может быть значительно выше
температуры поверхности бывшей звезды, излучение его, пропорциональное площади, становится несравнимо малым. Такого карлика на достаточно далеком расстоянии зарегистрировать трудно. Со временем этот карлик остывает, становится красным, как наш Эрлих, а через миллиарды лет - коричневым.
        Если исходная звезда была больше, например, известного нам Солнца, то процесс сжатия может продолжаться до радиуса в несколько километров. Плотность материи в ней увеличивается в сотни миллионов раз. Возникает пульсар. За счет сохранения момента количества движения звезда начинает вращаться вокруг своей оси со скоростью до сотых и тысячных долей секунды за оборот. Обнаруживаются пульсары по радиоизлучениям электронов, разгоняемых в магнитных полях пульсара.
        В результате взрыва гигантских звезд массой в несколько раз большей массы Солнца гравитационный коллапс приводит к такой силе притяжения, что даже свет не может преодолеть ее, и звезда превращается в черную точку, пожирая силой своей гравитации все, что ее окружает.
        Исследование космоса с использованием безынерционной связи запрещено с целью исключения непредвиденного удара по планетам, населенным людьми.
        Расчеты массы Вселенной показывают, что объекты большой массы и малых габаритов - карликов, нейтронных звезд и черных дыр, явление не редкое. Большинство потухших звезд пришло в состояние карликов, и как показали исследования, их во Вселенной большинство.
        Для того, чтобы воочию на практике увидеть во что превратится через четыре с половиной миллиарда лет Солнце, необходимо было изучить карлик Проксима в тройной звезде альфа Центавра, карлики Сириус В и Процион В, обращающиеся в парах с действующими звездами Сириус А и Процион А, в том числе и согревающий вас красный карлик Эрлих.
        После пятиминутной перемены я расскажу вам…
        - Василий Афанасьевич, - поднял руку рыжий лицеист.
        - Слушаю вас.
        - А не могли бы вы рассказать нам о первом в вашей жизни путешествии?
        - Э… первое мое путешествие было в зверинец. Меня провожал туда мой товарищ и учитель ПИП.
        - А что такое ПИП?
        - Прекрасный Искусственный Повар. Это был робот, выполняющий, кроме всего прочего, функции повара. В первое космическое путешествие мы с ним летали вместе в составе прославленного экипажа.
        - Расскажите, расскажите, - зашумели лицеисты.
        - Хорошо. После перемены.
        Приключения космолета «Аврал»
        2082 год, утро 9 ноября
        Рано утром 9 ноября 2082 года весь мир потрясло трагическое известие. На краю Солнечной системы при пересечении орбиты планеты Нептун взорвался межпланетный корабль дальнего действия, управляемый восемью профессиональными космонавтами. В восемь часов утра все средства массовой информации объявили о трагедии, последовавшей в результате аварии, возникшей на корабле. Все увеселительные программы были отменены. Объемное телевидение показывало героев, погибших при выполнении своего профессионального долга. Рядом со зрителями в парках, театрах, в жилых секторах прогуливались веселые парни и девушки, которым посчастливилось стать участниками первой экспедиции на самый край Солнечной системы. Увы, это были лишь голограммы тех, кто погиб несколько часов тому назад там, на расстоянии более четырех миллиардов километров от Земли, там, где Солнце светит, как маленький шарик размером в мячик от настольного тенниса, согревая своими лучами в тысячу раз слабее, чем на Земле.
        Люди узнавали космонавтов. Ведь совсем недавно, всего год назад, эти веселые молодые ребята приветственно махали им с экранов телевизоров и заверяли о том, что порученные им задачи они обязательно выполнят. Командир корабля, восьмидесятилетний «космический волк», избороздивший на своем веку множество космических дорог, участник строительства первых обитаемых станций на Луне и Марсе Арсений Георгиевич Василенко обращался тогда к зрителям: «Земляне, мы гордимся доверием, которое вы оказали нам. Эта экспедиция будет важным шагом освоения человеком всей нашей Солнечной системы. Для меня это главная, но, к сожалению, последняя экспедиция. Имейте в виду - я везунчик. А это значит, что мы свою задачу выполним и благополучно вернемся».
        По телевидению делились своими впечатлениями люди, которые в семь часов утра наблюдали, как вспыхнула и погасла яркая звездочка в космической бездне. В десять часов председатель Совета по космическим исследованиям доложил в средствах массовой информации обстоятельства трагедии: «В два часа десять минут на корабле произошло нарушение системы дозирования дейтерия в камеру синтеза водорода. В рабочем режиме движущей силой корабля является дейтерий, который поступает в камеру синтеза дозами в миллиграммы. Причиной сбоя системы дозирования могло послужить столкновение корабля с метеоритом. За счет резкого увеличения объема рабочего вещества, поступающего в камеру синтеза, корабль получил резкое ускорение. Одновременно вышла из строя система контроля работы атомного реактора, выполняющего функцию энергетического жизнеобеспечения корабля. Резкое повышение температуры реактора грозило взрывом радиоактивных компонентов, что, в свою очередь, могло привести к неуправляемой реакции синтеза водородных запасов для двигателя корабля. Робот остановить процесс дестабилизации системы работы реактора не смог. В нашу
сторону электромагнитным способом была направлена информация о случившемся. Эта информация поступила к нам только в шесть часов тридцать минут за счет большого расстояния между кораблем и Землей. Командир корабля передал управление одному из своих помощников и дал команду экипажу покинуть корабль, а сам двинулся в ядерный реактор. Этот несовместимый с жизнью поступок позволил остальным семерым космонавтам оставить корабль на тактическом аварийном космолете. Через полчаса произошел взрыв, который был зафиксирован нашими средствами наблюдения космоса в семь часов по Гринвичу. Информации по безынерционной и по электромагнитной связи с аварийного космолета не поступало. Предположительно космолет погиб в лучах взрыва корабля. Этот взрыв, подобный взрыву сверхмощной водородной бомбы, можно оценить в пятьдесят гигатонн тротила, то есть в тысячу раз мощнее взрыва водородной бомбы, взорванной сто двадцать лет тому назад на Земле. Тем не менее, все средства наблюдения, в том числе и безынерционная связь, включаются в поиск аварийного космолета».
        После этого выступления атмосфера Земли наполнилась траурной музыкой. По объемному телевидению показывали участников экспедиции, их детство, жизненный путь. Вот Арсений Георгиевич Василенко - участник первых шагов в строительстве подземной базы на Марсе, а затем подледной базы на спутнике Юпитера Ганимеде. В то время ему было всего сорок лет, но он уже обладал большим опытом пилотирования космических кораблей. А вот энергичный Николай Григорьевич Красовский, освоивший за свои сорок пять лет почти все профессии космонавта. Пилот, астроном, электромеханик, главный специалист по эксплуатации двигателей на базе синтеза водорода в гелий - вот далеко не полный перечень его специальностей. Рядом с ним улыбающийся Юрий Федорович Смирновский - космонавт, пилот высшего класса. А вот всегда улыбающийся молодой пилот тактических средств перемещения в космосе, в атмосфере, а также водитель средств передвижения по поверхности космических объектов, шутник и балагур, двадцатипятилетний Александр Андреевич Павлов или просто Шурик. Всегда серьезный радиофизик Вадим Аркадьевич Зорин и молодая девушка Машенька -
Мария Ивановна Поплавская - химик, биолог и по совместительству бортовой врач, в свои двадцать три года уже заслуженный мастер спорта - авиатор. И, наконец, еще две женщины: убеленная сединами доктор наук, специалист-астроном Эсфирь Яковлевна Флаксман и Ольга Евгеньевна Соболева - агроном и животновод.
        Картины жизни космонавтов сменяли одна другую, убеждая зрителей в том, что Совет по космическим исследованиям неслучайно выбрал именно их для участия в ответственной экспедиции.
        Трагедия за орбитой планеты Нептун
        Корабль «Система-1» успешно выполнял программу. К моменту его запуска со сборочной станции на Луне почти все планеты Солнечной системы и их наиболее интересные спутники уже избороздили различные ползающие по поверхности, летающие в атмосфере и вгрызающиеся в грунт механизмы. На основе накопленных материалов готовилась теоретическая база прямого освоения космических объектов Солнечной системы. Однако, принятие решений об освоении планет и их спутников принималось только после посещения их непосредственно людьми. С этой целью и была предпринята экспедиция на корабле «Система-1» к самой далекой планете Плутон.
        Время старта корабля было рассчитано так, чтобы пересечь орбиты Юпитера и Сатурна в непосредственной близости от этих планет с высадкой группы космонавтов на самый крупный спутник Сатурна Титан. Далее предстоял полет по дуге к Нептуну с изменением направления движения почти в обратную сторону относительно стартового направления, с разгоном до скорости в десять тысяч километров в секунду. Затем перемещение по инерции и, наконец, торможение - с тем, чтобы, потеряв скорость, приблизиться к Плутону с его спутником Хароном, находящимися почти в самой удаленной точке эллиптической орбиты вокруг Солнца. На месте следовало принять решение о возможности и целесообразности посадки на эту планету тактического космолета с людьми с целью проверки данных, полученных автоматами при изучении поверхности, недр и газовой атмосферы планеты.
        Космонавты успешно выполнили почти все запланированные задачи. Вышли на орбиту вокруг Юпитера и с помощью тактического беспилотного космолета отправили на спутник Юпитера Ганимед уникальное оборудование для строящейся подледной базы: семена растений с Земли для оранжерей, новейшее оборудование, медикаменты и многое другое.
        Достигнув Сатурна, корабль вышел на орбиту вокруг Титана на высоте несколько тысяч километров и направил экипаж тактического космолета на его поверхность. Атмосфера красно-оранжевого цвета оказалась совершенно непрозрачной для видимого света. Наблюдение поверхности велось с помощью радиолокационных средств. Атмосфера оказалась значительно мощнее Земной. Обращаясь вокруг Титана, космолет постепенно приближался к поверхности, усеянной многочисленными морями и озерами жидкого метана и этана, над которыми возвышались горные образования из водяного льда, метана и других затвердевших газов.
        На одной из возвышенностей, рядом с ледниковым хребтом высотой в километр, космолет совершил посадку, и началась выгрузка рабочего оборудования будущей станции. Давление двухсоткилометровой атмосферы, состоящей в основном из азота с добавлением аргона и метана, составляло величину в полторы атмосферы. Поверхность на глубину в сотни километров состояла изо льда. Группа из трех космонавтов, несмотря на тяжелые скафандры, непривычно подпрыгивала в условиях силы тяжести, в семь раз меньше Земной. На поверхность выбрались два робота, которым предстояло посвятить себя строительству обитаемой станции. Выгрузили портативную атомную электростанцию, средства перемещения по поверхности спутника и в его атмосфере, средства связи. Заработала машина, вырубающая глубокую пещеру в вертикальном сколе горного хребта. Когда все оборудование оказалось под километровой крышей льда, космонавты вернулись на корабль. Дружная пара роботов, периодически подпитываясь от электрогенератора, приступила к долгосрочной работе по расширению своего обиталища. Высадка на Титан показала, что, несмотря на очень низкую температуру
минус 180 градусов по Цельсию, на этом спутнике можно создавать базу, подобную базе на Ганимеде, о чем и были направлены материалы на Землю.
        Затем путь корабля лежал сначала к Урану, расположенному под прямым углом к первоначальному движению корабля, и далее к орбите Нептуна с его замечательным спутником Тритоном. Корабль за две недели покрыл расстояние до Нептуна, догнав его по его орбите, разогнавшись при этом до скорости в десять тысяч километров в секунду. Экипаж сделал несколько снимков поверхности Тритона, состоящего из водяного льда и затвердевшего азота, после чего продолжался полет к последней планете Солнечной системы.
        За орбитой планеты Нептун начинался пояс Койпера, состоящий из астероидов и большого количества малых тел.
        Теперь целью экспедиции была самая малая планета Солнечной системы - Плутон, обращающийся по вытянутой эллиптической орбите вокруг Солнца за 248 лет. В настоящее время он перемещался в сорока годах полета от максимальной точки удаления (афелия), которая находилась в семи с половиной миллиардов километров от Солнца. Кораблю предстояло пролететь некоторое время по инерции с выключенным двигателем, затем в режиме торможения еще несколько миллиардов километров вдогонку за Плутоном. Конечно, можно было бы дождаться, когда Плутон окажется в ближайшей точке от Солнца (перигелии), но ждать пришлось бы 160-165 лет. Планета обращалась вокруг Солнца по орбите со скоростью всего около пяти километров в секунду.
        После того, как корабль перешел на режим торможения, он неожиданно попал в зону разреженного облака мелкого льда. Лазерные пушки непрерывно расстреливали крупные ледяные метеориты. Электомагнитная защита расшвыривала мелкую взвесь в стороны. Скорость корабля была очень высока, и автоматизированные средства защиты, реагируя на крупные объекты, не успевали зафиксировать мелкие частицы. Командир корабля приказал включить максимально возможное для людей торможение. Каждый из космонавтов стал в три раза тяжелее. Через час опасность миновала, и корабль вновь перешел к обычному торможению с ускорением в десять метров в секунду за секунду, соответствующему силе тяготения на Земле. И в это время раздалось несколько щелчков. Корабль пронзили достаточно тяжелые метеориты. Индикаторы состояния основного двигателя показывали нарушение системы дозировки дейтерия с увеличением поставки его в камеру синтеза. Синхронизация пульсации лазерного поджига плазмы с подачей тяжелого водорода нарушилась. Сразу же возникло повышенное торможение корабля, сопровождающееся сильными толчками. Появилась угроза разноса, а потом
и разрушения двигателя. Одновременно зазвучал сигнал опасности выхода из строя средств управления компенсирующими стержнями атомного реактора, предназначенного для жизнеобеспечения корабля. Температура в реакторе стала увеличиваться. После одного из толчков зазвучал предупреждающий сигнал утечки в первом трубопроводе жидкого металлотеплоносителя реактора, что, по-видимому, привело к разрушению его оболочки. Автомат-оператор попытался срочно опустить в рабочую зону реактора аварийные поглотители, чтобы заглушить его работу. Но автоматика не сработала. Для того, чтобы опустить замедляющие реакцию компенсационные и аварийные стержни, в рабочую зону был направлен робот по ремонту электромеханического оборудования. В условиях крайне повышенной радиации робот просуществовал полминуты и вышел из строя, не выполнив задания.
        Ситуация назревала катастрофическая. И командир включил сигнал экстренного сбора. Во всем корабле по радиосвязи прозвучал его голос:
        - Внимание! Аварийная ситуация! Всем срочно покинуть корабль на аварийном космолете «Аврал». Командиром назначаю вас, Николай Григорьевич. Если все будет в порядке, вернетесь. Срок пять минут. Набирайте максимальную скорость удаления от корабля.
        - Арсений Георгиевич! А вы? - прозвучал голос Николая Григорьевича.
        - Прощайте, ребята. Время пошло.
        Через пять минут, преодолевая возросшую искусственную тяжесть, космонавты разместились в аварийном космолете, и он ушел в сторону от корабля, набирая скорость. Командир выверил направленность пучка электромагнитного сигнала в сторону Земли и передал срочную радиограмму о происшествии. Включать безынерционную связь для прямого разговора с диспетчером на Земле было уже некогда. Командир разблокировал вход в помещение реактора и вошел в смертельно опасную зону. Рядом лежал робот. Его электронная система управления вышла из строя от мощной радиации.
        «Вот когда нужен живой человек, - подумал Арсений Георгиевич. А потом сказал себе: - Пока он живой». Обнаружив разрушение в системе реактора, он попытался разобраться в нарушении системы управления перемещением стержней, но было уже поздно. Механизмы, обеспечивающие перемещение компенсационных и аварийных стержней, не поддавались механическим усилиям.
        «Все ясно, - подумал командир, - ТВЭЛы расплавились, пространственную решетку повело. Выброс неизбежен. А может быть еще и хуже - взрыв». Очередной рывок корабля бросил Арсения Георгиевича на раскаленную стенку оболочки реактора. Встать он уже не мог. Радиация была запредельная. Последняя мысль, которая мелькнула в голове: «Только бы ребята успели, а я все, отлетался».
        На аварийном космолете «Аврал»
        (Из Солнечной системы без средств управления)
        Приказ есть приказ. Экипаж корабля в количестве семи человек разместился в аварийном космолете. Космолет стал удаляться от корабля.
        - Всем, кроме пилота Смирновского, сосредоточиться в непосред-ственной близости от поглощающего экрана ядерного реактора, - приказал Николай Григорьевич, - Смирновскому включить четырехкратную нагрузку двигателя.
        Группа во главе с и. о. командира укрепилась поясами безопасности у толстостенного поглощающего экрана, уперев в него спинки кресел. Пилот включил ускоренный режим разгона, и космонавты почувствовали, как их все сильней и сильней вжимает в кресла. Когда вес каждого достиг учетверенной величины привычного веса на Земле, дышать стало тяжело, руки с трудом отрывались от подлокотников, кровь отлила от лица, веки с трудом смыкались. Космолет наращивал скорость, чтобы как можно дальше удалиться от корабля. Юрий Смирновский, не доверяя своим способностям выдерживать длительные гравитационные перегрузки, включил систему автоматического отключения двигателя. Двигатель должен был в течение двух часов разогнать космолет и затем медленно уменьшить ускорение.
        Прошло десять минут, и на пульте управления зажегся красный тревожный глазок опасной ситуации. Кому-то из экипажа стало плохо. Юрий уменьшил тягу двигателя, и частота подачи микроскопических порций дейтерия в камеру синтеза водорода автоматически снизилась до величины, обеспечивающей искусственную гравитацию, равную земной. Космонавты вздохнули с облегчением. Выяснилось, что Эсфирь Яковлевна потеряла сознание. Сработал сигнал опасного состояния ее организма с передачей информации на пульт управления. Маша сделала ей тонизирующий укол. Эсфирь Яковлевна очнулась.
        - Продолжайте разгон, - сказала она, - я справлюсь. Сделайте мне двойную дозу тонизирующего.
        И снова нагрузка увеличилась. Только теперь не в четыре, а в три раза. Через десять минут пилот сбавил на минуту ускорение и затем снова включил двигатель на тройную нагрузку. Прошло уже двадцать семь минут. Космолет уходил от корабля, увеличивая скорость на тридцать метров в секунду за каждую секунду. Надежды на то, что командир корабля выжил, не было. Всем было ясно, что он погиб. Но у космонавтов теплилась надежда, что ему удалось заглушить работу реактора и двигателя, и тогда один из участников экспедиции приблизится на дисколете к кораблю, войдет в него, и, в случае безопасности, начнется работа по восстановлению системы управления двигателем.
        - Наблюдаю через задний телескоп движение корабля, - сообщил пилот, с трудом выговаривая слова, - двигатель работает в предельном режиме торможения.
        Надежды на возвращение на корабль рухнули. Теперь осталась одна надежда: лишь бы не рвануло. Через тридцать минут после того, как космолет покинул корабль и расстояние между ним и кораблем составляло порядка пятидесяти тысяч километров, массивную крышку атомного реактора корабля сорвало, освободив стержни радиоактивного материала от замедлителей реакции. Рабочая зона реактора превратилась в атомную бомбу. В адской температуре расплавились баллоны с жидким дейтерием, превратив корабль в водородную бомбу огромной мощности.
        Произошел взрыв. Гигантский огненный шар осветил, кажется, всю Вселенную. Шар стремительно разрастался, сжигая все на своем пути. А за огненным фронтом распространялся фронт радиоактивного излучения, пронизывая все живое и неживое. Волна фотонов через доли секунды после взрыва достигла космолета, и, если бы он не успел уйти на достаточное расстояние, сожгла бы его, превратив в раскаленный газ. Мощный поток радиации ударил в космолет со стороны двигателя. Но основной состав экипажа был защищен от него мощной броней защитной стенки реактора, и только Альберт Смирновский получил значительную дозу радиации.
        Раздались хлопки сгорающих предохранителей электронных систем управления космолетом. Сработали наиболее устойчивые к перегрузкам средства управления аварийными стержнями реактора. Реактор оказался в режиме охлаждения. Основной двигатель синтеза дейтерия в гелий перестал работать. Свет потух. Только что мучившая людей тройная весовая перегрузка перестала существовать, и они повисли в воздухе. Через несколько секунд сработала аварийная система электрообеспечения. В космолете стало снова светло.
        Когда члены экипажа пришли в себя от пережитой физической и психической нагрузки, Николай Григорьевич распорядился:
        - Маша, займитесь Юрием Федоровичем, организуйте восстановительные процедуры. Александр, замените Смирновского за пультом управления. Вадим Аркадьевич, срочно со мной в сектор управления и связи.
        Необходимо было немедленно связаться по безынерционной связи с Советом по космическим исследованиям на Земле. В условиях отсутствия силы тяжести Вадим Аркадьевич беспомощно махал руками и ногами в воздухе. Николай Григорьевич оттолкнулся от плоскости, которая раньше называлась полом, уцепил на лету Вадима Аркадьевича, и они вместе, вращаясь, полетели в выбранном направлении.
        В секторе управления космолетом их ожидало разочарование. Оказалось, что все системы управления вышли из строя из-за мощного радиоактивного излучения. Осталась действовать только резервная цепь освещения, питающаяся от аккумуляторов. Космолет двигался по инерции, с большой скоростью в десять тысяч километров в секунду, в направлении к Плутону и далее через опасную зону Койпера в открытый космос.
        - Что будем делать? - спросил Вадим Аркадьевич.
        - Необходимо в первую очередь детально обследовать космолет, - ответил Николай Григорьевич, - разобраться, что из элементов управления вышло из строя, а что осталось работоспособным. И как можно быстрее. В вашем распоряжении все, кроме пилота. Сможете?
        - Я понял. В первую очередь надо оживить ядерный реактор. Если это удастся, сможем наладить электромагнитную защиту, связь, оранжерейное хозяйство, а потом и регенерацию воздуха и воды.
        - Хорошо. Действуйте, а я пока займусь проверкой всего остального, в том числе состоянием элементов магнитной камеры основного двигателя.


        На ревизию состояния космолета ушло полтора дня. Оказалось, что волна радиоактивных частиц, пройдя сквозь космолет, вырубила большинство полупроводниковых элементов управления системами космолета. Но не все. Часть элементов, защищенная мощными поглотителями, сохранилась, и Вадим Аркадьевич, используя свой огромный опыт конструирования ядерных реакторов малогабаритных электростанций, смог, наконец, доложить командиру:
        - Все в порядке. Печка разгорается.
        Это была первая победа над безысходностью. У экипажа появилась надежда.
        - Жить будем? - спросил Шурик у командира.
        - Будем, будем, - ответил командир.
        За обедом, приготовленным Ольгой на водородно-кислородной горелке, экипаж впервые за последние два дня находился в приподнятом настроении. Чувство неуверенности пропало. Обедали в помещении кухни. Вращающийся цилиндр, обеспечивающий искусственную тяжесть, не работал. Большой закрытый бак с приготовленным в нем бульоном, насыщенным протертыми овощами и рыбными консервами, был укреплен на круглой платформе. Из него бульон поступал в прозрачные закрытые сосуды, из которых космонавты посасывали через трубочки питательную смесь. Чтобы получить второе - кусок жареной говядины - нужно было нажать кнопку в металлическом шкафу, и из него через отверстие выбрасывался этот кусок, нанизанный на полиорганическую нить. Мусорить не полагалось, поскольку уборка на кухне с помощью пылесоса требовала определенных навыков и времени. Сладкий чай пили так же, как и бульон.
        - И долго мне еще мучиться с этими горелками? - обратилась Ольга к Николаю Григорьевичу.
        - Еще день, и по электросетям пойдет ток рукотворного реактора, - ответил за командира Вадим Аркадьевич.
        - И я смогу, наконец, налаживать свое оранжерейное хозяйство?
        - Куда же мы без ваших оранжерей? - улыбнулся командир. - На консервированных запасах долго не протянешь.
        - А как вы считаете, Николай Григорьевич, - обратилась к нему Машенька, - протягивать долго придется?
        - Пока не ясно, Машенька, если наладим связь, этот вопрос прояснится. Как чувствует себя Юрий Федорович?
        - Чувствует себя хорошо. Проходит курс. Доза очень высокая, но я думаю, справимся.
        - Кстати, - вступила в разговор Эсфирь Яковлевна, - через оптический телескоп я проанализировала направление нашего движения. Оказалось, прямо на Плутон и его спутник Харон. Будем там через четыре дня. Хорошо бы к этому времени наладить работу боковых двигателей, хотя бы на сжиженном топливе. Возможно, потребуется коррекция траектории движения. А то…
        - А то что? - спросила Ольга
        - А то врежемся в одну из этих ледяных глыб и останемся там навсегда памятником первопроходцам.
        - Эсфирь Яковлевна, не омрачайте наш первый радостный день, - обратился к ней Вадим. - Как только запустим реактор, я что-нибудь придумаю.
        Командир поблагодарил Ольгу и, обращаясь ко всем, произнес:
        - Пообедали и за работу. Время - это самое дорогое, чего у нас сейчас явно не хватает.
        Когда заработал атомный реактор, по восстановленным электросетям потек ток.
        - Кровеносная система заработала, - констатировал Вадим Аркадьевич.
        Ожила система электромагнитной защиты, ограждающая космолет от мелких метеоритов. Заработала система радиолокационного обнаружения опасных космических объектов. Восстановилась автоматическая система лазерного уничтожения этих объектов на далеком расстоянии. Заработали два цилиндра диаметром десять метров каждый, вращающиеся в разные стороны со скоростью четыре с половиной секунды на один оборот, предназначенные для восстановления тонуса мышц при искусственной силе притяжения после продолжительного нахождения в невесомости.
        Многое восстановить не удалось. В частности, магнитная экранировка плазмы в двигателе синтеза водорода восстановлению не поддавалась, и, следовательно, космолет был обречен двигаться по инерции в бесконечную бездну Вселенной, корректируя направление движения очень малыми дозами за счет энергетически слабых боковых двигателей. Не удалось также восстановить компьютерную систему поиска направления на Землю. Увы, блок памяти этой системы вышел из строя безвозвратно. Использование узконаправленной антенны для передачи сообщения электромагнитным способом оказалось невозможным. Сложная безынерционная связь тоже не работала и могла быть восстановлена только в условиях ремонтной базы, оснащенной сложной аппаратурой.
        Во вместительном секторе, отведенном под оранжерейное хозяйство с искусственным освещением, занималась рассадой Ольга Евгеньевна. Шурик помогал ей в налаживании автоматического поддержания влажности почвы и регулировки освещенности.
        Машенька приводила в порядок медицинскую аппаратуру. Юрий Федорович лежал в отсеке лазарета, и Маша периодически контролировала процесс регенерации пораженных клеток его организма.
        Жизнь налаживалась. Единственно, к чему было трудно привыкнуть - к невесомости. Космонавты периодически подползали или подлетали к одному из вращающихся цилиндров и, уцепившись за амортизаторы, постепенно приобретали скорость, равную приблизительно семи метрам в секунду, и затем располагались там, всем телом ощущая, как эта центрифуга прижимает их к стенке с силой, равной силе притяжения Земли.
        Опасения по поводу возможного падения на Плутон или его спутники оказались напрасными. Сначала через оптический телескоп, а потом через иллюминатор космолета космонавты наблюдали приближение планеты и трех ее спутников Харона, Никты и Гидры.
        - Эсфирь Яковлевна, - обратился Вадим к астроному, - на каком расстоянии мы пролетим мимо Плутона?
        - Около ста тысяч километров.
        - А на каком расстоянии обращаются вокруг него спутники? - спросила Ольга.
        - Харон совсем рядом, в тридцати тысячах километров, Никта на расстоянии пятьдесят тысяч, а Гидра - шестьдесят пять тысяч километров.
        Космические тела быстро приближались, и вот уже светло-коричневый с незначительной желтизной Плутон, размером с футбольный мяч, медленно проплыл перед глазами космонавтов. Рядом, в два раза меньше, висел, как елочная игрушка, красноватый Харон.
        - Эсфирь Яковлевна, расскажите поподробнее, пожалуйста, - обратилась к ней Машенька.
        - С удовольствием. Плутон - самая маленькая планета, по размеру и весу меньше таких спутников, как спутник Юпитера Ганимед, спутник Сатурна Титан, спутник Нептуна Тритон. Он даже легче Луны в пять раз. Поэтому его относят к ряду карликовых планет вместе с Хароном и другими, более удаленными карликовыми планетами. Состоит он на тридцать процентов изо льда и на семьдесят - из горных пород. Поверхность его состоит из азотного льда, метана и моноокиси углерода. Температура на поверхности минус двести тридцать градусов по Цельсию. Харон в диаметре почти в два раза меньше Плутона и в восемь раз легче. Он в два раза темнее его, несколько меньше по удельному весу, потому что в большей степени состоит из водного льда. Это говорит о том, что рождались они в далеком прошлом благодаря различным процессам. Есть такое мнение, что Плутон обращался когда-то по круговой орбите вокруг Солнца, как и все другие планеты. Какое-то постороннее тело столкнулось с ним, в результате чего он стал обращаться по эллиптической орбите. Что касается ледяного Харона, то ряд авторов предполагает, что он образовался, так же, как
кольца Сатурна и большинство его спутников, из океанов взорвавшейся планеты Фаэтон, которая обращалась когда-то вокруг Солнца по орбите между Марсом и Юпитером. Часть осколков этой планеты образовала пояс астероидов, обращающихся сейчас по той же орбите, что и Фаэтон.
        - А где Никта и Гидра? - спросила Маша.
        - Их видно только в телескоп. Они очень малы. Никта - сорок шесть километров в диаметре, а Гидра - шестьдесят один километр. Кстати, вы не обратили внимание? Звездное небо изменилось.
        - Одну минутку. Точно, изменилось, - сказала Маша, - мячик Солнышка был вон там, а теперь переместился.
        - Это нас Плутон слегка развернул своим притяжением. Если бы наша скорость была небольшой, он заставил бы нас кружить вокруг него в качестве спутника. А при нашей большой скорости он слегка столкнул нас с первоначального пути. Интересно?
        - Очень, - улыбаясь, произнес Шурик, - теперь нас любой космический мусор будет мотать из стороны в сторону, как марионетку.
        Пока шел разговор, Плутон и его маленький спутник превратились в две елочные игрушки. Космолет удалялся от Солнечной системы.
        - Цзынь! Последнюю остановку проехали, - попытался пошутить Шурик.
        - Возможных остановок еще будет много, - задумчиво произнесла Эсфирь Яковлевна, а потом добавила: - пояс Койпера вокруг Солнца изобилует объектами побольше Плутона, а дальше за этим поясом начинается облако Оорта, которое триллионами крупных и мелких образований отделяет Солнечную систему от Вселенной. И так вплоть до расстояния в один световой год, то есть в десять триллионов километров.
        - Сколько же нам лететь, чтобы выбраться на чистый воздух, простите - космос?
        - Наша скорость десять тысяч километров в секунду. Значит, лет тридцать.
        - Ого! Я к этому времени дедушкой буду, - снова пошутил Шурик.
        - Нет, не будешь, - серьезно заявила Ольга, - ресурсов регенерации биопродуктов, кислорода не хватит.
        Космонавты задумались. Шутить никому не хотелось. Николай Григорьевич повернулся к космонавтам.
        - Ну, что? Попрощались с Солнечной системой? А теперь за работу. Вадим, давайте с вами попробуем наладить непрерывную передачу электромагнитным пучком в сторону Солнца информации о направлении нашего движения. В сканирующем режиме. Вдруг попадем. При повторном попадании засекут направление пучка. Получим ответ. Легче дышать будет.
        - Давайте попробуем.
        - Шурик, а ты подготовь к экспериментальному полету один из дисколетов. Вдруг пригодится. Конечно, сжиженный газ жалко в космос выбрасывать. Но один раз попробовать можно.
        - Слушаюсь, Николай Григорьевич.

        Николай Григорьевич, пристегнувшись к креслу в секторе управления, наблюдал на экране обстановку в космическом пространстве с рассыпанными по экрану точечными метками. Отдельные из них периодически вспыхивали красным цветом, означая, что компьютер оценил их опасность для космолета. Через некоторое время, как правило, красный цвет исчезал, и точка снова становилась черной. Это означало, что при более точной обработке информации о перемещении космических объектов опасность столкновения с ними не подтверждалась. Но бывали случаи, когда компьютер подтверждал опасность, и автоматически срабатывал залп лазерным пучком. Через некоторое время метеорит взрывался, превращаясь в облако пыли. При обнаружении крупных объектов должен был срабатывать сигнал для боковых двигателей торможения и незначительного изменения траектории полета космолета, достаточного для исключения столкновения. К сожалению, это приводило бы к невосполнимому расходу водяного пара, выбрасываемого при высоком давлении в космос. Восполнение было бы возможно путем захвата водно-ледяных осколков, плавающих в космосе, если бы скорость
космолета не была столь высокой. На практике дело пока обходилось редкими лазерными выстрелами и электромагнитной защитой космолета. Необходимости в коррекции траектории движения космолета не было.
        Нахождение пилота перед пультом управления оправдывалось необходимостью экстренного вмешательства человека в этот автоматизированный процесс защиты. Причин вмешиваться в работу системы пока не было.
        - Как там у вас дела? - спросил Николай Григорьевич Вадима по радиосвязи.
        - Мы с Шуриком заканчиваем ревизию подвижного транспорта. Десять дисколетов в рабочем состоянии. Готовы к вылету хоть сейчас. Многофункциональные летательные аппараты проверены частично. Ракетные двигатели на них в порядке, вертолетные движки Шурик обещает сегодня проверить. Так что перемещение в космосе и в атмосфере космических объектов будет обеспечено. Всей этой техникой сейчас занимается Роб.
        Роб - кибернетический робот, запрограммированный для выполнения ремонтных работ - представлял собой черепахоподобное существо с шестью сильными лапами и тремя светящимися шарами на плоскости живота. Эти шары были похожи на выпученные глаза, но на самом деле были светильниками, которые вращались в разные стороны, освещая детали машин, требующие ремонта. Глаза тоже были, но они не светились и казались еле заметными на темном фоне металлической поверхности робота. Для удобства общения электронный мозг Роба содержал большой объем знаний, и поэтому с ним интересно было поговорить обо всем, что придет в голову. Когда кто-либо из космонавтов подолгу беседовал с ним, ему казалось, что он разговаривает с добрым всезнающим человеком, забывая, что разговаривает с роботом.
        - А другие средства перемещения смотрели? - спросил Николай Григорьевич.

        - Что касается танкеток перемещения по поверхности объектов, пока этим не занимались. Да и вряд ли вся эта техника, кроме дисколетов, нам потребуется.
        - Ты прав, не потребуется. Слишком велика скорость космолета, чтобы позволить себе спуститься на какой-нибудь объект. Подготовьте два дисколета. На одном пусть Шурик прогуляется в космосе.
        - А второй зачем?
        - На всякий случай. Вдруг с ним что-нибудь случится, заснет, например. Спасать будем.
        Шурик радостно потер ладони. Наконец-то ему разрешили выйти в открытый космос. Одев космокостюм, он забрался в кабину, выключил блокировку и по магнитно-рельсовой дорожке покатился в шлюз. Герметическая дверь захлопнулась за ним, из шлюза был выкачан воздух, после чего раскрылась внешняя шлюзовая задвижка, и дисколет, предназначенный как для перемещения в космосе, так и в атмосфере, выскользнул в свободное пространство. Сначала он, как завороженный, повисел рядом с пятидесятиметровой сигарой космолета. Потом рванулся вперед и через минуту превратился в светящуюся вдали точку.
        Чувство свободы, известное только летчикам и космонавтам, охватило Шурика. Он огляделся. Вокруг однообразная картина полутемной пустоты, освещенная слабым блеском бесконечной россыпи звезд. И только там, где-то сзади - темный силуэт космолета, за которым небольшой сверкающий шарик Солнца.
        Движения не ощущалось. Дисколет как будто неподвижно висел в безвоздушном пространстве, представляющем собой застывшую бездну с включенными светлячками. Шурик включил боковые двигатели и вошел в крутой вираж. Бездна сдвинулась, сделала полукруг и снова остановилась. Теперь дисколет приближался к космолету. Захотелось почувствовать себя акробатом. Шурик завертелся юлой вверх, потом вниз относительно космолета, сделал несколько оборотов, крутых виражей, испытывая тройную инерционную нагрузку, и затем поплыл к шлюзовой камере.
        Оказавшись рядом с камерой, Шурик медленно стал приближаться к створкам. Наконец, магнитные захваты зацепили дисколет и переместили его в шлюз. Дисколет вернулся на свое место.
        - Ну, как? - встретил Шурика Вадим Аркадьевич, снимая с него шлем.
        - Впечатление замечательное. Только долго не выдержишь. С ума сойти можно от однообразия.
        - Я не о том. Машина как?
        - Дисколет? Дисколет в норме. Хорошая машина. На ней приятно атмосферные просторы бороздить. Николай Григорьевич, - обратился он по радиосвязи к командиру, - задание выполнено, маневренность прекрасная.
        - Видел я твою маневренность, фигурист. Поиграл и хватит. Иди, замени меня, я с тороидальной магнитной камерой двигателя позанимаюсь.
        - Слушаюсь, - ответил Шурик, и они вместе с Вадимом Аркадьевичем полетели в сторону сектора управления, используя малогабаритные вентиляторы, наподобие тех, что используют подводники в глубинах морей и океанов. Только у этих количество оборотов в секунду было значительно больше.
        Примерно половину объема космолета занимали ядерный двигатель синтеза водорода в гелий, который сейчас был бесполезен, атомная электростанция на базе деления тяжелых ядер, средства управления этим хозяйством, стратегические запасы воды, сжиженного водорода, кислорода и других необходимых компонентов жизнеобеспечения. По центру космолета были расположены две пятиметровой длины центрифуги диаметром в десять метров с регулируемым числом оборотов в минуту. Ближе к носовой части двадцать метров длины космолета принадлежали оранжерейному хозяйству Ольги Евгеньевны. В носовой части космолета размещался сектор управления со средствами наблюдения окружающей обстановки и средствами связи. Рядом рабочие кабинеты членов экспедиции, лазарет, криогенные камеры, кухня, столовая, микро-обсерватория, тренажеры и другие небольшие помещения.
        По всей поверхности космолета были размещены различные средства наблюдения: оптические телескопы, радиотелескопы, телескопы инфракрасного, ультрафиолетового наблюдения, гамма-излучений, а также средства защиты: электромагнитная, лазерная и другие, включая орудия с разрывными снарядами.
        Вадим Аркадьевич приземлился в оранжерее рядом с Ольгой Евгеньевной, которая ковырялась в земле, высаживая быстрорастущие овощи. Неподалеку, помогая ей, копошилась Машенька, которую интересовали в основном витамины, в частности - клюква. Эсфирь Яковлевна занималась арбузами, кабачками и соевыми бобами.
        - Ольга, - спросил Вадим, - система регенерации воды работает нормально?
        - Анализы нормальные. Пока вопросов нет.
        - Хорошо, - задумчиво произнес Вадим, - пока работает эта система, мы будем жить. Вот что, - обратился он к Ольге, будто очнувшись, - если у нас ничего не получится с запуском магнитной камеры двигателя, придется расширить ваше хозяйство, организовав в конце космолета второе отделение.
        - Я уже думала, где мне рыбное хозяйство организовать. Да и другой живностью обзаводиться надо. В пробирках эмбрионы кроликов, поросят заморожены, куриное, индюшачье поголовье надо начинать выращивать. Так что было бы место.
        Единственно, кто не участвовал в работе и вынужден был лежать в лазарете - Юрий Федорович, которому предстояло, как минимум, два месяца лежать, окруженному медицинской аппаратурой, насыщающей его различными препаратами.
        Космолет летел в бескрайней пустоте. Его пассажиры жили, надеясь на чудо, которое вернуло бы их на родную Землю.
        Заблудившаяся комета и астероиды из замерзшей воды
        Прошел месяц в напряженном труде. За это время космолет удалился от места встречи с последней планетой Солнечной системы на 170 астрономических единиц, то есть на двадцать шесть миллиардов километров. Пояс Койпера, насыщенный обращающимися вокруг Солнца телами, закончился. Опасность столкновения с ними практически миновала. За этот месяц такая опасность возникала не раз, и каждый раз боковые корректирующие двигатели спасали космолет от аварийной ситуации. Несколько раз космолет пролетал мимо крупных астероидов, по размеру превышающих Плутон, и на какие-то доли градуса менял направление своего полета под действием их гравитации.
        Эсфирь Яковлевна очень сожалела, когда космолет через неделю после встречи с Плутоном, двигаясь на расстоянии около четырнадцати миллиардов километров от Солнца, не встретился с карликовой планетой Эридой, находящейся недалеко от самой удаленной точки своей эллиптической орбиты. Рассмотреть ее светло-серый блик удалось только с помощью самого сильного увеличения оптического телескопа.
        - Эта ледяная карликовая планета диаметром около двух тысяч трехсот километров, - объясняла она экипажу, - покрытая метановым снегом, в своей ближайшей точке от Солнца иногда оказывается ближе к нему, чем Плутон.
        - А спутники у нее есть? - спросила Машенька.
        - Есть, даже два, а может быть, и больше. Только мы их отсюда не увидим.
        В течение месяца космолет все больше удалялся от Солнечной системы. И вместе с этим пропадала надежда на случайное попадание узконаправленного электромагнитного луча, посылающего информацию в сканирующем режиме на приемные станции Земли и Луны. Эти стации должны были засечь сигнал с космолета.
        Необходимо было жить, несмотря на угасающую с каждым днем надежду вернуться на Землю. Экипаж понимал, что теперь их существование зависит от бесперебойной работы систем регенерации отходов и от возможностей агротехнического хозяйства. Каждый член коллектива в свободную минуту помогал Ольге Евгеньевне в ее многотрудной работе.
        Полет сквозь пояс Койпера показал, что, как бы экономно ни расходовалась вода в боковых корректирующих двигателях космолета, проблема дефицита ее рано или поздно встанет перед людьми. Нужен был источник воды в большом количестве, которую, обладая неиссякаемым источником электроэнергии атомной электростанции, можно было бы методом электролиза превращать в кислород и водород, в том числе для двигателей дисколетов.
        Николай Григорьевич вместе с Эсфирью Яковлевной проводили дни за наблюдением движения больших астероидов. Все они, к сожалению, на большом удалении от Солнца двигались значительно медленнее космолета. Но поиски продолжались в надежде обнаружить ледяное тело, движущееся из глубин Вселенной с такой же скоростью и в том же направлении, что и космолет.
        Наконец, это им удалось. На удалении миллиарда километров было обнаружено скопление различной величины космических объектов, движущихся под небольшим углом относительно направления движения космолета. Впереди этого скопления просматривался крупный астероид, размером в несколько десятков километров. Скорость скопления была чуть меньше скорости космолета, и поэтому расстояние между ними медленно сокращалось. Точные измерения показали, что разница в скоростях составляла порядка ста километров в секунду.
        В секторе управления собрались все участники космической экспедиции.
        - Перед нами заблудившаяся в нашей Галактике комета, - сказал Николай Григорьевич, - наша главная задача выяснить, из чего состоят эти камни. Шурик, ты у нас самый меткий. Располагайся за пультом и стреляй по снежному хвосту.
        Шурик устроился за пультом, связанным с лазерной пушкой, и выстрелил.
        Через два часа Эсфирь Яковлевна с радостью сообщила командиру:
        - Спектральный анализ готов. Нам повезло, стекляшка из чистой воды. Небольшая примесь метана не помешает. При подогреве сама улетучится.
        - Что будем делать?- обратился Вадим Аркадьевич, обращаясь к командиру.- Ждать четыре месяца, пока мы догоним эту комету?
        - Нет, конечно. Уйдет в сторону. Надо действовать сейчас.
        В секторе воцарилось молчание. Все ждали, что скажет командир. Тот подумал и принял решение.
        - Шурик, готовь два дисколета. Горючего под завязку. Летим вдвоем, я и ты. Вадим Аркадьевич, остаетесь за командира. Нас не будет три-четыре недели. Эсфирь Яковлевна, на вас ложится выполнение очень важной задачи. Когда мы будем выводить образец льдины по нашему курсу, вы будете с высокой точностью сверять курс его движения и передавать нам. Увы, разговор наш будет затягиваться, так как ваш радиосигнал будет доходить до нас почти за час. На ответ - тоже час.
        - А можно я с вами, - с надеждой спросила Машенька, - на третьем дисколете? Я все-таки как-никак мастер спорта.
        - Да, конечно, Машенька, вы были бы очень полезны в этой работе. Но на ваших плечах ответственность за состояние здоровье Юрия Федоровича. Так что пока придется оставаться наблюдателем.
        Через несколько часов приготовления к полету были закончены, и два космонавта, облаченные в космокостюмы, разместились в кабинах дисколетов. Искусно управляя боковыми двигателями, они помахали плоскостями дисколетов и с ускорением в одно g устремились вперед, в направлении заблудившейся во Вселенной кометы.
        Откуда, из какого созвездия, из какой галактики, какая сила забросила сюда эту блуждающую комету, разогнав ее до такой скорости, можно было только гадать. Ясно было только то, что в ее хвосте большое количество ледяных объектов чистой воды, что само по себе было редким явлением.
        - Как самочувствие? - спросил Николай Григорьевич Шурика.
        - Прекрасное. Может быть, ускоримся?
        - Нет, не надо. Путь довольно далекий, Нагрузка должна быть привычная, как на Земле. И еще: держись рядом. Спим по очереди. На ночлег выключаешь главный двигатель и сближаешься со мной на магнитную сцепку.
        - Есть держаться рядом, спать по очереди на магнитной сцепке.

        Три с половиной дня разгон, столько же - торможение. И вот вдали засверкала россыпь кристаллов. Николай Григорьевич подал в направлении космолета сигнал связи и сообщил:
        - Внимание! Говорит дисколет первый. Эсфирь Яковлевна, находимся на расстоянии двух тысяч километров от кометы. Начинайте работу.
        Затем по ближней связи приказал:
        - Шурик, заходи с правой стороны, и двигаемся вдоль хвоста.
        - Есть заходить с правой стороны!
        Прошло еще несколько минут, и дисколеты, почти сравнявшись скоростью с кометой, стали перемещаться вдоль ее хвоста, увлекаемого массивным астероидом серого цвета.
        - Может, присядем на него отдохнуть? - пошутил Шурик.
        - Сел один такой.
        - И что?
        - Что, что! Подпрыгнул нечаянно и улетел, махая лаптями. Гравитация-то почти нулевая.
        - Нулевая не нулевая, а хвост за ним тянется. И чего мы тут ищем? Одни хлопья снега размером в дом.
        - Сейчас посмотрим, что под этими хлопьями, - произнес Николай Григорьевич и выстрелил разрывным снарядом в один из этих круглых пушистых образований.
        Взрыв легкого снаряда, как в немом кино, разнес снежное покрытие с одной стороны пушистого шара, и на месте взрыва образовалась проплешина блестящего льда.
        - Вот тебе и хлопья, - удовлетворенно произнес Николай Григорьевич.
        - Эти хлопья нарастают на шар и внутри превращаются в ледяшку.
        От взрыва шар стал медленно перемещаться.
        - Давайте, я его дисколетом подтолкну, чтобы он вылетел с другой стороны, - предложил Шурик.
        - Опасно, - ответил командир, - эти махины двадцатиметрового диаметра весят тысячи тонн и все время перемещаются, трутся друг о друга. Отсюда и хлопья снега. Попадешь между ними - разотрут в хлопья.
        В это время более крупный шарообразный астероид ударил направившийся к центру раненый Николаем Григорьевичем шар, и тот нехотя, теряя хлопья снега, стал возвращаться на свое прежнее место.
        - Приготовиться,- скомандовал командир,- как только выйдет из скопления, заходим с той стороны и выталкиваем его подальше.
        - Есть приготовиться,- ответил Шурик.
        И вот уже два дисколета, зайдя со стороны скопления, уперлись носовыми частями в астероид, включили двигатели на полную мощность и начали выталкивать его подальше от зоны хвоста кометы. Астероид сначала как будто не реагировал на воздействия дисколетов, потом стал медленно удаляться от кометы.
        - Алло, - заговорил командир по остронаправленному радиопередатчику, - Эсфирь Яковлевна, приняли двадцатиметровый астероид, двигаем его к траектории космолета. Включаю лазерную периодическую вспышку. Найдите нас и следите за нашим перемещением.
        Два дисколета, уткнувшись в снежные хлопья, двигали его, не давая ему крутиться. Для этого приходилось периодически менять мощность двигателя то одного, то другого дисколета. Но ледяной астероид норовил вращаться в поперечном направлении относительно приложения сил.
        - Вот когда бы Машенька пригодилась с третьим дисколетом, - посетовал Шурик.
        - Да, ты прав. Придется включать боковые двигатели, чтобы менять угол приложения сил.
        Постепенно приноровились, и мохнатый шар стал медленно ускоряться, прекратив попытки вращаться.
        Послышался сигнал связи. Это Эсфирь Яковлевна отвечала на первое сообщение.
        - Вас слышу. Приступаю к работе по поиску и сопровождению.
        А еще через час послышался ответ на второе сообщение.
        - Николай Григорьевич, с трудом нашла вас в этом столпотворении льда и снега. Контролирую ваше перемещение. Ускорение движения от кометы порядка десятой доли метра в секунду за секунду. Направление от кометы правильное. Желаю вам успехов.
        Более двух суток дисколеты толкали астероид, удаляя его от кометы и выводя на линию движения космолета, разогнав при этом его скорость относительно кометы на двадцать километров в секунду. Теперь космолет догонял астероид уже со скоростью не сто километров в секунду, а на двадцать километров в секунду меньше. Наконец, Эсфирь Яковлевна сообщила, что астероид находится точно на трассе космолета.
        - Что дальше? - спросил Шурик.
        - Теперь космолет будет догонять этот астероид чуть дольше, чем комету. За это время комета уйдет в сторону и пропадет в бездне. Я считаю, что, пока не поздно, надо еще один шарик разместить рядом с этим. А? Как твое мнение?
        - Сказано - сделано, - ответил Шурик. - А что потом будем с ними делать?
        - Когда космолет приблизится на нужное расстояние к этим шарикам, будем разгонять их до скорости космолета. Вот тогда будем делать это втроем. Конечная задача в том, чтобы они всегда были рядом. Время от времени придется корректировать их движение.
        И снова повторилась операция по освобождению шарообразного ледяного астероида. Только этот оказался в полтора раза меньше по размерам и в три раза легче первого. На это ушло еще три дня виртуозной работы.
        Пристроив астероиды рядом, космонавты отправились домой. Домом теперь у них был космолет. Опять разгон, опять торможение, и через неделю они уже были в кругу друзей, пили чай и рассказывали о своих впечатлениях.
        - Оля, - обращалась Маша к Ольге Евгеньевне, - а вам Шурик не рассказывал, как компания астероидов из него хотела кукурузные хлопья сделать?
        - А почему кукурузные? - возразил Шурик.
        - Так они такие же рыжие, как ты, - заливалась смехом Машенька. - А о том, как Шурик своим носом двадцатиметровый астероид в непонятное место толкал, тоже не рассказывал? Шурик, ну расскажи всем, о чем ты мне по секрету хвалился.
        Шурик краснел, отворачивался, а рассказывать приходилось Николаю Григорьевичу.
        Через три с половиной месяца астероиды приблизились к космолету на шестьдесят миллионов километров. Нужно было начинать операцию их разгона до скорости космолета.
        - Пора, ребята, - решил Николай Григорьевич, глядя в телескоп, - а то пролетим мимо живительной влаги, и все труды насмарку. Если ничего не делать, через неделю мы их догоним.
        На этот раз уже три дисколета двинулись к астероидам. Одним из них управляла Маша. Через полутора суток приблизились. Два астероида, прижавшись друг к другу, двигались, как родные братья.
        Решили сначала разогнать более крупный астероид, а маленький пропустить мимо космолета и затем подогнать его сзади. Таким образом, и спереди и сзади космолет будет прикрыт естественной защитой. Единственное неудобство, которое доставляло это расположение - темные пятна спереди и сзади для телескопа постоянного наблюдения космической обстановки. Для уменьшения этого эффекта решено было расположить астероиды на расстоянии в несколько тысяч километров от космолета. Чтобы приступить к перемещению верхнего крупного астероида, необходимо было, прежде всего, отделить их друг от друга.
        Шурик решил сделать это, просто толкнув верхний астероид в сторону. И тут произошло непредвиденное. Когда Шурик подвел дисколет к месту контакта верхнего и нижнего астероида, тот вдруг начал медленно поворачиваться, зажимая дисколет между астероидами. Еще момент, и два тысячетонных шара расплющат дисколет вместе с Шуриком. Реакция Машеньки была молниеносной. Она включила максимальный режим работы двигателя и врезалась носовой частью своего дисколета в сугроб верхней части большого астероида. Его вращение стало лениво замедляться. Через пару секунд крышка люка зажатого между астероидами дисколета открылась, и из него вылетел Шурик, беспомощно махая руками. Насколько широко у него были вытаращены глаза, не было видно через шлем космокостюма. Астероид замер и еще через несколько секунд начал набирать скорость вращения в другую сторону. Дисколет Шурика повис в пространстве. Передняя его часть была уже раздавлена. Подоспевший Николай Григорьевич открыл люк своего дисколета и втащил в него Шурика.
        - Как он? - взволнованно спросила Маша.
        - Ничего. Придавило слегка. Сейчас выпрямился.
        Когда Шурик пришел в себя от нервного шока, Николай Григорьевич сказал:
        - Я же тебе говорил, не торопись и не суйся - раздавит. Тоже мне герой нашелся. Заруби себе на носу: действовать только по команде.
        - Слушаюсь, Николай Григорьевич. Больше не повторится.
        Раздавленный дисколет Шурика пришлось укрепить на слое снега малого астероида, а большой толкать двумя дисколетами, разгоняя его до скорости космолета. Когда через десять дней эти скорости сравнялись, астероид был уже на расстоянии несколько тысяч километров. Эсфирь Яковлевна по радиосвязи сообщила об окончании работы, космонавты вернулись на космолет, Шурик пересел еще на один дисколет, и все втроем отправились догонять малый астероид, пролетевший четыре дня назад мимо космолета. За это время он удалился уже на двадцать семь миллионов километров.
        Догоняли сутки. Затем проверенным уже способом в течение недели возвращали к космолету. На расстоянии в тысячу километров установили равную с космолетом скорость и направление движения.
        Раздавленный дисколет втащили в космолет. После тщательного осмотра пришли к выводу: списать на детали, как неремонтопригодный.
        За ужином снова шутили. Узнав подробности происшествия, Вадим Аркадьевич заявил:
        - Теперь, Шурик, твоя жизнь полностью принадлежит Маше.
        А Ольга Евгеньевна серьезно добавила:
        - И не пытайся отвертеться, Шустрик.
        Прошло 22 года
        (Маленький Дима и загадочный шестигранник)
        Заброшенный волей трагической случайности в бескрайнее пространство космолет уже двадцать два года скитался во Вселенной. Атомный реактор безотказно обеспечивал электроэнергией все системы жизнеобеспечения. Электромагнитная защита исправно исключала столкновение с мелкими метеоритами, боковые двигатели автоматически корректировали курс космолета, оберегая его от встречи с крупными астероидами, а лазерные пушки расстреливали приближающиеся на большой скорости космические тела. Космолет проплывал в опасных облаках Оорта, насыщенных ледяными образованиями воды, метана и аммиака.
        Несмотря на размещение сельхозугодий на больших площадях, занимаемых ранее бездействующим основным двигателем, агротехника Ольги Евгеньевны не справлялась с потребностями в питании космонавтов. Чтобы сохранить жизнь всего коллектива до того чудесного избавления, на которое, несмотря ни на что, все надеялись, решено было отдельных космонавтов разместить в криогенных установках.
        К этому решению космонавтов подтолкнули два события. Во-первых, у Маши и Александра (его уже давно не называли Шуриком) родился мальчик Дима. Состав группы увеличился. Во-вторых, Эсфирь Яковлевна, которой уже исполнилось сто десять лет, стала все хуже и хуже себя чувствовать. Отправляясь в свою последнюю экспедицию, она не подозревала, что в ней она проведет остаток жизни.
        - Нашего брата прибыло, - констатировал Николай Григорьевич, - пора уступать место новому поколению.
        - Я готова, - заявила Эсфирь Яковлевна. - У меня теперь одна мечта: очнуться на Земле и остаток дней подышать свежим воздухом.
        Все понимали, что рано или поздно, а криогенной установки не избежать. Устроили праздник в честь рождения нового космонавта Дмитрия Александровича. На празднике выпили по бокалу фруктового вина, изготовленного Ольгой Евгеньевной. После этого Николай Григорьевич выдал новоиспеченным родителям свидетельство о рождении Димы с указанием даты рождения 20 января 2105 года и места рождения: внешнее облако Оорта на расстоянии две третьих светового года от Солнечной системы.
        Через день после веселого вечера коллектив провожал Эсфирь Яковлевну в долгий сон до лучших времен.
        Сама по себе процедура постепенного обезвоживания организма с заменой воды в клетках жидкостью, не расширяющейся при замораживании и размораживании, не была болезненной и опасной, поскольку тысячи раз была проверена на практике. Машу беспокоило то обстоятельство, что Эсфирь Яковлевна была больна и очень ослаблена. Поэтому к процессу замораживания Маша готовилась очень тщательно и проводила его с высокой осторожностью.
        Прошло еще два года, и рядом с камерой Эсфирь Яковлевны расположились камеры Николая Григорьевича и Юрия Федоровича. Перед уходом в царство сна Николай Григорьевич собрал коллектив и объявил о своем решении, поручив исполнение обязанностей командира Вадиму Аркадьевичу.
        - Ты самый грамотный из нас, ты сможешь, - обратился он к ученому, - а с управлением космолетом и дисколетами вполне справятся Александр с Марией. Ольга Евгеньевна вас прокормит. Самая важная задача у маленького Димы - ему надо выжить.
        И снова потянулись дни, месяцы, годы в ожидании чуда. Александр с Машей на дисколетах периодически вылетали к летящему впереди астероиду, отсекали лазерным лучом часть его ледяного тела и пополняли запасы чистой воды, направляя ее, многократно пропущенную через систему регенерации, в камеру электролиза для получения водорода и кислорода - горючего для дисколетов. Ольга Евгеньевна и помогающий ей Вадим Аркадьевич продолжали расширять сельхозугодья, превращая внутренности космолета в сплошные поля, грядки и сады, а Дима расхаживал то на двух, то на четырех конечностях по внутренней поверхности вращающегося цилиндра или катался на полукруглой спине Роба по всем секторам космолета.
        Вадим Аркадьевич уже давно пытался разгадать одну загадку: почему электромагнитное зондирование первого астероида, с которого пополнялись запасы воды, показывало, что он состоит из чистой воды с небольшой примесью метана, а вот второй, меньшего размера, представляет собой толстую оболочку льда, внутри которой находилось очень твердое ядро, наполненное газовым скоплением. Практической потребности трогать эту оболочку второго астероида не было - до тех пор, пока не иссякнут запасы воды в первом. А любопытство, присущее всем разумным существам, подталкивало Вадима Аркадьевича разобраться с вопросом: а что там, что там внутри? Он не предпринимал никаких практических мер для удовлетворения этого любопытства, опасаясь за жизнь всей группы космонавтов. Наконец, он придумал, с его точки зрения, безопасный вариант действий.
        - Александр, - обратился он к пилоту, - давайте оставим пока первый астероид, а для пополнения запасов воды снимем слой снежного покрова с поверхности второго.
        К этой операции пришлось привлечь кибернетического помощника Роба, который начал ползать по астероиду, сгребать сугробы и прессовать их в кубы, размером в один метр. Эти-то кубы и приходилось транспортировать к космолету.
        Очистив малый астероид от снежных хлопьев, Роб приступил к выравниванию поверхности ледяного шара, а потом к разглаживанию его поверхности до блестящего состояния подогретой подушкой. Постепенно астероид стал напоминать большой бильярдный шар, отличающийся от последнего тем, что в лучах световых фар он выглядел прозрачным. Но не совсем. Внутри шара просматривался темный шестигранник в виде двух сложенных основаниями пирамид, с размером каждого ребра около полутора метров.
        Однажды ледяной шар вдруг засветился. Вадим Аркадьевич немедленно включил широкополосный спектрометр и обнаружил, что шар светится во всем известном диапазоне электромагнитных волн - от радиоволн до гамма-излучений.
        Немедленно последовала команда Александру вылететь на дисколете и зафиксировать передающей телекамерой все, что происходит внутри ледяного шара. Через несколько минут Александр был на месте, и его взору предстала удивительная картина: пять граней шестигранника были темны, как ночь, а шестая, зеркально отображающая то, что происходит под углом в один градус от направления движения космолета, светилась волнующимися цветами радуги. В центре этой блуждающей цветовой гаммы неподвижно висел светло-розовый, покрытый рыжими пятнами шар размером с футбольный мяч. На всей его поверхности хаотически возникали волдыри, которые лопались, извергая горящие массы лавы. Впечатление было такое, что шар кипит.
        Космонавты, наблюдавшие эту картину на экране по радиосвязи с аппарата Александра, завороженно прильнули к экрану. Даже Дима, покинув привычную центрифугу, медленно подплывал, тараща глаза на красочную картину на экране. Прошло минут десять. Картина на грани шестигранника стала постепенно тускнеть. Зато другая, соседняя грань оживала, постепенно освещаясь световыми сполохами.
        - Вадим Аркадьевич, - заговорил Александр, - астероид крутится приблизительно один оборот за полчаса. Поэтому неизвестная картинка воспроизводится то одной, то другой гранью шестигранника. Разрешите чуть-чуть тормознуть вращение астероида.
        - Попробуй. Только не перестарайся. Иначе ничего не увидим.
        Александр выдвинул захваты, уперся ими в поверхность астероида под нужным углом, на несколько секунд включил двигатель. Вращение стало замедляться и, наконец, полностью прекратилось. Все шесть граней были черными. Пришлось долго корректировать положение астероида, прежде чем на одной из граней вновь появилась прежняя картинка.
        - Александр, измерь угломером угол между направлением движения космолета и плоскостью светящейся грани шестигранника, укрепи на штативе приемник изображения и возвращайся. Будем ребус решать.
        Решать ребус пришлось недолго. В том направлении, на которое была направлена грань, оптическим телескопом была обнаружена светящаяся точка. Опасности для космолета этот объект не представлял, поскольку расстояние до него было достаточно далеким, и компьютер, отвечающий за безопасность, не реагировал, поскольку по его расчетам траектории космолета и неизвестного объекта не пересекались. Однако Вадима Аркадьевича озадачила картина вихревых красок и широкий спектр излучения. Наличие гамма-излучений предполагало активный процесс ядерного распада с выбросом большого количества радиоактивных частиц.
        Если предположить, что в космосе по каким-либо причинам произошел гигантский ядерный взрыв, то радиоактивное вещество, распространяющееся значительно медленнее электромагнитного гамма- излучения, образует огромную расширяющуюся сферу, зараженную радиоактивностью. Чем это грозит, космонавты уже поняли во время взрыва их основного межпланетного корабля.
        Компьютер, предупреждающий об опасных столкновениях, зафиксировать радиоактивную опасность не мог.
        «Что из этого следует? - думал Вадим Аркадьевич. - Да то, что шестигранник сейчас спасает нам жизнь. И что бы он собой ни представлял, ему надо поверить и принять срочные меры».
        - Александр, - скомандовал он, - включайте правый боковой двигатель перпендикулярно движению космолета. Будем корректировать траекторию движения в сторону от обнаруженного объекта.
        «Что это там может быть?» - думал он. В телескоп была видна маленькая розовая точка, обрамленная полупрозрачной оболочкой. А на грани шестигранника наблюдалось нечто грандиозное. Это нечто, переданное с помощью радиосвязи на экран космолета, завораживало космонавтов. Глядя на экран, можно было предположить, что бурлящий шар в центре образования состоит из полужидкой раскаленной массы, подогреваемой из его центра гигантским источником энергии.
        - А я знаю, что это, - нарушила молчание Маша, - это две блуждающие планеты столкнулись.
        - А может быть, и похлеще, - ответил Вадим, - какой-нибудь полуостывший коричневый карлик, потухшая много миллиардов лет назад малая звезда скушала одну из ваших блуждающих планет.
        - А если еще круче? - снова предложила Маша. - Нейтронная звезда-пульсар чего-нибудь проглотила.
        - Нет. О пульсаре здесь речи идти не может. Астрономы Земли давно бы зафиксировали пульсацию магнитного поля от быстро вращающегося пульсара. А они на таком близком расстоянии ничего подобного не замечали.
        - Что бы это ни было, - рассудила Ольга Евгеньевна, - главное, быть от этого подальше. Иначе слопает, и наше путешествие закончится.
        - Ага, - пробубнил о чем-то своем Дима из центрифуги.
        - Что я говорила, - рассмеялась Ольга Евгеньевна, - устами младенца глаголит истина.
        В это время Александр включил на полную мощность правый боковой двигатель и сообщил Маше по радиосвязи:
        - Машенька, для нас появилась работа. Космолет сейчас начнет понемногу менять курс. Наша задача - корректировать курс астероидов. Я беру на себя задний, ты - передний. Иначе они разлетятся от нас в разные стороны.
        Через несколько минут два дисколета выстраивали траекторию полета астероидов в одну линию с космолетом. Задача систематически выстраивать в одну линию три объекта, летящих с одинаковой скоростью, с непременным условием установки грани шестигранника на неизвестный, извергающий пламя, шар, оказалась непростой. Решено было на каждый из астероидов разместить по три небольших ракетных установки, управляемых компьютером по радиосвязи. По специальной программе ракетные установки, встроенные в тела астероидов, периодически включались, решая поставленную задачу.
        Теперь на экране космолета постоянно можно было наблюдать, что творится во взбудораженной части Вселенной.
        Вадим Аркадьевич провел необходимые измерения. Оказалось, что бушующий объект представляет собой шар диаметром в десять тысяч километров. Судя по скорости обращения вокруг него осколков астероидов и планет, гравитация шара превышала гравитацию Земли в сто пятьдесят тысяч раз, расстояние до него составляло порядка трехсот миллиардов километров. Учитывая скорость космолета в десять тысяч километров в секунду и встречную скорость объекта в сто километров в секунду, космолет должен был встретиться с ним чуть меньше, чем через год. Задача заключалась в том, чтобы за это время уйти как можно дальше от него в сторону.
        Опасности закрутиться вокруг горящего шара за счет его тяготения не было, поскольку скорость космолета относительно шара велика и достаточна, чтобы вырваться из гравитационных объятий этого разбушевавшегося монстра. Настоящая опасность заключалась в радиоактивном облаке, расширяющемся вокруг него. Нужно было пролететь подальше от опасной зоны заражения.
        Вадим Аркадьевич подсчитал, что, если слабый боковой двигатель будет разгонять космолет в поперечном направлении основного движения всего лишь с ускорением в одну сотую g, то за полгода непрерывной работы скорость этого поперечного движения достигнет полутора тысяч километров в секунду. А удаление от разбушевавшегося шара в момент максимального сближения составит двенадцать миллиардов километров.
        «Этого достаточно, - решил Вадим Аркадьевич, - даже при попадании в зону радиации ничего страшного не произойдет, поскольку концентрация радиоактивных частиц будет слабая».
        Гибель планеты в системе возмущенного карлика
        Прошел год. Теперь бушующий шар, изрыгающий массы огненных струй, был виден в телескоп так же, как в отражении нацеленной на него грани шестигранника. Космонавты наблюдали эту бурную картину возмущенной природы. Космолет медленно пролетал мимо огнедышащего шара, грань шестигранника продолжала проецировать на экран космолета вселенскую катастрофу.
        - Вот еще одно солнышко появилось на нашем дворе, - пошутила Ольга Евгеньевна.
        - Никакое это не солнышко, - ответил Александр, - попыхтит, попыхтит и потухнет. Для того, чтобы возникло солнышко, излучающее энергию, надо, чтобы оно в основном состояло из водорода, а температура внутри была бы несколько десятков миллионов градусов. Тогда тяжелый водород синтезируется в гелий с выделением огромной энергии. А это кусок остывшей малой звезды, схлопнувшийся в карлик, который долго остывал, а сейчас взбрыкнул, потому что его кто-то чем-то треснул.
        - Было и у нас в двигателе космолета свое маленькое солнышко, - мечтательно произнесла Маша, - да в момент взрыва корабля погибло. А то бы порхали мы сейчас по космосу, как птички. Я бы домой слетала. Меня мама заждалась.
        - Эй, грамотеи, - обратился к разглагольствующим Вадим Аркадьевич, - хватит философствовать. Пора пополнить запас воды. От первого астероида половина осталась. Еще одно такое чрезвычайное положение, и придется за задний астероид приниматься. Команду поняли?
        - Так точно, - в один голос ответили Александр и Маша.
        - Так тосьно, - повторил Дима, гуляющий по потолку сектора управления.
        - Во, новый пилот созревает, - усмехнулся Вадим Аркадьевич.
        - Смотрите! Смотрите! - вдруг взволновалась Маша. - Там что? Планета горит?
        Вадим Аркадьевич настроил телескоп на почти максимальное увеличение и переключил видеокартину на экран космолета. Вокруг пылающего шара на расстоянии нескольких миллионов километров от него действительно обращалась планета. Из наблюдений следовало, что скорость обращения ее вокруг огненного шара составляет около тридцати часов. На расстоянии в два и в четыре раза дальше наблюдались еще две планеты. Та, что была ближе к шару, была вся в тумане, а на полюсах просматривались снежные шапки. Та, что была подальше, вся была покрыта снегом.
        - Кажется, мне все ясно, - заговорил Вадим Аркадьевич, - перед нами действительно взорвавшаяся когда-то звезда малого размера. Водород иссяк, и звезда схлопнулась до малого размера, но тепло, аккумулированное в ней, сохранилось. Звезда превратилась в белый карлик и в течение миллиардов лет остыла до коричневого карлика. Самая близкая планета, которую мы сейчас видим, была согрета его теплом. Остальным тепла доставалось мало, и они обледенели. Недавно что-то случилось, то ли еще более близкая планета упала на поверхность карлика, обладающего огромной плотностью массы, то ли постороннее тело, вроде астероида из облака Оорта упало на него. Во всяком случае, произошел взрыв с выделением большой энергии.
        - Вадим Аркадьевич, - спросила Маша, - а как вы думаете, жизнь на этих планетах есть?
        - Давайте посмотрим.
        Он еще увеличил изображение, и на ближайшей к карлику планете стало ясно виден океан, накрытый в некоторых местах густыми облаками. Берег главного континента зеленел растительностью. Центральная его часть была полностью покрыта густым дымом, через толщу которого просвечивали огни пожаров.
        Внимание его привлек предмет, расположенный в центре океана. Сначала показалось, что это скала, возвышающаяся над водной гладью. Но, вглядевшись, он обнаружил, что скала имела четкую форму пирамиды, на которой светилось множество точек. Над пирамидой плавали еле различимые облака. Вдруг над вершиной пирамиды показалось небольшое вытянутое тело и устремилось в верхние слои атмосферы. Через полчаса появилось второе тело, затем третье, четвертое.
        - Вы понимаете что-нибудь? - спросил Вадим остальных.
        - То, что там всемирная катастрофа,- ответил Александр,- это ясно. Все, что есть живого, горит. Спасенье только под водой, да и то ненадолго. А вот что происходит над пирамидой, пока не ясно.
        - А по-моему, все ясно, - ответил Вадим Аркадьевич, - планета давно готовилась к катастрофе. Пирамида - это аэродром, с которого поднимаются в холодные слои атмосферы наполненные гелием или водородом шары, а может быть, космодром, с которого стартуют космические корабли, нацеленные на ближайшую планету. А эта ближайшая планета сейчас по температурному режиму очень похожа на нашу Землю. Процесс продлится несколько сотен тысяч или миллионов лет. За это время подогреется и третья планета, окутанная сейчас льдами. Если я не ошибаюсь, цивилизация спасается.
        - А животный и растительный мир? - жалобно спросила Ольга Евгеньевна.
        - Помните повествование о Ноевом ковчеге? - спросил Вадим. - Каждой твари по паре. Жизнь на этой планете гибнет, но отдельные ее представители будут жить и размножаться в новых условиях, и когда-нибудь их прапраправнуки вернутся на свою родину, даже если их временными домами будут воздушные шары. Мы ведь выжили в ограниченном пространстве. А им почему бы не выжить?
        - Как жалко, что мы ничем не можем им помочь, - грустно произнесла Маша.
        - Да уж, - присоединился к ней Александр, - неуправляемо несемся туда, куда несет нас жалкий жребий. Пошли, Маша, выполнять приказ командира.
        Александр и Маша доставили к космолету очередную партию льда, а потом десять дней вместе со всеми, ощущая свою беспомощность, с соболезнованием наблюдали, как на их глазах гибнет неизвестная жизнь. Затем клокочущий жаром шарик стал постепенно удаляться все дальше и дальше, и изображение на грани шестигранника потухло. Система карлика в телескопе превратилась в слабо светящуюся точку.
        - А вы знаете, - вдруг сказала Маша, - может быть, наш умный шестигранник умышленно показал нам место трагедии, полагая, что мы - цивилизованная раса - примем участие в спасении терпящих бедствие?
        - Все может быть, все может быть, Машенька, - ответил Вадим Аркадьевич. - Знал бы этот шестигранник, в каком бедственном положении мы сами находимся, тогда по-другому бы к нам относился.
        Машенька глядела в телескоп на удаляющуюся неизвестную планетную систему, где происходит борьба за жизнь, и думала: «Как велика Вселенная, как много рождается в ней цивилизаций, чтобы обязательно погибнуть, потому что источником жизни является энергия звезд. А они возникают, живут, взрываются и умирают, чтобы возникнуть вновь в других мирах. Все, что имеет начало, имеет и конец. И человек, и человечество не исключение».
        Космолет часто корректировал траекторию полета, и угадать, куда он сейчас летит, можно было только по звездам, да и то с трудом. Главное было - жить, жить во что бы то ни стало в этом ограниченном мирке космолета, а куда их вынесет судьба, предположить было невозможно. Попытки больших метеоритов протаранить космолет, замеченные электромагнитными средствами наблюдения, в том числе и оптическими, пресекались огнем лазерных пушек. И опять эти опасные метеориты первым обнаруживал загадочный шестигранник, который оповещал об этом ярким свечением грани, обращенной к опасно приближающемуся метеориту или астероиду.
        Заражение космолета опасными микроорганизмами
        Прошло еще несколько лет. Дима подрос, ему исполнилось восемь. Уже целый год он по программе усваивал науку выживания. Отец обучал его мастерству пилотажа на дисколетах, контролю работы автоматизированного управления космолетом. Мама учила его медицине. Те недуги, которые иногда поражали космонавтов, они лечили вместе. Практику выращивания лекарственных растений и изготовления из них лекарственных средств, а также практику лечения основных болезней Дима усваивал успешно. Посматривая на ряд криогенных камер, он однажды обратился к маме:
        - Мам, а давай Николая Григорьевича оживим. Вот удивится, когда увидит меня большим.
        - Что ты, сынок. Это дело серьезное и опасное, и делать мы это будем, если придется удачно закончить путешествие.
        - А что это будет, когда мы вернемся?
        - Это будет огромный мир, где живут миллиарды разных людей, где есть горы, ледники, моря и океаны. В общем, все, что ты видел на экране своего компьютера.
        В оранжереях Ольги Евгеньевны он осваивал агротехнику, разведение рыбного хозяйства, животных, поварское искусство.
        Но самым главным учителем у него был Вадим Аркадьевич. Дима часто пропадал с ним у экранов телескопов, наблюдая звездное небо в различных участках диапазона частот электромагнитных волн. Много времени Вадим Аркадьевич уделял Диме, обучая его основам управления ядерным реактором, боковыми двигателями космолета, средствами связи и многому другому. С большим любопытством Дима наблюдал за ювелирной работой Роба, обязанностью которого было содержать в рабочем порядке все системы космолета. С ним было интересно поговорить обо всем, что придет в голову. Когда они подолгу беседовали, Диме казалось, что он разговаривает с добрым всезнающим человеком, и забывал, что сам он маленький мальчик.
        Дима все чаще и чаще выполнял указания командира, постепенно становясь равноправным членом коллектива.
        Когда большой, впереди летящий астероид был полностью израсходован, Вадим Аркадьевич принял решение использовать ледяные отрезки малого астероида, летящего сзади космолета. Собрали совещание по поводу дальнейшей судьбы загадочного шестигранника.
        - Главная задача, - заявил Вадим Аркадьевич, - не повредить твердую оболочку шестигранника, поскольку неизвестно, что за газовая среда находится под ней.
        - Вдруг там антиматерия, - предположил Александр. - Вот рванет, так рванет! Всю Галактику тряхнет.
        - Во-вторых, - продолжил Вадим Аркадьевич, - еще неизвестно, будет ли шестигранник реагировать на окружающую среду, если мы его затащим в космолет.
        После долгих дебатов решили снять лазерным лучом лед слой за слоем, оставив шестигранник в шаре диаметром в шесть метров и укрепив его в верхней части корпуса космолета на небольшой высоте. Видеодатчик от каждой грани вывести на экраны в космолете. Из срезанных кусков льда вновь сформировать шар, который и использовать в качестве источника воды. Появился фронт работ для пилотов Александра и Маши, а также для практиканта Димы и Роба.
        Однажды одна из граней шестигранника вспыхнула ярким предупреждающим огнем. Вадим Аркадьевич немедленно приступил к исследованию космоса в этом направлении. Никаких препятствий впереди не наблюдалось. Вскоре в миллиарде километров обнаружился точечный объект, вокруг которого раскинулось широкое облако размером в миллион километров. Особенно густым это облако было рядом с точкой и очень разреженным, почти незаметным, по краям. Вадим Аркадьевич сразу понял, что космолет достигнет облака через сутки, и за это время выйти полностью из области облака, несмотря на работу бокового двигателя, не удастся. Тем не менее, один из боковых двигателей был включен на полную мощность. При ускорении в одну десятую метра в секунду за секунду космолет должен был отклониться за сутки в сторону от центра облака на полмиллиона километров.
        Неизвестное облако постепенно приближалось. В ход были пущены лазерные пушки и электромагнитная защита. Через полтора часа экран телескопа озарился красными вспышками. Спектральный анализ горевшего в лучах лазерных лучей материала показал, что облако состоит из металлических частей, включая железо, никель, кобальт. Появилась опасность пробоин в корпусе космолета. Алексей и Маша немедленно сняли шестигранник с крепления на космолете и перенесли его в место, защищенное от механических повреждений в носовой части. Туда же были перенесены криогенные установки с находящимися в анабиозе товарищами.
        Постепенно точка в центре облака приближалась, и в телескоп можно было разглядеть волнующийся шар стокилометрового размера, представляющий собой ячеистую структуру из металлов и сплавов и окруженный огромным облаком. Густое облако постепенно редело по мере удаления от центрального шара. Когда до облака оставалось порядка полутора миллионов километров, космонавты, одетые в космокостюмы, приступили к интенсивному обстрелу его из всех видов оружия, включая водородные бомбы, представляющие собой атомные заряды с начинкой тяжелым водородом. Перед космолетом заполыхал космический пламень. И, тем не менее, отдельным металлическим микрометеоритам удалось пройти этот огненный шквал и забарабанить по обшивке космолета. В слабо защищенных местах они пронзили космолет, из микроотверстий стал вытекать воздух. Но недолго. Ученые металлурги в новейших разработках создали текучие материалы, позволяющие в течение секунд ликвидировать даже крупные отверстия в корпусе космолета и остановить утечку воздуха с восстановлением его давления в отсеках. Борьба за выживание продолжалась две-три минуты. За это время космолет
пролетел разреженную область скопления неизвестных микрометеоритов, и на экране было видно, как облако концентрируется в длинный жгут, направленный в сторону улетающего космолета. Однако скорость, с которой космолет удалялся от облака, значительно превосходила возможности металлических частиц, и вскоре облако осталось далеко позади.
        Происшествие не осталось без последствий. Оказалось, что Александр, управляя атомным оружием, находился во время прохождения через облако в наиболее уязвимом месте космолета, там, где его пронзил поток микрометеоритов. Александр почувствовал жгучую боль в сердце, а потом и по всему телу. Маша поняла, что он находится в критическом состоянии, и немедленно приступила к экстренной операции. У операционного стола ей помогал Дима, который изо всех сил пытался удержать свои эмоции. Кончилась операция тем, что рядом с криогенными камерами товарищей появилась еще одна, в которой, опутанный проводами, находился Александр.
        Но главная опасность была впереди, о чем говорил, горя огнями всех граней, шестигранник. Вадим Аркадьевич внимательно изучил зарубцевавшиеся пробоины и обратил внимание на толстые стенки металлического экрана реактора, которые не были пробиты микрометеоритами. Разглядывая под микроскопом места ударов, он пришел в ужас: в рытвинах металла шевелились как живые металлические клещеобразные существа. Вадим Аркадьевич срочно вернулся к лазерной пушке и выстрелил в направлении удаляющегося металлического шара. Прошло время, и шар вспыхнул, начал расширяться, превращаясь в облако.
        «Неизвестная форма жизни, - решил Вадим Аркадьевич, - возможно искусственного происхождения. Запущенное в космос облако организмов, пожирающих металл, группируется в шар под действием сил гравитации. Нужно срочно объявить войну этим незваным гостям, застрявшим в наших конструкциях».
        Найдя одно из таких существ в полиорганической стенке, разделяющей отсеки личного отдыха космонавтов, Вадим Аркадьевич без труда извлек его в стеклянную чашечку. Существо оказалось размером в одну сотую миллиметра. Он бросил в чашечку небольшой латунный болтик. Реакции не последовало. Тогда он бросил кусочек углепластика. Эффект тот же. Наконец, он бросил стальной болтик. Организм медленно подобрался к этому кусочку металла и вцепился в него клешнями. Оторвать его от образца оказалось невозможно. Тогда Вадим Аркадьевич разместил этот образец между двух алмазных пластин и поместил их под лабораторный пресс. Болт расплющился, а организм - нет. Не плавился он и в муфельной печи при температуре около двух тысяч градусов по Цельсию. Судя по тому, что естественным обитанием его был космос при температуре, близкой к абсолютному нулю по Кельвину, мороз ему тоже был не страшен. Перед Вадимом Аркадьевичем лежало существо естественного или искусственного происхождения, состоящее из сверхтвердого и устойчивого к высоким и низким температурам сплава. Этого мелкого монстра можно было уничтожить только, повысив
температуру до миллионов градусов лазерным лучом, или взрывом атомной бомбы. Дальнейшие исследования Вадима Аркадьевича показали, что существо постепенно вгрызалось в сплав металлов, в которых содержались ферромагнетики, постепенно разбухало и, наконец, разделилось на несколько таких же паразитов. Время созревания потомства оказалось всего две недели.
        Несмотря на текучесть металлической обшивки космолета, позволяющей в течение нескольких секунд закрывать пробитое отверстие, трагедии было не избежать. Организмы, пожирая металл, могут превратить обшивку в скопище себе подобных и спокойно расползтись, обнажив большое отверстие.
        Вадим Аркадьевич приказал Диме, Маше и Ольге Евгеньевне провести тщательную уборку помещений космолета и собрать мусор в стеклянную посуду. Для извлечения микроорганизмов из оранжерей он вместе с Димой сконструировал сильный магнитный насос, в который попадали металлические организмы из почвы и концентрировались в стеклянном сосуде. По всем металлическим объектам и стенам развешивались тонкие пластины или сетки из чистого железа, и, когда на них накапливалось множество организмов, сетки, пластины и сосуды выбрасывались в космос и расстреливались лазерной пушкой.
        Безвыходное положение
        (Всем в анабиоз!)
        Космолет был заражен и, несмотря на усилия по его очистке от пожирателей стальных конструкций, постепенно разрушался. Прошел еще год. В секторе, где находился девятилетний Дима, вдруг развалилась внешняя оболочка космолета. Моментально был заблокирован вход в этот сектор, а сам Дима оказался благодаря спасательному поясу в шарообразном пузыре, наполненном кислородом и гелием. Вадим Аркадьевич откачал воздух в соседнем секторе, заблокировал его, разблокировал поврежденный сектор и выкатил из него Диму в соседний, неповрежденный. Затем он собрал оставшийся в строю коллектив и доложил:
        - Друзья, космолет скоро начнет рассыпаться, превращаясь в металлическую пыль. По моим расчетам последней развалится защита атомного реактора, и, если он до этого будет заглушен, выйдет из строя управление. Разумеется, если он не будет заглушен, он взорвется.
        Космонавты молчали. Никто не мог предложить выхода из создавшегося положения.
        - Есть два варианта, - сказал Вадим Аркадьевич, - всем уйти в анабиоз, кроме Маши. Она разложит криогенные аппараты по космодискам и отправит их в разные стороны. Мы превратимся в космических странников.
        - А что, дисколеты не подвержены этой эрозии? - спросила Ольга Евгеньевна.

        - Нет. Не подвержены. Они изготовлены из твердых немагнитных сплавов.
        - А как же мама? - спросил Дима дрогнувшим голосом.
        - Она постарается уйти в анабиоз с использованием автоматической программы и останется на космолете. Реактор предварительно заглушим, и все цепи обесточатся, кроме аккумуляторных.
        - А второй вариант? - спросила Маша.
        - Второй вариант - остаемся все здесь, в криогенных камерах.
        - В надежде на чудо? - спросила Ольга Евгеньевна.
        - Если чудеса бывают, то пусть одно из них случится, - ответил Вадим Аркадьевич.
        - Тогда уж лучше вместе, - обреченно проговорила Ольга.
        - А когда? - каким-то глухим голосом спросила Маша.
        - Когда созреет ситуация.
        И ситуация созрела. Когда сектора один за другим стали блокироваться в связи с разрушением корпуса космолета, космонавты приняли решение: «Пора!» - и заглушили реактор. Маша провела операцию замораживания Ольги Евгеньевны, Вадима Аркадьевича и со слезами на глазах посмотрела на Диму.
        - Мама, а можно вместе, в одной камере? - еле сдерживая слезы, попросил Дима.
        - Нет, Дима, нельзя. Сначала ты, потом я.
        - Я не хочу, не хочу, мама!
        - Ты понимаешь, Дима, что я не могу тебя оставить одного.
        - А ты и не оставляй. Давай останемся. Хоть еще немножко. Я включу реактор. Я умею. Меня дядя Вадим научил.
        Глубокое страдание отразилось на лице матери. Она своими руками должна лишить жизни своего сына. Да, лишить, прекрасно понимая, что, пролетев тридцать лет в открытом космосе и не обнаружив никаких намеков на спасение, нельзя надеяться на чудо в последний момент. Надо умирать, и лучше безболезненно. И, тем не менее, решиться лишить жизни своего ребенка она никак не могла.
        - Хорошо, давай поживем еще немного. Только теперь придется находиться в основном в секторе управления. А в первую очередь давай укрепим диэлектрическими материалами сектор криогеники. Пусть он после разрушения космолета выглядит, как катафалк.
        И снова началась жизнь на последнем издыхании. Дима вывел из рабочей камеры реактора систему поглотителей. Реактор снова заработал, освещая и согревая оставшиеся секторы. Разрушение космолета продолжалось. Уже перестала работать оранжерея в хвостовой части космолета, где раньше располагалась камера синтеза основного двигателя. Там, где был расположен низкорослый фруктовый сад и ягодные плантации, в корпусе космолета зияла огромная дыра, которая постоянно расширялась. Миллионы микроорганизмов-пожирателей металла превращали космолет в россыпь этих металлических существ. Сектор управления, криогенные камеры и вмороженный в лед шестигранник, упакованные в тонкие медные и алюминиевые листы, оставались не тронутыми мелкими паразитами. Сохранилась работоспособность реактора благодаря толщине экранирующих стенок. Система связи и управления, корпуса телескопов, антенн радиотелескопов, выполненные из сплавов, не имеющих в своих составах ферромагнитных составляющих, работали исправно. Небольшой участок оранжерейного хозяйства рядом с вращающимися цилиндрами искусственной тяжести тоже сохранился.
        Дима все время пропадал у экрана телескопа, всматриваясь в космическую пустоту. Вокруг были только звезды. Облако Оорта закончилось, и впереди была пустота.
        Мама занималась сбором того, что осталось в оранжерее, понимая, что недалеко то время, когда космос будет хозяйничать и здесь. Часть продуктов она замораживала, часть закатывала в сосуды и облучала, после чего они должны были сохранять свежесть в течение многих лет. Однажды она для страховки одела космокостюм и вышла в оранжерею. Циркуляция воздуха была нормальная, но Маша понимала, что в любой момент и этот сектор будет разрушен. Все было как обычно.
        Вдруг Дима услышал грохот, доносящийся со стороны оранжереи. Он быстро надел космокостюм и нажал кнопку разблокирования пораженного, по его мнению, агросектора. Створки открылись. Дима думал, что сейчас его вынесет потоком воздуха в разрушенный сектор. Но этого не произошло. Разрушения корпуса космолета не было. С помощью индивидуального вентиляторного движка Дима через вращающиеся цилиндры пролетел туда, где работала его мать. То, что он увидел, повергло его в шок. У одного из десятиметровых цилиндров в прах рассыпалась ось, и он сдвинулся, придавив внешним колесом Марию. Дима отключил второй цилиндр и бросился в инструментальную, где лежал пораженный прожорливыми микроорганизмами Роб.
        - Послушай, Роб. Ты можешь помочь мне?
        - Смотря что надо делать. У меня из шести лап осталось только две, а механизм вроде все еще работает.
        - Ползи за мной, Роб, мама погибает.
        С большим трудом Роб доволок свое металлическое тело до упавшего цилиндра и стал соображать.
        - Вот что, - произнес он наконец. - Найди длинный стержень.
        Дмитрий принес отвалившуюся металлическую стойку, поддерживающую рельсы, которые ведут к шлюзу.
        - Хорошо. Теперь я попытаюсь воспользоваться этой железякой, как рычагом, а ты попытайся вытащить ее из-под колеса. Ну, начали.
        Роб напряг две свои длинные лапы, чтобы сдвинуть тяжелое кольцо. В условиях гравитации задачей Роба было не поднять кольцо, а заставить его перемещаться. Но масса кольца была настолько большой, что это давалось Робу с огромным трудом. Дима ухватил свою мать за плечи и потащил. Мать не дышала. Когда колесо сорвалось соси, оно сдавило Марии грудь, и дыхание прекратилось. Колесо, медленно разворачиваясь, прижало Роба к металлической стенке и остановилось.
        - Вот и все, - сказал Роб, - теперь я тебе не помощник.
        - Ничего, потерпи. Я сейчас разберусь с мамой, а потом вернусь к тебе.
        - Нет смысла. Все равно эти мелкие гады сожрут меня.
        Дима спешно понес маму в лазарет. Вот когда пригодились навыки, которым его обучала мама. Он сделал тонизирующий укол, подключил аппарат искусственного дыхания, стимулятор деятельности мозга, возвращающий его работоспособность, если не произошло разрушение клеток. Через минуту мама очнулась, но дышать самостоятельно не могла. Дима взял с полки переносный рентгеновский аппарат, сделал снимок и показал маме. Та знаками попросила клавиатуру. На экране компьютера появилась запись: «Перелом ребер. Вот что, Дима, вкати-ка мне еще дозу тонизирующего. Сделай укол местной анестезии. Постараюсь сделать себе операцию по механическому схватыванию ребер. Подготовь инструменты вот по этому списку и механические связки костей вот такого размера. Все это надо подвергнуть дезинфицирующему облучению. Ясно?»
        - Ясно, уже делаю.
        Прочитав список инструментов, Дима быстро выполнил задание.
        «Вот и хорошо, - написала мама, - теперь меня надо переместить в томограф,
        позови Роба».
        Дима побежал за Робом.
        - Ну, как мамаша? - спросил Роб.
        - Пока ничего хорошего. Как тебя освободить?
        - Вариантов много. Можно лазером разрезать колесо, но это опасно. Можно дедовским способом. Возьми в инструментальной трос на базе углеродистых соединений, который полегче да попрочней, привяжи вот к этому месту цилиндра, другой конец - к поперечной рейке второго, действующего цилиндра. Нажми кнопку вращения рабочего цилиндра на полсекунды.
        Дима сделал, как приказал Роб, диск дернулся и потянул за собой колесо упавшего диска. Этого было достаточно, чтобы Роб вылез из-под колеса.
        - А теперь срочно помогать маме.
        Вместе с Робом Дима переместил маму в томограф.
        «Следи, чтобы аппарат искусственного дыхания работал безостановочно, - напечатала она. - Если потеряю сознание - укол тонизирующего».
        - А если аппарат остановится, тогда что?
        «Тогда срочно в криогенную камеру. Там до определенного момента кровь насыщается кислородом напрямую».
        - А что дальше делать?
        «Пока свободен, следи за аппаратом дыхания».
        За операцией наблюдали Дима и Роб.
        - Тебе больно было? - спросил Дима у Роба.
        - Нам больно не бывает, - ответил Роб, - нам бывает обидно прекращать свою жизнь из-за каких-то замухрышек.
        - А зачем умирать? Вот вылезем из этих неприятностей, я попрошу, чтобы тебе на базе твоего компьютерного мозга какую-нибудь сверхумную машину сделали. Ты какую хочешь?
        - Я пилотом дисколета хочу быть с правом принятия самостоятельных решений.
        - Ну, это раз плюнуть. Скажу папе, он сделает. Будешь у него напарником.
        Операция длилась часа полтора. Легкие заработали. Аппарат искусственного дыхания можно было отключать.
        - А теперь чего, мама?
        «Теперь мои кости будут две недели срастаться. Для этого будешь делать мне специальные уколы. А потом снова операция, по снятию механических соединителей».
        Прошло две недели. Операция по снятию механических связок прошла удачно. Но Маше становилось все хуже и хуже. Сначала она просто задыхалась. Потом у нее изо рта пошла кровь. Она позвала Диму.
        - Дима, у меня сложная ситуация с кровеносными сосудами в легких. Нужна квалифицированная операция. Я ее сделать не смогу. Ты - тоже. Я скоро умру. Приготовься к этому. Не плачь. Все умирают. Родятся и умирают. Одни рано, другие поздно. Вечного ничего нет.
        Дима почувствовал слабость в руках, ногах, во всем организме. У него был бойцовский характер, но он не выдержал и разревелся. Сердце разрывалось от безысходности, от беспомощности. Он никак не мог смириться с потерей самого дорогого для него человека - мамы. Но что делать, чтобы помочь ей, он не знал.
        - Нет, нет, - заговорил он сквозь слезы, сжимая кулачки, - ты не умрешь, я не хочу, я не позволю. Мы все будем жить, только потерпи, потерпи еще немного, мама.
        Увидев, что мама потеряла сознание, он перестал плакать, на лице у него появилась решительность. Он схватил шприц с тонизирующим средством, сделал ей укол, и, когда она очнулась, на нее уже смотрел другой Дима, решительный, уверенный в себе, готовый бороться до последнего вздоха с навалившимися на них несчастьями. Он не знал другой жизни, кроме той, которую прожил в космолете, и расставаться с ней не собирался. Не собирался он расставаться и с мамой.
        - Нет, мама, - твердо сказал он, - ты не умрешь. И никто из нас не умрет. Сейчас я положу тебя в камеру анабиоза и всю жизнь буду ждать, когда появится возможность тебя вылечить.
        Измученная недугом мама посмотрела в глаза Диме.
        - Какой ты у меня сильный, Дима. Настоящий космонавт. Делай, как считаешь нужным. Не забывай только, что у тебя есть последний шанс - уйти в анабиоз и ждать чуда.
        Она с хрипом вздохнула и снова потеряла сознание. Дима нашел Роба.
        - Хватит отдыхать, пойдем со мной - помогать будешь.
        Вместе с Робом Дима поместил маму в свободную криогенную камеру. Он подключил на запястья рук и щиколотки ног специальные манжеты и включил аппарат. Сначала мама перестала дышать, потом побледнела. Прозрачная крышка автоматически закрыла камеру, и Дима сердцем почувствовал, как холодеет тело его мамы. Проследив до конца процесс замораживания мамы, Дима смахнул с ресниц слезу и, глядя на Роба, сказал:
        - Теперь, Роба, нас осталось двое. Будешь помогать мне.
        - А что делать?
        - Думать, - коротко ответил Дима.
        Обнаружение аварийного космолета
        Большую часть времени Дима проводил за экранами телескопов, напряженно вглядываясь в космос. Роб по его указанию укладывал вокруг ядерного реактора диаметром семь метров образцы свинцового стекла с тем, чтобы в случае частичного разрушения стального корпуса реактора снизить до минимума радиоактивное заражение сектора управления. Кормовая часть космолета, где должна была располагаться камера основного двигателя, была уже вся изрешечена отверстиями. Огромные запасы жидкого дейтерия в баллонах, предназначенного для синтеза в гелий, частично испарились в окружающий космос. Но несколько баллонов остались целыми. Следовательно, при взрыве атомного реактора на базе распада тяжелых ядер космолету грозило превратиться в водородную бомбу, как это случилось тридцать лет назад с кораблем
«Система-1». Правда, в случае взрыва пассажирам космолета, размещенным по криогенным камерам, было бы все равно, какая бомба взорвалась, атомная или водородная.
        Однажды Дима увидел в телескоп светящуюся звездочку. Радостное предчувствие наполнило его, и он стал периодически рассматривать эту звездочку. День ото дня она становилась светлее и, наконец, превратилась в различимый с трудом шарик. Инфракрасный телескоп показал, что шарик нагрет до температуры в шесть-семь тысяч градусов по Цельсию.
        Дима не знал, радоваться ему или, наоборот, пугаться. «Что сулит встреча с этим космическим телом, - думал он, - смерть или спасение?»
        - Роб, - обратился он к роботу, - перед нами еще один объект.
        - Вот и прекрасно. Значит, будем жить.
        - А вдруг это опять какая-нибудь гадость?
        - Ну и что, - ответил Роб, - если бы впереди было пусто, то смерть была бы неизбежна. А тут хоть выбор какой-то есть.
        - Ты, пожалуй, прав. Будем надеяться. Подзарядись, пока реактор работает. Сопротивляться будем до последнего.
        - Слушаюсь, командир. Из тебя выйдет настоящий капитан корабля.
        Наступили дни ожидания. Расстояние до неизвестного космического тела сокращалось. Прошло несколько суток, и в обычный оптический телескоп стали различаться еще какие-то тела, сверкающие в лучах главного, вокруг которого они обращались.
        Роб работал на последнем издыхании. Из двух лап, которые у него остались, одна вот-вот должна была отвалиться. Приходилось в основном управляться только одной здоровой лапой.
        Однажды Дима сквозь сон услышал грохот в отсеке. Проснулся и увидел лежащего на спине Роба. Тот никак не мог перевернуться, ища лапой опору, как это делают обыкновенные жуки, оказавшись на спине. Разница была только в том, что у этого металлического жука по имени Роб была только одна лапа.
        - Все! Последняя лапа осталась, - с сожалением проговорил Роб, - еще немного, и я смогу только руководить.
        Он сделал еще усилие, уцепился лапой за стойку одного из аппаратов и перевернулся. Помогая Робу, Дима не заметил, что рядом с ним кто-то стоит. Он со страхом попятился, выхватил лазерный пистолет и хотел уже выстрелить. Но незнакомое существо подняло вверх одну из своих ласт, как бы успокаивая Диму. Трехметровое существо выглядело очень загадочно. Во-первых, оно было полупрозрачное, и через него было видно все, что находится за ним. Во-вторых, у него была совершенно лысая голова, на которой по кругу располагались несколько светящихся глаз и каких-то присосок. На уровне плеч по кругу располагались шесть ласт. Такие же ласты были вместо ног. Совершенно непонятно было, где у этого существа лицо, а где затылок. Рядом с ним из темного угла появилось другое существо поменьше ростом.
        По их поведению было видно, что они не агрессивны. Более того, казалось, что они совершенно равнодушны к Диме и лежащему на полу Робу.
        Дима как зачарованный смотрел на незваных гостей и не двигался, решив защищаться, когда на то будет причина. Незнакомцы внимательно осмотрели аппаратуру сектора управления, заглянули в иллюминаторы и на экраны телескопов. Затем каким-то чудесным образом вышли из сектора управления через металлическую стенку.

        Дима несколько секунд приходил в себя. Затем открыл створки и вышел в отсек с разрушенным цилиндром искусственной тяжести, прошел дальше и, когда подошел к щитку управления атомным реактором, к своему ужасу обнаружил незнакомцев, выходящих из реактора через толстостенные поглощающие стенки. После этого гости вышли таким же образом через заблокированные створки туда, где все было разрушено, где царил вакуум космического пространства. Поплавали по бывшему когда-то основному двигателю синтеза и вернулись обратно. После этого они вылетели из носовой части космолета, и один из них прочертил в космосе яркую длинную стрелу.
        Незнакомцы полетели в сторону от космолета, и тут только Дима обнаружил, что с левого борта, на расстоянии полукилометра висел неподвижно какой-то плоский полупрозрачный блин диаметром порядка ста метров и высотой метров десять-пятнадцать. Самое интересное было то, что компьютерная система защиты не сработала, будто этого блина не было или он не представлял для космолета никакой опасности. Как только незнакомцы пропали в центре утолщенной части блина, он неожиданно исчез. Дима даже не понял, в какую сторону он улетел.
        Настроив оптический телескоп в том направлении, куда указывала все еще светящаяся стрела, Дима увидел небольшую, слабо светящуюся в отраженном свете точку. Вскоре стрелка пропала, а точка осталась. Дима настроил аппаратуру на максимальное увеличение и подключил к обработке информации бортовой компьютер. Точка находилась на расстоянии пятисот миллионов километров и приближалась со скоростью три тысячи километров в секунду. Красная отметка опасности на экране компьютера не загоралась, потому что точка двигалась по траектории мимо космолета.
        Первый межзвездный космический корабль «Космос-1», стартовавший в 2111 году с базы спутника Юпитера Ганимед, набрал в течение шести месяцев скорость сто пятьдесят тысяч километров в секунду и плыл на этой скорости по инерции в космическом пространстве в сторону тройной звезды альфа Центавра. В конструкции корабля использовались последние достижения космической техники. В сигарообразном корпусе корабля диаметром двести метров и длиной в один километр размещались средства кругового наблюдения в широком диапазоне частот электромагнитных колебаний от радиосигналов до гамма-излучений. В корпусе корабля располагался цилиндр обитания диаметром сто метров и длиной двести метров, состоящий из зала управления кораблем, зала заседаний, спального комплекса со столовой, комплекса рабочих кабинетов, cпорткомплекса, бассейна и самого большого - агротехнического комплекса. Другой такой же цилиндр вмещал космические средства тактического назначения, перемещения в атмосфере исследуемых планет и по их поверхности. При движении корабля по инерции цилиндр обитания и технический цилиндр вращались вокруг своей оси в
разные стороны, создавая искусственную силу тяжести, сохраняя при этом ориентацию корпуса корабля в космическом пространстве. Лазерное оборудование, электромагнитная защита и современные виды вооружения обеспечивали защиту корабля. Безынерционная связь обеспечивала обмен информацией на дальних расстояниях со скоростью в сотни миллионов раз быстрее скорости света.
        Экипаж состоял из одиннадцати человек во главе с опытным командиром, космонавтом Афанасием Николаевичем. В составе экипажа находился физик-исследователь Федор Иванович и пилот Эдуард Сергеевич, биография которых изобиловала событиями совместной работы по освоению планет Солнечной системы и их спутников. В послужном списке этих космонавтов значились интересные страницы по исправлению траектории полета ледяных астероидов с эллиптической орбиты вокруг Сатурна на орбиту осваиваемой людьми Венеры. Для управления кораблем «Космос-1», а также тактических космолетов, дисколетов, многофункциональных средств перемещения в космосе, в атмосферах и по поверхности неизведанных космических объектов в составе экипажа находились еще два пилота: Сергей Павлович и Петр Матвеевич. Мастер спорта по нескольким видам спорта, врач Николай Иванович следил за состоянием здоровья экипажа корабля. Доктор наук, астроном Марина Петровна, кроме своих основных обязанностей, выполняла функции штурмана. Специалист-криптолог Валентина Сергеевна со своей аппаратурой анализа языка и психологического состояния неизвестных живых
существ ждала своей очереди поработать в качестве переводчика при встрече с этими существами, а пока не сидела без дела и помогала Федору Ивановичу контролировать автоматизированные средства электромагнитной защиты, стабильности работы атомного реактора и двигателей корабля. Вопросами обеспечения питанием занимались два специалиста-агротехника: Галина Семеновна и Надежда Аркадьевна. Молодое поколение представлял Вася, сын командира корабля Афанасия Николаевича и астронома Марины Петровны. Всезнающий робот ПИП выполнял функции повара и по совместительству - друга, воспитателя и учителя малолетнего космонавта Васи, который в свои семь с половиной лет сам воспитывал сообразительного пса Тузика и обленившегося кота Барсика. Кроме ПИПа, у Васи было много учителей. Каждый член экипажа старался передать ему свои знания. Клара Иосифовна, фантом, объемное создание компьютерной техники, ежедневно проводила с Васей в учебной аудитории уроки по многочисленным предметам общей программы обучения.
        Неудивительно поэтому, что именно всесторонне развитый Вася обнаружил на пути следования корабля потухшую звезду-карлик с обращающимися вокруг нее планетами. Эта находка побудила космонавтов с помощью безынерционной связи подробно обследовать космическое пространство между Солнечной системой и ближайшей к ней тройной звездой альфа Центавра, в результате чего были обнаружены еще несколько систем давно потухших звезд. По безынерционной связи командир корабля получил разрешение Совета по космическим исследованиям изменить программу экспедиции и включить в нее посещение планет, обращающихся вокруг потухших звезд.
        Прошло еще девять месяцев полета по инерции и пять месяцев торможения, прежде чем на расстоянии в один световой год от Земли корабль приблизился к системе карлика, вокруг которого обращалось восемь планет. До него оставалось один месяц полета. Карлик оказался никакой не коричневый, как казалось раньше, а желтый, с температурой на поверхности шесть-семь тысяч градусов, как на нашем Солнце. Просто он был очень маленький, диаметром в полтора раза больше нашей Земли. Невооруженным глазом на небе его разглядеть было невозможно. Только в очень сильный телескоп. Тем не менее, вокруг него обращалось восемь планет разной величины. Планеты пытались вырваться на свободу, но карлик своей силой притяжения удерживал их и не отпускал. Притяжение планет к карлику было таким же, как к Солнцу, несмотря на его маленький размер, потому что каждый его камешек был плотнее в десять миллионов раз. Сила тяжести на карлике была большая. Все, что находилось на нем, было тяжелее в сто тысяч раз, чем на Земле.
        До системы карлика оставалось двадцать миллиардов километров. Скорость корабля уже снизилась до тринадцати тысяч километров в секунду, когда по радиосвязи из зала управления послышался голос Эдуарда Сергеевича:
        - Командир! Вижу загадочное свечение, вижу загадочное свечение.
        Весь состав, исключая Галину Семеновну и Надежду Аркадьевну, собрался в зале управления. Действительно, от носовой части корабля под небольшим углом к его движению протянулась длинная светящаяся полоса, похожая на стрелку.
        - Что это может быть? - спросил Эдуард, глядя то на Афанасия Николаевича, то на Федора Ивановича.
        - Ума не приложу, - ответил за всех радиофизик, - может, электромагнитная защита корабля формирует пучок светящейся материи.
        - Какой материи? - спросил любопытный Вася.
        - Рассеянного водорода, например. Но в это трудно поверить, потому что в космосе концентрация водорода очень низкая. Можно летать бесконечно долго и не испытывать торможения, что и делают планеты, обращаясь вокруг звезд миллиарды лет.
        - А если эта полоса искусственного происхождения? - заявила Валентина Сергеевна.
        - «Я знаю, что я ничего не знаю», - заявил когда-то Сократ. Поэтому в этом мире все возможно, - подытожил командир, - давайте посмотрим, куда эта стрелка показывает?
        Эдуард включил аппаратуру от радио до гамма-диапазона в объемном варианте, и зал управления погрузился в полыхающий огнями космос. Миллиарды светящихся точек засверкали вокруг повисших в бездне космонавтов. Эдуард стал настраивать аппаратуру в направление указующей стрелы. Ничего, что заинтересовало бы космонавтов, не наблюдалось.
        - Так мы ничего не увидим, - сказал Афанасий Николаевич, - а загадку надо решать.
        Эдуард выключил широкополосное обозрение и перешел на наблюдение с помощью оптического телескопа. На расстоянии полумиллиарда километров обнаружился небольшой объект.
        - Давайте запустим в ту сторону космолет с передачей информации по радиосвязи,- предложил Сергей Павлович,- разрешите мне выполнить задание?
        - Нет, - сказал командир, - загадочные явления непредсказуемо опасны. Полетит космолет, но беспилотный. И скорей и безопасней.
        Срочно снарядили космолет, снабдили его двумя дисколетами и направили с ускорением в десять g туда, куда показывала стрела. Космолет, наращивая скорость, все дальше и дальше уходил от корабля, сканируя пространство в секторе по заданному направлению. Наконец, на экране радиосвязи промелькнул объект, очень похожий на космолет. Получив команду с корабля тормозить, космолет-разведчик стал приближаться к неизвестному космолету. Не рискуя приближаться к неизвестному, космолет-разведчик согласно программе выпустил двухметрового размера дисколет для обследования наружной части неизвестного аппарата. Пролетая на значительном расстоянии от незнакомца, дисколет передал на корабль его внешние формы.
        - Смотрите! - воскликнула Марина Петровна. - Как он похож на те космолеты, которыми комплектовались корабли разведки Солнечной системы всего тридцать лет назад. Уж не тот ли это аварийный космолет с взорвавшегося корабля «Система-1»?
        Воцарилось молчание. Лица космонавтов, наблюдавших на экране аварийный космолет, выражали глубокое сожаление. Видно было, что аварийный космолет погиб, поскольку половина его корпуса была разбита, по-видимому, метеоритами. Там, где располагался основной двигатель - камера синтеза - зияли большие отверстия. Ясно было, что экипаж был мертв.
        Но стоило дисколету изменить курс и направиться прямо к аварийному космолету, как из носовой части сверкнула молния лазерного луча, и дисколет превратился в пар.
        - Ого! - воскликнул Федор Иванович. - Да у него ядерный реактор действует! То, что мы сейчас видели, это компьютерная защита от метеоритов. Все, что летит прямо к аварийному космолету, уничтожается. Может, там и люди живы, - обратился он к Афанасию Николаевичу.
        - А вот это мы сейчас посмотрим, что внутри у этого инопланетянина,
        - сказал командир. - Федор, хотите прогуляться?
        - Я не против.
        - И я, и я хочу, - заверещал Вася.
        - Смирно! - скомандовал Афанасий. - Немедленно в камеру безынерционной связи. Сергей, проконтролируйте наше состояние в камере. Десантироваться будем в одной камере, чтобы не растеряться.
        Через пятнадцать минут, надев легкие, мягкие костюмы, все три десантника, включая Васю, были уже в камере. Перед тем, как включить камеру, командир сказал:
        - Цель и скорость выбираю я. Ваша роль пассивная. На объекте разрешается разойтись не более, чем на пятьдесят метров. Повторяю: при непредвиденных обстоятельствах нажмите кнопку возврата - очнетесь в безынерционной камере рядом с Сергеем Павловичем и с небольшой головной болью. Сергей Павлович имеет право экстренно вернуть десантника в случае необходимости.
        Рядом с командиром, физиком Федором Ивановичем и Васей на специальном контрольном кресле расположился Сергей Павлович.
        - Как состояние? - спросил командир.
        - Все в порядке, - ответил Сергей, - Вася немного волнуется.
        - Ничего. Пусть привыкает. Пуск!
        Оказавшись в открытом космосе, Вася уцепился за правую руку отца и не успел зажмуриться, как они оказались около затерявшегося в безднах пространства беспомощного аварийного космолета.
        У экрана телескопа космолета «Аврал» сидел Дима и думал: что сейчас лучше сделать? «Может быть, разморозить кого-нибудь? Вадима Аркадьевича, например… А вдруг не получится?»
        Посоветовался с Робом.
        - Рисковать не будем, - ответил Роб, жестикулируя одной клешней, - сами справимся. Ты лучше вон туда посмотри.
        Дима посмотрел на экран и увидел, что к космолету приближается дискообразный предмет. Предмет находился на расстоянии в один миллион километров. В связи с невысокой скоростью приближения автоматические средства защиты пока не срабатывали. Но вот расчеты бортового компьютера защиты показали опасность прямого приближения космического тела. Последовала вспышка лазерной пушки, и через несколько секунд на экране вместо дискообразного предмета образовалось облако испарившегося металла. Дима стал внимательно осматривать окрестности космического пространства. «Не появится ли откуда еще какая-нибудь опасность?» Вдалеке увидел улетающий космолет. Больше ничего, только далеко, далеко, на расстоянии много миллиардов километров, на инфракрасном экране слабым светом горела звездочка, вокруг которой плавал хоровод рассыпанных точек.
        Дима понял, что с приближением к этой звездочке что-то происходит. Сначала появились какие-то полупрозрачные существа с ластами вместо рук и показали стрелкой на далекую точку. Потом на них чуть не спикировал какой-то аппарат, очень похожий на разрушенные в хвостовой части «Аврала» дисколеты. Аппарат был сбит лазерным лучом. Дима приготовился к новым происшествиям. И они не заставили себя долго ждать.
        Рядом появились полупрозрачные существа. Только на этот раз их было не два, а три, и похожи они были на движущиеся призраки людей. Один из них, ростом чуть меньше двух метров, был очень похож на Вадима Аркадьевича, другой - на папу Александра, а третий, маленький - на самого Диму. Только Дима был чернявый, а у того были рыжие волосы. Дима не знал, что ему делать: радоваться или огорчаться.
«Вдруг я уже бредить начал?» - подумал он.
        Старший из них пошел осматривать космолет так же, как это делали предыдущие посетители, а младший подошел к Диме и заулыбался. Потом он похлопал себя по груди и что-то беззвучно сказал. По губам Дима понял, что прозрачный мальчик сказал: «Вася». Что такое Вася, Дима не знал и удивленно уставился на пришельца. Тот снова похлопал себя по груди, и его губы сказали: «Вася», после чего он показал на Диму и вопросительно уставился на него. И тут Дима понял: мальчик с ним знакомится. Тогда он показал на пришельца и произнес: «Вася», - потом ударил себя кулаком в грудь и сказал: «Дима». Пришелец обрадовался и стал повторять губами: «Вася», «Дима», «Вася», «Дима». То же стал повторять и Дима.
        Когда старшие из пришельцев вернулись в отсек управления, мальчишки весело бормотали, не слыша друг друга.
        Самый высокий, по-видимому, старший подошел к Диме и знаками попросил его направить оптический телескоп в нужное направление и установить максимальное увеличение. На экране Дима увидел светящуюся точку на расстоянии полумиллиарда километров, на которую показывала стрелка предыдущих гостей. Затем старший показал на Диму, на Роба, на точку, и жестами изобразил, как они туда перелетят. Потом он повел Диму в еще сохранившийся отсек криогенных камер и показал руками, как они перенесут камеры туда, где поблескивала точка.
        За это время другой пришелец внимательно изучал систему управления космолетом, средства связи и средства защиты.
        Дима понял, что чудо, на которое он так рассчитывал, скоро произойдет, и обрадовался.
        Когда они снова вернулись в сектор управления, старший поднял назидательно палец, требуя внимания. Он показал на часы текущего времени на стене космолета, показал, как стрелка делает три целых оборота и что надо делать: нажать кнопку выключения электромагнитной защиты, кнопку автоматической защиты от внешних объектов, лазерные пушки, и, когда подойдет спасательный космолет, открыть шлюзы для перемещения грузов. Заканчивая пояснения, он снова показал на циферблат часов, показал, как обращается световой указатель часов, и поднял вверх три пальца. Другой пришелец попросил Диму включить направленную радиосвязь в нужном направлении и на определенных частотах. Показал на рот, предлагая через полчаса поговорить. Дима кивнул, показывая, что понял. После этого старший попытался объяснить Диме, что, когда через три дня здесь будет другой космолет, он - старший пришелец - будет здесь помогать Диме. После этого Вася и его старшие друзья помахали Диме руками и исчезли в космосе.
        В секторе управления гибнущего космолета «Аврал» сидели друг против друга Дима и Роб. Роб внимательно смотрел своими двумя окулярами на Диму. Окуляры были встроены в одну из выпуклых сторон его ячееобразного тела. Когда у Роба было шесть лап, эту часть тела можно было назвать животом. Теперь, когда у него осталась только одна лапа, разобраться, где у него спина, а где живот, можно было только по расположению окуляров.
        Роб глядел на Диму и молчал. Несмотря на то, что в общепринятом понимании у роботов отсутствовала душа, Роб, тем не менее, чувствовал, что Диме сейчас мешать не надо. Пусть поплачет. А Дима действительно плакал. Не навзрыд, не ревом, как это было восемь-девять лет назад, а как-то тихо, уйдя в себя. По его щекам катились слезы, голова опущена на грудь. Напряжение последних дней сдавило, притупило его чувства, и вот теперь, когда появился лучик надежды на спасение мамы, папы и всех, кто не мог ему помочь в самые трудные минуты, он расслабился, и из глаз потекли слезы.
        Наконец, он вздохнул и, как будто извиняясь перед Робом за свою слабость, попытался сказать что-нибудь веселое:
        - Так что, Роб? Там одна звездочка, там другая. Выбирай любую.
        - Мне многоглазые понравились. У них звездочка покрупней, и ласт столько же, сколько у меня клешней… было.
        - А ты не заметил, Роб, что у них рта нет? Куча присосок на голове, а рта нет.
        - Это не присоски. Это розетки. Они, наверное, так же, как я, от электросети подзаряжаются.
        - А мне, - сказал Дима, - Вася понравился. Только у него все лицо розовыми кляксами забрызгано.
        - Рыжий, значит, - уточнил Роб.
        - Ну, ладно, - решил Роб, - пойдем к рыжему Васе, а я к многоглазым в гости ходить с одной звездочки на другую буду. Я же ведь пилотом дисколета буду.
        В это время неожиданно зазвенел сигнал радиосвязи, и на экране появился веснушчатый Вася.
        - Привет, Дима, сейчас с тобой будет разговаривать командир нашего корабля.
        На экране появился крупный человек. «Старший из тех, что были здесь», - догадался Дима.
        - Здравствуй, Дима. Особенность нашего разговора, - заговорил командир, - будет в том, что мы находимся далеко друг от друга, и все, что я скажу, ты услышишь только через полчаса, а твой ответ я услышу еще через полчаса. Так что разговор будет длинным. Наш корабль называется «Космос-1». Мы летим с планеты Земля в сторону ближайшей звезды альфа Центавра. А теперь расскажи, что с вами случилось. Почему основной экипаж в криогенных камерах? Только поподробнее и с самого начала.
        Командир с экрана исчез, а вместо него появилась заставка, изображающая бескрайнюю оранжерею с огромными деревьями и большим ярким шаром наверху, излучающим яркий свет. «Земля», - догадался Дима, вспомнив кинофильмы, которые прокручивала ему мама.
        - Сначала? - задумался Дима. - А я сначала не знаю. Я родился здесь. Наш космолет тоже с Земли. Мне мама говорила. Корабль «Система - 1» взорвался, и мы остались в космолете «Аврал». Только это было давно, меня еще не было. Мне мама еще говорила, что они с папой нашли светящийся предмет, большой такой многогранник, и во льду. Он нас спасал, чтобы мы не столкнулись с каким-то огненным шаром, а потом с шаром из мелких металлических жуков. С одной стороны грань зажглась, и мы с этой стороны увидели густое облако жуков. Мы боковыми двигателями пытались отвернуть от облака, но все равно на него попали. На край облака. Папа был ранен. Его заморозили в криогенной камере. Дальше эти микробы стали есть наши стальные стены. Вадим Аркадьевич выяснил, что микробы сами из магнитных материалов, и едят то, из чего состоят сами. Наш космолет стал разваливаться. Дядя Вадим предложил соорудить из других материалов, диэлектриков, саркофаг, разместить там криогенные камеры, выключить атомный реактор и всем заморозиться. Мы с мамой всех заморозили, а сами остались. Потом маму придавило колесом от цилиндра
искусственной тяжести, и она стала умирать. Я ее тоже заморозил. И мы остались с Робом. Роб - это робот. Только у него тоже пять лап микробы съели. Мы с Робом решили бороться до конца, чтобы спасти всех. А потом начались чудеса. Появились какие-то полупрозрачные многоглазые, нарисовали в космосе стрелу, и по ней мы нашли движущуюся точку. А потом появились вы, такие же полупрозрачные, и показали нам ту же точку. И мы с Робом решили, что вы нас спасете. Вот. Я жду ответа.
        Примерно через час на экране снова появился командир корабля.
        - Молодец, Дима, конечно, спасем. А теперь слушай меня внимательно. Мы долетим до вас через три дня. Будем в такой же, как у вас, космолет перегружать криогенные камеры, тебя, Роба, ваш загадочный предмет во льду. Постарайся из криогенного сектора убрать все металлические предметы, чтобы к нам не попали эти загадочные микробы. Если у вас есть какие-либо компьютерные записи, перепиши их на кристаллический носитель. Когда начнем операцию, я по безынерционной связи, то есть в таком же полупрозрачном виде, буду с тобой. Я буду показывать тебе, в какое время отключить средства защиты. Только разговаривать мы с тобой будем почти без задержек во времени, потому что наш корабль будет недалеко. Ну, пока. Ждите.
        И экран погас. Федор Иванович еще во время посещения гибнущего космолета, облазивший на нем действующие средства автоматики и связи, жестами попросил Диму установить узконаправленную радиосвязь в сторону приближающегося корабля и включить ее на прием. Теперь по этой связи можно было с некоторыми затруднениями разговаривать с Димой.
        Рассказ Димы озадачил космонавтов. Было принято решение еще раз посетить гибнущий космолет по безынерционной связи и оценить опасность заражения корабля микроорганизмами. Афанасий Николаевич снова связался с Димой и попросил, если это возможно, подготовить материалы исследования Вадима Аркадьевича. Когда Федор Иванович вновь появился в полупрозрачном варианте на «Аврале», Дима показал ему электронные записи первых экспериментов Вадима Аркадьевича.
        На экране появилась стеклянная чашечка, закрытая крышкой, с небольшими образцами различных материалов: диэлектриков, металлов и сплавов. Через месяц все образцы остались целыми, кроме материалов и сплавов, обладающих магнитными свойствами. Под микроскопом было видно, как на дне копошатся, пытаясь выбраться из чашки, металлические микроорганизмы в виде горошин с несколькими лапками. Чашечку положили на небольшой образец железоникелевого сплава. Микроорганизмы сгруппировались кучкой над образцом. От образца их отделяло стеклянное дно чашечки. Когда над чашечкой подвесили аналогичный образец, микроорганизмы, заползая друг на друга, образовали длинную цепочку, пытаясь достать верхний образец.
        Федор Иванович знаками попросил Диму дать ему рассмотреть под микроскопом одну из отвалившихся лап Роба. Поверхность лапы была усыпана рябью микроорганизмов. Внешняя стальная оболочка реактора была изрыта глубокими лунками, где сконцентрировались организмы. Выйдя в разрушенную часть космолета, Федор Иванович увидел ледяной шар, в котором пылал всеми гранями шестигранник.
        Проведя анализ разрушающегося космолета, Федор Иванович попрощался с Димой, выключил безынерционную связь и доложил результаты наблюдений командиру корабля.
        Спасение экипажа и ликвидация космолета «Аврал»
        Через полчаса в зале заседаний экипаж корабля собрался на совещание, за исключением Петра Матвеевича, который остался в зале управления. Федор Иванович еще раз доложил ситуацию и подчеркнул, что опасность заражения очень велика.
        - По-видимому, эти ферробактерии - продукт разработки высокой цивилизации, и предназначены для уничтожения не только военной техники противника, но и планеты, на которой этот противник базируется. Достаточно одной ферробактерии, и наш корабль погибнет так же, как гибнет аварийный космолет «Аврал».
        - Какие будут предложения? - спросил командир.
        - В первую очередь, - заговорил Федор Иванович, - необходимо на базе электромагнитной пушки создать мощный соленоид, через который пропустить людей, извлеченных из криогенного саркофага. В максимально короткий срок разместить их в наших криогенных камерах. Наши люди, которые будут это делать, естественно, тоже должны пройти через соленоид. Магнитное поле должно отбросить ферробактерии в космос. В дисколетах, на которых будет проводиться транспортировка, не должно быть ни одной детали из ферромагнетика. Иначе эти твари попадут на них. После эвакуации зараженный космолет взорвать. Тяжелого водорода там достаточно.
        - Я хотел бы добавить, - сказал Николай Иванович, - что для исключения заражения корабля необходимо использовать в качестве реанимационной базы один из наших космолетов. Он же будет и карантинным.
        - Да, это правильное предложение, - сказал Федор Иванович. - Я бы хотел добавить к этому предложению вот что: на карантинном космолете должна проводиться ежедневная чистка с помощью магнитного пылесоса, на базе малогабаритной соленоидной пушки. Все ферромагнитные частицы под действием мощного магнитного поля должны попадать в диэлектрическую ловушку. Если анализ покажет, что заражение космолета все-таки произошло, придется им пожертвовать и после вторичной тщательной очистки переместить людей в другой космолет, а зараженный взорвать.
        - Карантин может затянуться надолго, - отметил командир, - аварийный космолет разрушался более года.
        - Кстати, - снова заговорил Федор Иванович, - у нас, кажется, есть чудодейственный помощник. Я внимательно рассмотрел светящийся шестигранник и обнаружил, что одна его грань, направленная в сторону максимального скопления ферробактерий, горела значительно ярче других. А вот грань, обращенная в защищенную носовую часть космолета, почти совсем не горела. Если мы перенесем этот ледяной шар с шестигранником в космолет и создадим для него условия пониженной температуры, то сможем наблюдать его работу внутри космолета.
        - Хорошо, - согласился капитан, - но есть еще одна опасность. Я по безынерционной связи буду на аварийном космолете руководить действиями мальчика, но, тем не менее, неожиданно может сработать электромагнитная лазерная защита. Поэтому наш корабль будет на достаточно большом удалении, порядка двадцати миллионов километров. Наш спасательный космолет ни одной доли секунды не должен приближаться к аварийному по прямому направлению. Он должен крутиться по винтовой линии, постепенно приближаясь до расстояния в один миллион километров. Спасательные дисколеты должны приближаться, также постепенно снижая скорость обращения вокруг аварийного. Лазерное оружие срабатывает только тогда, когда космическое тело летит прямо на космолет и на опасной скорости.
        Помолчав несколько секунд, командир добавил:
        - Николай Иванович, трое из семи космонавтов на аварийном легли в криогенные камеры, находясь в тяжелом состоянии. Пилот облучен взрывом корабля
«Система-1», другой пилот пронизан ферробактериями во время встречи с облаком этих организмов, врач травмирована ударом тяжелого предмета с разрывом кровеносных сосудов легких. Нужны будут экстренные операции. Единственный помощник, как я понял, кое-что понимающий в размораживании, мальчик Дима.
        - Я тоже могу быть полезен, - уточнил ПИП.
        - Можешь, можешь. Там уже есть один такой помощник, у которого из шести осталась только одна клешня.
        - А я резиновый костюм одену.
        - Идея неплохая. Посмотрим. И последнее: экипаж «Аврала» много лет находился в условиях невесомости. Кратковременная нагрузка во вращающихся цилиндрах не в счет. Придется снизить ускорение торможения раза в четыре. По моим прикидкам, к системе карлика приблизимся месяца через полтора. За это время экипаж
«Аврала» адаптируется к этой силе тяжести. При переводе корабля на полет по инерции организуем для них в цилиндре обитания пониженную искусственную силу тяжести с увеличением впоследствии до единицы g.
        Прошло три дня. В телескоп Дима наблюдал приближение огромного корабля с длинным веером каких-то усов.
        - Ну что, Роб? Будем разукомплектовываться? Пора менять шкуру.
        - Да, Дима. Эта шкура теперь совсем бесполезна. Обещаешь сделать из меня пилота?
        - Обещаю, обещаю, а может, из тебя сделать пожирателя этих мерзких микробов?
        - Я не против любой полезной работы. Лишь бы в перечне специальностей был пилот сверхскоростного дисколета.
        - Тогда не кряхти.
        И Дима начал разборку своего любимого товарища. Отбрасывая одну за другой зараженные детали, он, наконец, добрался до самого главного, что отличает безмозглую железяку от умного и преданного друга. Играющая различными цветами кристаллическая пластина лежала в руке Димы, и постепенно, по мере разрядки, тускнела, превращаясь в обычную серую стекляшку. Дима бережно завернул ее в обрывок ткани и спрятал в нагрудный карман, с грустью уставился на останки Роба и задумался. Он только что попрощался со своим товарищем, которого никогда больше не увидит в том виде, в котором тот всегда был рядом. Наступал момент, когда он должен был попрощаться со всем, что было местом его постоянного обитания, родным домом. Из этих грустных мыслей его вывел появившийся, как привидение, старший из тех, кто был у него три дня назад. Посетитель что-то сказал, и через три секунды Дима услышал его голос.
        - Внимание. Я на «Аврале». Приступаю к отключению защиты.
        Затем он посмотрел на Диму и сказал:
        - Не удивляйся. Я на спасательном космолете всего в миллионе километров от тебя. Меня зовут Афанасий Николаевич. Мой голос ты слышишь по радиосвязи. Давай выключать защиту и одевать космокостюм.
        Дима под контролем Афанасия Николаевича выключил электромагнитную защиту, средства защиты от быстролетящих тяжелых метеоритов, надел прорезиненный костюм и разблокировал шлюзы космолета.
        - Эдуард, защита снята. Высылайте соленоид и дисколеты, - сообщил Афанасий.
        Осмотревшись, он увидел детали Роба.
        - Кристалл взял с собой?
        - Да. Я обещал из Роба пилота сделать.
        - Пилота, это хорошо. Правда, у нас все космолеты, дисколеты и другие средства передвижения имеют уже автоматизированное управление, но ничего - такой пилот тоже пригодится. У нас с тобой часов пять в запасе. Пойдем теперь посмотрим на загадочный шестигранник.
        Шестиметрового диаметра шарообразная ледяшка с шестигранником внутри висела в центре зала, в стенах которого зияли рваные отверстия. Через отверстия светили звезды.
        - Как же мы его через соленоид протащим, - задумчиво произнес Афанасий.
        - А зачем?
        - А вдруг к нему прилипли эти ферробактерии! Сделаем так: специальный дисколет дотолкает его поближе к спасательному космолету, а там подумаем, что делать. Теперь пошли в криогенный отсек.
        Там в ряд стояли семь камер. Афанасий осмотрел их и спросил Диму:
        - У кого-нибудь стальные протезы в организме есть?
        - Не знаю.
        - Давай-ка проверим.
        Афанасий попросил Диму прозондировать высокочувствительным аппаратом тела космонавтов и с удовлетворением сказал:
        - Очень хорошо. Теперь надо ждать Николая Ивановича. Это наш врач. Ты ему помогать будешь. Что еще забирать будем? Электронную запись путешествия из компьютера извлек?
        - Извлек. Вот здесь, в чемоданчике.
        - Чемоданчик долой, кристаллы в тряпочку и в карман. Вот, вроде, и все. А теперь, если хочешь, я тебе расскажу, на чем ты будешь путешествовать с нами и куда.
        Дима слушал, затаив дыхание, о том, какой большой тот корабль, на котором он скоро полетит, о том, как он там будет купаться в бассейне, бегать в догонялки с маленьким ласковым зверем Тузиком. Единственное, что он никак не мог понять, так это то, что огромные космические круглые планеты притягивают людей безо всяких крутящихся цилиндров, и почему по ним текут бесконечные реки из воды.
        Разговор был интересным, и Дима не заметил, как пролетели пять часов, необходимые для того, чтобы дисколеты пролетели отделяющий их от «Аврала» миллион километров. Шлюз открылся, и в него влетели люди в легких космокостюмах. Настоящие, а не полупрозрачные.
        - Мне, пожалуй, пора, - сказал Афанасий, - на корабле после карантина встретимся.
        Афанасий растворился, а один из прибывших людей поздоровался с Димой и представился:
        - Я дядя Федя, физик. Пошли к криогенным камерам.
        Осмотрев внимательно конструкции камер с лежащими там космонавтами, он тщательно обследовал их аппаратом, реагирующим на магнитные материалы. Убедившись в отсутствии ферробактерий, он разрешил транспортировку. В это время врач Николай Иванович снял со стойки специального шкафа одну из многочисленных колб с замерзшей жидкостью и направился к шлюзу. Выплывая из шлюза, он попал в жерло от огромнейшей пушки с коротким стволом. Как только он вошел в жерло, в космолете началось что-то невообразимое. Поднялся непонятный ветер из мельчайших металлических деталей. Ускоряясь, они сначала тонким слоем прижались к противоположной стенке корпуса, а потом исчезли в отверстиях, образованных в корпусе космолета. Через несколько минут врач снова вернулся.
        - Все в порядке. Сюрпризов нет. У нас в запасниках такой же кровезаменитель.
        Вместе с Федором Ивановичем они извлекли прозрачный скафандр из криогенной камеры и осторожно направили его к шлюзу.
        Рядом с космолетом «Аврал» выстроились четыре дисколета. Из кабин управления вынырнули пилоты в легких космокостюмах. Из одного дисколета выглянул какой-то странный пилот с длинными руками и огромной головой в шляпе. Скафандр проплыл вдоль жерла пушки и с другой стороны был встречен пилотами, которые прицепили его к дисколету. Затем процедура повторилась, и второй скафандр был укреплен на корпусе дисколета. За ним последовал третий. Один из пилотов занырнул в рубку управления, и дисколет улетел. На втором и третьем дисколетах были укреплены еще по два скафандра.
        - Ну, Дима, - обратился к нему дядя Федя, - теперь твоя очередь лезть в трубу. А за тобой и Николай Иванович.
        - А вы?
        - Я тут еще немного покумекаю. Афанасий Николаевич, - обратился он по радиосвязи к командиру, - проблема решается просто: взрывчатка срывает крышку реактора вместе с блоками замедлителя реакции. Происходит атомный взрыв. Рядом жестко укрепляю баллоны с жидким тяжелым водородом. Фотонные потоки взрыва водородной бомбы испепелят все в пределах десятков тысяч километров.
        - Хорошо. Взрывать будем, когда все дисколеты будут на достаточном удалении от «Аврала».
        Дима оглянулся в последний раз на свой родной дом и нырнул в шлюз. Пролетая сквозь жерло пушки, почувствовал, как она загудела. Диму встретил маленький космонавт и усадил его рядом в рубке управления.
        - Ты Вася? - удивленно спросил Дима.
        - Так точно. Пилот Вася. Рад познакомиться.
        Мальчишки долго наблюдали, как Николай Иванович с Федором Ивановичем возятся в корпусе «Аврала», разгоняя в направлении шлюза огромный шестиметровый шар с шестигранником. Потом, убедившись, что шар начал медленное движение к шлюзу, выскочили и пролетели сквозь жерло пушки. Через некоторое время из шлюза выплыл шар, пролетел два десятка метров и уперся в жерло пушки. Тогда четвертый дисколет, управляемый странным пилотом в шляпе, зашел с другого конца жерла, уперся в него специальным захватом и начал разгонять всю эту сложную конструкцию.
        - А что это за пилот в шляпе с длинными руками? - спросил Дима.
        - Это мой друг и учитель робот ПИП. Скоро я тебя с ним познакомлю.
        - У меня тоже был друг робот Роб, - задумчиво произнес Дима.
        - А где он сейчас?
        - У меня в кармане.
        - Что он, такой маленький?
        - Нет. Он был большой. Только его эти микробы съели. У меня в кармане пластина его мозга. Он просил, чтобы я из него пилота сделал.
        - А что? Хорошая идея. У ПИПа напарник появится. У нас на корабле много роботов, но все они узкофункциональные: тяни, толкай, принеси, отнеси. Шуток не понимают, а ПИП - самый умный робот. Он мой главный учитель.
        - А у тебя много учителей?
        - Много. Каждый космонавт меня своей профессии учит. А еще тетя Клара. Она фантом. Она меня по общей школьной программе учит. За ней ПИП ухаживает. Как бы у них с твоим Робом ревность не началась. А вообще-то у нас не соскучишься.
        Космолет, управляемый Афанасием Николаевичем, делал круги вокруг
«Аврала», постепенно приближаясь, чтобы ускорить процесс погрузки. Скафандры с экипажем «Аврала» разместили в лазарете спасательного космолета. Через некоторое время появился ПИП и прицепил жерло магнитной пушки к шлюзу космолета. Шар с шестигранником поместили в теплую струю бокового двигателя космолета, и в течение двух часов шестиметровый шар превратился в пятиметровый. После этого его пропустили через магнитную пушку и установили на диэлектрической подложке на корпусе спасательного космолета. Свечение граней шестигранника пропало, и на них отражались только слабые отблески далеких звезд. Одна грань, обращенная в сторону зараженного космолета, светилась.
        Спасательный космолет отправился к кораблю, подальше от зараженного ферробактериями «Аврала». Через сутки он был уже рядом с кораблем. Грандиозные размеры корабля поразили Диму. Он не мог даже представить в своем воображении, что такое можно сделать руками людей.
        Прежде, чем перебраться на корабль, Афанасий Николаевич, Вася и Сергей Павлович переоделись в диэлектрические космокостюмы. Затем прошли еще раз дезинфекцию, пойдя через жерло магнитной пушки, и повисли в космосе, поджидая специально высланный для них с корабля дисколет. Максимальные предосторожности от заражения корабля были предприняты.
        Прощаясь с Димой, Вася пожал ему руку.
        - Потерпи еще немного, и мы с тобой будем купаться в бассейне, таком же по величине, как твой родной дом.
        Корабль и спасательный космолет удалились от обреченного «Аврала» на тридцать миллионов километров, и Федор Иванович получил приказ командира взорвать его. Космонавты на корабле и на спасательном космолете прильнули к экрану телескопа. Федор Иванович нажал кнопку дистанционного направленного взрывателя. Через три с половиной минуты на экране появилось разрастающееся облако взрыва водородной бомбы. Зараженный космолет превратился в пар. Облако медленно увеличивалось, а потом постепенно стало бледнеть. Датчики зафиксировали невысокий уровень гамма-излучения. Взрыв не представлял опасности поражения альфа- и бета-частицами в связи с большим расстоянием и хорошей электромагнитной защитой корабля и космолета.
        Для того, чтобы показать после размораживания космонавтам взорванного космолета картину его гибели, взрыв был записан в блоке памяти информационного компьютера корабля.
        - Алло, - услышал Дима голос Васи по радиосвязи, - как себя чувствуешь? Не расстроился?
        - Нет. Все нормально.
        - Теперь дороги назад нет. Не жалко?
        - Жалко, конечно. Но что поделаешь? Там нас ничего бы не спасло.
        Операция по размораживанию проводилась в спасательном космолете. Сначала решили оживить Вадима Аркадьевича, Ольгу Евгеньевну и Николая Григорьевича. Дима помогал Николаю Ивановичу в этой работе.
        - Дима, - обратился к нему врач, - кто тебя научил врачеванию?
        - Мама. Она у меня врач.
        - А знаешь, что самое главное сейчас?
        - Что?
        - Не ошибиться в группе крови. Иначе неприятностей не оберешься.
        - А еще поймать момент замены кровезаменителя на кровь, - добавил Дима.
        - Правильно, Дима, это самый ответственный момент.
        - А маму когда будить будем?
        - Маму в последнюю очередь. Ей предстоит сложная операция.
        - А папе тоже операция?
        - Нет. Папу будем поддерживать тонизирующими средствами, пока у него не зарубцуются микроскопические раны во внутренних органах. Юрию Федоровичу, которого ты пока в рабочем состоянии не видел, тоже операция не потребуется. Для него клеточно-восстановительные процедуры после радиоактивного облучения. Что касается Эсфири Яковлевны, которую ты видел, но наверняка не помнишь, вопрос будет решать ваш экипаж.
        - А почему мы не можем решить?
        - Дело в том, что она старенькая и может не дожить до возвращения на Землю, если мы ее сейчас разбудим. Необходимо понять, что для нее важнее: увидеть родину или иную жизнь.
        - Я лично думаю, что для нее важней увидеть родину. Открытия экспедиции она по записям увидит вместе со всеми землянами.
        Размораживание первых трех космонавтов прошло успешно. Теперь они лежали в скафандрах с нормальной температурой. В организм поступали питательные вещества и лекарственные средства. В скафандры были вмонтированы микрофоны. Первым заговорил Вадим Аркадьевич. Увидев сквозь прозрачную крышку Диму, он слабым голосом спросил:
        - Дима, мы где? Там, - и он показал глазами вверх, - или все еще тут?
        - Тут, тут мы, Вадим Аркадьевич, только на другом космолете.
        - Постарайтесь пару часов не разговаривать, - обратился к больному Николай Иванович.
        Следующим очнулся Николай Григорьевич.
        - Как ваше самочувствие? - спросил врач.
        - Сносно. Кости очень ломит. И кислорода не хватает.
        - Ничего. Это скоро пройдет. Через сутки восстановительный процесс закончится, и вы встанете. А сейчас спать.
        Увидев Диму, Николай Григорьевич улыбнулся.
        - Тебя уже на ноги поставили?
        - Я все время на ногах был.
        - Как так? Один?
        - Нет, с Робом. Мы с ним решили не сдаваться.
        - Ну и как он? Тоже жив остался?
        - Нет. Его бактерии сожрали. Один мозг остался. Я его здешнему физику дяде Феде отдал. Он из Роба будет пилота делать.
        - А как дела у других?
        - О делах поговорим через сутки, - сказал врач и включил электронный аппарат, прозванный у космонавтов «сонный нокаут».
        Ольга Евгеньевна, проснувшись, в первую очередь представилась:
        - Здравствуйте. Я агротехник Ольга…
        - Знаем, знаем, - перебил ее Николай Иванович, - нам о вас все Дима рассказал.
        - Очень приятно. А как там мои оранжереи?
        - Увы. Их больше нет. Но у нас есть другие, так что без работы не останетесь.
        - А мы где?
        - Сейчас немного поспите, - сказал врач, - а потом и разберемся.
        И он отправил любопытную Ольгу Евгеньевну «в нокаут».
        Затем Николай Иванович разморозил пилота Юрия Федоровича, который в самом начале путешествия «Аврала» попал в криогенный скафандр и пролежал там все время, пока с космолетом происходили трагические события.
        Когда Николай Иванович и волнующийся рядом с ним Дима разморозили находящегося в тяжелом состоянии пилота Александра, он сразу же оказался в коме, а затем и в состоянии клинической смерти. Пришлось воспользоваться реанимационными мероприятиями, чтобы он пришел в сознание. Аппарат искусственного кровообращения и дыхания непрерывно работал. С помощью новейшей аппаратуры поиска дефектов кровеносной системы Николай Иванович обнаружил разрыв артерии вблизи сердца, который произошел, по-видимому, из-за скопления застрявших в теле ферробактерий в то время, когда эти бактерии под действием сильного магнитного поля выбрасывались в космос, разрушая остекленевшее при сверхнизкой температуре тело пилота. Пришлось срочно провести операцию по ликвидации этого разрыва.
        Выйдя из наркоза, Александр обнаружил вокруг себя большое количество медицинских аппаратов, заменяющих работу его внутренних органов. Он хотел что-то спросить у врача, но не мог. Николай Иванович попросил Александра:
        - Не двигайтесь. Все ваши жизненные органы пронизаны мелкими металлическими предметами. Вам повезло. Пучок быстролетящих ферробактерий не захватил область головного мозга. Придется полежать в реанимации, пока ваш организм не заштопает эти микропробоины.
        Когда Николай Иванович приступил к операции Марии Ивановны, все поставленные на ноги космонавты, кроме Александра, были рядом. Николай Иванович поместил криогенный скафандр с Машей на операционное место. Сверху опустился большой стеклянный колпак, в котором заревом ультрафиолетовых вспышек был дезинфицирован воздух. Под колпаком была размещена необходимая аппаратура и только два человека: врач и его помощник Дима. Остальные наблюдали операцию через стекло колпака. Николай Иванович по рассказам Димы знал, что Мария была заморожена в криогенной камере уже без сознания. Естественно было предположить, что при размораживании она окажется в состоянии клинической смерти. Поэтому было предусмотрено в первую очередь обеспечить стимулирование работы головного мозга. Когда наступил момент смены кровезаменителя на кровь, заработали аппараты, дублирующие работу жизненных органов, а мама Димы не подавала признаков жизни, он преобразился. Все указания Николая Ивановича выполнял четко и быстро.
        Аппарат обеспечения жизнедеятельности мозга несколько минут показывал отсутствие жизни. Экран с изображением среза головного мозга был серым. Но вот очередная доза тонизирующего состава заставила заискриться небольшую область мозга. Сначала слабо, местами, затем вспышки распространились по всей поверхности изображения и, наконец, весь экран активно заискрился. Мозг ожил. Операция была проведена успешно. И, когда она заканчивалась, Николай Иванович, сказал:
        - Дима, из тебя выйдет замечательный хирург. Мама твоя будет жить.
        Дима, переживший за эти часы огромное напряжение, почувствовал вдруг, как по всему телу распространяется какая-то слабость, руки опустились, колени подкосились, он сначала тихо застонал, а потом разрыдался на груди у Николая Ивановича.
        Врач поднял нажимом кнопки стеклянный колпак и на руках вынес Диму к экипажу «Аврала».
        - Теперь по программе, - обратился Николай Иванович к экипажу, - все мы на карантине вместе с нашим космолетом. Мы летим с торможением в одну четвертую g и, уменьшая скорость, приближаемся к неизвестной потухшей звезде-карлику. Будем там месяца через полтора. За это время будет проверен наш спасательный космолет на заражение ферробактериями. Убедившись, что космолет не заражен, нас примет на борт корабль. Здесь проверка будет ежедневной и тщательной с помощью специальной аппаратуры. Если мы все-таки заразили космолет, то он также будет уничтожен, как и
«Аврал». А мы с вами в резиновых космокостюмах перейдем в другой космолет.
        - Николай Иванович, - обратился к врачу Вадим Аркадьевич, - не забудьте загадочный, но очень эффективный инструмент - многогранник. Мы уже убедились в его полезности.
        Разбуженный экипаж «Аврала» единогласно решил оставить Эсфирь Яковлевну в криокамере до возвращения на Землю.
        Корабль и сопровождающий его на расстоянии в одну тысячу километров космолет с дистанционным управлением медленно, с тормозящим ускорением в два с половиной метра в секунду за секунду, приближались к неизвестной системе карлика.

        Прошло три дня, прежде чем экипаж погибшего космолета «Аврал» окончательно пришел в себя после неожиданно свалившегося избавления. Девятилетнего Диму поздравляли все вместе и по очереди. Николай Иванович и Вадим Аркадьевич носили его на руках, а Ольга Евгеньевна старалась за обедом и ужином приготовить ему что-нибудь вкусненькое.
        Александр поправлялся быстро, чего нельзя было сказать о Маше, и Дима часами просиживал в лазарете около ее постели.
        - Не беспокойся, - утешал его Николай Иванович, - мы с тобой твою маму быстро восстановим.
        Вадим Аркадьевич предложил свои услуги по воспроизведению робота Роба, проявившего героизм и преданность Диме, помогая ему в трудные минуты.
        - Давай решим главные конструктивные задачи. Каким он, по-твоему, должен выглядеть внешне: таким же, как был, или похожим на человека, летающей птицей или плавающим в воздухе шаром с нарисованными глазами, носом и ртом? Какими функциями мы его наделим?
        - Дядя Вадим, Роб просил сделать из него пилота-космонавта. А это значит, что он должен быть, как человек: с руками, ногами и головой. А летать, как птица, он может так же, как любой человек, с индивидуальным ракетным двигателем.
        - Хорошо, Дима, а теперь что он должен делать, кроме умения пилотировать?
        - А пусть он будет еще тем же, кем был - ремонтником, а лучше всего пусть он будет перепрограммируемым. Если надо - врачом, если надо - непобедимым бойцом, поваром. И, вообще, кем захочет, тем пусть и будет.
        - Пусть будет по-твоему. Только здесь мы его будем разрабатывать на компьютере, а изготовлением займемся, когда нас переместят на корабль. Иначе нам пришлось бы оставить Роба здесь, в карантинном космолете, поскольку делать мы его будем в том числе и из металлов.
        - Давай. А когда мы будем его разрабатывать?
        - Так после ужина и начнем.
        Таким образом, у Димы установился распорядок дня. Утром Николай Григорьевич учил его пилотированию на дисколете, после этого - работа с Вадимом Аркадьевичем, а по вечерам он с Николаем Ивановичем проводил в лазарете лечебные процедуры маме, папе и дяде Юре.
        В секторе управления и в лазарете были размещены установки объемного видения, с помощью которых проводились совместные совещания экипажа корабля и космолета.
        Каждый день Вася выходил на радиосвязь с Димой и показывал ему внутренности корабля, в том числе огромный бассейн, спортивный комплекс, удивительные оранжереи и сады. А потом Дима увидел рядом с Васей какое-то лохматое четвероногое существо, которое стало тявкать на Диму, а рядом еще одно - с рогами и бородой.
        - Тузик! Бешка! Догнать! - крикнул Вася и бросил палку.
        Оба лохматых наперегонки бросились за палкой. Первым схватил палку Тузик, но, получив хорошего тычка сзади, выронил ее, и она попала в пасть рогатого.
        - Видал, как я их натренировал, - похвалился Вася. - Посылаю вам в продуктовом контейнере свежие арбузы и выращенные мною лично крупные ягоды.
        Полет корабля «Космос-1» к потухшей звезде
        Наконец корабль и сопровождающий его спасательный космолет с экипажем
«Аврала» приблизился к системе неизвестных планет. Две из них, самые удаленные от карлика, обращались где-то далеко, далеко, на расстоянии двести и четыреста миллионов километров от него.


        Пролетая мимо крайней планеты системы карлика, космонавты полюбовались этим огромным шаром, диаметр которого был в два раза больше, чем у Земли.
        - Папа, - обратился Вася к командиру корабля, - а может быть, слетать туда? Планета-то совсем рядом.
        - Нет, нет, - ответил Афанасий Николаевич, - вот выйдем на постоянную орбиту, тогда и путешествовать будем. А сейчас займись наблюдением в телескоп.
        «В телескоп, в телескоп, - подумал Вася, - что там увидишь? Глыбу льда, да и только». Вася уже давно внимательно рассмотрел планету в телескоп. Это был абсолютно ледяной шар с большими кратерами на поверхности от встреч с метеоритами. Исследование с помощью инфракрасной обсерватории показало, что температура на поверхности минус двести десять градусов. Карлик совсем не грел планету. Планета, решил Вася, нагревается изнутри. По скорости перемещения по орбите и расстоянию до карлика Вася посчитал, что эта планета совершает вокруг карлика один оборот за шесть земных лет.
        Васе было уже почти девять лет. Он в совершенстве овладел мастерством космолетчика, и ему очень хотелось облететь на космолете вокруг этой здоровенной глыбы.
        Корабль продолжал путь к центру системы. Когда до центра системы оставалось сто пятьдесят миллионов километров, скорость корабля снизилась уже до величины чуть меньше пятисот километров в секунду. Впереди замаячила планета, которая обращалась вокруг карлика по орбите с радиусом в сто миллионов километров с временем обращения в двести семьдесят пять дней. Эта планета была большая и очень походила на наш Юпитер. Васе предоставили право назвать ее.
        - Пусть будет Юпитером К1, - сказал Вася.
        - Почему К1? - спросил своим металлическим голосом робот ПИП.
        - А ты что, не понял, что ли? Юпитер - потому что большая, как наш Юпитер. К - потому что вращается вокруг карлика, а один - потому что таких систем с карликами может быть много. Это первая. Понял?
        - Понял, понял, - ответил ПИП, - ты только не зазнавайся. Тоже мне первооткрыватель.
        - Да вот, первооткрыватель! Ну и что?
        - А то, что нос подтирать надо. На вот платок.
        Вася хотел сказать ПИПу что-нибудь обидное, но их прервала Марина Петровна.
        - Хватит шуметь. ПИП, перестань дразнить Васю. Ты же взрослый.
        - А я что, маленький, что ли?! - возмутился Вася.
        - Большой, большой, - извиняющимся тоном произнес ПИП, - только очень нервный и обидчивый. А на обидчивых, как говорили раньше, воду возят.
        - А почему воду? - удивился Вася.
        - А потому что раньше ни водопроводов, ни кранов не было. Были только обидчивые.
        - А что, воду только обидчивые возили?
        - Нет, возили все. Только обидчивые энергичнее это делали. Их разозлят, они со злости и возят воду, как сумасшедшие.
        Эта перепалка происходила в зале управления вечером перед ужином. А после ужина всезнающий ПИП уже по заведенному порядку разъяснял Васе массу непонятных ему вещей, передавая гигантский объем знаний, заложенный в блоке его памяти.
        Когда расстояние до центра системы сократилось до ста миллионов километров, скорость корабля относительно карлика снизилась до трехсот пятидесяти километров в секунду. Афанасий Николаевич собрал совещание. В отделе управления собрались все участники экспедиции. На центральном экране была изображена привычная картина звездного неба. Афанисий переключил центральный экран. На нем появилось изображение планеты.
        - Мы пересекаем орбиту самой большой планеты системы, обращающейся вокруг карлика по орбите с радиусом в сто миллионов километров со скоростью 275 дней за один оборот. С легкой руки нашего Васи мы назвали ее Юпитером К1. Собрались мы для того, чтобы обсудить план действий на ближайшее время. Прошу высказаться с предложениями по плану обследования системы.
        Наступила тишина. Каждый обдумывал предстоящую работу.
        - Я считаю, - прервала молчание Марина Петровна, - надо сначала ознакомить всех, с чем мы, собственно, имеем дело. Я в последние месяцы досконально изучала космические тела этой системы и готова поделиться своими исследованиями.
        Все с интересом повернулись к ней.
        - Давайте посмотрим на них вместе. Прошу также подключить к обсуждению экипаж космолета «Аврал». Несмотря на то, что им пока рано испытывать гравитационные нагрузки, тем не менее, в скором времени они окажутся на корабле в соответствующих условиях искусственной гравитации и примут посильное участие в изучении системы карлика.
        Афанасий Николаевич включил объемную связь с космолетом и пригласил его экипаж к участию в разговоре о плане экспедиции.
        - Начнем с карлика, - предложила Марина, - являющегося центром системы.
        Она дала знак Афанасию Николаевичу. На экране появился небольшой желторозовый шар.
        - Ой, какой красивый, - восхитилась животновод Надежда Аркадьевна. - Прямо как елочная игрушка. А он большой?
        - В полтора раза больше, чем наша Земля. Его диаметр всего восемнадцать тысяч километров.
        - А кто его здесь повесил? - пошутила Галина Семеновна.
        - Когда-то он представлял собой звезду типа нашего Солнца, - продолжала Марина Петровна. - Ее диаметр был приблизительно полтора миллиона километров. Когда водород в этой звезде выгорел, синтезируясь в более тяжелый элемент гелий, звезда вспыхнула и обожгла своим излучением все близлежащие планеты. Основная масса звезды под действием силы тяжести схлопнулась до плотности в миллионы граммов на кубический сантиметр. Вместо звезды появился карлик. Это произошло несколько миллиардов лет назад. За это время планеты, вращающиеся вокруг карлика, остыли и сейчас постепенно замедляют свое движение и приближаются к нему. Этот процесс длительный и будет продолжаться еще несколько миллиардов лет.
        - А что будет, когда планета упадет на карлик? - не выдержал Вася.
        - Произойдет взрыв, и планета пополнит массу карлика, - ответила мама, - он будет тяжелее, но в размерах увеличится немного.
        - Значит, этот маленький карлик согревает большие планеты, которые вокруг него? - спросила агротехник Галина Семеновна.
        - Да, действительно, карлик небольшого размера. Излучающая площадь у него значительно меньше, чем, например, у нашего Солнца, и энергия, которую он излучает при той же температуре поверхности, много меньше. Поэтому, если мы надеемся встретить в этой системе жизнь, то искать ее надо на ближайших к карлику планетах. Самые удаленные от карлика планеты практически не получают от него притока тепловой энергии и постепенно остывают, сохраняя еще высокую температуру внутри. Пройдут миллиарды лет, и они превратятся в твердые и абсолютно холодные шары.
        Марина Петровна перестала рассказывать и спросила:
        - Вопросы есть? Или пойдем дальше?
        - Дальше, дальше, - попросили слушатели.
        - Николай Иванович, а у вас как на космолете? Все видно, что я показываю?
        - Да, мы все видим прекрасно.
        - Марина Петровна, - обратился к ней Вадим Аркадьевич, - увидев это, можно уверенно сказать, что жизнь прожита не зря. Это восхитительно.
        - Я разделяю ваше восхищение, - ответила она, - но лично в мои планы входит увидеть нечто более значительное. Я уверена, что все мы, в том числе и вы, увидите это, и состояние восхищения будет сопровождать вас много раз в ближайшие годы. От души желаю вам этого, профессор.
        Афанасий Петрович переключил рычаг управления, и на экране появился изрытый кратерами шар, быстро перемещающийся по своей орбите.
        - Это что, ближайшая к карлику планета? - спросил физик-исследователь Федор Иванович.
        - Да, - ответила Марина Петровна, - это самая маленькая планета, размером с нашу Луну. Обращается вокруг карлика на расстоянии всего в один миллион километров. Так же, как и наша Луна, эта планета легкая, и поэтому на ней нет атмосферы. А следовательно, нет никакой надежды обнаружить там жизнь.
        - Она самая первая шлепнется на карлика? - спросил Вася.
        - Сам ты шлепнешься, если будешь ерзать в кресле, - сказал ПИП.
        - Возможно, первая, - ответила мама, - но сейчас прогнозировать что- либо на эту тему было бы некорректно.
        - Ну, давайте, давайте дальше, - поторопила Галина Семеновна.
        Марина дала знак Афанасию, и на экране появилась планета, почти вся покрытая облаками. Сквозь эти облака просматривалась гористая поверхность.
        - Эта планета, - продолжала рассказ Марина Петровна, - представляет для нас наибольший интерес. Она, во-первых, близко расположена к карлику и, следовательно, нагрета. Во-вторых, она по массе, хоть и в два раза легче нашей Земли, но, тем не менее, покрыта атмосферой.
        - А какая там температура? - спросил Федор Иванович.
        - Средняя температура на ней порядка тридцати градусов по Цельсию. Эта температура почти постоянна, потому что год там длится всего три наших дня. На полюсах, естественно, прохладнее. На экваторе жарче.
        - Вот с нее бы и надо начинать исследования, - уверенно произнес пилот Петр Матвеевич.
        - Это мы решим немного погодя, - сказал командир и переключил изображение на экране.
        На нем появился шар, так же покрытый облаками, но облака эти были более редкими, и можно было хорошо рассмотреть поверхность планеты. На ней четко выделялись две заснеженные полярные шапки.
        Космонавты внимательно рассматривали третью по счету планету. Наконец Вася попросил:
        - Мама, расскажи про нее.
        - Сейчас, Вася, - ответила Марина Петровна. - Эта планета тоже похожа на нашу Землю. Она несколько тяжелей нашей Земли, поэтому на ней сохранилась атмосфера.
        - А как часто там бывают лето и зима? - поинтересовался Вася.
        - Если предыдущая планета обращается по кругу на расстоянии в пять миллионов километров вокруг карлика, то эта обращается по орбите радиусом в десять миллионов километров со скоростью один оборот за восемь наших дней. Но зимы и лета там не бывает не только потому, что год длится всего восемь дней. Есть еще одна причина. Дело в том, что ось вращения планеты совпадает с осью обращения вокруг карлика. То есть, планета похожа на закрученный волчок, который обращается вокруг карлика. Именно поэтому на полюсах планеты, куда тепловые лучи от карлика попадают вскользь, всегда холодно, а на экваторе, куда лучи попадают перпендикулярно, всегда тепло. Средняя температура на поверхности планеты приблизительно пять градусов по Цельсию и меняется незначительно при смене дня и ночи. Вращается планета вокруг своей оси со скоростью один оборот за двенадцать часов. Поэтому день там длится шесть часов, и ночь - тоже шесть часов
        - Как интересно, - проговорил Вася.
        - Дальше еще интересней будет, - сказала мама и попросила дать изображение следующей планеты.
        На экране появилась четвертая планета системы. Она находилась справа от карлика и выглядела несколько необычно. Со стороны, обращенной к карлику, она была, как и предыдущие планеты, с редкими облаками, а с обратной стороны представляла собой сплошную снежную шапку.
        - Эта планета, - заговорила Марина Петровна, - в полтора раза больше нашей Земли. Она тоже сохранила атмосферу. Правда, облака у нее только с одной стороны. Дело в том, что она вращается вокруг своей оси и обращается вокруг карлика с одной и той же круговой скоростью в сорок наших дней за один оборот. Поэтому она все время обращена к карлику одной и той же стороной. Так же, как наша Луна все время повернута одной стороной к Земле. На стороне, повернутой от карлика, всегда зима, а на стороне, повернутой к карлику - лето. Расстояние до карлика около двадцати миллионов километров. Далеко. Поэтому средняя температура на планете минус сорок градусов по Цельсию, но на летней стороне она меняется от нуля до пяти градусов.
        Взоры космонавтов были обращены на ту сторону планеты, где по небу плавали редкие облака. Там было вечное лето. Холодное, но все-таки лето. Афанасий переключил экран, и на нем появилась планета, полностью покрытая льдами.
        - А эта планета, - показала Марина на экран, - в два раза больше нашей Земли. Она обращается вокруг карлика на расстоянии пятидесяти миллионов километров от него со временем обращения в три наших месяца.
        - А на ней возможна жизнь? - спросил любознательный Вася.
        - Да, возможна, только не похожая на нашу - земную. На поверхности планеты минус семьдесят градусов. Такая температура бывает у нас на Земле только в Антарктиде.
        - А мы туда полетим?
        - Возможно, и полетим. Только высаживаться на этой планете опасно. Ты, Вася, там будешь чувствовать себя в два раза тяжелее. Сердце может отказать. Помнишь, как тебя на центрифуге испытывали на повышенную силу тяжести?
        - Но я же выдержал.
        - Правильно, выдержал. Но тебя прижимало к креслу так, что ты повернуться не мог. А теперь представь, что тебя прижмет к поверхности планеты, а тебе по ней гулять надо. Как тебе это понравится? Правда, на центрифуге ты испытывал пятикратную перегрузку, а тут только двойная, но все равно опасно. В таких случаях мы будем исследовать планеты с помощью безынерционной связи. И безопасно, и все видно, только взять в руки нельзя.
        - А следующая что за планета? - спросил Федор Иванович.
        - Следующая - это наша соседка. Мы пересекаем ее орбиту на расстоянии сто миллионов километров от карлика. Период обращения вокруг карлика около трехсот дней. Это самая большая планета системы, названная нами Юпитером К1, которая и по размеру и по строению похожа на наш Юпитер из Солнечной системы.
        На экране появился огромный голубой шар.
        - Так же, как и наш Юпитер, этот состоит в основном из водорода. То есть, это малая звезда, внутри которой очень высокая температура и давление, но они недостаточны, чтобы в ней зажглась водородная печка, которой согреваются все действующие звезды. Энергетические ресурсы этой мини-звезды не израсходованы. Если бы миллиарды лет тому назад, до взрыва центральной звезды и превращения ее в карлика, здесь была высокоорганизованная цивилизация живых существ, она не позволила бы своей звезде взорваться. Она подпитывала бы водородом Юпитера К1 печку своей звезды, и мы сейчас встречались бы с разумными существами, умеющими управлять процессами на звездах. Но, увы, звезда взорвалась и уничтожила все живое, что было на планетах. Надеемся, что за те миллиарды лет после этой катастрофы жизнь вновь возродилась, и мы ее обнаружим.
        Марина подумала и добавила:
        - На расстоянии двести и четыреста миллионов километров вращаются еще две планеты, одна из которых очень похожа на Юпитер К1, тоже водородная, а вторая - остывший шар, размером в два диаметра Земли. Эти планеты мы уже пролетели. Придет время, и мы их исследуем.
        Когда она закончила свой рассказ, заговорил командир корабля:
        - Сейчас мы продолжаем торможение. Наша траектория рассчитана так, что через тридцать часов, то есть завтра к обеденному времени, мы почти потеряем скорость относительно карлика, оказавшись на расстоянии пятидесяти миллионов километров от него. Предлагаю выйти на этом расстоянии на орбиту вокруг карлика рядом с пятой планетой системы и на космолетах приступить к изучению планет. Кстати, давайте как-то назовем эти планеты, чтобы проще было о них разговаривать.
        - Вася уже назвал одну из них Юпитером К1, - включился в разговор второй пилот Эдуард Сергеевич, - я предлагаю назвать все планеты системы аналогичными именами нашей Солнечной системы. А именно, по мере удаления от карлика: Меркурий К1, Венера К1, Земля К1, Марс К1, Фаэтон К1, Юпитер К1, Сатурн К1 и Уран К1. В частности, соседка нашего корабля на орбите будет называться Фаэтон К1.
        Все одобрили предложение Эдуарда. Не согласился только ПИП:
        - А я предлагаю, - заявил он, - назвать все их Васями: Вася маленький, Вася большой, Вася шустрый, Вася скромный, Вася хулиганистый, Вася обидчивый, Вася холодный, Вася горячий, Вася далекий, Вася неда…
        - Что-то много у тебя Васей получается, - прервал его Эдуард Сергеевич, - планет-то всего восемь.
        Все рассмеялись. Вася сконфузился, а потом обратился к Федору Ивановичу:
        - Дядя Федя, у меня к вам просьба. Давайте сделаем ПИПу выключатель, чтобы можно было отключать у него звук, когда он начинает говорить глупости. Пусть, как рыба, открывает рот и жестикулирует своими длинными руками.
        - Не обижайся, Вася, - обратился к нему пилот Сергей Павлович, - разве не видишь, что ПИП шутит по-дружески. Что же касается предложения о том, чтобы назвать все планеты Васями, то я против. Мы просто запутаемся в Васях. Пусть уж лучше у нас будет один Вася, зато незаменимый космонавт.
        - Да уж, шутит, - возразил Вася, - а чего он все время только надо мной шутит? Пусть шутит над кем-нибудь другим. Над козлом Бешкой, например.
        - Что ты, Вася, - возразила тетя Надя, - разве он может шутить над Бешкой? Ведь у него рога!
        Космонавты снова расхохотались.
        - Да, так что я хотел сказать, - снова заговорил Сергей Павлович. - Выбор орбиты в пятидесяти миллионах километров от карлика, рядом, как было уже сказано, с планетой Фаэтон К1, я считаю самым выгодным. Мы сможем без больших затрат времени обследовать на космолетах Венеру К1, Землю К1 и Марс К1, не подвергая опасности корабль. Остальные холодные и тяжелые планеты, а также раскаленный Меркурий К1 мы сможем обследовать с помощью безынерционной связи.
        Космонавты еще долго говорили, предлагали, планировали и выработали, наконец, основной план действий, а пока решили заняться разработкой деталей многочисленных экспедиций на неизвестные объекты неизвестной системы.
        Вася уговорил дядю Федю взять его с собой для подготовки космолетов и различных аппаратов для высадки на планеты. Они весь день провозились над автоматической погрузкой в космолеты подвижных танков, батискафов, лазерного оружия, аппаратуры криптолога тети Вали для распознавания настроения живых существ, а также средств индивидуального перемещения в неизвестной атмосфере: мини-вертолеты, ракетные двигатели, водолазные костюмы для подводного плавания.
        Вечером по заведенному порядку, перед тем, как заснуть, Вася долго беседовал с ПИПом. ПИП, хоть и подначивал Васю, но был его самым лучшим другом и учителем.
        - ПИП, а почему планеты крутятся вокруг звезды и не падают на нее?
        - Ты когда-нибудь крутил шарик на ниточке?
        - Ну, крутил.
        - Так вот, для того, чтобы шарик не улетал от тебя, ты за ниточку тянешь его к себе. То есть ты воздействуешь на него силой. Так и планета. Она привязана к звезде силой притяжения. Представь себе звезду, а рядом неподвижную планету. Под действием силы притяжения планета что? Падает на звезду. А теперь представь себе звезду, а мимо нее летит планета. Раз… и зацепилась силой притяжения за звезду, и давай крутиться вокруг нее, как шарик, привязанный за ниточкоу. Все дело в том, что планета по инерции хочет улететь, а звезда ее тянет к себе и все время поворачивает. Если бы в пространстве вокруг звезды была атмосфера, то скорость планеты из-за трения постепенно бы уменьшалась и, в конце концов, планета упала бы на звезду. Но вокруг звезды космос - пустое пространство. Вот планета и обращается вокруг звезды миллиарды лет. Но не вечно. Все-таки в космосе хоть чуть-чуть, но что-то есть. Например, один атом водорода в кубическом сантиметре. Значит, придет время, и планета все-таки упадет на эту звезду.
        - ПИП, а вот этот круг, по которому обращается планета, это и есть ее орбита?
        - Правильно, Вася, только орбита не всегда круг, бывает и эллипс, то есть вытянутый круг.
        - А почему вытянутый?
        - Например, летит планета мимо звезды, а та ее хвать своей силой тяжести. Но планета тяжелая, силы этой не хватает, и планета улетает и улетает от звезды. Все дальше и дальше. А звезда не сдается, все тянет и тянет планету к себе, как на резинке. Кто кого переборет. Планета постепенно теряет свою скорость. Если очень тяжелая, она все-таки оторвется и улетит. А если не очень, то постепенно остановится и начинает лететь обратно к звезде. Все быстрей и быстрей. Сила притяжения увеличивается, и, когда планета пролетает мимо звезды, она круто поворачивается рядом со звездой, и, набрав большую скорость, улетает снова от звезды. А потом все повторяется. И крутится эта планета вокруг звезды, то удаляясь от нее, то приближаясь. На такой планете жить, по-видимому, нельзя. Потому что там долгая, долгая зима, когда планета вдали от звезды, и очень жаркое, короткое лето, когда планета рядом со звездой.
        - ПИП, а вот наша Земля от Солнышка на расстоянии сто пятьдесят миллионов километров обращается по своей орбите, а у нас на Земле тепло. А в этой системе на таком же расстоянии одни ледышки обращаются. А тепло только совсем рядом с карликом.
        - Надо, Вася, внимательней слушать маму. Она об этом сегодня говорила. Я попытаюсь объяснить поподробнее. Количество тепла, излучающегося от любого нагретого тела, то ли это действующая звезда, то ли карлик, зависит не только от температуры на его поверхности, но и от величины этой поверхности. Так вот, температуры на поверхности нашего Солнца и этого карлика почти одинаковы, но диаметр карлика и, следовательно, его поверхность много меньше, чем у Солнца, и количество выделяемого тепла, соответственно, меньше. Вот почему тепло в этой системе только на тех планетах, которые совсем близко от карлика.
        - А почему люди на планетах этой системы не использовали водород Юпитера К1, когда он весь выгорел в водородной печке звезды?
        - Просто они еще не умели этого делать, если они вообще были.
        - Жалко, - в задумчивости произнес Вася.
        - Чего жалко?
        - Жалко, что не умели. Не умели и сгорели. ПИП, а ПИП, а когда наше Солнышко взорвется, оно тоже будет такое же маленькое?
        - Безусловно. Может быть, чуть побольше.
        - А мы сможем использовать водород нашего Юпитера для продолжения жизни нашего Солнца?
        - Сейчас мы бы этого не смогли. Но наше Солнце использовало пока еще только часть того водорода, который был изначально в его объеме. Оно будет светить нам еще несколько миллиардов лет. За это время, если цивилизация не погибнет по каким-либо причинам, люди, конечно, научатся перемещать планеты, отрывать часть их массы и забрасывать на Солнце. А потом - и перемещать всю Солнечную систему куда-нибудь поближе к молодым звездам.
        - А когда это будет?
        - Так уже сейчас мы начали преобразовывать нашу Солнечную систему.
        - Это как?
        - Как, как! А кто собирает новую планету Фаэтон из астероидов? Люди. Кто освоил жизнь на Луне, Марсе, на спутниках Юпитера Ганимеде и Европе, на спутнике Сатурна Титане? Кто преобразует атмосферу Венеры, чтобы снять с нее шубу парникового эффекта? И это только самое начало. Пройдет всего сто, максимум двести лет, и люди научатся управлять нашей Солнечной системой так же, как ты управляешь космолетом. А теперь давай спи. Остальное увидишь во сне.
        Выход на круговую орбиту вокруг карлика
        На следующий день корабль и следующий за ним космолет вышли на круговую орбиту вокруг карлика на расстоянии пятидесяти миллионов километров. Афанасий Николаевич постепенно остановил работу тормозных двигателей и одновременно включил вращение двух внутренних цилиндров радиусом в пятьдесят метров и длиной в двести метров каждый. Один из них представлял собой цилиндр обитания, вращающийся вокруг своей оси со скоростью 4,2 оборота в минуту, что обеспечивало скорость оболочки чуть больше двадцати двух метров в секунду и создавало ускорение искусственной силы тяжести порядка 9,8 метров в секунду за секунду. Эта искусственная сила тяжести соответствовала величине земного притяжения. Второй, технический цилиндр вращался в обратную сторону и содержал в себе различные тактические средства перемещения в космосе, в атмосфере и на поверхности исследуемых космических объектов. Процесс переориентации силы искусственной тяжести сопровождался преобразованием внутреннего устройства цилиндров. Искусственная тяжесть при этом изменила направление. Теперь верхом снова стала ось корабля, а перемещение по нему стало
возможным с помощью мини-вертолетов. Лифт, который поднимал раньше космонавтов снизу вверх к носовой части корабля, теперь превратился в трамвайчик, на котором можно было, как по ровной поверхности, перемещаться из отсека в отсек. А самым безопасным местом стал центр цилиндра, где можно было отдыхать в невесомости или с помощью мини-вертолета прогуливаться из одного отсека в другой.

        Вася в это время находился в зале управления и с интересом наблюдал, как большой круглый зал превращается в колесо с двумя рабочими экранами по бокам и одним по центру. Что касается космолета, то все, что находилось там, оказалось в невесомости.
        Корабль с космолетом стали спутниками карлика с временем обращения вокруг него в три месяца. Рядом, на расстоянии около пятидесяти миллионов километров, по орбите перемещалась планета Фаэтон К1. Предстояла ювелирная работа по установлению скорости движения по орбите, необходимой для продолжительного обращения по ней рядом с планетой. Так же необходимо было с помощью боковых двигателей регулировать положение корабля и космолета точно вдоль движения по орбите. Последнее необходимо было сделать для того, чтобы в случае опасности они могли увеличить скорость по направлению обращения и, преодолев силу притяжения карлика, вылететь в свободное пространство. Сейчас эту операцию выполняли два космолетчика: командир корабля Афанасий Николаевич и второй пилот Эдуард Сергеевич. Вася с интересом наблюдал за их работой. На экране он видел, как меняется картина космического пространства. Выход на орбиту и разворот корабля по курсу прошли успешно.
        За работой космолетчиков наблюдали, кроме Васи, еще два пилота Петр и Сергей. Остальные были на местах и следили за процессом изменения расположения внутренностей корабля. Когда это все было закончено, Афанасий Николаевич объявил день профилактики материальной части. Основная работа легла на плечи Федора Ивановича. Его то и дело вызывали, то Надя, то Галя. Там было полно работы по проверке водопроводов, электрообеспечения. Эдуард и Сергей занимались проверкой различных аппаратов для будущего перемещения по поверхности планет, индивидуального оружия, малых летательных аппаратов, водолазных костюмов и батискафов. ПИП разбирался со своим кухонным хозяйством. Валентина Сергеевна - со своими приборами и установками. Петр Матвеевич увидел Васю в районе спального комплекса и предложил:
        - Бездельничаешь? Хочешь покататься на дисколете? Папа разрешил.
        Вася подпрыгнул от радости. За неделю до приближения к неизвестной системе папа запретил кому-либо выходить в космос, опасаясь блуждающих астероидов и метеоритов. И вот, наконец, долгожданный момент.
        - Когда?
        - Через полчаса. Согласен?
        - Согласен, согласен.
        Через полчаса оба космонавта уже летели по центру корабля из одного отсека в другой. В техническом отсеке работал дядя Федя.
        - Федор, - обратился к нему дядя Петя по радиосвязи, - какого космического коня можно взять?
        - Берите третий справа.
        Еще через десять минут дядя Петя и Вася уже парили в космосе рядом с кораблем. У пульта управления был Вася. Ему уже давно доверяли самостоятельно управлять космолетом. Через лобовое прозрачное окно обозрения они наблюдали космос таким, какой он есть на самом деле, а не в преобразованном телескопами виде на экранах корабля. Слева вдали виднелся маленький светящийся шарик почти в тридцать раз меньше Солнышка, если на него смотреть с Земли. Это был карлик - хозяин всей системы. С правой стороны на звездном небе еле просматривался темный мячик большего размера. Но он не излучал света и был еле виден в отраженных лучах звезд и карлика. Это обращался по своей орбите Юпитер К1. Сейчас до него было такое же расстояние, как до карлика. Несмотря на то, что карлик был в семь раз меньше его по размерам, тем не менее, именно вокруг него обращался этот огромный Юпитер К1 и еще семь планет, как вокруг центра в этом космическом круговороте. Больше, к сожалению, ничего не было видно, кроме большого количества далеких звезд, излучающих яркий свет. Вася включил обзор. Он знал, что впереди корабля пробирается сквозь
темноту Фаэтон К1 на расстоянии пятидесяти миллионов километров. Но он совсем не был виден, потому что был маленький и не излучал света. Васе стало неинтересно. Он сделал оборот вокруг корабля и спросил дядю Петю:
        - Возвращаемся?
        - Что, скучно?
        - Да. На корабле все это интереснее. Там телескопы, обсерватории, безынерционная связь.
        - Тогда давай стыковаться с кораблем. Работай, я тебя подстрахую.
        Вася с Петром Матвеевичем вернулись как раз к обеду. За обедом разгорелись страсти: с чего начать? Сергей настаивал, что начинать надо с наиболее нагретых планет вблизи от карлика. Надя настаивала на исследовании удаленных планет, потому что именно на них могло сохраниться то, что было на планете до взрыва центральной звезды. Эдуард доказывал, что проще и безопасней всего начать с Фаэтона К1, обращающегося рядом с нами по одной орбите. Вошел ПИП с большой кастрюлей мясного бульона и десятью приборами с расстегаями.
        - Хватит спорить, - обратился он к космонавтам, - начинать надо с карлика. Но сначала - разобраться с расстегаями.
        - Как с карлика? - удивилась Марина Петровна. - Там же сила тяготения в десятки тысяч раз больше.
        - А мы туда пошлем того, кто самый легкий.
        Все повернулись к Васе.
        - Опять шутить начал, - обиделся Вася.
        - Нет, конечно, Вася туда не пойдет, - успокоил Васю ПИП, - его там сила тяжести в блин раздавит. Туда пойдет тот, кто вообще ничего не весит.
        - Кто?
        - Васина учительница, фантом, вот кто. Клара Иосифовна. Я с ней уже договорился.
        - А как мы ее туда отправим? - удивился Вася.
        - Через безынерционную связь.
        - А если она оттуда не сможет вернуться? - засомневался Сергей.
        - Не сможет?! Да она сквозь этого карлика пройдет, как сквозь эту стенку, - возразил ПИП.
        - Ну да, - сказала Надя, - а если она там застрянет, ты, ПИП, полезешь ее спасать. И от тебя там одна шляпа останется. Кто тогда нас кормить будет?
        - Вот этот вундеркинд будет, - показал ПИП на Васю, - он наше поварское искусство в совершенстве усвоил. Все время мне мешает.
        Однако изучение объектов системы карлика пришлось отложить. По распоряжению командира весь мужской состав во главе с Федором Ивановичем получил задание организовать во вращающемся цилиндре обитания лазарет и бытовые помещения для экипажа «Аврала».
        А жизнь на спасательном космолете шла своим чередом. С тех пор, как экипаж
«Аврала» попал на спасательный космолет, Маша тоже пошла на поправку. Шестигранник, укрепленный на корпусе космолета, безмятежно поблескивал отражениями звезд, а на экранах внешнего обзора наблюдались планеты, обращающиеся вокруг излучающего тусклый свет карлика. За время пребывания на космолете в условиях его торможения, создающего искусственную тяжесть в четверть g, экипаж «Аврала» адаптировался к этим условиям, и решено было на следующем этапе при переселении на корабль увеличить искусственную силу тяжести вдвое.
        Чтобы обеспечить искусственную величину притяжения в половину земной, необходимо было разместить экипаж «Аврала» на высоте двадцать пять метров от оболочки цилиндра. На оболочке размещался основной экипаж корабля. Этой работой и занялось мужское население. Когда через два дня работа была выполнена, все были довольны, кроме ПИПа.
        - А как я этим ребятам питание буду подавать? - заявил он.
        - Они тебя на веревочке вместе с обедами будут поднимать, - пошутил Вася.
        - Шутник ты, Вася. Я же куриный суп тебе на голову буду проливать.
        Пришлось сооружать примитивный лифт на одну персону с нижнего этажа на верхний.
        Когда все для приема гостей было готово, в сторону космолета были направлены три дисколета под управлением Эдуарда Сергеевича с Федором Ивановичем, Петра Матвеевича и ПИПа с Васей. Соленоид, который так и остался с прошлой операции переселения укрепленным к шлюзу космолета, снова выполнил свою функцию мощного магнитного пылесоса. Экипажу космолета, включая почти поправившегося пилота Юрия Федоровича и врача Николая Ивановича, вновь пришлось пройти через соленоид магнитной очистки. Диме разрешили пронести в руках кристалл искусственного мозга Роба. Трудней пришлось транспортировать Машу и Александра. Аппаратуру контроля функций организма пришлось отключить и оставить на космолете. Подобные средства были подготовлены в лазарете корабля. Предполагалось, что в течение получасовой транспортировки ничего с ними не случится. Еще сложней обстояло дело с транспортировкой Эсфирь Яковлевны. Ее пришлось извлекать из криогенной камеры и только в дисколете поместить в камеру, аналогичную той, в которой она провела много лет.
        Загадочный шестигранник, замороженный в пятиметровом ледяном шаре и укрепленный на корпусе космолета, решено было оставить на неопределенное время для контроля зараженности космолета микроорганизмами. Автоматизированный космолет с укрепленным на нем соленоидом обречен был годами следовать за кораблем на расстоянии в десять тысяч километров до тех пор, пока не появится ясность о его заражении.
        Полчаса полета, еще десять минут транспортировки внутрь корабля, и экипаж
«Аврала» разместился в нескольких помещениях гостиничного типа, оснащенных экранами объемной связи с залами и рабочими кабинетами корабля, и, таким образом, мог наблюдать все, что происходит внутри корабля и в космосе.
        Сверху прозвучал голос автоматического администратора: «Дорогие друзья! Командир корабля «Космос-1» и его экипаж приветствуют вас и желают вам в возможно короткий срок адаптироваться к условиям, аналогичным земным, и принять участие в нашей экспедиции к тройной звезде альфа Центавра. К вашим услугам душ, ванные комнаты, гардероб, средства связи, подключения к телескопам в широком диапазоне частот и многое другое. Приводите себя в порядок, и через полчаса приглашаем вас на обед».
        Словоохотливый механический администратор хотел сказать что-то еще, но дверь в общий зал, где собрались космонавты, открылась, и вошли двое. Один большой, длинный с металлической шляпой на ведрообразной голове, и второй - маленький мальчик. Большой снял шляпу, поклонился и произнес:
        - Я ПИП, Прекрасный Искусственный Повар. Так меня назвали по прихоти этого хулиганистого мальчишки. Прошу заказывать меню. Мы можем все. Тем более, что помогает мне в этом все тот же мальчик, которого зовут Вася.
        - Прошу не обращать внимания на шутки ПИПа, - добавил Вася, - он всегда шутит, когда я рядом. Вот, мы принесли вам свежих ягод и фруктов.
        - Должен сказать, - снова вмешался ПИП, - что вот эту крупную, с апельсин, ягоду, похожую на клубнику, вырастил все тот же Вася.
        ПИП что-то еще говорил, а Вася взял одну из корзин и потащил Диму из зала.
        - Ты куда? - удивился Дима.
        - Как куда? К твоим папе и маме.
        Две кровати в лазарете были расположены рядом, с тем чтобы они чувствовали себя, как дома. Появление мальчиков обрадовало их. Они с удовольствие пробовали свежие дары природы и радовались, что Дима нашел компанию по возрасту.
        - Как ваше здоровье? - спросил Вася.
        - Я думаю, - ответил отец Димы, - что скоро ваш строгий врач Николай Иванович разрешит мне побегать. Вставать он мне уже разрешал.
        - А мне придется еще полежать, - грустно ответила мама, - но чувствую я себя хорошо. Спасибо за подарки. Идите, погуляйте.
        Вася с Димой вышли на небольшую площадку. Дима увидел, как откуда-то снизу вверх, а потом вниз по кругу тянется широкая дорожка. А самое удивительное, что там, наверху, из кабинетов на дорожку выходят люди и спокойно двигаются. Он хотел подпрыгнуть, но Вася остановил его:
        - Здесь этого делать нельзя. Полетишь наверх, а шлепнешься вон там.
        - Почему?
        - ПИП придет вечером и расскажет. Он - ходячая энциклопедия.
        - А мы долго еще будем здесь жить?
        - Думаю, что нет. Ты себя сейчас хорошо чувствуешь?
        - Хорошо.
        - Значит, скоро перейдешь к нам. Тут ведь дело в чем? Мы все люди Земли. Она нас притягивает, а мы просыпаемся и встаем. Мышцы привыкли. А ваш экипаж тридцать лет прожил в невесомости, без напряжения мышц. Они у вас слабые. Вот вы и тренируетесь. Натренируетесь, привыкнете.
        - А можно попробовать спуститься к вам?
        - Можно. Только Николая Ивановича надо спросить.
        Появился ПИП.
        - Ну, поваренок, пошли обед готовить. Еще успеете наговориться.
        Друзья попрощались, и Вася ушел помогать ПИПу.
        Перед самым обедом в гости к экипажу «Аврала» поднялся Николай Иванович и сразу же прошел в больничную комнату.
        - Здравствуйте, героические супруги. Как самочувствие после переселения?
        - Прекрасно, Николай Иванович, - обрадовался его приходу Александр, - спасибо за экран. До сих пор не можем поверить, что все окружающее нас в космосе - действительность. Вот только кроватная привязанность надоела. Когда мы в нее только на ночь ложиться будем?
        - Сейчас посмотрим. Дайте руку.
        Врач надел на запястье Александру резиновый браслет с металлическими полосками и включил аппарат, стоящий рядом с кроватью.
        - Действительно, прекрасно. Регенерация разрушенных тканей прошла полностью и успешно. Теперь остается только приспособить организм к гравитации.
        Он посмотрел в глаза Александру и увидел в них нетерпеливую решительность как можно быстрее приспособить к активной жизни свой завалявшийся организм.
        - Вставайте, - скомандовал Николай Иванович.
        Александр поспешно спрыгнул с кровати.
        - Не торопитесь. Ну, как? Чувствуется нагрузка?
        - Да нет. Как-то не по себе, а тяжести особой не чувствуется.
        - Сделайте несколько приседаний.
        - Сколько? - спросил Александр
        - Хотя бы десять. Только не торопитесь.
        Александр начал приседать. После десятого приседания выпрямился с трудом.
        Врач посмотрел показания прибора и, снимая с Александра браслет, довольно сказал:
        - Состояние сердечно-сосудистой системы хорошее, химический состав крови нормальный. Теперь вводим регулярные прогулки по верхней палубе. Сеанс полчаса через каждые два часа. Вниз спускаться пока не рекомендую. Там искусственная тяжесть в два раза выше.
        В лазарет вошел Дима.
        - А вот и мой помощник появился. Он будет следить за соблюдением режима и сообщать мне, если вы будете его нарушать. Правильно я говорю? - обратился он к Диме.
        - Так точно.
        - Молодец. Теперь давайте посмотрим вас, Мария Валентиновна.
        Он провел с помощью медицинской аппаратуры необходимые измерения и сделал обнадеживающие выводы.
        - Так, так. Тоже неплохо. Ваш случай, дорогая коллега, - сказал он Маше, - был посложней, но сейчас все это в прошлом. Рецидивов я не предполагаю. У вас очень сильный организм, восстановление идет замечательно. Начинайте понемножку ходить. Но недолго. Начинайте с двух-трех минут.
        - А как дела у Юрия Федоровича? - спросила Маша.
        - Юрий Федорович практически здоров. Была опасность возникновения новообразований, но быстрая регенерация клеток очистила организм от радиоактивных разрушений, и он теперь вместе с вашими товарищами с нетерпением преодолевает период адаптации.
        Николай Иванович пожелал Маше и Александру скорейшего выздоровления и вышел в зал к группе с нетерпением ожидавших его космонавтов «Аврала».
        - Николай Иванович, - спросил Вадим Аркадьевич, - что скажете по поводу продолжительности нашего восстановления?
        - А это вы у своих ног спросите. Если они вас держат, значит, скоро спуститесь вниз. Я думаю, что при выполнении моих рекомендаций по тренировкам мышц вы через месяц сможете спуститься вниз к экипажу корабля, и еще месяц будете привыкать к земной силе тяжести. Александр будет в этом процессе вас догонять и, может быть, месяца через два догонит. Что касается Марии Владимировны, то все будет зависеть от ее природных данных. Одно могу сказать с уверенностью: Дима адаптируется раньше всех. Так что равняйтесь на него.
        В это время в лифте сначала появилась шляпа ПИПа, затем ее владелец, балансирующий по привычке семью наборами первых и вторых блюд, в сопровождении Васи, который нес два судка с десертами на все вкусы.
        - Уважаемый эскулап, - обратился ПИП к Николаю Ивановичу, - хватит травить гостей пилюлями. Ваше время кончилось. Теперь они будут развлекаться куриными бедрышками, грибным супом и деликатесами на десерт.
        Члены экипажа «Аврал», увлекаемые ПИПом, удалились в столовую, Николай Иванович ушел на нижний этаж, а Дима поманил Васю и сказал:
        - Пока ПИП размахивает своими длинными руками, пойдем папу с мамой угощать.
        И они, нагруженные обеденными приборами, исчезли в лазарете.
        После обеда предложение ПИПа об исследовании карлика обсуждалось в узком кругу во главе с командиром Афанасием Николаевичем. В совещании участвовали Марина и Эдуард. Решено было рискнуть.
        - Будем страховаться, - сказал Афанасий Николаевич, - работать будем через промежуточный автоматизированный космолет. Перемещаем по безынерционной связи Клару Иосифовну на космолет, а с него по программе - на карлик. Информацию будем получать на космолет, а через определенный промежуток времени с него - на корабль коротким импульсом.
        Эксперимент решили осуществить вечером. В космос был отправлен космолет с автоматическим управлением на расстояние от корабля в десять миллионов километров. В зале управления собрались все участники путешествия. Не было только ПИПа. Наконец, он появился в сопровождении улыбающейся Клары Иосифовны. Афанасий Николаевич обратился к ней с вопросом:
        - Клара Иосифовна, вы хотите погулять по поверхности бывшей звезды? Предупреждаю, это может быть опасно.
        - Главное не в этом, Афанасий Николаевич. Главное в том, что из всех здесь присутствующих именно моя прогулка по карлику будет самой безопасной.
        - Что ж, тогда в путь.
        Афанасий Николаевич пригласил Клару Иосифовну в кресло рядом с экраном и включил безынерционную связь. На экране появилась рубка управления космолета. Клара Иосифовна подошла к экрану и вошла в рубку, обернулась и помахала космонавтам ручкой. Афанасий выключил связь. Рубка управления космолета с Кларой Иосифовной пропала.
        - Сейчас происходит самое главное, - торжественно произнес Афанасий, - Клара Иосифовна через такой же аппарат безынерционной связи переходит на поверхность карлика. Через десять минут космолет прекратит связь с карликом буквально на одну миллисекунду, а потом снова возобновит связь с Кларой Иосифовной. За эту миллисекунду он передаст нам сконцентрированную картину всего, что происходило за эти десять минут.
        Прошли томительные десять минут. И вот на экране появилась Клара Иосифовна. Она шагнула на поверхность карлика и пошла от экрана. Поверхность эта была вся в каких-то мелких пупырышках. Она напоминала пляж из желтого песка. Температура карлика была порядка шести тысяч градусов, но Клара Иосифовна не замечала этого. Во-первых, она была фантом, а во-вторых, изображением Клары Иосифовны по безынерционной связи.
        Вдруг в непосредственной близости произошел взрыв, пространство озарилось фейерверком искр, которые поглотили Клару Иосифовну. Она пропала в этом фейерверке. Над поверхностью карлика вспыхнули небольшие взрывы. Поверхность, на которой стояла Клара Иосифовна, стала белой. Белый круг расширялся. Несмотря на то, что ПИП обладал электронными нервами, он вздрогнул. Затем искры стали удаляться куда-то вдаль и погасли, расширение белого круга прекратилось, и в поле зрения снова появилась невредимая тетя Клара.
        - Ух! - с облегчением произнес ПИП.
        - Что это было? - спросил Вася.
        - По-моему, это упал метеорит, - сказала мама. - Атмосферы вокруг карлика нет. Благодаря высокому притяжению она вся осела на карлик и затвердела. Вот метеориты и падают беспрепятственно на поверхность карлика.
        - А что это за взрывы и искры над его поверхностью?
        - Все очень просто, - ответил папа, - метеорит ударил в карлика. Мелкие частицы под действием мощного удара взлетели в пространство. Сила притяжения карлика на них сохранилась, а вот давление поверхности на них пропало. Вещество частиц, уплотненных в миллионы раз этим давлением, взорвалось, превратившись в газ. Вот эти взрывы мы и наблюдали.
        - А потом куда этот газ подевался?
        - Как куда? - ответил папа. - Снова под действием силы притяжения упал на карлик и превратился в сверхтвердое вещество.
        В это время белый круг вдали стал постепенно желтеть, сокращаясь в размерах.
        - А это что за круг?
        - А это ему больно стало. Вот он и побелел, - пошутил ПИП.
        - Это, Вася, вот что, - ответила мама, - удар метеорита вызвал повышение температуры на поверхности карлика. Метеорит сразу же рассыпался в мелкий песок и резко сократился в объеме. А тепло, выделенное в белом круге, постепенно ушло в недра карлика.
        - Понятно, - глубокомысленно произнес Вася, - чем белее, тем выше температура.
        - Совершенно верно, - подтвердила мама эту глубокую мысль.
        Слева вспыхнули еще несколько фейерверков, потом еще и еще.
        - Карлик собирает всю мелочь, попадающую под действие его притяжения, - заговорил Сергей, - пройдет время, и все планеты, которые обращаются вокруг него, тоже упадут.
        - Вот бабахнет! - восхитился Вася.
        - Чудак ты, Вася, - сказал ПИП, - а если там, на планете, живые существа! Это тебе нравится?
        - Нет, не нравится, - серьезно ответил Вася. - Папа, - обратился он к отцу, - а что надо сделать, чтобы не упасть на этот карлик?
        - Мы, Вася, летим по своей орбите со скоростью около сорока километров в секунду. Если взять какую-нибудь вещь и бросить ее в обратную сторону с этой скоростью, тогда она перестанет двигаться по орбите и упадет на поверхность карлика. Значит, надо контролировать эту скорость и поддерживать ее периодически с помощью двигателей.
        В это время десять минут прошло, и космолет отправил вторую передачу. В этой передаче ничего нового не было, кроме того, что, благодаря вращению карлика вокруг своей оси, тетя Клара стала приближаться к горизонту. Афанасий предложил прекратить эксперимент. Программа была завершена, он направил в сторону космолета сигнал окончания, и на экране снова появилась рубка управления. Но она была пуста. Безынерционная связь закончилась, а Клары Иосифовны в космолете не было. Все очень испугались за нее. Больше всех испугался ПИП. Если бы он был человеком, он бы побледнел. Но сейчас у него просто расширились глаза, задрожали руки и уши.
        - Разрешите мне туда, - обратился он к Афанасию Николаевичу.
        - Спокойно, ПИП, включаю новую серию связи.
        Через несколько минут с космолета пришла следующая порция изображения. На карлике лицом к экрану стояла Клара Иосифовна и извиняющимся тоном говорила:
        - Я двигаюсь против вращения карлика, чтобы не удаляться от космолета, но у меня никак не получается войти в него. Как будто мешает какая-то преграда. Вот посмотрите.
        И она вплотную подошла к экрану. Было видно, что тетя Клара, которая могла пройти через любую стену, не могла преодолеть незримую преграду, отделяющую ее от космолета.
        - Что будем делать? - спросила Марина. - Выходить безынерционной связью на карлик с корабля нельзя, опасно. Неоправданный риск. Выпустить в космос еще один космолет, но уже с космонавтом, значит рисковать жизнью одного из космолетчиков.
        - Дайте мне, - заторопился ПИП, - я справлюсь.
        Космонавты обернулись к ПИПу, и на лицах их было согласие. Только на лице Васи отразилось волнение. Ведь он мог потерять своего лучшего, хоть и искусственного друга.
        - Хорошо, - сказал Афанасий Николаевич, - разрешаю. Берите космолет. Ускорение сто метров в секунду за секунду. На расстоянии двести километров от корабля выходите на безынерционную связь.
        ПИП и Федор отправились в технический цилиндр. Через десять минут космолет был на месте, связь с ним была налажена. На экране появился ПИП, сидящий в рубке управления.
        - Выключаю связь на пять минут, - сообщил он, - перехожу на связь с поверхностью карлика. Через пять минут передам вам все, что происходило за эти пять минут.
        Экран снова погас. Прошли долгие, мучительные пять минут. Космонавты замерли в ожидании. В эти пять минут они могли потерять и ПИПа и Клару Иосифовну. Вдруг экран снова засветился. Компьютер расшифровывал то, что происходило с космолетом. Сначала на экране вновь появилась Клара. Она улыбалась навстречу тому, кто протянул к ней руки. Поскольку руки были длинные, стало ясно, что это ПИП приглашает ее в рубку. В следующий момент космонавты увидали улыбающуюся пару в рубке космолета. Затем ПИП показал космонавтам нос, потом уши и, наконец, язык.
        - Дразнится, - возмутился Вася, - это он меня дразнит.
        ПИП в это время ловко выпрыгнул на поверхность карлика и стал отплясывать какой-то непонятный танец, кувыркаясь и вращаясь на своих длинных ногах, а потом и на руках.
        - Ой! Его же сила тяжести раздавит, - испугался Вася.
        - При чем тут сила тяжести, - возразил дядя Петя. - Он же через безынерционную связь туда вышел. Это не ПИП пляшет, а его изображение, фантом.
        - Так, значит, и мы можем прогуляться по карлику, - обрадовался Вася.
        - Можем, конечно, - подтвердил папа, - но торопиться не будем. Рисковать нашими жизнями нельзя.
        Еще через пятнадцать минут в зал управления вошла Клара Иосифовна в сопровождении ПИПа.
        - Вот видите, ничего со мной не случилось, - улыбаясь, произнесла она. - Живых существ там явно нет, иначе бы я заметила их присутствие.
        Космонавты поздравили Клару с благополучным возвращением и аплодисментами поблагодарили ее за активное участие в работе экспедиции. ПИП галантно предложил даме свою длинную руку, и они степенно вышли из зала. Командир отозвал первый автоматизированный космолет, приказал Федору разобраться в дефектах аппарата безынерционной связи на нем, а потом обратился ко всем:
        - Каковы будут выводы?
        - Я считаю, что ничего опасного карлик в себе не таит, - сказала Марина, - и, следовательно, как сказал космонавт Вася, мы вполне можем по безынерционной связи прогуляться по его поверхности, а может быть, и заглянуть в его недра.
        - И все-таки это мы сделаем в последнюю очередь, - предложил Афанасий, - а в первую очередь надо разобраться, почему не сработал аппарат безынерционной связи у первого космолета.
        В радиорубке послышался голос Федора:
        - Афанасий Николаевич, я разобрался в дефекте - сбой программы.
        - Ну, вот видите, а вы говорили, что все космолеты готовы к работе, повторите профилактический осмотр. И повнимательней. Каждая такая ошибка чревата трагическими последствиями.
        Потом Афанасий обратился к космонавтам:
        - Кстати, пора бы дать название нашему безобидному карлику. У кого какие есть предложения?
        - Если бы здесь сейчас был ПИП, - сказал Сергей Павлович, - он бы наверняка предложил назвать его рыжим Васей.
        Все засмеялись, кроме Васи.
        - Шутки в сторону, - сказал командир, - назовем Рыжим карликом.
        «Рыжим, так Рыжим», - решили космонавты.

        ПЛАНЕТА БУРЬ
        Высадка на планету Венера К1
        Для обследования первых двух планет - Меркурий К1 и Венера К1 с корабля был направлен автоматизированный космолет. На расстоянии сто тысяч километров от Меркурия К1 температура корпуса космолета стала угрожающе нарастать. Пришлось дать команду космолету выйти на орбиту в полтора миллиона километров от карлика. Из космолета в сторону Меркурия К1 вылетел малогабаритный беспилотный дисколет. Покружив вокруг горячей планеты на расстоянии в десятки километров, дисколет передал телевизионную передачу на корабль. Информация не представляла интереса. Маленькая планета, вся изрытая ударами метеоритов, отличающаяся от Луны только тем, что Луна холодная, а Меркурий К1 нагрет до высокой температуры благодаря непосредственной близости к горячему карлику. Дисколет, вращающийся вокруг Меркурия К1, тоже стал накаляться. Пришлось быстренько оттуда ретироваться.
        Зато вторая планета - Венера К1 была во всех смыслах интересна. Она была почти вся в облаках. Было принято решение не рисковать космолетом, а направить сначала с его борта к поверхности планеты дисколет. Если на планете есть разумные существа, способные помешать полетам и посадке чужого летательного аппарата, то беспилотный дисколет погибнет, а космолет невредимым вернется на корабль. Когда дисколет приблизился к планете, снизил скорость и стал медленно опускаться в облаках, космонавты на корабле застыли в ожидании. Что будет дальше? Космонавтам не терпелось увидеть поверхность планеты. Дисколет прошел облака, и они увидели бескрайний волнующийся океан. Вскоре на горизонте показались высокие горы. Между вершинами просматривалось горное плато. На него командир и решил посадить беспилотный космолет. За посадкой с волнением наблюдал весь коллектив экспедиции.
        Посадка прошла успешно. Через несколько минут наблюдений за приборами Афанасий Николаевич обратился к присутствующим:
        - С космолета пришел химический и физический анализы атмосферы и грунта. Состав атмосферы очень похож на наш, земной. Но есть небольшие различия: кислорода здесь 23 процента, то есть на два процента больше, чем на Земле, азота 76 процентов, то есть на те же два процента меньше, углекислого газа, как на Земле - три сотых процента, инертных газов - около одного процента, влажность - выше девяноста процентов, температура воздуха - тридцать два градуса. Жарко и душно, как у нас в жаркую погоду на берегу моря. Я считаю, что обследование можно начинать с этой планеты.
        Космонавты не возражали. Всем не терпелось поскорей оказаться там, где одиноко стоял космолет-разведчик. Марина Петровна добавила:
        - Я провела анализ свойств планеты. Она на тринадцать процентов меньше по диаметру нашей Земли. Плотность ее массы в полтора раза меньше, общая масса почти в два раза меньше, сила тяжести в полтора раза меньше, чем на Земле. Вулканическая деятельность менее активна.
        Решено было лететь к планете в двух космолетах. Космолет, находящийся на планете, оставить в качестве запасного. Еще один автоматизированный космолет должен, приблизившись к планете, остаться обращаться по круговой орбите вокруг планеты на расстоянии триста километров от ее поверхности. Он был необходим для обзора планеты сверху.
        При подготовке к экспедиции на планету Венера К1 встал один серьезный вопрос. Среди путешественников обязательно должен быть врач. На корабле - тоже. Перед Николаем Ивановичем была поставлена задача как можно скорее поднять на ноги врача Марию Владимировну. День за днем ее здоровье становилось все лучше и лучше. Через две недели она уже прогуливалась по второму этажу. Девятилетнее «медицинское светило» Дима позволял себе на недолгое время спускаться на первый этаж. Наверх была поднята основная медицинская аппаратура. Общий зал второго этажа превратился в медицинский центр корабля. Проведенные мероприятия позволили принять решение об участии врача Николая Ивановича в экспедиции на планету. Медицинское наблюдение остающихся на корабле космонавтов было возложено на Машу и на ее сына и ученика Диму.
        Наконец, к спуску все было готово. Системы личной безопасности участников, средства их индивидуального перемещения в атмосфере планеты были многократно проверены. Системы связи и сигнализации об опасности находились в полной готовности. На корабле оставались пилот Петр Матвеевич, астроном Марина Петровна, хозяйки агротехнического комплекса Галина Семеновна с Надеждой Аркадьевной и размещенный на втором этаже экипаж «Аврала». В случае экстренной потребности в этом экипаже для ликвидации каких-либо неполадок на корабле командир разрешил Петру уменьшить скорость вращения цилиндров корабля в полтора раза и, таким образом, уменьшить искусственную тяжесть в два раза. Это позволит экипажу
«Аврала» спуститься на основной этаж для участия в неотложной работе.
        - Но только в экстренных случаях, - повторил он.
        Петр получил также указание: в случае непредвиденных трагических обстоятельств с путешественниками кораблем не рисковать, провести обстоятельное обследование беспилотными космолетами и возвращаться домой.
        - Возьми с собой Тузика, - обратился отец к Васе, - он будет первым,
        кто вдохнет воздух планеты. Потом пусть сторожит имущество космолетов.
        - Слушаюсь, - обрадовался Вася.
        И вот он наступил, долгожданный момент начала путешествия на загадочную планету. На первом космолете разместились Афанасий, Вася, ПИП и Федор, на втором - Эдуард, Сергей, Николай и Валентина Сергеевна.
        Армада космолетов двинулась в путь. Замыкал ее беспилотный космолет, которому предстояло кружить вокруг планеты и фиксировать все происходящее.
        Вася видел, как корабль постепенно уходил вперед, все дальше и дальше, и, наконец, превратился в маленькую точку. На расстоянии нескольких десятков километров друг от друга три космолета начали свой путь к карлику. Через двадцать часов, когда скорость по направлению к карлику достигла семисот километров в секунду, Афанасий включил боковые двигатели, и, тормозя движение, стал приближаться к карлику. Рядом сидел и наблюдал за его работой Вася.
        - Иди, спи, - сказал отец, - утро вечера мудренее. До посадки еще часов двадцать. И то, если все будет в порядке.
        На экране было чистое небо. Крупных астероидов не наблюдалось. По-видимому, за многие миллионы лет все, что попадало в сферу притяжения карлика, уже упало на него. Вася ушел в спальный сектор. Там сидел Тузик и внимательно смотрел на Васю. Он как будто спрашивал: «Куда это вы меня везете?» Вася заметил, что спасательный пояс, который был прикреплен к ошейнику Тузика, валяется в углу.
        - Это что за хулиганство?! - возмутился Вася. - Ну-ка дай сюда шею.
        И Вася снова нацепил Тузику ошейник с зарядами, которые в случае попадания метеорита в космолет выстреливают и превращаются в шары, наполненные воздухом.
        - Привык у тети Нади без меня хозяйничать! Ухо оторву!
        Появился ПИП.
        - Вы чего тут шумите?
        - Да вот Тузик научился спасательный пояс снимать.
        - А ты этот пояс укрепи ему на животе. Повертится, повертится и привыкнет. А сейчас, молодежь, пойдемте ужинать. Путь еще долгий, надо подкрепиться.
        И ПИП увел их на кухню, где и накормил деликатесами своего производства.
        Во сне Васе приснилось, что его за ногу схватило какое-то чудовище и пытается вытащить из космолета. Вася проснулся и лягнул это чудовище. Оно взвизгнуло и обиженно тявкнуло. Вася протер глаза и увидел рассерженного Тузика, который привык у тети Нади рано вставать, а самое главное - рано завтракать.
        - Ты чего кусаешься, зверюга?
        Тузик приветственно завилял хвостом, а потом стал изгибаться, изображая всем своим видом уважение и преданность.
        - Чего тебе надо? - спросил Вася.
        Тузик подбежал к двери и вопросительно уставился на Васю, слегка поскуливая.
        - А…а, - догадался Вася, - тебя к ПИПу потянуло.
        Из-за двери распространялся вкусный запах завтрака. Вася встал, открыл дверь, они вошли на кухню. Там был ПИП, колдующий над плитой.
        - Проснулись, сонули? - сказал он. - Быстро умываться и завтракать. Тузик может не умываться. А потом иди и замени папу. Пусть хоть часок поспит.
        Вася быстренько позавтракал и пошел в отсек к отцу.
        - Появился, соня, - приветствовал его отец, - принимай управление, я позавтракаю и отдохну немного.
        - Как обстановка? - спросил Вася.
        - Обстановка нормальная. В космосе чисто. Недавно пересекли орбиту Марса К1. Вон посмотри в телескоп. Видишь, к орбите планеты Земля К1 приближаемся.
        Вася посмотрел в телескоп и увидел планету, обращающуюся по круговой орбите на расстоянии в десять миллионов километров от карлика.
        - Будь внимателен, - предупредил отец, - через час будешь пересекать ее орбиту. Часа через четыре разбуди меня.
        Действительно, через час космолет пересек орбиту планеты Земля К1. Рядом сидел и наблюдал за работой Васи Федор. Бортовой компьютер слегка притормозил космолет, позволив пройти планете на достаточном удалении, чтобы не изменить силой ее притяжения траекторию полета космолета. Вдруг на экране засветилась красная точка. Космолет резко затормозил. Васю придавило в кресле. Тем не менее он сумел включить телескоп на поиск, и на экране появился астероид.
        - Внимание, внимание, - передал он по связи экипажу соседнего космолета, - впереди астероид. Космолет в режиме торможения.
        - Астероид видим, - ответил Сергей.
        Появился разбуженный торможением отец.
        - Что тут происходит?
        - Небольшой астероид.
        Отец внимательно рассматривал на экране данные астероида.
        - По-видимому, он обращается вокруг карлика по очень вытянутому эллипсу. Поэтому и появился неожиданно. А как перспектива?
        - Все чисто, папа.
        В это время на экране появился и пропал злополучный астероид.
        - Да, не продумали немножко. Надо было рассчитать траекторию так, чтобы пройти пересечение орбит далеко от планет. Ну, ладно. Я пошел отдыхать.
        Это незначительное происшествие было единственным в долгом путешествии от Солнечной системы до системы Рыжего карлика.
        Через три часа отец снова сменил Васю у пульта управления космолетом. Приближалась планета Венера К1. Необходимо было выйти на орбиту вокруг карлика рядом с ней, а потом и перейти на орбиту вокруг самой планеты на высоте пятьсот километров. Афанасий Николаевич выполнил этот маневр, оставив на орбите беспилотный космолет, и стал снижаться. С экрана радиолокатора он через облачный слой внимательно наблюдал поверхность планеты, пытаясь угадать ту точку, с которой начинал спуск первый автоматизированный космолет-первопроходец. Вася сидел рядом с отцом и наблюдал за происходящим.
        Космолет окунулся в молочную бездну, постепенно снижая скорость. Вдруг неожиданно он вынырнул из облачного молока, и перед глазами открылся безбрежный океан. На планете был день, но тем не менее видимость была настолько плохая, будто это была ночь. Космолет выпустил четыре крыла и планировал в атмосфере планеты. Но вот на горизонте показалась возвышенность. Между горными хребтами их ждал автоматизированный космолет. Когда оставалось несколько десятков километров, отец убрал крылья и включил два боковых тормозных двигателя. Космолет развернулся перпендикулярно поверхности планеты носовой частью кверху. Заработал основной двигатель, и космолет медленно стал опускаться на поверхность. Оставалось несколько десятков метров. Вдоль корпуса космолета стали медленно спускаться три мощные балки. Двигатель продолжал работать, поверхность планеты приближалась все медленнее и медленнее. Наконец, балки коснулись поверхности и, несмотря на то, что поверхность была неровная, балки зафиксировались такой длины, чтобы космолет встал в направлении силы тяжести планеты. Затем из верхней части космолета протянулись три
раздвигающиеся трубы, представляющие собой треногу. Концы треноги уперлись в грунт на большом расстоянии от космолета. Теперь никакой вихрь не сможет покачнуть его конструкцию. Двигатель прекратил работу, и в нижней части корпуса космолета открылось отверстие, из которого опустилась лесенка.
        Отец приказал Васе и Федору надеть атмосферные акваланги, бронежилеты, вооружиться мини-вертолетами, индивидуальными ракетными двигателями, лазерными пистолетами и приготовиться к высадке. Вася снял с Тузика ошейник с космическим поясом безопасности и надел на него еще более неудобный бронежилет. Стали спускаться на поверхность планеты.
        Знакомство с планетой и ее обитателями
        В двух километрах от управляемых космолетов просматривались еле заметные контуры автоматизированного, прилетевшего сюда два дня назад. Первые впечатления были похожи на те, что испытал Вася, когда впервые вступил на поверхность Марса. Такое же непрозрачное небо, на котором ничего не было видно, кроме облаков. Разница была в том, что на Марсе небо было какое-то темное и неподвижное, а здесь облака были более светлыми и находились в постоянном движении. Темные тучи на белом фоне сталкивались между собой, и между ними вспыхивали яркие вспышки молний.
        Командир осмотрелся, сказал что-то ПИПу, дал команду по радиосвязи Эдуарду и снова вернулся в космолет. Одна из опор треноги космолета стала сокращаться. Опорная балка, расположенная рядом с ней, тоже стала уходить в корпус космолета, и он стал медленно ложиться на грунт. Когда эта операция была закончена, из отверстия в нижней части космолета выполз космотанк. Через некоторое время в воздух взвился огромный шар на длинной металлической нити. Взлетев на высоту в два-три километра, шар засветился, как искусственное Солнце. Рядом с этим шаром был укреплен шарообразный датчик окружающей обстановки. Стало светло, как дома. В радиусе десяти километров стало видно все до мельчайших подробностей. Рядом появился Эдуард. Он прицепил к космотанку две металлические нити, тянущиеся к шару, сел в танк и поехал сначала в одну сторону, потом в другую.
        - Что это он делает? - спросил Вася ПИПа.
        - Укрепляет шар тремя упругими металлическими нитями. Одна здесь, а две там, где он их зафиксировал на грунте.
        - А зачем?
        - Вася, у меня такое впечатление, что ты все знаешь, но все-таки спрашиваешь. Вот как ты думаешь - зачем?
        - Чтобы он по ветру не болтался.
        - Правильно. Теперь его никакой вихрь не сдвинет.
        Тузик в это время убежал метров на пятьдесят и стал что-то вынюхивать. Вдруг он взвизгнул, подскочил и бросился наутек от того места. Подбежал к Васе, уставился в ту сторону, откуда прибежал, и начал тявкать. Старшие космонавты устанавливали на каменистом грунте металлические бруски, затем раздавался выстрел, и брусок оказывался запрессованным глубоко в камне. Затем они прикрепили к этим брускам большущий мешок, включили надувной двигатель, и мешок буквально на глазах вырос в большой дом со стенами, наполненными воздухом под давлением. Таким же образом они организовали в доме пол в виде воздушного мата толщиной в полметра.
        - Здесь будет наша главная база, - сказал Афанасий, - спасаться в случае нападения будем в космолетах. Для этого проведем к входу в космолеты такие же толстостенные надувные ходы из дома.
        Тузик продолжал лаять в сторону большого камня. Потом он увидел что-то на верхушках скал и стал лаять туда. Вася внимательно стал рассматривать это место.
«Вот это да!» Почти все вершины были одеты в какие-то одеяла. Одеяла колыхались под действием ветра.
        - Ладно, Тузик, перестань брехать. Вот обустроимся, тогда и разберемся, - успокоил его Вася.
        Обустройство базы затянулось на два часа. За это время между космолетами появился воздухонадувной дом, где ПИП расположил свою походную кухню. Туда же перебрались и Валя со своей замечательной аппаратурой, и Николай с минимальным набором медицинской аппаратуры.
        Когда приготовления к жизни на планете были закончены, Афанасий сказал Николаю:
        - Посмотрите Тузика. Как он перенес атмосферу без акваланга?
        Николай завел Тузика в дом и стал исследовать состояние его легких, кровь, объем выдыхаемого воздуха, пульс, давление и другие параметры организма.
        - Я не заметил ничего необычного, - сообщил он Афанасию Николаевичу.
        - Хорошо, подождем еще немного, а потом будем делать выводы.
        - Папа, - спросил Вася по радиосвязи, - можно сходить вон к тому камню?
        - Нет, я же сказал - только вдвоем.
        - А мы и есть вдвоем… с Тузиком.
        - Перестань спорить. Пусть с тобой ПИП сходит.
        Вася уговорил ПИПа, и они втроем двинулись к странному камню. Тузик опять убежал вперед и стал лаять. Вдруг из-под камня выскочил большой страшный шар в полметра диаметром. Страшным он выглядел потому, что на незваных пришельцев выпучились круглые глаза размером с апельсин. Существо видело все вокруг - глаза были расположены почти по всей его шаровой поверхности. Исключение составляла широкая полоса, опоясывающая шар, как обруч, и делящая его поверхность на две части - правую и левую. Глаза вращались в глазницах и часто моргали. Видно было, что искусственное Солнце, подвешенное в воздухе, ослепляло его. Между глаз торчали маленькие лапки с костяшками на конце. Лапки эти все время были в движении. Они то вытягивались, то прятались в теле странного существа. Кроме глаз и лапок, по поверхности были рассыпаны какие-то присоски. На широкой полосе, опоясывающей шар, ни глаз, ни присосок не было. Зато лапки на ней были в несколько раз толще и длиннее. В них чувствовалась сила. Существо встало на широкую полосу и, перебирая мощными лапами, покатилось к Тузику. Тузик взвизгнул и помчался от страшилища к
Васе и ПИПу. Существо в нерешительности остановилось. Оно было так же поражено безобразным видом прилетевших из-за облаков существ, у которых было только четыре конечности. ПИП вытянул свою безразмерную руку и дал хорошего щелбана незнакомцу между двух ближайших глаз. Тот подпрыгнул от неожиданности и бросился удирать, перебирая лапками. Тузик побежал за ним. Незнакомец остановился. Тузик тоже.
        - Понял, Вася, для чего этот обруч? Они его используют, как колесо, отталкиваясь лапами.
        - Одноколесный велосипед получается, - засмеялся Вася.
        Вдруг это многоглазое страшилище снова бросилось прочь. При этом по мере увеличения скорости оно уменьшалось в размере по бокам и увеличивалось в высоту. Когда оно уже убежало от пришельцев метров на сто, оно превратилось в колесо, скачущее по плато с большой скоростью. Тузик попытался угнаться за ним, но быстро отстал и вернулся к Васе, весело повиливая хвостом. Он явно чувствовал себя героем, напугавшим неизвестное чучело. А чучело стремительно катилось по плато.
        - Папа, папа! Смотри, что там бегает! - крикнул Вася.
        Космонавты прекратили работу и уставились на улепетывающее от них странное колесо. Вдруг Вася обратил внимание на непонятное одеяло, которое было, по-видимому, сдуто порывом ветра с одной из вершин. Одеяло быстро понеслось за колесом. Космонавты стали свидетелями занимательных догонялок. Одеяло, изгибаясь, постепенно догоняло движущееся колесо. Когда между ними оставалось несколько десятков метров, колесо добежало до большого камня и… скрылось. Камень был похож на тот, из-под которого выскочило шарообразное существо рядом с базой космонавтов.
        - Пойдем, посмотрим, - обратился Вася к ПИПу, показывая на ближайший камень.
        Подошли. Рядом с камнем узкое отверстие, ведущее под грунт. Тузик опять залился лаем. Теперь на отверстие. Вася зажег фонарик и стал рассматривать подземелье.
        - Похоже, это какая-то землянка, - сказал он ПИПу.
        - Сейчас обследуем, - сказал ПИП и сунул туда свою длинную руку.
        - Ого! Меня кто-то пытается есть.
        ПИП вынул руку. Она вся была обмусолена какой-то слизью, но не пострадала. Ведь она была из металла.
        - Вот, Вася, - сказал он, - если бы ты сунул туда нос, то они бы твой нос сейчас доедали.
        - А кто там?
        - Там, судя по всему, мама с детишками.
        - А папа нас испугался?
        - Да нет. Скорей всего не нас, а это рваное одеяло, которое за ним понеслось. Возвращаться сюда ему мешали мы, вот он и припустился в другую сторону. А может быть, уводил опасного противника подальше от своего логова.
        Появились космонавты во главе с Афанасием. Командир приказал ничего не предпринимать и позвал Валентину Сергеевну со своей аппаратурой. Федор тоже побежал за какими-то приборами. Когда Валя пришла, Федор просунул в логово кабель с видеодатчиком и подсветкой. В логове послышалось движение. На экране у приемника Федора появилось изображение большого шара размером в полметра и двух маленьких комочков. Валя включила аппарат, и тот сообщил: «Существо напугано, готово защищаться, но выжидает. По состоянию нервного напряжения можно полагать, что ради спасения своего потомства оно готово использовать эффективное средство, в результате применения которого оно само погибнет».
        - Кончайте эксперимент, - приказал Афанасий, - это опасно. Будем наблюдать со стороны.
        Федор убрал свой видеоглаз из логова и выключил аппарат.
        - А тот куда убежал? - спросил отец.
        - Вон к тому камню. Там тоже, по-видимому, логово, - ответил ПИП.
        До следующего камня было километра три.
        - А еще мы видели, как за ним погналось вон то одеяло, - добавил Вася. - Вон оно на ветру колышется.
        Афанасий посмотрел в бинокль и сказал:
        - Это не одеяло. И колышется оно не на ветру, потому что движется к нам против ветра.
        - Может, располосовать его лазером на лоскутья? - предложил Федор.
        - Ни в коем случае, - ответил Афанасий, - оружие применять только в случае опасности. Пойдемте заниматься своими делами и наблюдать.
        Тузик опять решил показать храбрость, подбежал к отверстию в логово и начал лаять, но тут же получил по загривку от ПИПа.
        - Фу, Тузик! Свой! Свой! - прикрикнул на него Вася.
        И Тузик с чувством выполненного долга замолчал. Космонавты вернулись к своей работе, поручив Васе с ПИПом следить за обстановкой. Следить, собственно, было не за чем, кроме одеяла, похожего на круглый блин. Этот блин приблизился к базе, покружился немного и вернулся в горы.
        Вася вошел в готовую уже базу. В ней была обустроена небольшая комната, в которой, как в древнем планетарии, Вася оказался в круговой панораме. Эту панораму создавал датчик, подвешенный на металлической нити недалеко от светящегося шара, на высоте в два километра. Ощущение было своеобразное. Васе казалось, что он, оторванный от поверхности планеты, свободно парит рядом с облаками. Прямо над головой на расстоянии в один километр светило искусственное Солнце - светящийся шар. Внизу, рядом с двумя космолетами, копошились малюсенькие людишки вокруг воздухонадувного квадратного здания базы. Недалеко одиноко стоял автоматизированный космолет. Плато, на котором были размещены все эти рукотворные аппараты, представляло собой каменистую поляну, вытянутую вдоль берега океана на восемь километров. Ширина этой поляны составляла порядка пяти километров. От берега океана эта поляна была ограждена горным хребтом с вершинами высотой чуть ниже расположения датчика. За хребтом просматривалась бескрайняя водная гладь. Впрочем, гладью поверхность океана можно было назвать с большим трудом. По всей поверхности
вздымались гигантские волны. На каменистый берег обрушивались волны высотой никак не меньше двадцати метров. Слева, с другой стороны, перспективу загораживал еще один горный хребет, в отличие от первого высокий, уходящий за облака. Спереди и сзади пространство между горными хребтами было свободно для просмотра. Там, за скалами небольшой высоты, простиралось ущелье. На многих верхушках гор расположилось что-то вроде одеял, одно из которых космонавты видели около базы. Эти круглые одеяла, похожие на блины, облепили вершины гор, и, казалось, грелись в проникающих через густые облака лучах заходящего Рыжего карлика.
        В наушниках послышалась команда командира с требованием собраться.
        - Итак, - сказал Афанасий собравшимся, - работа по организации базы закончена. Каковы будут предложения по обследованию планеты?
        - Во-первых, мне кажется, - начал Николай, - пора снять атмосферные акваланги. Я обследовал Тузика. Через три часа нахождения в атмосфере планеты никаких изменений в организме не замечено.
        - Согласен, - сказал Афанасий, - но во время экспедиции по планете акваланги всегда должны быть рядом.
        Все с облегчением сняли акваланги и всей грудью вдохнули свежий воздух.
        - Теперь бы только жару с планеты убрать, - пошутил Федор. - Что было бы с нами без искусственного охлаждения костюмов?
        Наступила небольшая заминка. Каждый думал над своими предложениями по организации экскурсий. Наконец, Эдуард сказал:
        - Мне кажется, один космотанк целесообразно направить вдоль ущелья, а второй - через главный горный хребет, в сторону от океана.
        - Да, но у нас Валентина Сергеевна одна, - возразил Сергей, - в экспедиции без нее и без ее аппаратуры мы как без рук. Кроме того, исходя из вопросов безопасности целесообразно, чтобы оба космотанка путешествовали вместе.
        - А я считаю, - заявил ПИП, - что в первую очередь надо пообедать.
        - Хорошо, решаем так, - заявил командир, - идем через горный хребет двумя космотанками. На базе остаются Эдуард Сергеевич и Федор Иванович. На первом космотанке я, Вася и ПИП, на втором - Сергей Павлович, Валентина Сергеевна и Николай Иванович. А сейчас - к ПИПу в столовую.
        - А Тузик? - спросил Вася.
        - Тузик пусть охраняет базу. Смотрите, Эдуард Сергеевич, за ним. Как бы не убежал. Лучше привяжите на длинной цепи. Пусть лает на здоровье. Меньше будет любопытных.
        Первый обед на планете Венера К1 оказался замечательным. ПИП постарался. Кроме того, он приготовил питание для остающихся на базе из расчета пять-семь дней и заполнил холодильник.
        - Это на всякий случай, - сказал он Эдуарду.
        После обеда отдых два часа, и в путь. Разместились по космотанкам и двинулись. До горного хребта шли на воздушных подушках. Затем пришлось раскрыть крылья, включить ракетные двигатели и взлететь к облакам. Перед входом в облака Афанасий включил специальный аппарат ночной видимости и компьютерную подстраховку. Через боковые стекла ничего не было видно. Сплошной туман. У командира на экране вырисовывается гряда гор, между вершин которых космотанк, управляемый компьютером, сам выбирал себе путь.
        Был момент, когда первый космотанк, а за ним и второй вышли из облаков, и в боковые стекла стало видно звездное небо. Из облаков торчали отдельные вершины горного хребта. Перевалив через горный хребет, космонавты опустились сквозь облака на поверхность. Местность была гористая, но в поле видимости попадали отдельные ровные площадки с озерами и горными реками. В небе сверкали звезды. Афанасий с Сергеем установили небольшую надувную палатку и включили аппарат связи с беспилотным космолетом, обращающимся вокруг планеты. На экране аппарата возникла картина безбрежного океана.
        - ПИП, - обратился Вася к ПИПу, - а космолет сейчас по безынерционной связи показывает нам планету?
        - Зачем, сейчас мы включили с ним обычную радиосвязь.
        Афанасий определил положение космолета над планетой.
        - Он приближается к нам и скоро пролетит километрах в трехстах севернее нас.
        Прошло еще несколько минут, и на экране возник горный хребет, ограждающий узкую полоску грунта от волнующегося океана.
        - Видите светильник? Там три наших космолета, - сообщил Афанасий.
        За узкой полоской на экране появился высокий и широкий горный хребет, километров в десять высотой. Этот хребет имел очень интересную форму. Он, как рваная горная стена, огибал огромную площадь в четыре тысячи километров в ширину и восемь тысяч километров в длину. Замыкался хребет далеко южнее, за горизонтом. В центре этой низменности находилось несколько разной величины озер, питающихся водой - узкими полосками горных рек.
        - Мы находимся вот здесь, - показал командир место на экране, где просматривался склон горного хребта.
        Он зафиксировал на экране изображение низменности и стал внимательно изучать ее. Большая территория, огражденная со всех сторон стеной горных вершин, совсем не была ровной. Где-то между трех озер возвышались скалистые горы высотой в два-три километра. Рядом находилась площадка, удобная для размещения временной базы для наблюдений. После непродолжительного обсуждения было решено двигаться в этом направлении. Расстояние две тысячи километров.
        Через полчаса двинулись в путь на воздушных подушках. Там, где начинали появляться серьезные неровности, взлетали на ракетных двигателях. Перед путешественниками открылась еще одна особенность. Оказывается, горные хребты хорошо ограждали низменность от туч и облаков, и буквально через полчаса поездки путешественники увидели над собой чистое звездное небо. Вася посмотрел наверх, полюбовался звездами, потом посмотрел назад и увидел, как за ними скачет со скоростью пятьсот километров в час второй космотанк, освещая путь двумя фонарями. Перемещение на воздушной подушке усложнялось, потому что начались сначала кустарники, а потом - глухие леса. Наконец, часа через четыре прибыли на обозначенное командиром место. Невдалеке высились невысокие по земным меркам скалистые горы.
        Временную базу решено было организовать недалеко от огромного озера. Выбрали большую поляну. Остановились. Вася очень удивился, увидев, какой большой высоты растут здесь деревья. Они были не совсем похожи на деревья, а, скорее, на огромные одуванчики с тонкими стволами и большими пушистыми верхушками. Слева, рядом с озером, видны были большого размера разноцветные мячи, похожие на футбольные. Но они были далеко, и их было плохо видно.
        Вскоре Сергей и Афанасий запустили такой же светящийся шар, какой был запущен на основной базе. Вокруг стало совсем светло, и Вася, наконец, разглядел, что же это за шары виднеются вдали.
        - ПИП, смотри! Это дыни или арбузы?
        - Поживем - увидим.
        Прошло еще два часа, и на месте временной базы возник воздухонадувной домик. Рядом стояли космотанки. В воздухе появились плавающие в небе большие круглые одеяла. Их становилось все больше и больше. Они кружили вокруг базы, сворачивались иногда в трубочку и пикировали на базу. Не долетая пятидесяти метров до воздушного домика, расправлялись, подобно парашютам, и, как на волнах, взмывали вверх. Они, как и те одеяла, которые космонавты уже видели рядом с основной базой, были очень похожи на блины.
        - Смотри, ПИП, - удивлялся Вася, - ветра нет, а блины летают.
        - Да, загадка. И кто этих блинов тут так много напек?
        Когда работа на базе была закончена, командир решил сделать первую вылазку на космотанке.
        - Хотя бы для оценки опасности нахождения здесь, - сказал он.
        На базе остался Сергей. Остальные залезли в космотанк и поехали. Мимо проносились поля, на которых росли диковинные растения. Создавалось впечатление, что это поля, которые кто-то усердно обрабатывает. Растения отличались от известных космонавтам тем, что они все были очень высокими или крупными по объему. Васю удивили крупные шары, похожие на арбузы, размером в человеческий рост.
        Космотанк объехал поля, расположенные вдоль берега одного из озер, и направился к горному массиву. Когда до ближайшей скалистой горы оставалось несколько километров, Афанасий притормозил, потому что впереди происходило что-то непонятное. Стая летающих блинов пикировала на каких-то животных, похожих на толстых коричневых гусениц, и при подлете выстреливала в них короткой молнией. В ответ с поверхности планеты в сторону блинов летели взрывающиеся в воздухе небольшие шаровые молнии. Создавалось такое впечатление, что две враждующие формы жизни обстреливают друг друга электрическими зарядами. Наземные существа явно отступали к горному массиву. Вася вдруг увидел, как из-под камня выскочил уже известный ему шар и, превратившись в колесо, быстро покатился. За ним устремились сразу несколько блинов.
        - ПИП, ПИП, смотри туда. Мы таких уже видели на главной базе.
        - Да. Тех, которых Тузик обнаружил.
        Колесо остановилось, превратилось в шар и выстрелило в группу блинов шаровой молнией. Один блин от разрыва молнии разлетелся на части и упал. Остальные, как подстреленные куропатки, дергаясь на лету, полетели к горным вершинам. Но что это? Выстрелившее шаровой молнией существо перестало двигаться и осело.
        - ПИП, он умер! - крикнул Вася.
        Действительно, к неподвижному телу многоглазого шарика спикировали появившиеся с поля боя еще два блина. Один из них приземлился, а другой закатил на него безжизненное тело, и оба они полетели в сторону к горным вершинам. А война продолжалась. Она закончилась только тогда, когда все наземные существа попрятались в норы. Часть была перебита и осталась лежать. И тогда случилось неожиданное. Несколько крупных блинов направились к космотанку. Афанасий подготовил средства защиты и стал ждать. Один из блинов, свернувшись в трубу, выстрелил электрической молнией в космотанк. Танк содрогнулся. Экран связи с Сергеем погас. Афанасий включил электромагнитную защиту, и летающие блины, как лохмотья, полетели прочь от космотанка. Отлетев на достаточно большое расстояние, они стали сворачиваться в трубки, чтобы повторить атаку. Тогда он резанул лазерной пушкой по готовящимся к атаке блинообразным. Расчлененные на части, они кувырком пролетели вниз. К ним на помощь летели еще несколько штук. Афанасий спокойно разделил двух первых из них пополам. Поняв бессмысленность борьбы против неизвестного могучего врага,
оставшиеся блинообразные сгруппировались и спешно улетели в сторону гор.
        Выждав некоторое время, Афанасий разрешил выйти из космотанка, держа наготове лазерные пистолеты и индивидуальные ракетные двигатели. Подошли к расчлененным летающим врагам. Из разрезов сочилась жидкая слизь. Нетронутая лазером часть тела представляла собой стеганое одеяло диаметром порядка двенадцать - пятнадцать метров и толщиной чуть больше пяти сантиметров. Через каждые полметра на поверхности существа были клапаны. Между ними размещены круглые вращающиеся шарики в глазницах.
        - Глаза, - сказал отец.
        По внешнему кругу протянута какая-то толстая жилистая труба.
        - Ската видел? - спросил ПИП.
        - Видел, - ответил Вася.
        - У ската хвост обладает способностью создавать высокое электрическое напряжение. Так вот, это животное создает, по-видимому, этой трубой напряжение в тысячи вольт и стреляет молнией.
        - А это что у него за клапаны?
        - А ты что, сам не догадался? Когда животное находится в воздухе, оно выгибает часть своего туловища вверх и открывает при этом клапаны в этой части туловища. Воздух легко проходит через эти клапаны. Потом существо закрывает клапаны и опускает выгнутую вверх часть тела теперь уже вниз. Воздуху некуда деваться, и он давит на существо снизу, поднимая его вверх. Примерно так же, как ты из-под воды выплываешь. Давишь на воду руками сверху вниз, вода тебя и выталкивает. Потом расслабляешь руки, поднимаешь их вверх и снова давишь на воду вниз. Только у тебя две руки, а у него этих клапанов много. Вот он и бултыхается в воздухе всеми частями тела.
        - А где у него рот?
        - Догадайся с трех раз. Вон, видишь эти мелкие присоски по всему телу? Это, наверно, и есть его рты. Только их много. Он, по-видимому, высасывает из жертвы все соки, а потом выделяет жидкость, которая растворяет мертвое тело жертвы, и высасывает его.
        - Фу, какая гадость! - сказал Вася и отвернулся.
        Афанасий зафиксировал аппаратом памяти поверженных животных, пригласил всех в космотанк, и путешественники поехали туда, где на их глазах происходила война между летающими и бегающими животными.
        - Посмотрите, - показал ПИП на виднеющиеся вдали светящиеся бугорки, - это живые существа.
        Когда подъехали ближе, обнаружили, что эти светящиеся бугорки рассыпаны по некоторым из знакомых уже бегающих шарообразных Выбравшись из космотанка, путешественники обнаружили несколько неподвижных существ. Вася насчитал пять.
        - Да, - произнес командир, - сражение было жестокое. Да и противоположной стороне досталось. Вон, посмотрите туда.
        Невдалеке лежали два разорванных какой-то силой блинообразных. Эти обрывки не подавали признаков жизни.
        Группа подошла к одному из круглых животных. Одна сторона поверхности его тела была обожжена
        - Очень сильный ожог электрическим током. Очевидно, эти блинообразные обладают мощным зарядом, - сказал Николай.
        - Очевидней некуда, - подтвердил Афанасий, - если радиосвязь на космотанке вырубил.
        Шарообразное животное лежало неподвижно. Его многочисленные, рассыпанные по поверхности тела глаза были раскрыты и подернуты бледной пленкой. Между глаз - многочисленные маленькие конечности, на обруче более крупные, с помощью которых существо, вытянувшись в колесо и энергично отталкиваясь от поверхности грунта, заставляет это колесо катиться. Сейчас эти конечности безжизненно повисли. Рядом лежало еще два сраженных молнией бойца. Четвертый боец озадачил путешественников тем, что у него глаза излучали слабый свет. Афанасий посмотрел на него через оптический преобразователь частот и, покрутив ручку преобразователя, сказал:
        - Он излучает в широком диапазоне частот от инфракрасного до ультрафиолетового света. Но больше всего - в инфракрасном.
        Существо оказалось не тронутым ожогами молнии. Оно было еще живым, вздрагивало и неритмично дышало. Валентина включила свой аппарат распознавания звуков и состояния живых существ.
        - Николай Иванович, - воскликнула она, - он ранен! Он умирает. Сделайте что-нибудь!
        - Что я могу сделать, если я совершенно не знаю ни физиологии, ни анатомии этих существ.
        В это время ПИП и Вася нашли еще одно раненое существо поменьше размером. Глаза у него тоже слабо светились, и было заметно, как оно тоже иногда вздыхает. ПИП решил посмотреть, а не ранено ли оно с той стороны, на которой лежит. Повернули. Точно! В теле зияло глубокое отверстие, из которого вытекала темная густая масса.
        - Афанасий Николаевич, - крикнул ПИП, - поверните его… того, что рядом с вами. Там должна быть глубокая рана.
        Афанасий с Николаем повернули животное и обнаружили там такое же глубокое отверстие.
        - Вот что, - приказал командир, - грузим этих двух раненых и одного погибшего и срочно возвращаемся на временную базу. Там вы, Николай Иванович, расчленяете погибшего, делаете выводы и пытаетесь спасти раненых.
        Существа оказались тяжелыми, и грузить их пришлось в космотанк с помощью мини-автопогрузчика. Возвращались на максимальной скорости. Сергей сразу приступил к ремонту средств радиосвязи космотанка, выведенных молнией из строя, а Николай тут же развернул в воздухонадувном домике госпиталь для существ, в которых еще теплилась жизнь. Расчленив труп привезенного вместе с ранеными шарообразного, он обнаружил внутри мощную кровеносную систему, большой объем занимали легкие, поступление пищи происходило через мелкие присоски, рассыпанные по телу, и через разветвленную сеть кишечника. Николай не мог найти сконцентрированный в одном месте мозг. К нему пришла догадка. Она заключалась в том, что нервная система существа была распределена по всему телу и была связана сетью тонких нервных клеток, имевших утолщения в виде луковиц. Таких луковиц было много. Они и представляли собой центральную нервную систему существа - его мозг. Что собой представляют твердые включения в этих луковицах, он мог только догадываться. Он хоть и не был физиком, но кое-что в физике понимал. Твердые включения очень были похожи на
россыпь ферромагнетиков. Но самое главное, что удивило Николая, это то, что у шарообразного так же, как и у блинообразных, был обруч жилистой массы. Только у блина он был по внешней кромке, а у этого существа внутри, вокруг легких.
        Обсуждение результатов вскрытия было недолгим. Все пришли к единому мнению: существа порождают внутри себя мощный электрический заряд. Только блинообразный порождал высокое напряжение своим наружным кольцом, подобно известному на Земле скату, который это делает хвостом. Блинообразное существо поражает зарядом противника, а само остается невредимым, а шарообразное создает мощный заряд внутри себя и, защищая свое семейство, выстреливает им и погибает.
        - Помните, во время боя, - сказал ПИП, - снизу полетела шаровая молния и разнесла в клочья летающее одеяло? Это, по-видимому, и был выстрел одного из наших пациентов.
        - Возможно, - согласился дядя Коля, - так ведут себя наши земные пчелы. Они жалят врага, защищая семью, а сами погибают.
        - Что ж, вопрос ясен, - подытожил Афанасий, - надо попытаться спасти этих героических защитников.
        Он ушел, а Николай приступил к спасению. Сначала он дезинфицировал зияющие отверстия у шарообразных. Затем он перевязал порванные кровеносные сосуды, зашил рваные раны внутри тела и, наконец, зашил зияющие отверстия в кожном покрове. Сделал тонизирующие инъекции и стал ждать. Существа закрыли глаза. Они спали. Николай вышел подышать свежим воздухом. Рядом с ранеными сидела Валентина со своей аппаратурой и пыталась разобраться, что происходит в мозгах этих интересных существ. Она включила блок видеонаблюдения, направила датчик видеоинформации на одного из них и стала наблюдать на экране быстро меняющиеся расплывчатые картины. Постепенно она сумела пробраться в сны загадочного существа. Картины становились четче: вот в ущелье сородичи обмениваются с ним мыслями, они озабочены, один из них все время тревожит раненого, заставляя его не спать. Он чего-то требует, закрывая собой весь экран.
        «По-видимому, сородичи пытаются выяснить его местонахождение, - подумала Валентина. - А это что?!»
        На экране промелькнули неясные очертания центральной базы с космолетами, осветителем высоко в небе и надувным домиком.
        «Что за чудеса?! Если это сон, то откуда он знает нашу центральную базу?» - забеспокоилась Валентина.
        А на экране уже другая картина: временная база со стороны второго космотанка. «Нет, это не сон, это, скорее всего, обмен информацией».
        Валентина срочно вызвала по радиосвязи Афанасия Николаевича.
        - В чем дело? - спросил он.
        Задыхаясь от волнения, она сообщила, что со стороны второго космотанка к ним скрытно приближаются шарообразные существа.
        - Афанасий Николаевич, если это подтвердится, то надо срочно связаться с Эдуардом Сергеевичем. Эти животные также приближаются к центральной базе.
        Шарообразное существо вдруг открыло глаза, и картина на экране пропала.
        - Существо напугано, - произнес прибор, - не верит в то, что оно живо.
        На экране начался какой-то сумбур.
        - Существо разговаривает со своими сородичами, - вновь заговорил аппарат, - из физических средств связи можно предположить электромагнитную. Возможна парапсихологическая связь.
        Появился Афанасий Николаевич с Николаем Ивановичем.
        - Откуда вы узнали о приближающихся существах? - спросил он.
        - Я проникла в его сон. С ума сойти можно, там я увидела нашу центральную базу.
        - Я связался с Эдуардом Сергеевичем. Ваши предположения подтвердились. Там действительно эти животные. Пришлось включить электромагнитную защиту.
        В лазарет пришли ПИП и Вася.
        - Эти шарики обнаглели, - возмутился ПИП, - как только блины перестали летать, так этих шариков огромная масса из щелей повылазила.
        - Почему блины перестали летать? - спросил Николай.
        - А вы что, сами не чувствуете? День начинается. Вон на горизонте местное солнце появляется. Скоро жара наступит. Вот все одеяла и улетели на вершины гор. Погреться и отдохнуть.
        На горизонте действительно показалось розовое солнце - Рыжий карлик.
        - Вот так Солнце, - ухмыльнулся Вася, - мячик какой-то, в три раза меньше нашего Солнышка. И глядеть на него можно сколько угодно без всяких затемненных стекол.
        - Как бы эти шарики сюда не влезли, - забеспокоилась Валентина.
        - Не влезут. Мы электромагнитную защиту включим, - успокоил ее Афанасий. - Но загадок все-таки много. Как они связываются между собой?
        - Мой аппарат предполагает электромагнитную связь. Не исключает и парапсихологическую.
        - Правда? И я нашел в нервных узлах ферромагнетики, - сказал Николай.
        - Что?! - Афанасий тут же связался с Эдуардом Сергеевичем. - Немедленно снимите электромагнитную защиту. Выключили? Что происходит с гостями? Вот натворили!
        - А что случилось? - спросил Николай.
        - На центральной базе большинство аборигенов после включения электромагнитной защиты удрали с максимальной скоростью. Некоторые так и остались стоять на месте, а может, лежать, кто их, шарообразных, разберет.
        - Оглушены, - предположил Николай.
        - Мне кажется, я понимаю поведение этих существ, - сказала Валентина, - после того, как мы отбили атаку этих летающих шакалов, здешние шарообразные существа, сообщающиеся между собой путем передачи и приема электромагнитными сигналами, посоветовали своим соплеменникам у берега океана обратиться к людям за помощью. Их ведь тоже донимают эти летающие блины. Они пришли обратиться, а их встретили оглушительным для них электромагнитным воем.
        - И у меня есть еще один фактор в пользу этой версии, - сказал ПИП. - Помните наше первое знакомство с этими шарообразными в их логове? Валентина Сергеевна сообщила тогда, что большое существо, по-видимому, мама, готово было защитить своих детенышей каким-то способом, в результате чего сама бы погибла. Мы тогда не тронули семейство, и они это оценили. Они прониклись к нам уважением и действительно пришли за помощью.
        - Как же теперь быть? - задал вопрос Вася.
        Отец снова связался с Эдуардом и с Федором, находящихся на основной базе, и приказал включить главный компьютер одного из космолетов для расшифровки повторяющихся электромагнитных сигналов во всем спектре частот, от низких до сверхвысоких.
        - А что будем делать с этими, которые лезут сюда? - спросил Николай.
        - Слушайте, что я скажу, - ответил Афанасий, - Сергей Павлович, ПИП и я кладем одного из пострадавших на носилки и несем туда, ко второму космотанку, где собираются сородичи раненого. Николай Иванович со своей аппаратурой экстренной реанимации и Валентина Сергеевна со своей аппаратурой идут следом. Вася им помогает.
        Вереница людей приблизилась к второму космотанку и положила носилки и аппаратуру на грунт. Потом Афанасий с Сергеем и ПИПом сходили за вторым пострадавшим. Оба были живы и настороженно вращали многочисленными глазами. Вдали, метрах в двухстах, разместилась группа шарообразных.
        - Уходим, - сказал Афанасий.
        Космонавты отошли метров на пятьдесят. Вдруг, как по команде, из-за естественного укрытия выкатилась группа шарообразных. Подкатила к двум раненым товарищам и окружила их.
        - А теперь самое главное, - сказал командир, - я пошел к ним.
        - Но откуда вы знаете их намерения? - спросила Валентина.
        - Намерения? А мы пойдем втроем: я, вы и ваш аппарат. Как только мы почувствуем опасность, взлетаем с помощью своих индивидуальных ракетных двигателей. Они нас не достанут. Летать-то они не умеют. Обстреливать нас тоже не будут. Мы же на них не нападаем. Сергей Павлович, проверьте у нее летательный аппарат. А вы, Валентина Сергеевна, включите свою аппаратуру на страховочный вариант.
        Когда все было готово, командир с Валентиной медленно двинулись к группе шарообразных. Те насторожились и выстроились в шеренгу. В любой момент они были готовы защищаться. Командир подошел к раненым. Наступила пауза. Аппарат Вали призывал к осторожности. Афанасий протянул руку к одной из многочисленных лапок больного, погладил эту лапу. Потом протянул руку близстоящему существу и стал ждать. Немного поколебавшись, существо подкатило к нему, и одна из лап оказалась в его руке. Он пожал ее и погладил. Потом протянул другую руку другому существу. Процедура знакомства повторилась. Потом он поздоровался таким образом с большинством присутствующих шарообразных. Аппаратура тети Вали сообщала о добром отношении животных. После этого он позвал Николая с его лекарственными средствами.
        - Вы сможете сейчас вколоть пациенту что-нибудь тонизирующее?
        - Могу, но в малой дозе. Боюсь навредить.
        - Тогда действуйте.
        Николай сделал одному из раненых небольшой укол. Тот задвигался, стал ровнее дышать. Толпа шарообразных энергично зашевелилась.
        - Сейчас плясать будут,- сказал ПИП Васе, - видишь, как радуются?
        Командир приказал всем унести первого больного в воздухонадувной лазарет. Потом унесли и второго. Шарообразные нерешительно топтались на месте. Тогда Николай подошел к ним, сделал сальто в воздухе и покатился колесом, как циркач, перенося тяжесть тела с одной руки на другую, а потом с одной ноги на другую. Шарообразные поняли намек и покатились за ним к входу в лазарет. Так они во главе с Николаем вкатились в домик и окружили больных.
        - Ну вот, - обрадовался Николай, - теперь куча нянек появилась.
        - А где спать будем? - спросил Сергей.
        - Во-первых, день только начинается, - ответил Афанасий, - давайте привыкать к здешнему режиму. Спать будем ложиться часов через восемь.
        - А где?
        - Давайте поставим еще один домик.
        Сказано - сделано, и вскоре рядом появился второй воздухонадувной домик.
        Прогулка к озеру на космотанке
        (Встреча с многоглазым чудищем)
        Днем Афанасий, ПИП и Вася, прихватив водолазные костюмы, решили съездить на озеро. Забрались в космотанк и поехали. Когда проезжали мимо плантации, папа остановил космотанк, и все трое вышли посмотреть на произрастающие растения. Всех поразили гигантские арбузы величиной в рост человека. Низкая сила тяжести и повышенная влажность позволяли ягодам вырасти до удивительных размеров. На другой грядке расла трава, удивлявшая тем, что она была очень длинная и сочная.
        - Кто все это возделывает? - спросил Вася.
        - А вот те, наверное.
        И ПИП указал на странные существа с шестью лапками на спине, шестью на брюхе и большой головой. На голове было много глаз и присосок. Существа явно не хотели, чтобы их видели неизвестные двуногие уроды.
        - Попробуй отгадать, где у них спина, а где брюхо, - спросил Вася.
        - А у них спина на брюхе, а брюхо на спине, - ответил ПИП.
        И оба расхохотались.
        Поехали дальше. Проезжая мимо высокого леса, в котором деревья выглядели одуванчиками высотой метров тридцать, путешественники обнаружили вдруг несколько еще более странных существ на тонких длинных ногах и круглым туловищем черного цвета. Существа очень походили на наших пауков. Только размеры у них были неимоверно большие. Стая этих пауков бродила по лесу и объедала зрелые плоды с верхушек деревьев. Одно из чудищ, увидев космотанк, стало протягивать к нему длинную лапу. Отец остановил космотанк и перевел его в режим паука. Он вытянул одну длинную паучью лапу и схватил лапу чудища.
        - Поздоровались, - пошутил ПИП.
        Чудище попыталось потянуть космотанк на себя, но тот не сдавался и тянул паука к себе. Игра продолжалась недолго. Отец отцепил лапу космотанка от лапы чудища и повел его дальше. Чудище озадаченно остановилось. До сих пор не было, по-видимому, существа, которое так спокойно поздоровалось с этим страшным зверем, а теперь безнаказанно уходит от него.
        Рядом с берегом большого глубокого озера тоже зеленели плантации, на которых трудились несметные полчища пугливых гусениц разной длины от двухметровых до полуметровых. Отец подвел космотанк к берегу, включил режим воздушной подушки, и космонавты продолжали путешествие по водной глади, разбрызгивая в разные стороны искрящиеся брызги. Впереди показалась стая каких-то животных, похожих на небольших китов. Когда космотанк приблизился к ним, они с шумом бросились врассыпную и ушли под воду.
        - Жалко, - сказал отец, - мы своим шумом распугали озерную живность. Вася, возьми управление на себя, я хочу, не нарушая тишины, слетать с помощью минивертолета.
        Вася сел на место водителя космотанка, а отец открыл дверку и полетел над водной гладью озера. Со стороны он выглядел, как стрекоза, поднимался кверху и опускался к зеркальной поверхности. Один раз, когда он опустился слишком низко, чтобы разглядеть водоплавающих животных и рыб, в глубинах озера что-то произошло. Отец включил ракетный двигатель и, как снаряд из пушки, взлетел высоко в воздух. За ним из глубины озера выпрыгнула высоко над водой огромная рыбина, похожая по форме на акулу. Вася и ПИП успели разглядеть этого монстра. У него так же, как у всех наземных животных, на голове было расположено кольцо глаз, а вместо пасти наших акул у него была большущая, круглая присоска. Подводный монстр взлетел в воздух на высоту в три своих роста и, развернувшись, шлепнулся в воду. Отец вернулся на космотанк, развернул его и на полной скорости двинулся обратно к берегу.
        - Там такие тяжеловесы плавают, - сказал он, - что без труда перевернут наш космотанк.
        Вернувшись на берег, обнаружили здоровых, похожих на бегемотов, животных. И опять та же картина: голова утыкана многочисленными глазами и присосками.
        - Это те животные, - догадался ПИП, - которых мы спугнули во время их купанья.
        - Давайте назовем их озерными коровами, - предложил Вася.
        - Пусть будут коровы, - согласился ПИП.
        Коровы подползли, окружили один из арбузов. Рядом копошились гусеницы.
        - Что они будут с этим арбузом делать? - пожал плечами Вася
        - Что, что, съедят, - предположил ПИП.
        - А как?
        - Сейчас увидим.
        Коровы стали облизывать арбуз, потом пилить его корку ластами.
        - Ого, - воскликнул Вася, - у них ласты-то с костяшками.
        Нарушив целостность поверхности арбуза, две самые здоровые коровы надавили на него с разных сторон, и он раскололся. Внутренность арбуза была розовой, из нее тек сок. Расчленив на несколько частей арбуз, коровы начали засасывать в себя эту розовую массу. В центре арбузов оказалось несколько шариков размером с яблоко.
        - Это семена, - сказал отец.
        Недалеко от того места, где происходило пиршество, космонавты увидели еще несколько обглоданных корок от арбузов. Гусеницы сгрудились в группу и безучастно наблюдали, как коровы пожирают продукты их труда. Отец подвел космотанк к месту пиршества. Гусеницы попрятались в щелях. Коровы прекратили свое пиршество, поглядели на космотанк и продолжили обедать.
        - Ты знаешь, Вася, почему они нас не боятся? - спросил отец.
        - Почему?
        - А ты погляди на их шкуру. Эту шкуру никакая кислота не возьмет.
        - При чем тут кислота?
        - А при том, что у нас на Земле основное оружие зверей - острые зубы, а здесь, судя по всему, кислота. Посмотри на эти присоски. Можно ли, просто облизывая десятисантиметровой толщины корку этого арбуза, разрушить ее? Можно, если облизывать ее с кислотой. А у этих коровушек шкура, наверное, непробиваемая для любых известных и неизвестных средств.
        - Папа, - спросил Вася, - а ты не знаешь, зачем эти гусеницы выращивают арбузы рядом с озером? Все равно весь урожай коровы съедят.
        - Поживем, увидим. На все есть свои причины.
        Вдали показался силуэт длинноногого паука. Он вышел из леса и шел к озеру.
        - Вот чудак, - сказал Вася ПИПу, - сначала поздоровался с нами, а теперь поговорить хочет.
        - А кто тебе сказал, что это тот паук, с которым мы знакомились? Этот покрупнее будет.
        Паук тем временем быстро приближался к берегу. Коровы, увидев это ходячее чудище, нехотя прекратили обед и, перебирая ластами, отправились в озеро. Гусеницы попрятались в щелях. Вдруг в непосредственной близости от паука появились известные космонавтам шарообразные животные. Они набрали скорость, превратились в колеса и стали удирать от паука в сторону соседнего леса. Паук бросился за ними.
        - Догонялки начались, - весело воскликнул Вася.
        - Это, брат, не догонялки, это борьба за жизнь, - сказал ПИП.
        - Судя по всему, наши знакомые шарики уводят чудовище подальше от плантации, - предположил отец.
        Когда паук уже почти догнал шарообразных, они вдруг куда-то бесследно исчезли. Чудовище развернулось и снова пошло в сторону плантации. Подойдя, оно стало своими длинными лапами копать грунт. Вот оно выкопало одну гусеницу, схватило ее лапой и потащило в раскрытую пасть, расположенную внизу черного тела. Гусеница извивалась, но сопротивление было бесполезным. И гусеница пропала в огромной пасти. Паук стал снова копать.
        - Ну что, напугаем его, что ли? - весело предложил отец.
        Он перевел космотанк в режим лазания по горам. Корпус космотанка поднялся на вытянутых лапах. Теперь космотанк походил на такое же чудище. Только меньше размером. Теперь два чудища стояли друг против друга, и каждый водил одной лапой впереди корпуса. К сожалению, включать электромагнитную защиту было нельзя. Можно оглушить всех тружеников, находящихся на плантации. Вот две лапы сцепились между собой, и каждая стала тянуть противника к себе. Чудище оказалось очень сильным, и космотанк стал медленно приближаться к его массивному черному телу. На космонавтов глядели страшные выпученные глаза, разбросанные по поверхности огромного тела, а единственная присосока раскрылась, приготовившись сомкнуться вокруг корпуса космотанка. Отец резанул лазерным лучом по лапе чудища, и отрезок лапы отвалился, оказавшись в лапе космотанка. Тогда чудище протянуло к космотанку еще одну лапу. Отец отрезал и ее. У чудища оставалось четыре лапы. Казалось, что огромный паук что-то обдумывает. Но отец заметил движение щек чудовища и быстро отступил от него. И вовремя. Потому что в следующий момент чудище плюнуло в космотанк
какой-то жидкостью. Жидкость растеклась по грунту, и грунт задымился.
        - Похоже, кислотой плюется, - сказал отец, - у нас на Земле верблюд плюется. Так он слюной, а этот дрянью какой-то.
        Паук, непривычно ковыляя на четырех лапах, пытался догнать отступающий космотанк и готовился повторить свой коронный плевок.
        - Пора показать, кто здесь главный, - сказал отец и нажал кнопку выстрела обычным зарядом.
        Заряд влетел в разинутую пасть чудища, после чего произошел взрыв.
        - Проглотил? - посмеиваясь, сказал ПИП.
        Чудовище вначале стало надуваться, как пузырь, и через доли секунды его разнесло в клочья. Длинные лапы, оставшись без хозяина, постояли еще две-три секунды и упали в разные стороны.
        - Здорово мы его, - воскликнул Вася, - папа, пойдем, перебьем всю эту нечисть.
        - Ни в коем случае, Вася. Мы не должны вмешиваться в естественный процесс развития здешней цивилизации. Использовать оружие можно только в порядке самозащиты.
        - Еще бы, - подтвердил ПИП, - если бы мы его не уничтожили, он бы нам весь космотанк обгадил.
        Отец перевел космотанк в обычный многоколесный режим работы и попросил ПИПа:
        - ПИП, сходи, пожалуйста, принеси несколько штук семян этих экзотических арбузов, и возвращаемся на базу. Думаю, у нас на Марсе они приживутся.
        ПИП вышел из космотанка и направился к расколотому коровами арбузу. Из щелей выползли гусеницы и с любопытством стали рассматривать это металлическое животное, которое спасло их на этот раз от опасности. Ухватив своими безразмерными руками шесть штук семян, ПИП помахал любопытствующим гусеницам шляпой и вернулся на космотанк.
        - А плавать под водой, значит, не будем? - загрустил Вася.
        - Сегодня нет. В следующий раз. Приедем с батискафом и поплаваем. Иначе нас тут какое-нибудь чучело заглотит. А сейчас давайте возвращаться.

        Когда возвратились, день был в полном разгаре. Над головой висел красный мячик Рыжего карлика. Было жарко, и захотелось снять бронежилет. Николай неотлучно сидел с больными шарообразными, делая им различные уколы. Сородичи по очереди приносили какие-то пузыри, наполненные белой жидкостью, и постоянно поили своих раненых бойцов. Николай провел анализ содержания жидкости и удивленно заявил:
        - Ребята, да ведь это обыкновенное молоко. Жирность восемь процентов, витаминное насыщение прекрасное. Вот интересно, откуда они это берут? Ну, если так дело пойдет, мои подопечные через пару недель вприпрыжку покатятся.
        В наушниках экстренной радиосвязи раздался голос командира:
        - Всем, кроме Николая Ивановича, собраться во второй палатке.
        - Что-то серьезное, - сказал ПИП, - пошли, Вася.
        Во втором воздухонадувном домике собрались все космонавты.
        - Со мной по безынерционной связи только что разговаривала Марина Петровна. Предлагает провести небольшое совещание. Им с Петром Матвеевичем не терпится узнать, как у нас тут идут дела. Валентина Сергеевна, поднастройте аппарат звукового воспроизведения.
        Встреча по объемной безынерционной связи
        Космонавты расположились за круглым столом и стали ждать. Через пару минут рядом со столом появился сначала бледный силуэт, который через несколько секунд преобразовался в четкое объемное изображение Марины Петровны. Не отличишь от живой.
        - Мама, здравствуй, - обрадовался Вася.
        - Здравствуй, сынок, здравствуйте, дорогие друзья. А почему не все?
        - Николай Иванович разбил лазарет для аборигенов, - сказал отец, - а Эдуард Сергеевич и Федор Иванович сейчас появятся. Они на основной базе, рядом с океаном.
        Завязался разговор. Афанасий говорил о том, что прошел один здешний день на планете, а мы здесь как будто целую жизнь прожили. Появилось объемное изображение Федора.
        - Здравствуйте, - поприветствовал он всех. - Эдуард Сергеевич, к сожалению, очень занят. Космолеты укладывает. Очень сильная гроза началась. Космолеты как приемные антенны для молний могут сработать.
        - Ну, вот, теперь мы все в сборе, - сказал Афанасий, - можно обменяться мнениями. Как дела у вас на корабле?
        - На корабле все спокойно, - ответила Марина Петровна. - Петр Матвеевич на постоянной вахте, фиксирует случайные метеориты. Кое-что пришлось расстрелять в космическую пыль. Я продолжаю изучать планеты. По моим данным первая планета Меркурий К1 должна через триста миллионов лет упасть на Рыжего карлика. Будет вспышка, которая может сжечь все живое на близлежащих планетах. Так что, если на этой планете не родится развитая цивилизация, то все живое здесь погибнет.
        - А если эта развитая цивилизация появится? - спросил Вася.
        - Тогда можно будет спасти планету, уводя ее на более дальнюю орбиту, или вообще увести ее от этого карлика в другую систему.
        - Поживем, увидим, - сказал ПИП.
        И все рассмеялись, потому что жить надо будет всего ничего - триста миллионов лет, чтобы это увидеть.
        - А у вас что интересного? - спросила Марина.
        - Пока изучаем равнинную часть планеты, - ответил Афанасий, - живой и растительный мир. Интересного есть уже много.
        - Например?
        - Во-первых, зрительные органы у всех живых организмов наземного обитания, да и озерного, распределены по всей поверхности тела, - сказал Афанасий. - Во-вторых, многие из животных имеют свойство создавать электрическое напряжение, вплоть до шаровых молний. В-третьих, связь, по-видимому, обеспечивается в основном электромагнитным способом, на ВЧ частотах в низкой части диапазона. Об этом говорят обнаруженные в мозговых луковицах животных ферромагнетики, а точнее - ферриты. Значит, в основе воздействия на нервные окончания - магнитострикция. В-четвертых, если наши звери, рыбы, птицы, пресмыкающиеся, и вообще все жующие, пользуются в борьбе за существование лицевыми костями, зубами и вообще окостенелостями, то здесь развитие пошло по способу химического воздействия и растворения. Так что, мы здесь оказались среди молчаливых монстров, стреляющих молниями и плюющихся химически активными веществами.
        - Мне кажется, кое-чему можно найти объяснение, - сказала Марина. - Планета в основном покрыта высокой облачностью, то есть на большей части поверхности темно. Поэтому зрительная функция должна быть развита сильнее, чем у нас, и реагировать в основном на инфракрасные лучи. Во-вторых, это планета, на которой днем наблюдается сильный прилив, а ночью отлив океана. То же происходит и с густой атмосферой. Это приводит к сильным электрическим разрядам. Животные в своем историческом развитии приспособились к электрическим воздействиям и сами получили способность создавать заряды. В кромешной темноте это привело к тому, что развитие связи между живыми существами пошло по пути использования этих зарядов, то есть по пути возникновения электромагнитной связи. Главное теперь - расшифровать их электромагнитный язык.
        - Я кое-что уже предпринял в этом направлении, - сказал Федор. - Сейчас главный компьютер космолета обрабатывает тот электромагнитный шум, которым насыщена планета. Я думаю, еще несколько часов, и мы получим первые результаты. Тогда с помощью аппаратуры Валентины Сергеевны мы с горем пополам начнем изъясняться с аборигенами.
        - Кстати, - сказала Марина, - на планете есть несколько таких пятачков длиной и шириной до десяти тысяч километров, огражденных высокими скалами от густых туч и туманов. На одном из пятачков сейчас расположились вы. Мне иногда кажется, что эти громоздкие горные хребты, огораживающие указанные пятачки, искусственного происхождения. Я понимаю, что это фантастика какая-то. Но вот, кажется, и все тут. Именно здесь развивается жизнь, которая подпитывается бурной растительностью. В скалистых местах, покрытых мраком туч и облаков, жизнь, по-видимому, еле теплится. Половину планеты занимает океан. Там днем часто облачный свод разрывается, что дает возможность развитию планктона. По-видимому, океан - основной поставщик кислорода в атмосферу. А кислорода здесь больше, чем в атмосфере Земли.
        Совещание было продолжительным и интересным, но не очень понятным Васе. Когда оно кончилось, мама ласково погладила Васю по головке, но он не почувствовал прикосновения ее теплой руки, потому что, к сожалению, это была не мама, а ее объемное изображение в пространстве. Мама помахала Васе рукой и растворилась в воздухе, исчез и дядя Федя. Отец приказал всем спать.
        Планета уже обернулась один раз вокруг своей оси, прошли уже местные сутки, то есть восемнадцать часов, а космонавты за все это время так и не отдохнули.
        После приказа отца Вася разделся и нырнул в свою кровать, надутую воздухом, но заснуть не мог. У него в голове вертелись вопросы к всезнающему ПИПу, а тот все копошился на своей кухне. Наконец, он появился в спальне, и Вася по старой привычке собрался приставать к нему с этими вопросами.
        - Ты чего не спишь? - спросил ПИП.
        - А ты?
        - Я никогда не сплю. Тебе нужно поспать, чтобы набраться сил, а мне достаточно подзарядиться, и я как огурчик.
        - В пупырышках?
        - Кто?
        - Огурчик, - сказал Вася и засмеялся.
        - Сам ты в пупырышках.
        - ПИП, а тебе вопрос задать можно?
        - Если вопрос глупый, то нельзя.
        - Нет, не глупый.
        - Ладно, задавай. Все равно ведь не отстанешь.
        - Что такое ферромагнетики?
        - Ну, ты и вопросики задаешь, Вася. Я бы сказал, не по возрасту. Это ты электромагнитным языком здешних животных интересуешься?
        - Вот именно, ПИП.
        - Что ж! Как бы это тебе рассказать попроще…
        - А почему попроще?
        - Потому что, если посложней, то я тебе должен сейчас про строение материи рассказывать.
        - Ну и рассказывай.
        - Это ты все путешествие мою лекцию слушать будешь. Книжки надо читать в библиотеке у тети Клары.
        - Хорошо, тогда давай попроще.
        - А попроще, значит, это будет так. Ферромагнетик от слова феррум. В таблице Менделеева, где приведены все элементы (атомы), из которых состоит мир, под словом «феррум» понимается металл железо. Ферромагнетик имеет одну особенность - он под действием магнитного поля меняет свои размеры, то есть удлиняется чуть-чуть или, наоборот, укорачивается. Явление это называется магнитострикцией. К ферромагнетикам относится, как я уже говорил, железо. Оно удлиняется в магнитном поле. К ним же относится и такой металл, как никель. Он, наоборот, укорачивается. К ферромагнетикам относится множество сплавов различных металлов. Магнитными свойствами обладают также ферриты. Это соединения окислов железа и других металлов.
        - А как они выглядят, эти окислы?
        - Ты ржавчину на металле видел?
        - Видел.
        - Это и есть окислы. Валяется железяка год, два на сырой земле, окисляется, то есть соединяется с кислородом, и получается ржавчина. Это и есть окисел.
        - А эти окислы тоже имеют эту… скрипцию?
        - Ты, пожалуйста, не путай. Скрипция - это у тебя на том месте, которым ты сидишь и ерзаешь на стуле, а у ферромагнетиков и ферритов магнитострикция.
        - Ну, а дальше что?
        - А то, что когда по пространству распространяется электромагнитная волна, она воздействует на магнитный материал, тот то сжимается, то удлиняется. А если кусочки этого материала находятся прямо в мозговых луковицах животных, то они и воздействуют на нервные окончания, и животные начинают их слышать. Помнишь, мы с тобой говорили про звуковые волны?
        - Да, воздух то сжимается, то расширяется, получается звуковая волна, которая действует на наши барабанки-перепонки в ушах, и мы слышим.
        - Только не барабанки-перепонки, а барабанные перепонки.
        - А что сжимается и расширяется, когда распространяется электромагнитная волна?
        - Поле магнитное. Оно то увеличивается, то уменьшается. А вместе с ним также распространяется и электрическое поле. Они всегда вместе. Разница только в том, что звуковая волна распространяется в воздухе со скоростью триста метров в секунду, а электромагнитная волна - со скоростью триста тысяч километров в секунду, и не обязательно в воздухе. Она может распространяться и в безвоздушном пространстве.
        - Как свет?
        - А ты что? Забыл, что ли, что свет - это тоже электромагнитная волна? Только очень высокой частоты.
        - Нет, не забыл. ПИП! Значит, мы глазами видим электромагнитные волны, а они ушами их слышат?
        - Вот именно, Вася. Только частоты этих колебаний, которые они слышат, в миллионы раз меньше, чем те, что мы видим. Никаких магнитных материалов у нас в глазах нет. Там происходят совсем другие процессы. Вот дядя Федя расшифрует электромагнитный язык этих животных, и мы начнем с ними разговаривать.
        - А чем мы будем с ними говорить?
        - Так у тети Вали есть универсальный переводчик. Заложим туда программу, и разговаривай сколько душе угодно.
        - А как аппарат тети Вали слышит электромагнитные волны?
        - Ну, это проще простого. Ты, например, в наушниках слышишь, как папа передает команды?
        - Слышу.
        - Так передает-то папа их с помощью электромагнитных волн. Просто у него передатчик, преобразующий звуковые колебания его голоса в электромагнитные, а у тебя приемник, преобразующий их обратно в звуковые. Иначе он бы до тебя не докричался. Самая главная задача аппарата тети Вали не в том, чтобы преобразовать электромагнитный сигнал в звуковой и наоборот, а в том, чтобы сделать принимаемые от здешних существ звуки понятными нам, то есть сделать перевод с их языка на наш и наоборот.
        - ПИП, а у здешних животных тоже есть глаза! Как же они видят там, где темно?
        - А ты помнишь, дядя Петя показывал тебе мир в широком спектре частот, от инфракрасного до ультрафиолетового?
        - Помню.
        - И что ты тогда увидел в космосе?
        - Я увидел больше, чем в обычном оптическом диапазоне.
        - Вот тебе и ответ. У здешних животных глаза хорошо реагируют на более низкочастотное, то есть инфракрасное излучение, в отличие от нас. Они хорошо реагируют на нагретые тела, излучающие инфракрасные лучи. Мы ничего не видим, потому что электромагнитные волны оптического диапазона, в котором мы видим, поглощаются туманом. А инфракрасные лучи, в которых видят здешние существа, проникают сквозь туман легче.
        - Интересно! А почему у всех здешних животных много глаз, а у наших, земных, только два?
        - Не скажи. Все зависит от истории развития живого мира. На Земле, например, всякие там актинии, медузы тоже с распределенными по поверхности нервными окончаниями. Но вот кто-то из любопытных решил посмотреть, а что там, что там на суше? Высунул часть своего тела из воды и смотрит. Смотрел, смотрел, миллион лет смотрел. У него и выросли на этом месте, которым он смотрел, глаза. Вышел из воды и пошел двуглазый, а от него и все остальные животные двуглазыми стали рождаться. А здесь плавали, плавали в воде чудо-актинии. Их раз, и выплеснуло прибоем на берег. Постепенно приспособились к жизни на суше, да так и остались многоглазыми. Только ты мне не верь, потому что я фантазирую. Я ведь всего этого не видел.
        Под монотонный рассказ ПИПа глаза у Васи стали слипаться, и то, как многоглазые актинии стали разбегаться по планете, Вася видел уже во сне.

        Приключения второго экипажа
        Вечером Федор Иванович получил первые результаты анализа электромагнитного шума. Главный компьютер выделил повторяющиеся всплески сигналов, систематизировал их по частоте, уровню, длительности и определил наиболее вероятный диапазон частот электромагнитных волн, исключив из дальнейшего анализа естественные природные шумы. После этого он подключил блок логического формирования и получил первые слова, обрывки фраз, наполнивших аппаратную комнату. Слова эти звучали на высоких частотах, и Федор Иванович преобразовывал их в звуковые сигналы. Кроме того, звучали они на чужом языке. Впечатление было такое, будто Федор Иванович оказался на многолюдном базаре, где все одновременно бормотали что-то. Второй задачей было найти отличительные особенности каждого голоса и выделить фразы, произносимые этим голосом. Но самая сложная задача заключалась в переводе на человеческий язык хотя бы части произносимых аборигенами слов. Он понимал, что с этой задачей лучше справится аппарат Валентины Сергеевны, учитывающий психологическое состояние говорившего, и поэтому поспешил передать результаты работы на временную базу
вместе с небольшим словарем, полученным с помощью компьютера. Он разбудил по радиосвязи Валентину, и она через радиоприемное устройство внесла полученную Федором информацию в свой аппарат. Аппарат-переводчик в комплекте с радиоприемным устройством заработал.
        Валентина Сергеевна нашла Николая Ивановича в лазарете. Он спал неподалеку от двух раненых пациентов, готовый в любой момент вскочить для оказания им помощи. Вокруг копошились сородичи больных. Валентина Сергеевна разбудила врача и показала на свой аппарат. Сначала в нем послышалось непонятное многоголосье. Потом стали выделяться отдельные голоса.
        - Еще… еще… есть… хива… туда… туда… беги.
        Один из шарообразных, получив приказ, выскочил из лазарета. Появился другой. Принес два пузыря молока. Сородичи стали из этих пузырей вливать молоко в разинутые присоски больных.
        - Это что у вас? - спросил Николай. - Питание?
        Шарообразные вздрогнули. Один подпрыгнул от удивления, услышав на своем языке не совсем понятный вопрос. Остальные онемели. Аппарат перевел незнакомые слова врача в электромагнитные сигналы, и тем не менее до одного из них дошел смысл сказанного.
        - Питание… да, да… - ответил он, - питание… жизнь.
        - А где вы его берете?
        И опять после минутного замешательства он ответил:
        - Там… там… озеро… там… хива.
        Последнего слова, прозвучавшего на языке аборигенов, в словаре Федора не было.
        - Тетя Валя, - обратился к ней Вася, - давайте назовем хиву дивой.
        - Хорошо, - ответила тетя Валя, - и внесла в прибор слово «дива» в переводе на местное слово «хива».
        «Это молоко с подножия гор таскают», - предположил Николай.
        - А что это за дива? - спросил он.
        - Мать… там… озеро… рон… дети…
        «Что-то вроде большой матери, которая выросла в озере, там, где рон, рожает детей и кормит их, - подумал он, - что ж, похоже на то». Завязался длинный разговор, в результате которого Николай выяснил, что молоко этих озерных див является главным лекарством для шарообразных и что теперь они уверены в успешном выздоровлении больных.
        Николай и Валентина решили не будить космонавтов, а рассказать им все, что выяснили, когда они проснутся. Они разошлись по своим местам и снова заснули.
        Рыжий карлик еще не успел скрыться за горизонтом, а Николай уже снова проснулся. Что-то его тревожило. Он встал и, к удивлению своему, обнаружил пустой лазарет. Больные пропали вместе со своими сородичами. Николай побежал во второй домик, разбудил там Валентину Сергеевну и Сергея Павловича и предложил им догнать беглецов, хотя бы для того, чтобы довезти раненых на космотанке туда, куда им надо.
        - А то ведь, неровен час, не успеют до ночи, и снова начнется война с блинообразными, - объяснил он Сергею.
        Собрались быстро и двинулись в сторону к горному массиву, где, предположительно, в ущельях прятались по ночам шарообразные от блинообразных. Пока ехали, Рыжий карлик скрылся за горизонтом. Теперь дорога освещалась только искусственным солнцем на временной базе и фарами космотанка. Беглецы бесследно исчезли.
        - Ну и хорошо, - сказала Валя, - значит, они уже в своих логовах попрятались. Давайте возвращаться.
        - Сейчас, - сказал Николай, - давайте вон туда съездим, к озеру. Может, там пробираются.
        Поехали. Опять ничего нет. Вдруг он увидел большой камень. Ему показалось - там чей-то силуэт.
        - Давайте вон туда. Валентина Сергеевна, приготовьте аппарат. Поговорим. Если это они, то я окончательно успокоюсь.
        Подъехали к камню, увидели рядом с камнем щель. Вылезли из космотанка посмотреть. Валентина включила аппаратуру. Тишина.
        - Их тут нет, - сказала она.
        И в это время в них ударили две молнии. Одна - в Николая, другая - в Сергея. Валентина с аппаратом на ремне попыталась нырнуть в космотанк, но была сбита сильным ударом и потеряла сознание. Мужчины лежали рядом. Молнии ударили в их тонко-металлические бронежилеты и вывели из строя радиотехнические средства связи. Бронежилеты оплавились в отдельных местах, но защитили их от убийственных разрядов молний. Оба были без сознания. Рядом с космотанком лежала тетя Валя.
        Очнулся Сергей от приятного дуновения ветерка. Он лежал на мягком одеяле, которое несло его высоко над скалами. Рядом булькали клапаны, пропускающие воздух, когда часть одеяла выгибалась вверх. Он вспомнил сказку про принца, принцессу и ковер-самолет и решил, что сказка эта сбывается. Он - принц - сейчас прилетит в замок страшного чудища и заберет у него принцессу. Когда он окончательно очнулся, то понял, что прилетит он не в замок, а, скорее всего, в логово этого летающего зверя, который его на себе катает. А потом это зверье сообща начнет им закусывать.
        Он прыгнул с ковра-самолета и полетел вниз, к вершинам скал. Ковер-самолет устремился за ним. Сергей понял, что если ковер и не догонит его, то никто ему не помешает расстрелять его, беспомощного, еще одной молнией. Он вынул из кобуры лазерный пистолет и полоснул лучом по настигавшему одеялу. Одеяло раздвоилось. Их стало два. Эти два огромных лоскута полетели в разные стороны, как блуждающие на ветру, оторвавшиеся от ветки листья. С нападавшим было покончено. Скалы стремительно приближались. Он включил кнопку ракетного двигателя, но электронное управление двигателя тоже было выведено из строя мощным электрическим разрядом. Мини-вертолет Сергей оставил на базе. Оставалось только выпустить короткие крылья и спланировать в одно из ущелий в надежде попасть на мягкий грунт. Когда до поверхности оставалось несколько сот метров, к счастью, сработал спасательный пояс, из которого выстрелили несколько воздушных шариков, раздулись до больших размеров, и он медленно опустился на грунт в ущелье рядом с горной речушкой.
        «Хорошо, что вода есть, - подумал он, - а съесть чего-нибудь найдем».
        Речушка бурно несла свои воды. Он посмотрел туда, откуда она текла, и увидел высокие горы.
        «Ага, наверху туман конденсируется и образует ручейки, которые, вливаясь друг в друга, образуют эту бурную речку. Куда идти? Вверх или вниз? Внизу наверняка какое-нибудь озеро».
        И он пошел вниз, вдоль берега речки, перепрыгивая иногда с камня на камень. По дороге попадалось множество останков каких-то мелких ракообразных и рыб. Некоторые из них были еще живые. От сотрясения, которое производил Сергей, топая по илистому грунту, они вздрагивали и начинали шевелиться.
        «В чем дело? - думал он. - Откуда они тут взялись? Ведь не сверху же их сюда занесло? А если снизу, то тем более удивительно. Речки-то снизу вверх не текут. Ладно, по крайней мере будет чем закусить, когда проголодаюсь».
        Утром впереди стал раздаваться шум воды, подтверждающий предположение о близости озера. Озеро шумело недалеко впереди за скалой. Когда Сергей вышел из-за скалы, он увидел перед собой это огромное озеро. В середине его, в двух километрах от берега, вверх бил огромный фонтан высотой метров в двести. Там в озеро обрушивался вал воды, взлетающей широкой струей из отверстия диаметром, по-видимому, не менее ста метров. Сергей подошел к берегу и, к ужасу своему, увидел, что вода медленно наступает на него. Поверхность озера поднималась. Оно наполнялось водой из какого-то внутреннего резервуара через гигантский фонтан. Попробовал воду из речки. Она оказалась пресная. Попробовал из озера - соленая.
«Ничего себе! Это же озеро не пресное, а фонтан бьет прямо из океана!» Он стал думать: «Что же это значит?» И догадался: «Между озером и далеким отсюда океаном существует подземный ход, ущелье, тоннель. Как хочешь это назови. Только когда наступает день, на дневной стороне увеличивается притяжение к карлику и перегоняет воды океана на дневную сторону, уровень океана на дневной стороне возрастает, и через этот тоннель вода бросается в озеро. По закону сообщающихся сосудов. Если фонтан достаточно широкий, то за день уровень воды в океане и в озере сравняются. А день, между прочим, только начинается. Это что же?! Уровень воды в озере может подняться на полкилометра, а то и больше? А ночью опять опустится, а может быть, и совсем пропадет. Вот почему по всей дороге, где я проходил, опускаясь с гор, я видел массу мелкой рыбешки, крабов, раков и каких-то существ с панцирями вроде наших закрученных ракушек. Что же делать? Теперь обратно бежать? Ничего себе перспектива - весь день бежать! А если не успею? Можно найти какой-нибудь обрубок дерева и проболтаться на поверхности весь день. А если там все-таки живут
какие-нибудь чудища? Проглотят вместе с обрубком и не подавятся. Есть, конечно, проверенный вариант. Сколько у меня в спасательном поясе зарядов осталось? Шесть. Можно взлететь и болтаться над озером. А если эти летающие блинообразные чучела налетят? Придется отстреливаться».
        И Сергей пустился бежать в обратную сторону, вверх по течению речки. Вдруг он обратил внимание, что с высокой отвесной скалы падает какой-то шар. Шар разматывается, уменьшаясь в размере, и там, где он пролетел, остается что-то вроде витой веревки. Сергей собрал в походную сумочку десяток двигающихся, еще живых морских обитателей, которые с нетерпением ждали прилива, чтобы оказаться в своей стихии. Набрал из речки флягу пресной воды и полез по веревке вверх, упираясь ногами в скалу. Лезть было тяжело, и он понял, что надолго его не хватит. Решил облегчить труд и нажатием кнопки выпустил два шарика, которые взлетели вверх и стали раздуваться легким газом.
        Сергей стал почти невесомым. Шарики сильно тащили его вверх, а планета своей силой притяжения чуть сильнее - вниз. Ему стало совсем легко подниматься по веревке, и через десять минут он оказался на небольшой плоской площадке, на высоте около ста пятидесяти метров. Отсюда, как на ладони, было видно огромное озеро, из недр которого вырывался фантастический фонтан.
        Озеро было большое, другого берега не было видно из-за тумана, образованного брызгами фонтана. Он взглянул вниз и увидел, что там, где он был десять минут тому назад, уже плескались волны соленой воды. Веревка тянулась выше, и он снова полез. Наконец, на высоте трехсот метров веревка вывела его еще на одну площадку и протянулась в какую-то пещеру. С этой высоты уже был виден противоположный берег озера. До него было километра четыре. Сергей хотел было углубиться вслед за веревкой в пещеру, но воздержался. Он понимал, что придет время, уровень воды достигнет этой пещеры и хлынет в нее. Надо было искать другой путь.
        Он пошел вдоль узкого плоского края скалы, ища возможности дальнейшего подъема. Но не нашел. Вернулся к пещере. У него было два выхода: болтаться весь день в воздухе на спасательных шарах или рискнуть и заглянуть все-таки в эту пещеру. Он взял в руку веревку, чтобы по ней в крайнем случае вернуться на прежнее место, и двинулся по пещере, освещая дорогу фонариком. Прошло уже минут двадцать, а конца пещеры все не было видно. Когда он хотел уже вернуться, перед ним открылся выход из ущелья. Веревка закончилась. Конец ее был обвит вокруг большого камня. Зато рядом возвышалась такая же скалистая стена и на ней сверху висела еще одна веревка. Сергей, недолго думая, взялся за нее и потянул.
        Он хотел уже выстрелить еще хотя бы одним из оставшихся спасательных газовых шариков, чтобы с его помощью лезть по этой веревке дальше. Но, к своему удивлению, обнаружил, что веревку кто-то тянет вверх. Он уцепился за веревку, прицепил ее к поясному ремню и, не прилагая усилий, поплыл вверх. На тот случай, если его спасают, чтобы устроить из него ужин, он приготовился защищаться лазерным пистолетом. Веревка вытащила его еще метров на триста. Подъем закончился. Сергей стоял на довольно большой площадке, рядом валялся укрепленный между двумя большими камнями рулон веревки. И никого рядом не было.
        «Куда подевались мои спасители? - подумал он. - Уж не в эти ли щели?» Прошелся по площадке. Нашел кучу мусора: мох, кусты, обломки полусгнивших деревьев. Средств дальнейшего подъема нигде не было, и он решил передохнуть на этом месте. Установил лазерный пистолет на минимальную энергию излучения и, направив его луч в кучу мусора, поджег его. Затем вынул из походной сумки, укрепленной на боку, выброшенную на сушу живность, обжарил ее на вертеле и впервые за путешествие по планете попробовал здешнего мяса. «Ничего. Есть можно». Прерванный еще на базе Николаем сон снова дал о себе знать. Сергей задремал и заснул.
        Проснулся он по двум причинам. Во-первых, ему стало холодно. Во-вторых, где-то не совсем далеко плескалась вода. Озеро поднялось на две трети той высоты, на которую он забрался. Он открыл глаза, хотел встать и почувствовал, что связан. Он потянулся за лазерным пистолетом, но руки были намертво привязаны к груди, и воспользоваться оружием было невозможно. Не успел он сообразить, что можно сделать в этой ситуации, как сильная невидимая рука потянула его вверх. Он был обвязан веревкой с ног до головы и представлял собой куклу на веревочке, за которую невидимая рука сначала затащила его на следующую площадку, а потом потащила по лабиринтам пещер все выше и выше.
        Наконец, он оказался в слабо освещенном зале. Сверху через отверстия пробивался тусклый свет.
        Зал представлял собой помещение, похожее на подземелье, размером и формой напоминающее крытый стадион. Вверху крыши было несколько небольших отверстий, через которые проникали лучи света. Где-то глубоко внизу плескалась вода, поступающая сюда, по-видимому, через нижние пещеры. В центре помещения возвышался широкий столб с ящиком на торце, напоминающим гробницу, а рядом с гробницей в чашах были расположены отражающие свет большие кристаллы круглой формы. От гробницы вниз по столбу уходила винтовая лестница. Гробница была большая, длиной метров десять. Сергей попытался освободиться от пут. Не получилось. Откуда ни возьмись, появились странные существа, похожие на гусениц длиной от одного до полутора метров. Разница с земными была в том, что у этих гусениц ноги шевелились и сверху, и снизу. И где у них живот, а где спина, было непонятно. На одном конце выделялась голова, на ней по кругу были расположены крупные мигающие глаза и присоски. «Неужели съесть приготовились? - подумал Сергей. - Но для того чтобы меня сожрать, они меня по крайней мере развяжут. Вот тогда я им и покажу силу нашего оружия».
        Гусеницы, а их было штук пять, действительно стали освобождать его от пут. При этом они не выражали никакого агрессивного желания, например, откусить у него кусочек освободившегося от веревок тела. И тут Сергей вспомнил рассказ Николая и ПИПа о том, как во время перестрелки между блинообразными и шарообразными они видели, как молнии блинообразных поражали в том числе и существ, похожих на гусениц.
        Когда его совсем освободили, он некоторое время сидел напротив гусеницы, готовый защищаться лазерным пистолетом. Но нападения не происходило. Казалось, что гусеницы хотят ему что-то сообщить, но, кроме молчаливого желания, он больше ничего не понял. Тогда одна из гусениц поманила Сергея лапкой и поползла по площадке к какому-то углублению. Углубление это было ничем иным, как еще одной винтовой лестницей, проложенной по боковой поверхности крытого помещения. Ступеньки были большие, раза в три больше привычных ступенек для людей. Он пошел вниз по этой лесенке, освещая себе путь фонариком. Когда луч фонарика упал на противоположную отвесную стену помещения, он увидел на гладкой зеркальной поверхности картины неизвестной жизни. Пройдя половину оборота винтовой лестницы, он увидел глубоко внизу воду. Ему показалось, что уровень воды падает. Наступает отлив. «Значит, скоро будет вечер», - подумал Сергей. Он вернулся на площадку, нашел одну из пещер, уходящих под небольшим углом вниз, и хотел пойти по ней, чтобы снова выйти на ту площадку, на которой спал.
        Поняв его намерение, провожатый-гусеница показал ему на другую пещеру и пополз впереди него, полагая, что без его помощи это двуногое неуклюжее существо куда-нибудь рухнет. Через некоторое время они вышли на одну из площадок, и в лучах заходящего карлика Сергей увидел на озере грандиозную картину: на месте только что бившего вверх огромного фонтана образовалась гигантская воронка, в которую засасывало все, что было на поверхности озера. Он вздрогнул. «Горе тому рыбаку, который захотел бы порыбачить в это время». В голову пришла аналогия: «Вот так и в космосе происходит засасывание всего окружающего черной дырой, уйти от которой тем трудней, чем ближе ты к ней находишься». Он собрал в груду мусор и показал своему многоглазому товарищу, что ему надо как можно больше этого мусора. Не прошло и пятнадцати минут, как усилиями энергичных помощников у него вырос большой стог этого горючего материала. «Чуть потемнеет, зажгу эту кучу, - решил Сергей, - хорошо бы заметили. А потом надо будет срочно искать Николая Ивановича с Валентиной Сергеевной».
        Валентина Сергеевна очнулась первая. Она увидела, как ей показалось, бездыханное тело Николая Ивановича и испугалась. «Неужели погиб?!» Место, где они находились, походило на большой кратер бывшего вулкана или возникло от удара большого метеорита. Рядом дышало, булькая клапанами, огромное существо, похожее на блин. Неподалеку расположилось множество мелких блинчиков. «Мать», - подумала Валентина Сергеевна. Края «матери» были изрыты только что отпочковавшимися детьми. Как будто кто-то усердно отрывал от большого одеяла куски по краям. Рядом с этими неровностями ее тела просматривались лоскуты, готовые отделиться. Интенсивный процесс размножения шел почкованием. Мать надо было кормить, и рядом с космонавтами были разбросаны мертвые тела побежденных шарообразных и гусениц. Одно из шарообразных медленно перекатывалось по большому одеялу матери, которая присосками своего тела разжижала часть жертвы и засасывала ее внутрь. Состав растворителя накапливался во всех присосках, и для его расходования необходимо было перекатывать жертву по поверхности живого одеяла.
        «Интересно, как они собираются растворить наши металлические бронежилеты?» - подумала Валентина Сергеевна.
        Наступила ночь. Над входом в кратер кружило множество блинообразных. Некоторые из них опускались, пополняя жертвами склад питательных веществ для матери. Валентина нашла у Николая в рабочей сумке шприц, наполнила его тонизирующим препаратом и сделала ему укол. Николай очнулся, осмотрелся, пощупал свою, обожженную молнией часть тела и удовлетворенно хмыкнул:
        - Чепуха, до свадьбы заживет. Где у вас радиопередающее устройство? Мое вышло из строя.
        - Я его не взяла, полагая, что вашего достаточно.
        - Никогда нельзя надеяться на лучшее. Всегда надо предполагать худшее, Валентина Сергеевна. А где Сергей?
        - Не знаю. Последнее, что я видела, это то, что в вас обоих попала молния. А я просто не успела спрятаться в космотанке и получила сильный удар по голове. До сих пор гудит.
        - А лазерный пистолет у вас где? Мой куда-то пропал.
        - Вот здесь.
        - Дайте его сюда. Теперь нас ни с солью, ни с хреном не съешь.
        - А фонарик у вас есть?
        - Есть.
        - Давайте посмотрим вокруг. Может быть, Сергей Павлович где-то рядом.
        Поискали. Не нашли. Валентина включила свою аппаратуру и услышала в ней непонятное бормотание. Язык блинообразных был явно ниже по уровню языка шарообразных. Эти перекидывались отдельными звуками, каждый из которых означал какое-то чувство. Примерно так объясняются между собой обезьяны, собаки или другие более-менее развитые животные. Но все это они делали без звука в нашем понимании, то есть не нарушая тишины. Все живые существа на этой планете общались между собой с помощью электромагнитных сигналов. Это было, с одной стороны, хорошо, так как позволяло свободно разговаривать на сколь угодно большом расстоянии. Но, с другой стороны, было непонятно, как в какофонии миллионов голосов они различают тот, который им был нужен. Люди на Земле, собравшись в группу в десять - двадцать человек одновременно разговаривающих, тоже различают голос своего собеседника. Но ведь какая большая разница: двадцать говорящих человек на Земле и миллион говорящих живых существ на этой планете.
        - Кау, кау! - зазвучали многоголосые восклицания на фоне шумов в аппаратуре Валентины Сергеевны.
        - Семейство животных радуется, - заговорил прибор, - они ждут прибытия одного из своих родителей.
        В это время над кратером показалось большое блинообразное животное.
        - Лежите неподвижно, - приказал Николай, - будто мы без сознания. Иначе опять перестрелка начнется.
        Они притихли и стали наблюдать за тем, что будет происходить. Радость детского сада блинообразных была не напрасной. Крупное существо медленно опустилось на дно кратера. На спине у него лежало три обездвиженных тела: один шарообразный и две гусеницы. Одна из гусениц подавала признаки жизни. Ее лапки медленно шевелились. Два других тела были неподвижны. Сложив трофеи туда, где уже лежало несколько жертв, крупное блинообразное разместило у себя на спине несколько недавно родившихся существ, взлетело над кратером и по одному стало сбрасывать их вниз, к маме. Детишки один за другим падали вниз, трепыхаясь изо всех сил, чтобы удержаться от падения.
        «Обучение, - подумала Валентина, - папа детишек летать учит».
        Николай, вооружившись лазерным пистолетом, медленно подполз к только что привезенным жертвам и сделал всем им тонизирующие уколы. У одной гусеницы открылись глаза, лапки задвигались энергичнее. Попытка оживить еще двоих, доставленных к столу прожорливому семейству, не удалась. Жизнь уже покинула их. После этого Николай обратился к Валентине Сергеевне:
        - Забирайте свою аппаратуру и очень медленно отползайте за тот камень. Там закопаемся в песок, и будем ждать, когда эти твари перестанут летать. Тогда попытаемся выбраться. Не получится - будем ждать помощи.
        Прошло еще несколько часов. Раненое существо зашевелилось.
        - Включайте аппаратуру, - сказал Николай Иванович, - он сейчас разговаривать начнет.
        Когда Валентина включила прибор, разговор между раненым и его сородичами уже шел.
        - рум… важ… один… орс… один… эрс… смерть… один… орс… жизнь… два… соэт… жить, - говорило раненое существо.
        - Зежи… - передали ему в ответ.
        - Ага, - сказал Николай, - аборигены уже связь наладили, а наши, поди, спят без задних ног. И связи нет.
        - Один орс умер, - пояснила Валентина, - один эрс умер, один орс жив. Это, по-видимому, гусеница про себя говорит, а два соэта - это мы с вами.
        - А зежи?
        - Что-то вроде «молчи, опасно».
        Наконец, забрезжил рассвет. Над кратером перестали летать живые одеяла. Вдруг по крутому склону кратера сверху покатился шар, оставляя за собой след в виде веревки.
        - Николай Иванович, посмотрите, что там катится, - показала в ту сторону Валентина.
        - Все ясно. Это клубок веревки разматывается. Аборигены работают. Давайте тихонечко туда раненого перетащим.
        Перетащили. Обвязали метровую гусеницу веревкой и дернули за нее. Раненый удивленно вращал глазами, не веря в свое близкое избавление. Потом веревка натянулась, и гусеница полетела вверх. Через некоторое время веревка снова спустилась, и Николай привязал к ней Валентину Сергеевну. Та стала медленно подниматься к краю кратера. Когда до этого края оставалось совсем немного, Николай включил свой ракетный двигатель, который в момент вынес его на край, где в поте лица трудились три полутораметровые гусеницы. Правда, лицами это можно было назвать с трудом, потому что лица эти были распределены по всей окружности головы. Николай встал рядом с ними и стал помогать им, вытаскивать Валентину Сергеевну. Рядом лежал раненый. С соседних высоток стали подниматься, направляясь к ним, только что устроившиеся на дневной ночлег блинообразные.
        Три гусеницы схватили своего раненого сородича и спрятались в щелях под камнем. Николай понял, что эти мирные гусеницы рисковали жизнью ради их спасения, и решил всерьез показать этим безмозглым летающим блинам, что их тоже можно так поджарить, что больше не захочется. Когда первые два блина подлетели и начали сворачиваться в трубочку, чтобы произвести выстрел электрическим разрядом, Николай полоснул по ним лазерным лучом, и два блина превратились в четыре половинки. Половинки, дергаясь в конвульсиях, полетели в кратер.
        - Вот так, - сказал он, - теперь кушайте на здоровье своих родственничков.
        Остальные три блина взмыли вверх и стали кружить вокруг кратера. Ясно было, что они выясняют, живы ли их дети и главная мать, увеличивающая их поголовье. Убедившись, что в их логове все в порядке, они развернулись и при встрече с другими, спешащими им на помощь, стали собираться в большую группу
        - Массированную атаку готовят, - сказал Николай, - что ж, мы готовы.
        Видно было, что утомленные ночной охотой блинообразные с трудом держатся в воздухе. Температура воздуха поднималась.
        - Вот почему они весь день лежат на вершинах гор,- сказал он,- отдыхают.
        - А на вершинах гор, - добавила Валентина Сергеевна, - они для того, чтобы до них не добрались шарообразные и вот эти гусеницы.
        - Понятно, - продолжил Николай, - этих бы аборигенов мини-вертолетами снабдить, они бы всех своих блинообразных врагов в лоскутья превратили.
        - Конечно, - ответила Валентина Сергеевна, - только мы ведь не должны вмешиваться в историческое развитие чужой планеты. Помните, нам об этом Афанасий Николаевич говорил?
        Вдруг собравшаяся толпа летающих блинов повернула в сторону и исчезла за скалами. Раздался шум ракетного двигателя, и через минуту над пропавшими космонавтами нависла крылатая машина-космотанк.
        Большой дом шарообразных
        Утомившись за продолжительный рабочий день, длившийся целые сутки на этой планете, космонавты легли спать и заснули. ПИП включил себя на длительную подзарядку. Отец с Васей крепко заснули и не слышали, что это там делают Николай, тетя Валя и Сергей. Как раз, когда Васе снились интересные сны, эта троица собралась и уехала на космотанке искать исчезнувших шарообразных.
        Проснулся Вася оттого, что кто-то щекотал ему пятки. Он протер глаза и вздрогнул. Ноги ему щекотал шарообразный, выразительно глядя на него своими круглыми глазами.
        - Чего тебе надо, пучеглазый?
        Пучеглазый продолжал на него смотреть, как Тузик, который хочет что-то сказать, но не может, и только по глазам можно определить, что ему чего-то надо.
        Вася вскочил. На горизонте появилось местное маленькое солнце - Рыжий карлик. Вася побежал к тете Вале. Пусть со своими аппаратами поговорит с этим шарообразным. Но тети Вали не было. Не было Николая и Сергея. Остались один Афанасий да ПИП. Вася разбудил отца.
        - Чего тебе, Вася? - протирая глаза, спросил тот.
        - Да тут шарик, таращит на меня свои глазищи, хочет чего-то сказать, а не может. И никого больше нет, кроме ПИПа, который в своей зарядной камере заперся.

        Отец встал, посмотрел на шарообразного. Попытался связаться по радио с тетей Валей, потом с Сергеем и Николаем. Бесполезно. Сразу понял: что-то случилось. Он приказал ПИПу оставаться на базе. В случае необходимости включать электромагнитную защиту и сидеть на связи. Они с Васей помогли шарообразному влезть в космотанк, забрались туда сами и поехали, куда он им показывал. По пути отец связался с Эдуардом на основной базе и приказал ему включить постоянную связь с космотанком, на котором они ехали, и отслеживать их местоположение. «Мало ли что может произойти», - подумал он.
        Через некоторое время вдалеке показался одинокий космотанк. Рядом валялся лазерный пистолет Николая.
        «Значит, произошло что-то серьезное».
        Понять, что хочет сообщить молчаливый шарообразный проводник, было трудно. Отец внимательно следил за его поведением. Когда они двинулись от брошенного космотанка в сторону высоких гор, шарообразный заволновался и замахал лапками. Пришлось менять курс. И только когда он перестал волноваться, отец стал наращивать скорость и набирать высоту. Вскоре перед ними показался кратер, около которого сгруппировалась целая армада летающих одеял. Шарообразный стал показывать лапками вниз. Стали опускаться. Вася увидел две фигурки людей.
        - Вон они, вон они, - указал он отцу на машущих руками космонавтов.
        Космотанк легко сел на скалистую поверхность. Открылась дверь, и из нее выбежал Вася.
        - Вы куда подевались? - взволнованно спросил он дядю Колю.
        - Мы в детском садике ночевали, - ответил тот.
        - В каком таком детском садике?
        - А вон туда посмотри, - и дядя Коля указал на дно кратера.
        Вася подошел к краю кратера, посмотрел и увидел на дне огромное, рваное по краям одеяло и множество мелких блинчиков вокруг.
        - Что это?
        - Это детский сад прожорливых летающих хищников. По центру гигантская мама, а вокруг детишки, полученные почкованием. А то, что мы видим рядом с верхушками скал, это взрослые хищники, обеспечивающие маму питанием.
        - Это что-то новенькое, - удивился Вася.
        - Почему новенькое? У нас на Земле так муравьи размножаются, пчелы. Только не почкованием. У них тоже одна мама всех рожает, а взрослые ее усиленно кормят.
        - А как же вы сюда попали? - спросил Вася.
        - А нас с тетей Валей сюда с комфортом доставили, воздушным транспортом. На завтрак этим тварям.
        Появился отец. Дядя Коля рассказал ему историю своих приключений.
        - А где Сергей Павлович?
        - Неясно. Здесь мы его искали. Средств связи у нас нет.
        - А в каком он был состоянии, когда все это произошло?
        - Они оба были оглушены электрическим разрядом, - сказала Валя.
        Отец попросил Валю включить аппаратуру и поговорить с шарообразным. На ее вопрос о Сергее проводник ответил:
        - Один… соэт… там… сва… один… орс… тут… жить… надо… рон…
        - Что вы поняли? - спросил Афанасий.
        - Один соэт, это наш Сергей Павлович. Он у них в каком-то сва. Жалко, Федор Иванович это слово не расшифровал. Один орс раненый. Это, по всей видимости, тот, которого мы спасали. Его надо срочно в рон. То есть, скорее всего, домой.
        - Хорошо. Скажите ему, что мы отвезем больного.
        Узнав, что космонавты готовы отвезти раненого в рон, шарообразный явно обрадовался. Тут же из-под камней появились три гусеницы, таща лапками четвертую. Всех погрузили в космолет, посадили проводника рядом с Валей и полетели.
        Одной из своих лапок он показывал, куда надо лететь. Опустились у основания большой скалы. В скале действительно был широкий вход в пещеру. Афанасий въехал в него, и перед космонавтами в лучах фар открылось большое подземелье. Освещая путь, космотанк проехал метров триста. Свет фар вырывал отдельные фрагменты большой пещеры. Афанасий выпустил из люка космотанка небольшой шарик с тонкой нитью. Шарик взлетел в воздух, достиг купола помещения, раздулся и засветился ярким дневным светом.
        Космонавты увидели огромное помещение высотой метров пятьдесят. Вдали просматривалась противоположная стена. До нее нужно было ехать еще полкилометра. Но самое интересное, что они увидели, это широкое спокойное озеро и плескавшихся в нем животных, похожих на наших бегемотов. Озеро было рядом. Вокруг него сновало бесчисленное количество гусениц, шарообразных и еще каких-то длинных животных, похожих на наших ящериц, только с лапами, расположенными по всему телу, и с головой, усыпанной, как и у всех здешних животных, круглыми мигающими глазами.
        Афанасий открыл дверь, и гусеницы, находящиеся в космотанке, начали проворно извлекать раненого друга. Со стороны озера прибыл шарообразный гонец с пузырем, наполненным молоком, и компания аборигенов тут же, рядом с космонавтами, начала поить этим молоком своего раненого сородича. Потом две гусеницы ловко взвалили его на спины и потащили к озеру. Николай смазывал лечебной мазью части своего тела, обожженного электрическим разрядом молнии. Шарообразный проводник был рядом.
        Аппарат тети Вали был включен. В нем раздавались шумы многочисленных голосов. Вдруг один голос зазвучал яснее, послышались четкие слова.
        - Там… там… дива… жизнь.
        - Кажется, он приглашает вас туда, к своей диве, - догадалась Валя.
        Николай попросил разрешения у Афанасия сходить к берегу озера.
        - Хорошо. Только с оружием. Я пока останусь здесь.
        Группа космонавтов подошли к озеру. Их неотступно сопровождал шарообразный и постоянно что-то бормотал. То, что он говорил внутренним своим электромагнитным голосом, космонавты, конечно, не слышали, а вот аппарат-переводчик, который висел на ремне, перекинутым через плечо тети Вали, тот говорил что-то почти понятное:
        - Тут… тут, - вел их шарообразный, - тут… жизнь… дива.
        Проводник остановился около большой ванны, похожей на небольшой бассейн. Вася узнал толстую кожуру большого арбуза, из которой был изготовлен бассейн. В нем было молоко. Рядом располагалось много небольших ванночек поменьше размером, в которых лежали гусеницы и в некоторых - шарообразные. Рядом с одной из ванночек хлопотали известные уже три гусеницы и полоскали в ней только что спасенную. Проводник стал сдирать своими лапками повязку с живота Николая. Тот отстранил его и сам развязал бинт, убрав лекарственную примочку с обожженной части тела.
        - Вы что делаете? - удивилась Валя. - То, что жизнь для них, может оказаться смертельным для нас.
        - Не беспокойтесь, - ответил Николай, - я еще на базе исследовал этот эликсир жизни. Ничего там химически и биологически опасного нет. Очень много ферментов, витаминов и в три раза больше жиров, чем у нашей коровы. Я попробую.
        Когда он обнажил больную часть тела, резкая щиплющая боль заставила его поморщиться. Он намочил в молоке повязку и приложил к больному месту. Боль усилилась, потом стала затихать и вскоре совсем утихла.
        - Что у них тут, анальгетики, что ли? Или наркотические добавки? Совсем боль прошла.
        А шарообразный продолжал демонстрировать достоинства молока дивы. Он приложил пузырь, наполненный молоком, к своей присоске и стал засасывать это молоко в себя. Потом протянул пузырь Николаю.
        - Это уже риск, - забеспокоилась Валя, видя, как Николай готовится сделать то же самое.
        - Аборигенам видней, - ответил тот и глотнул из пузыря живительной влаги.
        - Ну, как?
        - Сладковатая.
        - Больше не пейте, - предложила Валя, - сделайте выдержку. Если все будет в порядке, повторите.
        - Хорошо, пусть будет так.
        Шарообразный взял пузырь с молоком своими лапками, а затем снова протянул его Николаю.
        - Потом, потом, - сказал тот своему шарообразному лекарю, - пусть пройдет немного времени, после чего я еще выпью.
        Шарообразный понял мысль скорее по выражению лица Николая, нежели вняв незнакомым словам, прозвучавшим из аппарата Валентины.
        - Дива… дива… - повторял он, показывая лапкой на озеро.
        Когда подошли к озеру, Вася вдруг подпрыгнул от удивления. В озере купались бегемоты, которых он видел с отцом на огромном озере рядом с плантациями арбузов.
        - Это коровы, коровы, озерные коровы! - воскликнул он.
        - Что за коровы? - спросил Николай.
        - Мы их видели на большом озере, когда с ПИПом и папой ездили на разведку.
        - Давайте спросим у провожатого, - предложил Николай.
        Он обратился к шарообразному:
        - Кто это в озере?
        - Дива… дива.
        - А что они здесь делают? Почему в ущелье, а не на свежем воздухе?
        - Дива… дети…там… там… пища.
        - Это он про арбузы говорит. Я видел, как гусеницы их арбузами кормят, - затараторил Вася.
        Шарообразный смотрел на Васю и не очень понимал его. Какие такие арбузы? Он что-то пробормотал, пытаясь объяснить Васе мысль на непонятном языке.
        - Эти дивы, - перевела Валя, - оказывается, прибывают сюда родить детенышей, потому что здесь безопасно, здесь нет их врага, которого они называют важ. А живут они там, где растет много пища.
        - Только не пища, а много пищи, - поправил ее Николай.
        - Ой, я уж совсем скоро их языком разговаривать начну, - засмеялась Валя.
        - Так это вы для своих див выращиваете на плантациях большую пищу? - спросил Вася, обращаясь к шарообразному.
        - Да… да… пища, - подтвердил шарообразный.
        - А кто выращивает? Шарообразные или гусеницы?
        Шарообразный удивленно уставился на Васю, явно не понимая его.
        Слова шарообразный и гусеница в их электромагнитном словаре отсутствовали.
        - Ты шарообразный, а ты гусеница, - показал Вася на аборигенов.
        - Нет… нет, - хором зашумели шарообразные.
        Один из них показал на себя и произнес:
        - Эрс.
        - Их зовут эрс, - догадался Николай. - А как зовут его? - и он показал на гусеницу.
        - Орс, орс, - пербивая друг друга, зашумели аборигены.
        Валентина ввела в прибор новые слова, и теперь прибор-переводчик слова шарообразный, гусеница, блинообразный, большой дом на звуковом языке людей переводил на язык аборигенов как эрс, орс, важ и рон, и наоборот.
        - Так кто делает пищу для див, вы? - Вася показал на шарообразного. - Или они? - и Вася показал на гусеницу.
        - Гусеница… гусеница, - ответил шарообразный.
        Он был рад, что, наконец, понял Васю.
        - А вы давно с этими гусеницами дружите? - задал следующий вопрос Вася.
        Шарообразный снова удивленно захлопал глазами. Ясно было, что он чего-то не понимает.
        - Ну, вместе, как давно вы вместе?
        Из затянувшегося разговора выяснилось то, что поразило Валентину.
        - Это уже совсем удивительно, - сказала она, - кажется, пока они молодые, они - гусеницы, работают. Когда повзрослеют, они превращаются в шарообразных бойцов, защитников, защищают гусениц от врага, которого они называют важ. Недаром именно шарообразные могут стрелять шаровыми молниями.
        - Ситуация проясняется, - сказал Николай, - наберу-ка я побольше этого целебного молочка. Пригодится.
        И он, прихватив два больших пузыря из какого-то полупрозрачного материала, потащил их в космотанк.
        - Папа, папа! - заспешил Вася с новостями. - Ты знаешь, кто купается в этом озере?
        - Пока нет.
        - Там дивы, это те озерные коровы, которых мы видели рядом с плантациями. Они здесь детей выхаживают, маленьких таких бегемотиков.
        - А знаешь, что это за лекарственное молоко, которым лечатся шарообразные?
        - Догадываюсь. Это молоко озерных коров.
        - Точно! Этим молоком даже дядя Коля лечиться начал.
        - Правда? Посмотри за ним. Как бы он в бегемота после этого лечения не превратился.
        - А знаешь, для чего гусеницы разводят арбузы рядом с озером?
        - Для чего?
        - Они этими арбузами озерных див откармливают.
        - Ну, я об этом еще там, на плантации, догадался.
        - А самое главное знаешь что?
        - Что?
        - А то, что гусеницы и шарообразные - это не только братья и сестры, это одно и то же.
        - Как так?
        - А так, гусеницы - это молодые шарообразные, а шарообразные - это взрослые гусеницы.
        - Вот это уже новость! Надо бы зафиксировать процесс превращения. Но это потом. А сейчас объедем вокруг озера и поедем на поиск дяди Сережи. Где тут наш провожатый?
        Но провожатый куда-то пропал. То есть он был где-то здесь, среди своих сородичей, хлопотливо бегающих по логову, но кто из них тот шарообразный? Все были на одно лицо, э… на одно шарообразие.
        - Скажите ему, что мы уезжаем в этот, как его, в сва, сам найдется, - сказал Афанасий Валентине Сергеевне.
        - Шарообразный, шарообразный! - крикнула в аппарат Валентина. - В сва пора. Там наш товарищ. Покажи дорогу.
        Из группы шарообразных отделился уже знакомый им проводник, подкатил к космонавтам и с разбегу лихо запрыгнул в космотанк. Разместились по местам, и Афанасий включил обыкновенный колесный вариант перемещения. Поехали вдоль озера. Шар освещения опустили пониже, чтобы не зацепиться за какой-нибудь выступ скалы. Пещера, представлявшая собой небольшой городок - логово местных интеллектуальных животных, - была достаточно большая.
        - А это что? - обратил внимание Вася на крупные рисунки на плоской скалистой стене.
        На стене глубокими бороздами был выгравирован рисунок большого существа в два роста человека с шестью лапами вместо ног и шестью лапами вокруг тела около круглой головы. Голова, как и у всех здешних обитателей, была усыпана глазами и присосками.
        - Тут… тут… сонс… летать… летать… там, - показал шарообразный лапкой вверх, - один… там… сва… не жить.
        - Вы что-нибудь поняли? - спросил Николай Валю.
        - Здесь нарисован некто из бывших хозяев, которые были на этой планете и улетели. Один из них остался в сва.
        Стена была высокая и длинная. Казалось, что она вырублена в скале каким-то инструментом, а потом отполирована. Афанасий медленно вел космотанк вдоль стены и фиксировал в памяти компьютера многочисленные наскальные рисунки. На этих рисунках были изображены картины жизни высоких, вертикально стоящих существ среди большого количества шарообразных, гусениц, блинообразных, длинноногих пауков и прочей живности. Среди рисунков Васю поразил подводный мир с существами, похожими на осьминогов, плавающих на глубине животных, похожих на наших скатов. Его внимание привлек рисунок планетной системы из девяти планет, обращающихся вокруг небольшого лучистого солнышка на фоне знакомого рисунка звездного неба. Только небо это выглядело не так, как оно выглядит в оптическом диапазоне, а так, как показывал ему дядя Петя во всем спектре от инфракрасных до ультрафиолетовых лучей. Вдруг Вася вспомнил, что вокруг Рыжего карлика обращается только восемь планет. А где же девятая?
        - Папа, посмотри вон туда, там вокруг карлика девять планет обращается.
        Отец остановил космотанк и стал внимательно рассматривать рисунок.
        - Да, загадка, - в задумчивости произнес он, - считать художник, судя по всему, умел. В чем же дело? А здесь что у нас? Смотрите, это ведь летающие тарелки, которые летали когда-то вокруг нашей планеты, да и сейчас появляются иногда.
        - Папа, а мы с ПИПом решили, что вокруг Земли летают не сами тарелки, а их фантомы по безынерционной связи.
        - Может быть, - сказал отец. - К сожалению, это явление сейчас очень редкое и никак не поддается исследованию. Но если это то, о чем ты говоришь, то может быть два мнения: или эти фантомы запускает кто-то третий, пока неизвестный нам, или эти сонсы, похожие на людей, тоже владеют безынерционной связью.
        Храм, гробница, мумия СОНСа
        Возвращаясь к выходу из пещеры, космонавты увидели два больших стога сочной травы. К стогам ползли гусеницы, каждая тащила за собой по большому зеленому стеблю. Отсняв картинки на стене, а также все, что купалось в озере и хлопотало вокруг него, космонавты выехали из пещеры на свежий воздух.
        По указаниям шарообразного штурмана космотанк направился к так называемому сва. Для этого пришлось вернуться туда, к кратеру, откуда прилетели. Не долетая до кратера нескольких километров, космонавты повернули направо и увидели озеро с огромной воронкой посредине. Оно было расположено в глубокой впадине и ограждено грядой невысоких скал. Невдалеке от озера возвышалась скала, по форме напоминающая пирамиду с обрезанным верхом. В связи с тем, что ребра пирамиды развалились, она больше напоминала конус. Этот конус возвышался над уровнем вытекающего в воронку озера приблизительно на километр. Афанасий посадил космотанк на одну из площадок, образовавшихся от разрушения ребра пирамиды в ее верхней части. Шарообразный выскочил из космотанка и выразил желание вести космонавтов по ущелью внутрь скалы.
        Рыжий карлик уже опустился к горизонту. День кончался. Внизу, на одной из аналогичных площадок, кто-то собрал большую кучу мусора. «Откуда здесь мусор?» - подумал Афанасий. Опасаться козней блинообразных не было причин. Все они пока отдыхали на вершинах скалистых гор. Афанасий передал инструкции ПИПу на временную базу, Эдуарду и Федору на основную базу и включил автоматическую страховку на космотанке. Теперь даже в случае землетрясения космотанк, свалившись в пропасть, повиснет на воздушных шарах и будет ждать своих хозяев в воздухе. После этого он приказал:
        - Берем летательные аппараты, оружие и двигаемся за провожатым.
        Идти пришлось минут пятнадцать. Путь к конечной цели петлял в лабиринте пещер и пещерок. На каждом из поворотов и перекрестков отец оставлял знак светящейся краской. Впереди, рядом с шарообразным, шел Николай и освещал фонариком дорогу. Наконец, пещера привела их к открытому помещению. В куполе зияло несколько щелей разной величины, через которые пробивался в помещение слабый свет. Афанасий прицепил к скале упругую нить, на конце которой был шарик. Шарик стал раздуваться, взлетел под купол и зажегся, заполняя помещение ярким светом.
        Это был храм, который на языке шарообразных звучал, как сва. Внутри он представлял собой круглую трубу в скале, размером почти со стадион. Гладкие стенки этой трубы уходили глубоко вниз. По центру из глубины возвышался круглый столб диаметром метров тридцать. На торце столба расположен десятиметровой длины ящик с прозрачной крышкой. «Гробница», - догадались космонавты. С четырех сторон гробницы в чашах лежали сверкающие в искусственном свете камни, размером с большой грейпфрут. Два из них по бокам гробницы были зеленого цвета. Два по торцам - голубого. В боковую стенку столба была врезана винтовая лестница, такая же лестница бежала по внутренней стене храма.
        - Ребята! Я тут! - послышалось где-то внизу, почти рядом.
        - Сергей Павлович? - спросил Афанасий.
        - Да, да. Я сейчас поднимусь.
        Через пару минут там, где площадка обрывалась винтовой лестницей, появилась запыхавшаяся голова Сергея. А потом и сам он, преодолевая высокие ступеньки, выбрался на площадку. Глаза его искрились радостью. Он готов был расцеловать всех, кто пришел ему на помощь. Особенно он обрадовался, увидев живыми и невредимыми Николая и Валентину Сергеевну.
        - Если бы вы знали, в какой переплет я попал, - рассказывал он космонавтам. - Спасибо здешним аборигенам, а то утонул бы в озере из-за этого гигантского фонтана.
        - Какого фонтана?
        - Вы видели озеро?
        - Да, видели. Это там, где вода утекает водоворотом в прорубь.
        - Посмотрели бы вы на это озеро несколько часов назад! Вместо водоворота - гигантский столб морской воды высотой метров в двести. Вода прибывала с катастрофической скоростью и достигала почти этого уровня, на котором мы стоим. Кстати, в этой трубе тоже вода.
        - Как и откуда сюда попадает морская вода?
        - Я думаю, - ответил Сергей, - между береговой линией океана и этим исчезающим озером есть широкий тоннель, затопленный морской водой. Когда утром начинается прилив, вода поступает в тоннель и бьет фонтаном в этом месте. Образуется огромное озеро. Из этого озера где-то внизу есть щели в эту трубу, где мы находимся. Поэтому сюда и попадает вода.
        - Во-первых, это не труба, - сказал Афанасий, - а рукотворный храм. И вон там, на столбе, по-видимому, гробница какого-то сверхсущества. Во-вторых, щели в храме возникли самопроизвольно, многие годы спустя после того, как храм был построен. Здесь жили высокоорганизованные существа, которые по всей планете оставили большие искусственные полости в скалах. Сонсы, как их называют шарообразные.
        - А тоннель? - спросил Вася.
        - Что касается тоннеля, то он, наверное, тоже был рукотворным. И сделан был с определенной целью. Например, для преобразования энергии океанских приливов и отливов в полезную энергию. Для того, чтобы превратить планету в удобную для проживания, сонсам пришлось хорошо потрудиться. Гряда скал, окружающих рукотворное озеро, а также горные хребты, окружающие оазисы жизни на планете и воздвигнутые для того, чтобы в них не проникала обычная для планеты облачность, все это говорит о высоком уровне прошлой цивилизации. С течением времени после исчезновения или ухода цивилизации искусственные створки в этом тоннеле разрушились. Вот океан и гуляет по тоннелю туда-сюда.
        - Я прошу прощения, - обратился Николай к Сергею, - как ваше здоровье? Раны есть?
        - Есть. Весь левый бок сгорел от разряда молнии. Хорошо, что металлический бронежилет спас. Вот, посмотрите, оплавился. Естественно, ожоги тоже есть.
        Николай осмотрел рану. Ожог оказался обширным и доставлял Сергею мученья.
        - Сейчас мы проверим новое средство, - сказал врач и приложил к обожженным местам компрессы из молока озерной коровы.
        Боль прошла.
        - Интересно, - удивился Сергей, - эликсир жизни какой-то. Откуда это?
        - Это, дорогой мой, с фермы так называемых див, которые при рождении потомства дают этот эликсир. А ферму эту содержат веселые ребята, которые спасали тебя и один из которых рядом с нами.
        - Не…т. Меня гусеницы спасали.
        - А это, оказывается, одно и то же. Подрастут твои гусеницы и будут шарообразными бойцами.
        - Возможно, что этих див, - продолжал размышлять Афанасий, - те же могучие существа сонсы выводили.
        - Кстати, - предложил Николай, обращаясь к раненому Сергею, - рекомендую отхлебнуть этого эликсира. Я уже два раза отхлебнул. Наши спасители только этим и лечатся.
        С этими словами он подал Сергею пузырь с молоком.
        - Нажмите пузырь, появится струйка молока. Откройте рот и отхлебните.
        - А я в козленочка не превращусь?
        - Смотря сколько отхлебнете, - пошутил Афанасий, - если много, то превратитесь сразу в козу.
        Николай взял в руки пузырь и показал, как это делается. Глядя на него, то же сделал и Сергей.
        - Вкуснятина, - сказал он.
        Афанасий попросил Валентину Сергеевну включить аппаратуру, поманил шарообразного и спросил его, показывая на торец столба:
        - Что там?
        - Тут… тут… сонс… один… был… много… теперь… нет… летать… там, - показал он вверх.
        - Вы там были? - спросил Афанасий, показывая на гробницу.
        - Шарообразный… нет… давно… давно… гусеница… видеть… там… сонс.
        - Все ясно, - констатировал отец, - то, что кто-то посетил это место, стало историческим фактом и передается из поколения в поколение. Предлагаю проделать первоначальный осмотр. Сначала слетаю я. Если все в порядке, позову вас.
        Он включил мини-вертолет и, как стрекоза, взлетел в воздух. Покружив над гробницей, он опустился радом с ней и стал изучать предметы, размещенные вокруг нее. Проведя первые обследования, он по радиосвязи пригласил Васю и Николая, у которых были мини-вертолеты.
        Когда Вася взлетел над гробницей, он увидел сквозь прозрачную крышку тело того существа, которое он уже видел на рисунке в пещере шарообразных. Те же длинные ноги, похожие на ласты, длинное тело, в верхней его части шесть конечностей по кругу - это руки. Круглая голова, покрытая глазами и присосками. Глаза существа на этот раз были закрыты. Вася опустился рядом с гробницей. С другой стороны гробницы опустился Николай. Высота существа, которое шарообразные называли сонсом, была раза в полтора-два больше роста человека.
        - Вы заметили, - обратился Афанасий к Николаю, - лежит здесь, может быть, десятки тысяч лет, а пыли нет, хотя наверху образовались щели. Наверное, есть какой-то источник энергии, с помощью которого эта пыль сдувается с торца столба.
        - Очень просто, - ответил тот, - в этом столбе есть искусственная полость, от нее тонкие трубки ведут сюда. Ночью вода заполняет полость в столбе, воздух по узким трубкам выходит сюда и обдувает все, что здесь есть.
        - Вот они, вот они! - обрадовался Вася своей находке. - Вот они, узкие отверстия. Вот одно в чаше, рядом с кристаллом. Вот другое, третье, четвертое в боковой стенке гробницы, прямо над стеклянной крышкой. А в этой чаше тоже дырка.
        - Ладно, с дырками разобрались. Осталось разобраться с кристаллами, - сказал Николай.
        - Тут еще много загадок, с которыми придется разбираться, - ответил Афанасий. - Почему, например, вот эти зеленые кристаллы круглые, как шары, а эти голубые граненые?
        - Пап, а голубые тоже круглые.
        - Нет. Они только на вид круглые. На самом деле они граненые. Только грани очень мелкие.
        Вася взял в руки зеленый кристалл и попытался поднять его. Ничего не получилось.
        - Какой тяжелый!
        - Вася, не трогай здесь ничего, - приказал отец.
        Кристалл вдруг вспыхнул ярким зеленым светом и потух. Васе показалось, что из глубины этого кристалла на него взглянуло бледно-розовое изображение многоглазого существа, похожего на то, которое лежало в гробнице.
        - Папа, папа! Я там этого видел!
        - Кого?
        - Вон этого, который в гробнице!
        - Вот вам и чудеса, - сказал отец, - больше здесь ничего не трогать. Вызываем Федора Ивановича. Пусть разберется с этой техникой. А сейчас собираемся на базу. Но прежде я должен слетать вниз и посмотреть, откуда берется вода.
        И Афанасий, делая круги вокруг столба, стал спускаться на дно этого сооружения. Пока он обследовал низ храма, Вася в сопровождении Сергея изъявил желание спуститься на несколько ступенек вниз по винтовой лестнице. Ступеньки оказались настолько высокими, что Васе пришлось заползать на каждую из них на животе. «Как эта героическая гусеница забралась по такой лесенке в столбе да на такую высоту? - подумал Вася. - Да еще под страхом смерти от настигающей ее воды?

        Вернувшись, Афанасий сообщил:
        - Там, по-видимому, проделанный тоннель с массивной задвижкой. Задвижка развалилась, и вода из озера без задержки поступает сюда.
        Возвращались тем же путем. Впереди катился шарообразный, который хорошо знал дорогу в этих пещерных лабиринтах. Даже если бы он что-нибудь забыл, космонавты все равно бы не заблудились, потому что путь им указывали светящиеся стрелки, оставленные Афанасием на каждом повороте и перекрестке. Вышли на свежий воздух. На площадке все так же стоял космотанк.
        - Подождите меня немножко, - сказал Афанасий и полетел вверх.
        Васе наскучило все время наблюдать, как отец занимается интересными исследованиями, и он полетел за ним. На самой верхушке пирамиды была площадка, на которую они и опустились. Под ногами у них был толстый слой блестящего металла. Площадка была покрыта металлической пластиной.
        - Видишь, Вася, прошли, может быть, десятки тысяч лет, пирамида развалилась по краям, образовались щели, а металлическая крыша блестит. Значит, здешние сонсы знали секрет антикоррозийных металлов.
        - А это что? - показал Вася на взломанную часть металлической крыши.
        Металл в этом месте был разлохмачен, как тряпка. В крыше зияло несколько дыр в оплавленных краях металла.
        - В эту пирамиду, как в антенну, ударила огромной силы молния. Может быть, шаровая. Хорошо, что броня оказалась толщиной в десять сантиметров, а то бы разнесло весь храм вместе с содержимым.
        - А заделать эту дыру можно?
        - Можно, можно. Заделаем, чтобы храм жил как можно дольше.
        Вася с отцом вернулись к своим товарищам и полетели на космотанке сначала к главному логову шарообразных. Прощаясь со своим новым другом, Вася сказал ему:
        - Спасибо тебе, шарообразный. Давай, мы тебя будем называть Шарик, мой друг.
        - Давай… шарик… друг.
        Вася подал Шарику руку, тот протянул одну из своих лапок. Так совершилось первое дружеское рукопожатие молодых разумных существ из разных миров.
        По дороге домой остановились около одинокого космотанка. Вася с Сергеем перебрались в него, и вся группа отправилась на временную базу. Прибыли вовремя. Во-первых, всем страшно захотелось есть. Во-вторых, ПИП приготовил вкусно пахнущий обед, который одновременно стал и ужином, потому что Рыжий карлик уже давно скрылся за горизонтом.
        После обеда Афанасий Николаевич отправился на космотанке на основную базу, чтобы забрать оттуда Федора Ивановича вместе с компьютерными исследованиями языка местных существ. Вася, который явно не доспал этой ночью, нырнул в свою кровать и уже из нее вкратце рассказал ПИПу про приключения, которые происходили с ними, а самое главное - с экипажем второго космотанка. Рассказывал, рассказывал, потом неожиданно замолк и засопел. Во сне он все это рассказывал уже не ПИПу, а Наташе и Диме.
        Шаровая молния
        Когда Афанасий Николаевич пересекал высокий горный хребет, отделяющий оазис жизни от кромешной тьмы, он оказался над густым слоем облаков. Ночь сменялась днем. Рыжий карлик играл своими лучами на горизонте. В дневную сторону планеты перемещались густые тучи, увеличивая облачный слой. Перемещение большой массы туч привело к какому-то бешенству стихии. Внизу сверкали молнии, грохотал гром. Афанасий Николаевич понимал опасность спуска в таких условиях. Он включил автоматический радиомаяк на космотанке, с тем, чтобы его могли найти в случае аварии или вынужденной посадки. Выбрав место, более-менее свободное от сталкивающихся между собой туч, он нырнул вниз, пытаясь как можно быстрее преодолеть зону грозовых разрядов. Неожиданно перед ним замаячил большущий яркий шар бело-розового цвета. Афанасий Николаевич взмыл вверх и пролетел мимо этого шара. «Какая огромная шаровая молния», - подумал он.
        Вскоре ему удалось пройти опасный слой играющей молниями стихии. Вдали показался освещенный искусственным солнышком участок горного массива, на котором расположилась основная база. Совершив посадку рядом с воздухонадувным домиком, он оказался в объятьях своих друзей.
        - Ну, как? Скучаете? - спросил он.
        - Да нет, скучать тут не приходится, - ответил Эдуард Сергеевич, - вот пришлось положить на грунт космолеты. Иначе молнии расстреляют. Вокруг поставили металлические мачты в виде проволок, натянутых вверх газовыми шарами. Вон как на ветру болтаются. Две мачты уже сгорели.
        - А как наш искусственный светлячок?
        - Пока висит. У него тройная растяжка. Поэтому он не болтается. А вот сгореть в разряде молнии может.
        - А как ведет себя океан?
        - О! Это надо видеть! Мы с Федором Иванычем съездили утром на край этого плато. Посмотрели с обрыва. Это что-то незабываемое. Волны набегают величиной до тридцати метров. Прилив, какого не увидишь больше нигде. Уровень океана поднимается прямо на глазах. Заливает берег с такой скоростью, что от прилива не убежишь. Какой бы чемпион не был - догонит. Вода метров на пятьсот поднимается, если не больше. А вечером, при отливе, на берегу куча разной живности остается. Мы с Федором Иванычем в бинокль рассматривали. Бегут по берегу за отступающей водой, а догнать не могут. Некоторые животные так и остаются на берегу, дожидаясь следующего прилива. Тут их местные наземные или летающие хищники пожирают. Разгорается настоящая борьба за жизнь.
        Космонавты подошли к воздухонадувному домику. Навстречу выбежал привязанный длинным ремешком за опору домика Тузик. Радостно завилял хвостом и весело залаял.
        - Этого не отпускаем, - сказал Федор Иванович, глядя на Тузика, - больно любопытный. Боимся, как бы не сожрали нашего сторожевого пса, вот и привязали.

        - А как у вас дела с расшифровкой языка аборигенов?
        - В основном работа закончена, - ответил Федор Иванович, - уровень развития языка очень низкий, словарный запас очень ограничен. Как у Тузика. Радостный лай от поскуливания при получении пинка отличить можно. Но есть исключение. Это шарообразные и гусеницы. У них слов в обиходе гораздо больше. Но таких премудростей, как спряжение, склонение, построение длинных фраз отсутствует. Мысли выражаются отдельными словами. Приспособиться и понять можно. Я подработал программу перевода так, чтобы их разговорные слова объединялись во фразы. Конечно, с сохранением смысла. Разговаривать с ними будет легче. Особенно при наличии психоанализатора Валентины Сергеевны.
        - Ладно. А летающие одеяла вас тут не донимают?
        - Нет, - ответил Эдуард Сергеевич, - они нас боятся. Один экземпляр утром устал и решил еще в начале нашего сидения здесь отдохнуть на верхушке нашего космолета. Перепутал с вершиной скалы. Так я на пару секунд включил электромагнитную защиту. Его как грязную тряпку подбросило. С перепугу какой-то химически активной гадостью наплевал. Пришлось территорию рядом с космолетом убирать после него. С тех пор побаиваются нас.
        - Ну, прекрасно, - сказал Афанасий Николаевич, - а у нас накопилось много работы. Особенно по части Федора Ивановича. С аборигенами подружились. Хотим после себя хорошую память оставить. Но есть и очень важные задачи. На планете когда-то была высокоразвитая цивилизация. Она оставила после себя очень важные следы. Разобравшись с ними, мы сможем понять историю развития этой цивилизации, и куда она девалась.
        И Афанасий Николаевич рассказал хранителям основной базы все, что на сегодняшний день узнали космонавты о жизни одного из оазисов, расположенном за высоким горным хребтом. Решено было Эдуарду Сергеевичу остаться на базе с Тузиком, а Федору Ивановичу активно включиться в работу на временной базе.
        - Немного подлечим там Сергея Павловича и пришлем вам на замену, - сказал Афанасий Эдуарду.
        Разговор вели за круглым столом в помещении воздухонадувного домика. За разговором не заметили, как в комнату кто-то вошел. Комната наполнилась ослепительно ярким светом. У космонавтов побежали мурашки по коже. Рядом с ними у входа в воздухе висела большая, в полтора обхвата, шаровая молния. Она висела на уровне полутора метров от пола и шипела, перекатываясь внутри своим огненным содержимым. Воздух наполнился озоном. Космонавты стояли, как завороженные, не зная, что предпринять. Не двигалась и шаровая молния, как бы выбирая, с какой жертвы начать. «Только бы не рванула, - подумал Федор Иванович, - тогда крышка всем, включая Тузика на дворе».
        - Главное, не двигаться, - шепнул Афанасий Николаевич, - постоит, постоит рядом и уйдет на свежий воздух.
        Шаровая молния двинулась в угол, потом подлетела к другому углу, как будто обнюхивая содержимое домика. Пролетая над столом, на котором стояла кастрюля с приготовленной ухой, она на мгновение остановилась и… кастрюля вместе с содержимым исчезла в ее чреве. Когда она проделала круг по помещению и оказалась рядом с выходом, Федор Иванович бросил мимо нее блестящий металлический предмет. Предмет пролетел рядом с шаровой молнией и вылетел из домика. Молния полетела за ним, задела у входа край натянутого воздухом сектора стены. Резина вспыхнула, сектор взорвался, из него дунул сжатый воздух, и в струе этого воздуха шаровая молния отлетела от домика. В домике запахло горелой резиной. Взорвавшийся сектор обвис и болтался, как лопнувший детский шарик. Космонавты выскочили из домика, полагая, что шаровая молния улетела. Но она не собиралась так легко сдаваться. Она опустилась на уровень грунта. Жалкие кустики, росшие на поверхности, затрещали, сгорая. Металлический предмет, который бросил Федор Иванович, валялся на грунте. Это была тарелка из нержавеющей стали. Шаровая молния, пролетая мимо тарелки,
слизнула ее, и та пропала, испарилась. Навстречу выскочил Тузик и бесстрашно начал лаять на нее. То ли струя воздуха, вылетающая из пасти Тузика, то ли страшный в гневе Тузик, но что-то остановило шаровую молнию, и она, шипя, медленно, направилась к космолету. Гигантский взрыв, казалось, был неминуем.
        - Ну, уж нет! - крикнул Федор Иванович. - Таких гостей мы не ждали!
        Он схватил аппарат для надувания воздухом домика и направил струю воздуха на шаровую молнию так, чтобы ее отнесло подальше от космолета. Шаровая молния, пыхтя и сопротивляясь, стала понемногу отступать. Федор Иванович преследовал ее, направляя на нее шланг. Когда расстояние оказалось достаточно безопасным, Эдуард Сергеевич крикнул:
        - Федор! Кончай! Беги сюда.
        Он залез в космотанк, нацелил на шаровую молнию обыкновенный фугасный снаряд и выстрелил. Шаровая молния вздрогнула, булькнула и… космонавтам показалось, что она проглотила снаряд.
        - Стоп! - крикнул Афанасий Николаевич. - Ни в коем случае не стрелять лазерной пушкой!
        В это время сильный порыв ветра поднял шаровую молнию на высоту и понес к отвесной стене скалы. Молния мягко ударилась о стену. Послышался грохот разрываемой материи. Огненные брызги разлетелись в разные стороны. Скала дрогнула, и часть ее обвалилась.
        - Вот теперь я понимаю, почему сонсы выбрали сферой своего обитания подземные, подскальные помещения, - сказал Афанасий Николаевич, - а, может быть, и покинули эту негостеприимную планету.
        Домик пришлось спешно починять, а Тузика загонять под крышу, потому что гроза начинала перерастать в могучий ливень. Весь вечер и ночь лил проливной дождь, и только под утро он прекратился. Афанасий Николаевич с Федором Ивановичем отправились на временную базу. Эдуард Сергеевич с Тузиком остались сторожить базу.

        Трудовые будни
        Афанасий с Федором прилетели как раз к завтраку. ПИП всю ночь колдовал над приготовлением кушаний из местных продуктов питания. Оказывается, он безо всяких аппаратов нашел понятный язык с шарообразными, и они натаскали ему свежих грибов, ягод, фруктов и даже прикатили один небольшого размера арбуз, который никак не поддавался кухонным ножам. ПИП долго приноравливался раскроить арбуз различными кухонными инструментами и даже топором. Ничего не получалось.
        - ПИП, - обратился к нему Вася, - ты такой умный, все знаешь, но недогадливый. Смотри, как надо.
        И он без труда раскроил арбуз лазерным пистолетом на четыре части. Вскрытый арбуз источал вкусный запах и представлял собой розовую мякоть, насыщенную сладким пахучим соком.
        - Благодарю тебя, о сверхдогадливый и изобретательный Вася ибн Афанасий, - воздел ПИП вверх свои длинные руки, - и да пусть, несравненный, в своей долгой и красивой жизни тебе с таким же успехом будет удаваться щелкать труднейшие задачи и раскрывать суть неразгаданных ранее загадок, как раскрыл ты только что этот упрямый арбуз.
        - Хватит балагурить, ПИП. Что будем делать с этой массой сладости?
        - Как что? По кусочку на завтрак поставим, а из остального сок сделаем.
        Попробовав арбуз, космонавты были очень довольны и единогласно решили, что на этой планете тоже можно жить.
        После завтрака командир собрал команду на совещание.
        - Дорогие друзья, - начал он, - мы должны выполнить здесь ряд работ. Главная из них - разобраться в устройстве, оставленном прошлыми разумными обитателями планеты. Голубые и зеленые кристаллы - это загадка номер один. Задачу эту будет решать Федор Иванович. Вторая - ремонт храма. Надо остановить его разрушение или хотя бы замедлить. Конкретно, надо починить крышу, чтобы сверху не падал мусор и дождь на гробницу. Надо обследовать в тоннеле автоматизированную систему для запуска в храм воды из озера. Этим займусь я с Сергеем Павловичем. Затем надо разобраться с системой в тоннеле, соединяющем океан с рукотворным озером. Это тоже наша задача. Для этого мы привезли сюда батискаф. Валентина Сергеевна займется совершенствованием перевода местного языка по новым программам, разработанным Федором Ивановичем. Николай Иванович будет заниматься изучением здешних лекарственных растений. Вася с ПИПом помогают всем. Таковы наши задачи на этом оазисе. Какие будут предложения?
        - Меня очень удивляет один факт, - обратился ко всем Николай, - язык шарообразных уже давно по уровню значительно выше обезьяньего. То есть они неплохо соображают. А вот технологически они почему-то на страшно низком уровне. Единственные средства защиты, данные им природой, - ноги да шаровые молнии. А технических инструментов нет. Вы посмотрите, как они таскают в главное логово питание для своих див, - они тащат растения волоком. Они до сих пор не знают, что такое колесо в производстве, хотя сами представляют собой это самое круглое колесо, когда удирают от опасности. Они не знают, что такое огонь. Они не знают, что такое плот для плавания по озерам и океану. И прочее, прочее. Я понимаю, что вмешиваться в историческое развитие живых существ на планете вроде бы нельзя, но кое-что из своего опыта мы могли бы им передать.
        - Николай Иванович прав, - сказал Сергей, - кое-какие знания можно оставить. Колесо, например, лук со стрелами, но не огонь. Дело в том, что огонь нам на Земле нужен был, чтобы, во-первых, согреться, а во-вторых, чтобы сделать животную пищу, более пригодную для усвоения. Так вот, здесь всегда тепло, это раз. Для переваривания пищи у них сформировался мощный химический внутренний аппарат. Значит, для этих целей огонь им не нужен. Нужен он будет потом, когда они захотят использовать его на более высоком технологическом уровне. Например, для того, чтобы плавить металл и делать оружие. А сейчас огонь только повредит им. Не забывайте, что кислорода здесь значительно больше, чем у нас на Земле, и пожары в районах оазисов могут быть страшнее наших.
        - Хорошо, - обратился ко всем Афанасий, - подумайте все, чему полезному можно научить аборигенов, чтобы им жилось легче.
        На этом совещание было закончено, и космонавты принялись за работу.
        При ремонте металлической крышки над храмом неожиданно возникла сложная задача. Расплавленный лазерной пушкой металл мог попасть сверху на гробницу и на хитроумные устройства с кристаллами, над которым сейчас колдовал Федор Иванович. Пришлось, не трогая развороченную часть крышки, постепенно заклеить ее твердеющим текучим металлом, из которого изготавливали корпуса космических кораблей. Теперь любая рана на металлическом покрытии будет затягиваться этим металлом.
        - Этим металлом даже ПИП в кастрюлях дырки заклеивает, - объяснил отец Васе. - Расплавил, замазал - затвердело, проткнул - затягивается.
        Когда работа заканчивалась, на горизонте появилось какое-то светящееся пятнышко.
        - Смотри, папа, это что там светится?
        Отец прекратил работу, и оба уставились в ту сторону.
        Светящаяся точка быстро превратилась в летающую тарелку, которая сделала над вершиной храма два оборота и так же неожиданно исчезла, превратившись снова в светящуюся точку.
        - Это кто, сонсы? - спросил Вася.
        - По-видимому, да. Только это не сами сонсы, а их объемное изображение, фантом.
        - А чего им надо?
        - Смотрят, что мы здесь делаем. Строим или ломаем.
        - Надо было им крикнуть, что мы не строим и не ломаем. Мы починяем.
        - Сейчас они нас не услышат, Вася.
        - А когда услышат?
        - Придет время, Вася, и услышат.
        Когда вода в храме сошла и озеро рядом с ним почти все ушло через воронку вниз, отец пригласил Васю и ПИПа посмотреть, как вода попадает в храм. Они вооружились мини-вертолетами и стали спускаться вниз кругами вокруг центрального столба. На самом дне они обнаружили тоннель, который связывал озеро с храмом. Чтобы пройти по тоннелю, отец и ПИП вынуждены были сгибаться в три погибели, потому что тоннель был невысокий. На всякий случай у каждого под мышкой была маска малогабаритного подводного акваланга. Пройдя метров сто, обнаружили массивные створки. Рядом было небольшое отверстие, в которое во время прибоя затекала вода.
        - Дальше не пойдем, - сказал отец, - вдруг створки сработают.
        - А зачем это отверстие?
        - Это, Вася, механическая автоматика. Створки сделаны, чтобы закрывать приток воды через определенное время. Если вдруг образуется большой потоп, то створки не пропустят воду больше, чем нужно.
        - А кто ими управляет?
        - В том-то и дело, что никто не управляет. Сделали это разумные существа, когда улетали с планеты. Им нужно было, чтобы система работала сама, автоматически. Видишь маленькое отверстие? Через него заполняется полость в скале. Как только полость заполнится, механический регулятор срабатывает, и створки закрываются. Потом из полости вода медленно вытекает, и створки снова открываются. Это устройство сделано, чтобы вода то приходила, то уходила из храма, но никогда не превышала бы определенного уровня.
        - А сейчас эти створки не работают?
        - Нет, что-то в этом устройстве сломалось.
        - А мы будем чинить регулятор?
        - Нет смысла, Вася. Дело в том, что, кроме этого тоннеля, вода попадает в храм через образовавшиеся многочисленные трещины в стенах храма. Так что храму этому нужен капитальный ремонт. А нам для этого понадобилось бы очень много времени.
        - Пап, а зачем в храме вообще нужна вода?
        - Этим сейчас дядя Федя занимается. Я думаю, что приток воды приводит в действие какие-то механизмы, которые позволяют накопить энергию для работы загадочной системы кристаллических шаров.
        - А почему же она не работает, эта система?
        - Так ведь опять что-нибудь сломалось со временем. Вот эту систему мы и отремонтируем, чтобы решить загадку кристаллов.
        Вечером на очередном совещании каждый докладывал о своих результатах.
        Валентина Сергеевна отладила работу прибора-переводчика с учетом новой программы, разработанной Федором. В частности, в прибор-переводчик ввели на языке людей такие слова, как «могучий», «храм», «человек», «опасно» с переводом их на местный язык словами «сонс», «сва», «соэт», «зежи» и многих других слов с учетом их звучания и смысла на языке аборигенов.
        - Вот послушайте, - сказала тетя Валя. - Эй, Шарик! Как вы там поживаете?
        - Очень хорошо. Что надо?
        - Нам интересно, как себя чувствует гусеница, которую мы нашли в кратере блинообразных.
        - Бегать, ползать.
        - Дива помогла?
        - Дива всем помогать. Если не умер, пей молока дивы, жить. Никто умирать,
        большой дом.
        - Молодцы. Спасибо. Ты меня хорошо понимаешь?
        - Ты понимаешь хорошо.
        - Тогда до свидания.
        - Хорошо. Тогда до свидания.
        - Вот видите, прекрасный, четкий и ясный разговор. Фразы формирует прибор-переводчик по смыслу и по внутреннему состоянию собеседника.
        Николай рассказал про новые растения, обладающие лечебными свойствами, отец - про то, как они с Васей заделывали разрушенную часть храма, про то, что пришлось отказаться от ремонта системы створок, регулирующих поступление воды в храм. Смысла нет - слишком много щелей в стенах храма образовалось.
        Самый интересный отчет представил Федор. Он рассказал поразительные вещи о голубом и зеленом кристаллах, находящихся рядом с гробницей «могучего». Оказалось, если подать на одну из многочисленных граней голубого кристалла простой белый свет, то шар оживет и осветит все пространство вокруг него в храме ярким светом. Если же разложить этот свет призмой на составляющие от инфракрасного до ультрафиолетового и подать на грань кристалла узкий пучок из этой радуги, то этот пучок, многократно преломляясь в сферическом кристалле, образует в пространстве храма неподвижную объемную картину прошлой жизни. Чтобы увидеть эту картину, нужно надеть специальные очки, преобразующие цвет, то есть частоту сигнала, излучаемую кристаллом, в частоту оптического диапазона, который видит человек. Но самое интересное в том, что стоит чуть-чуть сдвинуть полученную радугу, чтобы на грань кристалла попал рядом расположенный пучок, чуть-чуть измененный по цвету, картина вокруг кристалла смещается. Если медленно перемещать радугу, картина в пространстве храма приходит в движение. Как в кино. Прошлая жизнь на планете оживает.
Прошел один фрагмент, начинается новый.
        Частота сигнала и его цвет, попадающий на грань кристалла, все время меняется, и необходимо под это изменение подстраивать очки.
        - Таким образом, - докладывал Федор Иванович, - этот кристалл не только рассказывает нам о прошлой жизни, но и показывает эту жизнь, как в обычном объемном кино.
        - А как в этом устройстве получается цветовая радуга? - спросил Николай Иванович.
        - Во-первых, я должен сказать, что радуга, о которой идет речь, значительно шире той, которую мы привыкли видеть нашими глазами. Я имею в виду диапазон, далеко уходящий в ультрафиолетовую сторону, с одной стороны, и в инфракрасную - с другой. Это тот диапазон, который более характерен для жителей этой планеты.
        А само устройство очень простое. Подзаряжается аккумулятор электрической энергии. Этот аккумулятор твердотельный. От него питается источник белого света. Над источником размещена обыкновенная, преломляющая свет призма, которая и разлагает белый свет в радугу. Призма механически связана с подвижной крутящейся чашей. А на чаше укреплен голубой кристалл. Вращением чаши мы перемещаем призму с источником белого света так, что радуга перемещается, и на грань кристалла попадают разные цветовые участки. Пять оборотов чаши, и на грань кристалла попадают попеременно все цвета радуги. Провернул чашу на пять оборотов - срабатывает специальное кольцо. Повернулось кольцо - и кристалл перескакивает на другую грань, а призма начинает перемещаться в обратную сторону. И снова масса фрагментов этого кино. А граней тысяча. Значит, информации в кристалле гигантское количество. Это, по-видимому, оставлено потомкам, которые придут после «могучих».
        - А что вы там видели? - спросил Сергей Павлович.
        - Очень многое. И крайне интересное. Там и прошлое планеты, там и космические исследования, достижения цивилизации «могучих» с необходимыми пояснениями и много, много интересного и важного для нас. Я не буду сейчас распространяться, увидите сами.
        - Федор Иванович, - спросил Афанасий Николаевич. - Вы только что сказали о систематической подзарядке аккумулятора электрической энергии. Что это за устройство, которое его подзаряжает?
        - Проще не бывает. Вода в храме, прибывая, заставляет вращаться лопасти небольшой турбины. Когда вода убывает, вращаются другие лопасти. Никакой электроники в переключениях. Принцип получения электрической энергии, как в простейшем турбогенераторе. Только обмотки генератора залиты не разрушающимся во времени материалом.
        Поначалу система не работала. Что-то где-то вышло из строя. Попробовал крутануть лопасти - работает. По-видимому, вышел из строя аккумулятор. Снял. Разобраться пока не могу. Временно поставил наш. Система заработала.
        - А второй такой же шар?
        - Пока не добрался.
        - А те, зеленые, это что? - спросил Вася.
        - А это вообще какие-то чудеса. Потрогал. Шар сверкнул. А там нечто страшноватое. Как наши шарообразные. Только у наших шарообразных шеи нет и туловища нет, а у этих есть. Посмотрел. Та же история - аккумулятор сдох. Только в чаше никаких линз нет и, естественно, колец для переключения граней. Шар-то круглый. Аккумулятор питает широкополосный источник света. Источник света направлен на шар. Тот светится. Стоит повернуть чашу или шар в этой чаше, появляется эта страшная рожа и смотрит на меня. Взгляд внимательный, умный, какой-то пронзительный. Глаза по всей физиономии, и все в кучу. Я сначала думал, что это картина зафиксирована. Ничего подобного - мигает. По очереди, то одним глазом, то другим. Чувствуется, что-то хочет сказать, но я не понимаю. Смотрим друг на друга, как два дурака. Не поймешь, кто глупее. Он для меня урод, а я для него. Ну, я махнул ему рукой и отключил аккумулятор. Теперь займусь. Надо разобраться, что это за аккумуляторы такие. Наш-то десятки лет проработает и дохнет. А этот на века делали.
        Рассказ Федора Ивановича заинтересовал всех, и космонавты стали ждать, когда он полностью закончит подготовительную работу и пригласит их на просмотр.
        Приобщение шарообразных к цивилизации
        Николай и Валя решили приобщать аборигенов к цивилизации. «Как это так? - думали они, - шарообразные, удирая от блинообразных, вытягиваются в колеса и катятся прочь с огромной скоростью. Спасают свою жизнь. А что такое колесо в хозяйстве, не знают».
        И они решили внедрить в обиход шарообразных телегу. На колесах. Но как? Если сделать деревянное колесо телеги с металлическим ободом, как это было когда-то у нас на Земле в давно прошедшие времена, оно прослужит какое-то время и развалится. А сделать такое колесо самим аборигенам не удастся, потому что металлические ободы можно изготавливать, только научившись плавить металл.
        Думали, думали и придумали. Нашли в бамбуковых зарослях гибкий стебель бамбука, согнули его в круг и воткнули более узкий конец в более широкий. После этого просверлили в месте сочленения концов дырку и забили туда деревянный брусочек. И все это место замотали узким стеблем сухой травы, вроде нашей осоки, только гораздо длиннее. Теперь не развалится. Получился бамбуковый круг. Затем взяли большой бамбук со стволом диаметром сантиметров десять, вырезали кусок ствола в виде широкого кольца, просверлили в нем восемь отверстий, вставили деревянные бруски в эти отверстия, а другие концы брусков укрепили стеблями осоки на большом бамбуковом круге. Вот тебе и колесо. Взяли два колеса, вдели в центральные бамбуковые кольца длинный, полутораметровый бамбуковый отрезок малого диаметра. С внешней стороны от колес в этом поперечном бамбуковом отрезке просверлили отверстия, забили туда бруски и замотали их осокой. Теперь колеса с внешней стороны получили ограничения и не свалятся с бамбукового отрезка. С внутренней стороны колес сделали такие же ограничения. Теперь колеса будут крутиться вокруг неподвижного
поперечного бамбукового отрезка, не двигаясь по нему ни наружу, ни внутрь. Получилась конструкция из двух колес на бамбуковом отрезке. После этого Николай с Валей соединили еще два колеса на бамбуковом отрезке. Осталось только соединить два бамбуковых отрезка с колесами на концах другими более длинными отрезками трехметровой длины поперек первых, как получилась четырехколесная тележка. Только середина тележки пустая. Настелили на боковые бамбуковые отрезки несколько поперечных, и получилась тележка, на которой можно сидеть. Потом с одного конца тележки привязали оглобли, за которые можно ее тянуть и… поехали.
        Проверка нового для аборигенов технического устройства, позволяющего им облегчить труд, проводилась неподалеку от большого дома шарообразных.
        Николай попросил двух гусениц взяться за оглобли, а одному шарообразному запрыгнуть на телегу.
        - Тяните, - крикнула Валя в прибор-переводчик.
        И телега двинулась. Шарообразный на телеге восторженно махал лапками. Затем трудолюбивые гусеницы погрузили на телегу небольшой стог сочной травы, и телега двинулась без особого труда. Николай и Валя поздравили друг друга с началом технологической эры на планете. Теперь, правда, уже второй эры, после тех
«могучих».
        - А теперь давайте придумаем что-нибудь для защиты от летающих хищников, - сказал Николай, - я придумал лук.
        - А я ловушку-черепашку, - предложила Валя.
        - Что это такое?
        - Будем делать, увидишь.
        - Хорошо, будем делать и то, и другое.
        Срубили пятиметровый отрезок длинного тонкого дерева с плодами на верхушке. Верхушку отрезали. Согнули отрезок, привязали к концам те же длинные стебли осоки. Получился большой лук. Стрелу сделали из тонкого ствола деревца, заточили с одной стороны. Проверяли боевую мощь лука в том месте, где обычно шарообразные прячутся от блинообразных. Двух шарообразных поставили на камень, под которым была пещера. Вручили им изогнутый остов лука. Двух других разместили рядом с пещерой, вручили им стрелу и приказали натягивать тетиву из осоки. Лук в руках шарообразных изогнулся. Между ними по остову лука скользила стрела, готовая взвиться ввысь.
        - Пли! - скомандовал Николай.
        Стрела взлетела в воздух и закувыркалась.
        - Все ясно, - сказал он, - надо по центру лука сделать направляющее отверстие.
        Сделали так: посредине лука два брусочка, сверху поперек еще один. Вставили в образованное отверстие стрелу. Вот теперь направляющее отверстие есть. Повторили эксперимент. Стрела полетела. Аборигены плясали на своих маленьких лапках от радости.
        Затем Николай с Валей привезли к месту испытаний большущую корку от арбуза, подаренного космонавтам шарообразными. Везли на вновь изобретенной телеге. Посмотреть на передвигающееся чудо техники высыпал весь состав путешественников.
        Федор помахал изобретателям рукой и крикнул:
        - Не забудьте ракетный двигатель пристроить, а еще лучше - двигатель на воздушной подушке.
        - Эту мелочь пусть аборигены сами изобретают, - ответил Николай.
        Корка от арбуза напоминала спину большой черепахи. Николай по указанию Вали просверлил в ней несколько отверстий, достаточно широких, чтобы сквозь них проходили длинные деревянные пики из тонких стволов деревьев. Сделали несколько таких пик.
        - А теперь слушайте меня, - обратился Николай к шарообразным, - как только появятся блинообразные, у каждой пещеры выстраивайтесь с луками и стреляйте. Потом прячьтесь под камнем в пещере. Ясно?
        - Ясно, - загудели шарообразные боевики.
        - После этого надвиньте на вход в пещеру эту выпуклую корку арбуза и вставляйте в отверстия пики. Но только на чуть-чуть, чтобы их не было видно. Как только блинообразные опустятся на эту корку, чтобы добраться до вас, колите их снизу пиками. Все ясно?
        - Все! - опять хором ответили шарообразные боевики.
        - А теперь каждый из вас пусть возьмет в лапы пику.
        Аборигены разобрали пики.
        - Собрались в группу, - приказал Николай.
        Шарообразные собрались в кружочек.
        - Выполняйте, что я сказал, и ждите, пока на этих пиках не затрепыхается блинообразный.
        В аппарате-переводчике у Вали слышался гул удовлетворения.
        - А теперь пойдем учиться покорять моря и океаны. Будем делать элементарный плот.
        Эксперимент проводили в озере большого дома. Николай заставил шарообразных набрать стволов деревьев, бамбуковых отрезков и длинных стеблей осоки. Все это погрузили на тележку и отвезли к озеру. Там он показал, как надо связывать стволы деревьев и бамбука осокой. Когда сооружение приобрело внушительные размеры, его столкнули в воду. Николай запрыгнул на плот и позвал за собой аборигенов. Несколько шарообразных, самые бесстрашные, закатились на плот. Он взял в руки ствол толстого бамбука, расщепленный вдоль, и стал грести этим обрубком, как веслом. Потом он разделся, опустился в воду и, уцепившись за плот, показал аборигенам, что, даже не умея плавать, можно свободно держаться на воде. Чтобы не произошло несчастного случая, он обмотал шарообразных длинными стеблями осоки и связал их между собой.
        - Это чтобы вытащить из воды случайно упавшего, - объяснил он.
        Потом он надул воздухом два пузыря из-под молока дивы, связал их между собой осокой и пригласил самого бесстрашного из шарообразных искупаться около берега. Шарообразный не решался. Тогда Николай опустил пузыри в воду, уцепился за них и поплыл вместе с пузырями по озеру. После демонстрации купанья шарообразный, наконец, решился спуститься в воду. Он вцепился мертвой хваткой в осоку, соединяющую пузыри, глаза у него расширились. Особенно те, которые были под водой. Он бы взорвался от страха, но рядом был Николай. Шарообразный поверил в его сверхъестественные силы. И, несмотря на страх, выполнял все его указания.
        - На сегодня хватит, - объявил Николай, - завтра придумаем что-нибудь еще.
        И они с Валей, довольные, вернулись на базу, а аборигены с энтузиазмом взялись за изготовление образцов чудо-техники, показанной им «сильнейшими».
        - Я думаю, - сказала тетя Валя, - главное толчок. Завтра они сами что-нибудь придумают.
        Аборигены оказались очень сообразительными. На следующее утро шарообразные и гусеницы, как один, были вооружены длинными пиками. Около пещер появились выпуклые корки от арбузов с торчащими из них пиками. Половина населения была занята изготовлением луков. А через день на поляне около плантаций появились и первые плоды побед над хищниками. Там валялись заколотые пиками дохлые блинообразные.
        В глубинах озера. Встреча с летающей тарелкой «могучих»
        Прежде чем приступить к исследованию тоннеля между океаном и искусственным озером с использованием батискафа, Афанасий Николаевич решил проверить батискаф в близлежащем озере, рядом с плантациями. Туда направились в космотанке Афанасий, Вася и ПИП. Проезжая мимо плантации, увидели вдали какой-то большой черный бугор. Подъехали. В огромной глубокой яме стоял провалившийся туда гигантский паук. Рядом валялись длинные отрезки тонких стволов деревьев и кучи травы. Лапы у паука почти полностью оказались в яме. Из нее торчало только сопящее тело и одна лапа, которой он зацепился за край ямы и с помощью которой пытался выбраться. Усилиями одной лапы это ему не удавалось, а другую он никак не мог вытащить на край ямы.
        - Ну, вот. А мы говорили, что шарообразные глупые, - сказал отец, - вон чего придумали. У нас в прошлом охотники, одетые в шкуры, в такие ямы мамонтов загоняли, а потом забивали, чем попало. Выроют яму, наложат тонких ветвей, а сверху припорошат чем-нибудь. Мамонт туда и проваливался.
        - К ночи похудеет со страху, если доживет, - сказал ПИП, глядя на паука, - тогда и вылезет.
        - Дядя Коля учит шарообразных пиками орудовать, - сказал Вася, - вот они пиками это страшилище и уничтожат. Пап, а может, мы им поможем?
        - Нет, пусть сами тренируются.
        Когда подъехали к озеру, увидели несколько озерных коров, которые полоскались в прибрежной воде после обеда. Отец открыл боковой люк, выкатил из космотанка батискаф, сел за пульт управления и подкатил к берегу. Вася и ПИП залезли внутрь батискафа. Объем помещения был для троих не то, чтобы просторным, но и не тесным. Вася с ПИПом расселись и в ожидании подводного путешествия уставились в круговой иллюминатор, через который было видно все вокруг. Низ и верх можно было наблюдать через круглые окна. Отец включил двигатель, и батискаф скрылся под водой.
        Лучи прожектора освещали пространство вокруг батискафа, привлекая внимание хозяев подводных просторов. Сначала ничего интересного не было. Батискаф, почти не отрываясь от дна, постепенно углублялся в озерную бездну. На дне были видны мелкие букашки, таракашки, рачки, паучки, прячущиеся в густой растительности. Потом стали попадаться беспанцирные: звездочки, пузыречки, усыпанные присосками. По бокам батискафа и вверху плавали стайки разноцветных рыбешек, очень похожих на наших пиявок. Но вот дорогу преградил сначала редкий, потом густой лес живых существ, похожих на деревья. С той лишь разницей, что листья наших деревьев ищут света, а листья, облепившие кусты здешних деревьев, постоянно ощупывают все вокруг, и горе той рыбешке-пиявочке, которая дотронется до листика этого дерева. Листок молниеносно превращается в трубочку, внутри которой оказывается зазевавшаяся пиявочка. Только хвост торчит.
        Хвостов, торчащих в буйной растительности подводных деревьев, торчало множество. Листок, поймавший что-то съедобное, неспешно облеплялся другими листочками. Образовывался кокон, внутри которого происходило таинство превращения живого в пищу. Вокруг светящегося батискафа кружило много этого мелкого живого, и кусты деревьев тянулись к нему, чтобы поживиться этими подарками.
        По мере движения от берега деревья становились все гуще. И вот, наконец, в этих зарослях появились массивные животные с многочисленными щупальцами и большой головой, на которой видны были рассыпанные глаза и большие присоски. Эти животные, похожие на наших осьминогов, спокойно пожирали подводную живую растительность. Когда проплывали мимо свободной от растительности песчаной площадки, из песка поднялась стайка необычных живых существ, очень похожих на летающих по воздуху блинообразных. Принцип перемещения был тот же самый. Открываются клапаны, и блин выгибается в какую-либо сторону. Затем клапаны закрываются, и блин выпрямляется, выталкивая из выгнутой области воду. Эти блины, по-видимому, неподвижно висят над дном, а потом накрывают своим телом это дно вместе с ползающими живыми организмами. После этого они прячутся в песке и отдыхают. Удирают так же, как наземные блинообразные.
        Глубина росла, и вот перед глазами возникли настоящие монстры, носящиеся в глубинах вод, как торпеды. Вася увидел такую торпеду и воскликнул:
        - Папа, папа, вот такая рыбина вылетела за тобой над поверхностью озера в прошлый раз!
        Отец включил приемник звуковых сигналов. Послышался сплошной шум. Он стал менять частоту принимаемых сигналов. В диапазоне ультразвуковых частот послышалось множество знакомых звуков: протяженные, щелкающие, пищащие. Как у нас в летнем саду, где соревнуются кузнечики, поют птички, дерево долбит дятел, взвизгивает котенок, которому наступили на хвост.
        - Жалко, с нами нет тети Вали с ее аппаратурой, - сказал отец, - интересно, о чем вся эта публика попискивает.
        - Я думаю, что ничего умнее, чем ай, ой, ух, ррр здесь не услышите, - сказал ПИП.
        - Не совсем так, - возразил Афанасий, - язык наших дельфинов гораздо сложней того, который ты только что демонстрировал.
        Вдруг одно из чудовищ обвило длинными щупальцами батискаф и вцепилось своими присосками как раз в то место наверху батискафа, где было круглое прозрачное окно. В приемном устройстве раздалось продолжительное рычание.
        - Ну вот, я говорил «ррр». Это по-ихнему «я тебя съем».
        Через верхний иллюминатор стала видна внутренность присоски, из которой вытекала и расползалась по стеклу грязная жидкость. Отец выпустил металлическое хватательное устройство и треснул этим устройством по башке негостеприимному хозяину озера. Хозяин крякнул, но выдержал удар и продолжал держать свою добычу. Тогда отец металлической рукой сделал животному укол, и его нервная система оказалась парализована. Монстр отвалился от батискафа и беспомощно пошел ко дну.
        - Пап, ты убил его?
        - Нет, только парализовал на время. Очухается и больше не полезет.
        - А мог убить?
        - Конечно, мог. Только зачем?
        - Как зачем? Вон он нам как верхний окуляр изгрязнил.
        - Да, за это ему, конечно, надо бы ремнем задницу надрать, - вмешался в разговор ПИП.
        - А где она у него?
        - Как где? Сзади! Ты что, не помнишь, по какому месту ремнем получал?
        - ПИП, меня никогда не били. Когда я был маленький, я был дисциплинированным.
        - Ну, да, конечно! Сейчас ты уже большой! Под стол пешком ходишь.
        Афанасий изучал маршрут следования. Ему был неинтересен пустой разговор, затеянный ПИПом с Васей. По подсчетам, батискаф достиг уже середины озера. Афанасий стал поднимать батискаф наверх. На поверхности картина изменилась. Из кругового иллюминатора было видно несколько плавающих массивных животных или рыб. Над ними по воздуху летали какие-то пузатые существа.
        - Это что, птицы? - спросил Вася у ПИПа
        - Как хочешь, их называй. Наверное, это существа, у которых в животе вырабатывается газ легче воздуха. Водород, например. Они и болтаются по воздуху.
        Однако, оказалось, что они не просто так болтаются. Животик одного существа вдруг пропал, он стал стремительно падать и схватил на поверхности воды мелкую пиявочку.
        - Во как! - восхитился ПИП. - Они, оказывается, умеют мышцами живота сжимать газ внутри себя и становятся тяжелее воздуха. Потом отпускают живот, газ расширяется, и они взлетают.
        - Удивительно! - воскликнул Вася.
        - А чего удивительного? У нас на Земле птицы имеют пустотелые кости. Зачем, думаешь?
        - Чтобы легче быть, - догадался Вася.
        - Вот именно. А у наших рыб есть воздушный пузырь, объемом которого они управляют мышцами, чтобы легче было опускаться на дно и подниматься на поверхность. Отпустила рыбка мышцы, расширился воздушный пузырь, и рыбку потянуло наверх. Так что нечему удивляться. Каждый мир по-своему приспосабливается.
        В это время недалеко от гигантского существа, похожего на кита, вынырнула торпеда, схватила одного такого летающего пузыря и упала с добычей в воду.
        - Понятно, почему эти пузыри летают рядом с гигантом? - спросил ПИП.
        - Почему?
        - Потому что эти торпеды побаиваются гигантов. Вот пузыри рядом и летают. Стоит чуть-чуть уйти от этого кита, хам… и готово.
        - Ха! Значит, в прошлый раз эта торпеда папу за пузыря приняла?
        - Возможно, - согласился ПИП, - только папа такой пузырь, который при встрече научил бы это прыгающее веретено разбираться в пузырях.
        В это время огромное китообразное увидело маленький батискаф и направилось к нему. Когда между ними оставалось несколько десятков метров, чудище разинуло широкую присоску, похожую на рот, и готово было уже захлопнуть его, проглотив батискаф, но отец включил режим воздушной подушки и запрыгнул чудищу на спину. Чудище шлепнуло губами, удивленно поворочало глазищами, и, не замечая тяжести батискафа, захлюпало по поверхности озера.
        Налюбовавшись красотами озера, батискаф на воздушной подушке набрал скорость и отправился к берегу. Рядом, пытаясь его обогнать, вперегонки неслась веселая группа остроносых животных, очень похожих на наших дельфинов.
        Возвращаясь на космотанке на базу, космонавты увидели на плантации все тот же черный бугор, представляющий собой верхнюю часть паукообразного хищника. Вокруг уже хлопотали шарообразные и гусеницы, вооруженные длинными пиками. «Конец хищнику», - подумал Вася.
        В этот день произошло удивительное событие. Над базой вдруг зависло нечто, похожее на летающую тарелку. Если уж сравнивать с тарелкой, то эта была накрыта другой, такой же. В воздухе завис чечевицеобразный летательный аппарат. Повисел несколько минут, облетел вокруг базы и улетел в сторону, к храму. Потом вернулся и опять завис.
        - Пора посмотреть, что там висит, - сказал Афанасий Николаевич, включил индивидуальный реактивный двигатель и взмыл в воздух.
        Космонавты сгрудились, наблюдая, что произойдет дальше. Сергей побежал к космотанку, чтобы приготовиться к экстренному взлету. Когда до тарелки оставалось метров двести, она резко сдвинулась в сторону. Афанасий полетел вдогонку. Когда он подлетал совсем близко, неопознанный предмет вдруг молниеносно переместился километра на три в сторону.
        - Так не бывает, - сказал ПИП, - это нарушение закона инерции. Так может перемещаться только безынерционный фантом.
        Афанасий спустился вниз, объект повисел еще пару минут и исчез.
        - Вот мы и познакомились, - сказал отец, обращаясь к Васе, - я подлетел совсем близко и видел в иллюминаторах что-то вроде наших «могучих». Судя по всему, это гости посетили нас по безынерционной связи. Очень жаль, что они не идут на контакт.
        Встреча с этим объектом придала космонавтам уверенности, что рано или поздно две цивилизации встретятся.
        Исследование тоннеля между океаном и озером было запланировано проводить через день. А сегодня Афанасий Николаевич с Сергеем Павловичем решили методом ультразвукового зондирования проследить путь тоннеля. После обеда они на космотанке отправились в дальнюю дорогу.
        Вернулись на следующее утро. На столе лежал план тоннеля. После очередного завтрака все с интересом рассматривали план.
        - Тоннель тянется под горным хребтом. Его длина три с лишним тысячи километров, - начал объяснять Афанасий. - Вход в тоннель со стороны океана в трехстах километрах от нашей основной базы. Конечная точка в центре озера рядом с храмом. Вот в этих местах тоннель имеет большие карманы, в которых подводные объекты могут переждать бурные потоки в ту или иную стороны. Таких карманов, как видите, пять. Расстояние между карманами - пятьсот километров. Такое расстояние батискаф спокойно может преодолеть часа за три. Это то время, когда процессы прилива и отлива отсутствуют. Таким образом, за трое суток, прячась в карманах во время приливов и отливов, батискаф может проплыть все расстояние и выйти в океан.
        - А какова задача экипажа? - спросил Сергей.
        - Отметить, где те сооружения, которые позволяют использовать энергию потоков воды. Найдя эти сооружения, можно вновь заставить работать энергетическую систему.
        - А кому это здесь нужно? - спросил Федор.
        - Пока никому. Но, может быть, в Совете по исследованию космоса будет принято решение об освоении этой планеты, так же, как Марса, Ганимеда, Европы, Титана. Нам, конечно, не удастся восстановить систему, но, по крайней мере, будет ясно, как ее восстановить в будущем.
        - Но это… очень опасно, - забеспокоился Николай.
        - Да, это опасно, - ответил Афанасий.
        - Тогда пошлите меня, у меня нет семьи, - заявил Николай.
        - Нет, если вы… тогда и я с вами, - глядя на него, дрожащим голосом заявила Валя.
        - Да, действительно. Дело это опасное, но не ваше, - твердо сказал Афанасий Николаевич. - Пойду я. За себя оставляю Эдуарда Сергеевича.
        У Васи сжалось сердце. «А вдруг он застрянет в этом проклятом тоннеле? А потом его выбросит в батискафе на двести метров в высоту».
        - Я тоже хочу с тобой, папа, - крикнул он, - а то маме расскажу.
        - Подождите, - вступил в разговор Федор, - нашей задачей является оценка состояния гидросооружений для получения электроэнергии и их местоположения. Все это могут зафиксировать автоматизированные аппараты и передать наверх. Даже если батискаф погибнет, мы будем знать немало из того, что он нам успеет передать. Рисковать людьми нет необходимости. По крайней мере, пока нет. А что будет дальше, посмотрим.
        - Вы готовы подготовить аппаратуру для автоматического управления батискафом и четкой передачи изображения о том, что происходит в тоннеле? - спросил Афанасий.
        - Могу. Для этого мне понадобится два дня.
        - Хорошо. У нас в запасе еще два батискафа на основной базе. Так что можно попробовать беспилотным способом.
        У Васи отлегло от сердца. «Вот дядя Федя, - подумал он, - настоящий товарищ».
        Решено было батискаф запустить с автоматическим управлением, с переводом в критические моменты на дистанционное управление с базы.
        Экскурсия в прошлое планеты КХА
        Наступил день просмотра информации, записанной на голубом многогранном кристалле. Федор Иванович проверил работу обоих систем, расположенных по торцам гробницы. Обе системы оказались одинаковыми. Осталось посмотреть, что записано в голубых кристаллах. Показывать «кино» решено было прямо в храме. Делать это там было не совсем удобно, но космонавтам не терпелось. Для того, чтобы увидеть круговую панораму, нужно было всем зрителям расположиться рядом с гробницей, чтобы видеть все вокруг. Кроме того, стены в храме должны быть гладкими и чистыми от пыли. Федору с ПИПом пришлось потрудиться, чтобы привести в первоначальный вид когда-то блестящие стены.
        И вот сеанс начался.
        - Я покажу вам только маленькую часть того, что записано в этом голубом шарике, - сказал Федор, - потому что для просмотра всей информации нужны месяцы. Я нашел самое начало и покажу вам его, а далее - что получится. Для просмотра прошу всем надеть очки преобразования частот и по мере показа подрегулировать их, когда будет плохо видно.
        Он включил светящуюся систему подсветки, и шар загорелся, излучая из граней инфракрасный свет.
        - Ничего не видно, - расстроился Вася.
        - А ты настрой очки-то на инфракрасный свет, - сказал ПИП. - Вот этим колесиком. Или переключи на автоматическую подстройку.
        В пространстве между стеной и космонавтами появились изображения различных предметов и какие-то ломаные кривые напротив них.
        - Это письменность «могучих». Если хотите, азбука, - сказал Федор. - Здесь изображены предметы и символы, которыми обозначаются эти предметы. Вот известная вам дива. Она обозначается тремя символами, то есть буквами. Завитушка в круге, узор, похожий на нашу букву Н, и завитушка с хвостиком. Вот храм - мелкая пила и завитушка с хвостиком. И так далее. Эта азбука очень большая. Здесь мы найдем огромное количество предметов. Их состояния: огонь - горячо, лед - холодно, высоко, низко. Понятия: лететь, падать, прыгать и так далее. Я изготовил простейшее устройство, которое позволяет получить в звуке то, что живые существа произносят электромагнитными волнами. Это оказалось на редкость просто. Мы слышим звуковые колебания воздуха в диапазоне до двадцати тысяч колебаний в секунду, от еле слышимого гула на низких частотах до еле уловимого писка на высоких. «Могучие» и их воспитанники шарообразные слышат электромагнитные волны до ста миллионов колебаний в секунду. Сделав преобразователь электромагнитных волн в звуковые колебания, уменьшив частоту в пять тысяч раз, мы услышим в звуке то, что произносят
«могучие» на частотах электромагнитных волн. Если взять из букваря
«могучих» изображения предметов с обозначениями этих предметов знаками их алфавита, а потом показать эти предметы шарообразным и услышать от них, как эти предметы звучат, то мы без труда узнаем, как звучат отдельные знаки их алфавита. Наблюдая потом в азбуке «могучих» другие предметы, мы сможем по обозначениям этих предметов знаками их алфавита произносить на их языке название этих новых предметов.
        Преобразовывая звуковые сигналы в сигналы электромагнитных волн, мы сможем на их языке передавать им то, что хотим сказать, и наоборот. То есть изучив эту длинную азбуку и заложив ее в компьютер или в прибор-переводчик Валентины Сергеевны, мы сможем разговаривать с «могучими» и шарообразными. А они - с нами. Я кое-что уже проделал в этом плане. Но надо продолжать работу с шарообразными. Надо фиксировать, как звучат названия тех или иных предметов и явлений на их языке.
        Федор стал медленно крутить чашу, и на стене, сменяя друг друга, стали появляться предметы с их письменными обозначениями. Еще одно небольшое круговое перемещение чаши, и перед глазами космонавтов открылись бездны космоса. С одной стороны, освещенная ярким светом, выделялась наша галактика Млечный Путь, по форме напоминающая раскручивающуюся спираль, если смотреть на нее со стороны. Федор еще раз повернул чашу, изображение Галактики приблизилось. Оно продолжало приближаться по мере вращения чаши. Космонавты чувствовали себя на сверхскоростном космическом аппарате. Наступил такой момент, когда их невидимый аппарат нырнул в скопление звезд в одной из ветвей спирали, в том месте, где плотность звезд была во много раз меньше, чем в центре. Звезды становились ярче, часть их пролетала мимо и пропадала сзади. Космонавты приближались к цели своего путешествия. С левой стороны было множество звезд, там был центр Млечного Пути. С правой - звезд было меньше. Движение продолжалось, пока космонавты не оказались рядом с системой Рыжего карлика. Появилось изображение этой системы с обозначением каждой из        - Я еще не во всем разобрался, - продолжал рассказ Федор, - но вторая планета, которую мы назвали Венерой К1 и на которой сейчас находимся, в переводе на звуковой язык звучит как КХА. То есть сначала большая плотность звука К, затем плотность уменьшается Х, обозначенная в виде завитушки в круге и, наконец, редкое заполнение «А…а…а» в виде волны или синусоиды. Особый интерес эти картинки вызывают тем, что в системе Рыжего карлика, как видите, девять планет.
        Он начал медленно поворачивать чашу, и планеты на картинке стали обращаться вокруг карлика. Пока планета КХА делала один оборот, первая планета Меркурий К1 - несколько оборотов, следующая планета Земля К1 - сделала одну треть оборота, Марс К1 - одну десятую оборота, Фаэтон К1 - чуть-чуть сдвинулся. Остальные как будто замерли на месте.
        Небольшой поворот чаши, и космонавты снова почувствовали себя в сверхскоростном аппарате. Сначала они пролетели мимо одной карликовой системы, потом мимо другой - и вот они уже в районе тройной звезды альфа Центавра. Две большие яркие звезды вблизи друг от друга, а перед ними маленький, почти невидимый красный карлик. Он был ближе двух других звезд.
        - Это Проксима, - сказал Афанасий Николаевич, показывая на карлик, - что здесь заинтересовало «могучих»?
        Карлик стал увеличиваться, и вот уже вокруг него появилось несколько планет. Одна из них стала стремительно приближаться. Невидимый аппарат с космонавтами сел на планету, и они увидели вокруг себя новый мир. На небе сверкал шар, очень похожий на Солнце, а на закате - две яркие звезды системы альфа Центавра. Кругом простиралась равнина с небольшим кустарником. Слева несла свои спокойные воды широкая река. Вдали виднелись леса. Еще дальше - горы. По берегу реки прогуливались непуганые животные с толстым панцирем на спине и рогами. Одно из них, по-видимому, самец, разбежался, чтобы протаранить незваных гостей. Когда его рогатое рыло приблизилось к космонавтам, тетя Валя сказала: «Ой!» - и чуть не свалилась от неожиданности. Но самец, проскочив сквозь группу космонавтов, удивленно мотнул головой, развернулся и снова бросился в атаку. Опять безрезультатно. Не видимый космонавтами летательный аппарат, в котором они находились, поднялся в воздух, затем взлетел высоко над редкими облаками и, набрав большую скорость, полетел над поверхностью планеты.
        Федор медленно вращал чашу. Под космонавтами проносились поля, луга, леса, горы, озера, моря. Все это ушло глубоко вниз, и невидимый аппарат понес их к другим планетам. Там было меньше интересного. Это были или лишенные атмосферы обломки Вселенной, усыпанные вулканами, или обледенелые глыбы.
        Затем аппарат понес их совсем в другую сторону. Впереди засверкала звездочка. Она быстро приближалась, и вот перед космонавтами предстала их родная Солнечная система. Космолет пролетел мимо Сатурна, Юпитера, приблизился к Марсу. Марс предстал перед ними безжизненной планетой, лишенной атмосферы.
        - Это было достаточно давно, - предположил Афанасий.
        Федор остановил вращение чаши.
        - Что вы сказали, Афанасий Николаевич?
        - Я сказал, то, что мы видим, было достаточно давно.
        - Посмотрим дальше, - сказал Федор и снова сдвинул чашу.
        Аппарат быстро приблизился к следующей планете.
        - Земля, Земля, - закричал Вася.
        Аппарат снизился на высоту в один километр и стал планировать на этой высоте вдоль поверхности, покрытой хилой растительностью. Вершины гор были покрыты шапками снега. Вдали показались одинокие животные.
        - Слон, слон! - обрадовался Вася.
        Когда приблизились, увидели, что это хоть и слон, только очень уж лохматый.
        - Это не слон, - сказал Николай, - это мамонт. А вот и наши предки.
        Мамонта окружала цепочка людей, вооруженных дубинами, палками с заостренными каменными наконечниками. Они тоже были лохматые, одетые в звериные шкуры и чумазые.
        - Пап, у них тогда ни горячей воды в ванной, ни автоматических парикмахеров не было?
        - Нет, Вася, - ответил ПИП за отца, - у них тогда даже туалетов не было.
        - Эх, ай, ай! - удивился Вася.
        - Вот тебе и эх, ай, ай. У них даже ни вилок, ни ложек, ни тарелок не было. Даже умывальников не было, не говоря уже о наших братьях - роботах. Представляешь, Вася, ты бегаешь с палкой, а рядом даже ПИПа нет.
        - Представляю, - задумчиво ответил Вася.
        Летательный аппарат взмыл ввысь, облетел часть планеты. Везде была суровая осенне-зимняя погода.
        Обследовав поверхность планеты Земля, аппарат снова устремился в космос, к системе Рыжего карлика. Еще минута, и космонавты увидели знакомые картины планеты КХА. Рядом с озером трудились на плантации гусеницы. В воздухе то и дело летали аппараты, по форме напоминающие глубокие тарелки, накрытые сверху такими же тарелками. Вдали в небе медленно передвигались аппараты незнакомой конструкции, похожие на махолеты.
        - А почему на верхушках гор не видно летающих блинов? - удивился Вася.
        - Их, наверно, «могучие» съели со сметаной, - пошутил ПИП.
        - А если серьезно? - не унимался Вася.
        - Ну не съели, так уничтожили, - серьезно сказал ПИП, - чего такую пакость терпеть. Ты бы терпел? Это теперь они расплодились, когда их никто особенно не трогает.
        На склонах гор двигались какие-то массивные существа, очень похожие на роботов. Роботы трудились около одной из отвесных скал. Два из них направили на скалу большого размера рупор, и из него полетела под напором струя белой пены.
        - Пап, что это они голую стену тушат? Там же ничего не горит, - спросил Вася.
        - Пока неясно. А ты смотри и запоминай. Может, и поймешь.
        После этого из другого рупора в стену брызнула струя огня. Вспышки следовали одна за другой.
        - Электрический, тепловой удар, - сказал отец.
        На этом операция не закончилась. В стену брызнула жидкая струя, и все вокруг покрылось белым паром.
        - А это похоже на низкотемпературный сжиженный газ, - сказал Сергей.
        Еще два робота направили на обработанную часть скалы режущие инструменты. Скала завибрировала, и режущие инструменты, как в масло, вошли в стену скалы. Вырезав, таким образом, большой камень, роботы извлекли его из скалы и откатили в сторону. Подоспели другие роботы и спешно начали обтачивать камень со всех сторон, превращая в ровный кубик с блестящей поверхностью.
        - То, что они, таким образом, сооружают в скале пещеру, это ясно, - сказал Афанасий, - но что это за способ, с помощью которого они так ловко режут гранит?

        Поворот чаши - и космонавты оказались внутри готовой пещеры, очень напоминающей ту, в которой недавно побывали космонавты и которую шарообразные называли большим домом. То, что суть процесса резания гранитных стен состояла, в частности, в использовании неизвестного пенного состава, стало ясно, когда после демонстрации этого процесса появилось изображение этой пены и множество знаков, по которым, по-видимому, можно было разобраться в ее составе.
        - Ясно, - сказал Афанасий - «могучие» решили оставить своим потомкам кое-какие знания, полагая, что пройдут десятки тысяч лет, и оставшиеся на планете шарообразные разберутся в этом.
        - Что-то не видно, чтобы эти шарообразные прогрессировали в развитии, - сказал Сергей.
        Аппарат с космонавтами поднялся на тысячу километров вверх и двинулся с огромной скоростью над поверхностью планеты. Наконец, он остановился и завис над площадкой между двух горных хребтов. Стало видно, что внизу проводится какая-то напряженная работа. Вдруг поверхность планеты задрожала, поднялась пыль, и часть долины между горными хребтами стала медленно подниматься. Поднялся вихрь, поверхность планеты раскололась, из недр вырвались струи горящего газа и стали сжигать все вокруг. Впечатление такое, будто невидимая сила сдвинула пласты грунта, воздвигая между двумя горными хребтами еще один, поперечный хребет, закрывающий путь облакам в долину.
        - Так это они оазис сооружают, - догадался Николай Иванович.
        - Вот именно, - подтвердил Федор, - воздвигают преграды перемещениям атмосферы, которые происходят на планете благодаря изменению силы тяжести на ней при смене дня и ночи.
        Невидимый аппарат поднялся еще выше и стал облетать планету КХА. Вся она в основном была покрыта толстым слоем облаков, но в этом сплошном тумане одна за другой стали просматриваться площадки шириной и длиной от пяти до десяти тысяч километров, закрытые со всех сторон горными хребтами.
        - Вот они, оазисы, - сказал Афанасий, - и расположение их совпадает с тем, которое передала нам с корабля Марина Петровна. После того, как мы закончим работу в этом оазисе, нам предстоит побывать еще в одном или в двух.
        Аппарат снова стал снижаться. Картины жизни на планете продолжали меняться. Вот появилось побережье океана, вдоль которого на многие десятки километров вытянулись одна за другой линии сооружений, похожих на наши ветряные мельницы.
        - Вот вам и водяные электростанции, - сказал Сергей. - Прилив, отлив, лопасти крутятся, электричество течет. А это что?
        На склонах высоких гор на уровне бушующих стихий стали видны высокие громоотводы, в которые непрерывно разряжались молнии.
        - Да, судя по всему, энергию перемещения водных и воздушных масс «могучие» использовали на все сто, - сказал Афанасий.
        Через некоторое время показ жизни на планете закончился, и на стенах появились письмена, которые теперь долго придется расшифровывать людям.
        Затем космонавты снова оказались в бесконечных космических просторах. С одной стороны появилась последняя, девятая планета системы Рыжего карлика.
        - По указательным знакам, - сказал Федор, - эту планету они называли САХ.
        Рыжий карлик невозможно было отличить от других крупных далеких звезд. Его можно было рассмотреть только с помощью телескопа. Аппарат, на котором находились космонавты, опустился на один из спутников этой планеты. Планета очень напоминала наш Юпитер, а спутник был похож на наш Ганимед. На дневной стороне планеты САХ вдруг возникла вспышка, потом вырос пузырь, он рос, рос и вскоре лопнул. В сторону Рыжего карлика произошел огромный выброс энергии. Появились письменные объяснения происходящего
        - Из написанного я расшифровал только то, - пояснил Федор, - что «могучие» используют внутреннюю энергию планеты и пытаются удалить ее от карлика.
        - Здесь все, кажется, ясно, - сказал Афанасий, - со спутника планеты на ее водородную оболочку запускают запал вроде обычной атомной бомбы. В нужный момент этот запал взрывается. В месте взрыва создается высокая температура и давление, достаточное для местного синтеза водорода в гелий. Взрыв, похожий на процесс, происходящий в действующей звезде или в водородной бомбе. Направление взрыва в сторону источника притяжения - Рыжего карлика. Вывод: они хотят увести планету из зоны притяжения карлика, понимая, что эта система неперспективна для развития цивилизации.
        Взрывы продолжались. Снова появились письменные пояснения.
        - Я постараюсь расшифровать записи поточнее, но думаю, что для этого потребуется немало времени. Во всяком случае, в этом голубом кристалле есть все. И как и куда отправились «могучие» рядом с этой планетой САХ, представляющей собой неисчерпаемое количество энергии.
        Далее следовали многочисленные письменные пояснения, и, наконец, информация, записанная в шаре, закончилась. Федор провернул чашу на пять оборотов, прокрутив диапазон частот от инфракрасного до ультрафиолетового.
        - Все, что мы сейчас видели, записано на кристалле при попадании света на одну его грань. Осталось ни много ни мало девятьсот девяносто девять граней, - доложил он.
        - Ладно, - сказал Афанасий, - на сегодня хватит. Ясно, что всю информацию, записанную в шаре, мы должны переписать на главный компьютер корабля.
        - Может быть, забрать один шар на наш корабль? Придет время, следующая экспедиция вернет.
        - Нет, - сказал командир, - так поступали в свое время варвары, грабя гробницы. Кристаллы оставлены потомкам на этой планете, и разрушать их идею нельзя.
        - Да, но кристаллов-то два. Один можно забрать.
        - А откуда нам известно, что на них записано одно и то же? - возразил командир.
        - Я мог бы на основной базе попытаться создать источник света с регулировкой частот по всему спектру. Тогда мне не понадобится ни источник электропитания, ни система перемещения призмы с помощью вращения чаши, - предложил Федор.
        - Нет, это займет очень много времени, - возразил Афанасий, - сделаем так: Сергей Павлович вернется на одном из космолетов на корабль, забрав с собой один кристалл. Там все готово для того, чтобы быстро переписать эту информацию. Останется там, подлечится. Кстати, возьмите в космолет максимальный запас пресной воды. Необходимо пополнить запас водорода в резервуарах двигателя корабля. После этого Петр Матвеевич вернется на этом космолете обратно и вернет кристалл сюда. Заберет второй кристалл и повторит операцию.
        - А почему нельзя взять оба кристалла? - спросил Николай.
        - Нельзя рисковать, - ответил Афанасий, - эти кристаллы могут оказаться дороже наших жизней.
        На вечернем совещании было отмечено:
        Во-первых, «могучие» воспользовались энергией водорода, заложенной в девятой планете, и отправились в путь, изучив предварительно близлежащие системы, в том числе и Солнечную. Побывали они и на Земле. Все это производилось методом, похожим на безынерционную связь.
        Во-вторых, сейчас «могучие» знают, что на их бывшей планете появились земляне. Как они к этому отнесутся, враждебно или положительно? Неясно.
        Необходимо информацию с многогранных кристаллов переписать в главный компьютер корабля, обследовать тоннель между океаном и рукотворным озером, берега и дно океана и другие оазисы.
        После этого решить вопросы дальнейших действий.
        Сергей собрался, взял с собой один из кристаллов и на космотанке оправился на основную базу к Эдуарду Сергеевичу.
        От озера до океана по искусственному тоннелю
        Два дня космонавты готовили автоматизированный батискаф к опасному путешествию по тоннелю, выходящему в океан. Когда карлик двинулся в сторону заката, в озере рядом с храмом перестал бить фонтан, батискаф, управляемый компьютером, вышел в озеро, подошел к его центру и нырнул в отверстие на дне. Задача была: за время затишья на максимальной скорости проскочить пятьсот километров до первого кармана. В противном случае сильный поток воды мог разбить батискаф о какое-нибудь препятствие. Батискаф перемещался со скоростью сто пятьдесят километров в час. Афанасий Николаевич и Федор Иванович наблюдали на экране в свете сильных круговых фар пролетающие мимо детали тоннеля. При наблюдении подземный тоннель выглядел таким, каким видели бы его космонавты, находясь вне батискафа. Детали тоннеля пролетали справа, слева и пропадали где-то сзади. Впечатление было незабываемое: как будто они летели под водой. Тоннель состоял из естественных пустот в горном массиве, соединенных искусственно вырубленными длинными участками круглой формы. Стены этих участков были гладкими, как в переходах между подземными районами на
Земле.
        Впереди возникло препятствие. Тоннель был наполовину перекрыт огромной лопастью какого-то металлического устройства. Батискаф затормозил, обошел предмет и двинулся дальше.
        - Это, скорей всего, отвалившаяся лопасть турбины, - сказал Федор Иванович.
        - А где же сама турбина? - спросил Афанасий Николаевич.
        - Давайте снизим скорость и будем внимательно наблюдать, - сказал Федор Иванович, - она должна быть где-то рядом.
        Действительно, впереди с правой стороны показалась разрушенная стенка тоннеля.
        - Вот она, - обрадовался Афанасий Николаевич.
        Федор Иванович переключил управление батискафом на себя. Батискаф остановился, и космонавты стали внимательно рассматривать правую стенку.
        В это время, услышав голоса взрослых, проснулся Вася. Он сразу все понял и очень обиделся на отца.
        - Пап, ты чего меня не разбудил, - возмутился он, - сам говорил, что, может быть, мне предстоит когда-нибудь приводить планету в порядок!
        - Извини, сынок. Не хотелось тебя будить. Мы бы тебе все это в записи показали.
        - Вот смотрите, - прервал их Федор, - с правой стороны собственно турбина. Лопасти перекрывают тоннель и вращаются под действием напора воды, заставляя крутиться ротор генератора. Таких лопастей несколько. Может быть, штук шесть. Когда с генератором что-то произошло, ротор заклинило, и через какое-то время лопасть турбины, которую мы только что видели, отвалилась и застряла в тоннеле.
        - А что такое ротор? - спросил Вася.
        - Ротор - это вращающаяся часть генератора, - пояснил отец. - Лопасти турбины под действием воды крутятся, крутится и вал, на котором укреплен ротор. Попроси ПИПа. Пусть он тебе расскажет про гидроэлектростанции.
        - Я отметил координаты, где находится турбина, - сказал Федор, - теперь без труда найдем сооружение на поверхности. Поехали дальше.
        И батискаф, набирая скорость, устремился дальше. На пути его следования попались еще несколько турбин. Все они были в нерабочем состоянии. Пришли Николай и Валя. Они тоже присоединились к созерцанию подводного мира.
        Когда прошло часа три с начала этого сеанса кругового кино, с левой стороны появился вход в большущую пещеру. Федор остановил батискаф, но его несло течением вперед. Пришлось развернуться и включить скорость в обратную сторону.
        - Это вход в первый карман, - сказал отец, показав Васе широкий тоннель, - надо прятаться, а то нас понесет течением.
        - Прячемся, - сказал Федор и направил батискаф в это отверстие.
        Перед глазами космонавтов открылась огромная подводная пещера, размером с половину стадиона. Это и был карман. Батискаф проплыл по диаметру кармана, нашел наверху глубокую нишу. Скорость течения воды по тоннелю нарастала. Около входа в карман образовался вихрь, который постепенно захватывал все больший и больший объем.
        - Пора прятаться, - сказал Афанасий, - а то засосет в этот водоворот и вышвырнет в тоннель.
        Федор спрятал батискаф в глубокую нишу. Вода в кармане тоннеля кипела и бурлила.
        - Ну, вот. Интересное кончилось, - удовлетворенно сказал отец, глядя на Васю, - теперь ты пойдешь спать, а мы будем ждать раннего утра, когда снова наступит затишье, и мы двинемся дальше до следующего кармана. Карманов пять. Через три здешних дня выйдем в океан.
        - Не говорите гоп, пока из тоннеля не выпрыгнули, - посмеялся Федор.
        Утром все снова собрались в «искусственном кинотеатре». Так называл Федор помещение в воздухонадувном домике, приспособленном под круговое панорамное наблюдение происходящего под водой.
        Когда завихрение воды у входа в карман стало спадать, он вывел из него батискаф и, пользуясь попутным течением, запустил его ко второму карману. И снова справа и слева понеслись подводные стены рукотворного тоннеля, прерываемого иногда естественными пустотами в скалах. Федор фиксировал на компьютере положения разрушенных временем турбин, для того, чтобы в этих местах найти на поверхности планеты остатки древних конструкций электростанций. Скорость подгоняющего батискаф потока воды постепенно уменьшалась и вскоре совсем пропала. Через три часа предполагалось возникновение потока в обратную сторону, навстречу движению батискафа. Нужно было обязательно успеть к следующему карману. Этот карман оказался еще больше первого. Осмотрев его, Федор выбрал самую глубокую нишу и спрятал туда батискаф. Одна треть пути была пройдена. На карту поверхности планеты легли десять точек расположения остатков электростанций. Теперь нужно было ждать вечера для движения дальше.
        Поздно вечером, после очередного сеанса «кино», повозившись с ПИПом над приготовлением местных растений к завтраку, Вася потянулся и зевнул.
        - Иди спать, Вася.
        - А поговорить?
        - Хорошо, сейчас приду.
        Когда ПИП пришел в спальню, Вася уже расположился на своей кровати под теплым одеялом.
        - Что, - спросил ПИП, - не можем заснуть без убаюкивающей сказки?
        - При чем тут сказка? Ты мне, ПИП, скажи, чем «могучим» эта планета не понравилась? Сколько труда вложили и бросили.
        - Мне кажется, Вася, что, когда они научились обследовать ближайшие космические окрестности, они решили, что эта планета КХА не самый лучший дом для будущих поколений. Поискали и нашли что-нибудь получше.
        - А как ты думаешь, куда они улетели?
        - Возможно, туда, куда направились со своей экспедицией и мы. Только вместо корабля они прихватили одну из самых больших планет системы Рыжего карлика. А разместились со своим народом на ее спутнике, похожим на наш Ганимед.
        - А почему не на кораблях?
        - На кораблях места мало, да и источников энергии надо много. А планета САХ сама сплошной источник энергии. Она, как и наш Юпитер, полностью состоит из сжиженного водорода. Так что странствовать на таком корабле они могут многие тысячи лет.
        - Значит, мы с ними не встретимся?
        - Кто знает. Если они по ходу дела будут осваивать удобные для жизни планеты, оставлять на них свой десант, а основным составом будут продолжать путешествие, то, возможно, с этим десантом мы и встретимся.
        - А почему они не выбрали для себя нашу Землю? Они же ее посещали.
        - Во-первых, на Земле сила тяжести в полтора раза больше, чем та, которая им нужна. Так уж исторически сложилось развитие организмов на этой планете. Во-вторых, на Земле уже были люди, которые могли бы освоить их технические достижения и, в силу своего слабого интеллектуального развития, наделать крупных ошибок.
        - Каких это ошибок?
        - Что делает младенец, у которого в руках оказывается источник огня? Он зажигает все вокруг, а потом плачет, не понимая, что происходит. Почему взорвался Фаэтон в Солнечной системе? Значит, рванули что-нибудь сверхмощное.
        - А у нас на Земле сейчас есть сверхмощное?
        - Сколько угодно. Сегодня человечество может в момент уничтожить себя и свою планету. Но оно, это человечество, уже не первое столетие разрабатывало и продолжает разрабатывать разные технические средства и запреты для групп и отдельных людей. В этом полезная суть ограничения свободы человека, исключающая возможность какому-либо душевнобольному нанести непоправимый вред себе и всем живущим рядом.
        - ПИП, а ПИП, а что такое гидроэлектростанция?
        - Трудно ответить кратко. Тебе предстоит все это изучить по специальным книжкам.
        - Ну, а если по самому простому?
        - Давай попробуем. Слушай. Всякий вращающийся электрический заряд, даже самый маленький электрончик, создает перпендикулярно плоскости вращения магнитное поле. Наша Земля, например, так же, как и эта планета КХА, тоже вращается вокруг своей оси. И по направлению этой оси появляется магнитное поле. Если его пересечь металлической проволокой, то по проволоке начнут перемещаться электрончики, то есть появится электрический ток. Значит, если ты возьмешь проволоку, найдешь, где север, а где юг, и поперек линии, соединяющей север и юг, проведешь этой проволокой, то по ней потечет ток, и тогда тебя можно будет как назвать?
        - Гидроэлектростанцией!
        - Вот именно. Только не гидроэлектростанцией, а просто электростанцией. И ток эта твоя электростанция даст маленький-маленький. Даже лампочка не загорится.
        - А от какой загорится?
        - А вот, если этих проволочек, соединенных между собой, много-много, и магнитное поле сильное-сильное, и, если эти проволочки пересекают магнитное поле быстро-быстро, то тогда ток потечет большой.
        - А как это сделать?
        - Ты ведь знаешь, что такое ферромагнетики?
        - Да. Это когда в магнитном поле размеры меняются.
        - Правильно. Только эти ферромагнетики обладают еще одним свойством. Между их изогнутыми концами само собой создается сильное магнитное поле. Это статор генератора. Вот теперь, если на большой круглый брусок, который назовем ротором генератора, намотать вдоль бруска много-много витков проволоки и начать вращать этот ротор в этом магнитном поле, чтобы витки пересекали магнитное поле, то по этим виткам потечет ток. А для того, чтобы этот ротор генератора начал вращаться, он соединяется с валом, на котором укрепляются лопасти. Это лопасти турбины. Они под действием воды или ветра начинают вращаться, вращается и вал турбины, а с ним и ротор генератора, и намотанная на нем проволока пересекает магнитное поле статора. На концах проволоки, намотанной на ротор, появляется электрическое напряжение тока, то есть ток хочет течь, а ему пока некуда. Если к этим концам подсоединить лампочку, то по ней и потечет ток, и лампочка загорится. Это и будет электростанция. Если лопасти ротора вращаются потоком воды, то эта электростанция называется гидроэлектростанцией. На самом деле я тебе рассказал только принцип.
Сама гидроэлектростанция посложней.
        - Из-за одной лампочки городить такой огород?
        - Почему из-за одной? Одна такая электростанция может зажечь тысячи лампочек. А может и многое-многое другое. Это уж ты будешь изучать в библиотеке у тети Клары.
        - Значит, по тоннелю течет вода и заставляет работать гидроэлектростанцию?
        - Вот именно, Вася, приливы и отливы заставляют крутиться лопасти турбин и вырабатывается электрический ток.
        - ПИП, а почему возникают приливы и отливы?
        - Так все очень просто. Планета вращается вокруг своей оси - за восемнадцать часов один оборот. Девять часов - день, девять часов - ночь. А что такое ночь? Это значит, что мы находимся на противоположной стороне от карлика.
        - Ну и что? При чем тут приливы и отливы?
        - Хорошо, слушай. Сила притяжения к карлику сильно зависит от расстояния до него. Чем больше расстояние, тем меньше сила притяжения, и наоборот. Это ты уже знаешь. Когда здесь день, расстояние до карлика меньше, когда ночь - больше. Расстояние-то до карлика на целый диаметр планеты больше ночью, чем днем. Вот почему, когда здесь день, притяжение к карлику каждого кусочка планеты больше, чем когда ночь. Поэтому вода и стекает под действием силы тяжести карлика туда, где день. Понятно?
        - Понятно.
        - Есть, правда, еще один эффект, эффект центрифуги. Скорость движения по орбите на ночной стороне планеты больше, чем на дневной. Поэтому сила, отбрасывающая кусочки планеты на ночной стороне, больше, чем на дневной. Но этот эффект меньше эффекта силы притяжения, и лучше о нем не говорить.
        - Эх, ай, ай! Значит, эта планета тоже центрифуга?
        - Вообще-то планета тоже центрифуга. Только сейчас мы говорим о другой центрифуге. О центрифуге, состоящей из планеты и карлика, в центре которой находится карлик.
        - ПИП, а на других планетах эти эффекты работают?
        - Конечно, особенно на Меркурии К1. На планете Земля К1 - меньше, на планете Марс К1 - еще меньше, а на планете Фаэтон К1 - вообще не заметишь.
        - А на нашей Земле?
        - Есть, конечно, только они в тысячи раз меньше, потому что расстояние от Земли до Солнца в тридцать раз больше, чем от этой планеты до карлика. Вот поэтому мы там ничего и не замечаем. Зато приливы и отливы, связанные с обращением Луны вокруг Земли, мы наблюдаем регулярно, потому что Луна хоть и не такая тяжелая, как Солнце, но находится очень близко от Земли.
        - ПИП, а воздух в атмосфере тоже имеет приливы и отливы?
        - Конечно. Именно потому эта планета и есть планета воздушных бурь, гроз и атмосферных столпотворений. И «могучие» воздвигали горные преграды вокруг оазисов, чтобы в них спокойно жить. Интересно?
        - Интересно.
        - А теперь спать!
        - Слушаюсь, - ответил Вася и тут же заснул.
        Прошел еще день. Батискаф прошел уже две трети тоннеля. На оставшейся трети пути к океану тоннель преподнес сюрприз. Во-первых, между двумя последними карманами турбина оказалась действующей. Лопасть перекрыла тоннель, и проскочить в щель между стеной тоннеля и лопастью батискаф не мог. Вода в тоннеле была неподвижна. Федор попытался, упершись носовой частью батискафа, сдвинуть лопасть силой двигателя. Не получилось. Что-то в турбине заело. Пришлось ждать, когда появится напор воды из озера, и лопасть ротора сдвинется и закрутится. Ждать пришлось целый час. Наконец, лопасть сдвинулась. Путь был открыт, и батискаф, подгоняемый потоком воды, направился в сторону последнего кармана. Напор воды уже нес батискаф с огромной скоростью. До кармана оставалось совсем немного. Федор приготовился нырнуть в него, включив тормозные двигатели. Но… оказалось, что вход в карман был завален. Напор воды нарастал с каждой минутой. Батискаф мог разбиться о скалы. Федор вместе с автоматической системой управления батискафом увертывались от ударов. Вдруг искусственный тоннель кончился, и батискаф попал в огромную
широкую пещеру. Это был не искусственный карман, а естественная пустота в скалах на пути тоннеля. В ней скорость потока сразу упала. Зато возникли большие водные вихри. Федор увел батискаф к стенке пещеры и спрятал за выступ скалы. Когда скорость потока в середине достигла максимальной величины, вода в пещере забурлила, не позволяя рассмотреть ничего на расстоянии в несколько метров.
        - Как у ПИПа в кастрюле, - сказал Вася.
        - С той только разницей, - поправил Федор, - что в кастрюле у ПИПа караси варятся, а у нас с тобой бедный наш батискаф.
        Поток воды стал затихать, батискаф вынырнул из укрытия и, подгоняемый потоком воды, на всех парах поплыл к выходу в океан. Когда последние километры были преодолены, потока воды уже не было. Подводный мир был спокоен, и батискаф вынырнул из тоннеля в океан. Он выплыл на поверхность воды, и космонавты увидели пологий берег, весь усыпанный наземными турбинами. Вскоре далеко в океане произошли изменения. Если раньше за горизонтом просматривались облака, то теперь океан как-то неестественно стал выгибаться вверх.
        - Пошел утренний прилив, - сказал Афанасий, - надо уводить батискаф, иначе разобьет о скалы.
        Федор включил полную скорость навстречу нарастающей гигантской волне. Взобравшись на нее, космонавты увидели с одной стороны океан, поднимающийся в гору, а с другой - берег суши, опускающийся вниз. Еще несколько минут - и огромной высоты волна ударила в берег. Начался прилив. Батискаф на воздушной подушке на полной скорости пытался удалиться от берега, чтобы выйти на берег потом, когда прилив будет затихать.
        На следующее утро Федор рассказал Васе и ПИПу, что на протяжении трех тысяч километров в тоннеле обнаружено пять карманов для ожидания спокойной обстановки, тридцать турбин, одна из которых, судя по всему, действующая. Остальные разрушены. Все побережье усыпано наземными турбинами. Естественно, в нерабочем состоянии.
        Сергей остался залечивать раны на корабле. Вместе с Петром с корабля прилетела Надежда Аркадьевна, оставив все хозяйство Галине Семеновне. Она приехала изучать местную растительность и животный мир. Предложение Вали соорудить в храме веревочную лестницу, чтобы гусеницы могли добраться до гробницы, было отвергнуто Афанасием.
        - Этого делать нельзя. Они пока на низком уровне развития. Наверняка разрушат гробницу и растеряют кристаллы с памятью, оставленной им «могучими». А понадобится им эта память, когда они доживут до такого времени, что смогут понять и использовать ее.
        Федор с Афанасием, Васей и ПИПом слетали на космотанке в то место, где предположительно находилась действующая гидроэлектростанция. Нашли ее разрушенные останки в пустотелой пещере у подножья невысокой скалы. Турбина работала. В пещере пахло гарью. Под ногами то и дело вспыхивали фейерверки искр.
        - Стоп! - приказал Федор. - Дальше не ходить! Можно замкнуть на себя электрический разряд.
        Он поколдовал в ржавом мусоре сгнивших проводов и разложившейся от времени изоляции, присоединил к одному из сохранившихся концов кабеля принесенный с базы длинный провод, взял небольшой отрезок бамбукового ствола в виде трубки и намотал на нее проволоку. Затем поместил в бамбуковую трубку какую-то металлическую деталь, вроде гвоздя, и прикоснулся свободным концом намотанной на бамбуке проволоки еще к одному изъеденному временем кабелю. От места соприкосновения концов брызнули искры, а железный гвоздь, помещенный в бамбуковую трубку, со свистом вылетел из нее.
        - Вот тебе, Вася, еще одно физическое явление. Металлический стержень, это ферромагнетик. По проводу, накрученному на трубку, течет ток и создает сильное магнитное поле. Ферромагнетик выталкивается магнитным полем и со свистом улетает.

        - А где это может пригодиться?
        - Как где? Так можно сделать электрическую пушку. Разогнал металлический снаряд в этом поле, он любое препятствие пробьет.
        Изучение языка «могучих»
        Валентина Сергеевна с Николаем Ивановичем все свободное время занимались по просьбе Федора составлением звукового словаря шарообразных. Они показывали аборигенам различные предметы и записывали их звучание. Для того, чтобы получить в обычном звуке то, что произносят шарообразные электромагнитными колебаниями, Федор соорудил простейшее устройство, подключил это устройство к компьютеру, и началась работа по дальнейшему изучению местного словаря. Иногда к этой интересной работе подключались ПИП и Вася. Вася получил разрешение управлять космотанком, укомплектованным батискафом, с условием уходить на батискафе не далее километра от берега озера. В космотанке разместились Вася, ПИП, Николай, Валя и пять шарообразных во главе с шариком. Дядя Коля показывал шарообразным окружающие предметы: деревья, горы, холмы, ямы, облака, растения, различных животных, молнии, воду, камень, и так далее. Все, что попадалось на глаза. Шарообразные называли все это на своем языке. Изображение предмета и название запоминались компьютером. Труднее было договориться с шарообразными о том, как звучат такие понятия, как горячо,
холодно, больно, вкусно, высоко, низко. Но вскоре, с горем пополам, и эти понятия нашли свое звучание. Важно было, чтобы потом дядя Федя мог найти из букваря «могучих» те же самые предметы и понятия, но уже с обозначениями знаками их алфавита. Вот тогда можно будет услышать, как звучат те или иные знаки этого алфавита.
        Через два дня Федор посчитал, что работа составителей местного словаря выполнена достаточно полно, чтобы каждый знак из азбуки «могучих» имел свое звучание, и можно будет спокойно составлять программу перевода нашего языка на язык «могучих» и наоборот.
        - Лишь бы теперь компьютер где-нибудь не уронить, - сказал дядя Коля, - если уроним, вся работа насмарку.
        - Не беспокойтесь, у меня все это вот тут, в моей ПИПовской памяти, - улыбнулся ПИП и постучал по своей металлической голове.
        - ПИП, значит, ты теперь можешь без аппарата-переводчика с шарообразными разговаривать? - спросил Вася.
        - Нет, не могу. Во-первых, потому что они разговаривают электромагнитными сигналами, а во-вторых, на их языке язык сломаешь.
        - ПИП, а мы вечером поговорим о том, как шарообразные разговаривают? И не только шарообразные, но и «могучие».
        И вечером Вася с ПИПом стали подробно разбираться с языком «могучих».
        - Давай, Вася, - начал ПИП, - вспомним последовательно, как все было. Сначала дядя Коля нашел в нервных узлах шарообразных включения из магнитных материалов. Появилось предположение, что они разговаривают с использованием электромагнитных волн. Твой папа, который тогда был на главной базе, дал команду дяде Феде включить широкополосный приемник этих волн. Оказалось, что атмосфера насыщена электромагнитными сигналами. Но дядю Федю интересовали только повторяющиеся сочетания сигналов, чтобы отличить сигналы живых существ от других многочисленных природных сигналов. Он нашел множество таких сигналов в диапазоне частот в пять тысяч раз выше диапазона наших звуковых волн, то есть до ста тысяч килогерц. А тысяча килогерц - это уже миллиард герц, то есть мегагерц.
        - Подожди, ПИП, объясни про килогерцы.
        - Хорошо. Допустим, ты сидишь на берегу тихого озера. Тебе скучно. Ты взял да и бросил в озеро камень.
        - Ага, и пошли круги.
        - Вот именно, круги. А что такое круги? Это волны на поверхности озера. Вот они, эти волны, доходят до берега. Одна волна, другая, третья. Если эти волны ударяются о берег один раз в секунду, значит, частота таких волн один герц. Дядя был такой. Его Герцем звали. Он волны изучал. В основном, электромагнитные. Так вот, если два раза в секунду, то два герца, а если тысячу раз в секунду, то это уже целый килогерц. Значит, что такое кило? Это тысяча. Килограмм это тысяча грамм, километр это тысяча метров, а килогерц это частота в тысячу герц. Так вот, звук, который распространяется по воздуху, может иметь разные частоты. Махнул, например, ты рукой два раза в секунду, вот тебе и воздушная волна частотой в два герца. Только ты ее не слышишь.
        - Ага, зато обмахнулся и прохладно.
        - Конечно, ты эту воздушную волну чувствуешь, но не слышишь. И только, когда какой-нибудь вентилятор начнет толкать воздух с частотой в несколько десятков этих самых герц, ты услышишь шелест. Если частота увеличивается, ты услышишь гул. Еще выше частота - нормальный звук, еще выше - свист. И когда частота достигнет двадцати килогерц, то есть двадцати тысяч герц, ты услышишь тоненький писк.
        - Как будто мышонку на хвост наступили?
        - Примерно так. А дальше ты уже ничего не услышишь. Там начинается ультразвук. Теперь понятно, что такое килогерц?
        - Понятно.
        - Тогда слушай дальше. Сидит дядя Федя рядом со своей аппаратурой, а у него на экране какофония электромагнитных сигналов в диапазоне от сотен тысяч герц до ста мегагерц. Как бы их услышать, эти сигналы? А как их услышишь? Они же электромагнитные, да и частоты в пять тысяч раз больше наших звуковых. И тогда он изготовил приемник-преобразователь электромагнитных сигналов в звуковые с уменьшением частот в пять тысяч раз. Собственно, и изобретать-то ничего не надо было. Все уже давно изобретено. Когда папа с тобой по радиосвязи разговаривает, он говорит звуками, которые преобразуются в электромагнитные колебания, а у тебя в приемном устройстве снова преобразуются в звуки. Так вот, когда дядя Федя преобразовал электромагнитные волны в звуковые, какофония электромагнитных сигналов на экране его приемника сменилась какофонией звуков. Ну, ничего не поймешь. Тогда дядя Федя подключил эти звуковые сигналы в компьютер, и тот стал отличать одни звуковые сигналы от других. Примерно так же, как ты отличаешь голос папы в толпе одновременно говорящих людей. И компьютер обнаружил закономерности в этих
бесчисленных звуках. Один, например, бормотун что-то произнес, а другой, другим голосом, ему ответил. Потом снова первый, и снова другой. Компьютер стал разбираться в построении фраз, и по логике разговорной речи начал понимать значение отдельных слов. Например, один говорит: «Су, су… важ, важ! Зежи… зежи!» Исследуя психологическое состояние говорящего, с помощью новейшей аппаратуры тети Вали компьютер сделал предположение, что «су… су» означает «там… там», «важ… важ» означает какое-то страшное животное, а «зежи… зежи» означает “опасно… опасно”. В это время мы уже познакомились с обитателями планеты, и нам стало ясно, что «важ» - это и есть блинообразный.
        Так, шаг за шагом, появился первый словарь шарообразных, который дядя Федя передал тогда в аппарат тети Вали.
        - ПИП, значит, аппарат тети Вали переводит наши человеческие слова в слова шарообразных?
        - Да, да. Правильно. А потом, наоборот, переводит звуковые сигналы в электромагнитные. К тому же, с увеличением частоты.
        - Вот здорово!
        - Но это, Вася, только начало. Потом дядя Федя в храме показал нам записи
«могучих» в голубом кристалле, где хранятся изображения многих предметов с их обозначениями буквами алфавита «могучих». Например, стоит во весь рост «могучий», а рядом запись буквами их алфавита.
        - А какие это буквы?
        - Давай, Вася, возьмем лист бумаги, напишем небольшую табличку из некоторых самых знакомых нам слов, а рядом запишем, как эти слова пишутся буквами
«могучих». Обозначим эту табличку номером один.
        ПИП с Васей устроились за столом, и ПИП стал тщательно выписывать таблицу, стараясь не ошибиться в написании букв алфавита «могучих».
        - Смешные буквы, закрученные какие-то, - сказал Вася.
        - Закрученные - это у них, в основном, гласные, протяжные.
        ПИП продолжил рассказ:
        - Потом мы с тобой поехали с дядей Колей, тетей Валей и шариком изучать, что и как звучит на их языке. Дядя Федя заложил в компьютер данные с голубого шара о том, что и как записывается буквами алфавита «могучих», а потом заложил туда наши данные о том, что и как звучит на языке шарообразных, а значит - и «могучих». И что получилось? Получилась таблица под номером два, на которой появились названия известных нам предметов и животных на языке «могучих» и шарообразных и запись этих названий знаками алфавита «могучих».
        ПИП тщательно выписал таблицу под номером два.
        - Вот видишь, «могучий» на языке шарообразных называется СОНС, шарообразный - ЭРС, блинообразный - ВАЖ, гусеница - ОРС. Сильный - СОЭТ, большой дом (пещера) - РОН, дива - ХИВА, храм - СВА, там, там - СУ, опасно - ЗЕЖИ, озеро - ТОР. Ну, и так далее. Все эти слова мы уже знаем. Главное в том, что мы теперь знаем, как их писать и читать на языке «могучих».
        - А дальше что?
        - А дальше проще простого. Раз нам известно, как слово звучит на языке
«могучих» и как оно записывается буквами их алфавита, можно узнать, как звучит каждая буква этого алфавита. Давай теперь напишем таблицу под номером три, в которой будут записаны все известные нам буквы их алфавита и как они звучат на нашем языке.
        Когда ПИП справился с этой задачей, он с удовлетворением сделал главный вывод:
        - Теперь можно спокойно читать все, что написано в объяснениях могучих на голубом шаре, и переводить все это на наш язык. Могут, правда, встреться предметы, которые мы сможем произнести на их языке, но не сможем понять, что это такое нам показывают, и, значит, не сможем перевести на наш язык. Будем догадываться. Ну, и, конечно, для разговора с «могучими» нам необходим прибор тети Вали, в котором заложен перевод наших слов в слова «могучих». Ты говоришь «гусеница», а они слышат
«ОРС», ты говоришь «храм», а они слышат «СВА», и наоборот. Так дядя Федя и твоя мама узнали, как назывались те девять планет, которые обращались вокруг карлика в те времена, когда здесь жили «могучие». Давай запишем в четвертой таблице эти названия. Вот так. Есть планеты, есть знаки «могучих», и мы знаем их
        звучание. Мы, например, говорим «Венера К1», а аппарат переводит «КХА», Далее звуковое КХА переводится в электромагнитное, которое и слышат СОНСы. И наоборот.

        ПИП закончил привычную для него работу и торжественно произнес:
        - Вот так, Вася, глядя на записи в голубом кристалле, мы теперь знаем, как на языке «могучих» называются девять планет карлика. Заметь, Вася, что шарообразные не знают, как называются эти планеты, потому что они вообще не знают об их существовании. А мы знаем. Таким образом, мы можем многое узнать из записей
«могучих», переписанных в компьютер с голубого кристалла, а также расшифровать записи, которые найдем в будущем.
        - ПИП, а планета САХ, это та, на которой «могучие» улетели?
        - Да, на ней.
        - А почему мы этих СОНСов назвали «могучими»?
        - Понимаешь, Вася, когда шарообразные говорят о СОНСах, они произносят это слово с каким-то благоговением, уважением, почтением. Это психоанализатор тети Вали определил. Вот мы и дали этим СОНСам название «могучие».
        - А про нас они как говорят?
        - Почти так же, с уважением. Поэтому мы и перевели их слово СОЭТ, как
«сильный».
        - ПИП, а что, у «могучих» и шарообразных язык одинаковый?
        - Не одинаковый, а один. Это язык «могучих», а шарообразные научились у них произносить только отдельные слова. Поэтому и язык у шарообразных более примитивный. Вот когда встретимся с «могучими», тогда и узнаешь их настоящий язык.
        - А мы встретимся?
        - Обязательно, Вася, уж тебя-то они наверняка запомнили.
        - Почему?
        - Потому что они видели, как ты крышу храма ремонтировал. Так что ты у них в большом доверии.
        Когда все запланированные дела в этом оазисе были закончены, космонавты разобрали временную базу, упаковали все в космотанки, Валя включила свое переговорное устройство на полную мощность, и Афанасий Николаевич, подойдя к ней, сказал:
        - Прощайте, друзья шарообразные. Мы уходим на другие оазисы жизни. Потом улетим совсем. Но вместо нас прилетят другие, такие же, как мы.
        К аппарату подошел Вася и крикнул:
        - Прощай, шарик. Запомни, я твой друг.
        В шуме звуков, гудевших в аппарате, послышался голос шарика:
        - Прощай, маленький сильный. Прилетай, когда будешь большой. Мы и наши дети будем ждать вас.
        - Аппарат показывает, что этот шарик чувствует утрату, плачет, - сказала тетя Валя.
        - Не может он плакать, - сказал Николай, - у него слишком много глаз, чтобы плакать. Слишком много слез надо выплакать.
        - Да… уж, - сказал Вася и отвернулся, вытирая рукавом мокрые глаза.

        В глубинах океана планеты КХА
        (Подводные хранилища «могучих»)
        Через несколько часов полета космонавты были уже на основной базе, где их с огромной радостью встречали Эдуард и Тузик. Особую радость изъявлял, конечно, Тузик. Он непрерывно вилял хвостом перед каждым из прибывших, а Васю, как самого маленького по росту, лизнул в нос. Для этого ему потребовалось, правда, подпрыгнуть. Вася только теперь заметил, какая огромная разница в обстановке там - в оазисе - и тут. Над головой как будто бушевал облачный океан. Небо пронзали вспышки молний. Был день, и иногда этот облачный карнавал прорежался на небе просветами между туч. Но вскоре на эти просветы наплывали новые белые облака или черные тучи, и просвет пропадал, возникая в другом месте. Казалось, все это волнующееся небо вот-вот обрушится на голову вращающимися валунами облаков или тяжелой темной массой туч.
        - Пап, а пап, - сказал Вася, - мы там, в оазисе, как на курорте жили.

        - Ты прав, Вася. Дяде Эдуарду здесь пришлось всерьез со стихиями повоевать.
        Пока восстанавливали жилище для ночлега всей команды, ПИП волшебничал на кухне, приготавливал обед преимущественно из местных, съедобных овощей и фруктов. Использовать в пищу мясные продукты из всего того, что шевелится на этой планете, ему запретил Николай.
        - Слишком много химически активных веществ они накапливают в своих организмах. Можно отравиться.
        Пришлось кормить космонавтов биомассой, привезенной с корабля. Зато на десерт каждый получил по стаканчику белого сладковатого молока от дивы, или, как ее называл Вася, от озерной коровы. Оказывается, ПИП выпросил у шарообразных этот лечебный напиток, и шарообразные прикатили ему большой пузырь литров двести.
        - А если прокиснет? - спросил его за обедом Николай.
        - А мы его в холодильник, - ответил ПИП.
        - Вот полетим отсюда и прихватим двух малолетних коровушек, самца и самку, - предложил Петр. - Пусть размножаются на корабле.
        - Во-первых, достаточно одной, - возразил Николай.
        - Это что, клонированием, что ли, размножать будем?
        - А что? Можно и клонированием. Имейте в виду, что они могут не выдержать силы тяжести, в полтора раза превышающей местную.
        - А мы их на Марсе разместим, - продолжал упорствовать Петр.
        - Вот это мысль, - согласился Николай, - только сделаем мы это на обратном пути, иначе уморим по дороге.
        - Чтобы не уморить по дороге, - включился в разговор Афанасий, - нужно будет во вращающемся цилиндре обитания специальный бассейн соорудить на высоте метров в пятнадцать. Там искусственная сила тяжести будет как раз, как на этой планете.
        - А при разгоне и торможении как быть? - спросил Николай.
        - Придется немного сбавить ускорение, - ответил Афанасий.
        - А давайте прямо сейчас и возьмем, - включился в разговор Вася. - Молочко будем пить.
        - Идея неплохая, - решил отец, - вернемся к этому разговору, когда будем возвращаться на корабль.
        Последним исследованием в этой части планеты было запланировано посещение дна океана на батискафе. Решено было отправиться в это путешествие ночью, когда уровень воды опустится до минимальной высоты, а вернуться вечером во время закончившегося прилива. Участие в путешествии должны были принять Афанасий и Эдуард. Федор должен был подготовить второй батискаф и вместе с Петром плавать на поверхности океана в полной готовности оказать помощь первому батискафу.
        - А я, - захныкал Вася.
        - Ты вместе с ПИПом будешь наблюдать все происходящее в камере круговой панорамы. Путешествие очень опасное.
        - Вам не опасно, а мне опасно, - продолжал хныкать Вася.
        - И нам опасно, Вася, - пытался уговорить его отец, - нас у мамы двое. Представляешь, что с ней будет, если с нами обоими что-нибудь случится? И потом, кто нас всех спасать будет в случае каких-нибудь неприятностей? Ты с ПИПом.
        Как ни хныкал Вася, ему было приказано сидеть вместе с ПИПом всю ночь на связи с батискафами. В их распоряжение поступил приготовленный к плаванию третий батискаф
        - Но это только на самый крайний случай, - приказал отец, - когда оба наших батискафа по каким-либо причинам выйдут из строя.
        Приказ есть приказ. Вася перестал хныкать.
        С наступлением утра вода на берегу стала прибывать. На горизонте океан вздыбился и вскоре обрушил на берег гигантскую волну. Вечером наступил отлив. К середине ночи падение уровня воды прекратилось, а потом уровень вообще застыл на одной отметке. Два батискафа на воздушной подушке отправились к океану. Первый, управляемый Афанасием, нырнул в пучину, а второй под управлением Петра поплыл по поверхности океана. Вася с ПИПом устроились в камере панорамного наблюдения. К ним присоединились Николай, тетя Надя и тетя Валя, оставив Тузика сторожить базу.
        Перед глазами наблюдателей в свете круговых фар со всех сторон были видны подводные просторы. Впечатление было такое, что это они, а не Афанасий с Эдуардом, находятся в подводном батискафе. Вася включил кнопку связи со вторым батискафом. Верхняя часть камеры превратилась в панораму волнующегося океана. Сверху, в свете искусственного солнца, подвешенного на базе, бушевали скопления облаков, по бокам - морская гладь. В случае необходимости Вася мог отключить первый батискаф, оставив только второй, и тогда наблюдатели увидели бы под ногами бесконечную глубину океана. И наоборот, включив связь только с первым батискафом, они могли наблюдать внизу дно океана, а наверху то, что творится в океане над ними. Сейчас Васе было интересно иметь связь с обоими батискафами. Конечно, самая интересная панорама была та, которая передавалась с первого.
        Освещая круговыми фарами водное пространство вокруг, отец вел батискаф на максимальной скорости на расстоянии ста метров от дна океана. Дно постепенно уходило все глубже и глубже. Глубина погружения увеличивалась. Вот она уже достигла трех километров, а дно все уходило и уходило вниз. Батискаф был рассчитан на полторы тысячи атмосфер, что позволяло опуститься на глубину более пятнадцати километров. Поэтому отец, не опасаясь, уходил все глубже и глубже, Вася внимательно наблюдал окружающее пространство, для чего ему приходилось вертеть головой.
        - Ты вот что, Вася, не крути головой, - посоветовал ему ПИП, - а то нечаянно отвинтишь. Если надо посмотреть, что творится сзади или сбоку, крути вот этот рычажок.
        Вася крутанул рычажок, и вместо приближающихся стаек рыб появились те же стайки, только пропадающие вдали. Вася повернул еще немного рычажок, и появилась картина, которую мы видим, глядя в окно самолета или любого подвижного транспорта, то есть перед ним пролетало справа налево все, мимо чего проплывал батискаф.
        - Спасибо, ПИП, - сказал Вася, - я и не знал, что панораму можно крутить.

        - И заметь, легче, чем голову, - хохотнул ПИП.
        Перед глазами наблюдателей на большой скорости проскакивали перепуганные обитатели океана. Формы обитателей были самые разные: сигарообразные, как дельфины, шарообразные, как мячики, длинные, как змеи. Но у всех у них была одна и та же особенность: рассыпанные по всему телу или по верхней его части присоски.
        - Посмотри, посмотри назад, - крикнул ПИП.
        Вася повернул рычажок, и перед глазами появилась удаляющаяся часть океана. За батискафом, пытаясь его догнать, неслось огромное существо с раскрытой присоской. В отверстие этой присоски свободно мог провалиться батискаф. Но способности к передвижению были явно неравны, и чудище очень быстро отстало и пропало вдали. А батискаф продолжал свой быстрый бег. Он удалился от берега уже на триста километров. Глубина достигала пяти километров. Еще час, и на дне стали появляться неровности, потом они превратились в небольшие скалистые горы и, наконец, в горные хребты высотой в два километра. Отец сбавил скорость и стал лавировать между скал, чтобы миновать эту горную цепь. Во время одного из поворотов он увидел пещеру в отвесной скале. Он остановился и стал медленно подплывать к входу в пещеру. Когда оказался в пещере и осветил ее внутренности ярким светом фар, мимо бросилась многочисленная стая мелких существ, очень похожих на наших осьминогов. Круглая голова, усыпанная присосками и бугорками вместо глаз, окруженная несколькими щупальцами. Этих осьминогов было так много, что Афанасию пришлось переждать
две-три минуты, пока эта стая пронесется мимо на выход. После этого он направил батискаф вверх. Сначала пещера имела неправильную форму, потом она сузилась, и стенки ее стали гладкими. Она стала представлять собой гладкую вертикальную трубу в скале, заполненную столбом воды. На высоте пятисот метров эта, казалось, искусственно созданная дыра в скале вдруг расширилась и стала представлять собой огромный зал с плоским ровным полом и потолком на высоте тридцати метров. Рядом с отверстием в центре зала, уходящим вниз, просматривалось тяжелое устройство в виде задвижки.
        - Внимание, внимание, - заговорил Афанасий, - мы находимся в искусственно созданном помещении, в которое при необходимости закачивался под давлением воздух, вода из помещения уходила, и вход закрывался герметизированной задвижкой. После этого, возможно, давление воздуха снижалось до нужного, и в помещении можно было находиться наземным животным. Можно предположить, что здесь хранилось что-то, что не должно было быть доступным для всех. То есть здесь хранилось что-то сверхсекретное, сами понимаете, под хорошим замком.
        - Пап, - спросил Вася, - а что это за осьминожки пронеслись мимо вас?

        - А мы, наверное, в детский сад попали. Ничего страшного. Мы уйдем, они вернутся.
        Батискаф медленно сделал несколько кругов по залу, меняя высоту, в поисках чего-нибудь особенного. На уровне пяти метров была обнаружена ниша с открытой задвижкой. Механизм задвижки, по-видимому, уже вышел из строя. В нише было пусто. Не найдя больше ничего интересного, батискаф направился к выходу в центре зала. В этот момент, как черт из печки, вынырнул огромный осьминог, размером раза в два больше батискафа.
        - О! Папа появился, - сказал Афанасий Николаевич, - сейчас догонялки будут.
        Батискаф прыгнул вверх к потолку, осьминог - за ним, батискаф сделал резкий поворот и на высокой скорости нырнул в отверстие выхода. Струя воды от двигателя батискафа била в голову осьминога, мешая ему ориентироваться в обстановке. Через полминуты батискаф вылетел пробкой из трубы в широкую часть пещеры. Выскочил из пещеры батискаф вовремя, потому что ко входу в пещеру приближалось другое, еще более крупное существо, похожее на осьминога.
        - Мама, мама идет! - воскликнул Вася.
        - Чему радуешься? - возмутился ПИП. - Если бы твой папа не успел выскочить из мышеловки, не обошлось бы без кровопролития.
        - Ну и что? Мы ведь все равно бы победили.
        - А нам это надо? Нет уж, пусть лучше считают нас трусами, лишь бы не ввязываться в драку.
        Батискаф двинулся дальше, а мама многочисленных осьминожек с их папой стали собирать свое юное семейство и загонять его опять в безопасное логово.
        Когда закончилась цепь гор, на дне океана раскинулся огромный сад подводных деревьев. Длинные толстые стволы этих деревьев держали наверху большой букет кустов с разноцветными листьями разной формы.
        - Что это за растения? - спросил Вася.
        - Это не растения, - ответил ПИП, - растениям нужен солнечный свет, чтобы с его помощью превращать неживые соки в живую материю.
        - Что же это?
        - Самые обыкновенные живые хищники. Хватают своими щупальцами и жрут все, что попадется. Такие и у нас на Земле водятся. Только размером поменьше.
        Но вот батискаф оказался над какой-то большой поляной.
        - ПИП, что это на поляне? Уж больно на большой подсолнух похоже или на ромашку.
        Ромашка вдруг одним лепестком дотянулась до батискафа и остановила его.
        - Папа! - крикнул Вася, почувствовав что-то необычное.
        Отец не откликался.
        - Внимание, внимание! - включил ПИП связь со вторым батискафом. - Там что-то случилось! Они не отвечают на запрос!
        - Видим, видим, - ответил Петр, - срочно пикируем туда.
        В это время лепесток подсолнуха медленно потянул батискаф вниз, к лепестку присоединились другие, и батискаф постепенно оказывался в объятьях подсолнуха. Когда второй батискаф приблизился на расстояние, с которого в свете фар были видны несколько таких подсолнухов, тот, в объятья которого попал первый батискаф, превратился уже в белый круглый кокон. Батискаф пропал в этом коконе.
        - Внимание, внимание, - заговорил ПИП, - будьте осторожны! Пока вы двигались вниз, я включил свои резервы памяти. По-моему, батискаф был поражен мощным направленным ультразвуковым лучом. Расстреляйте сначала окружение, иначе сами получите ультразвуковой удар.
        Вася в это время смотрел на картину с первого батискафа. Сначала к нему приблизились лепестки, обхватили со всех сторон. Вокруг стала видна какая-то булькающая масса.
        - Он его съел! - заплакал Вася. - Съел!
        Второй батискаф, приблизившись на прицельное расстояние, выпустил сверхскоростные торпеды в подсолнухи, окружающие образовавшийся кокон.
        - Кушайте на здоровье, - сказал Петр.
        Раздались взрывы. В стороны полетели обрывки желтых подсолнухов. Кокон раскрылся, чтобы защититься своим главным оружием.
        - Отрезай лепестки по кругу, - посоветовал Федор, управляя движением батискафа.
        Петр провел по кругу подсолнечника лазерным лучом и вырезал его центральную часть, на которой лежал батискаф. Лепестки продолжали шевелиться, и тогда он расчленил каждый из них на части. Оставалось самое главное: центральная часть подсолнечника, на которой лежал батискаф, могла быть источником ультразвукового луча. Тогда он лег на грунт и лазерным лучом резанул по нижней части подсолнечника, чтобы отрезать его от корней в грунте. Каково же было его удивление, когда этот желтый блин, обожженный снизу, стал конвульсивно подниматься со дна океана. Оказалось, что этот блин держался на дне только присосками. Первый батискаф скатился с поверхности этого блина, и Петр располосовал еще живое тело бывшего подсолнечника на части. Второй батискаф приблизился к первому, выпустил лапы для захвата, обхватил беззащитное тело первого батискафа и стал подниматься к поверхности океана. Через пять минут оба батискафа уже плавали на поверхности.
        Петр перевел первый батискаф на внешнее управление, что было предусмотрено системой страховки от несчастных случаев, вскрыл его люк, после чего Федор с помощью минивертолета перелетел в корпус неработающего батискафа. Первое, что он проверил, живы ли Афанасий Николаевич и Эдуард Сергеевич. Убедившись, что космонавты живы, он стал искать дефекты в системе связи и управления батискафом.
«Да, удар был мощным», - подумал он, увидев разрушения.
        Связь наладилась сразу.
        - Живы, живы, - крикнул он обеспокоенным товарищам, находящимся на суше.
        Устранить неполадки в механических разрушениях двигателя не удалось. Федор поговорил с Петром Матвеевичем. Приняли решение перетащить травмированных товарищей в годный батискаф и немедленно доставить на базу. Аварийный батискаф временно оставить плавать в океане, включив на нем сигнальный радиомаяк. Переносили больных по воздуху. Сначала Афанасия Николаевича, потом Эдуарда Сергеевича. Оба были без памяти. Включили батискаф в режим воздушной подушки и на максимальной скорости отправились на базу. Когда подходили к базе, начинался уже прилив. На берегу их уже ждали Вася с ПИПом на космотанке.
        Больных доставили в лечебную палату к Николаю, и он начал их лечить. Петр и Федор снова отправились на поиски брошенного в океане плавающего батискафа. Нашли его по радиосигналу маяка и потащили на буксире к базе.
        Николай использовал все свои способы восстановления организмов пострадавших, у которых наблюдались нарушения на клеточном уровне от мощного ультразвукового удара. Как только они пришли в сознание, врач, кроме стандартных лекарственных средств, дал им попробовать по нескольку глотков молока дивы. Это средство оказалось самым эффективным. Больным стало легче дышать, стала восстанавливаться работа кровеносных систем.
        Батискаф доставили на базу, и Федор вместе с ПИПом долго ковырялись в его двигателе и системах управления. Потребовалась часть деталей, которых на базе не было. Пришлось отложить ремонт батискафа до возвращения на корабль.
        Через три дня Афанасий Николаевич и Эдуард Сергеевич усилиями Николая встали на ноги и наметили план последних исследований: посещение других или хотя бы еще одного оазиса. Изучение поверхности планеты, полученное Мариной Петровной с корабля, показывало, что самый большой оазис, размером десять тысяч километров в длину и шесть - в ширину, находится севернее на другом полушарии, на расстоянии пятнадцати тысяч километров. Данные с корабля были перепроверены с четвертого космолета, обращающегося в автоматическом режиме вокруг планеты КХА.
        Рано утром команда рассматривала на экране карту этого оазиса, полученную с космолета. Картина поверхности оазиса заняла почти всю стену воздухонадувного дома.
        - Я думаю, что самое удобное место вот здесь, - сказал Афанасий Николаевич, - в центре оазиса, рядом с небольшой горной цепью и озером. Здесь наиболее вероятно встретить пещеры уже известных нам аборигенов и узнать у них что-нибудь интересное.
        Полет на северный оазис
        (Встречи с аборигенами)
        Вася с ПИПом сидели в секторе управления летящего космолета и рассматривали на специальном экране вращающийся глобус. На этом глобусе были изображены океаны и континенты планеты КХА. Собственно, континент был только один. Он простирался с севера на юг с одной стороны планеты и далее, опоясывая планету рваным обручем, с юга на север - с другой. Этот континент занимал половину площади планеты, деля огромный океан пополам. Очертания континента были получены с четвертого беспилотного космолета, который кружил вокруг планеты и фиксировал мельчайшие детали ее поверхности.
        За пультом управления космолетом находился Афанасий. Рядом в кресле сидел Федор и управлял полетом автоматизированного космолета-разведчика, находящегося недалеко впереди. В углу в свою конуру забился Тузик, отвыкший за эти несколько дней от полетов. Сзади, на расстоянии в тысячу километров, вслед за ними двигался еще один космолет, управляемый Эдуардом, в котором, кроме него, находились Петр, Николай, Валентина Сергеевна и Надежда Аркадьевна. За ними следовал беспилотный космолет, предназначенный для обращения по орбите вокруг планеты.
        ПИП повернул глобус так, что стала видна та часть континента на другой стороне планеты, куда направились путешественники. Он был разделен проливом, соединяющим собой два океана. Пролив этот находился в районе экватора и был явно искусственного происхождения. По форме он был прямой, как стрела. Поэтому этот пролив вполне можно было назвать каналом. Океан сверху был освещен лучами Рыжего карлика. Пролив проходил по территории еще одного оазиса небольшого размера. Сквозь тучи и облака просматривалась водная гладь океана голубого цвета. Океан справа от континента был полностью покрыт тучами и облаками. Там была ночь.
        - Слушай, Вася, - обратился к нему ПИП, - ты у нас мастак по названиям. Давай назовем эти два океана как-нибудь.
        - Очень просто, - не задумываясь, ответил Вася, - там, где день, океан голубой. Вот и назовем его голубым. А тот, где ночь, пусть будет черным.
        - Это почему ты так их назвал?
        - Так там, где день, океан светлый, а там, где ночь, темный.
        - Да…а, глубокая мысль. А что будет через полсуток? Тот, который сейчас темный, будет светлым, и наоборот.
        Вася смутился и покраснел. Он понял, что предложил глупость.
        - А что, если так, - обрадовался он возникшей в голове мысли, - правый океан и левый океан. А?
        - Опять невпопад. Через половину суток правый станет левым, а левый правым.
        Вася стал еще красней, но не собирался сдаваться.
        - ПИП, а по размеру они одинаковы?
        - Нет, тот, который сейчас голубой, по-моему, меньше.
        - Вот и хорошо. Так и назовем: Малый океан и Большой океан.
        - Пусть будет так. А как назовем две части континента?
        - Очень просто, пусть один будет сплошной, а другой разделенный.
        - Что-то тут, Вася, не сходится. Континент-то один.
        - Тогда так: Сплошная суша и Разделенная суша.
        - Ну, Вася, ты голова! Как все просто: Сплошная часть и Разделенная часть континента. А канал как назовем?
        - Назовем его Канал.
        - Что канал?
        - Назовем.
        - Так как назовем?
        - Канал.
        - Что, канал назовем каналом?
        - Да.
        - Ну, Вася, ты гений! Посмотри на этот канал. Помнишь, какие волны возникают, когда наступает день? Так вот, эти гигантские волны устремляются в этот канал. Представляешь, что там происходит, в этом канале?
        - Представляю. Там электричество происходит. Там наверняка куча гидроэлектростанций построена.
        - Ого! Я чувствую, Вася, что скоро не я тебе буду объяснять технические основы, а ты мне. Растешь!
        - ПИП, давай посмотрим, где мы были и куда летим.
        - Давай. Итак, мы были на Сплошной суше, в оазисе, расположенном поперек экватора. Вот видишь: три озера. Около одного из них возвышается горный хребет. Тут мы и организовывали нашу временную базу.
        - Ага, а основная база была вот тут, у берега Малого океана.
        - Да, а теперь мы направляемся на другую сторону планеты, на Разделенную сушу. Тут тоже несколько оазисов. Мы летим на самый большой из них, который простирается от самого полюса планеты на десять тысяч километров к экватору. Вот здесь, у самого большого озера, рядом с горным хребтом и будет наша новая база.
        ПИП увеличил изображение оазиса, и он занял весь экран.
        - Видишь большое озеро и горный хребет? Между ними мы и остановимся. А теперь давай посмотрим, как это выглядит из космоса с высоты в триста километров, на которой мы сейчас летим.
        ПИП включил экран обозрения космолета, и они с Васей увидели под собой волнующееся небо, в просвете которого была видна скалистая суша.
        Вскоре появились цепи горных хребтов, торчащих из облаков. Впечатление было такое, что в огромном сосуде с молоком плавают игрушечные горки. Сразу после ряда горных хребтов тучи и облака поредели, и стала видна поверхность, покрытая буйной растительностью. Но вот эта растительность пропала, и под космолетом заплескалось безбрежное море шириной в тысячу километров и длиной в два раза больше. Это и было большое озеро, рядом с которым должна была обосноваться новая база.
        Афанасий направил космолет на снижение, и через несколько минут экипаж первого космолета был уже на поверхности планеты. Рядом совершили посадку космолет под управлением Эдуарда и автоматизированный космолет, как страховка на случай выхода из строя двух основных. Четвертый космолет продолжал обращаться вокруг планеты.
        Космонавты приступили к укреплению космолетов и подъему в небо искусственного солнца для освещения базы в ночное время.
        Первое, что почувствовал Вася, это то, что здесь не так жарко, как там, на оазисе на Сплошной суше. Здесь значительно легче дышалось, и Тузик, бегая вокруг базы, перестал высовывать язык. Еще час, и космонавты соорудили два надувных домика со всеми необходимыми помещениями, включая ПИПовские кухонные владения и общие спальни.
        За заботами не заметили, что Тузик уже давно надрывается лаем, уставившись в сторону скал. Был день, и блинообразные, как обычно, в это время отдыхали на вершинах скал.
        - На кого это он раскудахтался? - спросил ПИП.
        Вася включил мини-вертолет, поднялся на высоту двадцать метров и увидел интересную картину: невдалеке, за бугром, собралась толпа шарообразных.
        - ПИП, там шарообразные собираются, - крикнул он сверху.
        ПИП вызвал тетю Валю, попросил ее взять с собой аппарат-переводчик и стал прислушиваться. В приборе раздался непонятный шум голосов. Разобрать, что-либо было невозможно. Тетя Валя нажала кнопку психологического состояния источников шума.
        - Существа выражают радость, - сообщило устройство. - Они собираются на встречу.
        Вскоре толпа шарообразных выкатилась из-за бугра и покатилась к космолетам. Космонавты собрались около одного из космолетов, наблюдая за приближением толпы. Подкатившись на расстояние нескольких десятков метров, шарообразные остановились и стали махать заостренными палками.
        - Вы заметили, - сказал Николай, - а ведь про деревянные пики они узнали только несколько дней тому назад. Да и то на противоположной стороне планеты.
        - А вы забыли, - обратился к нему Афанасий, - что они разговаривают электромагнитными волнами?
        - Вот это голосок, - восхитился ПИП, - вот бы мне научиться!
        - Чему? - спросил Вася.
        - Гаркнуть в Евразии так, чтобы в Австралии услышали.
        - Простите, - воскликнула тетя Валя, - они кричат «Спасибо… здравствуй!»
        Вася подошел к аппарату и крикнул:
        - У меня есть друг шарообразный. Я его зову Шарик. Я вам передаю привет от Шарика с той стороны КХА.
        Толпа шарообразных загудела и завертелась. Затем один из шарообразных подкатился к Васе, и аппарат-переводчик произнес:
        - Я тоже хочу… твой друг. Скажи, как меня зовут.
        - Ты хочешь, чтобы я назвал тебя?
        - Да… да. Как зовут?
        - Давай ты будешь Бобик или лучше Боб, а я Вася.
        - Давай… давай, - ответил шарообразный, - я Боб, ты Вася.
        К аппарату подошел Николай.
        - Кто вас научил делать пики?
        - Пика… ты научил. Там… там… другой большой дом. Там… ты научил.
        - А кто вам про это рассказал?
        - Родственники… там… другой дом… передал.
        Подошел Афанасий и спросил:
        - Боб может нам показать большой дом, храм и то, что оставили «могучие»?
        - Да… да. Боб может. Ночью нельзя… блинообразные летают. Утром можно.
        - Хорошо. А сейчас можете нас не бояться. Ходите, смотрите, только ничего не трогайте и не мешайте работать.
        Шарообразные окружили базу и с интересом стали осматривать все от космолетов до собачьей будки. Из будки раздавалось тихое сдержанное рычание. Тузик так напугался нашествия шарообразных, что то ли со страху, то ли от неожиданной потери голоса, перестал громко лаять, прижался в угол будки, вытаращил глаза и, взъерошив шерсть, оскалившись, потихоньку рычал.
        Пока происходило знакомство с местными аборигенами, ПИП наскоро приготовил обед, в основе которого была все та же биомасса. Он пригласил Боба попробовать шедевр его кулинарного искусства, и тот, вкусив деликатес, заверещал:
        - Еще… еще… дай… дай.
        Пришлось для гостей специально приготовить еще порций пятьдесят тушеной биомассы. Знакомство само собой переросло в праздник. Дядя Коля поразил шарообразных тем, что он, как циркач, отталкиваясь то руками, то ногами, катался по полянке, не хуже шарообразных превращаясь в колесо. Потом ПИП принес набитый чем-то пузырь из под молока дивы. Встал между двух камней и приказал Васе забить ему гол. Вася разбежался и с пятнадцати метров ударил по мячу. Мяч полетел, но уже через десять метров стал терять скорость, и ПИП спокойно поймал его своей длинной рукой.
        - Мазила, - крикнул ПИП, - давайте еще раз, только с расстояния в два раза меньше. Мяч легкий, поэтому быстро скорость теряет.
        На этот раз по самодельному футболу ударил дядя Коля. Мяч полетел в ворота, но ПИП, как заправский вратарь, без труда поймал его. У шарообразных сначала ничего не получалось, а когда они научились ударять по мячу своим телом, ПИП поставил одного из них между двух камней в пятидесяти метрах от своих ворот и стал его тренировать в качестве вратаря. Когда курс обучения был закончен, ПИП пригласил в команду космонавтов Николая, Петра, Эдуарда, Федора и Васю. Вторую команду он сформировал из шарообразных. Себя объявил судьей и предложил играть.
        - А во что? - спросил Вася. - В волейбол или в футбол?
        - А какая разница?
        - Как какая? В волейбол играют руками, а в футбол - ногами.
        - Ты, Вася, у нас самый догадливый. Ты что, без труда можешь отличить у них руки от ног?
        - Нет, - смущенно ответил Вася.
        - Вот. Тогда и играть будем сразу во все: в футбол, волейбол, ручной мяч и в догонялки.
        Сначала игра не ладилась. В основном она не получалась у шарообразных, поэтому счет возрастал в пользу космонавтов. Но скоро шарообразные приноровились, и, прежде, чем ударить мяч, разгонялись, превращаясь в колесо, а потом, при подкате к мячу, резко тормозили и боковой стороной ударяли по нему. Скорость перемещения у шарообразных была явно выше. И они стали постепенно выигрывать у космонавтов. Со стороны болельщиков-космонавтов - Афанасия Николаевича, Валентины Сергеевны, Надежды Аркадьевны - раздавались бурные аплодисменты. Со стороны нескольких десятков шарообразных болельщиков бурные реакции выражались молча. Они орали электромагнитными голосами. В воротах у космонавтов стоял Вася. Когда космонавты стали проигрывать, ПИП не выдержал и крикнул:
        - Эх, ты, дыра! - и объявил по прибору-переводчику замену.
        Когда ПИП встал в ворота, счет в пользу шарообразных перестал расти. ПИП не пропускал ни одного гола. Он, как вратарь, ловил не только мячи, которые летели ему в ворота, но и те, которые пролетали мимо ворот.
        Закончилась игра, когда уже завечерело. Шарообразные заволновались и стали спешно прощаться. Скоро на них начнется охота блинообразных, а до ближайших скалистых гор, где находились их пещеры с подземными ходами, было километров двадцать. Федор подозвал через аппарат Боба и сообщил, что космонавты на своем космотанке решили их проводить.
        И вот космотанк, управляемый Эдуардом, двинулся во главе армии из пяти десятков шарообразных. Действительно, еще не стемнело, а стая блинобразных уже показалась в небе у скалистых гор. Они направлялись в сторону шарообразных, предвкушая неплохую охоту.
        - Что будем делать? - спросил Эдуард Афанасия по радиосвязи.
        - А что тут придумаешь? Стреляйте.
        Когда до стаи блинообразных оставалось метров триста, раздался выстрел, и в центре летящей стаи прогремел взрыв. Половина хищников тут же превратилась в лохмотья. Остальные начали беспорядочно стрелять молниями. Но они не достигали целей, потому что до цели было достаточно далеко. Раздались еще два выстрела, и в голубом небе не осталось ни одного блинообразного. Некоторые из них, получив рваные раны, трепыхались на грунте.
        - Друзья шарообразные, обходите место падения стороной. Это обезопасит вас, - произнес Эдуард в прибор-переводчик, взятый на время у тети Вали.
        И космотанк поехал впереди группы шарообразных, располосовывая лазерным лучом пытающихся взлететь блинообразных. Проводив шарообразных гостей до пещер, космотанк стал возвращаться на базу. На месте недавнего побоища космонавты обнаружили десятка два летающих блинообразных. Они выстроились в цепочку и направились к космотанку.
        - Не подпускайте их ближе пятидесяти метров. У них очень опасное оружие - молнии, - забеспокоился Николай, - я уже попробовал эту прелесть. Космотанк могут вывести из строя.
        Эдуард включил ракетный двигатель, и космотанк благополучно оставил позади себя опасных хищников.
        Вечером ПИП приготовил ужин, и космонавты хотели было уже поужинать, как услышали надрывный лай Тузика. Тузик смотрел в сторону скал и непрерывно лаял. Вдалеке, в свете искусственного солнца, появилась целая армада блинообразных, явно направлявшихся к базе.
        - Опять лезут, - возмутился Эдуард.
        - Будем воевать в воздухе, - приказал Афанасий, - по местам!
        Эдуард с Федором запрыгнули в один космотанк, Петр с Афанасием - в другой. Васе и ПИПу было приказано держать лазерное оружие наготове.
        Два космотанка взмыли вверх, поднялись над стаей блинообразных и включили электромагнитную защиту. Блинообразные, подобно листьям засохшего дерева, посыпались вниз. Удар был настолько сильным, что в шоковом состоянии они перестали двигаться. Те, что были на достаточном удалении, получив удар, удержались в воздухе и, раненые, недобитые, повернули в обратную сторону.
        - Теперь больше не сунутся, - буркнул себе под нос Афанасий, - если, конечно, у них хоть какие-нибудь мозги есть.
        Так состоялась первая встреча космонавтов с аборигенами самого большого оазиса.
        На следующее утро, когда космонавты уже позавтракали, рядом с базой снова появились шарообразные и выстроились в ряд. К ним вышел Афанасий Николаевич и сказал в прибор-переводчик:
        - Сегодня играть не будем, будем работать. Просим помочь нашему человеку у вас дома в изучении жизни замечательной дивы.
        Шарообразные встретили просьбу радостными криками согласия. Они были рады, что эти всемогущие «сильные» просят у них помощи. Петр с Надей уехали в космотанке в большой дом. Космонавты начали готовиться к путешествию по оазису. Вечером Надя с Петром вернулись на базу, и ПИП предложил Наде и Васе пойти к озеру посмотреть на чудо-арбузы, растущие по берегу.
        Пошли. Надя насобирала целый мешочек разных растений в начальной стадии роста и семян созревших растений.
        - Это для Галины Семеновны, - сказала она Васе, - пусть рассадит новую оранжерею.
        Особенно ее удивили зерна арбузов. Эти зерна были с лимон величиной и валялись под ногами рядом с корками съеденных арбузов. Надя попросила ПИПа набрать этих зерен целый мешок.
        - Зачем так много? - спросил ПИП.
        - А разве ты не знаешь, зачем я сюда прилетела? Затем, чтобы отобрать две-три маленьких дивы и вырастить из них на корабле будущих кормильцев.
        - Понятно, - сказал Вася, - значит, будем на корабле арбузы разводить?
        - И арбузы будем разводить, и еще многое другое.
        Возвращались домой, нагруженные рассадой. ПИП тащил тяжелый мешок. Когда до базы оставалось полкилометра, на небе появились летающие блинообразные.
        - Вот расплодились хищники, - рассердился ПИП, положил на грунт мешок и вытащил лазерный пистолет.
        - А насколько они опасны? - спросила тетя Надя.
        - Еще как опасны, - ответил Вася, - раненого дядю Сережу видели? Его чуть не съели, лечится теперь.
        До летающих блинов оставалось метров двести.
        - Ну, пора, - сказал ПИП, прицелился и полоснул по телу одного из блинообразных.
        Тот раздвоился, и две половинки полетели вниз. Вася тоже выстрелил, но попал по краю блинообразного, и тот, потеряв поджаренный кусок своего блина, завертелся в воздухе, как юла.
        - Алло! Вася! - раздался рассерженный голос отца в наушниках. - Где вы там шляетесь?
        - Мы рядом, - откликнулся Вася и выстрелил ракетницей в воздух.
        - Срочно выезжаю, - сказал отец.
        Через минуту рядом с путешественниками стоял космотанк, и из него раздавались ругательные слова отца.
        - Кто вам разрешил удаляться от базы, - ругался он, - еще один такой случай, и я тебя, Вася, направлю на корабль, к маме.
        - Извините нас, - оправдывалась тетя Надя, - я просто не знала, как тут опасно.
        - Вы не знали, а Вася с ПИПом знали, - продолжал возмущаться отец, - хватит двух раненых от этой летающей мерзости.
        А мерзость, увидев небольшую группу космонавтов, целой стаей направилась к ним.
        - Начинается! - возмутился Афанасий. - Надоели до чертиков!
        Он поднял космотанк в воздух и выстрелил разрывным снарядом в центр стаи. Взрыв разметал в стороны обрывки блинов и сохранившихся целыми, но оглушенных взрывом хищников. Откуда ни возьмись, из маленьких пещер повыскакивало несколько шарообразных, вооруженных пиками. Они бросились добивать упавших на землю блинообразных, которые бились о камни и пытались взлететь. По тому, с каким остервенением шарообразные терзали пиками извивающиеся тела, было видно, как ненавидят они своих извечных врагов, мешающих им жить.
        Подземный ход между двумя большими домами
        (Останки камеры безинерционной связи «могучих»)
        А еще через день Афанасий обратился к шарообразным:
        - Мы подготовились к путешествию на юг и просим помочь нам в этом. Нам нужны два провожатых из тех, кто больше всех знает этот оазис.
        К нему подкатил Боб и еще один крупный шарообразный. Афанасий распорядился остаться на базе Федору, Петру и Наде. Тузик оставался с ними для охраны базы. Отец, Вася, ПИП и тетя Валя со своим аппаратом разместились в одном космотанке, в другом - Эдуард и Николай. В каждый из космотанков запрыгнул шарообразный. Боб устроился рядом с Васей. Отец включил устройство связи так, чтобы космонавты в обоих космотанках слышали друг друга. При этом то, что произносит на своем языке шарообразный, переводилось аппаратом тети Вали, и этот перевод слышали в обоих космотанках. Поверхность на этой части оазиса была ровная, и космотанки двигались с использованием обычных колес. Когда приближались к невысоким скалам, космонавты увидели, как несколько гусениц трудятся над созданием колеса для телеги.
        - Николай Иванович, - сказал Афанасий, - смотрите. Аборигены ваше изобретение воспроизводят.
        Увидев космотанки, гусеницы попрятались в какие-то щели. Со стороны эти щели были незаметны, но при ближайшем рассмотрении их оказывалось огромное количество. Именно в этих щелях и прятались гусеницы и шарообразные в случае опасности.
        - Чего это они испугались? - спросил ПИП Боба.
        - Они еще не привыкли.
        - А кто ваши враги?
        - Самый страшный… большой… лесной… черный, - ответил Боб.
        - Он, наверное, про длинноногого лесного паука говорит, - догадался Вася.
        - А кто страшней, - спросил ПИП, - большой лесной черный паук или летающие блинообразные?
        - Большой паук… страшный, - ответил Боб, - он длинная лапа… достанет из пещер… даже из большого дома.
        - Вот гадости развелось, - сказал ПИП, - во времена «могучих» их почти не было. Помнишь запись на кристалле? Наверное, прятались да падалью питались, а сейчас расплодились, как тараканы.
        - Как бы они не уничтожили здешнюю цивилизацию шарообразных в самом начале ее развития, - согласилась тетя Валя.
        - Ничего. Чем больше трудностей, тем быстрее развитие цивилизации, - возразил Афанасий. - Раз шарообразные не вымерли за эти десятки тысяч лет, значит, они победят. Видите, как бормотать научились. А связь! Это же великий двигатель прогресса.
        - Тут… тут, - забормотал Боб, - большой дом… тут.
        И тут только космонавты обратили внимание на пещеру в одной из скал. Получив разрешение от Боба въехать, Афанасий повел свой космотанк внутрь. Пещера оказалась небольшой по размеру. В середине плескалось небольшое озеро, где резвились молодые и взрослые дивы. Для их питания гусеницы натаскали и разместили вдоль стен много зелени. Там же была и Надя, которую ранним утром завез сюда Петр. Она уже приспособилась там к обстановке, и гусеницы приняли ее в семью тружениц наравне со всеми другими многоножками.
        - Боб, - спросил Афанасий, - а у вас много таких больших домов?
        - Много, - ответил Боб, - там… там... далеко… самый большой дом.
        - А храм где?
        - Там… там, - ответил за Боба крупный шарообразный.
        - Тогда поехали туда.
        Космонавты пожелали Наде успехов в труде и двинулись в путешествие. «Там, там» оказалось ни много, ни мало в тысяче километров в сторону к экватору. Космонавтам пришлось включить ракетные двигатели и лететь над верхушками скалистых гор, отделяющих оазис от бушующих в небе грозовых туч.
        - Ой! Что это? - удивился Вася, увидев над вершинами скал множество сверкающих в свете Рыжего карлика остроконечных пик.
        - Это, по-видимому, своеобразные электростанции по улавливанию электричества из разрядов молний, - ответил отец. - На Земле использовали такие устройства в качестве громоотводов, чтобы молнии не ударяли в дома с людьми. А
«могучие» расставили ловушки для молний, чтобы получить энергию разряда.
        - А где они копили эту энергию?
        - Ясно где. Где-то в полостях скал. А вот в каких электрических емкостях, это нам пока неизвестно. Помнишь, дядя Федя в храме аккумулятор твердотельный нашел?
        - Помню.
        - Вот эту загадку и будут решать люди, когда мы привезем такой аккумулятор на Землю.
        - Так он же негодный был.
        - Годный, не годный, а что-нибудь новенькое для нас найдется.
        - Есть еще одна загадка, - послышался голос Эдуарда в приемо-передающем устройстве, - десятки тысяч лет прошли, а эти антенны никакая ржавчина не берет. Блестят, как новенькие. Значит, «могучие» обладали секретом вечного покрытия металлов.
        Космотанки летели с небольшой скоростью, и через два часа крупный шарообразный снова затараторил:
        - Тут… тут.
        Космонавты опустились на поверхность планеты рядом с небольшим озером. Вокруг озера зрели плантации зеленых насаждений, в том числе, конечно, и арбузов. На этой планете не было ни зимы, ни лета. Поэтому, урожай снимали в зависимости от степени созревания. В одном месте на одной и той же плантации было место сбора урожая, а на другом - растения еще только начинали накапливать соки. В одной из скал виднелся стандартного размера вход в пещеру. Однако, когда космонавты в нее въехали, были удивлены ее размерами. Начиналась она, как и в других домах шарообразных, озером с барахтающимися там дивами. Но, когда космонавты двинулись дальше внутрь, они обнаружили в недрах скал настоящий заброшенный подземный город. Пещера то становилась узкой, как тоннель, то расширялась до огромных размеров, так, что свет фар терялся в пустом пространстве подземного зала.
        Наконец, зал закончился, и вдали показалась стена, в которой было несколько тоннелей круглой формы. Поехали по одному из них, самому широкому, и въехали еще в один зал. Этот зал был правильной круглой формы.
        - Похоже на искусственно созданное жилище, - предположил Эдуард.
        Объехали по диаметру круга и в одном месте нашли еще одно отверстие. Космотанк туда не проходил.
        - Что там? - спросил отец Крупного.
        Так Вася назвал крупного шарообразного, сопровождающего космонавтов вместе с Бобом.
        - Наш не знай… наш сюда не был.
        - Ты здесь не был, это нам ясно. А твои здешние родственники были?
        - Нет… древние ходил… там остался… это страшно… нам запрет.
        - Ничего, - сказал отец, - с нами не страшно.
        - Разрешите мне сходить туда, - вызвался ПИП.
        - Хорошо, только приготовь лазерное оружие и летательный аппарат.
        - Не беспокойтесь. Я несъедобный.
        ПИП ушел в пещеру, а Вася остался переживать за своего друга. Переживать пришлось недолго. Вскоре по радиосвязи послышался довольный голос ПИПа:
        - Заходите сюда. Здесь то, что мы видели в записях на кристалле.
        Космонавты вышли из космотанков и, освещая дорогу, двинулись по узкому проходу внутрь пещеры. Вскоре проход закончился, превратившись в небольшое помещение, у стен которого разместились какие-то массивные горбатые существа.
        - Представляю вашему вниманию, - сказал ПИП, - роботов, которые когда-то строили это сооружение.
        Действительно, при ближайшем рассмотрении груды металла напоминали тех роботов, которых космонавты видели, наблюдая записи в зеленом многогранном кристалле. Тогда, много тысяч лет тому назад, эти роботы вгрызались в скалы, вырубая в них пещеры. А сейчас они превратились в эти груды, потому что те части их тела, которые не были покрыты антикоррозийными покрытиями, превратились в пыль.
        Поковырявшись в этой пыли, отец нашел небольшого размера кубик и сказал:

        - Вот это и есть тот самый твердотельный аккумулятор, представляющий для нас загадку. Именно в этом небольшого размера кубике концентрировалась электрическая энергия, способная продолжительное время двигать руками и ногами этих металлических великанов.
        Он передал аккумулятор ПИПу.
        - Возьмите на базу, но будьте осторожны. Заверните в изоляцию. Мы ведь не знаем емкость этого аккумулятора, да и сроков хранения электричества тоже не знаем. Чего доброго, рванет при замыкании.
        Вернувшись к космотанкам, космонавты продолжили путешествие по подземному городу. Они ждали новых открытий - и нашли. В центре одного из залов было расположено сооружение, напоминающее плоскую летающую тарелку с обвалившейся крышей. Космонавты вышли из космотанков. Тарелка была метров тридцать в диаметре.
        - Птица «могучих»… птица «могучих», - залепетал Боб.
        - А ты откуда знаешь? - спросил Эдуард.
        - Птицы летают… там «могучие». На стенах… большой дом… там «могучие» в птицах.
        - Он говорит, что на стенах их пещер нарисованы эти летающие птицы? А в них «могучие», - сообщила тетя Валя.
        - Я думаю, что легенды о летающих тарелках, - сказал отец, -сохранились так же, как и легенды о самих «могучих». Недаром все стены у них изрисованы такими тарелками.
        - А может быть, эти «могучие» до сих пор посещают своих младших братьев по разуму. Например, по безынерционной связи. Нас-то они посетили здесь однажды, - сказал Эдуард. - Скажи, Боб, а ты видел, как летают эти птицы?
        - Я… да… я видел.
        - Вот вам и доказательство, если, конечно, он не врет.
        - Я не видел врет… я птица видел, - уверенно заявил Боб.
        Разобрав мусор в летающей тарелке, космонавты обнаружили в ней сохранившиеся детали аппарата сверхскоростного вращения.
        - Смотрите-ка, - обрадовался Афанасий, - так ведь то, что мы сейчас топчем, не что иное, как бывшее устройство безынерционной связи. Вот над созданием этих сверхустойчивых к механическим нагрузкам деталей люди бились не один десяток лет. ПИП, возьмите эти детали. Люди на Земле будут их с интересом изучать.
        - Я, когда увидел эту летающую тарелку, сразу удивился, - сказал Эдуард, - как она сюда попала?
        - А как? - спросил Вася.
        - Да ее здесь построили. А камера эта не что иное, как большая камера, оборудованная под безынерционную связь. «Могучие» забирались в свой летательный аппарат и гуляли фантомами по всей Вселенной.
        - И к нам на Землю отсюда прилетали?
        - Возможно, в том числе и отсюда, а может быть, и с другой такой же камеры, - сказал отец, собирая разбросанные детали некогда действующего сложнейшего оборудования.
        Космонавты вернулись к космотанкам. Проезжая дальше по лабиринтам подземных ходов, они вышли в большое помещение, в котором, по-видимому, был производственный цех. Догадаться, что здесь изготавливалось, было невозможно. Высоко над головой время от времени проскакивала молния. Воздух был насыщен озоном.
        - Давайте-ка побыстрее исчезнем отсюда, - сказал командир, - сюда, по-видимому, поступает энергия от тех оголенных стержней, в которые ударяет молния.
        Пройдя этот опасный участок, он остановил космотанк и сказал:
        - Есть два варианта: возвращаться, пользуясь памятью компьютера, или двигать дальше, пока не найдем другого выхода.
        - По-моему, двигать, - сообщил по радиосвязи Эдуард, - вернуться всегда успеем.
        - Хорошо, поехали дальше.
        Подземный город тянулся и тянулся, пока, наконец, перед глазами космонавтов не открылась еще одна большая полость в скале с озером в середине, в котором барахтались дивы, а по берегу бегали перепуганные гусеницы. Космонавты облегченно вздохнули, а Боб несказанно удивился. Правда, этого удивления никто не заметил, потому что он удивился молча, и потому что на его круглом лице заметить удивление было невозможно. А удивился он потому, что по тем электромагнитным сведениям, которые он имел, этот дом и большой дом, в который они въезжали два часа тому назад, это два разных дома. А оказалось - один. Теперь люди у себя на Земле будут показывать зафиксированные компьютером картины подземного города, а Боб с Крупным станут источником преданий о том, как упавшие с неба «сильные» прошли вместе с ними сквозь их родную планету КХА и вышли через много километров совсем в другом доме. А отважные круглые путешественники обязательно будут прокладывать неизвестными тропами пеший путь из одного входа большого дома в другой.
        Выбравшись на свежий воздух, космонавты увидели, что день на исходе, и пора бы пообедать. ПИП извлек из космотанка походную кухню и стал готовить ужин. Вася подошел к тете Вале и по прибору-переводчику позвал Боба. Тот моментально подкатил к Васе.
        - Боб, у меня к тебе просьба, принеси пузырь молока дивы.
        Боб тут же исчез и через пару минут появился с молоком. Когда космонавты расселись на лужайке пообедать, их окружила толпа шарообразных и гусениц. Им было интересно и удивительно, как это двуногие, двурукие и двуглазые управляются с пищей только одним ртом.
        После обеда командир собрал космонавтов и предложил разбить на этом месте временную базу, а путешествие продолжить завтра с утра. Космонавты быстро воздвигли надувной домик, вывесили на высоте двух километров искусственное солнце и принялись за свои дела.
        Еще один храм
        (Зеленый шар межзвездной связи «могучих»)
        Утром, сразу после завтрака, космонавты свернули временную базу. Предстояло посетить здешний храм, оставленный «могучими». Вася подошел к тете Вале и крикнул в аппарат-переводчик:
        - Боб, Крупный! Куда вы пропали! Нам пора в храм!
        Боб и Крупный не заставили себя долго ждать. Они тут же появились из пещеры и вприпрыжку покатились к базе, горя желанием участвовать в дальнейшем путешествии «сильных». Более того, они появились еще с одним шарообразным, который, как потом выяснилось, бывал в храме и знал, как в него пробраться. Вася тут же прозвал его Местным.
        Оказалось, что до храма совсем недалеко. Он располагался немного южнее, между двух озер. Высокая скала выделялась среди других тем, что она по форме напоминала пирамиду. Космонавты выбрали на вершине пирамиды небольшую площадку и посадили там космотанки. Так же, как и прежняя, эта пирамида храма была вся в трещинах. Местный шарообразный уверенно повел команду по образовавшимся со временем расщелинам к центру пирамиды. В центре храма тоже стоял столб, но воды в храме не было. То ли она вообще здесь не была предусмотрена, то ли система водоснабжения вышла из строя, но воды не было. Единственным препятствием для аборигенов, чтобы доползти до верхнего торца центрального столба, была высота этого столба, вокруг которого вилась винтовая лестница с высокими ступенями. Именно это обстоятельство было, по-видимому, причиной того, что на торце столба ничего не осталось, ни гробницы, ни волшебных кристаллов. Любопытные аборигены разрушили все, что можно было разрушить за многие тысячи лет с момента, когда планету покинули «могучие».
        - Ничего интересного здесь нет, - сказал Афанасий, - давайте сделаем так: все возвращаются к космотанкам, а мы с ПИПом что-нибудь попытаемся найти внизу.
        Вернувшись на космотанк, Вася уселся с тетей Валей и спросил Местного:
        - Мы ищем шарики, которые были наверху, на столбе. Где они?
        - Шарики… шарики… говорят… были шарики… один внизу… упал… глубоко… сверкал… теперь не сверкает.
        - В каком низу?
        - Там… там… внизу.
        - Провести можешь?
        - Можешь… вниз… надо.
        Вася по переговорному устройству связался с отцом.
        - Ну, как, папа? Нашли что-нибудь?
        - Нет. Здесь много мусора, если что и было, превратилось в пыль.
        - Подождите нас, папа. Мы с Местным сейчас спустимся на космотанке. Он что-то знает.
        Отец дал команду Эдуарду последовать предложениям местного шарообразного. Все, включая Боба, Крупного и Местного, расселись по своим местам в космотанке и спустились вниз, к основанию пирамиды. Местный также уверенно повел команду по лабиринтам полуразрушенной пирамиды. Когда пролезли через последнюю щель к центру пирамиды, увидели у основания столба в свете подвешенного фонаря копошащихся в мусоре Афанасия с ПИПом.
        - Теперь, друг, - обратился Вася к шарообразному, - ищи, где тут шарик, который упал вниз.
        - Он не тут… он там… упал… вниз.
        Шарообразный подошел к одной из стен и начал разгребать мусор. Подоспевшие ему на помощь космонавты вмиг разбросали весь мусор у стены. В ней обнаружился небольшой тоннель.
        - Все ясно, - сказал ПИП, - такой же тоннель, как в том храме. Только там по нему храм наполняется водой, а по этому вода уже давно не поступала.
        Шарообразный полез в тоннель и прошел по нему метров сто. За ним следовал ПИП, Афанасий и Вася. Отец забрал у тети Вали аппарат-переводчик и теперь, согнувшись, тащил его под мышкой.
        - Тут… тут… - пробубнил абориген.
        - Ага, в устройство управления задвижкой провалился. Вася, возвращайся назад, без тебя обойдемся.
        - Почему, пап?
        - Потому что так надо. Иди.
        Обиженный Вася поплелся назад и стал ждать у входа в тоннель. Оттуда раздавались глухие удары. Прошло минут пятнадцать, прежде чем из тоннеля вынырнул сначала шарообразный, а за ним отец. Следом вышел ПИП, неся в руках гладкий зеленый шар, обросший окаменелой пылью.
        - Где он был? - спросил Вася.
        - В каменную яму провалился, наверное, когда аборигены пытались его вытащить из пирамиды, - сказал ПИП, - а лезть туда побоялись. Потом много лет камень вспыхивал светом, пока в нем сохранялась накопленная энергия. Потом перестал вспыхивать, его мусором занесло, и остался камень в преданиях, превратившись в легенду.
        - Так. Все возвращаются. Остаются я и ПИП, - скомандовал отец.
        - А вы? - спросил Вася.
        - Мы пока здесь покопаемся. Может, чего-нибудь еще найдем.
        - И мы хотим покопаться.
        - Не хнычь, - строго сказал Эдуард, - космонавт должен быть в первую очередь каким?
        - Дисциплинированным, - отчеканил Вася.
        - Вот именно. Пошли!
        Шарообразный вывел космонавтов к первому космотанку, Эдуард снова поднял его на верхнюю площадку и поставил рядом со вторым. Зеленый шар лежал у Васи на коленях, и он ласково счищал с него насохшую за тысячелетия пыль и грязь. Вася помнил, как в том, в другом храме, стоило ему дотронуться до такого же кристалла, как в нем появилась внимательная многоглазая физиономия. Сейчас это круглое лицо не появлялось. «Ничего, - подумал он, - дядя Федя чего-нибудь придумает, и эта страшная ро… э… лицо снова появится. А может быть, и подмигнет мне двумя-тремя глазами».
        Прошло еще полчаса, и в приемопередатчике прозвучал голос отца:
        - Ребята, кажется, мы заблудились в этих лабиринтах. Высылайте местного шарообразного.
        - Хорошо, - ответил Эдуард, - мы с ним идем вам навстречу. Попытайтесь вернуться в центр пирамиды.
        - Это мы можем. Я по привычке цветные стрелки оставлял.
        Встретились на площадке в центре пирамиды. Шарообразный вывел всех к космотанкам, после чего у всех отлегло от сердца.
        - Там такие лабиринты, - объяснял ПИП, - что черт ногу сломит. Если бы не привычка Афанасия Николаевича оставлять цветные метки, мы бы не выбрались.
        - Ничего бы с вами не случилось, - успокоил его Эдуард, - достаточно было бы вызвать армию аборигенов. Они бы облазили все щели и нашли вас. Кстати, куда девалась твоя хваленая память, ПИП? Можно было возвращаться по пути, по которому вы вошли туда. У тебя что, склероз начинается?
        - Так нас водил всезнающий местный шарообразный, я и отключился на время. Корабль вспомнил, Марину Петровну, Галину Семеновну, Клару Иосифовну, Барсика, Бешку.
        - Эх ты, мечтатель, - ухмыльнулся Эдуард, - вы лучше скажите, нашли что-нибудь?
        - Ничего не нашли, - ответил Афанасий, - скорей всего, все местные аборигены растащили, а потом забыли, где потеряли. Только один кристалл и помнят. И то только потому, что в храме потеряли, а потом долгое время наблюдали свечение.
        Возвратились к большому дому, поблагодарили Местного за помощь, объяснили ему, что еще два таких же кристалла хранятся в храме на другой стороне планеты, попрощались с ним.
        - А этот мы берем себе для того, чтобы договориться с «могучими» о скорой встрече, - сказал ему Вася.
        Прощались шарообразные с космонавтами, потрясая пиками, как при встрече.
        Рукотворный канал между океанами
        Дальше путь космонавтов лежал к каналу между двумя океанами на экваторе планеты. Лететь надо было еще тысяч шесть километров, и занять этот перелет должен был часа три. Главный оазис кончился, и космотанки вынуждены были подниматься над грядой высоких горных хребтов. Через два часа горные вершины пропали, и перед космонавтами открылся еще один оазис, протянувшийся узкой полосой вдоль канала от восточного до западного побережья Разделенного континента. Внизу пролетали густые леса, поля, озера и, наконец, предмет их интереса - широкий многокилометровый канал, закованный в каменистые обрывистые берега высотой в километр. Через каждые пять километров по длине канала были расположены многочисленные турбины гидроэлектростанций. По всей длине канала их было не менее тысячи. Космотанки приблизились к каналу и совершили посадку возле одной из гидроэлектростанций. Временную базу организовали на всякий случай высоко в горах. Там же подвесили искусственное солнце, а отдыхать спустились на космотанках на зеленую полянку неподалеку от канала. Там ПИП развернул свою походную кухню и быстренько приготовил ужин на
семь персон. Оказалось, что местные овощи и фрукты значительно вкуснее тех, что произрастали на корабле. Что же касается мясного, то одно и то же блюдо из биомассы он умудрялся подавать с различными гарнирами и соусами так, что космонавты не замечали однообразия в пище. Даже Боб и Крупный с удовольствием сначала обслюнявили, а потом проглотили произведение кулинарного искусства ПИПа.
        Утром на экваторе было тепло, и космонавты решили позагорать в лучах восходящего Рыжего карлика. Загорать пришлось недолго. За время, прошедшее с тех пор, как с планеты улетели «могучие», на ней расплодилось огромное количество хищников. В оазисах бурно расцветала растительность, которая, будучи пищей травоядных, создавала для них благоприятные условия размножения. Чем больше пищи, тем больше и ее потребителей. Больше зелени - больше травоядных, больше травоядных - больше хищников. А уничтожать их некому. Единственный враг - «могучие» - улетели. Хозяевами планеты стали почти неуязвимые хищники.
        Вот эти-то неуязвимые и появились теперь на горизонте. Это были вышедшие из леса гигантские пауки, с которыми космонавтам уже дважды приходилось тягаться силами там, на Сплошной части континента.
        Пауки, а их было пять, увидев, что в их царстве засверкал искусственный источник света, решили, что что-то новенькое появилось и надо навести порядок, а это значит, сожрать. Блаженство, которое испытывали космонавты, загорая в лучах Рыжего карлика, кончилось. Надо было снова одеваться, заползать в душный космотанк и принимать бой. Больше всех заволновались Боб и Крупный. На них надвигался самый страшный враг, какого они только могли себе представить, и никакая уверенность космонавтов не могла их успокоить. Они первыми нырнули в космотанк и стали молить своего шарообразного Бога, чтобы тот защитил их от страшной участи.
        Космонавты расположились на своих местах и приготовились. Когда до пауков оставалось метров пятьдесят, и сердца у шарообразных находились уже в их многочисленных пятках, командир дал команду:
        - Взлет!
        Космолеты взлетели. Эдуард получил команду увести свой космотанк на безопасное расстояние. Сам после этого вышел на пауков со стороны леса. Пауки продолжали двигаться к каналу, чувствуя запах жареной биомассы, которую приготовил ПИП. Когда они подошли близко к каналу, командир опустился на безопасную высоту. Один из пауков поднял лапу, чтобы достать космотанк, и в это время Афанасий на полную мощность включил электромагнитную защиту.
        Сильнейший удар потряс длинноногих хищников, и они один за другим попадали со своих длинных ног и кувырком полетели в канал с высоты одного километра.
        - Надоело миндальничать с этими хулиганами, - сказал Афанасий, - пусть охладятся в океанской воде.
        Потом он вывел космотанк над каналом и показал в иллюминатор шарообразным, как долго, долго размахивая длинными лапами, летят к воде самые страшные хищники планеты. Бульк никто не услышал. Видно было только, как пять черных пузырей двигаются в бурном потоке воды.
        - Им теперь две тысячи километров плыть, прежде чем до пологого берега доберутся, - сказал Вася.
        - Не, не доберутся, - сказал ПИП. - Не успеют. В канале болтаться будут. Зато к ночи их такая волна подхватит, что сразу на середину океана выкинет.
        - Можете быть уверены, - ухмыльнулся отец, - что Боб и Крупный расскажут своим соплеменникам этот эпизод, и шарообразные будут считать нас тоже «могучими».
        Снова сели на поляну, снова разделись и снова стали загорать. Правда, к этому времени карлик поднялся высоко, и жара усилилась. Командир приказал всем занять места в космотанках. Оба космотанка поднялись над каналом, и космонавты стали наблюдать за происходящим под ними.
        Взгляду открывалось настоящее буйство природы. В канал устремилась огромной высоты волна. Стена воды двигалась по каналу с двух сторон, заставляя крутиться турбины. За первой волной последовала вторая, третья. Уровень воды стал стремительно подниматься
        - Пап, а может вода подняться выше стенки канала?
        - В принципе может, но не поднимется. Если бы это происходило, то вся эта долина была бы мертвой. А по ней, сам видел, длинноногие бродят.
        - Пап, а почему с тех сторон, откуда течет вода, тучи не двигаются? Ведь если воду несет сюда, то и воздух должно нести сюда же.
        - Это интересно, - ответил отец, - там, наверное, какие-нибудь преграды поставлены. А скорей всего - поперечные горные хребты. С обеих сторон. А внизу тоннели для каналов. Вот почему здесь оазис, спокойная атмосфера, а вода по каналу несется. Вечером вода опять ринется по каналу, но в обратную сторону. А ночью, когда карлик будет на обратной стороне планеты, уровень воды понизится, и все успокоится.
        Насмотревшись на интересное явление, космонавты направились в горный массив на свою временную базу. Утром им предстояло двинуться совсем в другом направлении - на Северный полюс, туда, где заканчивается главный оазис планеты. Предстояло пролететь с экватора до Северного полюса десять с лишним тысяч километров. Решено было сделать краткую остановку на основной базе в центре главного оазиса.
        Отправились в путь рано утром. Предстояло подняться на высоту в пятнадцать-двадцать километров и через четыре часа опуститься на базу. Высоко в голубом пространстве светило местное Солнце, в его лучах была видна маленькая Луна, которая обращалась вокруг Рыжего карлика. Это был Меркурий К1. Слева Вася увидел еще одну Луну, поменьше размером.
        - Вон еще Луна, - показал Вася на светящийся шарик.
        - Это Земля К1, - сказал Афанасий, - она в два раза дальше нас от Рыжего карлика. А вон там беленький мячик, это Марс К1. Он в четыре раза дальше.
        - А наша мама далеко?
        - Она еще дальше, в десять раз дальше от карлика, чем мы. Рядом с Фаэтоном К1. Его сейчас не видно. Можешь отыскать его в походный телескоп вон в той части пространства.
        Вася настроил телескоп и стал искать.
        - Нашел, нашел! - обрадовался он.
        - Что ты нашел? Это Юпитер К1, - сказал ПИП, - давай помогу.
        ПИП стал крутить ручки управления телескопа и вскоре нашел то, что искал.
        - Вот, смотри, это Фаэтон К1.
        У Васи вдруг мелькнула интересная мысль.
        - Боб, - обратился он одному из шарообразных, - о тебе уже легенды будут рассказывать. Хочешь посмотреть, как выглядят планеты рядом с вашей КХА?
        - Боб хочет… дай… я… хочет.
        - Ну, посмотри.
        Боб заглянул в окуляр одним своим глазом, и все остальные глаза на его круглом теле расширились от удивления.
        - Это блинообразный?! - послышался испуганный голос Боба в аппарате тети Вали.
        - Нет, это не блин. Это планета побольше вашей КХА.
        Глаза у Боба стали еще шире.
        Такое же удивление появилось на круглом лице у Крупного, когда он после Боба заглянул в окуляр. Собственно, удивление это было не только на лице, но и на всем теле шарообразного, потому что лицо у него было по всему его круглому телу.
        - А она… планета… не съест нашу КХА? - спросил он.
        - Нет, - ответил отец, - в космосе если и обижают друг друга, то очень и очень редко.
        - Редко, но метко, - поддакнул ПИП, - уж если шарахнет, то держись. Все живое в блин превратиться может.
        Внизу сплошные облака рассеялись, и горные хребты уступили место лесам, полям и озерам главного оазиса. Еще три часа полета, и космотанки опустились на базе. Вышли на лужайку. Боб от радости подпрыгивал, как мячик. Крупный вел себя более солидно. Тузик сначала угрожающе полаял на них, показывая себя бесстрашным защитником космонавтов. Потом он забыл о своем предназначении рычать и весело запрыгал рядом с Бобом. Потом Боб с Крупным обратили внимание на то, что близится вечер, Боб потрепал Тузика за ухо одной из своих многочисленных лапок и убежал вместе с Крупным к большому дому.
        Вскоре на третьем космотанке подъехали Петр и Надя. Тетя Надя днями пропадала в большом доме, изучая повадки, условия жизни и питания див, особенно маленьких. Вместе с Петром Матвеевичем они собрали большой запас пищи для будущих маленьких див, а также - большое количество рассады и семян полезных растений.
        Гигантский радиотелескоп «могучих»
        Оставался последний полет на полюс планеты КХА. Самый большой оазис простирался на Север и захватывал своей территорией большую площадь в районе полюса. Туда и направились на следующий день путешественники на двух космотанках.
        Четыре часа полета в безвоздушном пространстве, и космонавты опустились на поверхность планеты. Когда вышли из космотанков, заметили, во-первых, холодок. Рыжий карлик находился на закате, высунувшись из-за горизонта.
        - ПИП, а здесь сейчас вечер, - спросил Вася, - или утро?
        - А здесь всегда вечер и всегда утро.
        - Это как?
        - А так. Здесь Рыжий карлик никогда не прячется полностью за горизонтом и не появляется над головой. Он все время крутится вокруг нас на горизонте.
        - Почему?
        - Потому, что планета вращается вокруг своей оси рядом с карликом. Если ты на экваторе, карлик то пропадет за горизонтом, то снова взойдет и повиснет над головой. А ты сейчас на полюсе. Вот тебе и кажется, что карлик крутится вокруг тебя где-то сбоку.
        В стороне, противоположной от карлика, просматривалось небольшое возвышение, заросшее кустарником. Отец предложил вернуться в космотанки и подъехать к этой шишке на поверхности планеты. Подъехали к холму. На его вершине выделялось необычное каменное сооружение.
        - Да ведь это древняя обсерватория, - сказал Эдуард.
        Вооружившись индивидуальным ракетным двигателем, Афанасий взлетел на вершину обсерватории и стал ее осматривать.
        - Здесь все обрушилось, - крикнул он, - но в одном месте есть щель, в которую можно пролезть.
        - Будьте осторожны, - крикнул ему Николай, - давайте попробуем в связке.
        Он присоединился к Афанасию, они привязали к своим поясам концы длинной веревки, и Афанасий стал спускаться в щель. За ним спустился и Николай.
        - ПИП и Эдуард Сергеевич могут спуститься, - раздался голос Афанасия, - Вася и Валентина Сергеевна остаются.
        ПИП посмотрел на рассерженного Васю и сказал:
        - Не нервничай. Дисциплина превыше всего.
        И они вместе с Эдуардом спустились в щель. Два часа Вася с тетей Валей слушали по радио перекличку космонавтов в недрах обсерватории. Через два часа из щели появилась улыбающаяся физиономия ПИПа, за ним вылез Николай. Вася обратил внимание, как волновалась тетя Валя за космонавтов, и как она успокоилась и заулыбалась, увидев Николая живым и невредимым.
        - Ничего там страшного нет, - сказал ПИП, - пошли, Вася, я тебя за шиворот держать буду.
        Вася не мог скрыть радости. Они с ПИПом взлетели на вершину бугра. ПИП влез в щель и потащил Васю туда, где далеко из глубины пробивался свет. Вниз по внешней стене уводила винтовая лестница с крупными ступенями, но от этой лестницы почти ничего не осталось, стены во многих местах обрушились и были засыпаны сверху землей. Пришлось спускаться, используя ракетные двигатели. Время от времени по краям в свете фонаря обнаруживались большие залы. Основная техника обсерватории была глубоко под землей. Вася с ПИПом медленно опустились на сохранившуюся площадку одного из залов. Вокруг валялись куски ржавого металла. Афанасий с Николаем и Эдуардом набрали небольшую сумку интересных для них деталей. По их форме и строению можно было разобраться, какому устройству они принадлежат.
        В одной из ниш они нашли несколько круглых граненых шариков голубого цвета.
        - Это, судя по всему, записанная на кристаллах информация о наблюдениях. Нужно взять. Вряд ли кому из аборигенов в течение ближайших тысячелетий это понадобится. А люди сюда могут вернуться в ближайшие десятилетия. Так что берем для изучения.
        - А почему “могучие” сами это не забрали? - спросил Вася.
        - Основные результаты наблюдений они, по-видимому, взяли, а вот рабочие наблюдения оставили. Мы ведь тоже не все компьютерные записи в памяти сохраняем.
        В самом низу космонавтам открылся тоннель. На разведку пошел ПИП. Через несколько минут он сообщил по радио:
        - Впереди завал. Под ногами много разного ржавого металла. Наверное, здесь была скоростная дорога.
        Когда ПИП выбрался из тоннеля, было решено возвращаться наверх. Выйдя на свежий воздух, Вася спросил ПИПа:
        - ПИП, а куда могла вести эта дорога, которую ты нашел?
        - Наверное, где-то есть еще одно сооружение. Туда и дорога.
        На исследование обсерватории ушло в общей сложности часа четыре.
        Командир приказал космонавтам занять свои места в космотанках, и они двинулись на воздушной подушке.
        - Знаешь, Вася, а ведь мы едем туда, куда показывала подземная дорога.
        - Ты совершенно прав, ПИП, - подтвердил отец, - мы едем в сторону, где предположительно находится еще одна обсерватория.
        Мимо мелькали камни, кустарники, отдельные деревья, с которых брызгами слетали крылатые существа, очень похожие на наших летучих мышей и птиц. Поверхность планеты была неровная. Космотанки постепенно уходили в глубину огромной пологой ямы, очень похожей на заросший кратер.
        - Впервые вижу на этой планете результат взрыва огромного метеорита, - удивился ПИП.
        Вдруг Николай что-то увидел:
        - Во…он там. Смотрите!
        С правой стороны вдалеке виднелся такой же бугорок, в котором космонавты только что обнаружили древнюю обсерваторию. Бугорок действительно оказался разрушенной временем обсерваторией. Обследование ее ничего нового не дало. Так же, как и прежняя, эта обсерватория находилась на краю кратера.
        - Не похоже это на кратер, - сказал Афанасий, - кратер диаметром в двести километров! Что-то сверхъестественное.
        Он подумал, показал направление и сказал:
        - Третья обсерватория должна быть там.
        - А почему? - не удержался Вася.
        - Обсерватории расположены в углах правильного треугольника, на равных расстояниях друг от друга, - ответил отец.
        - И все построены на краях кратера? - попытался догадаться Николай во втором космотанке.
        - Может, кратера, а может, и не кратера, - загадочно ответил Афанасий.
        Вася так и не понял, что же хотел сказать отец, но промолчал. Если он о чем-то и догадался, то потом обязательно скажет. Космотанки вновь двинулись в указанном им направлении. Через двести километров впереди на ровной поверхности планеты показался еще один пригорок.
        - Вот она, - обрадовался Афанасий.
        Когда высадились около третьей обсерватории, он собрал всех путешественников и с некоторой торжественностью сказал:
        - Мы видим перед собой уникальное сооружение: искусственно созданную чашу в виде кратера и три обсерватории по ее краям. И все это, не что иное, как гигантский радиотелескоп. Я не удивлюсь, если мы на расстоянии в тысячу километров отсюда найдем еще несколько таких телескопов, объединенных в систему мощного радиоинтерферометра. Вот зачем «могучим» понадобился оазис на Северном полюсе, свободный от облачности.
        - Чем больше размеры радиотелескопа, тем дальше он видит, - со знанием дела проговорил Вася.
        - Правильно, Вася, - подтвердил отец, - а радиоинтерферометр, состоящий из нескольких радиотелескопов, видит еще дальше. Я думаю, что «могучим» удалось увидеть самые далекие космические образования - квазары, радиоизлучение от которых доходит до нас через миллиарды лет.
        - И все это может быть записано в их рабочих кристаллах? - спросил Николай.
        - Вот именно. Так что Вася с Валентиной Семеновной остаются здесь, а мы попытаемся проникнуть внутрь обсерватории.
        На этот раз сокровища, хранящиеся в обсерватории, были еще более ценными. Кроме известных уже круглых многогранных кристаллов, размером с апельсин, ПИП наткнулся в одной из ниш в стене сооружения на уложенные в ряд темные кристаллические пластины.
        - Эти пластины явно содержат в себе записи интересных явлений в космосе, - сказал Афанасий.
        ПИП вытащил целый мешок пластин, стараясь не перепутать порядок их расположения в нише, после чего пригласил Васю совершить подземное путешествие. Эта обсерватория оказалась в гораздо лучшем состоянии по сравнению с предыдущими. Винтовая лестница почти на всю глубину сохранилась в первозданном виде, за исключением металлических конструкций, которые превратились в обугленные ржавчиной головешки. Вася с ПИПом заглянули в один из подземных тоннелей. Он представлял собой круглое отверстие с ровными краями.
        - А где вагончик? - поинтересовался Вася.
        - А он превратился в пыль.
        - ПИП, а ты знаешь, на что это похоже?
        - На что?
        - На нашу помповую дорогу.
        - Это когда на вагон давит сжатый воздух, как в насосе, и тот летит?
        - Ага.
        - Возможно, Вася. Только все это было здесь в далеком, далеком прошлом.
        - ПИП, а где тут настоящий вход с поверхности планеты?
        - Мне кажется, вот здесь.
        И ПИП показал заваленную камнями и землей арку. В одном месте из земли торчали корни дерева.
        - ПИП, а что, если разгрести землю? Будет вход.
        - А зачем? Чтобы ветер гулял, и всякая грязь сюда валилась? Пусть уж лучше будет этот могильник. Сохранней будет.
        ПИП рассказал Васе, как он через нишу в стене проник в зал и там нашел склад кристаллических пластин. На складе работали Николай, Эдуард и Афанасий.
        - Чего философствуете? Помогите.
        ПИП с Васей взяли по ящику пластин и полетели к выходу на верхушке обсерватории, где их встречала истосковавшаяся в одиночестве тетя Валя. Уложив сокровища в космотанк, космонавты сделали круг почета вокруг Северного полюса планеты и направились в сторону основной базы. Прилетели глубокой ночью.
        Возвращение на базу
        (Прощание с шарообразными)
        Тем не менее Федор, Петр и Надя еще не спали. Они весь вечер воевали с блинообразными. Вокруг базы валялись клочья хищников. Было непонятно, то ли блинообразные почувствовали, что на базе осталось всего три человека, то ли после неудачной стычки с людьми блинообразные решили взять реванш. Когда прилетели космотанки, бой был уже закончен. Во время этого жестокого боя Тузик непрерывно тявкал, Надя успокаивала Тузика, а Федор с Петром, вооружившись лазерными пистолетами, уничтожали нападающих. Один из блинообразных успел подлететь на близкое расстояние и выстрелить в бешено вертящегося Тузика. Тузик успел отскочить от собачьей конуры, в которую и попала молния. Конура разлетелась в разные стороны, а Тузик сорвался с цепи и теперь, взлохмаченный, бегал по базе.
        - Тут, по-видимому, детский сад этих блинообразных где-то неподалеку, - предположил Николай, - вроде того, в котором побывали мы с Валентиной Сергеевной. Вот им и не понравилось наше соседство. Не ликвидировать ли завтра днем этот клоповник на благо шарообразных?
        - А толк какой? - ответил Афанасий. - Опять расплодятся. Нет, тут надо что-то другое. Надо, чтобы шарообразные сами научились бороться.
        - А я уже придумал, - сказал Федор, - давайте научим шарообразных делать муляжи, макеты их собственных тел. И пусть валяются. Блинообразный поражает муляж молнией и снижается, чтобы увезти его в свое логово. В это время шарообразные вылетают из пещер и пиками уничтожают врага.
        - Ого! Военная хитрость? - воскликнул Эдуард. - Здорово!
        - Тогда к делу, - предложил Афанасий.
        Николай и Федор начали изготавливать круглый шар из лохмотьев испорченного еще раньше шаровой молнией резинового домика. Резиновая поверхность очень напоминала кожу шарообразного.
        - Постойте, - остановил их ПИП, - надо это сделать так.
        Он завернул в резиновые лохмотья охапку травы, кое-как скрепил разорванные части, потом нашел у Васи в детском ящике краски, нарисовал пальцем на поверхности резинового шара испуганные глаза и раскрытые присоски шарообразного и, любуясь своим произведением, выкатил чучело на всеобщее рассмотрение.
        - Молодец, - сказал Николай, - только что это за шарообразный без лап? Надо лапы прицепить.
        Нашли опять-таки обрывки сгоревшего надувного домика, и тетя Надя аккуратно пришила их к чучелу.
        - Вот теперь сойдет, - удовлетворенно сказал ПИП и выкатил чучело на поляну.
        После легкого ужина легли спать. Вася открыл было рот, чтобы приступить к ПИПу с традиционными расспросами, но тот наотрез отказался:
        - Спать! Скоро утро. Завтра поговорим.
        Ночь была короткой, и не потому, что в этом была виновата сама ночь. Дело было в другом: первая половина ночи пропала в заботах, а вторая половина была короткой, потому что она была половиной.
        Утро было особенным. Оно было последним утром, которое проводили космонавты на планете КХА. Вечером решено было покинуть ее.
        Когда Вася проснулся, тетя Надя уже позавтракала и приготовилась вместе с Петром ехать на космотанке в большой дом, чтобы подготовить там три маленьких дивы к транспортировке в космотанках. Предстояло загрузить в космолеты питание для див: сочную траву, несколько штук арбузов, закачать в продовольственные баки ПИПа несколько тонн молока див, а также закачать в космолеты несметное количество пресной воды для пополнения системы двигателей корабля. Для закачки воды из ближайшего озера пришлось провести шланг из космолета в озеро и, с использованием насоса, закачивать воду сначала в один, а потом и в другие космолеты.
        Вася попросил у ПИПа что-нибудь перекусить, после чего надеялся успеть в космотанк к Петру и Наде.
        - Умываться! - приказал ПИП.
        - Мне некогда, - захныкал Вася.
        - Ничего страшного, поедем вместе, когда там все будет готово. А сейчас здесь работы полно. Надо готовить все необходимое для приема деликатного груза.
        - А что надо делать?
        - Что, что? Из моих больших кухонных баков надо соорудить ванночки для маленьких див. Кроме того, надо продезинфицировать баки меньших размеров. В них будем заливать молоко. Ясно?
        - Ясно, - ответил Вася.
        Он умылся, позавтракал и стал помогать ПИПу. Дезинфекция происходила в космолете. После этого баки были упакованы в воздухонепроницаемую пленку и, с помощью транспортера, загружены в космотанки. В это время мужской персонал экспедиции занимался свертыванием базы, укладкой домиков, искусственного солнышка в космолеты и закачкой озерной воды в резервуары космических аппаратов.
        Когда все было готово, Вася с ПИПом и тетей Валей разместились на космотанке и направились в сторону плантации. На плантации их уже ждал небольшой отряд гусениц. Тетя Валя поставила им задачу, они забрались в космотанк и стали показывать дорогу. Около озера гусеницы выбрали несколько штук спелых арбузов и предложили все их срезать. Вася вынул лазерный пистолет, провел им около корня одного из большущих арбузов. Арбуз покатился к озеру. ПИП не растерялся, забрался в космотанк, выпустил из него длинные лапы и одной из них поймал арбуз за корень. Поскольку арбуз был огромный, пришлось открыть крышку грузового отсека. Космотанк своими мощными лапами обхватил арбуз и разместил его в грузовом отсеке.
        Вася попросил гусениц собрать побольше различных семян тех растений, которыми питаются дивы, после чего космотанк двинулся к базе. Там пришлось с помощью автопогрузчика перегружать арбуз в космолет. Эту операцию Васе, ПИПу и тете Вале пришлось проделывать десять раз. Когда они приехали в одиннадцатый раз, гусеницы ожидали их у большой груды растений и не меньшей груды семян. Среди них большими размерами выделялись семена арбузов. После погрузки космонавты поблагодарили аборигенов за помощь, и Вася сказал:
        - Мы вечером будем у большого дома прощаться. Вы там будете?
        - Нет… мы работать… мы здесь… прощайте… там много… прощаться.
        - Ну, спасибо вам еще раз.
        Вася подошел к гусеницам и дотронулся до маленькой лапки каждой.
        - Прощайте, - послышалось в приборе-переводчике, - прилетайте… потом… еще…
        Васе показалось, что в глазах гусениц появились слезы. Он утер рукавом глаза, сел в космотанк, и тот тронулся с места.
        На базе их уже ждали. Афанасий приказал Федору оставаться с Тузиком охранять базу. После разгрузки Вася снова забрался в космотанк, в который также забрались Афанасий, ПИП и тетя Валя. Николай с Эдуардом разместились в другом космотанке, и армада двинулась к большому дому. Когда они приблизились к пещере, то увидели интересную картину: на трех самодельных тележках восседали виновники торжества - три молоденькие дивы. Рядом с ними лежал стог питательной травы и семян. Космонавты выгрузили баки для див и баки для молока. Началась работа: гусеницы вереницей начали таскать из большого дома пузыри с молоком. Наполненные баки были герметично закрыты, упакованы в пленку и помещены в грузовой отсек космотанка. В большие баки с помощью шлангов и насоса была залита вода из озера, расположенного в большом доме. Маленьких див вместе с только что изготовленными тележками поднесли к этим бакам. Почувствовав воду, дивы, не раздумывая, нырнули каждая в свой бак. Их тоже погрузили в грузовые отсеки.
        Когда погрузочные работы закончились, Николай подошел к тете Вале и сказал в прибор-переводчик:
        - Дорогие друзья! Мы сегодня ночью улетаем. Прощаться приедем поздно вечером. Покажем вам новый способ борьбы с блинообразными. После этого попрощаемся и улетим.
        Шарообразные и гусеницы загудели в приемнике тети Вали и замахали пиками.
        До вечера космонавты занимались погрузкой див и питательных растений для них в космолеты. Поскольку полет предстоял с ускорениями, создающими дополнительную тяжесть, затем с перестройкой на торможение, в течение которой все будет находиться в невесомом состоянии, пришлось принять кое-какие меры, которые предстояло вытерпеть дивам. Баки с водой, в которые были помещены дивы, были герметически закрыты. Голова каждой дивы была помещена в круглый водолазный шар (шлем), в который воздух поступал через шланг от акваланга, укрепленного на ее спине. Баки с дивами были жестко укреплены в грузовом отсеке головного космолета. Во время длительного разгона и торможения Надя должна была открывать баки, снимать с перепуганных див акваланги и давать им передышку до следующей переориентации космолета.
        После ужина, оставив на базе Петра и Эдуарда, путешественники на двух космотанках направились прощаться с аборигенами. У входа в пещеру большого дома их встретили стройные ряды хозяев. Космонавты вышли. Вася позвал Боба:
        - Боб, покажи нам поблизости маленькую пещеру. Мы хотим положить там похожий на вас макет из тряпок. Блинообразный увидит макет шарообразного, ударит молнией в него и снизится, чтобы его забрать. В это время вы выйдите из маленьких пещер и убьете своего врага.
        Боб по привычке запрыгнул в космотанк к Афанасию и показал направление к маленькой пещере. Ехали тихо. Шарообразные гурьбой катились следом. Подъехали. Рядом с пещерой был камень. Поодаль было еще несколько таких пещер. В них шарообразные прятались, когда уводили блинообразных от своих сородичей. Николай выкатил из космотанка макет шарообразного. В приборе тети Вали послышались голоса удивления. Аборигены впервые увидели нарисованного на резине шарообразного.
        - А теперь, - сказал Николай, - прячьтесь в соседних пещерах и ждите. Когда скомандую: «Вперед!», выбегайте и колите блинообразных.
        Космонавты отъехали на расстояние нескольких сот метров за большой камень и тоже стали ждать. Сначала появился летающий разведчик. Он облетел окрестности большого дома, заметил одного лежащего шарообразного и вызвал подмогу. Из-за гор появились еще два блинообразных. Они подлетели к макету. Один свернулся в трубочку, и из нее сверкнула молния. Молния ударила в макет, и все три блинообразных быстро спустились, чтобы погрузить жертву на одного из своих компаньонов.
        - Вперед! - скомандовал Николай.
        В это время изо всех щелей повыскакивали шарообразные, вооруженные пиками, и с остервенением начали колоть своих врагов. Враги пытались свернуться в трубку, чтобы защищаться своим грозным оружием, но шарообразные распластали их и пригвоздили пиками к грунту.
        В приборе-переводчике тети Вали раздался многоголосый, радостный клич победителей. Вечные жертвы сами превратились в охотников.
        - Теперь, - сказал Афанасий, - поголовье летающих хищников будет быстро сокращаться.
        - Первая в истории шарообразных операция с использованием хитрости состоялась, - сообщил по радио Николай.
        - Ничего подобного, - возразил ПИП, - не первая. Мы еще видели, как они умеют заманить в яму паука-разбойника.
        - А какая там хитрость? - спросил Николай.
        - Так ведь яма-то была покрыта слоем стволов тонких деревьев и разной зелени, сразу и не заметишь. Это тоже надо сообразить.
        - Прекрасно, - сказал Афанасий, - теперь пойдем к ним, проводим до большого дома.
        Веселые, гордые своей победой шарообразные возвращались героями домой, таща за собой резиновый макет, опаленный молнией. У входа в большой дом их встречали многочисленные гусеницы. Космонавты вышли на поляну рядом с входом в большой дом, и Вася произнес в прибор-переводчик:
        - Вот теперь прощайте, друзья. Мы улетаем. Помните нас. Мы вернемся. В другом оазисе у меня остался друг Шарик. Здесь - Боб и Крупный. Я хочу, чтобы вы все были моими друзьями.
        В приборе шум, ликование. Потом к ним обратился Николай:
        - Мы ищем встречи с «могучими». Мы встретимся с ними и на обратном пути снова прилетим к вам. Не бойтесь хищников. Придумывайте, как от них защищаться. Прощайте!
        Космонавты двинулись на базу. По дороге их снова пыталась настигнуть группа блинообразных, но два выстрела разрывными снарядами, и нападавшие попадали вниз.
        Когда Рыжий карлик скрылся за горизонтом, три космолета взревели двигателями и покинули планету КХА. За ними пристроился четвертый космолет, который все время экспедиции обращался вокруг нее. Теперь этому космолету предстояло выйти на орбиту третьей от карлика планеты Земля К1 для систематических съемок ее поверхности и передачи информации на корабль. А у космонавтов впереди была встреча на корабле, небольшая передышка и путешествие на соседнюю, третью по счету от Рыжего карлика, планету.
        ПУТЕШЕСТВИЕ В СИСТЕМЕ РЫЖЕГО КАРЛИКА ПРОДОЛЖАЕТСЯ
        Снова на корабле
        Полет космонавтов от планеты КХА до корабля занял несколько больше времени, по той причине, что ускорение космолетов при наборе скорости и торможении было в полтора раза меньше того, которое было при полете от корабля к планете. Сделано это было затем, чтобы дивы, находящиеся в грузовых отсеках космолетов, не испытывали больших нагрузок искусственной силы тяжести.
        Через четверо суток по земному времени космолеты благополучно вышли на орбиту рядом с кораблем, а еще через час находились уже в цилиндре обитания. Радости не было предела. Первым в объятья мамы попал Вася, а уж потом и все остальные. Тузик радостно повизгивал, с нетерпением ожидая, когда же ПИП его накормит и отправит в сельскохозяйственный отсек к его другу Бешке. Для встречи с путешественниками со второго этажа спустился весь экипаж «Аврала».
        За те двадцать три дня, которые были затрачены на исследование планеты КХА, все члены этого экипажа привыкли часть времени проводить на первом этаже. Правда, не все одинаково. Маша позволяла себе спускаться вниз не более, чем на полчаса. Пилоты «Аврала» Юрий и Александр проходили у Сергея Павловича обучение управлению корабля. Николай Григорьевич с Вадимом Аркадьевичем занимались воссозданием Роба по заказу Димы. А сам Дима помогал маме лечиться и проводить регулярный осмотр состояния здоровья космонавтов.
        Сейчас все они радостными улыбками и рукопожатиями выражали восторг покорителям планеты КХА.
        Дружеские объятия были недолгими, потому что надо было срочно размещать главный груз, доставленный с планеты КХА - трех див, напуганных и измученных длительным переездом. Сергей Павлович и мужской состав «Аврала» приготовили к приезду специальный бассейн для этих пассажиров, для чего переоборудовали бассейн так, чтобы вольеры для див находились на пятнадцать метров выше основного бассейна. Сделано это было для того, чтобы искусственная сила тяжести за счет вращения цилиндра обитания была в полтора раза меньше в том месте, где они будут жить. Подняться в лежбище див теперь можно было или по лесенке, или с помощью индивидуального мини-вертолета.
        Разгрузкой зеленых насаждений, рассады, семян и зеленой массы, включая десять спелых арбузов, занималось почти все взрослое население, включая рабочих роботов. У Галины Семеновны появилось много забот по организации оранжерей для рассаживания и выращивания сочных трав, ягод, грибов и фруктов, семена которых были привезены с планеты КХА. Что касается арбузов и других привезенных питательных растений, то их разместили в специальные холодильные установки, насыщенные парами специальных растворов, чтобы они как можно дольше не увядали.
        После этого каждый занялся своим делом. ПИП, как только появилась свободная минута, побежал в библиотеку и долго-долго, улыбаясь во весь рот, беседовал с тетей Кларой. Отец ушел к маме, Николай ушел к себе в кабинет с Валей, Федор, Эдуард, Петр и Ольга Евгеньевна ушли помогать Наде и Гале разбираться в своем обширном хозяйстве, а Сергей с двумя своими учениками Юрием и Александром сидел в зале управления и наблюдал за движением корабля.
        Диме не терпелось посмотреть, что это за дивы, которых разместили на некотором возвышении от первого этажа. Он уже хотел связаться по внутренней связи с Ольгой Евгеньевной, как в дверях появился Вася.
        - Как чувствуешь себя? - спросил он.
        - Хорошо.
        - А внизу?
        - Каждый день по два раза делаю там двухчасовые прогулки.
        - Прекрасно. Хочешь посмотреть, кого мы привезли?
        - Я див хочу посмотреть.
        - Тогда пошли.
        Два малолетних космонавта спустились на первый этаж. Сначала они пошли проведать скучающего в одиночестве Барсика. При встрече оказалось, что тот вовсе не скучал. Он просто свернулся калачиком и спал, наблюдая интересные сны. Когда они его разбудили, он открыл глаза, потянулся всем своим теперь уже достаточно жирным телом, посмотрел на них вопросительно и, поняв, что они ничего ему вкусного не принесли, фыркнул, повернулся на другой бок и снова заснул. Дима погладил пушистого Барсика, тот открыл один глаз, посмотрел на Диму и, демонстрируя свое безразличие, повернулся на другой бок и снова закрыл глаза.
        Затем Дима с Васей проехали на трамвайчике до бассейна и на малогабаритном лифте поднялись на пятнадцать метров туда, где был обустроен небольшой бассейн. Когда они вошли в помещение бассейна, дивы лежали на мягких ковриках и лакомились розовой мякотью огромного арбуза. Увидев мальчиков, они попрыгали со своих утепленных ковриков в воду. Вася подошел к краю бассейна и опустил руку в воду. Маленькие дивы, размером чуть поменьше Васи, предусмотрительно отплыли на безопасное расстояние. Так продолжалось минут пять. Вася полоскал руку в воде, а дивы с интересом наблюдали за ним. Наконец, любопытство победило, и одна из див подплыла к руке и понюхала ее. Вася потрогал поверхность дивы. Кожа у нее была шершавая, но когда Вася почесал эту кожу, диве это явно понравилось, и она стала медленно поворачиваться в воде, подставляя Васе то одно, то другое место своего туловища. Где у нее была спина, а где живот, было непонятно. По всей голове были рассыпаны глаза, между которыми располагались присоски для того, чтобы засасывать разжиженную пищу и, если потребуется, плеваться. Другие две дивы, увидев, что Вася
совсем не страшное животное, подплыли, и все втроем начали соревноваться, подставляя туловище: «Почеши». Дима тоже последовал примеру Васи и стал чесать толстую кожу одной из див. Лишенная удовольствия третья дива стала по очереди оттирать то одну диву от Васи, то другую - от Димы.
        - Они не раздерутся? - спросил Дима. - Чего доброго, кусаться начнут.
        - Нет. Они мирные. Да и кусаться им нечем.
        У стен вольера Вася обнаружил четверть большого арбуза, внутренности которого частично были уже съедены дивами. Вася взял кусочек арбуза и поднес его к присоске одной из див. Та немедленно проглотила кусочек. Вася решился дотронуться до присоски ладонью и тут же отдернул ее. Ладонь обожгло что-то, как ему показалось, горячее. Вася догадался, что это какая-то кислота, и тут же прополоскал руку в воде.
        - Эх, ай, ай! А я хотел предложить тебе искупаться с ними. Вот бы они нас облизали со всех сторон.
        Появилась тетя Надя:
        - Вы чего тут делаете?
        - Див кормим.
        - Смотрите, как бы они вас не съели.
        - Они маленькие еще, чтобы нас есть. Зато они любят, когда им пузики чешут.
        - А вы что, нашли у них пузики?
        - Не знаю. Раз подставляют, значит, пузики, - ответил Вася.
        - Маленькие, не маленькие, а вы все-таки будьте осторожны.
        Увидев тетю Надю, дивы вылезли из бассейна в вольер и с надеждой уставились на нее, ожидая угощения. Дивы уже привыкли к ней и полностью ей доверяли. Тетя Надя начала кормить их различными сочными растениями, похожими на стволы бамбука. Только мягкими. Ребята стали ей помогать и так увлеклись этим занятием, что не заметили, когда наступило время обеда.
        Встреча за столом была праздничной, ПИП выкатил на стол небольшой бочонок красного вина, и взрослые подняли тост за успешное окончание первого этапа исследования системы Рыжего карлика. После обеда Вася расстался с Димой. Детям полагался час отдыха в постели.
        Вася проснулся только к ужину. Он бы вообще до утра не проснулся, если бы не ПИП, который почесал ему пятки и приказал срочно умываться.
        После ужина Вася по заведенному порядку стал приставать к ПИПу с вопросами.
        - Только у меня просьба, - обратился он к ПИПу, - пусть в нашем разговоре участвует Дима.
        - Ого! Нападающих прибыло. Вот когда вас будет много, мы будем называть эти вечерние разговоры конференциями. Но я, конечно, не против. Только давайте договоримся: три вопроса, после чего я ухожу, а вы засыпаете, как вон тот сонуля Барсик. Так что выбирайте три вопроса.
        - Сейчас, ПИП.
        Вася включил индивидуальную связь с Димой. Тот появился на экране.
        - Ты чего?
        - Хочешь послушать всезнающего ПИПа?
        - Хочу.
        - Тогда присоединяйся. Мы с ним по вечерам в игру играем, Я задаю вопросы, а он отвечает. Каждый вечер три вопроса.
        - Это называется игра в одни ворота, - уточнил ПИП. - Я в воротах. Давайте свои вопросы.
        - ПИП, а почему бассейн у див на пятнадцать метров выше нашего? - спросил Дима.
        - Проще простого. На этот вопрос тебе с успехом мог бы ответить Вася. Корабль летит по инерции. Сила тяжести отсутствует. Опоры нет. Все мы плаваем в воздухе. Цилиндр обитания начинает вращаться, тебя прижимает к внутренней оболочке цилиндра. Появляется искусственная сила тяжести. Чем выше к центру цилиндра, тем меньше эта сила. В центре она совсем пропадает. Это Вася проверял, когда при первом знакомстве с кораблем залезал по лесенке к центру и болтался там без опоры. А дивы - это существа, которые исторически всегда жили при силе тяжести меньшей, чем у нас на Земле. Им тяжело выдерживать силу тяжести, привычную для нас. Вот их и подняли немного вверх, чтобы эта сила тяжести была похожа на такую, какая на планете КХА и к которой они привыкли. Ясно?
        - Ясно, ПИП. А вот Дима с одной четвертой адаптировался, как говорит мама, почти уже до земной силы притяжения, - сказал Вася. - Может быть, и дивы адаптируются?
        - Нет, Вася, рожденный ползать летать не может. Дима человек, все его предки жили на Земле. Организм любого живого существа с Земли, его сердечно-сосудистая система, мышечная система и все остальное миллионами лет приспосабливались к условиям тяжести на Земле, и эта приспособленность передается по наследству от родителей к детям. Дима и весь экипаж «Аврала» долгое время находились в условиях невесомости, и их мышцы, в том числе сердечные, при отсутствии ежедневной тренировки, ослабли. Когда мама говорила об адаптации, она имела в виду тренировку мышц экипажа с постепенным увеличением силы тяжести до земной. Увеличить эту планку постоянными тренировками можно, но ненамного. Человек в условиях тяжести больше земной всегда будет испытывать трудности в преодолении этой дополнительной тяжести. Так и дивы. Сила тяжести, к которой они исторически привыкли, в полтора раза меньше земной, и, как их ни тренируй, им всегда будет трудно испытывать повышенную тяжесть.
        - А вот сегодня Вася дотронулся до присоски дивы и обжегся, - сказал Дима.

        - Самая обыкновенная кислота, которая растворяет животную и растительную пищу. У нас пища переваривается в желудке, а у них она начинает перевариваться уже снаружи.
        - А на Земле есть такие существа, о которые можно обжечься? - спросил Дима.
        - Сколько угодно. Змея, например, так обожжет своим укусом, что можно умереть. Под водой есть живые растения, у которых желудок вывернут наизнанку. И вообще, почти все удивительное, что вы увидите в этом путешествии, вы при желании можете найти на Земле. Надо только внимательно изучить живой и растительный мир нашей родной планеты.
        - Ну, не все, ПИП, - возразил Вася, - вот, например, черную дыру ты на Земле не найдешь.
        - Да, этого у нас не найдешь.
        - А как это получается, - спросил Вася, - что во Вселенной время течет везде одинаково, а у черной дыры вдруг останавливается? Куда оно девается?
        - Во-первых, время во Вселенной не везде течет одинаково. Это зависит от концентрации материи. А черная дыра и есть яркий пример концентрации. Представь себе, течет река, быстро течет, видно, с какой скоростью по ней деревяшки плывут. Вдруг у одного берега яма, и течение пропало. Там, где мелководье, течение быстрое, а рядом, где яма, тихо. Пропало течение, а то еще и в обратную сторону закрутит. Водоворот называется. Вот так приблизительно и время. Попадет в черную дыру и останавливается.
        - Да…а, - задумчиво произнес Вася, - интересно. Ладно. Уговор есть уговор. До завтра, ПИП. До свиданья, Дима.
        И Вася снова провалился в глубокий сон. Путешествие с нарушением режима отдыха утомило его, и теперь он наверстывал упущенное, соревнуясь с Барсиком в
«кто кого переспит». Что касается Димы, то он долго не мог заснуть. Он не знал, что такое черная дыра, и вообще, многое ему было непонятно. Он уже приступил к учебе в классе Клары Иосифовны, но многое, что для других было естественно и испытано на практике, Диме приходилось просто принимать на веру. Его жизненный опыт был ограничен пространством космолета, в котором он родился.
        На следующее утро после завтрака космонавты собрались в зале заседаний. Марина Петровна рассказала о том, что, пока космонавты путешествовали по планете КХА, она вместе с Сергеем Павловичем и Вадимом Аркадьевичем изучала записанные на компьютере данные с голубого кристалла.
        - В частности, - говорила она, - я могу сейчас показать фрагменты записей
«могучих», сделанные пятьдесят тысяч лет тому назад на планете АХЭ (Земля К1), на которую предполагается следующее путешествие.
        На экране возникла вращающаяся вокруг своей оси планета АХЭ.
        - Я дополнительно изучила параметры этой планеты нашими инструментами и сейчас готова сообщить их. Диаметр ее в полтора раза больше диаметра Земли, но плотность несколько меньше, и поэтому сила тяжести на ней больше, чем на нашей Земле, только на две десятых, и почти в один и восемь десятых раза больше, чем на планете КХА, на которой вы путешествовали. Вращается планета вокруг своей оси очень быстро, делая полный оборот за двенадцать часов. Таким образом, там шесть часов день и шесть часов ночь. Ось ее вращения совпадает с осью обращения планеты по орбите вокруг карлика. Поэтому там всегда одинаковая температура от нуля до плюс пяти градусов. И только на севере и юге всегда одинаково холодно, до минус сорока градусов. Карлик там виден в пять раз меньше нашего Солнца, когда мы смотрим на него с Земли.
        Она остановила вращение планеты на экране и затем заставила ее вращаться очень медленно.
        - На экране мы видим две снежные шапки на полюсах, - продолжала она. - Почти вся северная шапка переходит в большой материк, который называется у
«могучих» КОРИА. Между материком КОРИА и северной шапкой небольшое море ХЭСА. К южной снежной шапке примыкает материк ЭРУД, и недалеко от него расположен небольшой материк САПИА. Вся остальная поверхность планеты покрыта великим океаном, опоясывающим всю планету. Этот океан называется МЭХА. Очень интересно то, что во времена «могучих» материк САПИА был почти сплошным вулканом. Сейчас съемки нашего четвертого космолета, который обращается вокруг планеты АХЭ, не зарегистрировали высокой активности вулкана, но температура в районе вулкана значительно выше температуры другой суши планеты, особенно в его широком жерле. Должна сказать, что анализ поверхности планеты не обнаружил там следов деятельности «могучих». По-видимому, эта планета их не интересовала, хотя бы потому, что жить на этой планете означало для них испытывать почти в два раза большую силу тяжести. Такую нагрузку долго не выдержишь. Высоких горных массивов на планете нет, за исключением вулканического материка САПИА.
        - Как вы считаете, - спросил Эдуард, - где лучше всего организовать основную базу космолетов?
        - Думаю, вот здесь, на материке КОРИА, рядом с широким проливом между этим материком и материком САПИА. Отсюда можно в одну сторону изучить море ХЭСА, в другую сторону - океан МЭХА, расположенный рядом материк САПИА, прилегающий к южной шапке материк ЭРУД, а заодно побывать на Южном полюсе. Я также думаю, что, если на планете АХЭ ничего интересного найдено не будет, можно сразу же перейти к исследованию планеты ХАС, которую мы раньше называли Марс К1.
        На экране появилась планета, очень похожая на голову, на которую напялили белую шапку.
        - Эта планета в полтора раза больше Земли. Сила тяжести на ней почти в полтора раза больше, чем та, к которой мы привыкли на Земле. Долго находиться не ней будет тяжело. Планета обращается по орбите вокруг карлика за сорок наших суток. Она все время повернута к карлику одной и той же стороной. Как наша Луна к Земле. Поэтому на освещенной стороне все время лето. Оно не жаркое. Температура на этой стороне от минус пяти до плюс пяти градусов. Да и то не на всем полушарии, а только там, куда лучи от карлика попадают напрямую. По краям этого полушария тоже снег. На другой стороне все время темно и зима. Там температура достигает минус восьмидесяти градусов. Расстояние до карлика двадцать миллионов километров. Рыжий карлик там выглядит совсем маленьким мячиком, в десять раз меньше, чем видим мы наше Солнце с Земли. В центре освещенной стороны два моря, которые питаются водой от северной и южной части ледника. Называются эти моря на языке «могучих» СЭМИ и АРС. На остальной суше много болот и небольшая возвышенность между морями. Тут, по-видимому, и нужно будет обосноваться.
        - Мам, а лед там, где шапка, толстый? - спросил Вася.
        - Да, очень толстый. На ночной стороне планеты толщина ледового покрытия достигает пяти километров. Если эту шапку растопить, то вся планета покроется безбрежным океаном.
        После этого маминого выступления взрослое мужское население корабля стало обсуждать с ней технические детали по составу атмосферы, твердого грунта и так далее, а Вася с ПИПом пошли помогать тете Вале рассаживать новые сады и огороды из рассады, привезенной с планеты КХА.
        Вечером интересное представление организовал Федор. Он тщательно очистил зеленый гладкий кристаллический шар, найденный во втором храме на планете КХА, поместил его в стеклянное блюдо и дал снизу подсветку белым светом. Шар засветился бледными зелеными лучами.
        - Идет зарядка, - сказал Федор.
        Через несколько минут он дотронулся до шара, и тот вспыхнул ярким зеленым светом. В шаре появился лик «могучего», внимательно изучающий космонавтов. Дима, который сидел в это время рядом с Васей, вскрикнул от удивления. Все обратились к нему. К этому времени аппарат Вали мог спокойно переводить с языка людей на язык
«могучих» и наоборот любые фразы.
        - Здравствуйте, - сказал Федор Иванович, обращаясь к «могучему», - я решил познакомить вас с участниками экспедиции к тройной звезде альфа Центавра. Хотите встретиться с нами?
        В шаре появился другой «могучий», и шар потух. Осталась только бледная подсветка.
        - Я их видел, - не выдержал Дима, - и Роб тоже видел. Они прилетали к нашему аварийному космолету на широком, как блин, корабле.
        - А что они делали у вас? - спросил Афанасий Николаевич.
        - Они осматривали космолет. Даже в реактор заходили. Потом нарисовали стрелу в космосе и улетели. По этой стрелке я в телескоп увидел ваш корабль. А потом вы появились, такие же полупрозрачные, и спасли нас.
        - Как и предполагал, - заявил Эдуард Сергеевич, - нам они показали, где зараженный космолет, а Диме указали стрелкой путь к спасению.
        - Да, - тихо произнес, как будто для себя Афанасий Николаевич, - придет время, и мы с этим разберемся.
        Федор снова дотронулся до шара. Тот снова засветился. На этот раз на космонавтов смотрели два представителя другой цивилизации. И опять никакого ответа. Через минуту свет снова пропал.
        - Это уже не в первый раз, - сказал Федор, - посмотрят на меня и отключаются.
        - Что-то их удерживает от контактов с нами, - предположил Николай.
        - Во-первых, - включился в разговор Афанасий Николаевич, - шар может отключиться по вине плохой подзарядки или по другой какой-нибудь технической причине, а во-вторых, кто вам сказал, что они нас в данный момент видят и слышат? Если связь обеспечивается путем передачи электромагнитным способом, то наше изображение дойдет до них не раньше, чем через год, а может быть, года через три. Чтобы дождаться от них ответа, надо будет ждать еще столько же.
        - А если этот шар один из инструментов безынерционной связи? - спросил ПИП.
        - Тогда это займет доли секунды, но звука мы не услышим, и разговаривать придется на пальцах или используя письменную связь.
        - Ну, а если «могучие» изобрели средства связи, не известные пока нам, - сказал Федор, - и прекрасно нас слышат?
        - Тогда они открыли то, что перевернет все наши физические представления, - ответил Афанасий, - и действительно не хотят с нами разговаривать.
        - А что они открыли, по вашему мнению? - спросил Николай.
        - Способ перемещения материи и энергии быстрее скорости света, - ответил Афанасий Николаевич, - надеюсь, что придет время, и мы это узнаем. Будем ждать.
        Приближалось время начала экспедиции на планету АХЭ. Пока взрослые занимались подготовкой к путешествию, Вася с Димой почти все время, отпущенное Диме для посещения первого этажа, проводили вместе. Вася научил Диму перемещаться по центру цилиндра обитания с использованием индивидуальных мини-вертолетов. Они обследовали все отделения, начиная с зала управления и кончая бассейном. Единственно, куда разрешалось приезжать только в трамвайчике, так это в агротехнический комплекс, поскольку туда можно было попасть только через лучевую дезинфекцию.
        Рабочий день начинался с зарядки в спорткомплексе, где Николай Иванович в качестве тренера устанавливал физическую нагрузку. Для Васи - легкий бег два круга и несколько приседаний для Димы. Выполнив задание, Дима задирал голову и смотрел, как на стометровой высоте вниз головой по кольцевой дорожке бежит Вася. Потом все вместе устремлялись в бассейн. Бассейн тоже был вытянут кольцом, поставленным на-попа. Было видно, как справа, слева и над головой барахтаются члены экипажа корабля. Поначалу Дима испугался такого огромного количества воды, но Вася надел на него спасательный пояс, и Дима с замиранием сердца спустился с дорожки по полуметровой лесенке в воду и поплыл. Впечатление было незабываемое.
        После завтрака - занятия в учебном классе у Клары Иосифовны. Правда, задания они выполняли разные. Если Вася учился уже в третьем классе, то Дима начинал свое образование, если так можно выразиться, на подготовительных курсах. И проходили эти занятия на втором этаже по объемной связи с библиотекой. Учитывая его воспитание в замкнутом пространстве космолета, Клара Иосифовна старалась на экране и в объемном изображении показать жизнь на Земле, историю возникновения и развития Вселенной, разнообразие космических объектов, микромир и его роль в жизни животного и растительного мира Земли и многое другое. Дима с удивлением наблюдал, как множество его ровесников, размахивая флажками, шагают парами к берегу огромного бассейна, которому нет конца и который называется океаном. Еще интересней было наблюдать вместе со всем экипажем «Аврала» записи путешествий по планете КХА.
        В оранжереях Валентины Сергеевны Вася предложил Диме вместе обрабатывать плантацию крупных ягод клубники, но Дима выбрал более сложную задачу. Он решил ухаживать за созреванием крупных арбузов, семена которых были завезены с планеты КХА. И, наконец, в животноводческом комплексе его поразил своими габаритами бык, а также бассейн с живой биомассой, быстро пожирающей любую растительную пищу. Тузик приветственно махал хвостом, всем своим видом выражая известное изречение «друг моего друга мой друг». Те же чувства выражал первый помощник Надежды Аркадьевны козел Бешка, который изъявлял свое уважение к Диме, почесываясь боком о его ногу.
        Николай Иванович прописал всем членам экипажа «Аврал», особенно Маше, Александру и Юрию, получившим различной степени травмы, ежедневное употребление стакана молока див, законсервированного на кухне у ПИПа. Самочувствие Маши с каждым днем становилось все лучше, и можно было рекомендовать ей более длительное нахождение на первом этаже.
        Подготовка к полету на планету АХЭ подходила к концу, и Вася чувствовал себя как-то неловко за то, что оставляет своего товарища скучать на корабле среди взрослых. «Мне-то ведь скучно не было, - думал он, - со мной всегда был неразлучный друг и учитель ПИП, а он один остается. Его мама с папой скоро займутся всерьез работой, как и мои, а ему останется учеба у Клары Иосифовны, да приставания то к одному, то к другому члену экипажа. Даже Тузик, и тот улетит со мной».
        Но ситуация резко изменилась. Однажды на второй этаж поднялись Николай Григорьевич и Вадим Аркадьевич в сопровождении высокого гражданина, на голове у которого был надет шлем, похожий на ракету. Как у велосипедистов. В плечах он был в полтора раза шире каждого из присутствующих. На лице играла лукавая улыбка.
        Сначала Дима не понял: «Что это они все уставились на меня?» Но через несколько секунд радостная мысль озарила его сознание.
        - Роб?!
        Тот раскрыл объятья и произнес:
        - Вот именно, Роб. Здравствуй, мой мальчик. Как я рад за тебя.
        Дима бросился к нему в объятья и от радости чуть не заплакал.
        - Держись, Дима. Мы с тобой в глаза смерти смотрели и не плакали. А чего уж теперь от радости слезу пускать.
        - Роб! Как я рад. Ты все помнишь?
        - А как же. Моя память вечная.
        В это время в зал поднялись Федор Иванович, ПИП и Вася.
        - Спасибо вам, - обратился Дима к Николаю Григорьевичу и Вадиму Аркадьевичу.
        - Не нас надо благодарить, а вот Федора Ивановича, - сказал Николай. - Он неделю заполнял Роба современными достижениями компьютерной памяти. Теперь Роб саморазвивающийся многофункциональный организм.
        - Роб, - обратился к нему Вася, - а меня вы помните?
        - Конечно. Вы - самое маленькое полупрозрачное существо, которое гуляло по нашему смертельно больному космолету.
        - Будем знакомы. Меня зовут Вася. Разрешите представить вам вашего коллегу, моего друга и учителя ПИПа.
        ПИП снял шляпу и протянул Робу свою длинную руку.
        - Рад с вами познакомиться, - сказал он, - я поздравляю вас с тем, что вам, как и мне, посчастливилось участвовать в первой межзвездной экспедиции. Если говорить честно, я своим барабаном под шляпой тоже приложил усилия в формировании вашего высокого интеллекта.
        - Спасибо. Спасибо всем. Я считаю своей первой обязанностью быть другом, хранителем и воспитателем Димы. Что же касается других моих функций на корабле, я прошу дать мне два-три дня для ознакомления с работой экипажа и технических средств корабля.
        - Об этом вы будете говорить с капитаном, который сейчас готовится к экспедиции на соседнюю планету, - сказал Николай Григорьевич.
        - Я готов проводить вас к капитану, - предложил свои услуги ПИП.
        - С удовольствием, - ответил Роб, раскланялся, и они с ПИПом спустились на первый этаж.
        Оставшись вдвоем с Димой, Вася поздравил его с появлением друга и учителя, а потом подумал и добавил:
        - Есть один тонкий вопрос, Дима. ПИП наверняка полетит на планету АХЭ. И, если он по приезде обнаружит, что Роб влюбился в Клару Иосифовну, его кристаллическое сердце не выдержит.
        - А что я смогу сделать? - озадаченно спросил Дима.
        - По-моему, если это произойдет, придется Федору Ивановичу еще одну учительницу сотворить, - сказал Вася.
        - Ага. И пусть они будут похожи, как близнецы. Чтобы отличить было невозможно.
        - Есть один нюанс, - задумчиво произнес Вася, - запутаться могут.
        - Тогда пусть у второй учительницы родинка на щеке будет.
        На том и порешили: просить Федора Ивановича разработать дубль Клары Иосифовны с родинкой на щеке.

        База на планете АХЭ
        Беспилотный космолет-разведчик сделал вокруг планеты АХЭ уже много оборотов на высоте триста километров, произвел детальную съемку поверхности планеты и передал съемки на корабль. Картина, полученная космолетом, мало, чем отличалась от исследований с корабля, которым занималась Марина Петровна, и от той, которую наблюдали когда-то «могучие». Разница была только в том, что пятьдесят тысяч лет тому назад, когда съемки производили «могучие», материк САПИА почти весь представлял собой огнедышащий вулкан, черный дым из которого покрывал большую часть планеты. Из жерла этого вулкана изрыгалось гигантских размеров пламя и вверх летели огромные камни в тумане черного пепла. Сейчас из этого вулкана поднималась тонкая струйка дыма, как будто там сидел дядя и курил сигару.
        На автоматизированный космолет поступила команда совершить посадку на небольшую возвышенность рядом с проливом между материком КОРИА и материком САПИА. Когда посадка этого космолета была завершена, на экране космонавты увидели совсем не такую картину, какую они видели на предыдущей планете. Космолет стоял, упершись балками в большие каменистые плиты. Объектив обозрения медленно вращался, и на экране корабля проплывал ландшафт, окружающий космолет. Сразу за крутым обрывом, внизу, простирались мхи, болота, кустарники и далее зелено-голубые леса. В нескольких километрах блестело зеркало озера. По мере вращения объектива обозрения на космолете, картина на экране корабля сдвинулась, и появилась гора, покрытая таким же зелено-голубым лесом. Еще поворот, и на горизонте появился берег безбрежного океана МЭХА. Это был широкий пролив, за которым, если подняться выше, можно было бы увидеть берег вулканического материка САПИА.
        - Все ясно, - сказал командир, - здесь мы организуем основную базу.
        Когда сборы к полету закончились, он приказал Марине Петровне, Галине Семеновне и Надежде Аркадьевне оставаться на корабле. Управление кораблем поручено Сергею, который еще не залечил раны, полученные от ожога молнией злополучного блинообразного. В первом космолете разместились Афанасий, Вася, ПИП и Валя со своим прибором-переводчиком. К ним в компанию запрыгнул и Тузик. Во втором космолете - Эдуард, Петр, Николай и Федор. Замыкал полет третий автоматизированный космолет, предназначенный для наблюдения с орбиты планеты. Весь состав экипажа «Аврал» провожал путешественников, собравшись у экрана. Полет длился около сорока часов. Достигли планеты АХЭ, вышли на орбиту вокруг нее. Под ними медленно проплывали бесконечные просторы океана. Справа и слева на горизонте виднелись материки КОРИА и ЭРУД. Когда справа материк ЭРУД скрылся за горизонтом, там появился материк САПИА. Видимость была прекрасная, облачности почти не было. Командир развернул космолет и повел его на посадку, на берег материка КОРИА. Космолет плавно опустился на каменистое плато рядом с космолетом-разведчиком. За ним последовал
космолет под управлением Эдуарда. Четвертый, беспилотный космолет остался обращаться на орбите вокруг планеты, передавая непрерывно информацию об обстановке на ее поверхности и особенно вокруг базы.
        Участок каменистого плато, на котором разместились космолеты, был небольшой. Три космолета разместились на расстоянии ста метров друг от друга. Примерно такая же площадь оставалась для размещения двух воздухонадувных домиков.
        Вышли на грунт, как и требовала инструкция, в легких скафандрах. Исключение было предоставлено Тузику. Он выскочил без скафандра. В течение получаса занимались установкой искусственного солнышка. Это было сделано, несмотря на то, что днем было достаточно светло. Нужно было, чтобы ночью тоже сверху светило. Кто знает, какое зверье тут живет?
        Николай, Федор и ПИП занялись установкой воздухонадувных домиков. Вася с Тузиком пошли к обрыву с плато. Высота была небольшая, метров двадцать, но достаточная, чтобы шлепнуться и разбиться.
        - Тузик, Тузик! Назад! - крикнул Вася.
        Но Тузик уже был у края обрыва, шерсть на холке у него вздыбилась, и он со страхом отступил от пропасти.
        - Что, сдрейфил? - сказал Вася, увидев дрожь, пробежавшую по телу Тузика.
        - Как себя чувствует Тузик? - спросил отец по радиосвязи.
        - Хорошо, - ответил Вася, - не чихает и не кашляет. Только высоты напугался очень, голос потерял.
        - Тогда снимайте шлемы скафандров.
        Вася отвинтил прозрачный шлем скафандра и вдохнул холодный воздух планеты.
        - Вот ты отчего дрожишь, - потрепал Вася Тузика за холку, - холодно. Ничего, привыкнешь.
        На базе ПИП уже заканчивал работу, когда Вася предложил ему сходить «во…он туда… к этому лесочку». С этой стороны плато заканчивалось зелено-голубым лесом, которым густо заросла гора, полого поднимающаяся метров на сто вверх.
        - Ты только скафандр сними, - сказал ПИП, - а то ходишь, как жук подводный. Да надень на себя что-нибудь потеплее.
        Вася сбегал в домик, переоделся, и вчетвером с ПИПом и тетей Валей в сопровождении Тузика они отправились к лесу. Лес густой, деревья невысокие, но пушистые, очень похожие на наши ели и сосны. Только иголочки были мелкими и очень колючими. Длинные ветки как гирляндами обвешаны круглыми шишками. Вася оторвал несколько шишек и попытался одну из них расшелушить. Не получилось.
        - Ты, Вася, не ту шишку взял, - заметил ПИП, - эта еще не созрела. Вон, смотри, на верхушке шишка сама распустилась.
        Он вытянул свою безразмерную руку и сорвал с верхушки дерева шишку. Шишка уже раскрыла створки чешуек, и под ними Вася увидел маленькие зародыши семян. Он вытряс их в руку и положил в карман.
        - Пригодятся. Тетя Галя будет елки сажать и белок разводить.
        Тузик вдруг ощетинился и зарычал, уставившись в заросли кустарника. ПИП показал Васе, чтобы тот не двигался, вытянул свою длинную руку за кустарник.
        - Ать! Вот и попался, - воскликнул он, вытаскивая из кустов маленькое лохматое существо, размером с Барсика, в шубке, похожей на шубку ежа.
        Только у ежа иголки черные, а у этого - зеленые и такие же колючие.
        - Ежик! Ежик! - обрадовался Вася. - Тащи его сюда. Мы его молоком напоим.
        Но ежик взвизгнул, извернулся и вырвался из цепких рук ПИПа. Он молниеносно вскарабкался на дерево, прыгнул с него на другое, и только слышно было, как вдали шелестят ветки, по которым он удирает.
        - Вася, - послышался голос отца в микрофон, - далеко не уходите. Через полчаса пойдем вместе.
        Через полчаса, забрав у тети Вали аппарат-переводчик, они вместе с Николаем взлетели с помощью мини-вертолетов на небольшую высоту и полетели на вершину горы. Там они выбрали полянку и опустились. Вокруг полянки вниз простирался непроходимый густой лес. Недалеко от базы за обрывом сверкало спокойной поверхностью озеро. ПИП спустился с пригорка и пошел в лес. Вася хотел последовать за ним, как вдруг раздались удары чего-то твердого по металлической бочке. Их было так много, что они напоминали барабанную дробь. Из леса навстречу Васе выскочил ПИП, удерживая рукой шляпу, а вслед ему сыпался град шишек. Выскочив на опушку, ПИП забормотал:
        - Там какие-то чудища на задних лапах. Да не одно, а целое семейство. Они из меня барабан сделали.
        Пока Вася ощупывал корпус ПИПа, нет ли там повреждений, большая шишка треснула ему по затылку совсем с другой стороны леса.
        - Ай! Ай! - воскликнул Николай, получив свою порцию колотушек. - Пора удирать!
        Космонавты взлетели в небо под град шишек, летящих со всех сторон. Сверху Вася увидел вокруг поляны, на которой они только что были, копошащихся крупных лохматых животных, очень похожих на медведей, только эти медведи бегали на задних лапах. Вверх по склону, между деревьев, мелькали спины таких же животных, спешащих к верхушке горы на помощь тем, кто только что обстрелял космонавтов.
        - Возвращаемся на базу, - скомандовал по радиосвязи Афанасий, - чего доброго, эти зверюги на базу нападут.
        Оставшиеся на базе мужчины к этому времени выгрузили на плато космотанки и батискаф. По возвращени ПИП с Васей пошли на кухню, где на скорую руку стали готовить обед для путешественников. Пока готовили, не заметили, что карлик, сделав полукруг по небу, оказался уже на горизонте. Карлик отсюда был виден, как рыжий мячик раз в пять меньше Солнца.
        - Это что, уже вечер? - удивился Вася, выйдя из кухни на свежий воздух.
        - А ты что думал! Тебе же мама говорила, что день здесь почти в два раза короче, чем на планете КХА. Эта планета крутится вокруг оси за двенадцать часов один оборот. Шесть часов день, шесть часов ночь. Так что давай обедать и сразу ужинать, и спать. Завтра рано вставать.
        Ночью прямо над домиками вывесили еще одно солнышко, которое должно было вспыхивать очень ярким светом через каждые десять секунд. На ночь вокруг базы расставили направленные источники электромагнитной защиты, которые должны были срабатывать при приближении посторонних предметов.
        - Это для отпугивания любопытных, - сказал Федор.
        Ночью Васю разбудили какие-то возгласы. Он решил, что ему показалось, и, перевернувшись на другой бок, попытался снова заснуть. Но сон не приходил, и Вася решил выйти из домика. В свете мигнувшего светильника он увидел несколько лохматых теней, ползущих к домику из леса, покрывающего гору рядом с базой. Вася хотел было уже крикнуть, но в это время сработала направленная электромагнитная защита, первая тень взлетела в воздух и, кувыркаясь, устремилась в лес. Ударившись о дерево, мохнатая тень ойкнула и упала на другую тень, которая сидела под деревом. Эта вторая тень взревела от неожиданности во весь голос и понеслась в глубь леса, неся на своей спине упавшую на нее первую. Раздавшийся рев напуганного животного перепугал тех четырех, которые подползали к базе. Они выпрямились на своих коротких лапах и неуклюже заковыляли, пустившись наутек. Но ковылять пришлось недолго. Направленные лучи электромагнитной защиты поддали им по тому месту, на котором они обычно сидят, и дальнейший путь до леса они летели, размахивая своими четырьмя лапами и хором напевая песню: “Ай! Ай! Ай!” К этому шуму добавился
устрашающий лай проснувшегося Тузика. Познакомившись с невидимым врагом, охраняющим базу, неведомые животные решили не испытывать больше судьбу, покинули насиженное место на лесистой горе и перебрались на другое.
        Огромные кроты, огнедышащие драконы и ртутное озеро
        Рано утром после завтрака один космотанк и один батискаф двинулись изучать ближайшие окрестности. Небо было абсолютно безоблачное. Рыжий карлик выползал из-за горизонта. В космотанке разместились Афанасий, Валя, ПИП и Вася. В батискафе - Эдуард и Николай. Федор и Петр остались на базе. На воздушных подушках спрыгнули с обрыва и стали продвигаться к озеру. Низменность была покрыта мхом и кустарником. Мох был усыпан белыми, зелеными и красными гроздьями.
        - Клюква, - сказал отец, - а вон там голубика, а вон там какая-то ягода с бутонами цветов. Такие вижу впервые.
        Подъехали к озеру.
        - Ну, так я ныряю, - послышался голос Эдуарда по радиосвязи.
        - Ныряйте, - распорядился Афанасий.
        Батискаф выехал на озеро на воздушной подушке, остановился, разбрызгивая воду, потом выключил двигатель воздушной подушки и пропал под водой. На экране в космотанке появилась передаваемая с батискафа подводная картина озера. Вода сначала была полупрозрачной. По дну в водорослях ползали обитатели, похожие на наших скатов и ящериц. Перед иллюминатором проскакивали группки светящихся рыбок. Вскоре вода стала светлой, и вдалеке обнаружились лохматые обитатели подводных глубин.
        - Здесь ничего нет, - послышался голос Эдуарда, - кроме каких-то подводных крыс да сверкающей мелочи.
        - Тогда возвращайтесь, - приказал отец.
        По возвращении батискафа на свежий воздух вышли все космонавты. Вася сразу же приступил к интересному занятию - сбору ягод. Собирал он эти ягоды в небольшой котелок, предусмотрительно взятый ПИПом с кухни.
        - Вася, - спросил Николай, - ты что хочешь с этими ягодами делать?
        - Как что? Есть.
        - Ни в коем случае. Пока я не проведу анализ, ты эти ягоды в рот не бери.
        - А мне можно? - спросил ПИП.
        - Тебе можно. Только зачем?
        - А я ими буду плеваться.
        - Нет. Не надо плеваться. Давайте лучше я их обследую. Мне кажется, они очень витаминами насыщены. Будем соки делать.
        Эдуард разговаривал о чем-то с Афанасием. Вдруг он заметил в стороне что-то сверхъестественное. На его лице отразилось удивление, а язык перестал ворочаться.
        - Э… э… что там? - показал он в сторону леса.
        С той стороны торфяной слой вместе со мхом в нескольких местах по непонятным причинам поднимался бугром. От самого леса протянулись несколько таких бугристых полос. Как будто глубоко под слоем почвы с большой скоростью проделывают свои подземные ходы огромные кроты. Пять бугров перемещались, приближаясь к космонавтам. Еще два выбрали путь вокруг той площадки, где находились люди, чтобы отрезать им путь к отступлению.
        - Воздух! Все на воздух! - крикнул Афанасий.
        Используя минивертолет, он подлетел к Васе и подхватил его в воздух. И вовремя. Потому что на том месте, где только что стоял Вася, из под почвы выскочил огромный, с большую свинью, лохматый крот. Вася с перепугу уронил металлический котелок с ягодами прямо на крота. Крот тут же схватил котелок в свою пасть, и через секунду разжеванный котелок уже летел изо рта крота прямо в Васю. Эдуард так же быстро подхватил Валю и усадил ее на крышу космотанка. Николай быстро понял ситуацию и дал стрекача в сторону озера, уводя кротов от остальных космонавтов. Соревнование между кротами и Николаем было явно не в пользу кротов. Николай, пользуясь своей спортивной подготовкой, спокойно обошел окружающих его охотников и, добежав до озера, взмыл над ним с помощью индивидуального ракетного двигателя. Преследователи добежали до озера, потоптались там и решили вернуться туда, где остались куда-то исчезнувшие упитанные двуногие. Но за то время, пока они играли в догонялки с Николаем, космонавты расселись в космотанке и батискафе по своим местам и двинулись на воздушных подушках ему навстречу. Когда все были в сборе,
Афанасий сказал:
        - Жизнь прекрасна и удивительна. Больше удивительна, чем прекрасна - говорили наши предки, - и то, что она удивительна, это прекрасно. Если хочешь быть здоров, постарайся, будь внимателен и не попадайся.
        - Я разглядел одного из них, - сказал Николай, - челюсти у них интересные. Две сверху и две по бокам. А раз ядовитой химии нет, как в присосках у жителей планеты КХА, то их, может быть, можно и в пищу употреблять.
        - Хотите местной свининки отведать? - сказал Эдуард.
        - Я бы не против. Дело за ПИПом. Он повар.
        - Разберемся, - пробурчал ПИП, - только больно они лохматые.
        Возвратившись на базу, космонавты стали разрабатывать план исследования планеты. Самым интересным местом на планете был материк САПИА. Там был действующий вулкан, и всем очень хотелось в него заглянуть. Поэтому первым пунктом исследования был определен этот материк. Петр с Федором должны были охранять базу, а их самих должен был охранять Тузик. Перелет через большой пролив между материками КОРИА и САПИА был назначен на завтра.
        В полдень в первом космотанке разместились по привычке Афанасий, Вася, Валентина и ПИП. Во втором - Эдуард и Николай. На всякий случай во второй космотанк погрузили батискаф. Первым взлетел космотанк под управлением командира. Сначала вниз ударили горячие струи воздуха. Космотанк стал быстро подниматься в высоту, раскрыл крылья и с помощью ракетного двигателя стал набирать скорость. Васю сильно прижало к креслу. Так продолжалось минуты две. Космотанк разогнался до скорости тысячу километров в час. В таком режиме ему предстояло пролететь часа три. За первым космотанком на расстоянии тридцати километров следовал второй под управлением Эдуарда. Внизу на многие тысячи километров простиралась водная гладь, на которой иногда выделялись темные точки. Одни из них были крупные, похожие на блин, другие - маленькие.
        - Что это там, - спросил Вася, - кто-то плавает, или это маленькие острова?
        ПИП включил оптический телескоп, направил его на самую большую точку в океане, и на экране появился остров, в центре которого возвышалась горная вершина, а вокруг нее раскинулся большой песчаный пляж. На пляже грелись в слабых лучах карлика большущие черепахи. Их было много. Самая большая, по-видимому, вожак, подняла голову, чтобы рассмотреть, что это там гудит наверху. ПИП добавил увеличения, и на экране стала видна тупая морда черепахи с тремя глазами. Два из них были расположены там же, где и у земных черепах, а третий был сзади, на затылке, чтобы видеть одновременно, что происходит спереди и сзади.
        Космотанк пронесся мимо небольшого островка на высоте тридцати километров, и на экране появилась водная гладь океана, усыпанная мелкими точками. При рассмотрении эти точки оказались ничем иным, как гигантскими черепахами, плавающими вокруг острова.
        - Видел, какие у них панцири? - спросил ПИП Васю.
        - Видел, а что?
        - А то, что в этом океане должны плавать не менее гигантские хищники. Иначе зачем бы черепахам панцири? И будь уверен, имеются и такие, которые хрупают черепашек помельче, как орехи.
        - А почему ты, ПИП, считаешь, что есть такие хищники?
        - Как почему? Таково уж развитие всего живого. Есть пища, есть и хищники, которые ее пожирают. Пожирают, пожирают, всех пожрали… а на этих панцири. Их не пожрешь - зубы обломаешь. Вот так и развивается все живое. Выживают те, у кого панцирь толще. Остальные вымирают.
        - Вот бы на них посмотреть, на этих хищников.
        - Посмотрим. Будем изучать океанские глубины и посмотрим. Только надо быть очень осторожным. Еще не известно, что крепче, панцирь этих черепах или обшивка нашего батискафа. Зазеваешься, и… хруп… тебя съели вместе с батискафом.
        В полете прошел уже почти весь остаток дня, карлик прошел над головой и клонился к горизонту, когда вдали показался пункт назначения - материк САПИА. Вдалеке, на горизонте, высоко в небо поднималась гора, из верхушки которой шел дым. Это был вулкан САПИА.
        - Вот это избушка на курьих ножках, - восхитился ПИП. - И какая в ней баба-Яга поселилась?
        - А вы посмотрите, как эта баба-Яга плюется,- сказал отец.
        Несмотря на то, что до вулкана было еще далеко, тем не менее, было видно, как иногда из жерла вулкана вырывались клубы пепла и высоко в небо взлетали огромные камни.
        Посадку совершили километрах в ста от подножья вулкана, с тем, чтобы в течение ночи пронаблюдать его бурную деятельность. Для посадки выбрали плоскую каменную плиту на склоне одной из невысоких гор. Сделано это было для того, чтобы, во-первых, видеть все вокруг, а во-вторых, чтобы никакая неизвестная зверюга не могла добраться до космонавтов. Взвесили на высоте двух километров искусственное солнышко, соорудили надувной домик и стали наблюдать.
        Время от времени баба-Яга выплевывала из жерла вулкана раскаленные камни. Камни взлетали вверх и градом сыпались вниз. Но вот что удивительно: некоторые камни не падали, а продолжали парить, и, сделав два-три круга вокруг вершины вулкана, снова падали туда, откуда прилетели.
        - Еще одна загадка, - сказал ПИП, - ничего, утром разгадаем.
        - Разгадаем, разгадаем, - в задумчивости сказал Афанасий и пошел настраивать специальное устройство с жидким азотом.
        Устройство это создавало струю жидкого азота, который начинает испаряться при температуре около двухсот градусов ниже нуля по Цельсию.
        - Что это вы налаживаете? - поинтересовалась Валентина.
        - Сверхмощный огнетушитель налаживаю, - ответил Афанасий.
        Он брызнул тонкой струйкой жидкого азота на кустик, росший рядом с надувным домиком. Кустик побелел, превратился в жесткую ледяшку и обломился под собственной тяжестью.
        - Все в порядке, - удовлетворенно сказал Афанасий и пошел настраивать еще два таких огнетушителя.
        Утром путешественники, убедившись, что в этих местах живые существа как будто вымерли, оставили временную базу без охраны и подняли свои космотанки над вулканом на безопасной высоте. Жерло вулкана представляло собой огромную яму диаметром в два километра. На дне ямы, глубиной в три километра, бурлило, булькало, взрывалось бело-розовое месиво. Температура воздуха вокруг космотанков повысилась выше ста градусов. Налюбовавшись зрелищем горящей массы, космонавты спустились к подножью вулкана. Несмотря на жару, Николай и ПИП выскочили из космотанка и стали рассматривать затвердевшие куски выброшенной лавы. Куски представляли собой обломки скальных пород с круглыми и продолговатыми металлическими вкраплениями. За ними последовали Вася и Эдуард.
        - Золото! Золото! - обрадовался Вася.
        В руках он держал обломок, в центре которого сверкала полоска желтого металла. Николай включил индивидуальный ракетный двигатель и взлетел на гору метров на сто выше остальных. За ним последовал ПИП. Там, ближе к кратеру, камней с блестками металла было больше.
        - Эдуард Сергеевич, ПИП, вернитесь, - крикнул отец по радиосвязи.
        Эдуард и ПИП неохотно вернулись.
        - Больно шустрые, - сказал отец, - вот, держите на всякий случай эти огнетушители.
        Вооружившись огнетушителями, все трое во главе Афанасием полетели вверх. Остальные последовали их примеру. Все были увлечены поиском интересных камней. Вдруг над головами космонавтов появились два огнедышащих тела. Тела не собирались падать. Они светились желтоватым цветом и по форме напоминали драконов из китайских сказок. Из их глоток вырывался раскаленный воздух. Существа сделали круг около вершины вулкана, и один из них устремился вниз, в сторону Николая и ПИПа. Ближе всех к ним находился вооруженный огнетушителем Эдуард. Рядом находился ПИП. Они подпустили раскаленное чудище метров на пятьдесят, и две тонкие струи сжиженного газа при температуре минус двести градусов брызнули из их огнетушителей. Одна из струй полоснула по телу дракона, послышалось шипенье, взорвались клубы пара, и дракон, извергая пламя, развалился на две части и покатился с горы прямо на космонавтов. Как по команде, все они взлетели, кто на ракетном двигателе, кто на мини-вертолете. Афанасий, Эдуард и ПИП поливали раскаленные останки чудища жидким азотом, пока дракон, окутанный паром, окончательно не остыл. Охладив его до
температуры, достаточной, чтобы дотронуться до него руками, ПИП собрал его расколовшуюся от теплового удара голову в один мешочек, часть того, что было животом - в другой, и сохранившуюся лапу - в третий.
        - Всем по космотанкам, - приказал командир.
        Через минуту все космонавты были уже на местах, и космотанки взлетели. И вовремя взлетели, потому что еще через минуту из жерла вулкана показались еще несколько драконов. Но было уже поздно. Космотанки отошли на расстояние, куда драконы не решались улетать от источника тепла, поддерживающего их жизнь.
        Перелетев через вулкан, космонавты обнаружили, что противоположный его склон более пологий, и в одном месте представлял собой большую, полуторакилометровую чашу, в глубине которой булькала розовая жидкость.
        - ПИП, - попросил Афанасий, - включите спектрометр. Что там плещется?
        ПИП проделал необходимые измерения и сказал:
        - Там раствор металлов при температуре чуть выше тысячи градусов.
        - А что за металлы? - спросил Вася.
        - Сейчас посмотрим. Там медь, золото, серебро. Они плавятся при температурах в пределах от тысячи до тысячи ста градусов. Есть немного более легкоплавкого металла алюминия и даже свинца. О! Там знаете что?
        - Что?!
        - Детишки там купаются. Давайте спустимся пониже.
        Действительно, в озере жидкого раскаленного металла купались маленькие драконята. Время от времени к ним вниз спускались крупные драконы. Некоторых детишек, тех, что покрупней, забирали в жерло вулкана и обратно.
        - Вот чудеса! - удивился Вася. - Разве такое может быть?
        - Может, в природе все может быть. Это, по-видимому, кремнийорганическая жизнь. Вулкан, наверное, действует столько, сколько живет планета. Вот в его недрах и возникла жизнь. Только не такая, как у нас, а другая. А может, и наоборот: когда-то вся планета была раскаленным вулканом. На ней зародилась кремнийорганическая жизнь. А со временем планета остыла, на ней возникла жизнь, похожая на нашу. То есть, на основе связей углерода. А уголок прежней жизни сохранился в этом вулкане.
        Облетев окрестности вулкана, космонавты вернулись на временную базу. Можно было отдохнуть до следующего утра. Когда вошли в воздухонадувной домик, обнаружили, что их надежды на отсутствие на материке около вулкана какой-либо живности не оправдались. Войдя на кухню, ПИП услышал тихий писк, а потом увидел резкий бросок к выходу местного воришки. Но ПИП на то и имел длинные руки, чтобы ловить таких мелких жуликов. Жулик был пойман за холку и, попискивая, вращал испуганными глазками. Размером он был чуть побольше нашей белки, обросший серо-зеленым мехом, на голове имел два глаза спереди и один - сзади, на затылке. Но самым интересным был его рот, в котором он, несмотря на опасность, держал кусок жареной биомассы. Рот у него имел четыре челюсти, которые, как потом выяснилось, могли работать все вместе, так и по очереди: сначала верхняя с нижней, потом левая с правой. Когда зверька привязали на длинной веревке к ножке стола и дали ему маленькое яблоко, он смешно заработал четырьмя челюстями, раздался хруст, и яблоко исчезло в его пушистом животике. Дали попробовать молока дивы - пьет, дали воды - не
пьет. Дали кустик жестких зеленых иголок местного кустарника - без энтузиазма, но молотит.
        Общим голосованием решено было отпустить жулика на волю. Отпустили - не уходит. Потом ушел и пришел уже с целой компанией. Привел все свое семейство. Особый интерес гости проявили к биомассе различного приготовления: вареной, жареной, пареной. Космонавты стали решать: взять парочку с собой или нет. Все были за, но ПИП взбунтовался:
        - Не возьму! Они у меня все запасы сожрут. Спасенья от них не будет.
        Глядя, как эта гвардия уминает все, что попадается на кухне, пришлось согласиться с ПИПом. Не взяли. Более того, на ночлег закрыли домик, чтобы в него не могли проникнуть обладающие недюжинным аппетитом мелкие посетители.
        Когда располагались отойти к короткому сну, и ПИП уже собирался уйти на кухню, Вася выскочил из-под одеяла:
        - Стой, ПИП! А три вопроса?
        Расстроенный ПИП остановился. С одной стороны, ему очень хотелось заняться своими делами, а с другой - ему очень не хотелось обижать Васю.
        - Ладно, давай твои вопросы.
        - ПИП, что это за кремнийорганическая жизнь?
        - Это сложный вопрос, Вася, и понять ответ на него можно только тогда, когда будешь много знать в химии, физике, биологии и в других науках.
        - А ты попроще, попроще, ПИП.
        - Попроще так попроще. Ну, ладно. В основе любой жизни, как минимум, три элемента. Элемент, отвечающий за образование длинных сложных молекулярных цепочек, элемент, отвечающий за окисление, за потребление энергии, и элемент, работающий, как растворитель. До сих пор мы наблюдали длинные молекулярные цепочки на базе соединений углерода. Такими длинными цепочками являются, например, белки, из которых состоит наше тело. Так вот, эти углеродистые соединения разрушаются при температуре чуть выше ста градусов. Такими же способностями к образованию длинных цепочек обладает элемент кремний. Но его соединения могут выдерживать уже тысячи градусов. Люди давно предполагали, что на базе кремния тоже может образовываться жизнь, отличающаяся от белковой тем, что кремниевая жизнь возникает и протекает при более высоких температурах. При низких температурах кремниевые соединения твердеют и становятся каменными. Что и случилось с тем дракошей, на который дядя Эдуард и я брызнули сверххолодной струей жидкого азота.
        - А еще два элемента?
        - Для нас вторым элементом является кислород, который обеспечивает окисление организма и дает ему энергию, а третьим - вода, которая является растворителем в организме и обеспечивает в нем обмен веществ.
        - Какая же может быть вода у огненного дракона?
        - Конечно, там в качестве растворителя не вода, а что-то другое. Об этом мы узнаем, когда на корабле разогреем те кусочки остывшего дракона, которые я собрал в мешочки.
        - ПИП, а ПИП, а вот когда наша Земля была огненным шаром, на ней тоже были огнедышащие животные?
        - Может, и были, да замерзли.
        - Интересно. Значит, когда мы лазаем по скалам, мы лазаем по бывшим живым существам?
        - Все может быть, Вася. И не только по бывшим, но и по настоящим. Наблюдения на нашей Земле за такими камешками, как агаты, показало, что они тоже размножаются, растут, залечивают раны и вообще очень похожи на живые существа. Только жизнь эта сильно замедлена, и процессы этой жизни проходят за миллионы лет. Природа так разнообразна, что, сколько бы ты ни удивлялся, все равно твоим потомкам удивления этого останется не меньше. А теперь спи, я пошел. У меня много работы.
        Когда Рыжий карлик снова показался на горизонте, космонавты уже свернули временную базу, поднялись над вулканом, сбросили в огнедышащее море высокотемпературный зонд, который, медленно опускаясь, произвел съемку окружающей его обстановки. На экране космотанка появились летающие ящеры. Когда зонд уже приближался к булькающей поверхности расплавленных металлов, один из драконов направился к нему, раскрыв пасть. Еще момент, и весь экран вспыхнул огненной вспышкой. Зонд оказался в пасти дракона и перестал существовать. Зафиксировав эту картину в памяти компьютера, космотанки на скорости две тысячи километров в час двинулись в сторону материка ЭРУД.
        И снова просторы океана. Слева показалась сверкающая белизной снежная шапка Южного полюса. Прямо по курсу показался примыкающий к ней огромный материк ЭРУД. Еще час полета над низкорослым темнозеленым лесом и блестящими проплешинами болот, и вот впереди небольшая каменистая возвышенность.
        - Здесь, - сказал Афанасий, - нас не достанут никакие подземельные грызуны.
        Разместив базу на одной из каменистых площадок, космонавты решили попутешествовать в свободном режиме, то есть с использованием индивидуальных летательных аппаратов. Отец взглянул на Васю и распорядился по одному не летать.
        - Как минимум по двое, - приказал он.
        Вася и ПИП взлетели высоко в небо и увидели, как Николай и Эдуард парят над верхушками деревьев, двигаясь к большому блестящему блюдцу озера. Вода в озере была такой спокойной, что в ней, как в зеркале, отражался Рыжий карлик, нависший над головой.
        - Что-то мне непонятно, что это за озеро? - озадаченно проговорил ПИП.
        Эдуард в это время достиг озера и взмыл над ним высоко в небо. Он проплыл над озером полминуты и, как подстреленная птица, стал падать вниз.
        - Николай Иванович, - крикнул ПИП по радиосвязи, - немедленно возвращайтесь назад.
        Потом он обратился к Васе:
        - Сообщи папе, - а сам устремился к падавшему вниз Эдуарду.
        - Папа, папа, - крикнул Вася, - там дядя Эдуард в озеро упал!
        Афанасий Николаевич незамедлительно взмыл в воздух и полетел на помощь, не понимая еще толком, что там случилось.
        Когда Эдуард уже почти достиг поверхности озера, у него из спасательного пояса выстрелили два шарика, взмыли в воздух и превратились в большие шары, наполненные легким газом. Падение Эдуарда замедлилось, и он плавно упал в озеро.
        Вася очень удивился увиденному. Когда Эдуард упал в озеро, никаких брызг не было, он не стал погружаться в воду, а остался лежать, как на твердом зеркале.
«Так это же не вода, это твердое зеркало» - подумал он. Но в следующий момент и эта догадка оказалась неверной, потому что по этому твердому зеркалу, подняв на спину Эдуарда, пытался идти ПИП, проваливаясь в этом самом зеркале. Еще момент, и ПИП вместе с Эдуардом взлетели в небо. ПИП пролетел мимо Николая, выбрал небольшую поляну, опустился на нее, и вместе с подоспевшим Николаем они стали делать Эдуарду искусственное дыхание, после чего надели на его лицо тонизирующую кислородную маску. Подоспел Вася, но помочь взрослым ничем не мог. Наконец, прилетел отец.
        - В чем дело? - спросил он.
        - Я поздно сообразил, - ответил ПИП, - там что-то вроде ртутного озера. Концентрация ядовитого газа очень высокая. Утонуть не утонешь, а отравиться - в два счета.
        - Срочно ко мне в лазарет! - крикнул Николай.
        И трое взрослых мужчин включая ПИПа в сопровождении Васи взмыли в воздух, неся Эдуарда на базу.
        Вот когда пригодились знания врача дяди Коли. Он включил какие-то аппараты по очистке крови дяди Эдуарда, насытил его кровеносные сосуды тонизирующими средствами, и вскоре больной открыл глаза и сказал, глядя на космонавтов:
        - Спасибо, друзья.
        А потом, глядя на Афанасия и улыбаясь, добавил:
        - Извините, я больше не буду.
        После того, как Николай привел больного в чувство, отец распорядился:
        - Свертываем базу и улетаем отсюда. Иначе отравимся все.
        Эдуарда поместили в первый космотанк. За пульт управления второго сел Вася и постоянно его сопровождающий ПИП. Космонавты взлетели в небо, пролетели мимо смертельного озера, заражающего все вокруг ртутными парами, и полетели дальше, вглубь материка.
        Облетев часть материка ЭРУД, ничего интересного не обнаружили. Под ними простирались сплошные мхи и болота. Развернулись под прямым углом и полетели к заливу, отделявшему материк САПИА от ледовой шапки. Вдоль ледника на берегу расположились стаи толстых, жирных животных. Космотанки опустились на поверхность ледника. Был сильный мороз. Температура воздуха - минус тридцать градусов. Путешественники оделись потеплей и высыпали на ледник. Вокруг были сугробы, затвердевший снег.
        - Сейчас бы на лыжах покататься, - помечтал Николай.
        - Папа, можно к берегу слетать? - спросил Вася.
        - Можно с ПИПом. Только надень легкий скафандр. Иначе нос отморозишь.
        Николай, ПИП и Вася полетели к берегу. На берегу развалилось семейство жирных животных, похожих на наших моржей. Только эти были значительно больше по размеру и лохматые. Николай стал опускаться рядом с семейством. Моржи не обращали на него никакого внимания. Сразу было видно, что эти толстые животные размером со слона не боятся никого. Они здесь самые сильные. Вася и ПИП совершили посадку рядом. Неуклюжие гиганты еле передвигались по скользкому льду, отталкиваясь ластами, как лопатами.
        - Какие они неповоротливые, - сказал Вася.
        - Это они здесь неповоротливые. В воде от них не удерешь, - усомнился ПИП.
        Недалеко просматривался высокий обрыв. Большая льдина когда-то отвалилась, и образовалась ледовая стенка. В этой стенке было множество маленьких отверстий. Из них вдруг, как по команде, стали вылетать маленькие, черного цвета, пингвинчики. Они проворно завертелись по водной поверхности залива. Потом они, разогнавшись под водой, один за другим стали выныривать из воды и с большой точностью попадать в круглые отверстия в ледовой стене. Поперек мордочки у каждого из них вертел хвостиком пойманный в воде какой-то зверек, похожий то ли на мышку, то ли на рыбку. ПИП с Васей полетели к отвесной скале и стали наблюдать за охотой этих пингвинчиков. Вдруг один из слонообразных животных вынырнул высоко из воды и на лету поймал пингвинчика.
        - Ать! И нет зверька! - сказал ПИП. - А ты говорил, неповоротливые. Смотри, как бы он тебя за ногу не ухватил своими четырьмя челюстями.
        Вася с ПИПом поднялись выше и полетели над ледовой шапкой. Поверхность льдины вся была изрыта круглыми отверстиями, из которых иногда выскакивали проворные пингвинчики и группами гуляли на свежем воздухе. Посмотреть на лежбище прилетели отец и Валя. Она включила аппарат-переводчик, и тот через некоторое время произнес:
        - Живые существа абсолютно равнодушны к людям. Никаких эмоций не возникает.
        Насмотревшись на местную живность, космонавты разместились по своим местам на космотанках и продолжили путешествие к Южному полюсу. Когда достигли цели, Рыжий карлик находился на горизонте.
        - Теперь он будет кружить вокруг нас, так же, как кружил, когда мы гуляли по полюсу на планете КХА, - сказал ПИП. - Помнишь, Вася?
        - Помню. Только разница в том, что там, на полюсе, было прохладно, а здесь морозище страшный.
        Недалеко от самого Южного полюса космонавты увидели глубокую яму размером со стадион. Края ямы обвалились. Космонавты опустились в яму.
        - Если тут было что-либо интересное, то это было очень давно, - сказал ПИП. Космонавты выбрались из ямы и двинулись в обратный путь.
        Возвращались на базу, расположенную на материке КОРИА, без остановок. Для набора скорости в три тысячи километров в час почти полностью вышли из атмосферы планеты.
        - ПИП, а ПИП, - поинтересовался Вася, - а почему ты в ртутном озере как по лужам ходил и не тонул?
        - Интересный ты, Вася. Все тебе хочется, чтобы тебе рассказывали. А своей головой ты пытался подумать?
        - Нет, не пытался.
        - А ты подумай.
        Вася стал думать. Ничего не получалось.
        - Ну, что, подумал?
        - Подумал.
        - Придумал?
        - Не.
        - Ладно. Тогда слушай. Надуй мячик, наполненный воздухом, и брось его в воду. Почему он не тонет?
        - Потому что в нем воздух.
        - Да хоть деревяшка какая, все равно не утонет. Потому что вода тяжелее этой деревяшки и тем более - воздуха. А ртуть значительно тяжелее меня с дядей Эдуардом вместе взятыми. Вот я в ней и не утонул.
        Полет длился четыре часа. Вася с ПИПом менялись местами у пульта управления. Афанасий, управлявший первым космотанком, бессменно сидел за пультом. Эдуард подменял его только на короткие промежутки времени, максимум на полчаса, чтобы дать ему чуть-чуть отдохнуть и перекусить. Прилетели рано утром. Петр с Федором встречали их горячим чаем и сладкими фруктами. Уставшие космонавты завалились спать.
        В плену у крупных лохматых обезьян
        Эту ночь Петр Матвеевич провел в каком-то напряженном состоянии. Сон был беспокойным. Проснувшись, попытался вспомнить, что за чертовщина снилась. Не вспоминалось. Экипаж спал глубоким сном. Федор похрапывал. ПИП закрылся в своем отсеке на подзарядку. Петр попытался снова заснуть. Не получалось. Не получалось даже подремать. Какое-то внутреннее волнение будоражило душу. В голову, нагромождаясь друг на друга, лезли тяжелые мысли, напрягающие нервную систему. Непрерывно тявкал Тузик. Вдруг Петр услышал непонятный шорох со стороны обрыва.
«Все равно не спится, - решил он, - пойду посмотрю, что там шелестит».
        Выйдя на свежий воздух, он обомлел. Из крутого обрыва на площадку, где расположился надувной домик, выползало чудище, похожее на толстого червяка толщиной в футбольный мяч. Черная безглазая голова червяка и часть белого тела, покрытого липкой вонючей кожей, уже выползло на площадку. Остальная часть, неизвестной пока длины, еще находилась внизу, свисая с обрыва. Петр выхватил лазерный пистолет и полоснул смертоносным лучом поперек головы червяка. Половина головы и часть тела отвалились и остались лежать у кромки обрыва. Остальная часть, извиваясь, полетела вниз.
        Петр подбежал к краю обрыва и увидел, как снизу из болот, расположенных рядом с озером, привлеченные запахом жареной биомассы, заготовленной ПИПом вчера вечером, лезли вверх по скалам многочисленные черви метров десяти длиной. Часть расчлененного тела, оставшаяся на площадке, источала отвратительный запах.
        Петр забежал в домик и растолкал Федора Ивановича:
        - Кончай храпеть, у нас гости!
        - Что?! Кто?! - протирая глаза, забубнил Федор.
        - У нас гости, говорю. Червяки ползут со стороны обрыва.
        Оба они подошли к обрыву и оценили ситуацию. Червей было много. Простыми средствами не справиться.
        - Вот что, - сказал Петр, - я пойду в лесу палку срублю, чтобы эту вонючую дрянь скинуть. А ты беги, вооружайся по полной программе.
        - Стой! - крикнул Федор. - Возьми летательные аппараты на всякий случай, чтобы тебя в лесу какое-нибудь чучело не проглотило вместе со срубленной палкой.
        Петр убежал в лес, а Федор взял использованный однажды пульверизатор, зарядил его жидким азотом и начал воевать с нарушителями спокойствия. Неугомонный Тузик разбудил своим лаем экипаж и, когда Вася с ПИПом подошли к Федору Ивановичу, тот уже вел настоящую войну с наползающими снизу врагами.
        - Что тут у вас? - спросил ПИП.
        - Воюем, - ответил Федор.
        - А как воюете? - поинтересовался Вася.
        - По-разному. Кому переднюю часть от задней лазером отделяем. Не помогает. Передняя часть продолжает лезть. У нее же нюх-то сохраняется. Кому жидким азотом голову опрыскиваю - сама отваливается. Вон их сколько внизу, безголовых, извивается.
        Внизу под откосом валялось множество трупов и живых безмозглых червей, которые понимали только одно - чем-то пахнет, а то, что там пахнет хорошим
«ткнем», не понимали.
        - А вы не догадались чего-нибудь пахнущего прыснуть, - сказал ПИП, - чего-нибудь облагораживающего воздух и отбивающего запах жареного? Духи какие-нибудь.
        Федор, недолго думая, сбегал в домик, принес освежитель воздуха и плеснул вниз. Те черви, которые упорно лезли по скалам, не выдержали этот удушающий для них запах и, отвалившись от скал, покатились вниз.
        - Ну и голова у тебя, ПИП, - удивился Федор, - в древности говорили - сельсовет.
        Петр забежал в домик, надел летательное снаряжение и побежал в лес, густо покрывший склон горы, в поисках здоровой палки. Нашел среди валежника то, что ему было нужно, нагнулся, чтобы поднять тонкий ствол упавшего деревца и… очнулся привязанным лианами к дереву спиной. Голова гудела от удара тяжелым предметом, руки были заломлены назад и связаны лианами с другой стороны ствола. Под ногами валялся мини-вертолет. «Эта конструкция мешала похитителям привязывать меня спиной к дереву», - подумал Петр.
        Рядом бродили занятые своими делами существа ростом чуть больше метра. Петр никак не мог понять, на кого из нашего мира млекопитающих они были похожи. То ли на обезьян с далеко выдвинутыми челюстями, то ли на медведей. Присмотревшись внимательно, он понял: «Нет, ни на кого. Таких у нас нет». Во-первых, у этих животных было два глаза впереди и один на затылке. Так что им не было необходимости поворачивать голову на шум сзади. Может быть, поэтому казалось, что шеи у них вообще нет. Голова плавно переходила в туловище, из которого торчали длинные передние конечности. Вытянутые вперед челюсти тоже были необычными. Их было четыре. Две сверху и снизу и две по бокам. Когда это животное что-нибудь жевало, то две пары челюстей работали поочередно. Толстый слой шерсти покрывал этих вперевалку передвигающихся аборигенов. На первый взгляд они были неуклюжи. Но, когда требовалось быстрое перемещение, они с помощью своих длинных рук ловко перелетали с одной ветки на другую, с одного дерева на другое. Никакой чемпион мира не смог бы сравниться с ними ловкостью и силой. Сделав оборот на ветке дерева, они летели,
кувыркаясь, достигали следующей ветки и, используя инерцию тела, снова взлетали в воздух и через несколько секунд исчезали из поля зрения.
        Стойбище представляло собой несколько нор в земле и шалашей, где резвились с мамками лохматые детеныши. Петр отметил, что в каждом шалаше была только одна мамаша. «Ага, - решил он, - значит, это детские садики». Другие женщины занимались работой. От мужчин женщины отличались волосяным покровом лица, если считать лицом ту часть головы, где было два глаза. У мужчин лицо было густо покрыто волосами. Видны были только белые выпирающие челюсти, синий нос и два глаза, сверкающие из-под нависших густых лохмотьев, которые с трудом можно было назвать бровями. Лица женщин были светлее и походили на не брившихся две недели мужиков. Некоторые женщины занимались шелушением зерен шишек, для чего использовался большой скалистый валун с выдолбленным углублением. В это углубление они ссыпали зерна и катали по ним круглый тяжелый камень. Потом выдували шелуху и готовый продукт - зерно - растирали тяжелой каменной ступкой до состояния муки грубого помола. Другие женщины в каменном сосуде отжимали клюквенный сок и засыпали туда полученную муку. После этого в состав добавляли травы, корни, листья, и сосуд закрывался
плоским камнем. Таких сосудов Петр насчитал не менее двух десятков.
        Ознакомившись с обстановкой, Петр попытался достать связанными руками нож, торчащий в ножнах с правого боку. Не получилось. Пришлось ждать, когда подвернется случай добраться до ножа или лазерного пистолета. Петр понял, что стойбище расположено на склоне горы, за которой просматривалась лесистая верхушка еще одной горы, большего размера. «Там, за этой большой горой, в пяти километрах и расположена наша база», - решил он.
        С правой стороны ниже по склону раздались шаги. Все лохматое семейство выстроилось для встречи. Наконец, появилась первая пара идущих друг за другом крупных особей мужского пола. На плече каждого из них был конец ствола тонкого деревца, к которому был привязан лианами такой же мохнатый, как они, крот. По размеру крот не уступал охотникам. Мохнатая публика разразилась радостными приветствиями: «Уа… Уа… Ух…Ух… Аии… Аии». Радости прибавилось, когда за первой парой охотников показалась вторая с аналогичным трофеем. И вдруг возгласы радости затихли. Последними шли три охотника, двое из которых на примитивно выполненных носилках несли еще одного, истекающего кровью. Живот раненого был распорот. По всему было видно, что жить ему осталось совсем недолго. Раненый уже не стонал, он был между жизнью и смертью. Его положили умирать подальше от детских палаток, накрыли слоем листьев и, кажется, забыли о нем.
        «Значит, семья полигамная, - решил Петр, - все жены и мужчины общие. Поэтому до неудачника ни одной женщине нет никакого дела».
        В стойбище началась подготовка к празднику. Мужчины каменными ножами освежевали туши кротов, разделили их на части. И когда старший произнес «У…У», вся стая набросилась на куски сырого мяса и стала их поедать. В кругу появился сосуд из тех, что, по-видимому, был подготовлен женщинами давно и уже созрел для употребления. То, что он созрел, стало ясно по поведению лохматых. А именно после того, как каждый из них сунул в сосуд рыло и отхлебнул нужную дозу.
        «Да, мои дорогие лохматики, - подумал Петр, - что такое химическая реакция соединения с кислородом, а попросту огонь, вы еще пока не знаете, а вот алкоголь уже изобрели».
        Начался веселый праздник, мало чем отличающийся от многодневных свадеб столетней давности на Земле. Лохматые стали плясать, петь свои незатейливые песни:
«У… У… У, Ух… Ух… Ух», - а потом ходить на четвереньках.
        Когда вопрос с отражением нападения червей на базу был решен, Вася обратил внимание на то, что Тузик продолжает непрерывно лаять.
        - Ты чего, Тузик, разошелся? - сказал Вася и погладил его.
        Опасность миновала, можно было готовиться к завтраку. Но Тузик не унимался. Более того, он стал хватать Васю за штанину спецкостюма и тащить в лес. Вася проверил исправность крепления средств передвижения по воздуху, спасательный пояс, личное оружие и решил следовать за Тузиком. Тот повел его по лесистому склону горы. Когда прошло полчаса, дошли до речки. Вася остановился. Отец наверняка даст ему взбучку за это путешествие. Но Тузик надрывался, таща его все дальше и дальше. Обошли гору, пошли по склону другой горы.
        «Нет, все-таки пора связаться с отцом по радиосвязи», - решил Вася и остановился. И в это время он почувствовал сильный удар по голове и потерял сознание. Последнее, что он запомнил, это то, что Тузик встал на задние лапы и залаял на верхушку дерева, под которым он стоял. Очнулся привязанным к дереву лианами. Руки по швам, лицом к стволу дерева. Вокруг шум, гвалт. В стороне вокруг большого сосуда с темной жидкостью пляшут неуклюжие медвежата с волосатыми рожами. С другой стороны дерева привязан кто-то еще. Вася попытался вытянуть шею, чтобы увидеть, кто там.
        - Очнулся, Вася? - спросил Петр Матвеевич.
        - Это вы, дядя Петя? Как вы здесь оказались?
        - Так же, как и ты. По глупости. Бух по кумполу, и в суп.
        - Какой суп? Они что, нас есть собираются? Тогда я им не завидую.
        - Молодец, Вася, лови момент. Как только сможешь, хватай нож и освобождай меня. Мой нож в ножнах с правой стороны.
        В самый разгар веселья наиболее крепкий из лохматых, по-видимому, вожак подошел к Петру Матвеевичу и стал бить себя в грудь. Что это означало, Петр не понимал, но догадывался, что вот сейчас наступит важный момент. «Если он захочет нас съесть, то обязательно сделает какую-нибудь ошибку. Или развяжет меня, чтобы показать своей стае, как он убивает неизвестное чучело с тонкой шеей. Вон как бьет себя в грудь! Или вообще разденет нас, чтобы поживиться загадочными одеждами. Вот тогда мы с ним и попрощаемся». Но вожак не сделал ни того, ни другого. Он ощупал спасательный пояс Петра, прошелся своими лапами по поясу, нащупал замок и дернул за ремень. Замок раскрылся, и вожак завладел блестящим поясом. Лохматая публика с интересом наблюдала за действиями вожака. Тот охватил ремнем свой торс и начал плясать, опоясанный спасательным поясом.
        В это время Вася почувствовал слабину опутывающих его лиан, вынул нож из-за пояса дяди Пети и резанул лиану, связывающую его руки. Петр Матвеевич, в свою очередь, освободил от пут Васю и сказал:
        - Жди моей команды. Улетать будем вместе.
        Что там случилось в стае лохматых, Петр не понял. То ли многочисленные сородичи, ощупывающие спасательный пояс, то ли сам вожак нажал сразу несколько кнопочек. Из пояса вырвались спасательные шары, наполненные водородом, и вожак с воплем: «А… а… а» - полетел в небо. Поскольку всю свою жизнь он выше верхушек деревьев не забирался, а теперь сразу три спасательных шара вознесли его выше самых высоких гор, к плавающим в бесконечных просторах облакам, то ясно, что при благополучном приземлении его словарный запас: «У…У…У…Ух…Ух…Ух» пополнится доходчивым: «Ах…Ах…Ах».
        Стая запричитала и сгруппировалась в центре площадки, наблюдая героический полет первого воздухоплавателя планеты. Мамки выскочили из детских садиков и присоединились к общему хору причитающих. Дети радостно расползлись по площадке, познавая мир вне закрытого шалаша.
        И тут произошло еще одно, теперь уже совсем трагическое событие. Самый главный враг лохматых, да и всех ползающих, прыгающих и бегающих по поверхности планеты, крупный крылатый хищник, размером в несколько раз больше орла, спикировал и своими когтистыми лапами схватил одного из беспомощных детишек. Теперь вся стая заахала и заохала, глядя, как крылатое чудовище уносит их общего ребенка.
        - Спасаем ребенка, - скомандовал дядя Петр.
        Рядом с ошарашенными лохматыми вспыхнуло пламя ракетного мини-двигателя, и Петр Матвеевич взлетел в небо. За ним на вертолетной тяге взмыл на максимальной скорости Вася. Петр догнал крылатое чудище, отсек ему лазерным лучом голову, и оно, бессмысленно замахав крыльями, стало падать. К ним снизу приближался Вася. В тот момент, когда летающий хищник разжал свои когти, ребенок кувырком полетел вниз. Вася успел поймать его и полетел к стае. «Хорошо, что успел, - подумал Вася. - Впрочем, если бы и не успел, все равно дядя Петя догнал бы его на ракетной тяге».
        Вася приземлился около дерева, к которому только что был привязан, отпустил ребенка, и тот, не понимая, что второй раз родился, весело похрюкивая, пополз на четвереньках к мамке.
        Поскольку Вася был вооружен, да и дядя Петя был свободен, Вася не боялся окружающего его зверья и спокойно стал озираться, ища глазами дядю Петю. И правильно делал, что не боялся, потому что вся стая встала на четвереньки и под общий хор: «Ух… Ух…» - стала ритмично биться лбами об землю и вертеть хвостами, как это делает обычно дворняжка Пупсик перед волкодавом Рексом. По-видимому, таким образом они выражали Васе глубочайшее уважение, а, может быть, желание выбрать его вожаком вместо улетевшего в небеса прежнего.
        Из леса появился дядя Петя, который волоком тащил одной рукой тушу гигантского летающего хищника, а в другой - голову с вытаращенными глазами и раскрытым клювом. Дядя Петя бросил к ногам лохматых тушу их извечного врага, а на сучок того дерева, к которому был недавно привязан, надел его устрашающую голову.
        Тузик во второй раз вынужден был выполнять роль спасителя. Он тявкал, хватая ПИПа за его длинную ногу, и мешал ему готовить завтрак. В это время Петр разбудил по радиосвязи Афанасия Николаевича и попросил срочно направить в точку их пребывания Николая Ивановича для оказания помощи раненому аборигену, а во-вторых, заняться поиском в безбрежной атмосфере вожака местной интеллектуальной знати, любимым занятием которого до этого момента было лазание по деревьям.
        Афанасий с Николаем прилетели первыми. К их удивлению, Петр и Вася сидели в кругу лохматых, отказываясь от угощений в виде двух кусков розового мяса пахнущих свежей кровью кротов. Однако по блаженному выражению их лиц можно было догадаться, что чего-то новенького они все-таки попробовали. Действительно, Петр и Вася выпили по одному глотку странного темного напитка, и в голове у них начался такой шурум-бурум, что захотелось в обнимку с лохматыми петь: «Ух… Ух…» - и плясать вместе со всеми на четвереньках.
        Тем не менее Петр показал Николаю умирающего охотника. Тот был без сознания, выглядел мертвым. Вокруг собралась толпа лохматых. Николай сделал раненому тонизирующий укол. Тот открыл глаза и сказал: «Ух». Николай продезинфицировал обширную рану. Живот был распорот, но внутренние органы остались нетронутыми.
        - Большая потеря крови, - сказал Николай, - подайте вон тот пузырь с молоком.
        Лохматый впервые в жизни пил живительную влагу - молоко дивы с соседней планеты. После этого Николай сделал ему укол анестезии, произвел тщательную чистку, исключающую заражение, и зашил живот. Понюхав напиток обезьян, Николай Иванович сделал серьезное внушение Федору и Васе за то, что они позволили себе отхлебнуть этой заразы.
        - А вы отхлебните, Николай Иванович, - произнес заплетающимся языком Петр, - и тогда поймете, что это за зараза.
        Что касается Васи, то Николай Иванович пообещал сделать ему промывание желудка. Назревал первый за все время путешествия разгон с наказанием провинившихся. Но в это время в небе зажужжал мини-вертолет ПИПа. Он поймал-таки плавающего в атмосфере вожака лохматых, снял с него спасательный пояс Петра Матвеевича и на руках доставил в стойбище. Однако в назидание за неквалифицированное использование новейшей техники ПИП не посадил вожака на поляну, в круг его подопечных, а выбрал самое высокое дерево и посадил его на самой верхушке проветриваться.
        Вожак так был напуган воздушным путешествием, что забыл свои способности лазать по деревьям, вцепился в покачивающуюся на ветру верхушку и стал ждать, когда его снимут оттуда многочисленные родственники. Афанасий Николаевич расхохотался, за ним захохотал рассерженный Николай Иванович и не лишенный наркотического удовольствия Вася. Громче всех хохотал Петр Матвеевич. Открыл глаза находящийся под наркозом раненый и попытался встать, но Николай Иванович повертел перед его носом кулаком и приказал лечь. Пришлось делать больному еще один укол снотворного.
        Появился Тузик и стал ласкаться к Васе. Лохматые приняли его еще за одно чудо света и стали угощать мясом. Тузик не отказывался. Потом Вася приказал Тузику:
        - Домой! - и добавил: - Иначе слопают.
        Тузик неохотно повилял хвостом, но приказ выполнил. Что поделаешь - приказ есть приказ.
        Праздник продолжался. Вожак был благополучно снят с верхушки дерева и выглядел совершенно трезвым. Трезвым он оставался весь день, независимо от количества выпитой бормотухи. Космонавты взмыли в воздух и улетели на базу.
        На дне океана МЭХА
        ( Чудо-юдо и другие гиганты)
        Целью следующего путешествия, которое наметил Афанасий, было исследование дна океана МЭХА. Два батискафа под управлением Афанасия и Петра в сопровождении космотанка с экипажем из трех космонавтов: Васи, ПИПа и Николая Ивановича двинулись на воздушных подушках к берегу океана. Остальные остались на базе.
        Через час космонавты приблизились к берегу. Высокие волны несли миллионы тонн воды в сторону к вынырнувшему из-за горизонта карлику. На этой планете тоже действовали, правда, в значительно меньших размерах, приливы и отливы в зависимости от положения Рыжего карлика.
        На берег вылезло несметное количество черепах с могучими панцирями. Здесь был почти экватор, самое теплое место на планете, и черепахи размножались в огромном количестве, откладывая яйца размером с ПИПовскую шляпу.
        - Там, где много черепах, - предположил ПИП, - должны быть и сверхмощные хищники.
        - Подождем еще минут двадцать, - сказал Афанасий, - что-то океан разволновался.
        Прошло полчаса, океан успокоился, черепахи стали сползать в воду.
        - Итак, приказываю: Вася с Николаем Ивановичем в космотанке наблюдают и фиксируют в памяти компьютера все, что будет происходить. Я с ПИПом управляю глубинным батискафом. Петр Матвеевич на контрольном батискафе плывет по поверхности рядом с нами и контролирует обстановку.
        Афанасий с ПИПом влезли в первый батискаф, вышли на воздушной подушке на поверхность воды и нырнули в глубину. Петр последовал за ними на втором батискафе и поплыл по поверхности океана. Вася включил объемное изображение, отражающее обстановку вокруг подводного батискафа. Впечатление было такое, что не батискаф, а Вася с дядей Колей находятся в пучинах океанских вод. Наверху были видны плавающие черепахи.
        - А вот там, видишь, второй батискаф наверху? - сказал дядя Коля, показывая наверх.
        Вася внимательно наблюдал, что происходит впереди, внизу, сзади и по бокам. Первый батискаф уходил все ниже и ниже. Вода была чистая, прозрачная. Мимо пролетали стайки мелких рачков, паучков, каких-то лохматых разноцветных шариков и продолговатых, как огурцы, существ. Но вот появились и хищники. Вася слева увидел огромную тушу, которая стремительно пронеслась мимо них вверх, выбирая на ходу себе жертву среди черепах. Сначала послышался шум пролетающего в воде массивного тела, затем, когда это тело достигло поверхности океана, раздался хруст раздавленной челюстями черепахи.
        Среди черепах, подвергшихся нападению, оказался батискаф Петра. По величине он был сравним с самыми большими черепахами. Таких черепах хищники, по-видимому, не решаются разгрызть. Но на всякий случай Вася сообщил по ультразвуковой связи:
        - Дядя Петя! Дядя Петя! Смотрите внимательно вниз. Эти чудовища могут раскусить батискаф.
        - Вижу! Вижу! - ответил Петр.
        Напуганные черепахи стали пачками нырять в глубину и лихорадочно работать лапами, чтобы достичь берега. Остался на поверхности один батискаф. Один крупный хищник начал разгоняться из глубины в направлении батискафа Петра.
        - Дядя Петя! Дядя Петя! Приготовьтесь, - крикнул Вася.
        - Вижу.
        Когда чудовищу до батискафа оставалось метров тридцать, батискаф резко подпрыгнул в воздух и отвернул в сторону. Чудище вылетело над поверхностью океана и проскочило мимо. Этим оно спасло себе жизнь. Петр мог пустить в его пасть взрывную бомбу, и от него остались бы лохмотья, плавающие по поверхности.
        Подводный батискаф уходил все дальше и дальше от берега, а, следовательно, от черепах и от преследующих их хищников. Уходил из этой зоны и батискаф дяди Пети, плавающий на поверхности. Первый батискаф углубился уже километра на два и продолжал уходить все глубже и глубже. Вокруг была темнота, и только круговое освещение фонарей батискафа освещало многочисленную мелочь, пролетающую рядом. Скорость батискафа была высокая, порядка пятидесяти метров в секунду.
        Глубина океана перестала увеличиваться, и Афанасий вел батискаф рядом с дном. Наверху не отставал от него второй батискаф. Впереди Вася увидел освещенный фарами большой пригорок. Пригорок вдруг раскрыл огромнейшую пасть и стал надуваться водой, засасывая внутрь все, что плавает рядом. Васе показалось, что это раскрывается не пасть, а поднимается крышка большущего котелка, и в этот котелок устремляется вода. Пасть раскрылась как раз в тот момент, когда к этому пригорку подплыл первый батискаф. Афанасий попытался быстро свернуть в сторону, но не успел. Хлынувший в пасть поток воды увлек за собой батискаф. Вася увидел себя в зале, освещенном фарами батискафа. Этот зал бы ничем иным, как чревом гигантского существа, лежащего на дне океана. Петр увидел то, что произошло, и приготовился нырять на помощь. В голове сразу же созрел план располосовать эту кучу мяса на кусочки лазерным лучом, а потом извлечь батискаф Афанасия Николаевича и вытащить его на поверхность.
        - Петр Матвеевич, - послышался голос Афанасия, - не торопитесь с решением. Кажется, нам ничто не угрожает.
        Существо заглотало огромную массу воды, захлопнуло пасть и стало выдавливать ее через мелкую сеть, похожую на рыболовецкую. Все живое, что оставалось в его чреве, представляло пищу и переваривалось в огромном желудке. Афанасий включил устройство экстренного подъема, представляющее собой выброшенный на канатах шар сжатого воздуха. Воздух в шаре стал быстро расширяться. Гигантское существо, захлопнув пасть и выцеживая из себя воду, готово было уже с удовольствием почавкать, как вдруг в его чреве возник огромный воздушный шар, желудок подводного чудища стал раздуваться и тащить своего хозяина вверх. Такого еще никогда не было. Чудище разинуло пасть и выплюнуло из нее все, что было засосано полезного. В том числе и батискаф с воздушным шаром. Батискаф пробкой полетел со дна океана и вскоре закачался на волнах рядом с батискафом Петра. А чудище так и осталось с раскрытым от удивления ртом. Пообедать на этот раз не удалось.
        - Здорово мы у него в животе поурчали! - весело воскликнул ПИП. - Не будет жрать все без разбора.
        Побродив по поверхности океана и поныряв по очереди, два батискафа набрали в водозаборники мелких представителей океанской живности и вернулись на берег, где их с нетерпением ожидали Вася и дядя Коля.
        Возвращаясь на базу, ПИП изъявил желание ехать в космотанке с Васей. По дороге он рассказывал, как испугался, когда чудо-юдо проглотило батискаф.
        - А чего тебе бояться? - спросил Вася, - тебя то-уж чудо-юдо есть бы не стало.
        - Это почему это?
        - Так ведь ты железяка.
        - Вася, ты хоть и не железяка, а мыслишь примитивно. Я, как железяка, вообще ничего не боюсь. Меня сделали таким, чтобы я за таких вот, как ты, боялся. И когда нас проглотило это всепожирающее чудище, я испугался за твоего папу. Понял?
        - Понял, понял, ПИП. Я это про тебя и раньше знал. Я вот только не понимаю, кто придумал у этих гигантов в пасти рыбацкие сети поставить, чтобы все, что туда попало, там бы и пропало?
        - Как кто? Природа! Природа - это самый великий изобретатель. Ты думаешь, она только здесь эту ловушку придумала? Никак нет. У нас на земле самые большие животные, киты, тоже питаются всякой мелочью, Открывает кит пасть, туда заливается вода вместе с мелкими рачками, рыбками, потом кит захлопывает рот и выпускает воду через отверстие в голове. А все, что попало в пасть, задерживается в ней почти такой же сетью. Поэтому то, что мы увидели сегодня, не новость. Этот, правда, уж больно огромен был, на гору похож. Мы даже не заметили, как налетели на него.
        - Представляю себе, - сказал Вася, - как они, эти великаны, в догонялки играют.
        - А мяса сколько, - мечтательно произнес ПИП, - зажарить бы эту тушу на огромной сковороде. Большой город накормить можно.
        За обсуждением подводного события время прошло быстро, и вскоре космотанк и два батискафа были на базе, рядом с воздухонадувными домиками, где Федор, Валя и Эдуард наслаждались ароматом дамских духов, который был так противен недоразвитым обитателям планеты, что эти обитатели старались держаться от базы подальше. Единственный из лохматых, кто вынужден был терпеть этот запах, это Тузик. Он бегал между воздухонадувными домиками и чихал. Старался иногда удалиться от базы, но далеко не убегал. Как только он приближался к лесу, в него летел град шишек, и он, геройски облаяв невидимых врагов, показывал им, как, задрав хвост, надо убегать от опасности.
        Северное побережье материка КОРИА
        (Летающие ящеры)
        Последнее путешествие по планете АХЭ космонавты совершили к северному побережью материка КОРИА, чтобы окунуться в море, примыкающее к северной ледовой шапке. Отправились туда на двух космотанках, оставив на базе Эдуарда, Петра и Валентину. Естественно, охранять их остался бесстрашный, когда надо было кого-нибудь облаять, сторожевой пес Тузик. В грузовых отсеках разместили два батискафа.
        Материк КОРИА вытянулся вокруг северной шапки на многие тысячи километров. Космонавты двинулись, чтобы пересечь этот материк и оказаться на побережье моря ХЭСА. Противоположный берег моря представлял собой непосредственно ледник северной шапки. Чем дальше на запад, тем расстояние между берегами было все меньше и меньше, и в конце концов материк КОРИА и северная шапка становились единым целым. На востоке берег материка все дальше и дальше уходил от ледника, а потом, достигнув максимального удаления, вновь возвращался туда, где соединялся снова с ледником. Таким образом, море ХЭСА, запертое между берегом материка КОРИА и ледником, было изолировано от основного водного бассейна планеты, океана МЭХА. Море ХЭСА было сравнительно небольшим, в полторы тысячи километров с севера на юг, и шесть тысяч километров вдоль ледовой шапки.
        Космонавты летели прямо на север. Сначала внизу сменяли друг друга лесные массивы и обширные озера, затем лес превратился в кустарник и бесконечные болота. Вскоре вместо кустарника внизу показались бесконечные мхи. Затем и мхи стали уступать место заснеженным проплешинам. Но вот вдали показалась водная гладь. Недалеко от берега океана организовали временную базу. Пообедали, отдохнули и с восходом Рыжего карлика двинулись к берегу. На берегу было тихо, холодно и пустынно.
        - Состав следующий, - сказал командир, - мы с ПИПом на батискафе под водой, Федор Иванович на втором батискафе на плаву, а Вася с Николаем Ивановичем в космотанке. Вокруг тихо. Надеюсь, на базу никто не заберется.
        Обстановка не предвещала ничего интересного. Вася включил круговой обзор с подводного батискафа. Водные просторы со всех сторон казались безжизненными. Батискаф уходил все дальше от берега, туда, где на горизонте виднелись скалистые вершины небольших островов, покрытые снегом. Первым живое существо увидел ПИП. Под водой на небольшой глубине, ловко работая ластами, резвились, похожие на земных, морские львы, моржи и другие жирные животные. Вася переключил обзор с нижнего батискафа на верхний. Вокруг открылась поблескивающая в лучах карлика океанская поверхность. Неподалеку на каменистых площадках ближайшего острова резвились толстые, неповоротливые животные. Вдруг из щели в скале выскочила группа зверьков. Они так быстро работали своими ножками, что им не доставляло труда бежать по воде. Тем более это было легко, что ступни у них представляли собой растопыренные длинные пальцы, с перепонками между ними. Зверьки играли в догонялки, и, как только более сильный догонял менее шустрого, тот немедленно нырял и пропадал под водой.
        - Дядя Коля, - восхитился Вася, - идиллия какая-то. Никто никого не ест. Все веселятся. Так не бывает.
        - Это точно, что не бывает.
        И, как будто в подтверждение этих слов, со стороны материка появилась группа летящих ящеров, клювы у которых были вытянуты, как стрелы длиной с остальную часть туловища. Мелкие зверьки, почувствовав опасность, опрометью бросились к берегу и стали прятаться в щелях. Крупные животные на берегу сгруппировались в круг, задрав морды вверх, и обнажили свои четырехчелюстные пасти. Летающие ящеры расселись по вершинам скалистых пород и стали высматривать, кто из животных меньше всего защищен. Из щели выскочил совсем маленький пушистый зверек. Это был неопытный, только что родившийся малец. Он тут же поплатился за свою беспечность. Вихрем слетевший вниз ящер тут же проглотил несмышленыша. Три ящера заметили выползающего на берег тюленя и ринулись вниз. Но тюлень, собрав все свои силы, быстро подобрался к группе оскалившихся сородичей. Ящеры спланировали над ними и снова вернулись на прежние места.
        Афанасий обошел подводный склон горы, представляющей собой остров, и двинулся дальше. Океан в этой части планеты был неглубокий, и, по мере удаления от берега материка, встречалось все больше островов. И все они кишели различными зверьками и крупными животными.
        Вася снова переключил обзор на подводный мир вокруг первого батискафа, когда тот проплывал мимо очередного острова. Нижние отроги подводной части горы заросли морскими водорослями, прячась в которых, шныряли различной формы подводные жители. Их Вася тут же назвал подводными пузатиками. А вот мимо, обгоняя медленно перемещающийся батискаф, проплыла группа страшных веретенообразных животных. И тоже с длинными острыми костяными носами.
        - Здешние хищники почему-то все длинноносые, - заметил Вася.
        Когда батискаф подплыл к очередному острову, Вася увидел цель, к которой стремились эти страшные подводные монстры. На острие одного из них барахтался пронзенный тюлень, а другие остроносые распарывали своим острым оружием беспомощное тело обреченного тюленя.
        - Вот тебе и не ест никто никого, - сказал дядя Коля.
        - Сейчас они его сожрут. Эх, шарахнуть бы по ним разрывной бомбой, - со злостью проговорил Вася.
        - Толку мало, - ответил дядя Коля, - по одним шарахнешь, другие появятся. Здесь подводные джунгли. Зазевался - съедят. Значит, надо учиться не зевать.
        Осмотр морских глубин не дал больше ничего интересного, и космонавты вернулись на временную базу. Когда вернулись, пожалели, что никого не оставили на базе. Еще издали отец, который вел первый космотанк, увидел, что на базе кто-то хозяйничает. Действительно, по базе расхаживали длинноносые ящеры. Один из них пытался перегрызть трос, на котором висел осветитель.
        - Хулиганит, гаденыш, - догадался ПИП.
        Еще двое залезли в домик, в ту часть, где было хозяйство ПИПа, разгромили там все, а выход найти не могут. Тычутся своими длинными клювами в стены, машут огромными крыльями и недовольно кричат.
        Афанасий выпустил из космотанка лапу, дотянулся до хулигана у троса, схватил его лапой за длинный клюв, перевернул вниз головой и воткнул этот нос в грунт на небольшой возвышенности, чтобы издали видно было. Перевернутый вниз головой ящер, воткнутый носом в грунт, замахал лапами, как таракан, которого пригвоздили булавкой к стене. Перед космонавтами встала задача: как извлечь из домика двух забравшихся туда летающих ящеров.
        - Афанасий Николаевич, - попросил ПИП, - разрешите, я попробую их оттуда выманить.
        - Разрешаю. Действуй.
        - А вы приготовьтесь дать им хорошего пинка.
        ПИП вылез из космотанка, вошел в домик, повернул на кухню, увидел там двух ящеров и треснул одному по голове безразмерной рукой. Ящер рассвирепел и бросился за ПИПом. Второй ящер последовал за первым. ПИП выскочил из домика и, включив ракетный двигатель, стремительно взлетел в небо. Бежавший за ним ящер, не ожидая такого поворота дел, в нерешительности остановился. Казалось, что, несмотря на отсутствие извилин в мозгах, он о чем-то задумался. В это время сильнейший удар лапой космотанка подбросил его в воздух. Это отец воспользовался советом ПИПа и дал летающему ящеру такого пинка, что тот, не раскрывая крыльев, полетел с такой скоростью, с которой до сих пор не летал. Второй летающий ящер попытался разбежаться, чтобы взлететь на своих тяжелых крыльях, но не успел. Получив такого же пинка, он взлетел вслед за первым с такой же скоростью. Осмыслив вознаграждение за вторжение в чужой дом, ящеры не замедлили скрыться. Остался один, торчащий вниз головой и выделывающий лапами кренделя в попытках освободиться из неведомого ему плена. Так он стоял, как живой памятник безобразного поведения, пока
космонавты не свернули временную базу. Вася нашел куст, сделал из него доисторическую рогатку и, пока взрослые грузили в космотанки батискафы, надувной домик, искусственный светильник и другое оборудование, учился стрелять мелкими камешками в торчащего вверх тормашками ящера. Когда он попадал ящеру по животу, тот дергался и хрюкал. Когда он попадал по голове, тот мычал. Когда Вася прутиком чесал пузо ящеру, тот переставал дергаться, то ли от удовольствия, то ли от страха, что его сейчас будут есть. Орать он не мог, так как для этого надо было открыть клюв, а клюв он открыть не мог, потому что этим клювом он был воткнут в грунт.
        После подготовки к отлету ПИП подошел к ящеру и сказал:
        - За то, что ты сожрал наш ужин, я должен был бы поджарить тебя самого. Да больно ты противно пахнешь. Потом мне некогда, и поэтому я тебя прощаю. Будешь торчать здесь памятником в доказательство того, что здесь были мы, люди.
        Когда расселись по космотанкам, Афанасий сказал ПИПу:
        - Если бы этот ящер был с мозгами, ему можно было бы чего-нибудь доказать. А этому доказывать бесполезно. Он безмозглый. Поэтому, ладно уж, пусть летит к маме.
        И с этими словами он выпустил из космотанка лапу, взял этой лапой клюв ящера, вытащил его из грунта и, повертев в воздухе, как праздничным флагом, отпустил. Вот тогда ящер, освободившись из плена, недовольно заорал, но, получив такого же пинка, как первые два, полетел.
        - Знаете, куда он полетел? - сказал ПИП. - Он полетел рассказывать маме, как он бесстрашно заорал на сверхмощные чудовища, которые пытались потаскать его за нос, то есть, за клюв, а потом эти чудища удрали от него в сторону противоположную той, куда бесстрашно удирал он.

        На основной базе космонавтов встречали уже проснувшиеся Петр, Эдуард и Валентина. На столе стоял десяток стаканов с компотом из местной клюквы, которую насобирал Петр Матвеевич.
        - Ну, что было интересного? - спросил Эдуард.
        - Ничего особенного, - ответил командир, - провели съемку всего того, что видели. На космолете, когда будет время, сможете посмотреть.
        Весь следующий день ушел на загрузку космолетов. Погрузили образцы семян местных растений, несколько яиц огромных черепах.
        - Это для зверинцев, - сказал Афанасий.
        Вечером должен был состояться взлет трех космолетов. Курс на планету ХАС, обращающуюся вокруг Рыжего карлика на десять миллионов километров дальше, чем планета АХЭ.
        А перед самым вылетом в космос возник спорный вопрос. Афанасий Николаевич сказал, что на планете ХАС крайне низкий процент содержания кислорода, и, следовательно, придется все время находиться в легких скафандрах. Кроме того, на планете сила тяжести превышает привычную для нас силу тяжести на Земле.
        - Каждый из нас будет весить в полтора раза больше, - говорил он, - и, если с кем-нибудь будет плохо, единственное спасение - выход в космос. При старте космолета нагрузка удвоится. Это опасно. Считаю, что нахождение там Васи может повредить его здоровью, а Тузику там вообще нечего делать. Придется оставить их на втором автоматизированном космолете, который будет обращаться вокруг планеты. Пусть смотрят на экране все, что с нами будет происходить, и подстраховывать нас оттуда.
        Вася приготовился было захныкать, но ПИП показал ему кулак, и тогда Вася захныкал аргументированно:
        - Да…а уж, повредит, - возразил он, - ты, папа, сколько весишь?
        - Девяносто килограмм. А что?
        - А я всего сорок. И там я буду весить только шестьдесят, а ты - сто сорок. Так кому будет тяжелее?
        - Во-первых, научись умножать в полтора раза. Я там буду весить не сто сорок, а сто тридцать пять. А во-вторых, у меня и сердце посильнее, чем у тебя.
        В спор вступил Николай:
        - Афанасий Николаевич, полуторная нагрузка, это терпимо. Если станет тяжело, достаточно лечь, и нагрузка не будет чувствоваться. Нужно просто соблюдать щадящий режим работы. Я проверил состояние сердечно-сосудистой системы всех участников экспедиции и считаю, что к ней все готовы, в том числе и Вася. Со своей стороны постараюсь уделить ему особое внимание. Ну а Тузик пусть отдохнет, не вылезая из космолета.
        - Ладно, - нехотя согласился командир, - уговорили. Тем не менее, во избежание неприятностей один космолет должен быть в полной готовности к взлету.
        На том и порешили.
        К планете ХАС
        (Лягушачье царство)
        Полет к планете ХАС занял сутки. Прежде чем опуститься на поверхность, сделали несколько облетов вокруг планеты на высоте ста километров. Поверхность ее вся была покрыта ледяной коркой. Часть, все время обращенная к Рыжему карлику, была ровной и зеленела хилой растительностью. В некоторых местах блестели уже известные космонавтам моря СЭМИ и АРС. Остальная поверхность этой части планеты представляла собой поблескивающие в слабых лучах карлика болота, разбросанные по всей суше. И только в центре этой суши, между двух морей, просматривалась небольшая возвышенность. Туда и направил Афанасий Николаевич один из автоматизированных космолетов.
        Космолет опустился на поверхность и стал передавать окружающую его панораму. Космонавты не увидели привычной лесистой растительности. Медленно вращаясь, объектив обозрения космолета фиксировал вокруг равнину, покрытую мхом и поблескивающую там и тут зеркалами то ли озер, то ли болот. Крепящие стойки космолета ушли глубоко в податливое месиво торфяной грязи. Ультразвуковой анализатор почвы показал, что глубина, на которую могут провалиться стойки космолета, не должна превышать пяти метров, потому что глубже залегала твердая платформа вечной мерзлоты. Признаков жизни объектив космолета-разведчика не обнаружил. Однако анализатор биологической массы показывал ее наличие. Индикатор инфракрасного изучения нагретых тел зафиксировал множество точек, медленно перемещающихся в районе болот.
        - Так, так, - удовлетворенно произнес Афанасий, - значит, там все-таки есть живые существа, температура которых превышает окружающую. Что ж, посмотрим.
        Тузик весело повиливал хвостом перед Васей, ошибочно полагая, что подготовка к полету и высадка на другой планете касается и его. Вася трепал Тузика по загривку и ласково говорил ему:
        - Понимаешь, Тузик, самое главное твое оружие в экспедиции - это нюх. А если все мы будем в скафандрах, то нюх тебе там не понадобится. Кого ты будешь нюхать в скафандре?
        Тузик вильнул хвостом.
        - Вот именно, себя ты там будешь нюхать, хвост свой, да, чего доброго, и то, что у тебя под хвостом. А это бессмысленно. Так что, извини, отстоять твое участие в экспедиции по этой планете не удастся. Оставайся в космолете. Потом я тебе расскажу все, что там с нами происходило. Хорошо?
        Тузик опять вильнул хвостом, тряхнул головой и тявкнул.
        - Вот и хорошо. Значит, договорились. Ну, пока, я пошел готовиться к посадке.
        Посадка космолетов с экипажами заняла небольшое время. Сначала под космолетами проносилась однообразная картина бескрайнего ледника. Два космолета спускались все ниже и ниже, пока на горизонте не показался сначала Рыжий карлик, а за ним открылись бескрайние просторы болотистой поверхности планеты. Афанасий развернул космолет и начал торможение.
        Место посадки было выбрано там, где ультразвуковой датчик космолета-разведчика показал минимальную глубину до вечной мерзлоты. Это место оказалось в двух километрах от самого космолета-разведчика. Рядом совершил посадку космолет, управляемый Эдуардом. Второй беспилотный космолет, как ему и положено, остался обращаться вокруг планеты ХАС, передавая обзорную информацию на базу.
        Обустройство базы заняло час-полтора. На небольшой возвышенности появились два надувных домика. Особенность сегодняшнего устройства временного жилья состояла в том, что в нем была предусмотрена комната отдыха с искусственной атмосферой. Можно было снять скафандр и наслаждаться свежим земным воздухом. Вход в эту комнату был через специальную камеру. Искусственное освещение над базой на этот раз не потребовалось, карлик все время неподвижно висел над головой, как подвешенный светильник. Было светло, но холодновато. Температура разреженной атмосферы была около нуля градусов.
        Космонавты работали в легких обогреваемых скафандрах. Вася сразу же заметил, что от радости здесь не подпрыгнешь. Во-первых, скафандр был хоть и легким, но связывал движения. Во-вторых, руки, ноги, голова стали тяжелыми. Было трудно ходить. Впечатление было такое, будто на его хрупкие плечи взвалили двадцатикилограммовый мешок. И самое главное, что этот мешок никак нельзя было скинуть, чтобы отдохнуть, потому что этот мешок был не на нем, а в нем, в самом Васе.
        Подошел дядя Коля и сказал:
        - Походил немного, ляг и отдохни. Не перенапрягайся.
        Тетя Валя уже ушла полежать в надувной домик. Вася потоптался немного и тоже ушел туда.
        Самой главной задачей космонавтов в настоящий момент было укрепить на грунте первый космолет-разведчик, чтобы он, чего доброго, не утонул глубоко в прогнившем слое торфа. Пришлось положить его на бок. В таком положении, решили они, космолет явно не утонет. По крайней мере, за то время, пока космонавты будут находиться на планете. А находиться на ней долго явно не удастся. Это почувствовали все космонавты, кроме бесчувственного к нагрузкам ПИПа. Тот дополнительный мешок в двадцать килограмм, который тянул Васю вниз, у отца был в два с лишним раза тяжелее и составлял сорок пять килограммов. Хуже всех чувствовала себя тетя Валя.
        В домик пришел Николай.
        - Как вы себя чувствуете? - обратился он к тете Вале и Васе.
        - Я - хорошо, - ответил Вася, - просто делать нечего, вот я и спрятался.
        - А вы? - обратился он к тете Вале.
        - Тоже неплохо. Лежать очень приятно. Чувствуется тяжесть во всем теле. Как бы в блин не превратиться.
        Николай измерил давление, пульс у каждого из них, остался доволен результатом. Уходя, он сказал:
        - Если почувствуете себя плохо, немедленно сообщите по радиосвязи. Сделаю укольчик, и будет легче. Один из космолетов готов к старту в любую минуту.
        После окончания работы по сооружению базы космонавты отдохнули, и наступило время исследования планеты.
        - Валентина Сергеевна, Федор Иванович и Вася остаются на базе, - распорядился Афанасий Николаевич, - остальные по космотанкам. Я, ПИП и Петр Матвеевич - в первом, Эдуард Сергеевич и Николай Иванович - во втором. В каждом космотанке должен быть батискаф.
        - Афанасий Николаевич, - обратился к командиру Николай, - я считаю, что никто не должен оставаться без присмотра врача. Я должен быть рядом со всеми, чтобы вовремя оказать медицинскую помощь.
        - Что это означает? - спросил Афанасий. - В экспедицию выезжают все, кроме Тузика?
        - Вот именно, Афанасий Николаевич. А Тузика, кстати, тоже неплохо бы взять. Вдруг задержимся, а его кормить, поить надо.
        - Хорошо. Сегодня всем составом обследуем близлежащую местность. Возможно, доберемся до одного из морей. По результатам этой экспедиции решим, кого необходимо по состоянию здоровья отправить на космолете в космос.
        Очень довольного Тузика вытащили из космолета и превратили в участника экспедиции. Ему явно мешал скафандр и эти дополнительные килограммы веса, но, тем не менее, он радовался жизни и беззвучно лаял в своем скафандре. Вася посмотрел наверх. Там неподвижно висел Рыжий карлик. Здесь он был маленький, раз в десять меньше, чем Солнышко на Земле. Он был похож на желтый лимон, подвешенный высоко в небе.
        Космонавты разместились по местам, оставив базу без обитателей. Бояться было нечего, так как животный мир, если и был на этой планете, то настолько примитивный, что опасности не было никакой. В путь двинулись на воздушной подушке. Вокруг были сплошные болота, заросшие мхом.
        Поднятый шум как будто разбудил все, что было живого в этой трясине. А живое, оказывается, было. Из островков мха в болотистую воду попрыгало несметное количество лягушек различных размеров. И все они были окрашены в темно-зеленый цвет. Выбравшись на сухое место, командир решил остановиться и выйти на лужайку, покрытую травой. Не получилось. Космотанк сразу же стал погружаться в трясину. Послышалось кваканье, кряканье, хрюканье. Это означало, что в глубине болота жили не только лягушки, но животные и покрупней.
        - По-настоящему сухих мест, мне кажется, здесь совсем нет, - сказал командир и поднял космотанк снова на воздушную подушку.
        Из-под космотанка полетели грязные брызги, вместе с которыми кувырком вылетали размахивающие лапками лягушки. Космонавты двинулись дальше, и вдоль той полосы, которую оставляли воздушные струи космотанков, в разные стороны разлетались ошарашенные шумом лягушки.
        - Представляешь, Вася, - сказал ПИП, - тысячи лет здесь никто не поднимал шума. Слышны были только эти ква-ква, кря-кря, хрю-хрю, да чав-чав. И вдруг появились чудовища, которые подняли невообразимый гул. Половина этой лягушачьей команды умрет теперь со страху, а вторая половина напрочь позабудет, где у них туалет.
        На батискафе в глубинах моря СЭМИ
        (В чреве гигантской медузы)
        Наконец, добрались до берега моря СЭМИ. Путешественники проехали вдоль берега, нашли небольшой бугорок, заросший густым мхом, и поставили там космотанки. Почва была хоть и нетвердая, но космотанки не тонули. Трясины не было. Выгрузили батискафы. В один из них забрался Афанасий со своим помощником ПИПом, а во второй - Петр. Забравшись в батискафы, они, кроме ПИПа, оставались в скафандрах. Мало ли что может случиться. Остальные собрались в космотанке у объемного экрана, которым управлял Вася.
        Афанасий Николаевич направил свой батискаф к морю, нырнул в глубину и поплыл от берега. Сверху на втором батискафе за ним следовал Петр. Вася включил обзор с подводного батискафа. Вокруг была прозрачная вода, внизу - темные заросли подводных мхов и водорослей, а сверху через слой воды просвечивал неподвижный Рыжий карлик.
        - Как там у вас в глубине? - спросил Эдуард.
        - У нас в глубине все в порядке, - ответил ПИП, - жалко только вот глубины настоящей нет.
        Подводный батискаф удалялся и удалялся от берега, а глубина оставалась на уровне пятидесяти метров.
        - Это не море, - крикнул по связи ПИП, - это огромное болото.
        Море казалось безжизненным. Если на дне и водилась какая-нибудь живность, то ее не было видно, она пряталась в глубоких зарослях, из которых время от времени поднимались большие пузыри газа. Афанасий затормозил батискаф, опустился на нагромождение водорослей, выпустил лапу и попытался достать твердое дно. Это ему не удалось. Если дно и было в этом море, то оно было покрыто толстым слоем гниющей растительности. Мимо лапы батискафа попыталось проскочить какое-то живое существо. Лапа почувствовала повышенную температуру этого существа и схватила его за хвост. Существо стало извиваться, как змея, обвивая своим длинным телом лапу. Афанасий отпустил пленника. Тот вытянулся в длинного червя с многочисленными лапками, на конце которых были лопаткообразные перепонки наподобие весел, и нырнул в подводные заросли. Опустившись поглубже в водоросли, Афанасий на момент включил режим воздушной подушки. Из днища батискафа вырвались струи воздуха, разбрасывая в разные стороны растительность. Напуганные обитатели подводных джунглей повыпрыгивали из-под нагромождения темно-зеленых водорослей и забарахтались вокруг
батискафа. ПИП стал длинной лапой ловить одного за другим подводных обитателей и показывать их тем, кто смотрит все это в космотанке и фиксирует в памяти компьютера. Существа были разные по форме. Большинство из них были похожи на червей длиной в полметра. Но попадались и продолговатые блинчики с лапками-веслами. Эти были очень похожи на шлюпки с четырьмя веслами, на которых в свободное время отдыхают люди на Земле. Плавали существа и без весел. Они представляли собой такие же блинчики, которые засасывали в себя воду, превращаясь в пузыри, а потом сжимали свое тело так, чтобы вода через отверстие вылетала наружу, отталкивая тело в другую сторону. Эти пузыри в момент выплевывания воды были похожи на подводные ракеты. Одно объединяло всех этих животных: они все были небольшого размера. Максимум в полметра.
        ПИП увлекся этим интересным занятием: поймать, показать и отпустить что-то до сих пор неизвестное, а потом поймать другое и снова отпустить. Афанасий тоже потешался над беспомощными подводными существами. Оба они и не заметили, что вода вокруг перестала быть прозрачной, как будто туман окутал батискаф, а живые существа перестали вырываться и удирать, когда их отпускали. Они беспомощно повисали, не подавая признаков жизни.
        - Афанасий Николаевич, - передал Федор, - немедленно уходите! Вас окутывает что-то вроде огромной медузы.
        - Ну, вот, - пробурчал ПИП, - хищники появились.
        Медуза обволокла батискаф, и Афанасий Николаевич почувствовал легкое головокружение.
        - Что за чудеса, - сказал он, - спать страшно хочется.
        Через минуту он уже лежал, потеряв сознание. Но это усыпляющее средство действовало только на живые существа. На ПИПа оно не действовало. Он включил экстренный подъем, из батискафа вырвался шар со сжатым воздухом и стал стремительно раздуваться. Кроме того, ПИП включил режим воздушной подушки на сжатом воздухе. Медуза стала быстро надуваться. Ее вместе с батискафом потащило вверх, к поверхности моря. Вася переключил обзор на верхний батискаф дяди Пети. Вокруг раскинулась морская гладь, из которой сначала появилась огромная полупрозрачная гора размером с надувной дом. Потом эта гора стала раздуваться, превращаясь в огромный шар все большего и большего размера. Глупая по природе медуза не понимала, что происходит, потому что ей нечем было понимать. Единственное, что она умела, это не отпускать свою жертву. И она не отпускала. Наконец она лопнула, и из нее вылетел батискаф, в котором находился потерявший сознание Афанасий и взявший на себя управление ПИП. Во все стороны полетели полупрозрачные брызги самого страшного на планете огромного невидимого хищника.
        Через полчаса оба батискафа были уже на берегу. Из космотанков выскочили космонавты. Чавкая подошвами скафандров по болотистой почве, они перенесли командира в космотанк, закрыли космотанк герметически, чтобы из него не выходил воздух, и Николай, раздев Афанасия Николаевича, начал исследовать его состояние здоровья. Сердце и кровеносная система работали нормально. А вот энцефалограмма, характеризующая состояние мозга, показывала, что он глубоко спит.
        - Что с ним? - взволнованно лепетал Вася.
        - Ничего страшного, спит.
        То, что Афанасий Николаевич спит, и так было понятно, потому что он при этом смачно храпел.
        - С присвистом похрапывает, - глядя на командира, произнес ПИП.
        Николай решил легким тонизирующим средством попытаться нарушить этот глубокий сон. Получилось. Афанасий открыл глаза.
        - Вот тебе раз, - произнес он, - а мне приснилось, что мы с ПИПом в батискафе плаваем.
        - Уже поплавали, - подтвердил ПИП, - мне хоть бы что, а вы, Афанасий Николаевич, отоспаться вдруг решили.
        - Так в чем дело? Я проснулся, поплыли дальше.
        - На сегодня хватит, Афанасий Николаевич, - назидательно произнес Николай, - там можно очень надолго заснуть.
        - А что все-таки случилось?
        - Случилось то, - ответил ПИП, - что одно совершенно безмозглое существо в этом море имеет очень интересное свойство: не имея прямого контакта с существом, обладающим мозгом и интеллектом, заставить этот мозг отключиться.
        - Интересно, - сказал Афанасий, - посмотреть бы на это существо со стороны.
        - Посмотрите на экране, в записи, - сказал Эдуард, - мы зафиксировали моменты, когда это существо заключило вас в объятья и когда вас вместе с ним вынесло на поверхность морской глади.
        - Хорошо, обязательно посмотрим. А теперь что?
        - А теперь, я считаю, надо поймать пару самых распространенных здесь пресмыкающихся лягушек и забросить их в небольшой аквариум, - сказал Николай, - пригодятся для музея инопланетной живности на Земле. А за вашим здоровьем, Афанасий Николаевич, я еще должен понаблюдать.
        Вернувшись на базу, он провел медицинский осмотр всем космонавтам и пришел к выводу, что лучше всех перенес повышенную силу тяжести Вася, а хуже всех - тетя Валя. Остальные космонавты перенесли нагрузку удовлетворительно. Решено было на подготовленном к полету космолете отправить тетю Валю, Тузика и двух местных лягушек обращаться вокруг планеты. Там сила тяжести отсутствует вообще, и они будут наслаждаться, как бабочки, паря в невесомости. Управление космолетом поручили Петру Матвеевичу.
        Взлет этого космолета состоялся после обеда. При взлете обнаружилось, что, несмотря на выбор для базы самого твердого грунта, стойки космолетов на метр ушли в зыбкую торфяную поверхность. Когда взревел основной ракетный двигатель, в стороны на большое расстояние разлетелись ошметки грязи вперемешку с клочьями мха.
        - Пора отсюда уходить, - сказал Афанасий, - иначе утонем в этой трясине.

        Космонавты приступили к свертыванию базы. Эдуард с Федором должны были стартовать на автоматизированном космолете, переведя его на ручное управление.
        - Заодно и отдохнем от этой тяжести, - сказал Николай.
        - Совершенно с вами согласен, - поддержал его Афанасий, - сделаем пару оборотов вокруг планеты, а уж потом и опустимся на ледовую шапку.
        Встреча с «могучими» на ледовом полушарии планеты ХАС
        Базу свернули быстро. Погрузили космотанки и воздухонадувные домики в грузовые отсеки космолетов. На старте несколько минут было не просто тяжело, но очень тяжело. К силе тяжести на планете добавилась искусственная тяжесть от ускорения при взлете. Космонавты лежали в креслах, и их прижимало к этим креслам, как будто они потяжелели не в полтора раза, а в три. Зато через несколько минут двигатель перестал работать, и наступило облегчение. Тяжесть исчезла. Космолеты вышли на орбиту вокруг планеты. Николай, обеспокоенный состоянием здоровья тети Вали, решил связаться с космолетом, управляемым Петром.
        - Алло! Валентина Сергеевна, как вы себя чувствуете?
        - Сейчас нормально. При взлете было плохо, пришлось делать укол.
        - Хорошо. Отдыхайте. Скоро полетим на корабль.
        Настроение у него поднялось, он повеселел, и они с Васей выпрыгнули из кресел и стали плавать в воздухе по отсеку управления, кувыркаясь и размахивая руками и ногами, как пляшущие человечки. ПИП смотрел, смотрел на этот бестолковый танец в воздухе, а потом сказал:
        - Хватит, разобьете здесь что-нибудь.
        Он схватил Васю за ногу своей длинной безразмерной рукой, подтянул его к креслу и усадил.
        - А меня, - беспомощно размахивая руками, попросил Николай.
        - Ну, вот, - заворчал ПИП. - Лови вас тут, как тараканов.
        И он усадил Николая в кресло рядом с Васей. В общем, было весело. Решили сделать пару оборотов вокруг планеты, чтобы отдохнуть. Смех, шутки, прибаутки и вдруг… в соседнем секторе раздалось: «Ква, ква».
        - Что это квакает? - удивился Вася.
        - Сейчас выясним, - сказал ПИП и поплыл, используя мини-вертолет, в соседний, грузовой сектор.
        Удивлению не было предела. По воздуху из грузового сектора летели две серо-зеленые лягушки и махали своими восемью лапками, перепугано вращая глазами.
        - Эй! Ребята! - крикнул ПИП. - У нас здесь зайцы решили бесплатно прокатиться.
        - Какие еще зайцы? - возмутился Афанасий.
        - Да не зайцы, а лягушки-путешественницы. Забрались на базе в надувной домик, а сейчас вылезли.
        - А это не те, которых дядя Коля упаковывал в специальный аквариум? - спросил Вася.
        - Да нет, те с тетей Валей улетели.
        - Еще лягушки? - забеспокоился Николай. - Так ведь они здесь все легкие сожгут кислородом. У них на планете его концентрация в несколько раз меньше. Надо что-то придумать.
        И он, пристегнув мини-вертолет, полетел спасать лягушек, организуя им аквариум, насыщенный нейтральными газами.
        - Пока так покатаются, - сказал он, - а на корабле я им в точности здешнюю атмосферу воспроизведу.
        Прошло два часа. Космолеты один за другим облетели вокруг планеты и пошли на второй круг. Афанасий включил экран связи. На нем появился Петр. Рядом с ним сидела Валя. У нее за спиной, вращая головой, беспомощно кувыркался в воздухе Тузик. Тетя Валя протянула к нему руку, Тузик ухватился за нее зубами и поплыл к ней на колени.
        - Тузик, привет! - крикнул Вася.
        Тузик увидел на экране Васю, завилял хвостом и весело тявкнул.
        - Как ваше здоровье? - спросил командир.
        - У нас все нормально, - ответил Петр.
        - Придется покататься на этой карусели, пока мы слетаем на ледник.
        - Слушаюсь, - по-военному отчеканил Петр, - кататься так кататься.
        Афанасий переключил экран на другой космолет. На экране появился Эдуард:
        - А у вас как дела?
        - Следуем за вами. Дистанция по инструкции.
        - Хорошо. Пристегнитесь, начинаем снижение.
        Афанасий включил тормозные двигатели. Космонавтов потянуло вперед из кресел. Для удобства он развернул кресла в обратную сторону вместе с экраном. Теперь космонавтов привычно прижимало к спинкам кресел. Освещенная часть планеты заканчивалась. Рыжий карлик уходил к горизонту. Космолет снижался и входил в вечно затемненную часть планеты.
        Когда карлик скрылся за горизонтом, стало совсем темно. Поверхность планеты освещалась только бисером рассыпавшихся звезд. И даже в слабом их свете снежная шапка, накрывшая половину планеты, светилась белизной. Веер прожекторов космолета не доставал своими лучами до ледовой поверхности. Неожиданно впереди, в лучах прожекторов, что-то сверкнуло. Это что-то постепенно приблизилось, и стало видно, что это не что иное, как космический корабль своеобразной формы.
        - Тарелка, тарелка! - воскликнул Вася.
        Неизвестный космический корабль действительно был похож на тарелку, на которую сверху была надета еще одна, менее глубокая.
        - Кажется, мы в компании «могучих», - сказал командир. - Вот только неизвестно, чего они хотят?
        - У меня такое впечатление, - сказал Николай, - что они нас ведут куда-то.
        На экране появился Эдуард:
        - Что это за объект рядом с вами?
        - Думаю, что это безынерционный фантом «могучих».
        - Они явно нас ведут, - добавил Николай.
        - Неизвестно, что нас ждет на поверхности, - сказал командир, - на всякий случай приготовьтесь к отражению.
        - Есть приготовиться к отражению.
        Летающая тарелка вела космолет к центру ледового покрытия на темной стороне планеты. Наконец, далеко внизу, в свете прожекторов появились пролетающие мимо бесконечные снежные просторы. Поверхность планеты была ровная, не нарушенная вихревыми перемещениями атмосферы в течение миллионов лет. Этих потоков здесь не было, потому что не было плотной атмосферы, не было облаков и туч.
        Все меньше и меньше скорость космолетов, все ближе и ближе поверхность, и вот там, далеко вдали, летающая тарелка совершила посадку. Космолет приближался к планете, обращенный к ней основным двигателем. Наконец он мягко совершил посадку на ледовую поверхность. Через несколько минут рядом посадил космолет Эдуард. Невдалеке завис на двухметровой высоте над поверхностью льда неизвестный летательный аппарат. Теперь можно было оценить его размеры. В диаметре он был метров пятьдесят, высотой в трехэтажный дом. В нижней его части открылась дверка, и на поверхность планеты плавно спустились три высокие фигуры. Сомнений не было, это были «могучие». Голова круглая с множеством глаз и присосок между ними, полутораметровой длины веретенообразное тело и длинные нижние конечности, похожие на ласты. Этих ласт было шесть. В верхней части веретенообразного тела - плечи, от которых протянулись не менее длинные верхние конечности. Их было тоже шесть. Общий рост «могучего» составлял три - три с половиной метра.
        Температура снаружи была минус восемьдесят градусов. Командир приказал надеть утепленные скафандры и приступить к выгрузке космотанков. Затем над базой было подвешено искусственное солнышко на высоте двух километров. Пространство в радиусе десяти километров осветилось ярким светом этого светильника. Стали видны мелкие детали летающей тарелки «могучих». Нижняя ее часть представляла собой зал. По бокам были расположены иллюминаторы. Вася обратил внимание на то, что космический аппарат «могучих» полупрозрачный. За ним просматривались точечки звезд, рассыпанных по небу.
        Пока космонавты сооружали базу, «могучие» с интересом наблюдали за их работой. Наконец эта работа закончилась. Один из «могучих» взял в руку длинную указку и нарисовал в воздухе белую стрелку, указывающую направление, куда надо двигаться.
        - Все по местам, - приказал Афанасий.
        Разместились по космотанкам. Афанасий на одном, Эдуард на другом. Включили режим воздушной подушки и двинулись к группе «могучих». Те, оставив свою тарелку на поверхности планеты, взлетели на небольшую высоту и полетели к видневшейся вдалеке огромной яме. Когда космонавты оказались на обрывистом краю этой ямы, их удивлению не было предела. На абсолютно ровной поверхности планеты вдруг открылась очень глубокая круглая яма, похожая на кратер вулкана размером со стадион. Края кратера были сглажены временем и в некоторых местах обвалились, образовав большие трещины на поверхности вокруг ямы. «Могучие» бабочками упорхнули вниз. Афанасий и Эдуард подняли в воздух космотанки мощными струями воздуха и последовали за ними. В свете искусственного солнышка обнаружилась жуткая глубина кратера. Отвесные ледовые стены высотой в два километра уходили вниз. Опустившись на дно ямы, космонавты увидели вплавленные в стены трубы большого диаметра из какого-то сплава. В каждую из этих труб мог въехать космотанк. Старший из
«могучих» снова нарисовал стрелку в воздухе.
        - Они приглашают нас в один из этих тоннелей, - догадался Федор.
        - Может быть, в космотанке поедем, - предложил Николай.
        - Нет, - ответил Афанасий, - здесь все может обвалиться.
        ПИП вызвался обследовать тоннель. Он вышел из космотанка и с использованием мини-вертолета полетел за «могучими». Через четверть часа он вернулся и доложил:
        - Все в порядке. Можно двигаться на космотанке.
        Командир приказал Эдуарду оставаться. Остальные сели в первый космотанк, включили фары и осторожно двинулись за ПИПом. Тоннель в некоторых местах превращался в небольшие залы, из которых уходили в разные стороны другие тоннели. ПИП уверенно шел впереди, ведя космотанк по лабиринту. Неожиданно тоннель закончился и превратился в огромный подледный дворец.
        Путешественники вышли из космотанка. В лучах света фар были видны замурованные в ледяные стены бывшие обитатели планеты. Ящеры, лягушки, длинные черви и другая живность. Самое интересное было то, что в этой прозрачной толще свободно разгуливали двое из трех «могучих». Третий стоял рядом, около стены. Вася с некоторой осторожностью подошел к нему. Ему очень хотелось дотронуться до этой длинной-предлинной ноги. Некоторое удивление вызывало то, что вот он, «могучий», вроде бы и есть, но почему-то сквозь него просвечивает эта ледяная стена. Прозрачный какой-то. Подошел ПИП и хохотнул над Васей:
        - Что? Хочешь поздороваться? Не получится. Это ведь ничто, фантом. Примерно то же самое, что и Клара Иосифовна.
        И тогда Вася решился. Он протянул руку к «могучему», но не успел дотронуться, потому что тот в это время двинулся в сторону своего товарища и прошел сквозь ПИПа и сквозь него - Васю. Или наоборот: ПИП и Вася прошли сквозь
«могучего». После этого «могучий» спокойно вошел в твердую прозрачную массу льда.
        Старший «могучий» снова нарисовал палочкой стрелку в сторону небольшого зала, где космонавты увидели знакомых уже роботов. На глазах у космонавтов часть металлических деталей роботов от небольшого сотрясения превратилась в пыль и осыпалась. Именно они, эти роботы, и строили эти хранилища. Но для чего? Ответ на этот вопрос дал один из маленьких зальчиков, где в толще льда были замурованы круглые сосуды из нержавеющего сплава. Часть ледовой стенки, прикрывающей сосуды, обвалилась, сосуды выкатились, и из них рассыпались семена растений, собранные, по-видимому, со всех планет системы Рыжего карлика. Рассыпались также ящики, из которых выкатились колбочки с замороженной жидкостью.
        - Вы знаете, что это такое? - спросил Николай, обращаясь к космонавтам.
        - Что?
        - В этих колбочках образцы тех клеток, из которых можно воспроизвести животный мир, который существовал здесь десятки тысяч лет тому назад.
        - Так это что ж, - проговорил Афанасий, - «могучие» оставили все необходимое, чтобы возродить здесь первозданную жизнь в случае их возвращения сюда? В том числе и свою цивилизацию возродить?
        - В случае своего неудачного эксперимента по перемещению к другому источнику энергии, - утвердительно добавил ПИП.
        - Это к другому карлику, что ли? - спросил Вася.
        - Может, к карлику, а может, к действующей звезде.
        - А что, если одну колбочку взять и развести эту первозданную жизнь
«могучих» на Земле?
        - Ну, уж нет, - твердо заявил командир, - такие эксперименты очень опасны. Не зря же «могучие» никак не хотят вступать с нами в настоящий контакт.
        - Почему? - спросил Вася.
        - Боятся, вот почему. Речь-то идет не о жизни какого-то одного «могучего», а обо всей цивилизации. Так что забирать отсюда на этот раз ничего не будем. Пусть решает Совет по космическим исследованиям на Земле.
        Один из «могучих» тем временем спокойно прошел внутри ледяной массы вдоль стены и встал там недалеко от разрушенного склада.
        - Все ясно, - сказал Федор, - он предлагает разместить часть сосудов и ящиков, которые вывалились, в том месте, где он сейчас стоит.
        Федор нацарапал ножом на ледяной стене, в том месте, где стоял «могучий», знак, означающий в их букваре «да, согласен». Лицо «могучего» сморщилось, глаза сузились, и он кивнул головой.
        - Улыбается длинноногий, - констатировал ПИП.
        - Понятно, - сказал Афанасий.
        Он снова влез в космотанк, подъехал к той части стенки, где только что стоял «могучий», и резанул лазерным лучом стенку льда сверху вниз под углом сорок пять градусов к поверхности стенки. Воздух наполнился парами воды, разогретой лазером до очень высокой температуры, значительно больше ста градусов, при которой эта вода начинает кипеть и превращаться в пар. Затем он заехал с другой стороны и сделал то же самое. Потом отъехал чуть подальше и резанул по стенке параллельно поверхности пола. Сначала на высоте двух метров, затем на высоте полметра. Вырезанный кусок льда зацепил лапами космотанка и осторожно вытащил наружу. Образовалась большая ниша в стене. Космонавты собрали в сосуды рассыпавшиеся семена растений, а в ящики - колбочки с замороженными клетками животных. Все это уложили в нишу в стене. Необходимо было прикрыть новый склад ледовой стенкой. Для этого Афанасий поставил извлеченный из стены кусок льда и разрезал его лазером так, чтобы сохранить толстую ледяную пластину, представляющую собой часть стенки. Получилась крышка, которая с точностью до миллиметра закрыла новый склад. Осталось
только укрепить эту крышку. Афанасий вышел из космотанка с малогабаритным холодильником в руках на базе сжиженного азота. Струйкой этой жидкости он прошелся по шву на ледовой стенке, и крышка намертво приморозилась к ней. В воздухе снова появились клубы пара. Только этот пар шел не от испарения воды, а от испарения жидкого азота, для которого температура минус восемьдесят градусов была значительно выше точки его кипения. После этого тем же способом заделали образовавшиеся обвалы стены разрушенного временем основного склада. Вырезали пластины нужной формы, поместили их на место разрушенной временем стенки и заморозили струйками жидкого азота.
        Трое «могучих» удовлетворенно покачали головами, и старший из них написал своей палочкой два знака.
        - Узнаю азбуку «могучих», - обрадовался Федор, - эти два знака означают благодарность.
        Он снова подошел к ледовой стене, внутри которой свободно расхаживали
«могучие», и нацарапал на ней те же два знака, а спереди добавил еще один.
«Могучие» закивали головами, помахали космонавтам длинными руками и исчезли.
        - Что ты им написал? - спросил Николай.
        - Я повторил слова благодарности, а спереди добавил слово «вам».
        - Значит, вы обменялись любезностями, - сказал ПИП. - И уж, конечно,
«могучие» приняли тебя за начальника, а Афанасия Николаевича - за робота.
        - А я думаю, что они наверняка приняли ПИПа за «могучего», - сказал Вася.
        - Это еще почему? - удивился ПИП.
        - Так у тебя такие же длинные руки и ноги, как у них, и даже длиннее.
        - Но глаз-то у меня только два, а у них целая куча.
        - А они подумали, что тебе их в драке вышибли, - пошутил Вася.
        - Уж не с тобой ли, молоконасос, - сделал ПИП видимость, что он не шутит.
        - Перестаньте шуметь, - приказал отец, - что бы они ни подумали, главное в том, что сегодня между нами состоялась первая дружеская встреча.
        После этой замечательной встречи с «могучими» космонавты долго еще колесили по подледному царству. Оказалось, что в этом царстве не один склад замороженной жизни. Подобных складов оказалось несколько. Но Васю больше всего интересовали вмороженные в ледовые пласты большие животные.
        - Дядя Коля, а этих животных можно оживить?
        - Думаю, что нет. Люди на Земле научились оживлять крупные организмы, но для этого нужно уметь их замораживать и содержать при более низкой температуре.
        Когда, погуляв в подледном городе, космонавты двинулись назад, Вася спросил ПИПа:
        - ПИП, а почему мы с «могучими» не разговаривали по аппарату тети Вали?
        - Потому что они разговаривают с помощью электромагнитных волн. А волны эти распространяются со скоростью триста тысяч километров в секунду. Если
«могучие» находятся от нас на расстоянии в несколько световых лет, то и разговаривать мы с ними должны бы так: задал вопрос, и через несколько лет они его услышали. А еще через несколько лет мы услышим ответ.
        - Вот это разговорчик получился бы.
        - Да уж, поговорили друг с другом по душам, сто лет и прошло.
        - А как же мы с дядей Зорро разговаривали, который на Марсе?
        - А у нас, у людей, есть специальные приборы, которые воспроизводят звуки по движению губ. А «могучие» разговаривают молча, они, когда говорят, даже ушами не двигают, потому что у них этих ушей нет.
        Пока выбирались из подледного лабиринта, ПИП хвалился своей памятью.
        - Видите, сколько здесь поворотов? И я все их запомнил. У меня в голове этот… сельхозсовет.
        - Сельсовет, голова садовая, - ухмыльнулся Афанасий. - Куда теперь поворачивать?
        - Что? Сейчас, - ПИП озадаченно вытаращил глаза, - я, кажется, что-то перепутал.
        - Перепутал?! И как теперь выбираться будем?
        - Да, да… Откуда мы приехали?
        - Откуда едем, оттуда и приехали, сельхозсовет!
        - Так… Так… Сюда, сюда… А вот теперь направо. Ух, ты! Кажется, нашел. Теперь выберемся. Заговорил ты меня, Вася, вот я вас и завел в дебри.
        Пока выбирались, космонавты вспотели от страха. Когда вышли из лабиринта на дно ямы, Афанасий сказал ПИПу:
        - Видел в ледниковых стенах замороженных на тысячи лет животных?
        - Видел.
        - Так вот, если бы мы не нашли дорогу назад, мы бы тоже превратились в такие замороженные мумии. И пришлось бы тебе, ПИП, одиноко ждать, когда через тысячи лет здесь появятся блуждающие по стенам «могучие».
        У Васи аж мороз по коже прошел от такой перспективы.
        - Не пугайте ребенка, Афанасий Николаевич, я же знаю, что бы вы сделали.
        - Что?
        - Вы бы связались по радио с Эдуардом Сергеевичем, который сейчас в космотанке сидит и скучает в ожидании нашего возвращения. Тот бы забрался в космолет, с помощью безынерционной связи прошел бы через все эти стены и нашел бы нас.
        - А как бы он узнал, где мы?
        - Очень просто. Вы бы включили радиомаяк, и он бы с помощью радиотестера определил направление, куда идти. Потом влез бы в камеру безынерционной связи и пошел в этом направлении.
        - Ну и что? Повел бы нас сквозь ледовые стены?
        - Нет, конечно. Он пошел бы плутать по лабиринту, искать выход. Нашел бы и вывел нас на свободу.
        - Ох, и философ ты, - сказал Афанасий, - ты бы лучше внимательней следил, куда мы едем. Зря, что ли, тебя таким огромным блоком памяти наградили.
        Выбравшись из ямы, космонавты увидели два своих космолета. Летающая тарелка исчезла. Космонавты сделали на космотанках небольшое путешествие по ледовой шапке планеты, но больше ничего интересного не обнаружили. Возвратившись на орбиту вокруг планеты ХАС, космонавты связались с космолетом под управлением Петра.
        - Как ваши дела? - спросил командир.
        - Надоело мотаться вокруг этого шарика, - ответил Петр, - когда полетим обратно?
        - Сейчас и полетим. Выхожу на орбиту на высоте триста километров. Догоняйте нас по орбите и пристраивайтесь сзади.
        Еще один оборот вокруг планеты, и все четыре космолета, включая беспилотный, который все это время накручивал круги вокруг планеты, обеспечивая панорамное наблюдение ее поверхности, сгруппировались и направились к планете ХИЖ, которую Вася назвал когда-то Фаэтоном К1. Рядом с этой планетой обращался вокруг карлика корабль, в котором их заждались мама, тетя Надя, тетя Галя и дядя Сережа и привыкающий к силе тяжести экипаж космолета «Аврал». Космолеты включили двигатели, набирая скорость. И снова появилась сила тяжести. Носовая часть космолета стала наверху, а пламя из ракетных двигателей выбрасывалось там, внизу.
        Перелет затянулся. Дело в том, что ждать при повышенной силе тяжести, находясь на планете ХАС, пока планета ХИЖ выйдет в точку минимального расстояния между планетами, было тяжело. Решено было выйти на орбиту планеты ХИЖ и догонять ее в космосе. Так или иначе, через тридцать часов группа космолетов была уже на орбите рядом с этой планетой, а еще через четыре часа произошла их встреча с кораблем. В свете карлика, который здесь был в двадцать с лишним раз меньше нашего Солнца, корабль выглядел гигантской сигарой.
        Один за другим космолеты пропадали в транспортном секторе корабля, и вскоре космонавты собрались в зале заседаний. ПИП побежал к Кларе Иосифовне, но, к великому разочарованию, обнаружил ее там с галантным кавалером, приглашающим ее в зал заседаний на торжество встречи с путешественниками. Этим кавалером был Роб. У ПИПа закружилась голова, и в ушах зашумело, примерно так же, как шумело, когда он выпил глоток шампанского. Ноги у него стали подгибаться, и он старался выпрямить их хотя бы по одной. Получился своеобразный танец племени мумба юмба. Взяв себя в руки, он смущенно забормотал:
        - Прости…те, Клара Иосифовна, я хотел вас пригла…сить…
        - А я не Клара Иосифовна, я Эльвира Вадимовна.
        - Простите еще раз. Как это? А…а где Клара Иосифовна?
        - Она у себя в классе.
        Смущенно улыбаясь, ПИП бросился в библиотеку, и к своей великой радости, увидел там Клару.
        - Дорогая Клара, что здесь происходит? Теперь у Васи две учительницы?
        - Нет - одна. А вот у Димы появилась новая учительница Эльвира Вадимовна. По просьбе мальчиков Вадим Аркадьевич в базовую программу добавил еще один блок формирования образа.
        - А у него что, не хватило фантазии изменить образ?
        - Почему? Он изменил. У Эльвиры на правой щеке родинка, а у меня - нет. Какой вы невнимательный.
        И тут ПИП расхохотался счастливым смехом, каким никогда еще не хохотал.
        - В таком случае, уважаемая Клара Иосифовна, разрешите пригласить вас в зал заседания на встречу всего экипажа.
        В зале заседаний радостная встреча. Сначала объятья, потом коллективная разгрузка космолетов, потом ПИП побежал на кухню, готовить сногсшибательный обед в честь успешного возвращения, а Вася с Димой начали взахлеб делиться накопившимися впечатлениями.
        На планете аммиачных рек и морей ХИЖ
        (Приключения ПИПа)
        Обсудив на следующий день результаты прошедшей экспедиции, космонавты приступили к следующей - на планету ХИЖ. Совещание происходило в зале управления. Присутствовали все, включая экипаж космолета «Аврал». Главным вопросом, который был поставлен в самом начале обсуждения, кто из членов экспедиции выдержит продолжительное время двойную нагрузку силы тяжести. После долгих споров пришли к выводу: никто, даже Тузик.
        - Нет, - возразил ПИП, - я выдержу да блохи у Тузика.
        - А что вы там с Тузиковыми блохами будете делать? - спросил Николай.
        - Что прикажут, то и сделаем. Можем обойтись без блох. А вот робота-помощника я бы взял.
        - Роба, что ли? - спросил Вася.
        - Нет. Роб интеллектуал, а мне нужен рабочий силач из тех, что работают в техническом цилиндре.
        Решено было участникам путешествия выйти на планету по безынерционной связи, а ПИПа отправить туда на космолете, управлять которым будет он сам.
        Затем слово было предоставлено Марине Петровне. Она включила экран, и на нем появилась вращающаяся планета, вся покрытая ледяной коркой.
        - Я внимательно изучила поверхность планеты, ее атмосферу и физические параметры, - начала свой рассказ Марина. - Планета ХИЖ в два раза превышает Землю по размерам и в несколько раз тяжелее ее. Сила тяжести на ней в два раза превышает силу тяжести на Земле. Обращается она вокруг Рыжего карлика по круговой орбите радиусом в пятьдесят миллионов километров, за три месяца один оборот. Вращается вокруг своей оси за тридцать часов. Это значит, что пятнадцать часов там ночь и пятнадцать часов день. Разница между ночью и днем небольшая, потому что Рыжий карлик очень слабо освещает планету. Размер его с поверхности планеты выглядит в двадцать шесть раз меньше нашего Солнца, наблюдаемого с Земли. Планета очень слабо согревается Рыжим карликом. Температура на поверхности поддерживается в основном за счет тепла, сохранившегося в ее недрах со времени образования. Это тепло постепенно рассеивается через поверхность планеты и через атмосферу в космос, то есть планета медленно остывает. Масса планеты большая, поэтому остывание происходит уже миллиарды лет, и будет остывать еще столько же. Температура на
поверхности минус семьдесят - минус восемьдесят градусов. Поэтому она почти вся покрыта льдами и снежными наносами замерзшей воды и аммиака.
        - А что это за моря и реки на ней? - не выдержал Вася.
        - Это реки и моря из аммиака. Он замерзает при температуре минус семьдесят семь - семьдесят восемь градусов по Цельсию, а испаряется в наших земных условиях при минус тридцать три - тридцать четыре градуса. Но в условиях этой планеты аммиак испаряется при температуре несколько более высокой.
        - А почему? - снова не выдержал Вася.
        - Что почему?
        - Почему при другой температуре?
        - Потому что на этой планете давление атмосферы выше, чем у нас на Земле. А тебе должно быть уже известно, что, чем выше давление атмосферы, тем выше температура кипения жидкости.
        - Интересно, вода пропадает, а аммиак появляется.
        - Вот именно, Вася, когда температура понижается, вода замерзает и превращается в лед, а с неба начинается дождик из аммиака, из которого формируются реки и моря.
        - А жизнь там есть? - спросил Дима.
        - Если она и есть на этой планете, то она совсем по-другому устроена. Молекулярные цепочки, представляющие основу жизни, возможны на базе главного элемента - углерода - так же, как и у нас на Земле. Растворитель - аммиак. То есть пьют они вместо воды аммиак. А для дыхания им нужен обязательно азот. Мы там жить, естественно, не сможем.
        - Если бы и могли, то все равно бы в ледяшку превратились, - предположил Вася.
        - Итак, - продолжала Марина, - на одной стороне планеты три моря из аммиака. По описаниям «могучих» они называются АРИ, МААХ и СЭПИ, а на второй два моря: АНС и АРК. Моря связаны между собой реками, в которые вливаются мелкие притоки. На планете действуют несколько вулканов, выбрасывающих на поверхность пары воды и лаву в виде мелкого льда. Расположены они вблизи морей. Самый большой - чуть южнее моря АРИ. Вода, затвердевая, образует большие по размеру горные вершины. На мой взгляд, экспедицию лучше всего начать рядом с одним из морей АРИ, МААХ или СЭПИ.
        Должна предупредить об одной опасности. Вокруг планеты на расстоянии от тридцати тысяч до двух миллионов километров обращается несколько больших астероидов, размером поменьше нашей Луны. Кроме них, по той же орбите крутится множество мелких метеоритов. Вместе с астероидами они образуют кольцо вокруг планеты, расположенное поперек оси ее вращения. Прямо как волчок. Так что, кораблю приближаться к планете на расстояние менее пяти миллионов километров опасно, а космолет с ПИПом должен будет заходить на посадку с севера или с юга, то есть со стороны, свободной от помех.
        - Значит, так, - вступил в разговор Афанасий, - сейчас мы находимся на расстоянии в пятьдесят миллионов километров от планеты ХИЖ. Она движется у нас впереди, по орбите длиной в триста четырнадцать миллионов километров со скоростью сорок километров в секунду. Мы должны несколько увеличить скорость и приблизиться на расстояние в пять миллионов километров, притормозить, чтобы наши скорости с планетой сравнялись. Затем мы зависнем с северной стороны планеты, чтобы избежать случайного столкновения с блуждающим метеоритом. ПИП на космолете зайдет с северной части планеты и совершит посадку за морем АРИ, рядом с вулканом, поближе к экватору. Мы в том же составе, в котором вернулись с планеты ХАС, располагаемся в камерах безынерционной связи, приближаемся к месту посадки ПИПа и поочередно выходим на поверхность планеты. Звуковая связь между нами будет хорошая, поскольку физически мы будем находиться в безынерционной камере рядом. Другое дело - связь с ПИПом. Он будет от нас в пяти миллионах километров, и радиосигнал до него будет доходить только через семнадцать секунд. Так что мы, вроде бы, будем с ним
рядом, но разговор с ним будет крайне затруднен, придется объясняться жестами.
        - Вот бы нам такую же волшебную палочку, как у “могучих”, - начал фантазировать Вася.
        - Да, это было бы интересно. Хотя, и мы можем на черной дощечке написать мелом все, что нам захочется, - сказал Федор.
        - Не забудьте еще одно обстоятельство, - сказала Марина, - поверхность планеты разогревается изнутри не только за счет накопленного ранее тепла. Температура поддерживается еще сильным радиоактивным излучением из глубин планеты. Электронику ПИПа и робота-помощника надо предохранить от излучения свинцовой оболочкой. А это еще увеличит их вес.
        - Совершенно верно, - подтвердил Афанасий, - этим займется Федор Иванович.
        Обсудив детали предстоящей экспедиции, космонавты приступили к выполнению своих заданий, а Вася с Димой поехали к тете Наде посмотреть, как они с дядей Колей устроили привезенных с планеты ХАС лягушек. Оказалось, что для них Николай с Федором соорудили специальный аквариум с воздушной средой, совпадающей со средой на планете ХАС, откуда они прилетели. Лягушки таращили на ребят огромные глаза, не понимая, почему эти чудовища утащили их сюда и до сих пор не съели. Напротив, тетя Надя тщательно подбирала привычную для них диету, чтобы у них, чего доброго, не испортился желудок.
        Ознакомившись с состоянием здоровья лягушек, Вася с Димой поехали в бассейн, посмотреть, как поживают дивы с планеты КХА. Дивы поживали хорошо. Они весело посасывали большой ломоть огромного арбуза и, когда в их вольере появились дети, спешно попрыгали в свой бассейн.
        - Чего испугались? - засмеялся Вася, опустив руку в воду. - Ну, кто смелее? Подставляй животик.
        Самая смелая дива вспомнила, как Вася почесывал ей спинку и животик, подплыла и подставила Васе свое веретенообразное туловище. Когда Вася почесал ее, эту приятную процедуру вспомнили и другие две дивы. Пришлось ребятам чесать их по очереди.
        Потом Вася вспомнил, что он еще не здоровался с Бешкой. Они поехали к тете Наде, прошли процедуру дезинфекции и оказались сначала рядом с радостно повизгивающим Тузиком, потом - в объятьях тети Нади, и, наконец, увидели Бешку. Тот стоял поодаль и думал, что ему сделать: боднуть этих веселых мальчишек или не боднуть.
        - Ты что, Бешка, забыл меня? - удивился Вася. - Ну-ка иди сюда, я тебе бороду почешу.
        Бешка, судя по всему, вспомнил Васю, подошел к нему, сказал: «Бе-е-е» - и почесался боком о его коленку, потом о коленку Димы.
        Осмотрев хозяйство тети Нади, они заглянули в оранжереи тети Гали, поковырялись в рассаде новых ягод с планеты АХЭ, сорвали по два больших яблока и полетели помогать ПИПу.
        - Появились, помощнички? - недовольно пробурчал ПИП. - Вам бы только поболтаться без дела. Давайте-ка, займитесь приготовлением соков.
        - Слушаюсь, главный повар, - бодро ответил Вася и с удовольствием приступил к подготовке обеда для космонавтов.
        После обеда ребята появились в спальном секторе и растормошили недовольного Барсика. Тот потянулся всем своим толстым телом и смачно зевнул. Вася успел сунуть в его раскрытую пасть палец. Барсик выплюнул палец и в наказание за хулиганство чихнул на Васю. Потом почувствовал, что в другой руке у Васи есть что-то вкусное, выскочил из своей корзины и произнес протяжное: «Мя…а…у». Вася дал ему кусок жареного мяса и стал наблюдать, как кот довольно урчит, вгрызаясь в этот кусок. Съев деликатес, Барсик вопросительно взглянул на Диму, как бы спрашивая: «А ты мне чего-нибудь дашь? Тогда чего стоишь?» Убедившись, что так оно и есть, больше ему ничего не дадут, он лениво полез в свою корзину.
        Вася вытащил из ящика заводного мышонка, которого ему когда-то подарил ПИП, и пустил его на пол. Мышонок медленно пополз, помахивая хвостиком. Барсик широко раскрытыми глазами глядел на мышонка и думал: «Поймать или поспать?» Мышонок прополз рядом с корзиной, махнул хвостиком и побежал в угол. Нервы у Барсика не выдержали, он выскочил из корзины и бросился за мышонком. Когда Барсику казалось, что дичь уже у него в лапах, мышонок ловко увернулся в сторону, и Барсик со всего налета врезался лбом в стену. Он быстро развернулся, тряхнул загудевшей головой и бросился догонять мышонка. Теперь Барсика остановить было уже невозможно. Ребята вышли из своей комнаты и, уходя, слышали глухие удары в стенку Барсиковой головой. «Пусть худеет, лентяй», - решили они и снова пошли к ПИПу.
        По возвращении Вася увидел такую картину: в углу сидит мышонок и умывается лапкой, а посреди комнаты сидит Барсик и плачет, утирая лапой слезы. Плачет от беспомощности, потому что не может поймать мышку. Вокруг Барсика сгрудились гаишники и требуют с него штраф за нарушение правил движения по комнате. Оказывается, когда Барсик с мышкой играли в догонялки, он нечаянно лягнул задней лапой дверь игрушечного гаража. Дверь открылась, освободив находившихся на отдыхе гаишников и пожарников, которые тут же проснулись и приступили к наведению порядка. В довершение всего, очнулся от долгой спячки петушок-будильник, рассердился, вцепился в холку Барсику и начал долбить ему по затылку своим клювом, распространяя по комнате боевой петушиный клич: «Ку…ка…ре…ку!»
        Вася объявил окончание тревоги, гаишники снова спрятались в гараж, петушок-будильник еще секунду потоптался на голове Барсика и взлетел на остроконечный шпиль гаража. Вася взял мышонка, выключил его и спрятал в ящик с игрушками, после чего погладил Барсика по взлохмаченной голове и дал ему сосиску. Барсик сразу забыл все обиды, перестал плакать и, благодарно мурлыкая, приступил к своему любимому занятию - поглощению сосиски.
        Вечером Вася по привычке стал приставать к ПИПу с вопросами, а ПИП по привычке знал, что отвязаться от Васи не удастся.
        - ПИП, а ПИП, значит, ты один будешь гулять по планете?
        - Почему же? С вами. Только вы будете сидеть в камере на корабле, а ваши фантомы будут со мной разгуливать по планете.
        - Так же, как «могучие»?
        - Конечно, принцип-то один и тот же. А между мной и вами разница только в том, что вы сможете прогуляться в любую сторону, в том числе и вниз, к центру планеты, а я только по поверхности и вверх, с помощью индивидуальных средств перемещения. Ракетного двигателя, например.
        - ПИП, а ты не замерзнешь?
        - Нет, материал, из которого я сделан, может выдержать до минус двухсот пятидесяти градусов. Вот только у батареи электропитания резко сокращается срок работы.
        - А зачем твои внутренности надо заключать в свинцовую оболочку?
        - Дело в том, что в недрах этой планеты очень много радиоактивного материала, который, превращаясь в более простые элементы, излучает электромагнитные гамма-излучения, а также частицы. Этот процесс происходит в течение миллиардов лет. Это, Вася, как атомная бомба, только очень замедленного действия. Что такое гамма-лучи, тебе дядя Петр показывал. Помнишь? Много-много радиоактивных взрывов в космосе с выделением этих лучей.
        - Помню.
        - Так вот, радиоактивное излучение состоит также и из заряженных частиц, которые разлетаются с большой скоростью. Эти-то частицы и могут разрушить элементы моего электронного мозга.
        - А причем тут свинец?
        - Оказалось, Вася, что пластинки свинца задерживают эти частицы. Чем толще пластины, тем меньше частиц через нее пройдет. Вот для чего мне и нужна свинцовая защита.
        - ПИП, а свинец тяжелый?
        - Очень тяжелый. В одиннадцать раз тяжелее тебя.
        - А на планете ХИЖ ты будешь в двадцать раз тяжелее?!
        - Нет. Только в два. Я же не весь буду из свинца.
        - ПИП, а если ты провалишься в какой-нибудь сугроб?
        - Выберусь. Со мной будет робот, который мне поможет.
        - Да…а. Страшно одному идти туда?
        - Не очень. Ведь вы хоть и будете на корабле, но все равно будете рядом. Пусть не вы, а ваши фантомы, но рядом.
        - ПИП, а почему мои слова будут доходить до тебя только через семнадцать секунд?
        - Так ведь произносить-то ты их будешь по радиосвязи на корабле. А от корабля до меня будет пять миллионов километров. Электромагнитный радиосигнал распространяется в космосе со скоростью триста тысяч километров в секунду.
        - Как свет?
        - Ты что, Вася? Забыл, что ли, что свет - это электромагнитная волна. И радиосигнал тоже электромагнитная волна.
        - Нет, нет, не забыл.
        - Ну, так вот, скорость триста тысяч километров в секунду. Сколько секунд надо, чтобы сигнал пролетел пять миллионов километров? Надо пять миллионов разделить на триста тысяч. Получится семнадцать.
        - Это значит, что если я тебя что-нибудь спрошу, то ты услышишь меня только через семнадцать секунд?
        - Вот именно. А мой ответ ты услышишь еще через семнадцать секунд. Итого полминуты.
        - Вот это разговорчик, - удивился Вася, - так мы с тобой никогда не договоримся.
        - Болтать меньше надо, тогда и договоримся.
        - Ну, ладно, ПИП. Не буду больше приставать. Пока. Утро вечера мудренее.
        И Вася заснул глубоким сном.
        Через двое суток маневрирование движением корабля приблизило его на расстояние пять миллионов километров от планеты ХИЖ. Планета выглядела, как наша Луна, только казалась в два раза меньше размером, и светилась очень и очень бледным светом, потому что освещалась она не нашим Солнышком, а маленьким Рыжим карликом размером в рыжую круглую сливу. Командир вывел корабль выше плоскости вращения планеты вокруг своей оси с северной стороны с тем, чтобы избежать столкновения с обращающимися вокруг нее астероидами и их осколками. Эти астероиды, размером чуть меньше нашей Луны, были хорошо видны в телескоп. У планеты их было четыре, а рядом мелькали обломки столкнувшихся когда-то астероидов и льдин. Часть этих обломков улетела в космос и нашла по пути большое массивное тело другой планеты, вокруг которой и вращается до сих пор. Часть упала на планету ХИЖ, образовав на ней кратеры, а часть так и осталась обращаться вокруг планеты в компании сохранившихся четырех астероидов.
        ПИПа готовили к высадке всем составом. В космолет погрузили космотанк, в который, в свою очередь, погрузили батискаф, вооружили его всеми видами личного оружия и экстренного спасения, дали в помощники рабочего робота, который выполнял любые команды и мог работать как в глубинах рек, озер и морей, так и взлетать с помощью индивидуальных летательных аппаратов в воздух. Единственное, чего он не умел, это объяснять физические явления и рассказывать сказки, потому что он их не знал. Он никогда ни с кем не спорил, а беспрекословно выполнял все, что ему прикажут. У него были две массивные руки и две такие же ноги. Он мог ходить на двух, на трех и на четырех конечностях, мог прыгать на одной. Он не мог играть в футбол, но в случае необходимости мог врезать такого пендаля, что любой, кому он его дал, надолго превращался из лазающего, ползающего или прыгающего в летающего по воздуху, подобно птичке. Голова у него была квадратная и очень крепкая. Он спокойно мог проломить этой головой любую стенку. Он, не задумываясь, бросался по команде в любую опасность, потому что, во-первых, ему нечем было задумываться,
а во-вторых, он был очень дисциплинированным.
        Место посадки выбрали недалеко от склона ледяной горы, представляющей собой вулкан, чуть южнее моря АРИ. ПИП получил от Афанасия подробные инструкции, потрепал Васю за чуб и вылетел на планету ХИЖ. Через половину суток его космолет успешно совершил посадку в нужном месте. На экране в зале управления космонавты наблюдали, как там, на планете ХИЖ, из космолета на воздушной подушке вылетел космотанк. Как только он коснулся поверхности планеты, из-под гусениц повалили клубы пара.
        - Что это? - спросил Дима.
        - Это значит, - ответил Федор, - что снежные сугробы, на которые высадился космолет, пропитаны жидким аммиаком. Этот аммиак при соприкосновении с космотанком стал быстро испаряться. Для аммиака космотанк очень разогретое тело.
        Из космотанка показался улыбающийся ПИП в сопровождении громоздкого рабочего робота. У них из-под ног тоже брызнули клубы пара.
        - Пап, это все время так будет? - спросил Вася.
        - Нет, во-первых, клубы пара моментально замерзают, превращаясь в мелкий дождь, а во-вторых, когда космотанк, ПИП и робот остынут до температуры ниже минус тридцати градусов, жидкий аммиак испаряться не будет. ПИП с роботом будут ходить и чавкать по лужам жидкого аммиака.
        ПИП что-то бормотал по радиосвязи. Через пятнадцать-двадцать секунд послышался его голос:
        - Посадка прошла нормально. Мы, первые посланцы Земли, вступили на эту планету. Да здравствует прогресс!
        Он поскользнулся и чуть было не шлепнулся. Робот-телохранитель схватил ПИПа за руку и поставил на место.
        - Включите светильник, залезайте в космолет и ждите нас, - приказал командир. - Космотанк пусть охлаждается.
        Через четверть минуты ПИП закивал головой, и они с роботом-помощником вернулись в космолет за светильником.
        - Теперь наша очередь, - обратился ко всем Афанасий, - в камеру безынерционной связи пойдут Эдуард Сергеевич, Николай Иванович, Федор Иванович, Вася и я. Петр Матвеевич останется на контроле в безынерционной камере.
        - Васю, может быть, оставить в зале управления? - засомневалась Марина. - Мало ли что может случиться.
        - Нет, - сказал Афанасий, - у него в жизни больше запас времени, чем у нас, и его восприятие всего того, что мы увидим, более важно для потомков, чем наше. А случиться с ним ничего не может. В крайнем случае Петр Матвеевич отключит камеру, и он оттуда исчезнет.
        - А что, мы в индивидуальных камерах будем работать отдельно друг от друга? - спросил Эдуард.
        - Да. На этот раз отдельно. Может оказаться, что нам придется далеко разойтись. Вот поэтому и в разных. Повторяю систему управления. Сосредоточились, мысленно пошли - началось движение, мысленно вверх, вниз, в любую сторону - началось перемещение. Скорость регулируется сознанием. Возможно перемещение с почти бесконечной скоростью - определил точку, и ты уже там. Если не получается, используйте электронный пульт управления. Аппаратура в камере корабля управляется пультом и биотоками вашего мозга. В случае головокружения нажмите красную кнопку на тыльной стороне левой руки, сеанс закончится, очнетесь в камере. С ПИПом разговариваем по радиосвязи. Все ясно?
        - Ясно, - подтвердили космонавты.
        - Федор Иванович, аппаратура готова?
        - Так точно. Шесть камер, включая контрольную.
        - Петр Матвеевич, ваша задача внимательно наблюдать за экспериментом и, в случае необходимости, отключить участников из безынерционной связи. А теперь все готовы?
        - Готовы.
        В зале управления с противоположной стороны главного экрана были оборудованы шесть камер. Туда и направились участники экспедиции. Вася включил свою камеру и стал ждать команды. Он почувствовал себя во взвешенном состоянии в космическом пространстве. Слева светил маленький Рыжий карлик, впереди был виден небольшой шар планеты ХИЖ, а вокруг сверкало несметное множество звездочек. Одной из этих звездочек было наше Солнце. У Васи мелькнула задорная мысль оказаться сейчас на далекой планете Земля и позвонить Наташе: «Здравствуй, Наташа, я далеко в космическом пространстве, блуждаю среди этих звезд, и когда вернусь, не знаю. Желаю тебе счастья». И вдруг Вася испугался. Хорошо, что я не знаю, где среди этих звезд спряталось наше Солнце, а то бы по воле мысли оказался там, вместо планеты ХИЖ. «Надо сосредоточиться и держать свои мысли в узде, чтобы они не разбегались», - подумал Вася.
        - Приготовились, - раздался голос командира, - приступаем к работе.
        Вася уставился взглядом в планету и стал мысленно приближать ее. Планета стала увеличиваться. Вот она уже заняла полнеба, вот Вася увидел море АРИ, а рядом большую гору вулкана. Вася мысленно совершал посадку. Вот он уже над склоном вулкана. Где-то внизу показалось искусственное солнышко, поднятое ПИПом над космолетом. Ближе, ближе, Вася перешел на ручное управление и увидел рядом с космотанком группу космонавтов во главе с отцом. Вася осторожно совершил посадку рядом с группой.
        - Появился, - обрадовался отец, - прекрасно! Умеешь владеть собой. А мы уже подумали, не улетел ли ты куда-нибудь в бесконечную Вселенную. Пришлось бы дяде Пете тебя отключать от безынерционной связи.
        Разговор космонавтов услышал ПИП и, не дожидаясь команды, появился на выходе из космолета. Вместе с рабочим роботом они слетели на ледовую поверхность. И опять у них из-под ног закружили клубы пара.
        - Все в сборе. Двигаемся в сторону моря АРИ, - скомандовал Афанасий.
        ПИП с роботом забрались в космотанк и на воздушной подушке двинулись к берегу. За ними устремилась команда из пяти полупрозрачных фантомов.
        Берег моря оказался совсем недалеко. Двести километров, отделявшие базу от берега моря, космотанк и следующие за ним полупрозрачные путешественники пролетели за четверть часа. К югу от берега моря уходила бурная река, которая по мере приближения к другому морю СЭПИ пополнялась множеством притоков и впадала в СЭПИ широкой полноводной рекой. Там, где сейчас находились космонавты, эта река имела свое начало, вытекая из моря АРИ, которое в свою очередь с севера пополнялось двумя реками. По небу медленно передвигалась туча, раскатисто гремел гром, сверкали молнии и надвигался ливень. Отдельные капли, падая на космотанк, тут же взрывались облачками паров. Космотанк обладал большой массой и все еще не остыл ниже температуры кипения аммиака.
        Афанасий приказал ПИПу выкатить из космотанка батискаф и войти в море аммиака. Робота-помощника оставить в космотанке. Когда батискаф повис на воздушной подушке над поверхностью моря, атмосфера вокруг батискафа покрылась аммиачным паром. Батискаф нырнул в аммиачную бездну, и на том месте, куда он нырнул, забурлила вода.
        - Там что, кипятильник включили? - спросил Вася.
        - Нет, - ответил Эдуард, - там вместо кипятильника ПИП море баламутит.
        Ждать, пока батискаф остынет, пришлось долго. Но вот наступил момент, когда бульканье жидкости прекратилось, и от батискафа стали подниматься небольшие пузырьки газа, которые быстро пропадали, не доходя до поверхности морской глади.
        - Пора, - сказал Афанасий, и батискаф двинулся в море.
        За ним последовали космонавты. Космотанк остался на берегу. В свете круговых фар батискафа Вася видел космонавтов во главе с отцом. Они передвигались, не двигая ногами, то обгоняя друг друга, то отставая. Вася держался последним. Его все время куда-то заносило, и он решил управлять своим перемещением с помощью пульта. Сначала дно моря было пустым, потом там появились какие-то темные пятна. Эти пятна по мере удаления от берега становились все крупнее и крупнее, и на глубине в один километр стали представлять собой небольшие горки, похожие на муравейники. ПИП остановил батискаф над одним из таких муравейников, приблизился к нему и стал рассматривать через внешний увеличитель.
        - Что это? - спросил Афанасий, вплотную приблизившись к пригорку.

        Через сорок секунд послышался голос ПИПа:
        - Это какие-то бактерии. Но вот какая интересная история, я заметил, что эти бактерии постепенно осаждаются сверху. Нужно будет посмотреть, что происходит на поверхности.
        - Хорошо, - сказал Афанасий, - возьми на всякий случай образцы на исследование.
        Через двадцать секунд лапа из батискафа загребла горсть из этого пригорка, а еще через пятнадцать секунд послышался ответ ПИПа:
        - Есть взять образцы.
        Группа двинулась дальше. Вскоре почти все дно было усыпано этими горками бактерий.
        - А вот и потребители этого праздничного стола, - обрадованно сообщил ПИП.
        Космонавты поняли, о чем говорит ПИП, только тогда, когда он своей лапой батискафа стал тормошить какой-то слой полупрозрачной розовой массы, накрывшей один из пригорков. И только тогда они увидели, что вокруг батискафа пригорки были покрыты этой массой, очень похожей на наши медузы. Когда Вася взглянул наверх, он обнаружил массу таких медуз разных цветов, плавающих, как ковры-самолеты над головой.
        - Папа, папа, посмотри наверх. Там куча разноцветных медуз.
        - Вижу, вижу.
        Некоторые из этих медуз склеились краями по две-три штуки. Внизу Вася увидел целый ковер из связанных, как кружева, плоских медуз, накрывших большой пригорок с бактериями. Отец дал команду ПИПу подняться на поверхность моря. ПИП был прав, по поверхности плавали островки серого цвета.
        - Что это, папа?
        - Это тоже бактерии. Начало жизни на планете. У нас на Земле источником жизни являются растения, а здесь бактерии.
        - А медузы?
        - А медузы, это уже живые существа, которые питаются этими бактериями.
        - Афанасий Николаевич, - сообщил ПИП, - я разглядел эти поверхностные бактерии, они живые. Здесь они насыщаются углеродом и опускаются вниз.
        - Хорошо, двигайся к реке. Посмотрим, что там.
        ПИП включил максимальную скорость и направил батискаф к тому месту, где из моря берет начало река, текущая в направлении другого моря. Глубина реки в самом ее истоке была небольшая. ПИП поплыл по ее поверхности. По мере поступления аммиака из многочисленных притоков река расширялась, увеличивалась ее глубина, течение становилось не таким быстрым, и река стала выглядеть спокойной, ровно перемещая на юг большие массы жидкости. ПИП снова нырнул на дно и стал фотографировать происходящее. Космонавты тоже нырнули за ним. По дну медленно ходили невысокие столбики, усыпанные густыми ветвями. Вместо листочков на концах стебельков висели бутончики, очень похожие на мелкие розочки.
        - Знаете, что это такое, - сказал Николай, - это почти наши актинии, которые ловят пищу своими бутончиками.
        Действительно, бутончики периодически закрывались, захватывая своими лепестками мелких обитателей, возможно, бактерий.
        ПИП ухватил лапой батискафа один из таких столбиков. Тот моментально съежился, бутончики закрылись и веточки обвились вокруг ствола. Образовался шарик, из которого появились острые колючки. Комочек стал похож на маленький круглый кактус.
        - Ого, - воскликнул ПИП, - эти живые существа научились защищаться. Значит, есть от кого. Так что, Афанасий Николаевич, ждите гостей, злых хищников.
        Гостей долго ждать не пришлось. Они появились в виде небольших шариков, которые, работая тонкими ластами, осторожно подбирались к деревообразным столбикам, молниеносно выбрасывали тонкие лапки, стрывали бутончик с дерева и отправляли его в створку, похожую на рот. Второй раз надеяться на лакомство было бессмысленно, потому что деревце тут же превращалось в комочек, и охотник тихонько начинал подкрадываться к другой жертве. Подкрадывается, подкрадывается, мимо каких-то двух стебельков с шариками на концах. Вдруг под ними на дне что-то взрывается, и, когда муть рассеивается, хищника уже нет, а там, где он был, продолжают, покачиваясь, стоять два стебелька с шариками на концах.
        - Что это? - удивился Вася.
        - Где? - спросил отец.
        - Да вот эти усики?
        - Сейчас узнаем. ПИП, копни вот здесь, где какие-то усы торчат.
        Через двадцать секунд ПИП осторожно копнул лапой батискафа. Вновь взрыв, и из возникшей мути показался устрашающий таракан с двумя усами. ПИП поймал беглеца и стал рассматривать его.
        - Вы знаете, что это за усы? - послышался его голос через полминуты. - Это у него глаза торчат на усах.
        - Вот интересно, - удивился Вася, - как у нас на базе. Искусственное солнышко, а рядом висит глаз обозрения.
        - А ты не удивляйся, - ответил ему через полминуты ПИП, - все, что человек придумал, природа уже давно опробовала.
        - Что ж, - подытожил увиденное Афанасий, - примитивная жизнь налицо. Есть первое звено - бактерии, есть второе звено - что-то вроде актиний, и, наконец, третье звено - хищники. Посмотрим, что творится на берегу.
        Он дал команду ПИПу пройтись вдоль по речке, а потом вернуться сюда. Космонавты вышли на берег и обнаружили на ледяных валунах множество знакомых столбиков с распущенными веточками и раскрытыми разноцветными бутонами. Они были похожи на разбросанные по ледяной поверхности цветы.
        - Ой! Они двигаются! - воскликнул Вася.
        Действительно, столбики не стояли на месте.
        - А как они двигаются без ног? - удивился он.
        - Как двигаются? - сказал дядя Коля. - А как у нас на Земле улитки двигаются? Так и эти столбики. Это настоящие живые существа. Они на берегу дышат азотом, а в реке питаются бактериями.
        - А вот и охотники, - показал Афанасий на выползающих из воды хищников.
        Хищники, как и в реке, были похожи на круглые шарики. Они медленно выползали на пригорок повыше того места, где отдыхали столбики. Затем убирали маленькие ласты в тельце и катились, подскакивая, как мячики, с пригорка вниз. Пролетая мимо столбиков с распущенными бутонами цветов, этот проворный малыш выбрасывал длинные лапки в виде тонкого уса и срывал бутон с зазевавшегося столбика. Столбик тут же съеживался в клубок, выпускал острые шипы, но было уже поздно. Один бутон был уже съеден.
        - Дядя Коля, а можно попросить ПИПа набрать этих столбиков?
        - А что ты с ними делать будешь?
        - Посажу в аквариум.
        - Так они же испарятся. Для них наша температура так же, как для нас плюс сто пятьдесят градусов. Чтобы их содержать на корабле, надо специальный холодильник с температурой минус семьдесят градусов. А в аквариум этот налить жидкий аммиак. Нужно состав атмосферы создать, насыщенный азотом, нужно давление этой атмосферы увеличивать. В общем, много чего нужно. В нашу задачу сегодня это не входит. Все, что вокруг нас, все, что мы видим, зафиксируется в блоке памяти батискафа и корабля, а уж на Земле ученые будут думать, что делать дальше.
        Космонавты бродили по берегу, не нарушая спокойствия примитивных обитателей, и отмечали, что нужно будет делать ПИПу, чтобы потом уже подробнее изучить увиденное.
        А ПИП в это время спускался на батискафе ниже по течению. Ничего нового на глаза не попадалось. Всплыл на поверхность. Слева показался большой приток реки. Повернул налево и поплыл вверх по течению. Опять ничего нового. Решил выбраться на берег и на воздушной подушке быстренько вернуться к космонавтам. Он решил не возвращаться к устью притока, поехать не вдоль берега, а срезать угол. Но для этого надо было взобраться на крутой снежный обрыв. Взобрался. Справа завис еще более высокий обрыв снежной горы, а прямо дорогу преграждал огромный валун.
        ПИП остановился, чтобы подумать. Решил выстрелить в валун, чтобы он разлетелся. От выстрела содрогнулась гора снега, покатилась лавина, и справа на батискаф навалилась большая ледяная глыба.

        «Хорошо, что не накрыло, - подумал ПИП и решил больше не делать неосторожных движений. - Лучше выйти и тихонечко лазером расчленить эту проклятую глыбу, а то, чего доброго, батискаф подпорчу».
        ПИП вышел из батискафа, подошел к глыбе и резанул по ней лазером. От глыбы в разные стороны поднялись клубы пара. Отрезанная часть перевалилась через батискаф, освободив его из плена, и упала рядом с ПИПом. ПИП почувствовал, что вместе с этой частью глыбы он проваливается в какую-то бездну. Последнее, что он увидел, это стоящий на краю обрыва батискаф. Площадка толстого слоя снега, на которой только что стоял ПИП, накрыла его и упала в пропасть вместе с ним и куском отрезанной глыбы.
        Оказалось, что ПИП только что двигался на батискафе по слою спрессованного временем снега, под которым была глубокая пропасть. ПИП почувствовал, что он летит вниз. «Раз, два, три», - считал он, рассчитывая высоту падения, и… плюх, шлепнулся в жидкий аммиак. Подледная река понесла его по течению, кувыркая и ударяя о попадающиеся на пути льдины. «Плыву по подземному притоку к его устью туда, где он впадает в большую реку», - подумал он. Включил освещение. ПИПа быстро несло мимо подледных берегов. «Ого! Вот это течение. А вдруг речка нырнет куда-нибудь вниз. Надо выбираться».
        ПИП выпустил один из воздушных шариков экстренной помощи. Шарик раздулся и вынес ПИПа над быстро текущей рекой. Затем шарик достиг снежного потолка и стал раздуваться дальше. ПИП повис между этим потолком и бурлящим потоком реки.
        - Алло, алло! - крикнул он своему роботу-помощнику, который остался в космотанке. - Нахожусь у устья первого левого притока реки. Возможно, метрах в трехстах. Сижу под крышей спрессованного снега, включаю радиомаяк. Прошу рядом со мной вырезать лазером отверстие в крыше. На снег не опускаться. Можно провалиться вместе с космотанком.
        - Вас понял, - сообщил металлическим голосом робот, - иду.
        Разговор ПИПа с роботом по радиосвязи услышали через полминуты космонавты.
        - ПИП, ты на берегу устроился? - спросил Афанасий.
        Через сорок секунд послышался голос ПИПа:
        - Нет, я повис над речкой на спасательном поясе. Жду робота, скоро вернусь.
        - Мы слышали, где ты застрял, сейчас будем рядом.
        Он приказал следовать за ним, и космонавты полетели к месту происшествия. Сначала они увидели отвесную ледяную скалу. На краю обрыва стоял невредимый батискаф. Космонавты опустились вниз и на глубине метров пятидесяти увидели бурлящий поток подледной реки. Они двинулись над речкой вниз по течению и через минуту увидели висящего на канате ПИПа.
        - ПИП, ты как сосиска у себя в холодильнике висишь, - посмеялся Вася.
        Через сорок секунд послышался голос ПИПа:
        - Сам ты сосиска. Тебя бы искупать в этой речке, вот тогда я бы над тобой, сопливым, посмеялся.
        Через десять минут над местом, где висел ПИП, стал накручивать круги космотанк, поднимая снежные вихри струями горячего воздуха. На снежную поверхность вышел Афанасий и показал рукой роботу, где надо обрушить ледяной потолок. Космотанк взлетел высоко в небо, накренился и четырьмя красными штрихами вырезал десятиметровый квадрат на указанном месте. Ледяной квадрат заскрипел и рухнул в речной поток. Афанасий остался висеть в воздухе. Где-то рядом с квадратным окном обвала, под толстым слоем снега, над бурным потоком висел ПИП, Космотанк завис над этим квадратом и выстрелил направленным лучом электромагнитной защиты в слой снега рядом с провалом. Края квадрата обвалились и освободили часть раздутого спасательного шара, ПИП птицей взмыл в небо.
        - ПИП, а ПИП, - продолжал насмешничать Вася, - так ты что, рыбкой хочешь стать или птичкой?
        - Щелбаном по твоему лбу я хочу стать. Понял, шутник?
        ПИП освободился от спасательного шара и с помощью минивертолета вернулся в батискаф. Там он тихонечко влез в него и включил режим воздушной подушки. Вернувшись к берегу моря, ПИП загрузил батискаф в космотанк и получил приказ вернуться к космолету.
        - Следующей задачей, - сказал Афанасий, - побывать в жерле вулкана и выяснить, что там творится. Вулкан извергается через каждые двадцать минут. Извергается парообразным аммиаком и водяным льдом. Значит, там, в глубине, температура может быть выше нуля градусов.
        Дождавшись извержения, космонавты двинулись на высокую гору, верхушка которой была окружена клубами пара. ПИП в очередной раз оставил космотанк с роботом на небольшой площадке рядом с жерлом вулкана, выкатил батискаф и стал спускаться в нем в кратер, из которого взлетали жидкие брызги аммиака, льдинки из воды и пар. Чтобы не растерять друг друга, космонавты тоже залезли в батискаф. На глубине в один километр батискаф нырнул в бурлящую жидкость и стал быстро спускаться по широкому жерлу все глубже и глубже. Спуск продолжался долго. Вася никогда раньше не представлял, какой длинный путь проходит магма, прежде чем извергаться из кратера вулкана на Земле. Потом их окутал плотный туман. ПИП посмотрел на указатель давления за бортом. Оно было огромно, пятьсот атмосфер.
        - Мы находимся в сильно сжатых парах аммиака, - сказал Федор, - если я не ошибаюсь, скоро появится жидкая вода.
        Действительно, вскоре батискаф достиг воды. Снизу вырывались огромные пузыри водяного пара. Полость, в которой скопилась вода, была похожа на большое озеро в глубине планеты. Батискаф ушел в сторону от естественной трубы вулкана, где все бурлило и кипело. Чем дальше он отплывал по поверхности воды от водоворота, тем светлее становился воздух. Вскоре в свете излучателей космонавты увидели большое водное пространство. Вода плескалась везде, куда хватало видимости в лучах осветителя.
        - Это большая пустотная линза в мантии планеты, - продолжал рассказывать Федор, - когда-то она образовалась под очень высоким давлением.
        ПИП что-то говорил, но его пока не было слышно. Через двадцать секунд его голос зазвучал:
        - Сообщаю данные: давление пятьсот двадцать атмосфер, температура плюс восемьдесят градусов по Цельсию. Радиация выросла в сто раз.
        - Все ясно, - продолжал Федор, - там, в глубине, имеется источник сильной радиации. Он нагревает грунтовые воды до очень высокой температуры в сотни градусов. Нагретый пар вырывается вверх и отдает тепло парообразному аммиаку. Тот вырывается наружу вместе с заледеневшей водой и жидким дождем аммиака. Пар превращается в жидкий аммиак и скатывается обратно в кратер или стекает по склонам горы вниз в реку.
        - Дядя Федя, а почему жидкий аммиак сверху сюда не выливается?
        - Он бы выливался, да навстречу ему идет нагретый пар под высоким давлением и не пускает его вниз. Да и сам жидкий аммиак при встрече с паром превращается в пар. Вот он, этот жидкий аммиак, и булькает там, у нас над головой.
        - А мы сможем спуститься туда, к источнику этой радиации?
        - Мы сможем, а ПИП с батискафом - нет. У них свинцовая защита не выдержит, и вся электроника погибнет. А что такое ПИП без электроники?
        - Железяка, - ответил Вася.
        Через двадцать секунд ПИП возмущенно что-то заговорил. А еще через двадцать секунд Вася услышал:
        - Я тебе сколько раз говорил, чтобы ты меня не называл железякой?! Ты, например, кто, если у тебя мозги вытащить?
        - Кто? - удивленно спросил Вася.
        Через сорок секунд он услышал ответ:
        - Ты этот… кусок… в общем, я культурный человек, в отличие от тебя, и поэтому не скажу. Иначе ты обидишься и перестанешь приставать ко мне по вечерам с глупыми вопросами.
        ПИП вел батискаф по поверхности озера. Вдали показалась каменистая стена. Вдруг ПИП остановил батискаф и направил сильный пучок света на темное пятно, плавающее по поверхности воды. Он направил на пятно наружный микроскоп и сказал:
        - Можете падать от удивления. Это те же бактерии, которые плавают в аммиаке на поверхности планеты и дышат азотом при температуре минус семьдесят градусов.
        - Да…а? Вот это сюрприз, - удивился Николай.
        - Как они сюда попали? - тоже удивленно спросил Вася.
        - А кто сказал, что они сюда попали оттуда? - сказал дядя Коля. - Скорей всего, они отсюда попали туда.
        - А как, - не унимался Вася, - их вулкан выплюнул? И они не замерзли? Шубы нет, а им хоть бы что.
        - Вы совершенно правы, - обратился Федор к Николаю, - именно здесь, а вернее, там, в глубине, рядом с источником радиации, и возникла органическая жизнь из неорганических элементов. Примерно так же, как на Земле под действием электрических разрядов, а потом и солнечных лучей родилась первая ступень жизни - растительность, здесь она родилась под действием радиации.
        - Самое удивительное не только в том, что здесь родилась жизнь, а и в том, как эта жизнь прижилась в других химических и температурных условиях на поверхности планеты. Какая могучая приспособляемость! Какая жажда жизни! - возбужденно рассуждал Николай.
        - ПИП, - приказал Афанасий, - вот эти бактерии обязательно надо набрать в контейнер. Но никак нельзя допустить, чтобы они попали в почву на корабле и тем более на Земле. Они настолько устойчивы, что могут погубить все живое вокруг.
        - А если они все-таки выпрыгнут из контейнера? - усомнился Вася.
        - Не допрыгнут. Они не должны попасть на Землю. Их изучать будут на закрытой космической станции, и не люди, а роботы, которые никогда не вернутся на Землю.
        ПИП проделал необходимые операции по взятию образцов и хотел было двинуться дальше, но Николай остановил его.
        - Давайте-ка, ПИП, пройдемся по краю этой водяной линзы и посмотрим, что там, под поверхностью воды.
        На глубине в два-три метра под водой каменистая стена была часто усыпана прицепившейся к камню длинной травой. Трава колыхалась под действием поднятых батискафом волнений в воде.
        - Вот вам и растительный мир, - сказал Николай, - в котором образование органики из неорганики происходит не фотосинтезом под действием солнечных лучей, а с помощью радиоактивности.
        - ПИП, образцы этой травки тоже надо взять с собой, - распорядился Афанасий.
        После того, как ПИП выполнил и это указание, отец приказал Васе и ПИПу возвращаться к космолету. Вася хотел было захныкать, но вспомнил про дисциплину и замолчал. ПИП переключил батискаф на воздушную подушку, и они с Васей стали подниматься. Афанасий, Эдуард, Николай и Федор, не открывая дверей батискафа, исчезли под водой.
        Батискаф поднимался долго, еще дольше, чем опускался, и, наконец, уперся в твердую крышу.
        - Сейчас я посмотрю, что там, - сказал Вася.
        Через двадцать секунд ПИП согласно кивнул головой. Вася вылетел из батискафа, прошел сквозь темноту ледовых нагромождений и оказался в булькающем аммиаке. Полетел вверх. Вынырнув из аммиака, он увидел себя в кратере вулкана. Поразмыслив немного, он решил вернуться к ПИПу. Вернувшись, он сказал:
        - ПИП, выше нас ледяная корка. Давай опустимся немного, а то окажемся в ледяной ловушке.
        - Через пятнадцать минут нас должно выбросить под высоким давлением, - ответил тот и опустил батискаф ниже.
        Пробка действительно росла. Пришлось сидеть и ждать. Прошло еще десять минут, и вдруг наверху затрещал лед, ледяная пробка вылетела. Вулкан заработал. Батискаф выбросило из жерла вместе с фонтаном жидкого аммиака.
        - Плюется, гад, - возмущенно проговорил ПИП.
        - Вылетели, как пробка из бутылки! - добавил Вася.
        ПИП включил максимальную мощность в режиме воздушной подушки и удержал батискаф от кувырков, после чего посадил его рядом с космолетом. Погрузив батискаф в космотанк, ПИП в компании с Васей и роботом двинулся к космолету. Остальные космонавты были уже там.
        - Ну, Вася, - спросил отец, - с кем полетишь, с нами или с ПИПом?
        - С ПИПом долго, а я уже есть захотел.
        - Тогда пристраивайся, и в полет.
        Возвратились на корабль через несколько минут. Могли значительно быстрее, могли за одну секунду, могли даже за одну миллионную долю секунды, на то она и безынерционная связь, но при таких скоростях можно мимо пролететь, а потом места, куда летел, не найти. И пришлось бы просто отключиться и оказаться на корабле, в безынерционной камере. Тогда и лететь не надо, но это совсем неинтересно, и Николай Иванович говорил, что вредно для организма.
        Обедали без ПИПа. Он появился только через половину суток, когда все уже спали. Проснувшись, Вася сразу же побежал к Диме, а потом вместе с ним - к ПИПу. ПИП гремел кастрюлями, занимаясь приготовлением завтрака.
        - Здравствуй, ПИП!
        - Здравствуйте, если не шутите.
        - ПИП, а куда ты бактерии девал? - спросил Вася.
        - Они в специальном отсеке, в техническом секторе. Одни в холодильнике, в жидком аммиаке, другие в специальном самоваре при температуре плюс восемьдесят градусов, и облучаются радиоактивной пушкой, которую дядя Федя у нашего дяди Коли из врачебного кабинета утащил. А батискаф пришлось дезинфицировать сильным облучением.
        - Давай, мы тебе поможем.
        - Давайте, давайте. Вон, пропускайте картошку через агрегат очистки.
        - ПИП, а вот те медузы, которые в аммиаке живут, у них эти биологические цепочки такие же, как у нас?
        - В основном, почти, как у нас. На основе связей того же элемента углерода, а вот растворитель вместо воды аммиак, и дышат они не кислородом, а азотом.
        - ПИП, а как бактерии из глубины кратера на поверхность попали и не умерли?
        - Очень просто. Помнишь, Вася, как нас вулкан выплюнул? Так и их все время выплевывает. Я думаю, что когда-то, миллионы или миллиарды лет назад, эта радиоактивная печка в глубине планеты была гораздо горячее. И вулканов этих было много, и температура на поверхности планеты была выше. Вот тогда и зародилась жизнь вначале в глубинах вулканов, а потом и на поверхности планеты. Шло время, на поверхности становилось все холодней и холодней, и бактерии постепенно приспосабливались к холоду. И приспособились. Вот так и получилось, что одни бактерии внизу живут в жаре, а другие наверху - в холоде. Даже люди в ледниковый период Земли, да и сейчас, на Севере и на Юге, живут в холоде, а те, кто на экваторе - в жаре. Так что, Вася, как сказал твой папа, жизнь прекрасна и удивительна, и даже когда она всего лишь удивительна, это прекрасно. Вы картошку-то вычистили?
        - Да.
        - Тогда занимайтесь своим любимым занятием - делайте соки.
        С ПИПом всегда было интересно, и сейчас ребята помогали ему и думали: «Как хорошо, что на этой планете-холодильнике с ПИПом ничего не случилось».

        Водородные планеты ХЭТ и СХЭ со спутником СХЭТ
        Исследование системы Рыжего карлика подходило к концу. Оставалось посетить водородные планеты ХЭТ и СХЭ и планету РХУ. Сегодня после завтрака должно было состояться совещание в зале заседаний по поводу дальнейших исследований. Вася уже заранее знал, что посетить планеты ХЭТ и СХЭ космонавтам не удастся, и рассказал об этом Диме. Во-первых, потому, что там ужасно большое давление атмосферы, и, во-вторых, там наверняка нет жизни, так как это в основном газообразные планеты, как, например, наше Солнышко. Только Солнышко горит, и поэтому оно светится, а эти планеты, так же, как наши Юпитер и Сатурн, просто не зажглись из-за своей незначительной по сравнению с Солнцем массы.
        Совещание началось сразу после завтрака. Марина включила экран, на котором возник большой красноватый шар, опоясанный вдоль экватора полосами различной яркости.
        - Как наш Юпитер, - обрадовался Вася тому, что сразу узнал самую большую планету Солнечной системы.
        - Правильно, Вася, - сказала Марина, - не зря же мы ее назвали Юпитер-К1, а вот «могучие» ее назвали ХЭТ. Эта планета в десять раз больше по диаметру нашей Земли и в триста раз больше ее по массе. Делать нам на ней нечего, потому что она, как и наше Солнце, состоит в основном из водорода и гелия. Верхний слой атмосферы, состоящий из газообразного водорода, очень охлажден. Температура там минус сто тридцать градусов. Если опускаться с этого поверхностного слоя планеты вниз, то через тысячи километров мы уже в парах водорода и аммиака при температуре минус сто градусов. Дальше на глубине двадцати тысяч километров мы попадем в бурлящий океан жидкого водорода, из которого вверх устремляются его пары. Давление и температура растут, и на глубине сорока тысяч километров давление становится три миллиона атмосфер, а температура одиннадцать тысяч градусов. Водород становится не просто жидким, а жидким металлом, как ртуть. В центре планеты ХЭТ температура достигает тридцати тысяч градусов, а давление ста миллионов атмосфер. Там твердое ядро из камня и металлов. И все-таки этой температуры и давления
недостаточно, чтобы в глубине планеты возникла ядерная реакция превращения легкого газа водорода в более тяжелый гелий, как это происходит в нашем Солнце. Тепловая энергия внутри планеты постепенно миллионами лет излучается наружу, в космос, и планета остывает.
        Марина переключила картину на экране, и на нем появилась планета светло-желтого цвета. Эта планета Сатурн К1, названная «могучими» СХЭ. Она очень похожа на предыдущую, и я не буду останавливаться на ее описании. Интересно, что вокруг этой планеты обращаются несколько спутников, самый большой из которых СХЭТ. Он по размерам в два раза меньше Земли. Температура на его поверхности минус сто восемьдесят градусов. СХЭТ обладает атмосферой высотой в двести километров, состоящей из азота и метана. Давление атмосферы на поверхности выше, чем у нас на Земле. Вся поверхность спутника покрыта облаками.
        - Мама, а на этот спутник можно слетать на космолете? - спросил Вася.
        - Да, можно. Только перемещаться там придется в тяжелых скафандрах, потому что там очень холодно.
        Марина еще раз переключила экран.
        - И последняя планета системы Рыжего карлика, это планета, которую мы назвали Уран К1, хотя на наш Уран она совсем не похожа. «Могучие» назвали ее РХУ. Размером она в два раза больше нашей Земли, но значительно легче ее по массе, потому что состоит из многослойного льда. И только в центре находится твердое ядро. Температура на этой планете минус двести десять градусов. Атмосфера из соединения углерода с водородом и метана. Давление атмосферы в несколько раз меньше, чем на Земле. Побывать на этой планете можно, и, естественно, в скафандрах. Вот то, что я хотела вам рассказать.
        - Марина Петровна, - спросил Вадим Аркадьевич, - вы упомянули только один спутник СХЭТ. А что собой представляют другие?
        - У планет ХЭТ и СХЭ много спутников, но все они, кроме спутника СХЭТ, малы по размеру и растеряли свою атмосферу. Поэтому неинтересны. Хотя спутники нашего Юпитера Ганимед и Европа тоже не имеют атмосферы, но, тем не менее, люди их заселили. У планеты РХУ тоже имеются спутники, но они мало чем отличаются по условиям от самой планеты. Поэтому я выделила для непосредственного исследования самый большой спутник планеты СХЭ, названный «могучими» СХЭТ, и планету РХУ.
        - Марина Петровна, - включился в разговор Николай, - а каково ваше мнение относительно зарождения жизни на этих планетах?
        - Что касается водородных планет ХЭТ и СХЭ, то я считаю маловероятной возможность жизни на них. Я бы хотела провести исследования там по безынерционной связи. Хочется проверить свои теоретические выводы. А вот на планете РХУ возможно зарождение жизни на основе окиси фтора, которая замерзает при температуре минус двести двадцать четыре градуса, а кипит при минус ста сорока пяти. Там я бы рекомендовала побывать непосредственно с использованием космолетов.
        Обсуждение закончилось принятием предложений Марины Петровны. Договорились, что исследованием водородных планет займется семейная пара Афанасий с Мариной по безынерционной связи. Посещение планеты РХУ и спутника планеты СХЭ решено было провести силами группы космонавтов во главе с Афанасием. Группа
«Аврала» пока не была готова активно участвовать в экспедициях. Она под медицинским присмотром Маши набиралась сил и с интересом наблюдала путешествие космонавтов по планетам на экране или в электронной записи.
        ПИП с Васей оказались в числе путешественников. На этот раз ПИПу тоже пришлось осваивать скафандр.
        - Это для того, - объяснял он Васе, - чтобы электроника не вымерзла.
        - А куда ты денешь свои длинные руки и ноги? В узлы завяжешь? - потешался Вася.
        На практике из затеи одеть ПИПа в скафандр ничего не получилось. Он в этой одежде совсем не мог передвигаться. И тогда Федор придумал подогреватели внутри ПИПа для согревания самых уязвимых мест, в том числе и элементов электропитания.
        Началась подготовка к экспедиции.
        А пока Васины папа с мамой решили посетить по безынерционной связи внутренности водородных планет ХЭТ и СХЭ и посмотреть, что же происходит внутри маленьких солнц, которые не зажглись только потому, что они маленькие.
        Афанасий пригласил Петра в сектор безынерционных камер и попросил его проконтролировать их состояние во время экспедиции внутрь планет. Он решил сам управлять перемещением обоих. Поэтому они вошли с Мариной в одну камеру.
        - Теперь ты будешь все время путешествовать рядом со мной, - сказал он Марине.
        - А чего ты боишься? Как бы я не улетела куда-нибудь?
        - Нет. Этого я не боюсь, Петр Матвеевич вернет тебя при первой же твоей попытке.
        - А чего же тогда?
        - А вдруг ты сильно испугаешься чего-нибудь.
        - Ну и что?
        - Как что? Сознание можешь потерять. А это очень опасно, терять сознание от страха.
        - Ну, да. Если я буду все время с тобой рядом, то мне и бояться нечего.
        - Конечно, - гордо выпятив грудь, сказал Афанасий, - я же все-таки мужчина.
        Когда он включил камеру, Петр стал внимательно наблюдать за их состоянием. Оба сидели в креслах неподвижно, как завороженные. Глаза были закрыты, дыхание ровное. На экране многочисленными знаками и цифрами отображалось состояние их организмов. Для Афанасия Николаевича это путешествие было привычным, и по цифровым данным было видно, что он вполне спокоен. Зато Марина Петровна не на шутку разволновалась. Пульс бился учащенно, давление крови повысилось, дыхание стало прерывистым.
        - Спокойно, спокойно, Марина, - сказал Афанасий.
        Он говорил это, не двигаясь, с закрытыми глазами. Волнение Марины стало проходить. Петр успокоился - отключать не придется.
        Афанасий Николаевич с Мариной Петровной оказались в космосе. Рядом висела громада корабля. Где-то далеко-далеко светил маленький Рыжий карлик. С другой стороны завис сверкающий в лучах Рыжего карлика шар планеты ХИЖ размером в три раза меньше Луны. Между карликом и планетой ХИЖ светился еще в два раза меньший розовый шар планеты ХЭТ. С другой стороны показался из-за корабля совсем малюсенький шарик планеты СХЭ.
        - Полетели? - предложил Афанасий Николаевич и взял Марину Петровну за руку.
        Вместе они стали удаляться от корабля, и через несколько секунд он превратился в темную точку, а потом и вовсе пропал из вида.
        Планета ХЭТ стремительно приближалась. Вот она заняла полнеба, вот все небо, и в следующий момент они окунулись в водородный газ, насыщенный парами различных сконденсированных газов. Космонавты опускались все глубже и глубже в бездну атмосферы ХЭТ. Появились облака аммиака, скопления мелких ледяных осколков, сероводорода. Эта облачная масса проносилась мимо космонавтов с огромной скоростью, сверкали молнии. Чем ниже опускались космонавты, тем в более бурную среду они попадали. Наконец, они оказались в бурлящей среде кипящего водорода.
        - Ага, - сказала Марина Петровна, - мы уже на глубине двадцать тысяч километров, сейчас утонем в океане жидкого водорода.
        Действительно, еще несколько секунд, и они оказались в океане. Океан был очень глубокий. Нужно было углубиться еще на двадцать тысяч километров, прежде чем они оказались в среде тяжелого металлического водорода. Этот водород тоже был жидким, но настолько спрессованным гигантским давлением в миллионы атмосфер, что стал похож на жидкую ртуть.
        - А это что? - спросил Афанасий.
        - Это уже твердое ядро в центре планеты. Здесь давление достигает многих десятков миллионов атмосфер и температура тридцать тысяч градусов.
        - Что было бы с нами, если бы мы вдруг на самом деле оказались тут?
        - При этом давлении тебя бы тут же разнесло по элементам. Водород, кислород, углерод, железо. И распределило бы по разным местам в этой среде.
        - Я бы выстрелил лазерным лучом, и вся эта масса взорвалась бы в космосе, - пошутил Афанасий.
        - Нет, не взорвалась бы. Вот если бы эта планета проглотила еще штук сто таких же планет, тогда температура и давление достигли бы таких величин, что водородная печка сама бы зажглась и появилась бы новая действующая звезда.
        Еще некоторое время космонавты повращались в этой среде, и Афанасий сказал:
        - Итак, посмотрела своими глазами, что происходит в центре водородной планеты?
        - Да, я так и предполагала. Что предполагала, то и увидела.
        - Тогда летим обратно.
        - Летим.
        Оказавшись снова в космосе, Марина Петровна спросила:
        - А как ты найдешь обратную дорогу? Корабль-то совсем не видно.
        - Самый быстрый возврат - это отключение аппарата безынерционной связи. Это может сделать Петр Матвеевич. Это могу сделать и я, нажать вот эту кнопку, и аппарат сам вернет нас куда надо. Но это неинтересно. Интересней самому поблуждать по космосу и поискать корабль.
        - А как? Иголку в стоге сена легче найти.
        - Вон, видишь, там маленький шарик? Это планета ХИЖ. А рядом мы и найдем корабль.
        Космонавты полетели к планете ХИЖ. Вскоре планета превратилась в шар размером с Луну.
        - Стоп, - сказал Афанасий, - проскочили. Теперь полетим потише, но в обратную сторону. Я мог бы включить автоматический поиск. Тогда аппаратура на корабле повторила бы все наши передвижения в обратную сторону, и мы оказались бы рядом. Но это тоже неинтересно. Интересно поискать иголку в стоге сена.
        Планета медленно отдалялась, уменьшаясь в размерах. Вот она стала в половину Луны, вот - в три раза меньше Луны.
        - Теперь смотри в оба.
        Они начали всматриваться вдаль.
        - Вон там карлик, там планета ХИЖ, там планета ХЭТ. Значит, корабль должен быть где-то там.
        - Может быть, вон эта звездочка? - показала Марина Петровна на бледную звездочку вдали.
        - Возможно.
        Они двинулись к этой точке и вскоре стали различать контуры корабля.
        - Вот видишь, ты и нашла иголку в стоге сена, - обрадовался Афанасий Николаевич.
        Через несколько секунд они уже оказались в своих креслах. Афанасий Николаевич нажал красную кнопку, и они увидели себя, сидящими рядом в камере безынерционной связи.
        На следующий день Афанасий Николаевич вместе с Мариной Петровной предприняли вторую вылазку, теперь на планету СХЭ, которая обращалась вокруг карлика на расстоянии двести миллионов километров со скоростью семьсот семьдесят пять суток за один оборот, и теперь, находилась на треть оборота по орбите от корабля.
        Марина Петровна была довольна этим вторым путешествием. Ей было интересно, как меняется структура водородной планеты в зависимости от ее величины. Планета СХЭ была меньше планеты ХЭТ, давление и температура внутри нее оказались меньше. Слой металлического водорода оказался значительно тоньше. В остальном внутренние строения планет ХЭТ и СХЭ оказались похожими.
        Подготовка к прямой высадке космонавтов на спутник планеты СХЭ, который назывался СХЭТ, затягивалась. Дело в том, что планета СХЭ отставала по орбите от орбиты корабля на четверть оборота. Для того, чтобы приблизиться к этой планете, нужно было провести ряд маневров. Спуститься вниз к карлику, догнать планету СХЭ по короткому кругу, после чего подняться к орбите этой планеты и только после этого направить на ее спутник космолеты. Был и второй вариант: наоборот, подняться на более удаленную орбиту, подождать, пока планета СХЭ догонит по кругу корабль, и после этого спуститься на орбиту рядом с планетой. Было решено посещение спутника планеты СХЭ совершить сначала по безынерционной связи. И только в случае обнаружения там чего-нибудь, достойного внимания, провести указанные маневры кораблем.
        На спутник направились три человека: Афанасий, Эдуард и Федор. Остальные устроились у главного экрана и стали наблюдать за работой экспедиции.
        До спутника космонавты добрались за несколько минут. Спутник СХЭТ был покрыт толстой, непроницаемой атмосферой, состоящей из азота и метана. Космонавты опустились в этот туман на двести километров и оказались рядом с ледяной поверхностью. Афанасий Николаевич решил облететь спутник для того, чтобы выяснить, как выглядит его поверхность.
        На экране корабля отображалось все, что видят путешественники. С небес лили проливные дожди, под космонавтами проносились ледяные скалы, с которых стекали метановые реки, образуя большие озера. Выбрав удобное для обследования место около большого озера, космонавты опустились на ледовое покрытие. Обследование берега не дало никаких результатов. Зашли в глубины озера.
        Не найдя ничего интересного, двинулись дальше. Другое полушарие встретило космонавтов огромным океаном. Ушли в глубину. На десятикилометровой глубине пытались найти признаки жизни. Не нашли. Решили вернуться. Экспедицию на космолетах пришлось отменить. Оставалось обследовать последнюю планету в системе Рыжего карлика - планету РХУ.
        Жизнь в царстве холода на планете РХУ
        Для того, чтобы оказаться рядом с планетой РХУ, нужно было долго ждать. Планета ХИЖ, рядом с которой двигался вокруг карлика корабль, делала круг вокруг карлика за сто дней на расстоянии пятидесяти миллионов километров. Планета РХУ, соответственно, за две тысячи пятьдесят дней на расстоянии четыреста миллионов километров от карлика. В данный момент обе планеты находились почти по разные стороны от карлика. Ждать, когда корабль, двигаясь по инерции, догонит по малому кругу планету РХУ и окажется в непосредственной близости от нее, пришлось бы полтора месяца. Пришлось по сложной траектории догонять планету РХУ. По расчетам для этого потребовалось разогнаться до двух тысяч километров в секунду, а потом затормозить рядом с планетой.
        Через пять дней корабль плыл рядом с последней планетой РХУ на расстоянии пяти миллионов километров в сопровождении космолета, находящегося на карантине. Афанасий Николаевич направил в сторону планеты беспилотный космолет и сформировал команду, в которую, кроме него, вошли ПИП, Эдуард, Федор и Вася.
        Космолет-разведчик через двенадцать часов вышел на орбиту вокруг планеты и стал передавать информацию. Планета была окружена атмосферой азота с примесью метана. Красно-коричневые облака окружали планету, но, в отличие от спутника СХЭТ, эти облака не полностью окружали ее. Сквозь облака была видна ледяная поверхность, состоящая, как показывал анализ, из метана, воды и аммиака. Температура этой поверхности была минус двести десять градусов. И тем не менее, на ней просматривались крупные озера жидкости, которая и при такой температуре не замерзала.
        Космонавты с интересом вглядывались в экран. На одном полушарии было три таких озера. Когда космолет оказался над другим полушарием, космонавты увидели еще одно озеро, а рядом гигантских размеров кратер с глубокими трещинами в ледовой корке, лучами разлетевшимися в разные стороны на тысячи километров.
        - Это кратер от недавней встречи с крупным астероидом, - сказал Афанасий. - Поскольку планета в основном состоит изо льда, то можно предположить, что трещины эти довольно глубокие.
        - Может быть, исследуем сначала планету с использованием безынерционной связи? - предложил Эдуард.
        - Не забывайте, что продолжительная процедура безынерционной связи сильно влияет на психику человека, - возразил Николай, - во всяком случае, Афанасию Николаевичу, выдержавшему несколько раз эту процедуру, следует воздержаться.
        - Есть еще одна причина, - сказал Афанасий, - при такой низкой температуре люди еще планет не посещали. Все, что там происходит, хотелось бы увидеть воочию и даже пощупать.
        - Так что, летим? - спросил ПИП.
        - Да, да, летим. И мне кажется, самым интересным местом для базы может быть площадка между озером и кратером.
        Афанасий дал команду беспилотному космолету совершить посадку на выбранном месте и произвести дистанционный анализ жидкости, которой наполнено озеро.
        Через два часа, облетев еще раз планету, беспилотный космолет-разведчик совершил посадку рядом с озером. На главном экране корабля показалась медленно перемещающаяся по кругу панорама места посадки. Сначала перед глазами космонавтов открылась картина безбрежного озера. Оно светилось различными цветами, как будто в глубине были рассыпаны разноцветные елочные лампочки. Волнение было незначительное и какое-то затянутое во времени. Волна наплывала на берег и медленно продолжала движение по направлению к космолету. Затем останавливалась и так же медленно отступала, чтобы дать дорогу новой волне. Панорама медленно перемещалась, и с правой стороны появились высокие ледяные торосы. По высоте они напоминали горную гряду скал, какие нередко можно наблюдать на теплых планетах. Только эти скалы искрились бело-голубым светом в лучах прожекторов космолета. Затем экран полностью закрыла высокая ледяная скала, отделяющая озеро от кратера. На экране появились результаты анализа жидкости. Это оказалась окись фтора.
        - Температура затвердевания этой жидкости, как я уже говорила, минус двести двадцать четыре градуса, а температура кипения минус сто сорок пять, - пояснила Марина.
        - Поняли, будущие космонавты? - сказал ПИП, обращаясь к Васе и Диме. - Когда вода замерзнет при нуле градусов, аммиак в виде пара висит в атмосфере. При минус тридцати трех- тридцати четырех градусов начинается дождь из аммиака, а уже при минус семидесяти восьми градусах и аммиак замерзает и становится льдом. А в это время окись фтора еще находится в виде пара, и при температуре минус сто сорок пять градусов начинается дождик из окиси фтора, образуются реки и озера из этой жидкости. Эта жидкость леденеет только при минус двухста двадцати четырех градусах. А на планете минус двести десять. Так что ты видишь озеро, в котором купаться никак нельзя. Сразу превратишься в сосульку.
        - А батискаф выдержит? - спросил Дима.
        - Да, выдержит. И даже наши скафандры выдержат. Но только специальные.
        - Все ясно, - сказал командир, - место удобное. Посадку космолета с экипажем совершим здесь.
        И он показал на место, где стоял космолет-разведчик.
        Полет занял пятнадцать часов, включая посадку. На орбите вокруг планеты остался еще один беспилотный космолет. Командир приказал надеть тяжелые скафандры с мощными обогревателями внутри, и космонавты по очереди спустились на поверхность планеты. Из-под ног брызнули струи пара.
        - Не беспокойтесь, скоро это пройдет, - сказал Федор, - скафандр остынет, и все будет в порядке.
        Он выкатил космотанк, из-под которого поднялся пар, окутавший всех космонавтов. Пока вывешивали над базой светильник, обнаружили, что космотанк начинает постепенно тонуть в льдине.
        - ПИП, а ПИП, что это происходит? Космотанк сейчас утонет.
        ПИП с Васей забрались в космотанк, и в режиме тягача, то есть, выпустив гусеницы, сдвинули космотанк с места.
        - Пока не остынет, будет тонуть, - сказал ПИП, - это эффект раскаленной железяки.
        - Какой эффект?
        - Раскаленной железяки, говорю. Брось зимой на лед раскаленную железяку. Что будет? Пойдет пар, и железяка превратит лед в воду, и будет тонуть. Так и здесь. Для этого льда, охлажденного до минус двести десять градусов, наш танк - это огромная железяка, нагретая на двести с лишком градусов.
        - Папа, - спросил Вася по радиосвязи, - а воздушные надувные домики будем ставить?
        - Нет, Вася. Будем отдыхать в космолете. В домиках нужно агрегаты подогрева налаживать, а я думаю, что больше суток мы здесь останавливаться не будем.
        Вася взглянул на небо и не увидел Рыжего карлика.
        - ПИП, а где Рыжий карлик?
        - Вон он. На горизонте красная кляксочка светится. Это и есть Рыжий карлик. Он здесь выглядит в двести раз меньше нашего Солнца.
        Закончив работу, командир по радиосвязи позвал всех космонавтов в космолет. Вася с ПИПом побежали наперегонки к космолету. Несмотря на то, что скафандр был тяжелым, перемещаться в нем было легко. Сказывалась малая сила тяжести. ПИП весь покрылся инеем и маленькими сосульками. Как только вошли в космолет, иней и сосульки сразу же испарились. Афанасий попросил всех раздеться и изложил план экспедиции:
        - Мы с ПИПом на батискафе уходим в озеро. Эдуард Сергеевич и Федор Иванович на втором батискафе следуют за нами по поверхности. Вася в космотанке контролирует работу. Затем летим к кратеру. Всем все ясно?
        - Ясно.
        Снова надели скафандры, опустили два батискафа, заняли свои места и приступили к выполнению задачи. Из-под космотанка все еще шел пар. Вася сдвинул его на другое место. Вокруг образовалась уже замерзшая лужа. Оба батискафа на воздушной подушке вышли на поверхность озера. Разноцветные точки тут же потухли в радиусе десяти метров вокруг. Струи нагретого воздуха взрывали поверхность жидкой окиси фтора, которая превращалась в клубы пара. Один из батискафов нырнул в эту жидкость, и на этом месте она забурлила, как кипящая вода в котелке. На экране Вася видел только одни пузыри. Пришлось ждать, пока температура батискафов не сравняется с температурой жидкой окиси фтора.
        Наконец, оба батискафа двинулись от берега. Один в глубине, другой по поверхности. Вася в круговом экране чувствовал себя на месте батискафа, который двигался в глубине. Перед глазами появилось множество быстро перемещающихся разноцветных пузырьков. Эти пузырьки вытягивали вперед две лапки, похожие на ласты, и гребли этими ластами, как гребец на шлюпке. При этом, когда две лапки отталкивали жидкость назад, вперед выбрасывались еще две лапки. Как только первые две выполнили свою работу, им на смену заступали вторые. И так далее. Поскольку работали они лапками быстро, то и скорость у них была высокая.
        Батискафы уходили все дальше и дальше от берега. Картина не менялась. Пузырьки поднимались вверх, некоторое время плавали на поверхности озера, потом снова ныряли вниз. Наконец, впереди появилось что-то новенькое. На дне обнаружилось крупное образование красного цвета. Оказалось, что это тысячи маленьких пузырьков, сгруппированных в одну горку. Со стороны эта горка была похожа на муравейник. Через некоторое время на дне появилась еще одна горка, но другого цвета. Затем третья, четвертая.
        - Папа, почему они собираются в кучу одного цвета? - спросил Вася по радиосвязи.
        - Значит, они разные и собираются своей большой семьей. А семьи у них отличаются цветом.
        - Вася, - откликнулся ПИП, - ты видел в лесу муравейники?
        - Видел.
        - Так вот, муравейники тоже бывают разные. Одни муравьи рыжие, другие черные, одни крупные, другие мелкие. У них тоже большие семьи.
        В это время одна из розовых горок отделилась ото дна, превратилась в большой шар, и этот шар стал медленно подниматься к поверхности. На дне остался один пузырь, раз в десять больший других по размеру. Глубина была небольшая, и Васе стало интересно, что будет с этим шаром наверху. Он переключил обзор на верхний батискаф и увидел, как со дна поднимается этот розовый шар. Достигнув поверхности, шар взорвался, как салют, и рассыпался по поверхности озера.
        - ПИП, как ты считаешь, что эти светлячки наверху делают?
        - Я считаю, что они выныривают подышать. Посмотри, как они надуваются.
        - Да, по-моему, надуваются.
        - Вот, а в толще жидкости они постепенно выпускают газ и группируются на дне.
        - ПИП, а что это за шарик, который остается на дне?
        - Я думаю, что это матка, то есть мать всех этих пузырьков. Маленькие захватывают газ и стараются опуститься к матке. Насытят ее этим газом и снова поднимаются.
        - Вот бы посмотреть, как рождаются эти маленькие.
        - Надо ждать. Хотя вон их сколько, этих горок. Мы сейчас с твоим папой попытаемся найти такую матку.
        Батискаф стал ползать по дну, и вот, когда одна желтая горка превратилась в шар и улетела вверх, большой шарик - матка вдруг выдула малюсенький шарик.
        - Смотри, смотри! - крикнул ПИП Васе.
        Шарик, оторвавшись от родительницы, быстро стал работать малюсенькими лапками и поплыл вверх.
        - Ну, видел?
        - Видел, видел. Интересно, а чем они питаются?
        - А чем питается дерево на земле?
        - Соками.
        - А соки, это что? Это неорганические соли, элементы. Возможно, и эти живые существа питаются элементами из жидкости или из атмосферы, которой дышат.
        - А как бы это проверить?
        - Для этого, - включился в разговор Афанасий, - надо целую лабораторию здесь открывать. Это, Вася, не наша задача. Мы ограничимся только тем, что снимем все в память компьютера, а научные работники на Земле пусть думают, что это мы здесь видели.
        В кратере ледовой шапки планеты РХУ
        (Посадка на астероид, остывший в ледовой оболочке планеты)
        Закончив обследование озера, космонавты вернулись в космотанк и двинулись в сторону кратера. Чтобы добраться до него, сначала пришлось подняться над ледяным хребтом, отделяющим озеро от этого кратера. Высота хребта оказалась двухкилометровой. До кратера - три тысячи километров. Сам кратер в толще льда был настолько огромным, что противоположная его сторона скрывалась где-то за горизонтом. Глубина кратера казалась бесконечной. Луч прожектора пропадал в этой бездне.
        - Пролетим сначала по краю кратера, - сказал командир.
        Прошло полчаса. Казалось, что эта кромка обрыва в пропасть, которая оставалась все время справа от космотанка, будет бесконечной. С помощью ночного телескопа ПИП определил, что диаметр этой дыры в ледовом покрытии планеты составляет порядка полутора тысяч километров.
        - Пап, а чего мы летим по краю? Давай нырнем вниз, - сказал Вася.
        - Нырнем, нырнем. Сначала надо посмотреть края кратера. Мне кажется, астероид, который врезался в планету, ударил в нее не под углом, а напрямую. Должны быть крупные трещины.
        И вскоре трещины появились. Перед глазами космонавтов открылась бездна. Поверхность планеты под ними пропала. Они были над пропастью, образованной огромной трещиной в толстой оболочке льда.
        - ПИП, а ПИП, а ведь твоя теория неверная, - снова заговорил Вася.
        - Какая теория?
        - Да насчет того, что где есть живая пища, там есть и хищники. Нет здесь хищников-то.
        - А может, мы их просто не видели.
        Афанасий снизил скорость и стал спускаться у одного из краев трещины. Свет фар освещал блестящую поверхность отвесной стены. Спуск продолжался целый час. Вдруг Вася радостно воскликнул:
        - Вот он, вот он!
        - Кто он? - удивился ПИП.
        - Желтенький пузырек! Видите, вон там.
        В толще отвесной стены, прозрачной как стекло, виднелся маленький желтый пузырек.
        - Действительно, - сказал Афанасий.
        Вскоре этих пузырьков стало много. Они были разного цвета. Афанасий двинулся вдоль трещины, и всюду стена была усыпана разноцветными пузырьками. Он выпустил из космотанка бур и вырезал кусок льда цилиндрической формы, в котором были заморожены разноцветные пузырьки. Положив их в грузовой отсек, он двинулся дальше.
        - Интересно, как их сюда занесло из ближайшего озера? - задумчиво произнес Вася.
        - Это еще неизвестно, кого куда занесло, - сказал ПИП, - может быть, планета была безжизненна. Эта разноцветная жизнь умерла и была замурована в толщу льда многие тысячи лет назад. А потом грохнулся этот астероид, и споры живых существ оказались в озерах. Кстати, смотри внимательно. Может, мы здесь найдем хищников, которым не повезло, и они не возродились.
        Вася стал наблюдать, но ничего не замечал.
        - Нашел! - крикнул ПИП. - Остановите движение. Смотрите вон туда.
        Там, куда показывал ПИП, был замурован в лед большой розовый шар. Внутри этого шара свернулся какой-то червяк, похожий на маленькую змею. Удивительно было то, что одна треть этой змеи находилась снаружи шара. Змея еще не успела влезть в тело матки пузырьков, когда разразилась какая-то катастрофа, и все живое погибло.
        - И как ты это объяснишь? - спросил Эдуард.
        - Очень просто. Змееныш влезает в матку пузырьков. Маленькие пузырьки окружают эту матку и кормят ее накопленным питанием. Змееныш откладывает там что-то вроде своих яиц. Матка перестает воспроизводить своих детей. Зато через некоторое время там созревают и выползают из нее маленькие змееныши, чтобы внедриться в другие материнские особи пузырьков.
        - Первый раз слышу о таких хищниках, - удивился Вася.
        - У тебя, Вася, еще много таких первых разов будет. Читай историю человеческих бед или хотя бы спроси у дяди Коли. Еще совсем недавно страшным врагом людей были вирусы, которые внедрялись в человеческие клетки, размножались там и, созрев в этой клетке, в огромном количестве нападали на другие клетки. Человек начинал болеть, у него поднималась температура, и иногда он даже умирал. Эти вирусы были очень хитры и устойчивы. Они так изменялись, что людям с трудом удавалось найти им противоядие.
        - Ну и как, нашли?
        - Конечно, нашли. На то у них и голова, чтобы найти. Кто ищет, тот всегда найдет. Правда, не всегда то, что ищет.
        - Это как это?
        - Как, как. Идет человек по лесу, устал, решил найти, на чем бы посидеть. Нашел. Сел на пригорочек, а это не просто пригорочек, а муравейник. Что получилось?
        - Что?
        - «Эх, ай, ай!» - получилось. Вот что.
        Афанасий опускал космотанк все ниже и ниже, увеличивая скорость. Лед слой за слоем менял цвет. Каждый слой соответствовал какому-то периоду в тысячи лет из жизни планеты. Стена расколотого льда представляла собой ее историю. Спуск продолжался уже два часа, когда в прозрачных ледяных стенах появились уже знакомые по экспедиции на планету ХИЖ живые существа в виде столбиков, похожих на маленькие деревца, покрытые разноцветными бутонами.
        - Видишь, Вася, - сказал отец, - это уже исторический слой аммиачного льда, когда температура на планете была от минус тридцати до минус семидесяти градусов.
        - Ой! Как холодно.
        - Да не очень. Такая же, как у нас на Земле на Южном полюсе.
        - А эти живые цветы могут жить у нас на Южном полюсе?
        - Нет, конечно. Для этого им нужна аммиачная среда, а у нас лед и вода.
        - Жалко.
        - А чего жалеть! У каждого свой мир. Наш мир в тысячи раз более разнообразный и интересный, чем этот.
        Афанасий решил прекратить спуск и двинуться вдоль ледовой трещины к кратеру. Когда вышли из трещины и удалились от края кратера, его дна все еще не было видно.
        - Что будем делать? - спросил он. - Продолжать спуск? Мне бы хотелось получить кусок этого огромного астероида, который так разбомбил ледяную планету.
        Увеличив скорость, спускались еще два часа. И вот в лучах прожекторов внизу показалась темная масса.
        - Какой великан, - удивился Федор, - не меньше пятисот километров в диаметре. Вот почему эта планета движется не по круговой орбите, а по незначительно вытянутому эллипсу.
        - А почему по эллипсу? - спросил Вася.
        - Очень просто, - ответил за Федора ПИП, - планета обращалась вокруг Рыжего карлика, как и все ее подружки по круговой орбите. Вдруг бабах! И планета полетела от карлика. Но карлик-то притягивает и притягивает. И планета улетает от карлика все медленнее и медленнее. Потом остановилась, потопталась и начинает медленно возвращаться. Под действием силы притяжения карлика разгоняется, пролетает мимо и снова улетает. Так и болтается, как на качелях. Минимальное расстояние до карлика четыреста миллионов километров, максимальное - в полтора раза больше. Впрочем, Вася, я тебе уже об этом рассказывал.
        Командир посадил космотанк на твердую поверхность. Это была небольшая ровная площадка, на которую они и вышли. Было как-то непривычно топтать гранитную поверхность в этом царстве льда и сверххолодной жидкости. Афанасий направил бур из космотанка и стал вырубать кусок гранита. Затем выпустил лапу, взял этот кусок и спрятал в грузовой отсек. На космонавтов нахлынула радость. Они стали плясать на поверхности космического странника и хохотать. Они никогда еще не топтали своими тяжелыми ногами планету на такой глубине. Самый серьезный из них Афанасий Николаевич и тот не выдержал и начал отплясывать лезгинку.
        - Асса! Асса! - кричали космонавты и хлопали в ладоши, облаченные в скафандры.
        Лучше всех получалось у ПИПа. Он барабанил своими руками по бочкообразному корпусу. При этом раздавалась барабанная дробь, которая сопровождалась глухими звуками ударов ПИПовских длинных рук по головам космонавтов. Веселье закончилось, когда откуда-то издалека послышался непонятный гул. Космонавты попрыгали в космотанк и взмыли вверх с самой высокой скоростью, на какую он был способен. Они летели вверх и видели, как с соседней ледяной стены кратера обрушиваются гигантские пласты льда и летят вниз, туда, где они только что плясали.
        - Нарушители тысячелетнего спокойствия успели своевременно катапультироваться, - пошутил ПИП.
        - Да, это лишний раз доказывает, - сказал Эдуард, - что в космосе хулиганить опасно.
        Выбравшись из кратера, космонавты облетели его по кругу и обнаружили, что ледовая кора дала глубокие, тысячекилометровой длины, трещины в пяти местах, не считая мелких.
        - Теперь, - сказал командир, - пора возвращаться. Больше нам здесь делать нечего.
        Обратная дорога заняла шестнадцать часов. Космолет с путешественниками и два беспилотных космолета вернулись на борт корабля, космонавты прошли стандартную дезинфекцию и оказались в объятьях друзей.
        - Итак, мы вернулись, - сказал ПИП, - и ты, Вася, вместе с Димой опять по вечерам начнете приставать ко мне с вопросами. Будете?
        - Будем.
        - Вот и отлично, а то я так к этому привык, что без твоих, Вася, вопросов мне скучно, а с ними весело.
        - Это почему?
        - Потому что они глуп… глубокомысленные, - захохотал ПИП.
        Совет по космическим исследованиям
        ( Заседание по безынерционной связи)
        После непродолжительного отдыха, купанья в бассейне, занятий спортом в спортзале, ковыряния в земле на плантациях тети Гали, благоустройства в холодильных камерах живых организмов с планет ХАС и ХИЖ, Афанасий Николаевич собрал всех в зале заседаний и объявил:
        - Хватит отдыхать. Мы закончили первый этап нашей экспедиции. Завтра решено провести совещание с Советом по космическим исследованиям. Доложить результаты работы и согласовать план дальнейшей экспедиции. Прошу Федора Ивановича подготовить материальную базу, в том числе главную аппаратуру безынерционной связи, Николая Ивановича - подготовить краткое сообщение в части обнаруженных форм жизни, Марину Петровну - в части особенностей космических систем, ждущих нашего исследования.
        На следующий день вся команда была в сборе в зале заседаний. Все три экрана работали. Один с левой стороны, другой с правой и третий - по центру. На них отображалась панорама звездного пространства, окружающего корабль. На центральном экране на фоне мерцающих звезд была видна планета РХУ, рядом с которой обращался вокруг Рыжего карлика корабль. Но вот левый и правый экраны погасли, и на одном из них появился уже хорошо знакомый космонавтам академик Зорро Маратович Григорян, руководитель Марсианской обсерватории, с группой своих сотрудников, а на другом - небольшая группа членов Совета по космическим исследованиям во главе с его председателем Ренатом Ильгизаровичем Тазеевым.
        - Здравствуйте, друзья, - сказал председатель Совета, - очень рады видеть вас в полном здравии. Прошло около полутора лет с последней нашей встречи, и мы надеемся, что это время было насыщено для вас множеством интересных событий. Поздравляем вас с окончанием первого этапа.
        Члены Совета захлопали в ладоши, к ним присоединилась группа Зорро Маратовича.
        - Спасибо за поздравления, - ответил Афанасий Николаевич, - наша группа в полном составе приветствует вас и желает успехов в работе.
        Теперь в ладоши захлопали космонавты.
        - Должен сообщить, - продолжал он, - что все участники нашей экспедиции живы, здоровы и готовы продолжить работу. В первую очередь мне хочется сообщить радостную весть о спасении экипажа аварийного космолета «Аврал». Всем известно о трагической гибели космического корабля «Система-1» в 2082 году. К великому сожалению, на корабле погиб командир экипажа Арсений Георгиевич Василенко, пытавшийся предотвратить аварию. Однако, по приказу командира экипаж в составе семи человек во главе с Николаем Григорьевичем Красовским на аварийном космолете
«Аврал» успел удалиться на достаточно далекое расстояние и остался жив. Космолет, тем не менее, потерял управление и тридцать лет плыл в просторах космоса со скоростью десять тысяч километров в секунду. Мы обнаружили его на расстоянии одного светового года от Солнечной системы в двадцати миллиардах километров от системы Рыжего карлика (так мы назвали потухшую звезду). За это время аварийный космолет подвергся тяжелым испытаниям, в том числе нападению искусственных микроорганизмов, размножающихся путем пожирания ферромагнитных металлов и сплавов. Космолет неминуемо должен был погибнуть. Когда мы обнаружили его, все члены экипажа, кроме родившегося девять лет назад мальчика, находились в камерах анабиоза. Трое из них были до замораживания тяжело ранены. Сегодня члены экипажа
«Аврал», включая находящихся на излечении пилотов Александра Андреевича, Юрия Федоровича и врача Марию Ивановну, присутствуют здесь, рядом с нами, и приветствуют вас, кроме астронома Эсфири Яковлевны Флаксман, находящейся в камере анабиоза.
        Рядом с Афанасием Николаевичем встали члены экипажа «Аврал», в том числе и девятилетний Дима. Они приветственно махали руками. И снова бурные аплодисменты. Когда они стихли, со стороны членов Совета последовал вопрос:
        - Афанасий Николаевич, а почему один из членов экипажа «Аврал» до сих пор в анабиозе?
        - Это решение экипажа. Дело в том, что Эсфирь Яковлевна не предполагала, что ей предстоит многолетняя экспедиция. Учитывая ее уже стодесятилетний возраст и плохое состояние здоровья, нужно было за нее решать вопрос: лично участвовать в открытиях экспедиции и не дождаться возврата на родную Землю или все-таки встретиться с родными и друзьями на Земле. Решено было остановиться на втором варианте. Зараженный космолет «Аврал», - продолжал Афанасий Николаевич, - пришлось взорвать, как носитель опасных микроорганизмов.
        На экране вспыхнула яркая светящаяся точка, превратившаяся через несколько секунд в огромный огненный шар.
        - А сейчас позвольте доложить некоторые результаты наших наблюдений. Мы достигли системы Рыжего карлика. Система состоит из восьми планет. Самую близкую к карлику планету ИХЭ, которая названа так по причинам, о которых будет сказано далее, мы обследовали только визуально. Она похожа на наш Меркурий, очень сильно нагрета и безжизненна. Планеты КХА и АХЭ оказались очень интересными.
        На экране появилась покрытая облаками планета КХА, а потом планета АХЭ с ее морями и вулканом.
        - На этих планетах мы организовывали наши базы и получили хорошие результаты. О них будут докладывать участники экспедиции. Побывали мы и на планете ХАС, представляющей собой почти сплошную ледовую шапку и небольшой участок суши при температуре от нуля до пяти градусов.
        На экране появилась планета ХАС.
        - Особенность этой планеты в том, что она, как наша Луна, повернута к источнику тепла карлику одной стороной. Эта сторона и исследовалась нами. Следующая планета ХИЖ, рядом с которой некоторое время находился наш корабль, полностью покрыта льдами и морями аммиака.
        На экране засветилась планета ХИЖ.
        - В связи с высокой силой тяжести экспедицию пришлось проводить смешанную. Для непосредственного контакта туда был направлен наш уважаемый интеллектуальный робот ПИП со своим помощником и по безынерционной связи - космонавты. Планеты ХЭТ и СХЭ, представляющие собой водородные образования, подобные нашим Юпитеру и Сатурну, обследовались с помощью безынерционной связи.
        На экране сначала появилась розовая планета ХЭТ, потом желтая - СХЭ.
        - Таким же образом обследован СХЭТ - спутник планеты СХЭ. И, наконец, последняя планета РХУ, поверхность которой при температуре минус двести десять градусов покрыта слоем льда в тысячу километров, обследовалась непосредственно на подвижном транспорте. На одном из полушарий обнаружен гигантский кратер, на дне которого крупный астероид. Столкновение произошло, судя по всему, несколько десятков тысяч лет тому назад и привело к изменению круговой орбиты спутника в эллиптическую. Теперь, позвольте, я дам слово участникам экспедиции для сообщения по деталям.
        К центральному экрану подошел Николай Иванович и начал свое сообщение:
        - Я сообщу некоторые сведения об интересных находках в части обнаружения внеземной жизни. Самой интересной в этом смысле оказалась планета КХА. Там мы встретили живые существа на довольно высоком уровне развития.
        На экране сменяли друг друга несколько фрагментов из жизни шарообразных. Вот весело подпрыгивающий Шарик с многочисленными глазами на круглом лице. Вот запись футбольного матча с шарообразными. Стоящий в воротах ПИП ловко выхватывает мячик у шарообразного, и вместо мяча в ворота влетает сам шарообразный. Вот несколько гусениц изготавливают колеса для тележки. Вот по небу летят блинообразные и стреляют молниями. А вот шарообразные, вооруженные пиками, уничтожают извечного своего врага блинообразного.
        - Удалось выяснить средства общения между этими представителями живого мира, - продолжал Николай Иванович. - Вскрытие одного из погибших шарообразных показало, что его мозг рассредоточен по всему телу, и в утолщенных узлах этого мозга находятся образцы ферритов. Это навело на мысль, что они общаются между собой путем электромагнитных излучений. Гипотеза подтвердилась. Оказалось, что они действительно передают информацию с помощью электромагнитных колебаний, используя при приеме информации магнитострикционный эффект в диапазоне частот до ста мегагерц. Главным лечебным средством у этих существ является молоко озерных животных - див. Несколько особей находятся в настоящее время на борту корабля.
        На экране появился небольшой бассейн, где дивы гонялись друг за другом.
        - На планете АХЭ тоже обнаружился довольно многообразный животный мир.

        Вот Николай, удирающий от нескольких лохматых животных, похожих на кабанов. Следующий фрагмент: ПИП поймал маленькое лохматое существо, похожее на белку, которое держало в зубах только что украденный кусок биомассы. Еще один фрагмент: на зеленой поляне сидят с блаженными улыбками пилот Петр Матвеевич и Вася, а вокруг к ним тянутся лохматые лапы, выражающих высшую степень уважения то ли небольшого роста медведей, то ли высокого роста обезьян. В каждой лапе по куску розового сырого мяса. Один из лохматиков почтительно предлагал нашим героям еще разок отпить из каменного сосуда зеленоватой жидкости. Рядом валялась обезглавленная туша орла огромных размеров, голова которого с устрашающе раскрытым клювом была надета на сучок дерева. И, наконец, третий: на берег вылезают черепахи с могучими панцирями.
        - Несколько образцов яиц этих черепах мы взяли с собой, - сообщил Николай Иванович.
        А на экране уже съемка снизу, из глубин моря: на поверхности океана плавает батискаф. К нему устремляется чудовище, перепутав его с черепахой. Батискаф прыгнул в сторону, и чудовище вылетело из воды, лязгнув огромными челюстями. На следующем фрагменте ящер, воткнутый длинным клювом в грунт и торчащий, как памятник, кверху хвостом и машущий лапами. А рядом Вася, стреляющий в него из рогатки.
        - А вот самое интересное, - продолжал Николай Иванович, - единственный оставшийся действующий вулкан, который стал гнездом сохранившейся жизни на базе кремнийорганических соединений.
        На экране огнедышащие ящеры в кратере вулкана.
        - Одну такую особь пришлось уничтожить струей жидкого азота, и мы взяли останки с собой для исследования на Земле. На следующей планете ХАС, в атмосфере почти бескислородной, в стране болот и озер, мы обнаружили массу пресмыкающихся, похожих на наших лягушек.
        Взорам зрителей предстала панорама болотистой местности. Было видно, как из-под космотанка, приближающегося к озеру, разлетаются в разные стороны зелеными брызгами лягушки.
        - Две особи этих обитателей болот, - продолжал он, - без разрешения забрались в космолет и теперь путешествуют вместе с нами. На планете ХИЖ в аммиачной среде наш интеллектуальный робот набрал в сосуд представителей первого звена жизни - бактерий, а также живых обитателей аммиачных рек, очень похожих на наши растения с цветами.
        На экране высветилось дно реки, покрытое движущимися маленькими деревцами, усыпанными разноцветными бутонами живых цветов.
        - Большой интерес у нас вызывал тот факт, что бактерии, обнаруженные в кратере аммиачного и водяного вулкана при температуре плюс восемьдесят градусов по Цельсию, очень схожи с бактериями на поверхности планеты, живущими при минус семидесяти градусах. И, наконец, на планете РХУ мы обнаружили в жидкой окиси фтора живые существа, ведущие образ жизни наподобие наших муравьев.
        На экране показалась поверхность озера, покрытая разноцветными пузырьками. Затем появилось дно, на котором пузырьки одного цвета сгруппировались в шар вокруг своей матки, и через некоторое время этот шар стал подниматься на поверхность озера и там рассыпался фейерверком.
        - Таких же живых существ мы обнаружили в разрезе льда, в очень глубокой трещине. Образец этого льда с замурованными существами мы разместили в нашей холодильной установке на корабле. Итак, вывод: жизнь на планетах, похожих по условиям на земные, так же разнообразна. Но в условиях, отличных от наших, эта жизнь, пусть не столь разнообразна, но тоже есть.
        Затем к экрану подошел Федор Иванович и доложил об исследованиях в части поиска разумных существ:
        - Должен сказать, что мы не только нашли разумные существа, мы вышли на след существ, выше нас по интеллекту. На планете КХА в одном из древних храмов найдена мумия существа, которых аборигены называют сонсами, что в нашем переводе звучит как «могучие».
        Экран заполнила группа космонавтов, стоящих на торце столба в главном храме рядом с мумией «могучего».
        - Рядом с мумией, - продолжал Федор Иванович, - обнаружены два многогранных голубых кристаллических шара, представляющих собой блоки памяти, в которых заложены обширные сведения, в том числе, кстати, и о Земле в возрасте на пятьдесят тысяч лет моложе сегодняшней. Эти сведения позволили расшифровать язык
«могучих» с переводом их электромагнитных сигналов в наши звуковые. Из полученной информации мы узнали, что в недалекие времена «могучие» по каким-то причинам покинули планету КХА, переместились на холодный спутник самой последней в системе, девятой планеты САХ, похожей на наш водородный Юпитер или Сатурн. Взрывая в нужной точке ее поверхности одну за другой обычные водородные бомбы, они провоцировали в поверхностных недрах синтез водорода в гелий. Происходили гигантские выбросы массы, благодаря которым планета все дальше и дальше уходила с орбиты вокруг Рыжего карлика. А вместе с ней, на ее спутнике «могучие» улетали в поисках другого источника тепла. Используя водородную планету САХ с ее огромной энергией водорода в качестве корабля, они могут миллионы лет странствовать по космосу. Кстати, названия планет переведены с языка «могучих». Есть достоверные доказательства их творческих достижений:
        - Во-первых, способ перемещения планет с помощью взрывов водородных зарядов, зафиксированный ими в голубом кристалле памяти.
        На экране появилась огромная водородная планета САХ. Где-то вдалеке сверкала звездочка Рыжего карлика. Вдруг на планете стал появляться большой пузырь. Пузырь рос, рос и, наконец, прорвался. Из него вырвалось облако пламени, сдвигающее планету с круговой орбиты.
        - Во-вторых, освоение антигравитации, с помощью чего они сформировали на планете бурь спокойные оазисы.
        На экране следующая картина: поверхность планеты КХА вздымается, образуя горные хребты, непроходимые для туч и облаков.
        - В-третьих, для построения подземных пещер, похожих на наши подземные города, они освоили способы размягчения кварцевых пород.
        На экране показались крупные роботы, свободно врубающиеся в скалы, предварительно обрабатывая их каким-то составом.
        - И, наконец, как нам кажется, «могучие» освоили безынерционную связь. Первый раз это обнаружил мальчик Дима на аварийном космолете «Аврал». Они обследовали космолет и светящейся стрелкой в космосе указали направление на еле заметную на экране телескопа точку. Этой точкой был наш корабль. Мальчик обратил внимание на круглый, сплюснутый полупрозрачный корабль, в котором они улетели в неизвестном направлении. В это же время пилот нашего корабля обнаружил светящуюся в космосе стрелку, указывающую направление, несколько отличное от курса нашего корабля. Там, куда указывала стрелка, мы обнаружили терпящий бедствие космолет
«Аврал». Одно из двух: или это акт доброй воли «могучих», или подсказка нам уничтожить зараженный микроорганизмами космолет, опасный для системы карлика, к которой направлялись и мы. Во второй раз мы обнаружили это на планете КХА.
        На экране появились летающие тарелки над головами космонавтов.
        - В третий раз мы встретились с ними на ледяной шапке планеты ХАС. Их полупрозрачный корабль привел нас к искусственному захоронению во льду. Со временем захоронение, которое содержало семена растений и клетки живых существ, разрушилось, и «могучие», пользуясь нашим физическим присутствием, обратились к нам за помощью. Наша группа выполнила задачу, заделав бреши в складе.
        На экране следующая картина: в глубине полупрозрачной ледяной стены спокойно ходят «могучие» и наблюдают за работой космонавтов по ремонту склада.
        - И последнее, что я бы хотел сказать и показать, это неразгаданная пока загадка зеленых полупрозрачных шаров, обнаруженных в храмах планеты КХА.
        Федор Иванович показал указкой на устройство в середине зала заседаний, которое представляло собой укрепленный на подставке зеленый шар с подсветкой снизу белым светом. Он подошел к шару, дотронулся до него, и в тот же момент в шаре показалась многоглазая физиономия «могучего». Было слышно, как разом выдохнуло много людей со стороны экранов на Земле и на Марсе.
        - Загадка заключается в том, что существа, которые смотрят на нас из этого шара, не отвечают на наши вопросы, которые мы задаем на их языке, не реагируют на то, что мы им показываем в письменной форме. Или мы что-нибудь не знаем, или этот кристаллический глаз физически создан только для того, чтобы видеть, что происходит на их бывшей планете с запретом на обратную информацию.
        В это время шар потух, изображение в нем пропало.
        - Кстати, предполагая, что средства связи у разумных существ, которые когда-то населяли планету и которых мы назвали «могучими», основаны так же, как и у шарообразных, на магнитострикционном эффекте ферритовых включений в нервных узлах мозга, можно догадаться о возникновении микроорганизмов, состоящих, в том числе, из твердых ферромагнитных сплавов. Возможно, что эти микроорганизмы созданы искусственно для поражения нервной системы противника. А это означает, что впереди у нас встречи с противоборствующими высокоразвитыми разумными существами.
        - Спасибо за внимание, - сказал Федор Иванович.
        К экрану снова подошел командир экспедиции Афанасий Николаевич:
        - Прежде, чем мы будем обсуждать дальнейший путь экспедиции, я бы хотел обратить ваше внимание на неразрешенные нами загадки. Как я уже говорил, аварийный космолет «Аврал» тридцать лет перемещался с довольно высокой скоростью в космосе и, безусловно, погиб бы от столкновения с космическими объектами, если бы не одно обстоятельство - успешная попытка пилотов дисколета оторвать от хвоста кометы два двадцатиметровых ледяных астероида для обеспечения космолета водой. В центре одного из них оказался вытянутый шестигранник с отполированными гранями темного цвета. Особенностью шестигранника оказалось неразгаданное нами свечение в направлении надвигающейся опасности. Благодаря этим предупреждающим знакам космолет, пользуясь маломощными боковыми двигателями, незначительно менял направление полета и избегал столкновения. Учитывая, что компьютерная система защиты от столкновений, рассчитанная на реакцию мощного основного двигателя, запаздывала, поскольку этот двигатель не работал, шестигранник, обладая гигантской дальностью обнаружения опасности, спасал положение. Он в настоящее время укреплен на корпусе
одного из космолетов, который участвовал в спасении экипажа «Аврала» и сейчас находится на карантине. Скорее всего, шестигранник через магнитную пушку будет перегружен на корабль, а спасательный космолет где-нибудь подальше от системы Рыжего карлика будет взорван.
        Немного подумав, Афанасий Николаевич продолжил:
        - На планете КХА мы в глубине океана обнаружили помещение для хранения чего-то сверхсекретного. Найти то, что там было спрятано, мы не смогли. Далее, мы не поняли что это за зеленый шар, который показывал вам Федор Иванович. Для нас также остался загадкой способ формирования «могучими» спокойных оазисов на поверхности планеты. Требует изучения химический и физический состав осколков огнедышащих ящеров, живущих при температуре выше тысячи градусов. Нас озадачило неизвестное нам явление, когда «могучие» по безынерционной связи свободно в воздушной и ледовой среде палочкой оставляют светящийся след, указывая нам, куда двигаться. И, наконец, сверхмощный радиотелескоп с чашей диаметром более двухсот километров. В двух обсерваториях из трех, расположенных по краям чаши, мы обнаружили пластины памяти, в которых записаны космические наблюдения. Этих пластин много, и времени у нас для их изучения будет много, пока мы будем лететь к следующим объектам и попытаемся накачать память наших компьютеров этой информацией. Предполагаю, что в этих пластинах многое из того, чего человечество пока не знает. И
последнее: думаю, что контакт с «могучими» повторится, мы с ними еще встретимся. Спасибо за внимание.
        Наступило молчание, ученые переваривали то, что им было доложено. И вдруг раздались аплодисменты. В ладоши хлопали все, и земляне и марсиане. Наконец, встал председатель Совета. Аплодисменты смолкли.
        - Афанасий Николаевич, друзья, - обратился он к космонавтам, - благодарим вас за обширное сообщение. Мы еще и еще раз убедились, что экспедиция не только оказалась не напрасной, но и превзошла наши ожидания. Прошу, - обратился он к членам Совета, - какие будут вопросы?
        - Скажите, Афанасий Николаевич, - спросил Зорро Маратович, - когда мы можем рассчитывать на получение расшифровки блока памяти «могучих», то есть голубого кристалла?
        - Пока мужской состав экспедиции был занят работой на планетах системы, наш астроном Марина Петровна вместе с Федором Ивановичем закачали большую часть информации в главный компьютер корабля. Эта информация узконаправленным пучком электромагнитных волн направлена в сторону Солнечной системы. Через год сигнал достигнет Марса и Земли. Для подстраховки эта процедура будет повторяться каждые десять дней.
        В составе Главного Совета встал известный академик - биолог:
        - Скажите, пожалуйста, какова вероятность сохранить экземпляры живого и растительного мира планет в ваших условиях?
        Для ответа встал Николай Иванович:
        - В настоящее время для представителей флоры и фауны планет системы Рыжего карлика созданы условия, аналогичные тем, в которых они обитали. Постараемся в те несколько лет, пока мы возвращаемся домой, сохранить их. Но должен сказать, что наша экспедиция первая. Ее главной задачей является зафиксировать наличие или отсутствие, а уж более продолжительные исследования будут проводиться другими экспедициями.
        - Да, да, - подтвердил председатель Совета, - ваша задача, это что-то вроде кругового обзора. Уже сейчас, благодаря вашим сведениям, будут начаты работы по созданию новых космических кораблей и разработке планов экспедиций.
        На задних рядах в зале Всемирного Совета встал молодой академик и сказал:
        - Задач много, но главная из них, это достичь прямого контакта с, как вы их называете, «могучими». Это ознаменует новую эру в развитии человечества.
        - Хорошо, - снова заговорил академик Тазеев, - с оценкой, можно считать, закончили. Она положительна. Теперь хотелось бы услышать ваше мнение, Афанасий Николаевич, и мнение вашей группы о дальнейшем развитии экспедиции.
        К экрану подошла Марина Петровна:
        - Полтора года тому назад мы уже докладывали о том, что за системой Рыжего карлика на расстоянии в половину светового года расположены еще несколько систем. Всего на отрезке в половину светового года их три. На расстоянии в полтора светового года обнаружено еще три системы. Причем две из них представляют собой по две пары бывших двойных звезд. Это говорит о том, что между Солнечной системой и тройной звездой альфа Центавра находится целый букет потухших звезд с планетами разной величины вокруг них. Миллиарды лет тому назад эта область малой плотности звезд была скоплением действующих светил. Конечной нашей задачей является посещение системы альфа Центавра, но по дороге к ней было бы неоправданно пройти мимо тех, которые будут встречаться на пути. Предполагаю, что и за звездой альфа Центавра картина такая же, то есть космос насыщен потухшими звездами.
        - Итак, вы за то, чтобы продолжить по времени вашу экспедицию и хотя бы поверхностно изучить эти объекты? - спросил председатель.
        - Да, да. Мы за это.
        - Спасибо. Каково ваше мнение? - обратился председатель к членам Совета.
        Встал старенький академик, который полтора года тому назад обещал дожить до того момента, когда он будет свидетелем контакта с инопланетными существами:
        - Я обещал дожить до встречи с инопланетными существами. Дожил. Я теперь убежден, что жизнь в ее многообразии существует не только на Земле. Теперь я с еще большим упрямством буду ждать прямого контакта наших путешественников с разумными существами, с другой цивилизацией. Начинается эпоха межзвездных связей. Я, конечно, за то, чтобы наши космонавты посетили те планеты, которые будут у них на пути. Я думаю, что они найдут там следы, которые приведут их к встрече с
«могучими».
        Академики земляне и марсиане опять захлопали в ладоши. Захлопали и космонавты.
        - Что ж, - сказал академик Тазеев, - считаю общие аплодисменты одобрением ваших планов. Спасибо. Выходите почаще на связь. До свиданья.
        И экран землян погас. Зорро Маратович помахал космонавтам рукой и весело улыбнулся.
        - Желаю успехов. Берегите здоровье. До свиданья.
        Экран марсиан тоже погас.
        Праздничный вечер на корабле
        (Регистрация бракосочетания двух счастливых пар)
        Вечером в столовой корабля состоялся праздничный ужин. На нем присутствовали все участники экспедиции, кроме Петра Матвеевича, который дежурил в зале управления. Присутствовали все члены бывшего космолета «Аврал», прошедшие адаптацию к силе тяжести в одну g, и в связи с этим покинувшие второй этаж вращающегося цилиндра обитания. ПИП сходил в библиотеку и пригласил на вечер Клару Иосифовну, Роб - Эльвиру Вадимовну, Вася с Димой привели своих четвероногих друзей Барсика и Тузика. Тузик пригласил Бешку. Четвероногие устроились под столом, и было слышно, как Бешка хрустит капустой, любезно подаренной ему ПИПом. Барсик урчал над сосиской. А Тузик, проглотив кусок жареной биомассы, выскочил из-под стола и, повиливая хвостом, радовался вместе с Васей, всем своим видом доказывая, что он выше обжорства, что главная его радость - это дружба с Васей, которую он бурно выражал, умудрившись подпрыгнуть и в который раз лизнуть Васе нос.
        Взрослые подняли бокалы с вином, Вася поднял бокал с соком, ПИП, как всегда в таких случаях, поднял пустой бокал, памятуя о том, что у него из ушей идет пар, когда он что-нибудь пьет. Роб решил не рисковать и тоже поднял пустой бокал. Клара Иосифовна и Эльвира Вадимовна ничего не подняли, потому что они не могли что-либо поднять в принципе. Но все равно они были рады встрече.
        - Дорогие друзья, - сказал Афанасий, - я поднимаю этот тост за успешное окончание первого этапа нашей экспедиции. Мы впервые в жизни человечества встретили и обследовали систему потухшей звезды, в которой обнаружили внеземную жизнь. Впереди у нас, и мы это уже знаем, еще несколько таких же или, может быть, еще более интересных систем. Это будет второй этап нашей экспедиции. А за ним будет третий - посещение планет тройной звезды альфа Центавра. На первом этапе мы нашли след и познакомились, пусть не напрямую, а с помощью безынерционной связи, с высокоорганизованной цивилизацией. На этом этапе цивилизация «могучих» убедилась в нашем доброжелательном отношении, и дальше, когда мы пойдем по ее следу, она будет изучать нас, пока не решится на прямой контакт. За успешное окончание первого этапа, и пусть все последующие будут не менее успешными!
        - Ура…а!
        Раздались поздравления, звон бокалов и веселый смех. Выдержав минуту, Афанасий Николаевич поднял руку, и, когда шум затих, положил ее на большую, толстую книгу.
        - Дорогие первопроходцы-космонавты, - торжественно начал он, - это наш корабельный журнал. Здесь, как и было заведено космонавтами много десятков лет назад, мы записываем главнейшие события нашего путешествия. Окончание и краткие результаты исследования планет Рыжего карлика сюда уже внесены. Но нам предстоит внести сюда еще два очень важных события.
        Наступила пауза. Космонавты озадаченно смотрели на Афанасия Николаевича. И только Николай, Сергей, Валя и Галя загадочно улыбались.
        - Во-первых, я имею в виду, - продолжал Афанасий Николаевич, - бракосочетание наших друзей Валентины Сергеевны и Николая Ивановича.
        Еще одна пауза и… взрыв ликования. Космонавты наперебой начали поздравлять молодоженов, но Афанасий Николаевич снова поднял руку.
        - Друзья, давайте соблюдать порядок. Сначала торжественная часть, а уж потом и поздравления.
        Космонавты замерли в ожидании официальной части регистрации брака.
        - Николай Иванович, - произнес Афанасий Николаевич, - любите ли вы Валентину Сергеевну, согласны ли вы до конца дней своих уважать ее мнение, оберегать и защищать ее от превратностей судьбы?
        - Да, - ответил Николай.
        - Валентина Сергеевна, любите ли вы Николая Ивановича, согласны ли вы до конца дней своих уважать его мнение и теплом души своей согревать семейный очаг?
        - Да, - улыбнулась Валя.
        Афанасий Николаевич поднес им кольца на серебряном подносе. Николай Иванович надел колечко на пальчик Валентине Сергеевне, а она, в свою очередь, Николаю Ивановичу. Марина Петровна достала два венка из цветов ромашки и торжественно возложила их на головы молодоженов.
        - Теперь можете поцеловаться, - сказал Афанасий Николаевич.
        Николай обнял тетю Валю и поцеловал ее.
        - Итак, - продолжал Афанасий Николаевич, - здесь, в районе восьмой планеты РХУ системы Рыжего карлика Млечного Пути, на корабле «Космос-1» регистрируется счастливый брак Валентины Сергеевны Адуевой и Николая Ивановича Морозова. По желанию молодоженов в центральном банке памяти Земли их фамилия будет значиться Морозовы. Желаем вам счастья, дорогие друзья.
        Взрыв аплодисментов, поздравления, поцелуи.
        - Это не все, друзья. Церемония продолжается, - снова заговорил Афанасий Николаевич. - А теперь сочетаются браком друзья еще по работе на Ганимеде Галина Семеновна Чиркова и Сергей Павлович Артемьев.
        И снова процедура бракосочетания, поздравления, аплодисменты, звон бокалов, прерываемые тостами в честь счастливых молодоженов. В одну из таких минут тост поднял ПИП и торжественно произнес:
        - Я желаю счастья нашим молодоженам и надеюсь, что, когда мы будем возвращаться на Землю, нас, космонавтов, на корабле будет значительно больше, чем сейчас.
        - Мы согласны, - ответил Сергей, - если главным воспитателем молодого поколения будет ПИП.
        - Не могу с вами согласиться, - возразил ПИП, - эту функцию я с величайшим удовольствием разделю с прекрасной Кларой Иосифовной, Эльвирой Вадимовной и моим новым другом Робом.
        И он безуспешно попытался обнять неуловимую тетю Клару. Веселье, смех, шутки, поздравления и, наконец, танцы.
        Николай танцевал с Валей, Афанасий - с Мариной, Сергей - с Галей, Эдуард - с Надей. ПИП танцевал с тетей Кларой, Роб - с тетей Эльвирой, стараясь удержать ее, неудержимую, потому что удержать ее было невозможно. Александр танцевал с Машей, Вадим Аркадьевич - с Ольгой Евгеньевной. Вася и Дима крутились вместе с Тузиком. Из-под стола удивленно смотрел Барсик, не понимая, чего это все забегали да еще на одном месте. Бешка продолжал хрустеть и чавкать под столом. Федор задумчиво опустил голову. Он уже мысленно решал очередную техническую задачу. Николай Григорьевич и Юрий Федорович с бокалами в руках пели песни. Звучала веселая музыка, шутки, а впереди у космонавтов было полтора года полета к следующей группе планет, обогреваемых желтыми, красными и коричневыми карликами. Впереди было множество новых замечательных открытий.
        Конец второй книги