Вдова на выданье Ольга Шах
        Нет, ну что за невезение! Меня отравили в моём мире, дав прожить совсем немного в любящей семье. Но и получив второй шанс на жизнь, меня и в этом мире пытаются убить. Ну, уж нет! Несмотря на то, что я получила в наследство слабое, неприспособленное для жизни тело, я смогу выжить и добиться успеха в новой жизни. Ведь я дочь Бориса Климова, а не босяка какого-нибудь!
        
        Нет, ну что за невезение! Меня отравили в моём мире, дав прожить совсем немного в любящей семье. Но и получив второй шанс на жизнь, меня и в этом мире пытаются убить. Ну, уж нет! Несмотря на то, что я получила в наследство слабое, неприспособленное для жизни тело, я смогу выжить и добиться успеха в новой жизни. Ведь я дочь Бориса Климова, а не босяка какого-нибудь!
        Вдова на выданье
        Глава 1
        Глава 2
        Глава 3
        Глава 4
        Глава 5
        Глава 6
        Глава 7
        Глава 8
        Глава 9
        Глава 10
        Глава 12
        Глава 13
        Глава 14
        Глава 15
        Глава 16
        Глава 17
        Глава 18
        Глава 19
        Глава 20
        Глава 21
        Глава 22
        Глава 23
        Глава 24
        Глава 25
        Глава 26
        Глава 27
        Глава 28
        Глава 29
        Глава 30
        Глава 31
        Глава 32
        Глава 33
        Глава 34
        Глава 35
        Глава 36
        Глава 37
        Глава 38
        Глава 39
        Глава 40
        Глава 41
        Глава 42
        Глава 43
        Глава 44
        Глава 45
        Глава 46
        Глава 47
        Глава 48
        Глава 49
        ВДОВА НА ВЫДАНЬЕ
        ГЛАВА 1
        Визг тормозов заставил меня очнуться от своих мыслей и посмотреть в сторону водителя.
        - Мама! Ты забыла, наверное, что перед лежачим полицейским стоит притормаживать не за полметра! - воскликнула я.
        Никогда не могла примириться с манерой езды своей мамочки, поэтому крайне редко сажусь в машину, когда она за рулём. И вот сегодня именно такой день! Наш водитель - Михаил Семёнович или просто Семёныч - отпросился у отца на этот вечер. Кажется, у его супруги давление подскочило или что-то в этом духе. Конечно, папа был не против, и Семёныч остался в городе. Я помню, что мамочка как-то раз намекнула отцу, что пора бы нам немного сменить персонал, на что тот выразился в том ключе, что он солидный и уважаемый человек, а не босяк какой-нибудь, и быть героем ток-шоу о том, как живут звёзды, политики и бизнесмены, не собирается.
        Больше мама к этой теме не возвращалась, и у нас по-прежнему был водитель Семёныч, повар тётя Ида и домработница Анютка. Причём родители мои привыкли к комфорту и одним и тем же лицам. Так что обслуга кочевала с нами из городской квартиры в загородный дом и обратно. Мамин «Аурус» подпрыгнул на очередном лежачем полицейском, и вот, наконец, мы вырвались за пределы города. Сотрудник ДПС, который стоял возле стационарного поста, с грустью посмотрел на нашу машину и приветственно приподнял фуражку.
        Спать хотелось неимоверно, но, раз уж мы решили не ночевать в своей городской квартире, а отправиться в загородный дом, к отцу… мысли в моей голове скакали, как блохи на дворовой собаке. Я даже забыла представиться! Меня зовут Екатерина Борисовна Климова, двадцати трёх лет от роду, не замужем, не привлекалась… н-да… как можно понять, с юмором у меня не очень… почему же так хочется спать? Старею, наверное? Для того, чтобы опровергнуть эту мысль, я достала зеркало и посмотрелась в него. Вроде бы, всё как обычно - природная смугловатая кожа подчёркнута небольшим количеством хайлайтера, умело подведены тёмно-карие глаза и выделена природная пухлость губ. Подчёркиваю слово «природная», поскольку было у меня в своё время неистовое желание выглядеть, как большинство девушек моего университета, и совсем немного добавить себе объёма в строго необходимых местах искусственным, так сказать, образом. На это «мероприятие» папуля категорически отказался предоставлять финансы, мотивируя тем, что он «уважаемый человек, а не босяк какой-нибудь». И его дочь не может себе позволить опуститься до уровня девушек с
накачанными губами и попой.
        - Точно! - поддержала его тогда мама - Сегодня он играет джаз, а завтра Родину продаст!
        Сама моя дорогая маменька, Ольга Владимировна, так же не могла выглядеть, как жёны «босяков», поэтому с возрастом и весом боролась очень дорогими, но исключительно безоперационными методами. И у неё это отлично получалось, если честно! По крайней мере, выглядела она просто роскошно.
        Я снова перевела взгляд на свою мать. Она как раз подпевала Киркорову: «Если ты уйдёшь, то всю жизнь мне будешь сниться, ты всегда во мне, дома или за границей…».
        - Зря ты на прошлой неделе не захотела поехать со мной на концерт в Кремле! Могла бы слетать со мной. Было недурное шоу! - мамуля хмыкнула и прибавила звук. И скорость.
        Впереди был поворот, но это ни в малейшей степени не смутило мою дорогую родительницу, и в поворот мы вошли в дрифте.
        Я снова осторожно покосилась на неё и вздохнула. Кто не захотел? Это я не захотела? Я-то как раз очень даже была «за», только вот был у нас с отцом уговор - я закончила своё обучение в ВУЗе, и теперь «должна быть более ответственна за свои поступки». Правда, «ответственной» я быть не слишком хотела, однако осознание того, что я уже давно взрослая, и пора бы мне начинать жить своей собственной жизнью, не покидало меня. Если честно, то училась я на совершенно никому не нужном и даже немного странном факультете со специальностью: «Домоведение и управление домашним персоналом». Ерунда, конечно, страшная, но, как говориться, чем богаты… Да и потом - у меня перед глазами был живой пример того, что случается, когда вовремя не уезжаешь из родительского дома. Я сейчас говорю про свою сводную сестра Ангелину.
        Или она не сводная? Впервые я задумалась о степени родства с нею. Дело в том, что мой папа, несмотря на свою тотальную занятость, каждый год выкраивал одну неделю для того, чтобы встретиться со своими армейскими товарищами. Мужики они были максимально простыми и незатейливыми, и развлечения у них были такими же - рыбалка и банька. Но отцу это нравится, и то, что его ценят и уважают не за то, что он глава одной из крупных корпораций с государственным управлением, а просто за то, что он хороший человек и их друг. Смешно, правда?
        Так, о чём я? В свой очередной отпуск папенька отправился на Алтай, для встречи с друзьями, а вернулся с Ангелиной. Было ей тогда лет пятнадцать, наверное.
        - В прошлом году Серёга Коломийцев не приехал к нам, тогда мы не смогли дозвониться, всякое бывает… и в этом году тоже… - папа подтолкнул вперёд девочку-подростка, неловко посматривая на свою супругу, переживал, насколько хорошо она отнесётся к тому, что теперь в нашей семье будет ещё один ребёнок.
        Но, нужно было знать мою маму, конечно же, она расплакалась, и с распростёртыми объятиями приняла сироту, которой пришлось два года провести в детском доме.
        Позже оказалось, что тот самый Серёга Коломийцев, папин армейский друг, возвращаясь с дачи на своей семёрке, не справился с управлением, и влетел под многотонную фуру. Шансов остаться в живых у них не было, а тринадцатилетняя дочь сослуживца попала в детский дом. Так у нас в доме появилась Ангелина.
        Я очнулась от своих размышлений, когда мы уже подъезжали к нашему дому на берегу Финского залива. Автоматические ворота медленно распахнулись, и мы, осторожно огибая клумбы с какими-то жёлтыми цветами, припарковались возле дверей.
        - Странная какая композиция! - мама покосилась на цветы в клумбе - Надо бы сказать нашему садовнику, дорогая, чтобы он их поменял на более подходящие.
        - Это календула, мама! - с улыбкой сказала я - Новая затея Ангелины.
        Дело в том, что моя сестра, она была не совсем обычная девушка, впрочем, сами поймёте…
        Когда мы только подошли к двери, папа уже стоял возле неё для того, чтобы помочь маме раздеться и шептал что-то ей на ушко. Я невольно залюбовалась такими нежными отношениями моих родителей, я всегда немного завидовала тому, что после стольких лет брака они порой ведут себя, как молодожёны. Ах, ну да, точно - папа ведь «не босяк какой-нибудь» для того, чтобы менять увлечения, как перчатки, пока законная супруга отдыхает на побережье южного моря…
        - Как прошла вечеринка, любимая? - спросил папа, целуя свою супругу.
        Папочка был в своём репертуаре - он понятия не имел, да ему это было и не интересно, разумеется, где мы были и зачем, просто такая постановка вопроса давала повод для развёрнутого ответа с маминой стороны. То есть, мамочка вполне законно могла сообщать подругам о том, что её супруг проявляет интерес к её времяпровождению.
        Я вздохнула - ну, всё! Это надолго. Пока мама расскажет, как мы провели время, что подарили имениннице, и сколько было гостей в ночном клубе, я точно поседею. В гостиной, возле камина, сидела Ангелина, с рукоделием.
        - Добрый вечер, сестрёнка. Чем ты занята? - мне всегда хотелось, чтобы наши увлечения совпадали, я думала, это могло бы помочь нам сблизиться.
        Поэтому я упорно долгое время шила и даже вышивала, а ещё умела варить мыло… что там ещё…
        В данный момент Ангелина была занята тем, что вышивала лентами, и продемонстрировала мне свою работу. Я покивала головой - действительно, весьма миленько…
        - Это для постельного белья дяди Бори - счастливо улыбаясь, подняла голову Ангелина, и в этот момент её худенькое личико вполне можно было назвать очень симпатичным - хочу ему подарить.
        - Здорово как у тебя получается! Маме тоже очень понравится - ответила я.
        Ангелина невольно нахмурилась, словно расстроилась, но вскоре хорошее настроение вернулось к моей сестре.
        - Не желаешь, ли, Катиша, я заварила чаю…
        - Пожалуй, соглашусь на твоё предложение, только вот приглашу Анютку - я была рада её компании, поскольку мы не так много проводили вместе.
        - Да брось, Катиша, эти барские замашки! Дядя Боря сказал, что пора тебе привыкать к самостоятельной жизни в своей квартире. Там и будешь применять на практике то, чему училась столько лет - сестра встала, и вскоре вернулась с маленьким чайничком, налила в маленькую чашечку ароматного напитка, и по гостиной поплыл аромат летнего луга: тонкий аромат лесной земляники, каких-то трав и, вроде бы даже, капелька ванили, по крайней мере, вкус чего-то сладкого приятно щекотал мне нёбо.
        Не стоит даже спрашивать - этот купаж также был создан Ангелиной.
        - Дяде Бори не слишком полезен кофе в последнее время, ты же помнишь… - со вздохом сказала она, с ногами залезая в кресло - вот, к чаю приучаю его, только пока безуспешно…
        Я покачала головой - надо же, я и не знала, что у папочки есть какие-то ограничения по здоровью, оказывается… тоже мне, дочь, называется… хорошо, что Ангелина всегда рядом с ним. Мне стало очень стыдно за своё неведение.
        Я посмотрела на отца, который до сих пор стоял возле дверей, покорно слушая крайне «занимательную» историю, как хозяйка праздника напилась и стала приставать к официантам. Никогда бы не подумала, что его что-то беспокоит - папа не просто молодо выглядел, он ещё тщательно следил за своим здоровьем, занимался спортом, имел подтянутую фигуру, натуральный загар и идеальную прическу, а вкупе с дорогим костюмом… недаром мамины подруги тихо бледнели от зависти, когда видели их вместе.
        Родители вернулись в гостиную и присоединились к нам. Папа от напитка вежливо отказался, Ангелина тоже, окунувшись с головой в своё рукоделие. Я лениво размышляла о том, что здорово, вот так, иногда собираться всем в месте… снова стало клонить в сон…
        Я с трудом поднялась с уютного кресла и поднялась к себе в комнату, мамочка пошла следом. Я кинула взгляд вниз, на гостиную первого этажа - папа что-то читал на диване, а Ангелина сидела рядом, возле камина, упорно продолжая вышивать постельное бельё.
        Как пришла и легла спать - не помню. Вероятно, действительно, очень сильно устала.
        А дальше… дальше случилось… одним словом, я проснулась… проснулась от того, что чувствовала сильнейшие боли в животе, сползла с кровати, практически теряя сознание… дышать было очень больно и тяжело. Я постаралась сфокусировать зрение на входной двери для того, чтобы не потеряться в своей спальне. Тогда шансов на спасение у меня могло бы не быть. Новая судорога пронзила моё тело, изо рта пошла пена с кровью…
        - Помогите! - шептала я, лёжа возле двери.
        Напротив спальня родителей. Краем теряющегося рассудка я думала о том, что мать пошла за мной, значит, она в комнате, и может меня услышать… надо только позвать:
        - Помогите! - всё, больше нет сил… болезненная судорога… не могу умереть… только не так… мама…
        Я плохо видела, скорее, почувствовала, как открылась дверь, и кто-то зашёл в мою комнату. Сердце стало биться чаще… дверь родительской спальни была распахнута, мама лежала на полу. Она не двигалась.
        - Катиша! Катиша! - краем уха я услышала голос сестры - Сильна же ты, Катерина! Столько чайка выдула, и хоть бы хрен! Катерина!
        Быть может, она говорила что-то ещё, но я уже не слышала… глупо вот так, умирать… в голове с болью отдавался голос: «Катерина»! Мне даже почудилось, что вместе с сестрой в спальне находится мужчина, который столь же требовательно зовёт меня по имени.
        Молодая женщина наклонилась перед той, которая лежала на полу. Её всегда раздражала эта ласковая дурочка, лицо женщины некрасиво скривилось, когда она думала о своей «сестре». Слава Богу, что теперь всё закончилось.
        - Нет, дядя Боря, всё в порядке, я уже спускаюсь!
        ГЛАВА 2
        - Катерина! Катерина! Ты слышишь меня? - требовательно звучал незнакомый мужской голос.
        Катерина? Кто такая Катерина? О, нет… это же он меня зовёт! Я невольно потянулась на голос, желая зацепиться в том мутном мареве, которое мне чудилось за закрытыми глазами. В голове звучали там-тамы, я честно хотела откликнуться, и даже попыталась приоткрыть для этого рот, но сил не было даже для того, чтобы промычать что-то согласное.
        Тот же самый человек, который так упорно звал меня по имени, осторожно потрогал меня, сапогом, что ли, хмыкнул что-то невразумительное, и ушёл, аккуратно закрыв за собой дверь. Туман в голове не исчезал, и я сдалась, перестала сопротивляться, всё глубже ныряя в тот спасительный туман, который был в моей голове.
        Очнулась я не скоро. По крайней мере, по моим неким внутренним ощущениям, прошло довольно много времени, и должно уже было наступить утро. Чувствовала я себя по-прежнему ужасно, однако те самые болевые ощущения в желудке немного стихли, как будто притупились. Я открыла глаза, но ничего, кроме расплывчатого марева, перед собой не увидела. Очевидно, зрение в полной мере ко мне не вернулось.
        Вот интересно, может ли отравление как-то повлиять на зрение? Искренне надеюсь, что нет. Мысли снова поплыли, я заново отключилась.
        Вторая попытка прийти в себя была более удачной, если так можно сказать. Хотя бы потому, что я поняла, почему ничего не вижу - потому, что я лежу на чём-то мягком, уткнувшись лицом вниз, по крайней мере, этим объяснялся тот факт, что у меня было крайне затруднённое дыхание.
        Если я сейчас лежу лицом вниз, означает ли это то, что я сейчас нахожусь в больнице? Поскольку я твёрдо запомнила, что во время того, как я потеряла сознание, то была в своей комнате, как раз возле двери. А там паркет. Размышляя, я затратила порядочно сил, и просто продолжала лежать. Следом выплыла мысль, что я могу быть в больнице, и меня положили вниз лицом случайно, к примеру, на подушку.
        Полежав, ещё немного, отмела последнюю версию, как несостоятельную. Послышались лёгкие шаги, открылась дверь, и кто-то осторожно вошёл в комнату.
        - Госпожа, с вами всё в порядке? Госпожа?! - в тонком девичьем голосе я уловила странные нотки.
        Я собралась с силами и уже хотела промычать что-то утвердительное, когда тот же голос радостно сказал:
        - Дарий, ты только погляди на это! Слава всем богам! Неужто, старуха померла?
        Второй человек позволил себе усомниться в моей смерти, и произнёс со вздохом:
        - Вот уж чего не знаю… только не думаю я, что она просто так на ковре полежать удумала. Давай так: ты беги за подмогой, а я тут останусь, надо бы покараулить старуху-то… хоть и не сбежит никуда, а всё равно, так безопаснее будет.
        Первая девчонка согласно угукнула, и поскакала куда-то вниз. Мысли в моей голове окончательно перемешались. Если они обращались ко мне, то разве я старуха? А если нет, то тогда почему кто-то, крепко воняющий луком, стоит рядом со мной? Для того, чтобы я «не сбежала, но для безопасности»?
        Сдаётся мне, что ситуацию стоит прояснить, так что я собралась с духом, и замычала. Вначале тот, кто остался «на стрёме», не обращал внимания на странные звуки, очень надеясь на то, что ему почудилось, но затем они были столь явными, что списать их на музыку ветра не получалось при всём желании.
        - Госпожа Катерина, так вы живая? - громко спросил он, изо всех сил пытаясь скрыть разочарование.
        В эту минуту с шумом ворвалась целая делегация, и некто очень импульсивно велел всем отойти и не мешать ему работать. Ну, вот, и санитары пожаловали. А я-то уж стала опасаться, скоро ли они появятся. Я просто сейчас такое услышала!
        - Она, вроде как, живая! - с волнением произнёс тот парень, который вызвался меня охранять.
        Тот самый, который «санитар», попросил ему помочь, и перевернуть госпожу Катерину, меня то есть, на спину. Несколько человек хекнули, поднатужились, и перевернули сначала на бок, а затем уж и на спину. Я дала себе зарок ничему не удивляться, так что просто лежала и медленно моргала, безразлично рассматривая потолок.
        - Как вы себя чувствуете, госпожа Катерина? - спросил «санитар» и приставил ко мне штуку, похожую на детскую дудку.
        - Пить! - я пожевала распухшим языком и захрипела.
        - Сейчас мы вас поднимем, и дадим напиться - согласно кивнул собеседник.
        Те же люди, которые переворачивали меня на спину, робко подошли, двое подхватили меня за руки, резким движением придав мне полусидячее положение, а потом вторая двойка подхватила меня за ноги, и попёрла куда-то. Очевидно, в сторону кровати. Я сфокусировала взгляд, но затем быстро зажмурилась, и было от чего, скажу я вам… Прошептав что-то про себя, я снова приоткрыла глаза и получила чашку воды, которую жадно выпила в мгновение ока.
        Стоявшие возле моей постели люди разочарованно переглядывались, поскольку совершенно очевидно, теперь шанс, что я умру, становится ничтожно мал. Я поставила себе ещё одну зарубочку в памяти, а пока снова прикрыла глаза. Тошнота и слабость никуда не делись. А ещё после увиденного… тот человек, который назвался санитаром, не вызывал у меня ни малейшего доверия, так что я не стала просить у него ни успокоительного, ни отдельную комнату с мягкими стенами. Поскольку он снова послушал меня через платье, и жизнерадостно сообщил, что это лёгкое недомогание, у меня просто закружилась голова оттого, что был слишком затянут корсет. А потом, когда его сняли, я и упала в обморок от обилия кислорода. Лекарств от этого нет, только постельный режим и полный покой.
        Во всяком случае, именно так я поняла из его куртуазных выражений. После того, как за последним человеком закрылась дверь, я вздохнула полной грудью, словно перед прыжком в воду, и открыла глаза. Напротив постели, где я лежала, находилось большое зеркало в вычурной раме, и я снова увидела то, что и в первый раз - тётку, раскинувшуюся, как кит, на огромной кровати. Я с трудом подняла руку и потрогала свой нос. Женщина сделала тоже самое. На её крупных пальцах, немного напоминающих небольшие сардельки, блестели рубины и, кажется, изумруды. Я надену всё лучшее сразу? Мне казалось, что я услышала бешеную работу собственных мыслей в голове. То есть, если глаза и зеркало не врут, то это моё тело? Я резко откинула одеяло, и воззрилась на нижние конечности. Бледные, с синими прожилками вен под кожей. Нет, не врут!
        Бессильно откинулась на подушки и начала с того, что постаралась принять ситуацию. А это оказалось не просто. Если принять за аксиому, что я не сошла с ума, и не лежу в больнице имени Николая-Чудотворца, то выходит, что я действительно прошлой ночью умерла на полу возле двери. И мама тоже. В этом месте моё сердце мучительно сжалось.
        А теперь - вот! Я попала в тело пожилой женщины. Очевидно, что она умерла прошлой ночью, а я «заняла» её место. Я скривилась. Тётка в зеркале тоже. С досады я закрыла глаза. А ещё прислуга в доме явно недолюбливала бабусю. Чем же она их так допекла, интересно, если они, увидев её без чувств на полу, даже не пытались скрывать своей радости? Пока больше вопросов, чем ответов.
        Я осторожно сползла вниз по простыне. Очень хотелось свернуться калачиком, подтянув колени к подбородку и закрыть глаза. Как же давно я так не делала… лет с восьми, кажется. Я помню, что мама всегда находила время для того, чтобы пожелать мне спокойной ночи и даже оставляла включённым маленький ночник, если я шёпотом просила сделать это. Острое чувство жалости подступило ко мне, и я закрыла лицо руками.
        Зеркало напротив услужливо показывало мне, как толстая тётка в нём лежит и рыдает навзрыд.
        Как я уснула - не помню. Разбудил меня то же тихое шебуршание, что и в первый раз. Оказывается, что пришла молоденькая девушка и принесла завтрак на тяжёлом подносе. Следом осторожно внедрился парень и принялся растапливать камин.
        Я открыла глаза в тот момент, когда раздавалось чирканье огнива, что ли. Если я правильно поняла тот камешек в руках парня. Девчонка, заметив, что я проснулась, вся сжалась и затряслась, как банный лист:
        - Мы просим у вас прощения, госпожа, за то, что своими действиями разбудили вас до полудня. Прошу вас, простите нам неловкость нашу, не наказывайте, молю!
        Парень стал спиной к камину, и замер, только в глазах его замерли тоска и ужас. Вот оно как! А тётка-то, покойница, очевидно, была самодура, раз у персонала такие опасения… но я откашлялась, и сообщила «провинившимся», что всё в порядке, сегодня я так и планировала проснуться «до полудня», так что они могут себя считать реабилитированными.
        Если я ожидала слов благодарности, то напрасно - они оба уставились на меня, как будто я высморкалась в пододеяльник, переглянулись между собой, девушка неловко присела, и они быстро вымелись из комнаты.
        Я хмыкнула - «облагодетельствовала», выходит. Сегодня я чувствовала себя гораздо лучше. В физическом смысле, я имею в виду. Все душевные переживания я зарыла «на потом» и постаралась понять, где я нахожусь и что мне с этим делать. Первым делом я решила осмотреться в своей спальне и с этой целью с кряхтеньем поднялась на ноги. В коленях что-то опасно захрустело, и я тяжело села обратно.
        «Чёрт, как-то же эта женщина передвигалась сама все годы своей жизни? И умерла явно не от хронического артроза коленных суставов. «Полтинник» на этих конечностях тётушка отмотала, попользуюсь и я немножко». Приняв такое решение, я сурово опёрлась на постель и снова осторожно поднялась, размышляя о том, для какой цели она, Катерина то есть, предпочитает спать в платьях.
        То, что я приняла за платье, при ближайшем рассмотрении оказалось длинной ночной сорочкой, весьма пуританской, на мой взгляд, застёгнутой у горла на маленькие пуговички, длиной до самых пяток, свободного кроя, такого, знаете модель: «чехол на танки»? Вот, как раз, мой случай.
        Я вяло поползла по комнате, осматривая всё по дороге. Ну, так себе, на моё весьма предвзятое мнение, тут было не слишком уютно, зато «дорого-богато», отец такого не одобрял, он ведь уважаемый человек, а не босяк какой-нибудь…
        За одной из дверей обнаружилась немаленькая по размерам гардеробная, за второй - то, к чему я так стремилась душой - санитарная комната. Устройство унитаза было на удивление простым и немного смахивающим на рукомойник, который стоял у нас в доме на Финском заливе в зоне для барбекю. Рядом, на гнутых вычурных ножках, находилась здоровая ванна. Я подползла ближе - интересно как, слив есть, а кранов, из которых течёт вода, не видно.
        Я оставила вопрос об устройстве и функционировании сантехники на потом, и вернулась в спальню. Камин уже был затоплен, и по комнате разливалось блаженное тепло. «Ну, надо же, какую прорву дров необходимо для того, чтобы «прокормить» этот камин»! - подумала я, внимательно осматривая огромный камин, в который я могла бы поместиться целиком. «С пометкой» - хмыкнула я - «раньше могла бы поместиться…».
        Плотные портьеры уже были раздвинуты, и возле моей кровати суетились две горничные, одну из них я уже видела сегодня - ту девчонку, которая очень просила не наказывать за ерунду какую-то и новенькая, но столь же заморенного вида. Заметив меня, едва бредущую по комнате, они обе бросили своё занятие и решили меня поддержать и усадить в изящное креслице воле небольшого столика.
        Это они напрасно, конечно… если бы я на них рухнула, то шансы остаться в живых имелись только у меня!
        - Милая! Ты позволишь войти? - на пороге показался молодой мужчина, не старше тридцати лет, который смотрел на меня с любовью и заботой - Я так переживал вчера, когда ты внезапно плохо себя почувствовала, но доктор Элиас велел мне оставаться в своих покоях!
        Мужик подбежал ко мне и облобызал ручку. Я же сидела, ни жива, ни мертва - голос именно этого человека я услышала, когда очнулась на полу, и именно он проверял носком своего сапога меня «на живучесть»!
        ГЛАВА 3
        Мужчина, горестно возводя глаза к небу, сообщал о том, что он сильно переживал, ожидая благие вести по поводу моего здоровья, как он глаз не мог сомкнуть, волнуясь за то, все ли со мной в порядке и как я сейчас там одна, без него, любимого супруга… я смотрела на него во все глаза. И было на что, если честно - довольно высокий, с удивительными синими очами и тёмными волосами, аккуратно уложенными и ловко завитыми на чёлке, с идеальной фигурой, подтянутый и стройный. Ноги в строгих брюках намекали на то, что он имеет хорошо развитую мускулатуру. Танцор он, что ли?
        Так, стоп, парниша! Сдаётся мне, что самое главное я сейчас только что услышала - этот «безутешный молодой человек», ночами не спящий, что там ещё по списку… так вот, что он приходится супругом моего тела! То есть моим супругом? Одним словом - вот! Да что ж мне так не везёт-то? Муженёк, судя по всему, укокошил дражайшую половину, справедливо решив, что на её могилке вряд ли кто всплакнёт, а тут такая незадача! И ходит сама, и говорит ещё… мне бы сейчас наедине со своими мыслями остаться, а он тут жужжит под ухом. Я на минутку отвлеклась от своих мыслей, поскольку моя половина вопросительно на меня уставилась. Он о чём-то меня спросил, а я и не расслышала, занятая своими собственными мыслями?
        В синих очах молодого человека я увидела заботу, беспокойство и некоторую толику волнения. Только этим я могла объяснить тот факт, что он явно нервничал, постоянно одёргивая свой вышитый жилет и трогая цепочку часов, да и много чего. Надо же, как его прижало-то… я вздохнула, размышляя о том, насколько он всё-таки любит свою половину, вон, припёрся с утреца, хоть ночь и не спал. Что очень может быть, кстати - видок у него того… слегка помятый, если честно.
        - Прошу прощения! - тихо подошла горничная - Господин Тобиас, желаете ли вы откушать вместе с госпожой Катериной?
        Ну, хоть познакомились! Я отрицательно покачала и головой и сказала более грубо, нежели сама от себя этого ожидала:
        - Я не слишком хорошо себя чувствую, и хотела бы остаться одна!
        Тобиас покорно кивнул и, довольный, порысил к двери. И тут я вспомнила свою смерть в другом мире, и поспешно уточнила:
        - Но буду счастлива, если мой возлюбленный супруг составит мне компанию.
        Во как! Тобиас, не выказывая раздражения от смены желания супруги, уселся рядом со мной за столик и взялся за чашку с напитком.
        - Прошу прощения за нерасторопность! - прошептала та же горничная - Я сей же час принесу ещё еды!
        - Ну что ты! - поразилась я, обозревая количество яств на столике - Вполне достаточно, как мне кажется!
        Если она принесла это всё богатство только мне одной и теперь переживала, хватит ли еды на столе, сколько же тогда лопала покойница? Судя по всему, любила дама покушать… Несмотря на то, что я постаралась говорить вежливо и спокойно, памятуя странную реакцию обслуживающего персонала, заметила, что девчонка немного съёжилась.
        - И в самом деле, Агата, ты можешь быть свободна! - супруг слегка улыбнулся девушке, та покосилась на меня, поняла, что я не против такого распоряжения, и тут же смылась.
        Какой из этого делаем вывод? Горничная моя лично, либо требуется подтверждение моего согласия на распоряжения Тобиаса? Пока слишком мало информации для того, чтобы делать вывод… имя ещё у него дурацкое - Тобиас! А я, так посмотрю, Боженька аппетитом его не обидел! Во всяком случае, уплетал он за обе щеки, успевая вещать что-то, преданно смотря мне в глаза.
        Какой из этого вывод? Либо он не собирался сегодня травить меня повторно, либо это сделал не он! Или отравлена только моя посуда и столовые приборы, к примеру.
        Я, которая отпила воды из высокого бокала, закашлялась. Пожалуй, стоит пока попоститься… и для фигуры полезно, да и в целом, есть шанс, что дольше проживёшь!
        Тобиас кинулся ко мне на помощь, спасая от приступа кашля.
        - Милая, мне кажется, что тебе стоит соблюдать постельный режим хотя бы сегодня! - сама забота и тревога за состояние дражайшей половины.
        «Врёшь, не возьмёшь»! - думала я, криво улыбаясь.
        В результате нашего завтрака блюда остались нетронутыми едва не наполовину. И это несмотря на отменный аппетит моего супруга. Отсюда делаем вывод, что моя догадка относительно пищевого поведения госпожи Катерины была права. Тобиас порадовал меня ещё немного своим обществом, и отбыл, ссылаясь на страшную занятость. Что ж, дела есть дела. Я не стала его задерживать.
        Агата, которая пришла убирать со стола, заметила, что далеко не всё было съедено, и руки её задрожали, да так, что тяжеленный поднос, того и гляди, уронит на пол.
        - Госпожа Катерина, что-то не так с блюдами? Или приготовлено не вкусно, вам не понравилось? - ужас, который был написан на её лице, сложно передать словами.
        - Ну что ты, Агата, всё было приготовлено очень вкусно и как раз так, как я люблю. Передай мою благодарность повару, пожалуйста - попыталась успокоить я трясущуюся горничную, открыла ей дверь и проследила, чтобы она не свалилась с лестницы.
        Кажется, всё! Снова накатила усталость и какая-то слабость, сердце билось очень сильно. Я доползла до кровати и упала на неё без сил. Открыла глаза совсем нескоро, я судила по тому, что в спальне было темно и как-то сумрачно. Странно, я никогда не подходила к окну. С кряхтением поднявшись с кровати, я добрела до него, и увидела большой заснеженный сад. Так вот, почему день проходит на удивление быстро - зимний день короток.
        Открылась дверь без стука, и в комнату ворвался давешний эскулап. Он улыбался, и вообще, как-то чувствовалось, что у этого невысокого круглого человечка жизнь удалась.
        - О! Вы чувствуете себя уже гораздо лучше, как я понимаю? Я вчера выявил у вас небольшое сердцебиение и сильную слабость от использования чересчур плотно шнурованного корсета, я сегодня вы уже свежи, словно майская роза! Те капли, которые я вам прописывал, госпожа Катерина, поистине чудодейственны!
        Невольно я бросила взгляд на зеркало, которое висит напротив кровати. Оно показало мне уставшую женщину с землистым, где-то изжелта-бледным цветом лица, привычно недовольно опущенными уголками губ и нездоровой отёчностью глаз.
        Что он там молол про «майскую розу»? Придуривается, что ли? Или меня держит за дуру? Скорее второе, он самозабвенно трещал что-то о том, мне крупно повезло по жизни, раз уж он поддался на уговоры господина Тобиаса и переехал в наш дом. Во как! Дохаживать меня, стал быть, согласился? Или помочь меня на тот свет сплавить? Хотя, вряд ли. Не похож жизнерадостный пухляш на безжалостного убийцу.
        Лекарь, всё с той же счастливой улыбкой, попросил меня прилечь и снова приложил к моему платью слуховую трубочку, затем покачал головой, сообщил, что мне прописан постельный режим, поскольку сердце бьётся слишком часто, пульс не в порядке и далее по списку.
        - Кроме того, не советую ещё какое-то время носить корсеты. Все свои рекомендации я передам вашему супругу, как только он вернётся с прогулки с госпожой Аделаидой.
        «Передай, родимый, конечно, передай, как без этого»! - подумала я, глядя, как за лекарем закрывается дверь - «что до корсетов, то мне стать стройнее они точно не помогут, так стоит ли издеваться над собой»? Я добрела до гардеробной, выбрала там длинный махровый халат и тапки, которые завязывались лентами на щиколотках, кое-как их примостила, и вышла из комнаты в «большой мир».
        Судя по тому, что я видела из окна, комната моя располагалась на втором этаже. Я осторожно побрела по длинному коридору, ожидая неизвестно чего. Несколько портретов, висящих на стенах, намекали мне, что это родственники или родители, быть может, госпожи Катерины - очень уж очевидным было семейное сходство той, которую я видела в зеркале, с изображёнными людьми на портретах.
        Что ж, это всего лишь укрепило меня в той версии, что господин Тобиас женился на деньгах. Дело для меня привычное и ни в коей степени не осуждаемое. Только вот я думаю о том, что очень грустно было ему каждую ночь приходить в спальню своей дражайшей половины… впрочем, опустим моральные терзания господина Тобиаса - кажется, я нашла кое-что интересное - библиотеку.
        Почему-то все уважающие себя попаданки делали именно так, а я чем хуже? То есть, получали всю необходимую информацию из книг, понимали, что знают и умеют больше, чем все в этом мире. Первым делом изобретают ручную мясорубку, затем помогают обиженным и угнетённым, поднимают село с колен, а впоследствии находят своё женское счастье. Говорю это с определённой долей ответственности, поскольку Анютка до чрезвычайности любила литературу подобного жанра, и нередко я слушала её вольный пересказ: «Ну и вот, училка эта сидит в болоте, вся очумевшая, поверить не может, что козёл этот её бросил, и после этого она ещё попала незнамо куда».
        Я с трудом припомнила последний пересказанный роман. Там тоже фигурировала поднятая целина, если память меня не изменяет… Так о чём это я? Библиотека в этом случае нам, приличным попаданкам, всенепременнейше должна помочь. Поэтому-то я сейчас нервничаю, когда осматриваю тёмные полки с книгами. Осторожно достала небольшую книжицу с туманным названием: «Его сердце»! Тяжело вздохнув и уже подозревая, о чём это произведение, я открыла середину книги - так и есть, про анатомию не сказано ни слова. Внимательный осмотр всех книг в зрительной доступности показал, что содержание оных приблизительно одно и тоже.
        А для чего тут поставлена такая милая маленькая лесенка? Я забыла о том, что нынче не в том возрасте и весе, как раньше, и решила вспрыгнуть наверх быстроногой ланью. Но не тут-то было. Однако, я тоже не из босяков каких-нибудь… Поэтому, осторожно переставляя ноги и отдыхая каждую минуту, вскарабкалась по лесенке. Ну, вот же! Не зря корячилась! Географический атлас мира, потом толстая книга, листать не стану, возьму с собой наугад.
        Сползла вниз, передохнула. Стало совсем темно, я зажгла ещё одну свечу и уселась за стол для того, чтобы изучить свои находки. Что ж, мне повезло. Согласно атласу, страна, в которой я нахожусь, называлась Аурелией. Красиво и ничего мне не говорило. Так, что дальше? Строй - конституционная монархия (ну, кто бы сомневался), климат весьма умеренный с мягкими зимами и длинным тёплым летом. К сожалению, я не смогла определить, в каком городе сейчас нахожусь, оставлю пока это на потом. Далее, что тут у нас… толстенная книга оказалась не чем иным, как сводом законов… тоска… помнится мне, что один из папиных помощников когда-то пытался поведать мне о тонкостях Гражданского и Семейного Кодекса, но много я не осилила, так что сейчас равнодушно листала книжищу, не слишком вчитываясь в то, что там написано. Кстати, ничего нового: в браке собственность считается совместно нажитой, вдовам и вдовцам переходит всё имущество супруга, и прочая лабуда. Большой круг с непонятными письменами оказался не чем иным, как календарём, путём нехитрых вычислений я узнала, что сейчас одна тысяча тридцатый год от сотворения
мира.
        Так, пожалуй, кое-что стоит записать, дабы потом не забыть. С этой целью я стала дёргать все ящики письменного стола. Бумажки какие-то, счета на оплату. Ничего, похожего на шариковую ручку, гусиное перо и чернильницу или что-то похожее. Я дёрнула последний ящик, он выдвинулся с большим трудом, и я вытащила оттуда пачку бумаг весьма официального вида. Так, что тут у нас? Девица Катерина Грей сочеталась браком с господином Тобиасом Дарк в четыре тысячи двадцать седьмом году от сотворения мира. Однако, не так давно они супружествуют! Что дальше? Документы самой девицы Грей, согласно которым она родилась… тридцать два года тому назад. Вот это номер, чтоб я помер… то есть мои глаза и зеркало меня обманывают?
        ГЛАВА 4
        Чудны дела твои, Господи! Я повертела бумажки и так, и этак, и хмыкнула! Оказывается, что родители госпожи Катерины решили озаботиться судьбою единственного дитяти и настояли на составлении брачного договора. В моём мире, кстати, тоже крайне полезная вещь, и частенько скрепляет брак посильнее огромного чувства.
        Так вот, согласно этой вот бумажули, господин Тобиас Дарк, двадцати семи лет от роду, после того, как возьмёт в жёны девицу из семьи Грей, вкупе с ней получает единовременную однократную выплату, подозреваю, что немаленькую. Сумма была указана, но мне она ничего не сказала. Компенсацию моральную, что ли? Я стала читать дальше, пытаясь разобраться в хитросплетениях умных выражений.
        Так вот, кроме денег, счастливый молодожён получает ещё несколько приятных «плюшек» и преференций. Но, самое интересное то, что в собственность все финансовые активы супруги могут ему перейти только в одном единственном случае - если она умрёт бездетной. В том случае, если она будет жива-здорова, но опять же, бездетна, то она распоряжается своим имуществом и не претендует на добрачное имущество своего супруга. В том случае, если у Катерины будут дети, то после её смерти собственность и деньги достанутся им в равных частях.
        Вот так. Если я хоть что-то понимаю, то Тобиас по любому «пролетает» мимо денег. Ну, кроме тех, что он получил сразу же после женитьбы на очаровательной Катерине. Так что, единственный способ не остаться «у разбитого корыта» - стать бездетным вдовцом. Интересно, о чём думали родители Катюши, когда составляли столь странный брачный контракт? Судя по всему, вряд ли они питали тёплые чувства к своему отпрыску, либо не предполагали такого варианта событий.
        Как говориться, теперь не спросишь - тут же я обнаружила свидетельство, выданное в храме Трёх Богов - через полгода после знаменательного события погибли уважаемые родители госпожи Катерины. По какой причине - непонятно, быть может, несчастный случай или стремительная болезнь? В документе не указано. Я вздохнула. Катерину эту, место которой я сейчас заняла, было жалко до ужаса.
        Я долго сидела в полумраке кабинета, вспоминая свою смерть и то, как в том тумане, в котором я падала, я услышала голос Тобиаса, который называл меня по имени. Теперь-то понятно, что не меня, конечно, но тогда я этого не знала, и поспешила, едва заслышав этот зов. А потом это… он убедился, что я мертва и ушёл.
        Голодное бурчание желудка деликатно намекнуло мне на то, что уже давно вечер, а я сегодня положила туда стакан воды. Не слишком калорийно, но мне не повредит. Я повторно вздохнула, заставив свои телеса колыхаться. Точнее говоря, только пойдёт на пользу.
        Я поднялась из кресла и, собрав кое-какие книги по экономическому развитию Аурелии, отправилась в свои покои. Там меня ожидала давешняя горничная, Агата, и накрытый стол вроде как на десять человек. Есть хотелось неимоверно, поэтому я, уточнив, что супруга по сию пору не было дома, взялась за ложку.
        - Надеюсь, вам понравится ваш ужин, госпожа! - пролепетала Агата - Кухарка трижды перепроверила, чтоб всё по рецепту было приготовлено, да и господин Тобиас самолично на кухне обретался, переживал, что вы с утреца не откушали, как обычно, обедать не соизволили, так вот, хоть отужинаете вкусно.
        Ну, у каждого своё понятие «вкусноты», конечно. Вообще, я не в восторге от тяжёлой, жирной пищи, тем более, на ужин, но я была и правда, голодна, поэтому придвинула к себе какой-то густой суп, исходящий паром, и ноздреватый ароматный хлеб. Супруга нет, так что есть надежда, что еда не отравлена. Потом до меня стал доходить смысл слов Агаты.
        - Сам, говоришь, Тобиас на кухне готовил? - отставила я ложку и принюхалась.
        Эдак и с ума сойти недолго. Я не уверена, что супруг именно сегодня что-то подмешал мне в еду. Но проверять на себе желания нет. Сдаётся мне, что бедная Катерина перед своей смертью тоже могла попить «чайку», только из рук супруга, а не названной сестрицы. Даже не представляю масштаб его огорчения, когда выяснилось, что я, если не здорова, то хотя бы, жива…
        Ложку я всё же отставила. И воду пить не стала. И это даже несмотря на то, что приторно-сладкого аромата я нигде не ощущала. Целее буду, как говориться…
        - Спасибо, Агата! Я убеждена, что всё очень вкусно, но не слишком хорошо себя чувствую…
        Я заметила недоверчивое выражение на лице горничной, которое говорило: «А раньше всегда порола за обе щеки…» и поэтому добавила:
        - Вот, в книжке прочла, что воздержание от обильной пищи способствует похудению.
        - Вот в этой книжке? - робко уточнила Агата.
        - Конечно! - оскорбилась я - Именно в ней.
        Затем перевела взгляд на то, что держала в руке. На толстенной книге крупными буквами было написано: «История военного дела».
        - Ужинать я сегодня не стану, спасибо, лучше лягу пораньше спать - сообщила я, отодвигая нетронутую еду - Выброси еду или предложи на ужин моему супругу, когда вернётся.
        Горничная бросила на меня испуганный взгляд, пробормотала что-то о том, чтобы я не забыла выпить своё лекарство на ночь, и постаралась побыстрее выбежать из моей комнаты. Странно, не в первый раз замечаю такое поведение. Неужели, Катерина была этакой «Салтычихой», и её смерть - это какое-то общее благо?
        Так! Что там она говорила про лекарство, которое я должна принимать? Я подошла к туалетному столику и обнаружила небольшую бутылочку тёмного стекла с надписью «Лауданум». Интересно, что это такое? Несмотря на то, что у меня болели кости, и было учащённое сердцебиение, пить капли, которые подсовывает мне эскулап, что слушает моё сердцебиение через платье, я не собиралась.
        «Лауданум»… что-то знакомое… я перевернула флакончик и увидела у себя на пальце тягучую тёмную каплю консистенции густого сиропа. Осторожно понюхала, ощутила тяжёлый, приторно-сладковатый аромат, запах которого я ощущала когда-то давно, в своём мире…
        - О, Климова, привет! Какими судьбами? - встретив меня на пороге ночного клуба, поприветствовал сын друга нашей семьи, Артём Собуров.
        Дело в том, что семья Собуровых не так давно приобрела недвижимость в нашем посёлке на берегу Финского залива. Так что мы были соседями, если так можно выразиться о людях, которые имеют возможность столкнуться только у шлагбаума, который перегораживает въезд в наш посёлок, поскольку размер наших приусадебных участков не предполагал тесное знакомство. Так вот, с сыном Собуровых я и встретилась как-то на одной вечеринке. Он был парень компанейский и тут же пригласил меня с моей подружкой в их компанию.
        Тогда-то я увидела в первый раз тот же «сироп», что и сейчас. Только был он в медицинском пузырьке. Тёма ловко перелил совсем немножко в маленькую ложечку, разбавил чем-то бесцветным из ампулы, подогрел полученную смесь зажигалкой. Я стояла в углу тамбура ночного клуба, мало что понимая из происходящего. Затем шприц стал переходить из рук в руки, компании было очень весело, только лишь я одна была «белой вороной».
        Подружка, с которой я в ту ночь оказалась в ночном клубе, едва завидев что-то странное, тут же сбежала, предоставив мне выкручиваться самой. Ей лишние проблемы были не нужны.
        - Да ладно тебе, мать… опиум - это же натуральное, растёт, природа, щас эко модно. Типа, полезно для здоровья! - утверждал Тёма, закатывая рукав свитера.
        - Так ты, выходит, за здоровый образ жизни? - ухохатывалась его подруга.
        Так что я сейчас стояла в углу, а дружки Тёмы прикалывались надо мной. Очевидно, что-то в моём внешнем виде очень сильно развеселило «золотую молодёжь». Сам Артём в этот момент уже валялся на диване за своим столиком. Думаю, что ему было не до таких мелочей, как мой испуг.
        А затем, где-то, через полгода, мы узнали, что Артёма не стало. Его родители были убиты горем, поскольку выяснилось, что их сын имел наркотическую зависимость и погиб от передозировки.
        - Я же ничего не знала! Правда, не знала! - плакала его мама, Виталина Робертовна - Он в институте учился, отец ему первый «Порш» недавно подарил, он его, правда, почти сразу разбил, и, вы знаете, частенько нервный такой был, просто бешеный, а потом раз - и всё в порядке. Мы с отцом тогда ещё очень сильно переживали, что это учёба так давит на мальчика…
        И вот сейчас я сидела, и смотрела на ту же самую жижу, от которой «хороший мальчик» Тёмочка был очень «нервным и даже бешеным», зато потом, получив заветную дозу, становился тихим и спокойным, что так нравилось его мамочке…
        Я тяжело встала с кровати и подошла к зеркалу. Так, выходит, что эта грузная тётка с набрякшими веками и вечно сонными глазами - опиумная наркоманка? Неожиданная ярость закипала у меня внутри, и я сдержала порыв немедленно разбить зеркало в тяжёлой раме. Я не сомневалась в том, что это не мои эмоции, что это? Вызвано ломкой или просто усталостью? Но, в любом случае, прояснить ситуацию стоит немедленно. Интересно, знал ли доктор о том, что эти капли, которые госпожа Катерина принимает, не что иное, как наркотик?
        Если уж откровенно, то не факт. По крайней мере, я слышала, что когда-то этот самый «Лауданум» продавался в аптеках и служил, как лекарство при спасении младенцев от колик в животиках, как обезболивающее лекарство при родах и даже при сердечных расстройствах. Так что сидела на нём просвещённая Европа крепко. Быть может, что нечто похожее существует и тут?
        Употреблением опия объясняется и изменения во внешности, которые произошли с Катериной, наркоманы сильно стареют, это правда, и слуги называли меня «старухой», когда решили, что я умела. Только вот… как же это не заметил мой дражайший супруг? Я допускаю, что он не слишком переживал за супругу, но не настолько же… если только у него с самого начала не было мысли убить свою половину и забрать имущество.
        Я походила по комнате, гоняя в голове свои мысли. Пришла к выводу, что вряд ли он знал о том, что капли, те, которые назначил врач - яд! Иначе бы Катерина умерла бы гораздо раньше, и не от отравления цикутой, как я предполагала, а от простой передозировки. Ведь ничто не мешало Тобиасу сообщить, что доктор просил увеличить дозировку…
        Я вышла в коридор - мне стоило немного прогуляться для того, чтобы немного упорядочить мои мысли. Там было довольно прохладно - всё же зима на улице, но меня это не смущало, так что я стояла в полутёмном холе первого этажа, размышляя о нелепой гибели этой дурочки - Катерины. Судя по всему, Тобиас никогда не только не любил супругу, но даже и не уважал - все эти отупляющие романы, которые могла читать бедняжка, редко выползающая из своих покоев. Единственной её радостью было хорошо покушать, поскандалить с прислугой, да почитать это низкопробное чтиво…
        Небольшой снежок запорошил крыльцо и подъездную дорожку к дому, масляный фонарь с трудом разгонял темноту за крыльцом. С моего места был виден небольшой кусочек сада с укрытыми на зиму растениями и аккуратно подвязанными кустарниками. Возле парадного крыльца остановилась крытая коляска, из неё показался мой драгоценный супруг и какая-то дама, очевидно, та самая госпожа Аделаида, с которой он был на прогулке. Однако, поздновато уже для променада…
        Я ухмыльнулась и осторожно отошла от окна, для того, чтобы вновь пришедшие меня не заметили. Раздался звонок в дверь, и кто-то её распахнул.
        - Добрый вечер, господин Тобиас!
        - Да, да, конечно! Как там моя супруга?
        - Господин лекарь дал ей немного успокоительного против нервических припадков и посоветовал постельный режим ещё на несколько дней - ответил человек, поклонился, взял верхнюю одежду господ и вышел.
        - На несколько дней? - передразнила его молодая девушка, которая была рядом с Тобиасом.
        - Не волнуйся по поводу моей супруги, милая сестрица. Еда в её покоях есть, а боле ей оттуда и выходить незачем! - ласково обнимая за плечи, супруг шептал что-то на ушко своей спутнице.
        ГЛАВА 5
        - Выходить говоришь, незачем? - задумчиво смотрела я вслед прибывшим - Какая интересная сестрица у моего супруга. Кого-то она мне напоминает…
        Следующее утро началось для меня также неожиданно рано. Только теперь уже ни Агата, ни истопник не пугались того факта, что я проснулась не в духе.
        - Помоги мне принять ванну, Агата! Я хотела бы сегодня спуститься к завтраку - попросила я свою горничную.
        Не могу сказать, удивилась ли она этому факту или нет, но в рекордные сроки та лохань, которую я обнаружила в отдельном закутке, была наполнена горячей водой и я с блаженством туда залезла. Очень постаралась при этом не расплескать всю воду, бухнувшись туда всем телом. Не знаю, что там говорил наш эскулап относительно десяти дней постельного режима, поскольку я горела желанием именно сегодня уже выйти в «большой мир».
        Поэтому, вымывшись с помощью Агаты, оделась, игнорируя корсет (во-первых, чётко следуя рекомендациям лекаря, во-вторых, я себе не льстила, и понимала, что стройнее таким образом я не стану), медленно и осторожно спустилась вниз.
        В малой столовой уже был накрыт лёгкий завтрак на две персоны. Я невольно сравнила, какие блюда предлагались мне на завтрак, и поняла, что меня тут явно не ждали: ни тебе каши с маслом, сладкой булки, трёх яиц всмятку, молочного супа и горячего напитка типа какао! Ничего подобного! Просто небольшое количество омлета, ягодный взвар или молоко на выбор. Изящная сервировка стола заменяла обилие блюд.
        Тобиас уже сидел за столом, услышал звук открывающейся двери и радостно поднялся мне навстречу. Ну, или не совсем мне, судя по тому, как изменилось его лицо при моём появлении.
        - Дорогая?! Если я верно припоминаю, то уважаемый Элиас упоминал, что тебе стоит соблюдать постельный режим и не напрягаться понапрасну.
        - Как же, как же, милый, так и есть! - согласилась я, с удобством расположившись на свободном месте - Напрягаться я совершенно не намерена!
        Следом распахнулась дверь, и впорхнула сестрица моего супруга - невероятно хорошенькая девушка не старше двадцати лет, очаровательная в своей юности и свежести. Но она остановилась возле стола, не понимая, как вести себя дальше - ведь накрыто было только на две персоны, друг напротив друга, и других приборов не было поставлено…
        Тобиас тут же засуетился, отдавая приказы о том, чтобы поставили ещё один прибор, отодвигал сестре стул, и всячески давая той понять, что её, конечно, ждали, и что произошло какое-то досадное недоразумение. После того, как все уселись, и принялись завтракать, я могла рассмотреть родственницу гораздо лучше. Она имела красивые выразительные голубые глаза, маленький носик и нежно-белую кожу.
        Но сейчас носик был презрительно вздёрнут, а голубые глаза взирали на меня презрительно-жалостливо. Мол, кто ты такая, старая тётка, чтобы тягаться со мной, красавицей и даже умницей. Я понимающе хмыкнула - таких девочек я в своей жизни уже видела. И с этим гордо-сомневающимся видом знакома.
        Среди круга общения моего папочки было вполне достаточно таких вот девушек. Некоторые из них играли роль супруги в её отсутствие, а некоторые даже и были в некотором роде ею. Один только папа насмехался: «Мне такого счастья не надо, я же не босяк какой-нибудь»!
        За завтраком была непринуждённая беседа о погоде, о природе. В основном, усердствовал Тобиас, которого я про себя уже стала звать Тобиком. Я по большей части просто слушала, найдя источник знаний, иногда поддакивая в нужных местах. Аделаида предпочитала молчать и гонять по тарелке горошину. Точно, я совсем забыла про эту заповедь - «девушка должна кушать мало, как птичка», я же, которая не ела целые сутки, в полной мере наслаждалась завтраком. А, если учесть, что он не был отравлен, так и вовсе - нектар и амброзия!
        Я прислушалась к тому, что говорит Тобик и кивала - да, зима нынче на удивление мягкая и тёплая, сильных морозов в этом году вряд ли предвидится. Да, конечно, стоит поднять налог на землю с крестьян моего имения, тогда и они будут работать охотнее, и нам сплошной профит. Отправить этим летом меня на воды - отличная идея! А деньги на это мероприятие? Ах, да, точно - мы же налог на землю поднимем!
        Одним словом - супруг вертелся, как уж на сковородке, пытаясь почему-то задобрить… свою сестру. Вот так пердюмонокль, как сказала бы моя бабушка. Согласно законам жанра, он должен был обихаживать источник своего финансового благополучия, а тут вот!
        Итак, подытожим знания, полученные за последнее время о суровой действительности - я попала в доиндустриальное государство с монархическим строем. Как я поняла из того атласа, который утянула из библиотеки, наше государство находится в середине материка и имеет, как мы поняли, довольно мягкий климат.
        Если честно, то я ни в коей мере не географ, так что мне сложно судить о размерах Аурелии, и переводить понятные километры в принятые здесь мили, но, если верить моим книгам, то государство достаточно велико для того, чтобы воинственные соседи не рассматривали его в качестве законной добычи. С севера его отрезают от холодных ветров невысокие горы, с юга оберегают от песков леса и степи. Одним словом, жить тут хорошо и весело.
        Так возрадуемся же и вознесём хвалу Трём Богам, что мне улыбнулась удача, и я попала именно сюда, а не в халифат, к примеру. Это так, лирическое отступление… по поводу религии…
        Она мне решительно непонятна. В данный момент я сижу в кресле возле камина и читаю какой-то божественный трактат. Хрень полная. Бог один, но в трёх лицах. Это основная мысль всей религии. Её цель - утешение людей в горестях и печалях, помощь бедным и угнетённым, воспитание сирот и содержание приютов. Вроде бы, всё! То есть, «смерть неверным», «С нами Бог», и прочие войны за веру тут не фигурируют.
        Более того, я даже не смогла нигде найти информации, согласно которой церковь бы являлась самым крупным землевладельцем мира. Или банкиром, к примеру… одним словом - веруешь, и ладно. Очень удобно, если честно.
        И ещё прояснила для себя такой момент, который имеет для меня огромное значение, так сказать, вопрос жизни и смерти - разводов не существует. От слова совсем. То есть, видел, за кого замуж выходишь, так чего теперь возмущаться? Оно, может, конечно, и правильно… только вот, сдаётся мне, если я очень срочно не предприму кое-каких шагов, то имею все шансы скончаться во второй раз. Теперь уже навсегда…
        Тихо отворилась дверь, и в неё бочком, бочком, протиснулся давешний парень-истопник, и осторожно косясь на меня, сидящую в кресле, стал чистить погасший камин.
        - Напомни мне, как твоё имя? - спросила я у парня.
        - Дарий, госпожа… - побледнел он и замолчал, не зная, куда девать руки.
        Нда… этак я не скоро заслужу их доверия, особенно, если представить, как я могла себя вести во время ломки. Но, я всё же откашлялась, и важно начала:
        - Всё ли у тебя в порядке, Дарий? Нет ли каких жалоб или вопросов?
        - Да какие у меня вопросы? - жалобно смотря по сторонам, пробормотал Дарий - Работаю, вот.
        На лице «работника» было написано желание послать меня куда подальше и не лезть к нему со своими глупыми вопросами. Я вздохнула, но от парня отстала. Тем более, что у меня была на примете более интересная «жертва» для моего любопытства.
        Снег уже закончился, на улице было не холодно, скорее, ветрено и зябко. Но меня, человека, прожившего всю жизнь в северной столице, такой погодой не испугать.
        - Агата, приготовь мне одежду, пожалуйста, мне хотелось бы прогуляться немного - заявила я, едва вернувшись в свои покои.
        - Конечно, госпожа! - в глазах горничной промелькнуло удивление, но комментариев я не дождалась.
        Я смотрела, как Агата роется в гардеробной, после чего вытаскивает остроносые ботиночки на тонкой подошве и пытается «присобачить» их мне на ногу. Жутко узко и неудобно. И не предназначено для ходьбы по снегу от слова совсем. Что ж, судя по всему, пешие прогулки у госпожи Катерины были не в чести, хотя бы ей это явно не повредило. Я тяжело вздохнула и с надеждой посмотрела на Агату. Та понятливо рванула в гардеробную, и принесла оттуда другие ботинки, которые отличались от первых… цветом пряжек!
        Однако, и я тоже дочь Бориса Климова, а не «босяка какого-нибудь». Поэтому я махнула рукой, влезла в толстое шерстяное платье без корсета, конечно, плотные рейтузы и роскошное меховое манто серебристо-серого цвета. Вообще, что-то мне подсказывало, что рейтузы больше смахивали на кавалерийские, но Агата не посмела мне возразить, а для меня главное - что? Правильно - не замёрзнуть на улице.
        Мой взгляд случайно упал на зеркало, и я не успела отвести его, поэтому заметила богато одетую и весьма корпулентную тётушку.
        - Вы готовы для выхода, госпожа! - тихо сказала Агата.
        - Вот и славно. Хочу попросить тебя сопровождать меня на прогулке.
        Горничная молча присела и отправилась в свою комнату для того, чтобы переодеться к выходу. Я осторожно стала спускаться по лестнице в холл. Экспериментальным путём было выяснено, что Тобик с Аделаидой предаются карточным играм в малой гостиной, так что я могла тихо уйти. Не то, чтобы я чего-то опасалась в данном случае, но! Пожалуй, не стоит ему знать о том, что чувствую я себя достаточно неплохо.
        Вскоре вернулась Агата, и мне стало просто физически больно при виде девушки: старенькое пальтишко было явно с чужого плеча и норовило расползтись по швам, а ботинки… они были аккуратно подвязаны проволочкой. И тут я такая!
        Я крепко сжимала в руке маленькую торбочку, которую вручила мне Агата - сумку, значит, а там было несколько монеток с различным изображением на реверсе. Навскидку, я не смогла определить, есть ли там содержание драгоценного металла, и в каком количестве. Однако, я не сомневалась в том, что это были именно деньги, их я нашарила в библиотеке и решила, что они мне нужнее, чем этому ящичку.
        Что касается их достоинства - будем определять это экспериментальным путём. Я заранее рассортировала монетки по рисункам. Так я буду понимать, что они одинаковые.
        А теперь я постаралась сделать максимально независимый вид, когда выходили на улицу через маленькую калиточку, которую мне показала Агата.
        Что касается погоды, то с одеждой я не промахнулась. Во всяком случае, мне было тепло. А, если бы не странные ботинки, то даже и комфортно.
        - Боюсь, что моя обувь не совсем подходит для прогулки - начала я издалека.
        - Боюсь, что так, госпожа! - понуро отвечала Агата - Так вы ж не великая охотница до гуляния-то. Всё на коляске обычно. То в Манеж, то ещё куда. А ботинки ваши красивые очень, и шнурки какие гладкие.
        Я, морщась, согласилась, что да, красоты невероятной.
        - Мы идём куда-то конкретно? - осмелилась спросить горничная, как только мы вышли на улицу.
        - Да, пожалуй. Ботинки новые покупать! - ответила я и сместилась чуть вбок и назад, так что девушка стала моей невольной провожатой.
        - До Манежа не дойдём, далеко, возчик нужен. Если только на рынок.
        Девушка произнесла последнее, едва слышно. Очевидно, опасалась быть отруганной за подобное оскорбительное предложение. Я только махнула рукой - рынок, так рынок!
        До него мы плелись минут десять, по моим ощущениям. Причём, у меня за это время стало колоть в боку, была сильная одышка и ноги, будто в тисках. Поэтому, едва завидя красноречивую вывеску с изображением одного мятого ботфорта королевского размера, я устремилась к ней.
        Бедная Агата молча шла рядом, ёжась в своей кацавейке. Я долго решалась, пока перед дверью башмачника не открыла свою торбу и не показала деньги.
        - Давненько я не расплачивалась сама, вот и не знаю рыночных цен. Вот столько хватит на новую обувь?
        - Что вы, госпожа! Конечно, хватит и одного ауреса, а то и останется…
        Ага, понятно! Таких монет у меня много.
        ГЛАВА 6
        Мы зашли в полутёмное помещение, и откуда-то сбоку раздалось:
        - Чем я могу помочь благородной госпоже?
        Мы немного проморгались и заметили пожилого башмачника, который смотрел на нас с тщательно скрываемым недоумением.
        - Вообще, можете! - сразу взяла быка за рога я - Нам бы сапог каких. Тёплых, по погоде.
        И, в доказательство своих слов, я приподняла краешек платья, продемонстрировав ему свои остроносые ботиночки, в которых очень красиво сидеть или недолго стоять. Но тоже красиво. А меня отчего-то крайне заинтересовала возможность передвигаться.
        Башмачник отрицательно покачал головой.
        - Боюсь, госпожа, что такие сшить не смогу. И колодки такой не водится, да и кожа тонюсенькая, не нашенская выделка-то. Фряжская, не иначе. Так что, звиняйте, госпожа хорошая.
        Я ткнула в тот угол, из которого встал, для того, чтобы встретить посетителей, уважаемый мастеровой.
        - Что до модели обуви, то меня вполне бы устроила эта. И кожа не обязательно именно такая, как сейчас на моей обуви, достаточно того, чтобы она была достаточно качественной, а обувь - удобной в носке.
        Мастеровой, всё ещё сомневаясь, стал снимать с меня мерки и советовать, какую мне лучше выбрать модель. Да, именно такую я и хотела - на невысоком и устойчивом каблуке, без фанатизма. После того, как заказ для меня на сапоги, ботинки и тёплые войлочные чоботики (просто не удержалась, у него были готовые, как образец) был составлен, я попросила снять мерки и с Агаты.
        - Моей горничной тоже требуется обувь, сами видите, по этой погоде ноги можно легко промочить - я показала на ботинки горничной со следами «реанимационных процедур на них.
        Мужик покачал головой и тут же предложил переобуться в те самые войлочные боты стиля «прощай, молодость», как называла такие бабушка, если они подойдут ей по размеру.
        Агата, после того, как я обратила внимание башмачника на удручающее состояние её обуви, покраснела, как маков цвет, а сейчас просто стояла, багровая, и опустив голову вниз, нервно теребя своё платье.
        Но в чоботы ноги покорно сунула и мучительно забормотала какие-то слова благодарности. Я оборвала их движением руки, Агата заткнулась на полуслове, но даже своим молчанием выражала свою благодарность, так что мне стало неловко.
        Впрочем, я и в прошлой жизни сложно переносила выказываемую мне благодарность, которую я совершенно не заслуживала… Так о чём это я… за всё это богатство башмачник попросил с меня половину ауреса, что было мне вполне по карману, если можно так выразиться, причём авансы не были предусмотрены, во всяком случае, он просто попросил забрать мой заказ послезавтра.
        Агата тут же переобулась и отказывалась снимать обновки, что вызывало у меня улыбку. После обувной лавки мы двинули дальше, я даже смогла передвигаться, поскольку немного передохнула. Далее по списку у меня было лицезрение предложенных товаров и выяснение ценообразования. Оно было весьма любопытным, кстати. То есть, какого-то единого мерила просто не существовало, скорее, я бы назвала это «джентельментским соглашением», когда несколько торговцев, имеющих похожий товар, договариваются о потолке цен.
        Интересно, но не слишком выгодно для конечного покупателя. А ещё такой нюанс - мы в ближайшей корчме наелись до отвала. И меня ничуть не смущало, что я сижу за одним столом с горничной. Для того, чтобы избежать вопросов, хозяин этого богоугодного заведения выделил нам отдельный кабинетик с тёплой печкой. Так что я, пользуясь случаем, наелась сама и накормила скромно жмущуюся в угол Агату.
        - Спасибо за подарки, госпожа, я ведь… - снова начала девушка - зима на исходе, думала, прохожу, ан нет, развалилися ботинки. Я уж и жалованье ходила просить, только господин Тобиас пока велел не заикаться об этом, мол, пока не до нас.
        Так-так-так! Вот оно как… что-то знакомое, крутится в голове… но отчего вдруг, такая экономия? Быть может, я многое не понимаю, да только не в управлении домом, не зря ведь папа пять лет оплачивал моё обучение. И что-то мне подсказывает, что у Тобика свои, далеко идущие планы, и они не только касаются моей скромной персоны…
        - А почему управление домом перешло моему супругу, разве этим не должен заниматься…? - начала я, очень ожидая, что Агата мне поможет, потому как я даже не представляла, кто именно этим тут занимался.
        - … уважаемый Эшли? Так и было, пока господин Тобиас не решил, что он и сам справится с ведением и управлением домашним хозяйством, а уважаемый Эшли покинул этот пост.
        Я вспомнила свой пустой дом, и сделала вывод, что не только он отказался работать бесплатно, и вместе с ним ушли и другие люди. Очень хотелось задать вопрос, какого чёрта я сидела, сложа руки, и смотрела на то, как Тобиас всем распоряжается, но затем вспомнила… Катерине было всё равно. Её заботил только лишь комфорт личного маленького мирка и всё на этом! Поэтому я криво улыбнулась, пообещала нечто невразумительное Агате и втихаря сгребла в свою торбочку остатки со стола из того, что мы не доели.
        Чует моё сердце, дома мне придётся немного поголодать. Кое-как добредя до дома, мы зашли всё в ту же калитку и прошли мимо парадных дверей. Впрочем, могли так и не переживать - моё отсутствие осталось незамеченным, супруг со своей сестрицею теперь развлекали друг друга в музыкальной комнате, судя по тому, что оттуда доносятся манерный смех Аделаиды и бормотание моего благоверного.
        И пусть их. Есть у меня дела и поважнее - ноги болели так, словно я втыкала в них ножи. Поэтому я решила, что больным, и мне в том числе, положен покой, так что с чистым сердцем легла спать, предварительно поставив у своих дверей баррикаду. Не забыть бы только разобрать её после рассвета, иначе истопник такого не поймёт. С этой мыслью я и заснула, едва только солнце скрылось за горизонтом.
        Очень хотелось пить. Именно с этим желанием я проснулась посреди ночи. То есть, я решила, что ещё только перевалило за полночь, не больше. Осторожно подошедши к окну, увидела всё тот же ночной пейзаж заснеженного сада за окном. Желание выпить холодной воды не исчезало. Я со вздохом смотрела на ту конструкцию, которую я сделала для того, чтобы супруг не мог зайти незаметно в мою комнату. Подумав ещё немного и не придя ни к какому решению, я принялась осторожно растаскивать в стороны кушетку, какую-то тумбочку и маленький столик, на котором я частенько обедала.
        Расположив все вещи по местам, желание пить не только не пропало, а даже усилилось. Делать нечего, придётся отправляться на поиски кухни. Конечно, я могла бы позвонить в колокольчик, и позвать Агату, только вот я не думаю, что это моё желание испить водицы посреди ночи будет способствовать укреплению нашего шаткого мира.
        Так что я выглянула в коридор, прихватив свечечку из своей комнаты - блуждать дома впотьмах мне совершенно не улыбалось, и побрела вперёд. Мои покои располагались в левом крыле второго этажа, где находились комнаты дражайшей половины, я не знала, но точно не рядом. Поскольку те комнаты были нежилыми (я, крайне обеспокоенная своей безопасностью, проводила проверку). О том же, где могла бы быть кухня, я не имела понятия, хотя и предполагала, что где-то на первом этаже.
        Так что я спустилась по лестнице, смотря себе под ноги и переживая по поводу столь скромного освещения. Кухня обнаружилась тогда, когда я уже отчаялась её найти и была согласна на то, чтобы поднимать персонал дома с криками: «Спасите, люди добрые»! А сейчас я блуждала где-то по первому этажу, и заметила большое помещение, отлично подходящее под кухню. Позвольте уточнить - большое, закрытое на навесной замок помещение! Я прислонилась к стеночке - этого следовало бы ожидать. Я хорошо знала, что во многих больших домах, отелях и ресторанах кухни закрывались на замок для того, чтобы избежать расхищения. А вот что это за маленькое тёмное помещение рядом с кухней? Я посветила свечечкой и возрадовалась - помещеньице было помывочной. Это я так для себя определила, поскольку здесь в ряд выстроились большие кастрюли, на стенах висели сотейники и шумовки, на специальных подставках высились кружки и тарелки, стояли большие тазы для мытья посуды… и с боку был маленький графинчик с водой.
        Уж не знаю, для каких целей он тут стоит, быть может, посудомойку регулярно мучает жажда, быть может, что-то ещё, я не стала задумываться над причиной нахождения здесь графинчика, схватила кружку и напилась тёплой и немного противной воды. К сожалению, удовольствия как такового от этого действа не получила, но жажда была удовлетворена.
        Остались пустяки - вернуться обратно к себе в комнаты. Я призадумалась. Если они находятся в левом крыле, то и двигаться стоит налево. Логично? Более чем. Так что я, не выпуская кружки из рук, пошла в выбранном направлении, набрела на лестницу и стала подниматься на второй этаж. После недолгого блуждания впереди показался длинный полутёмный коридор, совсем такой же, как тот, что и был у меня. Обрадовавшись, что зря я решила, будто потерялась, я побрела на поиски своих дверей. Вот они… но что это? Из-под моей двери пробивался тоненький лучик света, как будто от света одинокой свечи. Я тут же прильнула глазом к замочной скважине. Темнота. Затем ухом. Тишина. Но кто-то же там всё-таки есть? Я в испуге прижала к груди кружку, и тут меня осенила мысль, что с помощью этой самой кружки я могла бы что-то услышать. После того, как ко мне пришла столь революционная мысль, быстро прижала к двери кружку и … разочаровалась - ничего, кроме бессвязного бормотания.
        Отбросив огорчение, я тихонько перемещалась по двери, «ловя волну». Вот, просто было нужно немного терпения. Оказалось, что в моей спальне неплохо устроились мой супруг со своей сестрицею. И разговор у них был не из лёгких, по крайней мере, беседовали они явно на повышенных тонах, потому мне было слышно просто отлично. Так вот, мне показалось, что они в сотый раз возвращаются к одной и той же теме. Во всяком случае, Тобиас устало говорил:
        - Милая, мне кажется, что ты явно преувеличиваешь значение того, жива Катерина, или нет. Во всяком случае, после того, как она «чудесным» образом воскресла, вести себя стала значительно тише, да и нам доставляет меньше неудобств - мой муж усмехнулся, и заскрипела кровать.
        - Боюсь, дорогой, ты не совсем понимаешь, что твоя жёнушка - это сама по себе ходячая пухлая проблема! С которой ты никак не можешь справиться! Мы столько готовились, старались, а теперь что? Ты готов вот так просто сдаться на половине пути? Я была о тебе лучшего мнения, дорогой! - в хрустальном голосе Аделаиды я не слышала той томности, как за обеденным столом, скорее, его можно было назвать ледяным.
        Однако, это я удачно зашла! Я переминалась с ноги на ногу, переживая от услышанного. Только, это было ещё не всё. Пока я предавалась собственным размышлениям, Аделаида уже хвалила Тобиаса за проделанную работу.
        - Хорошо хотя бы, что ты выгнал этого мерзкого старикашку - бывшего управляющего и нанял новый штат обслуги, тех людей, которые не были знакомы с Катериной ранее. Скоро придут деньги из поместья, они нам пригодятся… так, что ещё? Вот, лекаря поменять стоило бы на более компетентного - уважаемый Элиас жаловался мне, что Катерина задаёт ему слишком много лишних вопросов, на которых у него нет ответа. Мне получилось утянуть у него большой флакон того средства, которое он считает панацеей от всех болезней. Я уже давно заметила, что после того, как Катерина выпьет «Лауданум», то крепко спит и слабо интересуется положением дел. То, что нужно для нас!
        Я отвлеклась на секунду и вытерла пот со лба. Так вот, в чём дело! Как бедная Катерина не окочурилась от подобной «заботы» раньше - непонятно. Так, что там вещает мой драгоценный супруг? А ничего! Его рот был очень сильно занят - до меня долетали весьма недвусмысленные звуки поцелуев и невнятного жаркого бормотания.
        ГЛАВА 7
        Вот так-так! Я сошла с ума! Какая досада! Потрясши головой и поморгав для надёжности, я поняла, что это не сон, и мой слух меня не обманывает. Перед тем, как снова приложить кружку к двери, долго собиралась с духом, опасаясь снова услышать, как любят друг друга эти двое.
        - То же мне, Ланистеры, блин! - с досадой прошептала я, подползая ближе к двери.
        Оказалось, что Тобиас с Аделиной уже были в состоянии беседовать и разговор снова был о моей скромной персоне. Беседа шла о том, как лучше меня укокошить. Уф! Я немного выдохнула - ещё бы одного сеанса любви я бы просто не пережила. Так о чём там речь?
        - У бабки-травницы кониум боле не покупай! - деловито и уже более спокойно говорила Аделаида - Видать, не такой уж он и ядовитый, как она нам хвалилась!
        - Ну, либо дозу стоило давать побольше, покушать-то моя супруга любит! - засмеялся Тобиас.
        Я невольно закрыла лицо руками и прислонилась к стене. Да нет, болиголов действительно очень ядовит! Тут вам травница не солгала. И шансов остаться в живых у несчастной толстушки не было от слова «совсем». Впрочем, пора взять себя в руки. Если мне не суждено погибнуть в ближайшее время от отравления, то от чего же ещё? Я взяла себя в руки и вернулась к процессу подслушивания.
        - … думаю, ты права, милая! Жаль только, что моя супруга столь редко выходит из дома. Всех друзей, тех, что были у моей курицы, она растеряла за последнее время. Но я обещаю, что обязательно что-то придумаю. Есть у меня одна мысль! А сейчас иди ко мне, моя преступница! Хочу наказать тебя за покушение на убийство!
        Я едва успела оползти от двери. Полагаю, что ничего более стоящего мне уже не услышать сегодня. Огарком моей свечи я посветила себе дорогу назад, стараясь смотреть себе под ноги и не сломать шею в темноте. Я невольно хмыкнула - будет очень смешно, если эти двое строят грандиозные планы по моему убийству, а я умру, споткнувшись на лестнице.
        Я снова задумчиво осмотрела по сторонам. О, нет! Оказывается, что всё это время я находилась не в левом крыле дома, а в правом. Так что совсем не под дверью собственных комнат я просидела столько времени. Я усмехнулась, заходя на «свою жилплощадь». Зато, как плодотворно провела время! Спать больше не хотелось, да и как тут уснуть? В моей торбочке оставалось немного еды, которую я утянула из харчевни, но аппетита тоже не наблюдалось.
        Что ж, будем искать плюсы - мои платья стали мне слегка свободны в талии, ещё немного такой жизни, и я смогу увидеть свои колени! Я громко рассмеялась. Затем смех перешёл в рыдания. Я выла в голос, громко, выплакивая весь ужас, который скопился у меня за время моей «новой жизни». Я рыдала, жалея себя, своих родителей, и всё то, чего я лишилась после смерти…
        Сколько я пролежала на постели - я не знаю. Внезапно ко мне пришло осознание, которое давно должно было меня посетить - если я всё-таки осталась в живых, значит, это кому-нибудь нужно! И сдаваться просто так я не собираюсь.
        - Мы ещё повоюем! Я же дочь Бориса Климова, а не босяка какого-нибудь!
        После этого жизнеутверждающего понимания я встала, высморкалась в найденный платок и легла спать. Скоро рассвет и меня ждёт новый день!
        «Лишь бы он не стал для меня последним»! - успела подумать я, прежде, чем заснуть.
        Однако, утро началось для меня всё с того же шуршания возле камина, и я проснулась с улыбкой - всё таки хорошо, что есть на свете неизменные вещи! Мальчишка-истопник больше не пугался меня, как раньше, Агата - тоже. Она помогла мне одеться в одно утренних платьев. Я вздохнула, осматривая себя в зеркало - я вчера поняла, когда мы бродили по рынку, что носить розовое, с оборками, с бантиками - это далеко не писк моды, а всего лишь личное понятие красоты Катерины.
        Но, раз другой одежды у меня нет, будем принимать эту.
        - Госпожа Катерина, уважаемый лекарь просил не забыть про те капли, которые вы должны принимать постоянно - напомнила мне Агата, которая пыжилась, пытаясь застегнуть на моей спине многочисленные пуговицы платья.
        Ага, можно подумать, я про такое способна забыть! Если бы не от усилия дорогого супруга, так и от этой отравы Катерина бы точно окочурилась рано или поздно! Что ж, если я хорошо припоминаю услышанное, то врача должны были скоро уволить, как не справляющегося с возложенными на него обязанностями.
        Я решительно не понимала, что сделать для того, чтобы он не продолжал травить людей этой «успокойкой» с содержанием опия.
        - Вы спуститесь вниз для завтрака, госпожа? - осторожно спросила горничная - Вы сегодня чудесно выглядите.
        И как только её язык повернулся сказать такое? Я отлично видела в зеркало уставшую тётку с заплывшими от рыданий глазами и с бьющейся жилкой на носу.
        - Думаю, что да, Агата - вздохнула я и отвернулась от зеркала - напомни мне, пожалуйста, чьи покои расположены в правом крыле так же, как мои?
        - Госпожи Аделаиды! - ответила, присев, Агата.
        Кто бы сомневался? И я потопала вниз. Сегодня моё появление сочли ожидаемым, и приборов за накрытым к завтраку столом было три. Тобик лучезарно улыбнулся при моём появлении, подскочил и засуетился, помогая мне присесть. У него на лице так же были следы бессонной ночи, но не такие сильные, как я предполагала. За своими мыслями я упустила нить разговора, и сейчас он стоял возле меня вопросительным знаком.
        В малую столовую впорхнула, свежа, аки майская роза, Аделаида. Я хмыкнула, осматривая её хорошенькое личико. Что ж, судя по всему, наказанием за попытку убийства была не смертная казнь, да и сама «наказанная» не выказывала явного недовольства по поводу учиняемой над нею расправы.
        Теперь-то воспоминания о прошлой ночи вызывали во мне непроизвольную улыбку. Я обернулась к супругу. Что он мне там говорил?
        - Дорогая Катерина, ты так давно нигде не бывала. Как ты смотришь на то, чтобы посетить несколько магазинов в Манеже? - Тобиас был сама любезность, накладывая мне вторую тарелку еды. Конечно, на завтрак же все так едят, как молотобойцы.
        - Пожалуй, буду вынуждена отказаться, возлюбленный супруг! Не чувствую себя достаточно окрепшей для этого! - вежливо отказалась я, выгребая из-под жареной картошки омлет, который изначально там был.
        И тут же поняла, что я что-то перемудрила со своим отказом, поскольку эти двое переглянулись между собой. Согласиться, что ли? А то, мало ли, чего они придумают в следующий раз? Я с сожалением смотрела на их взволнованные лица и пожала плечами. Ну, ладно, зато никто меня не может обвинить в том, что я не пыталась остановить Тобиаса от этого опрометчивого поступка - лишить меня жизни.
        - Хотя, ты, знаешь, поездка по магазинам - это то, что мне нужно. Развеюсь немного. Ты с нами, Аделаида?
        Та отрицательно покачала головой. Оно и верно - не всегда прогулка на лошадях полезна для здоровья.
        Решив, что нечего откладывать дело в долгий ящик, после завтрака мы быстро собрались для прогулки. Я очень нервничала и откладывала её, как могла. А когда спустилась вниз, поняла, что ещё минута - и супруг не станет заморачиваться с несчастным случаем - до такой степени он был напряжён.
        - Катерина, я уже заждался. Ты ещё не слишком окрепла, и я предлагаю тебе поехать в коляске, а сам буду верхом.
        После того, когда мы приехали в Манеж, я поняла, почему башмачник не сразу согласился меня обслужить - его товар разительно отличался от того, что был выставлен в сверкающих витринах местных маленьких магазинчиков. Супруг молча насуплено брёл рядом со мной, а я внимательно осматривала предлагаемый товар, чувствуя себя Киркоровым в ЦУМе.
        Во время наших блужданий по магазинам к Тобику подошёл молодой человек характерной наружности, весь подвижный, словно ртуть. Несмотря на то, что он был одет точно так же, как и большинство господ, медленно прогуливающихся под ручку со своими спутницами, чувствовалось, что он тут не для развлечений.
        Быстро осмотревшись по сторонам, он вальяжно подошёл к нам. Супруг был явно не рад компании своего знакомого, во всяком случае, он даже не попытался проявить вежливость и познакомить меня с ним. Я сослалась на огромную нужду посетить соседний магазин, и технично ушла. Так что сейчас я имела роскошную возможность видеть и слышать всё, что говорил тот нервный гражданин, встав у зеркальной витрины какой-то лавки.
        - Должок за тобой, Тобиас! - развязно сообщил товарищ моего супруга.
        Я прищурилась - таких людей я за свою короткую жизнь насмотрелась вполне достаточно, на мой взгляд. Они могли появляться в самых неожиданных местах и подойти с требованием выплаты долга, реального или вымышленного - неважно. Причём, ранее напыщенные маменькины сынки, просто обеспеченные молодые люди и наследники известных фамилий - они все, как один, робели перед этими вымогателями, и клялись, что сейчас, через час, завтра (нужное подчеркнуть) деньги будут полностью отданы кредитору. Собственно, как и сейчас. Тобиас что-то блеял, я прислушалась, он утверждал, что деньги будут, и совсем скоро… Надо же, мой супруг планирует в ближайшее время разбогатеть! Что? Мне пришлось немного отвлечься на продавца лавки, в которую я забрела. Да, конечно, мне всё очень нравиться! У вас отличный товар! Я возьму всё предложенное!
        Пока радостный продавец унёсся паковать то, что я выбрала, я дала себе обещание при случае посмотреть, что именно я приобрела, и снова уставилась в витрину. И тут же едва удержалась от проклятия - неожиданного знакомого больше не было, а Тобик растерянно оглядывался. Вероятно, в поисках дражайшей половины.
        Я вздохнула и побрела к двери. Следом за мной выскочил счастливый продавец и заверил нас, что всё непременно доставят к нам домой в целостности и сохранности и попросил адрес доставки, и оплату. Судя по тому, как сморщился Тобик, она была существенной. Двадцать пять ауресов? Я мысленно присвистнула и гордо посмотрела на супруга. Мол, да, я такая, я могу.
        - Решила немного обновить гардероб! Надеюсь, ты не против этого? - с вызовом поинтересовалась я.
        - Ну что ты, милая! Всё только для тебя - неуверенно улыбаясь, ответил он.
        Невольно, я обернулась. Над дверью, из которой я вышла, висела большая вывеска: «Цветущий сад»! По мере того, как мы продвигались в сторону выхода из Манежа, Тобиас нервничал всё больше и больше. Так, кажется, час «икс» близится! Но умирать сегодня я не собираюсь, даже несмотря на то, что этим прискорбным обстоятельством я могу принести некий дискомфорт своей половине.
        Едва мы дошли до выхода, как потенциальный вдовец мне заявил, что сопровождать меня не сможет - дела возникли срочные! Я печально покивала, глядя в бегающие глаза своего благоверного, думая о том, что наёмному убийце платить будет необязательно. Вот интересно, что со мной произойдёт по пути домой? Лошади внезапно понесут из-за колючки в попоне? Или лопнет ось на раме коляски? Нападение преступников я отмела - это было бы проблематично в городе, полном людей и транспорта. Значит, скорее второе…
        - Очень жаль, что ты не будешь меня сопровождать в поездке домой, дорогой! Мне тебя будет очень не хватать! - я нежно обняла супруга и поцеловала в щёку.
        Чувствовалась, что он был очень растроган таким выражением любви, по крайней мере, бормотал нечто невразумительное о том, как сожалеет о том, что не сможет поехать со мной. Мы попрощались, и он вскочил на лошадь, я стояла, помахивая ему вслед платочком. После того, как он скрылся из вида, я высморкалась в этот же платок и повернулась к нашему возчику:
        - Опусти немного верх коляски - пусть проветрится внутри, я сюда-то ехала, едва не задохнулась! Что ты там делаешь? Хвою какую палишь? - после чего нервно закинула внутрь свои покупки - Я возьму наёмного возчика, а ты поезжай домой!
        Возничий испуганно снял шапку. Стал бормотать слова оправдания и обещания всё исправить, после чего торопливо поехал. Я осталась смотреть ему вслед - издалека было видно, что в коляске никого нет. После чего устало опустилась на скамейку - ну, что ж. Хотя бы теперь мой кучер в безопасности, если коляска будет пустой, вряд ли она сломается от небольшого подпила.
        ГЛАВА 8
        Я долго сидела на скамеечке возле Манежа, не решаясь возвращаться в особняк. Да и идти мне было незачем, если честно. Постоянная боязливая оторопь, которую я замечаю на лицах некоторых слуг, безумно меня расстраивает. Так и хочется схватить за грудки садовника или кухарку и крикнуть им в лицо, что я не безумная тётка, которую они называли между собой «старухой», что она не родилась такой - это всё вина опиума, и что за короткое время из здоровой, пусть и слабовольной женщины она превратилась в старую развалину. Думаю, что не зря весь персонал работает в доме не более полугода, и просто не осталось людей, которые бы помнили Катерину другой…
        Мои размышления прервал удивлённый мужской голос, я обернулась и узнала того парня, из цветочной лавки, который «выставил» Тобика сегодня на неплохие деньги.
        - Госпожа! С вами всё в порядке? Быть может, вы замёрзли? Нынче днём морозно! Позвольте вызвать вам возчика.
        Я просто кивнула, он отбежал, залихватски свистнул, и передо мной остановился наёмный возок с заросшим мужиком на облучке.
        - Вот, отвезёшь госпожу, куда укажет! - серьёзно сказал парень.
        Мужик флегматично кивнул, и мы поехали. Уже приближаясь к особняку, я равнодушно подумала, что, скорее всего, Тобиас будет несколько огорчён, когда заметит, что коляска пуста. А затем тихонько рассмеялась, заставив возчика обернуться. Судя по всему, мой благоверный должен значительную сумму денег той личности, которая встретилась сегодня в Манеже. Досадно, но умирать я не собиралась. Зато теперь у меня есть твёрдый план, как заставить супруга позабыть обо мне раз и навсегда.
        Точнее говоря, когда-то давно, в той, прошлой жизни, я увидела по телевизору один репортаж на новостном канале, где журналист стоял возле обугленного остова большого автомобиля, сообщая о том, что известный в северной столице предприниматель только что был взорван возле собственного дома. А потом брал интервью у серьёзных мужчин в погонах, вещавших что-то о том, что всех найдут и покарают…
        И помнила, как мама переживала, так как была шапочно знакома с погибшим лично, папа тогда её ещё утешал.
        - Оль, да ты брось! Всё с этим Полянским в порядке! Должен он всем, вот и всё. Так что отдыхает уже мужик на песчаных пляжах Ривьеры!
        Так что, если не случиться моя смерть в ближайшем будущем, придётся и Тобику с «сестрицей» податься куда-нибудь поближе к «песчаным пляжам Ривьеры». Поскольку кредитор его недвусмысленно намекал, если не достанет тот немедля денег, не быть ему живым. Не знаю, сколь долго оформляется «вдовцовое наследство», но кредиторы имели все шансы заполучить свои деньги… одним словом, просто стоит немного подтолкнуть Тобика к тому, чтобы он решился на побег. Вот вернётся он «с прогулки», а я тут во всей красе. Так что деваться ему будет некуда - или бежать, позабыв про мою смерть, либо ноги в тазик с цементом, и в Гудзон!
        А потому, вышедши возле особняка и расплатившись медным аурусом, я зашла в дом, не встретив никого по дороге. Аделаида пила чай в малой гостиной, нынче вечером она была восхитительно прекрасна, в нежном белом платье, которое, казалось, состояло лишь из воздушной кружевной пены. Она изящно обернулась, заслышав мои грузные шаги, на её лице застыла гримаса ужаса и отчаяния. Судя по всему, живой меня никто не ждал. А зря!
        - Катерина! Ты вернулась одна! Я не совсем понимаю, а где же мой брат? - она вскочила и невольно опрокинула чашку, по скатерти стало расплываться безобразное коричневое пятно.
        Она снова села, растерянно смотря в пол, затем взяла колокольчик и бешено зазвонила, вызывая горничную.
        - Не стоит так трезвонить! - сказала я, плюхнувшись в кресло - Агата может быть далеко, а остальной персонал вы умудрились уволить! И эта девчонка может долго не продержаться. Тогда тебе самой пришлось бы вспоминать, как мыть полы и стирать одежду.
        Я намеренно говорила так жёстко. Я хотела, чтобы она напугалась, заплакала, что ли. Но, когда она снова повернулась ко мне, на её лице не было ни тени растерянности от того, что я вернулась жива-здорова.
        - Мне кажется, Катерина, что тебе снова нездоровится! Выпей капель! Они тебе всегда помогали - Аделаида делала хорошую мину при плохой игре и сама прекрасно понимала это.
        Тут распахнулись двери, и кучер вбежал, в панике срывая шапку.
        - Госпожа Катерина, горе-то какое! Господин Тобиас! Он того, совсем помёрший! Не гневайтесь. Нет на мне вины лиходейской, это ж несчастный случай был!
        Аделаида закричала и вскочила с кресла, закрывая лицо руками. Я же сидела, не могла встать. Шум на лестнице вернул меня к жизни. Нечего убиваться, смерти я ему не желала, и не убивала никого тоже. Дарий выбежал на шум, он теперь тоже помогал убираться по дому.
        - Вот, что Дарий! - сказала я, тяжело вставая из кресла - Госпожа Аделаида сейчас побежала в свои комнаты. Ты двери подопри для того, чтобы она не сбежала, у меня к ней разговор есть! А это тебе - за работу за последние полгода!
        Я суетливо достала из сумки полновесный аурес и вручила мальчишке. Прежде, чем я дошла до холла, он уже испарился.
        Причитающий кучер, поминутно сообщавший мне, что это был несчастный случай, привёз меня на то место, возле которого собралась небольшая толпа, и несколько жандармов уныло просили публику разойтись, так как нет тут ничего интересного. Но нас пустили, после чего мой кучер стал, глотая слова, рассказывать, как он просто ехал домой, как и было велено, внезапно его догнал господин Тобиас и закричал, увидев пустую коляску, где же его жена. Услышав «не знаю», он почему-то сильно расстроился и ударил своего коня так, что тот стал на дыбы и скинул всадника на мостовую. Вот, собственно, и всё!
        Один из жандармов неторопливо записывал то, что говорил кучер, несколько людей повторили, что видели своими глазами, так, мол, всё и было. Я молчала, просто смотрела на обиженно-удивлённое лицо человека, который так много сделал для того, чтобы я умерла… Казалось, что он сейчас встанет, и будет в этой своей манере корить меня за то, что я так несправедливо с ним поступила…
        Зрители, поняв, что рыдать и падать на колени я не собираюсь, стали потихоньку расходиться, тело погрузили в карету, и мы поехали домой. Я молча сидела и смотрела в окно. Не нужно думать, что у меня было горе или сожаление, я же не самоубийца, скорее, небольшое недоумение. Кучер ёжился под порывами ветра и вздыхал.
        По приезду в особняк, тело занесли в холл, а я, тяжело поднимаясь по ступеням, отправилась в комнаты Аделаиды. Думаю, что мне найдётся, что сказать этой даме. Дарий сидел на полу перед дверью и вскочил при моём появлении.
        - Буянила сначала, когда поняла, что дверь закрыта, страшные деньги мне сулила. Потом успокоилась, правда… - отрапортовал парень.
        - Спасибо, Дарий! Ну, что ж, пойдём, посмотрим, откуда у нашей очаровательницы деньги. Слыхала я, что покойный мой супруг людям оплату труда не мог отдать… - я почувствовала, как по ногам тянет холодом и рванула на себя дверь.
        Когда мы ввалились в комнату, оказалось, что окно было распахнуто настежь, и внутри было пусто. Я подошла к окну - однако, она не трусиха - метров десять до земли будет, если не больше. Внизу, в снегу, раздался тихий стон. Я криво усмехнулась - недалеко сбежала наша беглянка-то!
        С помощью совместных усилий нам удалось вытащить орущую Аделаиду из снега. Тут же валялся саквояж. Прибывший уважаемый Элиас с сомнением качал головой, мол, не его профиль. Вот, если бы у госпожи Аделаиды был бы нервический припадок, или почечные колики - тогда, да - это к нему. В противном же случае он умывает руки.
        Садовник тихо прошептал: «Госпожа Катерина, нам бы с этим, к хирурхам обратиться. Вы не смотрите, что у них того уважения, что у лекарей нету, говорят, они костоправством занимаются». С помощью садовника и Дария Аделаиду занесли в дом и уложили на её же постель. Отборная ругань сыпалась из красивого ротика девочки, перемежаемая стонами. Судя по всему, у неё был не просто ушиб.
        Прибывший хирурх подтвердил мой «первичный диагноз», сообщив, что у Аделаиды перелом костей голени и ловко «присобачил» на ногу шину. Действо было достаточно болезненным, и я с некоторым злорадством посоветовала капли «Лауданум», которые оказывают чудесное средство.
        - Попробуй, милочка, успокаивают до чрезвычайности! - тихо шептала я на ушко кривившейся от боли девушке, когда заметила на шее у неё потрясающее жемчужное колье, спрятанное под дорожным платьем.
        Я резко разогнулась, поражённая. Не знаю, какова его стоимость в переводе на местные деньги, но она в любом случае, была астрономической. Даже не стану гадать, каким образом было оно приобретено Аделаидой или кем подарено, поскольку жемчужные серьги такого же розоватого оттенка были сейчас в моих ушах. Я нехорошо прищурилась и перевела взгляд на саквояж беглянки, который Агата подняла из снега и принесла. Что-то мне подсказывает, что там могут обнаружиться и ещё кое-какие не принадлежащие ей вещи.
        Уважаемый Элиас, который вертелся рядом, подтвердил, что эта настойка, действительно, панацея от всех бед и несчастий.
        - Я знаю, что это! Опиум - опасное лекарство! Но сейчас, от боли, достаточно одной ложки, принимать крайне осторожно, я полагаю, что он может вызывать привыкание и даже привести к смерти - усталый хирурх закончил возиться с этой воровкой, и стал собирать вещи в чемоданчик.
        Лекарь что-то заголосил о поклёпе и навете, но я не стала слушать.
        Оказывается, есть люди, которые действительно, понимают толк в медицине. Только вот, судя по всему, эти знания в этом мире не приветствуются. Я усмехнулась своим мыслям, осторожно оглядывая потрёпанный костюм хирурха и его старенький чемоданчик.
        Новость о том, что я собираюсь ему заплатить, и неплохо, просто его подкосила. Судя по всему, он был рад и тому, что его лошадь собирались покормить…
        - Зря вы привечаете этих неучей, госпожа! - услышав такую крамолу, высказался лекарь - Ведь у него даже нет образования лекарского. А покойников государственных потрошить каждый дурак может! Не потерплю я к себе подобного отношения!
        Уважаемый Элиас лишился своей привычной улыбки на пухлом лице и теперь смотрел с недовольством.
        - Вон из моего дома! Пошёл вон! - я визжала, как ненормальная и топала ногами, выгоняя лекаря.
        Для окружающих это была привычная картина поведения хозяйки, поэтому никто не удивился, и не испугался. Агата пожала плечами, Дарий отправился помогать лекарю, таскать вещи вниз.
        А я сидела, закрывшись в своей комнате, и думала о том, что всё навалилось на меня разом. И смерть моя, потом этого подлеца, Тобиаса, потом вот, подружка его пострадала… я не была к такому готова, если честно… и принимать решения я тоже не была готова…
        Я усмехнулась, приподняв голову со стола. Вот бы мне, как другим попаданкам, о которых мне часто талдычила Анютка, уметь и сгущёнку изготавливать, и колдовством каким заниматься, и семью найти!
        «Точно!» - подумала я, вытирая слёзы - «Про семью вообще огонь идея! Завтра же подам объявление в утренние газеты: «Завидная вдова на выданье желает познакомиться!»
        Или эти, как там… Ходящие во сны! Это, когда во сне ты видишь сны и мысли других людей, так Анютка сказала. Ну, в какой-то из своих книжек вычитала. Дурацкое всё же название: «Ходящая во сны»! Интересно, кто такое мог выдумать? Я наревелась и теперь тихо икала, положив голову на сукно стола. Вот бы мне хоть немного войти в сон и узнать, что с папой?
        ГЛАВА 9
        Голова была такая тяжёлая, что сил встать совсем не было. Нет - и не надо! Я положила голову на руки и устало закрыла глаза. Только сейчас мне стало ясно, что со смертью Тобиаса мои проблемы в этой жизни не рассосались… полежу в таком положении немного, отдохну, а потом…
        Мысли путались, и додумать, что буду делать потом, я не успела.
        Борис, с трудом передвигая ноги, прошел в свой кабинет и тяжело плюхнулся в кресло. За эти двое суток он постарел лет на двадцать. Куда-то исчез подтянутый, моложавый мужчина в расцвете сил, всегда сохранявший спокойствие и рассудочность даже в самых сложных ситуациях. Если бы он сейчас посмотрелся в зеркало, то увидел бы там смертельно уставшего, небритого, лохматого, с отёками под глазами, с посеревшей кожей лица пожилого мужчину. Девочки, его девочки... как же так?
        Он корил себя и не мог простить себе, что сидел на первом этаже, просматривал какие-то биржевые новости, слушал болтовню Ангелины, когда наверху умирали его девочки. Но все равно, каким-то звериным чутьем, он услышал слабый стон и стук упавшего чего-то металлического. Он скачками взлетел по лестнице в свою спальню. И от ужаса увиденного сам чуть не лишился сознания. На полу, возле двери их спальни лежала его жена Оленька, в руке у нее была зажата металлическая статуэтка, которой она и стучала в пол, пытаясь привлечь внимание.
        Он упал на колени рядом с женой, одновременно выдирая из кармана телефон. Ткнуть в пару кнопок-секунда времени, и вот к нему домой уже мчится, со всеми мигалками и нарушая все правила, группа немедленного реагирования, в которой был и специально подготовленный врач. А пока он сам пытается приподнять голову Оли, вытереть вокруг рта кровавую пену, молясь про себя и продолжая звать жену по имени.
        Группа ворвалась к нему в дом, спецы рассыпались по дому, проверяя помещения на предмет врагов. Но Борис закричал:
        -Врача! Сюда врача!
        Врачу хватило нескольких минут, чтобы понять - здесь отравление, и нужна срочная реанимация в токсикологии. Оленьку буквально вырвали у него из рук и бегом понесли в автомобиль, где имелась необходимая аппаратура. Зачем-то схватив халат жены, Борис ринулся следом, но на лестнице остановился. Катиша!!! Почему она не вышла? Он ринулся в комнату дочери и едва не упал, споткнувшись о тело Катиши. К сожалению, он опоздал. Катиша была мертва. Но он все равно настоял, чтобы и ее забрали в больницу.
        С тех пор двое суток он не выходил из палаты жены. В сознание она пока не приходила, дышал за нее аппарат, деятельность сердца тоже поддерживала автоматика.
        Борис сидел рядом, держа безвольную руку Оли в своих руках. Врачи однозначно сказали, что это отравление цикутой, растительным ядом, смертность от него почти сто процентов. И скорее всего, яд был получен с последним приемом пищи, так как он быстро действует.
        Но Борис подключил к расследованию и исследованию и свою бывшую службу. Это для непосвящённых Борис служил в простом армейском спецназе. На самом деле, все было гораздо серьезнее. Так что некоторые результаты будут уже сегодня.
        Врачи удивлялись тому, что Оля до сих пор жива. Только один из них, пожилой и опытный врач, вздохнув, сказал:
        -Вы знаете, есть у меня одно предположение, но официально я его никогда не признаю. Вам уже известно, что ваша супруга была беременна, срок небольшой, но, тем не менее, она знала, поскольку обращалась накануне в клинику. Очень радовалась, так ее врач сказал. Хотя она сейчас в коме, но возможно, именно мысль о ребенке и держит ее на этом свете. Попробуйте звать ее, говорить ей о ребенке, о том, как вы этому рады, как будете вместе ожидать рождения малыша. Возможно, это заставит ее вернуться в этот мир. Кома - настолько непонятная штука, что мы ничего толком тут не можем предполагать.
        Вот Борис и сидел. Но сегодня его прогнали домой, помыться, переодеться. Организацией похорон Катиши занимался его зам и друг в одном лице. Климов потёр с силой лицо руками, пытаясь сосредоточиться. На столе лежал пакет, полученный им сегодня в своей бывшей службе. Наконец, решившись, он вскрыл пакет. Отчёт лаборатории был лаконичен и конкретен.
        Подтвердили вид яда - цикута. Поступление в организм с чаем, следы танинов были отчётливо видны при хроматографии. Катиша получила дозу яда больше, нежели Ольга. Вероятно, чая она выпила меньше. На посуде, находившейся у них на кухне, яд не обнаружен, но вся чайная посуда и заварной чайник были тщательно вымыты. И даже следов использованной заварки не обнаружено. То есть, кто-то не только вымыл чайные чашки, но очистил заварник и куда-то унес остатки заварки.
        Борис не зря в своей группе слыл очень хорошим аналитиком. И сейчас он сейчас складывал кусочки пазла. Он хорошо помнил, что девочки вечером пили чай в гостиной, который приготовила Ангелина. Катиша выпила всю чашку чая, из вежливости, вероятно, а вот Оля выпила совсем немного, кривилась, что-то ей не нравилось. Сам Борис чай не пил и все в доме знали об этом. А вот пила ли чай Ангелина?
        Борис напряг память, восстанавливая картину того вечера в памяти. Вот Оля, Катиша и Лина сидят в гостиной, между ними небольшой столик с сервированным чаем. Катиша пьет чай, Оля отпивает пару глотков, отставляет чашку. Лина подносит ко рту чашку, но только делает вид, что пьет. Он стоит в дверях, любуется своими девочками. Получается, Ангелина не пила чай! Она знала? В последнее время Лина увлеклась купажом чаев, сама заготавливал травы, какие-то покупала в фито-аптеках. То есть, она могла приготовить чаек с отравой? Вполне.
        Но, какие у нее мотивы? Зачем ей это надо? В мысли Бориса ворвался осторожный стук в дверь. В кабинет вошла Ангелина, смущённо улыбаясь.
        -Дядя Боря, вы насовсем домой? А то вся прислуга уехала, а мне страшно одной в доме! А похоронами кто занимается? И когда они будут? Вы Катишу и тетю Олю вместе хоронить будете? Или тетю Олю с ее родней рядом похороните? Вы только помните, дядя Боря, я всегда буду рядом с вами, вы можете на меня рассчитывать. Я очень вас люблю!
        Борис внимательнее посмотрел на девушку. Она что, не знает, что Оля жива? И почему она так пристрастно выспрашивает у него про похороны? И он совсем не ощущает в ее голосе скорби или сочувствия. А если попробовать прокачать ее на предмет отравления и вранья?
        Борис долго молчал, разглядывая девчонку. Та начала нервничать. Потом он глухо спросил:
        -Скажи, Лина, чем тебе мешали Оля и Катиша? За что ты их решила убить? Можешь отпираться или нет - мне все равно. Пакет с остатками заварки с добавкой веха болотного ты поленилась закопать хотя бы. А в мусорном контейнере его сразу нашли. И на нем твои четкие отпечатки. Опыта убийцы у тебя недостаточно, чтобы сделать все безупречно. Не дергайся, у дверей уже тебя ждёт группа захвата и следователь. Мне просто хотелось услышать от тебя самой - почему ты это сделала? Мы чем-то тебя обидели? Что-то недодали? Ведь Оля любила тебя не меньше, чем Катишу! Так за что?
        По мере слов Бориса лицо Ангелины становилось все более ожесточенным и непримиримым. Наконец, она выкрикнула:
        -Да не нужна мне ваша любовь и жалость! Что вы мне дали? Наследница все равно была бы Катиша! А я? С чем я останусь? Я ведь молодая ещё! Я на Бали хочу! В Милан на показ мод слетать хочу! И копейки считать до зарплаты, на которой горбатиться надо, не хочу! Кто же вам, дядя Боря, виноват, что вы такой правильный и верный! И друзья у вас такие же! Развелись бы со своей старухой мирно, женились бы на мне, и все были бы живы! Это вы сами во всем виноваты! Это все вы! А меня нельзя арестовывать, вы сами мне выхода не оставили! Вы меня заставили!
        Ну, началась демонстрация якобы невменяемости! Борис достал из ящика стола пластиковые наручники, быстро защелкнул их на запястьях Ангелины. Сноровисто обыскал ее. Ничего в карманах не нашел, но это уже дело следователя. А он сейчас и зайдет. И запись на диктофоне получилась четкая. Теперь передаст девицу следователю, вымоется, переоденется и вновь в больницу, к Оле. Борис уверен - Оля обязательно очнётся и вернётся к нему. Обязательно.
        Я подняла голову, с трудом соображая и, казалось, до сих пор цепляясь за остатки сна. Мне чудилось, что стоит протянуть руку, и я смогла бы коснуться рукой усталого лица отца… Я обнаружила, что во мне нет чувства ненависти к Ангелине или злорадства по поводу того, что она всё же получит по заслугам, вовсе нет… только сожаление. Сожаление оттого, что не смогла прожить ту, мою личную, жизнь до конца.
        Я рассеянно усмехнулась. Что ж, зато мне выпал второй шанс! Не стоит его упускать!
        Дарий по-прежнему нёс бессрочную вахту возле комнат Аделаиды. Только теперь он расположился с комфортом - возле него стоял небольшой столик, украшенный малахитом, который до этого пылился в углу холла, на этом столике стояла глиняная кружка с отваром и свеча. Сам сторож спал в неудобной позе, запрокинув голову и опёршись спиной о стену. Того и гляди, упадёт на пол.
        Я решила осторожно войти в комнату, не потревожив охранника, пусть спит, нам сегодня всем пришлось несладко. Но не тут-то было: едва я попыталась открыть дверь, как Дарий дёрнулся и свалился со стула. Оказывается, что к его руке и двери была привязана верёвка. Причём таким образом, что при открытии двери она натягивалась и предупреждала о несанкционированном проникновении. Хитро придумано, ничего не скажешь! Невольно я рассмеялась, глядя, как наш сторож пытается встать с пола, вытереть слюну и придать себе пристойный внешний вид.
        - Госпожа Катерина, после того, как хирурх ушёл, в комнату приходила только наша вторая горничная - Маргарита - принесла успокоительные капли для госпожи Аделаиды. Дверь она оставила открытой, так что никаких запретных слов не произнесла, быстро оставила лекарство и питьё, и вышла! - бодро отрапортовал Дарий, будто и не дрых за минуту до этого.
        Мальчишка уже давно понял, что никого из обслуги за провинности я наказывать не собираюсь, и в его глазах я больше не видела того ужаса и испуга, который безумно пугал меня раньше. А теперь, когда я оплатила его прошлую работу в доме, так и вовсе расслабился. Но я была не против, если честно.
        Дарий вытянулся, преданно и даже не моргая, и смотрел на меня. Я думала, что он сейчас добавит: «За время моего дежурства происшествий не было…». Слава Богу, пронесло.
        Я поблагодарила парня за службу и прошла в комнату. Аделаида не спала, сидела на кровати и тупо смотрела в одну точку. При моём появлении в глазах у неё мелькнула ненависть, и она снова отвернулась. Ясно, «ушла в глухую несознанку». Такое бывает, как говорил папин зам. Но, мне спешить некуда.
        - Как твоя нога? - холодно поинтересовалась я, показывая на увечную конечность, которая лежала на вытяжку, скрепленная двумя дощечками.
        Ноль эмоций. Что ж, и такое тоже бывает. Она думает, будто перед ней всё та же амёба, что и раньше, бедное убогое создание. Я обошла кровать и осторожно пощекотала вытянутую ногу нашей болезной. Дикой вопль раздался в комнате. За дверью что-то упало, и Дарий вбежал в комнату, испуганно уставился на меня.
        - Всё в порядке! Можешь отдохнуть. Мне нужно просто поболтать с родственницей немного.
        Парень молча сглотнул, кивнул и тут же испарился. Я ласково улыбнулась «родственнице» и снова протянула руку к незащищённой ноге несостоявшейся убийцы.
        Аделаида подняла на меня глаза, полные ненависти.
        - Что ты хочешь знать?
        Я выразительно посмотрела на её шею, та демонстративно содрала украшение и бросила на кровать.
        - Ну, вот! Совсем другое дело! Я вообще, всегда выступала за мирное решение вопросов. Переговоры? Ты знаешь - тут я наклонилась к ней поближе - у нас на курсе я не зря считалась лучшим спикером!
        ГЛАВА 10
        Аделаида по-прежнему смотрела на меня с ненавистью, но в глубине её глаз я увидела горечь и боль. Что ж, детка, добро пожаловать во взрослую жизнь!
        - Каком курсе? Кройки и шитья? Как была дурой бесхребетной, так ею и останешься! - выплюнула она.
        - Это вряд ли… Так ты рассказывай, давай, не стесняйся! - напутствовала я её, роясь в саквояже - Давай с самого начала. А хочешь, я тебе помогу? Где вы познакомились с моим мужем?
        Судя по тому, как на меня посмотрела пострадавшая, в моей помощи она не нуждалась, она откинулась на подушки, и начала говорить:
        - Твоим? Он был только моим мужем, и ничьим больше! Дом почтенной семьи Дарк был неподалёку от дома моих родителей, так что мы были знакомы с самого детства. И то обстоятельство, что Тобиас был старше меня на семь лет, никак не повлияло на мои чувства к нему. Конечно, поначалу он не особо обращал на меня внимание, оно и понятно… я призналась ему в своих чувствах, едва мне исполнилось пятнадцать лет… и он, он ответил мне взаимностью! Наши встречи проходили украдкой, Тобиас на этом настоял…
        Тут я невольно ухмыльнулась - ну, да, точно! На Ромео и Джульетту не тянет рассказ, если честно. Вот не думаю я, что Тобик настолько переживал о репутации девушки, чтобы скрывать их отношения… а вот «матросить» дурочку во всех доступных формах - это запросто! Услышав моё неблагородное хмыканье, наша арестантка взвилась:
        - Да что ты вообще в любви понимаешь! Старая дура! Сама-то небось, всю жизнь жрала в три горла, да женихов перебирала, вот в девках и засиделась! - после этих слов, выпустив пар и опустив голову ещё ниже, Аделаида мяла простынь - А наши семьи были бедны, как ни печально об этом говорить, но… а Тобиас - он, понимаешь, его тяготила и наша бедность, и невозможность бывать в обществе, да и многое другое. А я понимала его, понимала, как никто другой. Одним словом, когда он собрал все деньги, которые были в его семье, отправился в столицу, я была не против. Тобиас говорил, что здесь больше возможностей разжиться деньгами.
        И ты знаешь, ему это удалось! Не раз семья Дарк хвасталась, что сын из столицы им деньги шлёт, на них они и крышу перекрыли, и коровник подновили… а про меня - ничего. Тогда я не выдержала, собрала узелок, и тоже отправилась в столицу. Адрес у меня был - брат Тобиаса, Арчибальд, как-то показывал письмо, так я адрес-то и запомнила. Прихожу - а тут целый особняк!
        Я скептически закатила глаза, представив себе эту картину, когда бывшая подружка заявилась в дом дурёхи Катерины. Не думаю, что Тобик обрадовался и предложил взять её на содержание. Скорее, Аделаида могла бы быть для него досадной помехой в тот момент. Какой бы ни была покойная курицей, но терпеть в доме любовницу мужа она бы не стала… так и пришлось Тобику обзаводиться сестрицей…
        Своими мыслями в доступной форме я поделилась с Аделаидой. Она молчала, но то злобное пыхтение, которое доносилось со стороны кровати, лучше всего подтверждало мою теорию.
        К этому времени все вещи, с которыми она решилась на побег, лежали неровной кучкой перед нею же. Личные носильные вещи я трогать не стала, а вот брошь с жемчугом и бриллиантами, сапфировые серьги и кулон с сапфиром я внимательно осмотрела.
        - Ты только посмотри на это! - жёстко сказала я - Хорошо, что я смогла обнаружить свою пропажу! А то вот, буквально на днях смотрю - кое-каких драгоценностей и нет!
        - Не стоит благодарностей! - глядя на меня с неприкрытой ненавистью, выдавила из себя Аделаида - С тебя бы не убыло!
        Ну, это как сказать, как сказать… как бы то ни было, но жить по заветам «подставления второй щеки» я не собиралась. Это меня девочка с кем-то спутала…
        - И тут мой благоверный решил, что пора бы уже осуществиться вашей мечте о совместном счастье и предложил меня тихо укокошить - подсказала я развитие сюжета.
        - Вовсе нет! Его-то как раз всё устраивало, да только не меня! - смотря на меня фанатично горящими глазами, заявила она - Я металась всё то время, когда он по вечерам поднимался в твои покои и оставался там до утра. Нужно было что-то делать! Тогда я, как ты помнишь, всячески подталкивала тебя к тому, чтоб ты оказалась в том состоянии, как сейчас. А Тобиас - он был просто не против! Не против того, что ты принимаешь те самые капли, от которых тебе было так плохо! Отец страдал бессонницей, и они помогали ему уснуть, так что мне было известно о побочном действии «Лауданума».
        - Уснуть? И однажды он не проснулся! - я тяжело опустилась в кресло, смотря на того человека, из-за которого я переживаю постоянные приступы раздражительности и боли в суставах. Ломка - она такая…, да и ноги быстро уставали под лишним весом - Ну, а мне помог отправиться на тот свет болиголов!
        Аделаида покосилась на меня, явно не понимая, что я ей говорю и гордо подняла носик, из чего я сделала вывод, что больше слова от неё не добьюсь. Не слишком-то и хотелось, если честно. Я хотела как можно быстрее покинуть эту комнату, так что я оставила нашу воровку с её горем по безвинно погибшему возлюбленному.
        - Кстати, милочка! - уже, будучи возле дверей, я повернулась назад - Не встречала ли ты когда-нибудь такого молодого человека весьма пронырливой наружности?
        Я описала внешность того шныря из Манежа, как могла. Ответом мне было равнодушное пожатие плеч.
        Много позже, засыпая в своей кровати, мне чудилось, как женский голос произносит: «Сильна же ты, Катерина! Столько чайку выдула, и хоть бы хны»!
        Наступившее утро не принесло мне хороших вестей - предстояла подготовка к похоронам. Я хмыкнула, представив себя в чёрном. Говорят, что они делают зрительно фигуру стройнее. Даже несмотря на то, что платья стали в талии свободнее на пару сантиметров, общей картины это, как говориться, не меняло, да и ноги отекали от лишнего веса по-прежнему, про одышку я просто молчу.
        Один плюс - Агата перестала приносить мне еды, словно на маленький взвод, и сейчас стояла рядом, делясь новостями, пока я задумчиво жевала свой завтрак, переживая привычную мне душевную тряску от не получения обычной дозы опия:
        - Появилась небольшая заметка о гибели господина Тобиаса в вечерней газете, госпожа. Сегодня с утра вам принесли несколько писем с соболезнованиями, они в кабинете господина Тобиаса. Госпожа Аделаида чувствует себя гораздо лучше, и ещё… садовник и повариха спрашивали про жалование, они работают уже полгода, только денег не видали… господин Тобиас говорил, что пока у вас трудности. Но он всё оплатит в скорости.
        Девчонка говорила торопливо, глотая слова и опасаясь, что я начну кричать или того хуже, кину в неё чем-нибудь тяжёлым. Я кивнула, сообщая, что их требования законны и деньги будут выплачены в полном объёме. Агата повеселела, из глаз ушёл испуг.
        Я оттягивала решение вопроса с похоронами Тобиаса, как только могла. Вообще, я бы предпочла его закопать за забором, но что-то мне подсказывало, что власти города такого решения не одобрят. Роясь в письмах в очередной раз, теперь для того, чтобы отыскать адрес неведомой мне «почтенной семьи Дарк» и сообщить ей печальную весть о гибели их родственника, я снова наткнулась на своё свидетельство о заключении брака, и о смерти моих родителей. И они оба были заверены неким уважаемым Николасом Бруном. Интересно, это семейный поверенный или просто известный нотариус? В любом случае, его адрес в документах есть, думаю, что его консультация будет мне полезна.
        Тем более, что всю заказанную на рынке обувь мне уже доставили, и мне теперь не страшна пешая прогулка. Мне-то не страшна, а вот Агате? Конечно, обувь у неё теперь есть… я занырнула в глубину своего гардероба и вытащила оттуда невесть как оказавшуюся та дублёнку явно не моего размера. Ну что ж, зато мне есть, кому её подарить.
        - Кстати, что это за гора высится у нас в холле, Агата? - спросила я, выходя их дома.
        - Это ваши покупки, госпожа! - ответила Агата, тихонько поглаживая обновку - Посыльный принёс вечером из магазина, только у нас такое горе, не до цветочков!
        Я наморщила лоб - точно, я же в каком-то цветочном магазине вчера купила что-то на колоссальную сумму. Надо бы потом посмотреть, что там, может, саженцы какие-то?
        Пока мы дошли до красивого дома с медной табличкой, сообщающей о том, что здесь располагается нотариальная контора, то Агату переполняла благодарность, а меня - усталость в ногах.
        - Ещё немного, ещё чуть-чуть, последний бой - он трудный самый! - бормотала я, карабкаясь по высокой лестнице.
        - Что? А, да, госпожа! Малеф, наш кучер, сказал, что к завтрашнему дню карету уже починят, так что вам не придётся больше так долго прогуливаться.
        - Угу! - пыхтела я.
        Поверенный в делах оказался мужчиной в возрасте, с благородной сединой на висках и хорошими манерами. Едва завидя меня на пороге своего кабинета, он поднялся и воскликнул, не в силах сдержать удивления:
        - Кати, девочка моя, как ты изменилась! Мы не виделись с тобой не более года! - и, всё ещё приходя в себя от шока, полез обниматься.
        Я мысленно выдохнула: ну да, а теперь перед тобой крепко пожившая тётка размером с молодого кита. Одно только радует - нотариус, судя по всему, близко знал Катерину, и на него можно положиться. Поэтому промямлила ему нечто невразумительное, но господина Бруна это не удивило, и он продолжал выражать мне сочувствие в связи с гибелью супруга.
        - Знал, знал, девочка моя, что ты придёшь ко мне за помощью, так что не поехал сам, ждал, когда у тебя появится возможность рассуждать здраво, когда горе, что затуманивает твой разум, немного утихнет!
        Господин Брун копошился возле меня, усаживая поудобнее и предлагая чаю. Я вежливо отказалась, размышляя о том, что ничего, кроме опия мой разум последнее время не затуманивало. Одним словом, я в полном порядке. Впрочем, понял это и нотариус. Поэтому, смотря на меня внимательно блекло-голубыми глазами, поинтересовался:
        - Я полагаю, что тебя интересует юридическая сторона вопроса?
        Я кивнула.
        - К сожалению - осторожно начал он - тут мне нечего тебе сказать. Когда твои покойные родители настояли на твоём брачном договоре, то прописали в нём пункт, согласно которому, личное имущество твоего супруга может перейти после его смерти к тебе…
        - Так же, как и моё - к нему! - показала я свою осведомлённость.
        - Ты права, Кати, только видишь ли, в чём дело… у твоего супруга не было собственности, всё то малое имущество, что имеется у почтенной семье Дарк, принадлежит его старшему брату. Так что, тебе унаследовать будет нечего - семейный поверенный в делах разжёвывал мне очевидные вещи, как малолетней дурочке.
        Хотя, судя по всему, бедная Катерина столь низменными вещами никогда и не интересовалась. Выяснив, что и долги «драгоценного супруга» на меня в этом случае тоже никто не повесит, я внутренне возликовала, поскольку того парня, с которым имел беседу Тобик в Манеже, я до сих пор вспоминала с дрожью.
        - Я надеюсь, дорогая, что ты доверишь мне организацию похорон? - господин Николас участливо взял мои руки в свои, и слегка пожал их, выражая поддержку.
        Я скорчила скорбное лицо - ещё бы, как раз раздумывала, как бы потактичнее попросить об этом.
        По возвращению домой мы обнаружили ещё несколько писем с соболезнованиями. Сочувствующие писали, что мысленно они со мной, но вот на горестном событии не смогут присутствовать в силу обстоятельств, зато шлют венки.
        - Да уж! - тихо бормотала я, устраиваясь в кресле - Я бы тоже не пошла, если бы можно было…
        Одним словом, на самих похоронах было всего пять человек, из которых были мы с нотариусом и обслуга моего дома. «Безутешная родственница» очень хотела присутствовать, но не могла, поскольку возиться с ней и её больной ногой я категорически отказалась. А теперь стою возле окна в гостиной, дорожки сада вновь запорошило снегом, и садовник торопился их расчищать.
        - Стой ты, да стой уже, лихоманка! - возле парадного входа остановилась большая дорожная карета, и из неё вышел грузный мужчина среднего возраста - Выходи, милая, это наш новый дом!
        Мужик ещё помогал какой-то женщине выйти из кареты, а я уже поспешила вниз. Садовник затаскивал многочисленный скарб новоприбывших, его спутница оглядывала холл со священным трепетом.
        - Арчибальд, дорогой, неужели теперь это всё наше!?
        ГЛАВА 11
        Вот так, ни много, ни мало! Я ещё стояла, не в силах вымолвить ни слова, а количество сундуков в холле росло с удивительной скоростью. Женщина без устали нахваливала мой дом, почему-то не обращая внимания на стоявшую в углу меня. Наконец, мне это надоело, и я поинтересовалась:
        - Прошу прощения, но кто вы такие?
        Мужик, который следил за тем, как мой садовник вытаскивает их кули из дорожной кареты, не дай Боги, что сопрёт, с удивлением уставился на меня.
        - А ты, стало быть, вдовица брата-то моего? А я Арчибальд, а это моя жена, Лорелея! Мы сами-то на похоронах присутствовать не смогли, не успели просто: пока с домом дела решали, да вещи собирали, так и прошло время-то! Вот уж и не ведал, что в нашей глуши так собственность низко ценится, желающих приобрести наш дом не так много, но всё равно, пришлось скидку сделать за срочную продажу.
        - Но мы спешили, как могли, дорогая! - добавила женщина, с сочувствием смотря на меня - Такое горе должно сближать родичей, а кроме нас с Арчибальдом и наших троих детей у тебя никого на всём белом свете не осталось! К сожалению, наши мальчики сейчас не могут приехать, они слишком заняты на службе, но обещали при первой же возможности порадовать нас, своих родителей, присутствием в нашем новом доме!
        Дама умильно сложила ковшичком ручки на груди и воззрилась на меня. Во, как! А я-то гадаю, с чего бы у меня который день зубы ноют! А это я, оказывается, родственников ожидаю! Поневоле, я усмехнулась, наблюдая, как новоприбывшие радостно оглядываются по сторонам, и не могут прийти в себя от счастья.
        - А ты, Катерина, с дороги бы хоть чаем напоила, не говоря уже о том, чтобы проявить самый радушный приём! Небось, родичи приехали, не кто-то там неясный! - Арчибальд упёр руки в пухлые бочка и немного рассердился.
        Я с большим трудом сдерживала улыбку, но велела Дарию помочь с перетаскиванием всех узлов в комнату для гостей. Маргарита, которая вертелась рядом, запричитала, что там не прибрано, ведь мы же никого не ждали. Я мановением руки оборвала её и заметила, что если наши гости сочтут, будто она недостаточно готова к заселению, они могут поправить все недочёты самостоятельно.
        Лорелея надулась и заявила, что такими темпами обслуга скоро совершенно разбалуется, и будет работать спустя рукава.
        - Хорошо, что мы приехали! Теперь, когда мы тут, мы будем заниматься обслугой и полностью возьмём на себя ведение хозяйства, ты ведь такая неприспособленная к этому! Несчастный Тобиас писал нам, что ему приходится всем заниматься, так как тебя совершенно не беспокоят простые вещи, дорогая.
        - О, да! - я умирала от смеха - Тобиас действительно заправлял тут всем, правда, не так долго, как бы ему хотелось…
        - Ты права, милая! Такое горе, такое горе! Мы обязательно поболтаем, но сейчас мне стоит отдать распоряжение о том, чтобы нам приготовили ванну в наших покоях - Лорелея деловито осматривалась в поисках того, кому бы отдать приказы.
        - Эй, девушка! Я к вам обращаюсь, милочка! - гостья заметила Агату - Будьте любезны, приготовьте мне ванну и всё необходимое для того, чтобы отдохнуть с дальней дороги!
        Агата остановилась и недоверчиво покосилась на меня. Я согласно кивнула, мол, не против такого распоряжения.
        Встретились мы с гостями уже за ужином.
        - Обслугу тебе стоит нанять, Катерина - сообщил мне Арчибальд, уплетая свинину в брусничном соусе.
        - Да, действительно - подхватила его супруга - её явно недостаточно на этот большой дом. Ну, ничего! Теперь, когда мы здесь…
        - Вы желаете за свой счёт нанять мне прислугу? Благодарю, такого рода помощь приму с удовольствием, мы же одна семья!
        «Семья» недоумённо переглянулась между собой. Как говориться, что-то пошло не так. Но они не сдавались, в конце концов, они проделали значительный путь не для того, чтобы вот так всё бросить.
        - Да, кстати, хорошо, что затронули эту тему… надолго вы здесь? - невинно поинтересовалась я у своих гостей.
        - Так навсегда! - наставительно ткнув в меня вилкой, порадовал Арчибальд - Кто ж тебе ещё поможет, да и, в общем… женщина ты вовсе не приспособлена к жизни, нам-то о том известно. Да и за наследством, опять же, что от брата моего осталось… свой глазок - смотрок!
        Ну, всё! Даже моё ангельское терпение должно было когда-то закончиться, поэтому я заявила, ка можно твёрже:
        - Ну, что ж… с продажей своего дома вы явно поспешили, дорогие родственники, что же касается наследства вашего брата, то я о таком и не слыхала раньше. Спрошу непременно у моего поверенного, он и вам всё доступно объяснит, сама-то я женщина неприспособленная, это вы правильно сказали.
        - У тебя есть поверенный в делах, Катерина? - удивилась Лорелея.
        - Как так, нет наследства? - перебила её дражайшая половина и обвела вилкой с куском мяса малую столовую - А это что тогда такое? Коли по закону посмотреть, так часть этого точно братцу моему после вашей женитьбы перешла, а потом и нам, соответственно! Только нам многого не надо, ты нас уважь только, да из той конуры с одной комнатой переселить не забудь, а то мы не чувствуем, что мы дома, больно уж скромно выходит, а сама, поди, в хоромах живёшь? Не к чему теперь они тебе, если по - хорошему-то. Чай, вдовица теперь. Постой, что ты там сказала насчёт поверенного?
        - Я сказала - я раздражённо поднялась из-за стола - что обсуждать содержание МОЕГО дома я не собираюсь, так же, как и наследство, которое досталось мне от МОИХ родителей. Про остальное, боюсь, что не в курсе, я же такая не самостоятельная, нежная фиалка, цветок роза. Так что я уже предупредила поверенного, и он утром обещал быть с визитом.
        И оставила своих гостей, недоумённо хлопающих глазами мне вслед.
        - Вот уж горе, так горе! - опечаленно смотря мне вслед, пробормотала Лорелея - Выдумывает теперь себе чего-то! Ты уж сделай одолжение, дорогой, не оставь родственницу без поддержки и заботы в тяжёлое время. Если есть у неё стряпчий какой, так оно же и лучше. Завтра побеседует с нами и уговорит её не кобениться, а принять нашу помощь и не претендовать на наше имущество. А там, глядишь, и заживём дружно! Положенный срок в трауре походит, потом жениха найдём, да вот хоть кого из соседей наших, попросим вдовицу не обижать и её вдовьей долей не побрезговать, которую мы, значит, от щедрот душевных, наделим Катерину.
        Супруг уважаемой Лорелеи что-то утвердительно мычал, наслаждаясь обильным ужином и приятным обществом своей супруги.
        Я усмехнулась, и отправилась в свои покои. К сожалению, я вовсе не полагала, что они теперь не подходят мне по статусу или по каким-то другим, понятным только лишь Арчибальду, параметрам. Уже засыпая, вспомнила, что не попросила Маргариту не распаковывать весь многочисленный багаж семьи Дарк. Что-то мне подсказывает, что надолго они в моём доме не загостятся…
        Следующее утро встретило нас ясной и немного морозной погодой. И моим отличным настроением, разумеется. После того, как исчезла вероятность моей гибели во цвете лет от острого отравления, я была вынуждена признать, что кухарка и в самом деле, готовит великолепно, тут надо отдать ей должное. Но сама я разносолами старалась не увлекаться, памятуя о том, что я редко смогу попасть в зеркало целиком.
        - Агата! - позвала я горничную - Уважаемый Николас, мой стряпчий, не отписался ли с просьбой заехать за ним на коляске? Больно уж морозно с утра.
        - Боюсь, что нет, госпожа! Послать за ним кучера?
        - Да нет, это я так… - ну, не говорить же прислуге, что испытываешь иррациональные опасения от того, придёт он или нет… и вообще…
        В малую столовую ввалилась недовольные гости. Оказывается, что Дарию ни свет, ни заря пожелалось протопить у них камин, и он чрезвычайно шумно и долго это делал, тревожа чуткий сон моих гостей. Да, да, даже более того, сначала он самым отвратительным образом долго копался в камине, якобы очищая его от несуществующей золы, потом столь же шумно разжигал огонь.
        - Одним словом - подытожил свои страдания Арчибальд - мы совершенно не выспались и потому требуем примерного наказания за причинённые нам неудобства.
        - Хорошо! - спокойно ответила я, принципиально продолжая наслаждаться завтраком - Я сегодня же велю его казнить.
        - Как казнить? - глупо вытаращив глаза, поинтересовалась Лорелея.
        - Скорее всего, смерть через повешение! - равнодушно уточнила я - Заживо сдираю кожу я лишь при более серьёзном проступке. Вот, к примеру, моя покойная горничная подала мне на завтрак в мои покои остывшие оладьи!
        Супружеская чета переглянулась между собой, и они вновь недоверчиво уставились на меня. Очевидно, не могли решить, толи у меня «кукуха поехала» только сейчас, толи я по жизни пришибленная. Очевидно, что Лорелея пришла к какому-то выводу, поскольку она встала и крепко обняла меня, оросив моё плечо слезами.
        - Это же надо, до чего горе человека доводит! Ты бы просто поплакала, милая! Тебе бы легче стало! Я-то же вижу, что ты не единой слезинки не проронила, а слуги говорят, что и на могиле после похорон не появлялась. Ты пойми, необходимо принять и отпустить смерть любимого супруга! А там, как траур закончится, так мы и выдадим тебя повторно. У нас уже есть на примете сосед наш, он неприхотливый, и вдовицу возьмёт.
        Я нечто невразумительно замычала, норовя вырваться из железного захвата родственницы, намекнув при этом, что я знаю кандидатуру получше, нежели моя убогая персона.
        - Это кто же это, позволь узнать? - успел проговорить Арчибальд между махами ложкой.
        - Так сестрица ваша, Аделаида. Она как раз уже практически здорова и горит желанием покинуть это место скорби и печали. По крайней мере, мы виделись с ней третьего дня, она мне именно это и сообщила… - голосом ласковой дурочки изрекла я.
        - Какая сестрица?! - всерьёз рассердился Арчибальд - Ты совсем уж глупости-то не мели! То у неё собственность, вишь, образовалась, то сестрица у нас какая-то!
        - Ну, не знаю… - протянула я - Когда она пришла в мой дом, то Тобиас представил её именно, как вашу младшую сестру, нуждающуюся в опеке и внимании.
        - И как? - начал что-то понимать «брат сестры моего мужа» - Получила она внимание?
        - Более чем, любезный родственник, более чем - абсолютно правдиво ответила я.
        Тут в столовую зашёл Дарий и шепнул, что уважаемый Николас Брун, стряпчий, по моей просьбе прибыл. Я неловко подскочила, едва не перевернув всё, что находилось на столе, и поспешила в холл. Быть может, при моей комплекции, со стороны это выглядело весьма забавно, но мне было искренне наплевать. Казалось, что ещё минута - и я не сдержу собственного обещания никого не придушить!
        Уважаемый Брун тепло меня обнял, и мы прошли в кабинет.
        - Дорогая Кати, я прочитал, и твоё вчерашнее письмо с просьбой приехать, и приписку относительно притязаний этих людей! Ладно, они, но ты-то человек грамотный, откуда такая неуверенность в букве закона? - он усадил меня в хозяйское кресло и присел рядом.
        Я немного успокоилась. Действительно, чего я разволновалась? Жить с этими гнусами мне точно не придётся, да и в целом, ничего им не перепадёт. Выслушав матримониальные планы моих гостей, уважаемый Брун не на шутку призадумался.
        - Ты пойми, Кати, заставить тебя никто не сможет, это правда, только вот… люди смотрят на таких вдов с сомнением, тем более, здесь, в столице. Я советую тебе уехать ненадолго в родительское поместье, в провинции пожить некоторое время, а там уж будет видно.
        - Спасибо за совет, но у меня будет к вам ещё одна просьба, я хотела бы её озвучить, пока не пришли мои гости - я кивнула в сторону двери - интересует меня некий молодой человек весьма подозрительной наружности, с которым мой дражайший супруг имел разговор незадолго до своей смерти…
        ГЛАВА 12
        Я рассказывала о той встрече в Манеже, которая волнует меня до сих пор, о том, что этот «мутный тип» что-то требовал с Тобика… и это ещё не всё!
        - Вы можете сказать, уважаемый Николас, что я веду себя как нервная истеричка, но я видела того самого типа во время похорон моего супруга. Нет, разумеется, что он не подошёл и не стал выказывать своих соболезнований, я видела того человека лишь издали, но могу поклясться на алтаре храма Трёх богов, что это был он! Больно внешность у него… характерная.
        Стряпчий внимательно на меня смотрел, прищурив глаза. Мне казалось, что ещё мгновение, и он поинтересуется, откуда бы у приличной женщины могли появиться весьма специфические познания мира. Но нет, пронесло. Николас немного расслабился, и пообещал разузнать всё, что только в его силах о прошлом моего супруга и его интересах.
        А пока он бы предпочёл побеседовать с убитыми горем родственниками, если я не против. Я сообщила, что ни в коей мере, и подорвалась из кресла. Если честно, зря спешила. Супруги Дарк соизволили явиться на мой зов не раньше, чем через десять минут. Объяснялось это тем, что Арчибальд не мог оставить что-то съестное на столе после принятия пищи. И даже теперь умудрялся что-то жевать и судорожно проглатывать.
        После того, как все уселись, и Лорелея перестала восхищённо наглаживать густой ворс ковра перед камином, уважаемый Брун начал:
        - Дорогие скорбящие родственники! Мы собрались здесь для того, чтобы прояснить некие непонятные моменты, касающиеся собственности и наследства господина Тобиаса Дарк. Так вот, по моим данным, после его трагической кончины не было денежных средств или какой-либо собственности, достойной внимания. Однако, есть мнение, что могли бы остаться долги за покойным…
        - Ты погоди, это… не про долги сейчас! - сердито воскликнул Арчибальд, которые уже дожевал то, что было у него во рту - Ты нам прямо говори, по каким таким причинам дом этот не перешёл после брака в собственность моего брата? Коли я спрашивал у прислуги, так все единый голос говорят, будто он тут распоряжался всем, а не Катерина, будь она неладна!
        Как-то чувствовалось, что братец покойника крайне возмущён сложившейся ситуацией, и будет гораздо лучше немедленно всё прояснить. Понял это и стряпчий, поскольку достал несколько листов плотной бумаги и стал долго и заунывно зачитывать брачный контракт.
        -Ты постой! - перебил стряпчего «убитый горем родственник» - Это что же такое за мошенничество? Коли тебя послушать, так выходит, будто братец мой приживалой был у жены-то своей? И, кроме небольших денег ему ничего не было положено? Так вот: он и нам на домашние расходы денег высылал, мы ремонт тогда ещё затеяли… да мы на одну крышу израсходовали полновесных золотых аурусов поболе, нежели он по этому договору получил! Это тогда как понимать?
        - А так! - разозлилась я - Что подворовывал он у меня, и немало. Я думаю, что из поместья деньги тянул…
        - Так этот дом у тебя не один? - ни с того, ни с сего встряла Лорелея и окончательно меня добила - Тогда давай так: ты можешь оставаться в столице, а мы, так и быть, отправимся в провинцию, мы и на поместье согласны.
        Уважаемый Брун пытался что-то сказать, в который раз твердя о том, что никаких денег им не видать, как своих ушей, только вот… Остапа несло…
        - В поместье? Да вы вообще, в своём уме? Вы не получите ничего! От слова совсем! Медного ауреса не дам… Хотя постойте!
        Меня внезапно осенило:
        - Так и быть, оплачу вам дорогу домой при одном условии - если вы заберёте с собой свою «сестрёнку», так как идти ей некуда. Да и куда ей податься - то, со сломанной ногой?
        Супруги переглянулись между собой - значит, Аделаида всё же перед тем, как поехать в столицу за своим счастьем, поделилась с соседями, к кому и зачем она отправилась.
        Арчибальд стал возмущаться так, словно я только что сделала ему непристойное предложение, и я было, уже совсем решилась на то, чтобы вышвырнуть их на мороз, когда его супругу посетила очередная потрясающая идея.
        - А давай, и впрямь заберём девочку с собой! Отвезём её в родные пенаты, да так и приживёмся у неё в родительском доме? Человек она нам не чужой, уж, поди, не выгонит из дома-то? Это Катерина только на такое способна, ни стыда, ни совести!
        Арчибальд заткнулся на полуслове, его махи руками стали пореже, и он крепко задумался.
        - А вы что присоветуете, уважаемый стряпчий? - недовольно выпятив губу, поинтересовался он у Николаса.
        - Я посоветую Катерине выгнать вас тотчас за дверь, с Аделаидой вместе. Безо всяких компенсаций на дорогу до её дома. Деньги ведь у вас есть, я проверял! - равнодушно ответил мой поверенный.
        Судя по всему, совет подобного рода Арчибальду не понравился, и он решил принять моё предложение.
        Так что этим же вечером начался аттракцион, смотреть который сбежались все, даже повариха, и та, ради такого действа, покинула кухню и теперь смотрела во все глаза, как Аделаида медленно прыгает на одной ноге и тихо ойкает при этом. С одной стороны играл роль костыля Арчибальд, с другой - его заботливая супруга.
        Наша горничная - Маргарита - тихо подошла ко мне внизу и робко сообщила, что лично укладывала вещи госпожи Аделаиды и никаких, «прихваченных по ошибке» не обнаружила. Оно и понятно - всё, что я могла, уже давно экспроприировала. А что это Арчибальд такой радостно-суетливый? Я усмехнулась. Что ни говори, а люди во всех мирах одинаковы…
        - Дарий, помоги господину с его багажом… да не с этим… дай, сама подержу! - я взялась активно участвовать в выдворении моих гостей.
        В результате совместных усилий, когда Дарий уже успел подхватить тяжёлую сумку Арчибальда, а я решила вдруг показать, как верно носятся вещи… одним словом, мешок этот явно не был рассчитан на такое соперничество, и просто порвался.
        Среди какого-то тряпья и вороха одежды виднелась огромная коробка, тяжёлая даже на вид. От моего очередного «нечаянного» пинка, коробка перевернулась, и из неё посыпались столовые приборы.
        Я снова заухмылялась, ну просто совсем не по-благородному, и наклонилась, для того, чтобы поднять маленькую ложечку.
        - Это же ваш большой столовый набор, госпожа! Серебряный, для праздничных дней! - в священном ужасе прижав ладони к губам, зашептала повариха - Даже когда Маргарита чистила серебро, господин Тобиас велел мне рядом стоять, не испортила бы та чего!
        Я грузно потопала вперёд, к выходу, где уже стояли некоторые вещи гостей, и перевернула одну корзину, затем ещё одну. Таким нехитрым способом были обнаружены две небольшие статуэтки тёмного дерева, несколько обёрнутых в плотный пергамент чайных пар, ну и столовое серебро, разумеется.
        Арчибальд сыпал проклятиями, но ничего не мог поделать с моим бесчинством. Аделаида осталась без поддержки, и стала валиться на Лорелею, в результате завыла уже супруга Арчибальда. Я распахнула входную дверь и принялась пинком выбрасывать на снег подъездной дорожки вещи своих гостей, шокируя этим поступкам наёмный экипаж, который взялся отвести их в «родные пенаты», в Западную провинцию Аурелии.
        - Вон! Вон из моего дома! - визжала я, находясь в приступе бешенства.
        Ах, он гадёныш! Не получилось у меня ничего «отжать» по закону, так хоть так решил меня обнести. Ну, уж нет, не бывать такому!
        Возница молча смотрел на творящееся безумство, не решаясь отпустить вожжи. Его лошадь тихо всхрапывала. Адчибальд с причитаниями собирал из снега свои пожитки, как попало, бросая их в наёмный возок. Лорелея согнулась под тяжестью своей ноши и тихонько подвывала. Аделаида стояла и равнодушно смотрела вперёд. Её мало беспокоило происходящее вокруг её скромной персоны.
        Я изрядно намаялась, когда «сортировала» у выхода вещи гостей. Причём, мне под руку случайно попался один из свёртков, что я приобрела в цветочном магазине. И только тихий «ойк» Маргариты подсказал мне, что не стоит в спину уезжающим бросать ценные вещи. За них, кстати, золотом плочено! И я дала себе зарок нынче же посмотреть, что именно я приобрела.
        Агата, коротко улыбнувшись вознице, передала деньги за проезд бывших родственников.
        - Госпожа сегодня немного не в духе - так она объяснила выселение людей - а тут гостей полон дом! Вот и разнервничалась слегка!
        Возница торопливо снял шапку, привстал со своего места и поклонился мне просто на всякий случай. Возок тронулся, унося их туда, откуда приехали.
        - Ну, вот и славно! - пробормотала Маргарита, снова утрамбовывая в угол холла покупки - а цветочки нам самим летом ещё пригодятся, незачем такой дороговизнью разбрасываться…
        - Цветочки - это хорошо! - вздохнула я - Пожалуй, мне стоит забрать их с собой в поместье. Там они точно лишними не будут.
        Хоть и чувствовала я себя на редкость усталой после этого феерического выдворения родственников, но посетить поверенного было необходимо. Мы договаривались с ним о том, что он изучит, чем занимался покойный супруг перед смертью, и в целом его окружение. Кроме того, я рассмотрела его предложение о том, чтобы поехать в провинцию. В целом, мысль сама по себе была неплоха, да и деревенским бытом меня не испугать. Так что буду на природе цветочки-клумбочки сажать, да чаи гонять в саду.
        Почему-то быт помещика у меня ассоциировался именно таким образом. А пока я напялила траурные одежды и угрюмо топала следом за Агатой, которая бежала едва ли не вприпрыжку, продолжая радоваться своей дублёнке. Пройдя несколько шумных торговых улиц, мы дошли до респектабельно-тихого квартала, где было достаточно много помещений, занимаемых банками, представительств торговых домов и нотариальных контор.
        Так вот, возле одной из зеркальных витрин, за которой осторожно подравнивали бороду благообразному господину, я случайно обернулась назад. Некто, очень смахивающий на известную мне мутную личность, быстро метнулся за угол.
        По моей спине бодро промаршировали мурашки размером с упитанного муравья, и меня бросило в пот. Дело в том, что тогда, в кабинете, когда я просила уважаемого Николаса разузнать про этого человека, у меня всё же были сомнения, что именно его я заметила в тени деревьев на похоронах. Но теперь я не могла ошибиться…
        - Агата, куда ты так бежишь, словно на пожар? - спросила я Агату громче, чем сама того ожидала.
        Девчонка сникла, но буквально на минуту. Проходящий мимо молодой парень-булочник окинул мою горничную восхищённым взглядом, и хорошее настроение снова к ней вернулось. Мне бы так! Я шла за ней, скрючившись от страха и сжимая в руке котомку, или как она там… ридикюль, вроде… так, больше никаких пеших прогулок, тут уж не до фигуры, мало ли что… и охрану бы какую нанять, что ли?
        Рядом со мной остановился экипаж, открылась дверца, и респектабельно одетый молодой человек, ласково мне улыбаясь, выпорхнул из него. После этого, видя, что меня взяла оторопь, сыпал комплиментами, извинениями и сочувствиями в связи с потерей дражайшей половины.
        - Позвольте представиться, госпожа Дарк, я лучший и самый близкий друг вашего покойного супруга, господин Эванс. Наверняка, он рассказывал о том, как славно мы с ним проводили детство, играя и шаля в доме его родителей! Ах, какая это потеря для нас для всех! Не желаете ли прокатиться со мной, пообедаем где-нибудь? У меня есть масса уникальных воспоминаний о вашем супруге…
        - Боюсь, что вынуждена отказаться, я соблюдаю траур, да и вы мне совсем не знакомы.
        Я говорила… что, и сама не совсем не понимала, поскольку в экипаже я заметила серый картуз и знакомо-длинный нос личности.
        - Конечно, конечно, вы полностью правы! Быть может, я мог бы навестить вас в вашем доме?
        - Не думаю! - пробормотала я.
        Первый испуг уже прошёл, но в голове всё равно было пусто. И как тут выкрутиться?
        ГЛАВА 13
        - … дело в том, что я должна быть у уважаемого Николаса Бруна, мне назначено…
        - У стряпчего? - что-то вспоминая, уточнил новый знакомец.
        Я кивнула и заверила господина… не помню, как его зовут, о том, что я могла бы пригласить его в дом для того, чтобы предаваться детским воспоминаниям, но не могу - в самое ближайшее время покидаю столицу надолго, нет, навсегда!
        - Вот как? А как же ваш дом в столице? - выслушав меня и бросив взгляд в глубину экипажа, поинтересовался «лучший друг».
        - Перешла в собственность брата моего супруга! - отрезала я и собралась идти дальше - В данное время он обитает в родительском доме, или в доме подруги детства, точнее сказать не могу.
        - О, как жаль! - расстроился мой собеседник - А где я мог бы его найти?
        - Дом остался на том же месте, где вы играли и шалили с моим супругом! У вас об этом столько счастливых воспоминаний, не забыли?
        Новый знакомец уже давно укатил, а я всё думала о том, что им сказала. Не думаю, что это было очень благородно с моей стороны, но мне своя шкура ближе к телу. Я вспомнила самого Арчибальда, его супругу, и невольно посочувствовала вымогателям: ничего у них не выйдет, поскольку ещё не известно, кто из них больший жулик!
        Уважаемый Николас принял меня, как всегда радушно, и снова начал про здоровье, погоду и природу. Я деликатно кашлянула, тот смешался, затем рассмеялся.
        - Никак не могу привыкнуть к тому, Кати, что ты теперь стала совсем иной. Интересуешься делами, думаешь о будущем. Твой отец был бы счастлив видеть тебя такой, дорогая.
        Я промямлила что-то в ответ, вспоминая слова своего собственного отца: «И в кого только ты у нас такая, Катиша? Хотя… вот куплю тебе гостиницу, как угрожал, тогда посмотрим, как проявится твоя деловая хватка»!
        - А теперь к делам. Я поинтересовался, по твоей просьбе, дорогая, финансовыми делами твоего покойного супруга, пусть он найдёт себе пристанище у Трёх богов! Так вот, была у него одно пристрастие или слабость, назови, как хочешь. Одним словом, он достаточно часто посещал игровые дома и делал ставки на скачках.
        - Причём, ни там, ни там ему не везло, не правда ли, уважаемый Николас? Не стоит меня жалеть и подыскивать слова, говорите, как есть, я всё пойму - сказала я.
        Он сначала вскинул на меня глаза, потом усмехнулся:
        - Боюсь, что ты права, Кати. Не везло парню. Понимаешь, игра в карты сама по себе не преступление, а забава обеспеченных людей, но бытует мнение, что Тобиас мог садиться играть не с теми людьми, в результате чего у него возникли проблемы. Впрочем, он обещал, что в скором времени он расплатится со своими кредиторами.
        Я внутренне согласилась. Действительно, у него был такой шанс, и у меня даже не повернётся язык сказать, что он им не воспользовался. Затем я вспомнила Аделаиду, и некое чувство, подозрительно похожее на жалость, шевельнулось в моей душе. Я думаю, что нашу нежную фиалку мало интересовала практическая сторона вопроса, и ей осталось бы немного после того, как её любовник оплатил бы свои долги моими деньгами. Так что теперь, когда она осталась в родительском доме с моими бывшими родственниками в качестве нянек, это не так уж и плохо.
        Пока я предавалась своим размышлениям, уважаемый Николас перешёл ко второй моей просьбе.
        - Вот тут, Кати, боюсь, что не могу тебя чем-то порадовать. Про эту, как ты говоришь, мутную личность, мало что известно. Но одно могу сказать твёрдо, с этим человеком лучше не связываться. Не знаю точно, что у них было общего с твоим супругом, но тот парень явно связан с преступниками.
        Я кивнула и рассказала о сегодняшней встрече с господином, «не помню, как его зовут». Впрочем, если судить по тому, как он мне представился, то этот человек должен быть благородных кровей. Я описала, как могла, внешность и всё, что я запомнила при встрече с этим человеком.
        - И у него ещё каурая двойка в экипаже? - задал уточняющий вопрос поверенный.
        Ну, как тут мне не задуматься? Нет, я, безусловно, как все девушки из приличных семей (мы все помним, что мой отец не босяк какой-нибудь) занималась верховой ездой, игрой на фортепиано, и знала три иностранных языка, но лошадей мне приводили уже осёдланными, без указания масти. Так что, в данном случае, мне оставалось только сообщить, что по крайней взволнованности своей, я не обратила внимания на лошадей, а конкретно на то, каурой, пегой или рябой они масти.
        - Господин Освальд Эванс! - хмыкнул стряпчий - Наследство, и немалое, оставшееся ему от родителей, он весьма быстро промотал, после попал в дурную компанию, и больше достоверно мне о нём ничего не известно…
        Я вздохнула - ну что ж, я на большее и не рассчитывала, если честно. Однако, уважаемого Николаса случайная встреча на дороге с господином Эвансом взволновала не меньше моего.
        - Девочка моя, я думаю, что тебе не стоит затягивать с переездом в провинцию. Поживёшь там пару лет, присмотришься к делам, а там, глядишь, и утрясётся всё. А за городским домом я присмотрю, даже не сомневайся.
        Я согласно кивнула головой. Идея, и в самом деле, весьма недурна. Теперь, что касается моего дома…
        - Уважаемый Николас, я бы хотела сдавать в аренду мой дом. Но мне совершенно не известна ни его рыночная стоимость, ни вообще, возможность такой аренды.
        - Сдавать в аренду? - поверенный с сомнением хмыкнул - Можно, конечно… только для чего тебе это? Поместье у тебя, хоть и небольшое, но, как ты помнишь, оно не бедствует. Во всяком случае, вам всегда хватало.
        И что я тут должна была сказать? Что, судя по всему, покойный супруг неоднократно тянул оттуда деньги? И что я, то есть Катерина, ни в малейшей степени не интересовалась делами поместья? Да и когда ей было интересоваться, если промежуток между обедом и ужином такой незначительный?
        Впрочем, это всё нюансы. Главное - то, что я уговорила, таки заниматься стряпчего делами городского дома в моё отсутствие. Он согласился, конечно, но когда я уходила, то заметила в его блеклых голубых глазах волнение и тревогу. Ещё бы! Я сама волнуюсь, даже не представляю, как быть, если кто-нибудь из людей, живущих в поместье, помнит «прошлую» Катерину и признает во мне самозванку?
        Впрочем, буду решать проблемы по мере их поступления! Так что я, вернувшись от уважаемого Бруна, сообщила обслуге о своём решении покинуть столичную суету и уехать в поместье. Большинство покивали головами - и то дело, глядишь, в заботах горе-то и забудется!
        Я не стала их разубеждать, добавила только, что дом стоять пустым не будет, а будет сдаваться в аренду. Первой выступила кухарка.
        - Вы уж простите меня, госпожа Катерина, только я здесь останусь. Куда мне, на старость глядя, в путешествия собираться? И внуки у меня, опять же, рядом.
        Кухарку поддержал дед садовник, и, как ни странно, Маргарита.
        - С вашего позволения, госпожа, я бы тоже осталась тут. У арендаторов, чай, и нам работа сыщется. Да и мы за домом приглядим.
        Я молча кивнула, рассчиталась с ними в полном объёме и поблагодарила за службу. Агата же, смущаясь и краснея, попросилась со мной. Как и Дарий. Я была только рада.
        И начались сборы… они были вдумчивыми, масштабными и всепоглощающими. Разумеется, что первым делом мы решили забрать с собой всё то, что я приобрела тогда в цветочном магазине. Кули с покупками так и стояли в углу холла. Я решила, было их распаковать, да потом передумала - так и повезём, укутанными. Там всё сгодится!
        - Госпожа, а эту статуэтку мы брать с собою будем? - Агата приволокла мне тяжёлую бронзовую штуку со стола Тобиаса.
        Конечно, нет! Она же весит, как сама Агата, и к тому же, имеет сомнительную художественную ценность.
        - Думаю, что нет, Агата. Я предлагаю все предметы искусства, и даже столовое серебро, от греха подальше, положить в сундуки и спрятать на чердаке. Ничего с ними там не случится, а нам они могут ещё пригодиться.
        На том и порешали. Вообще, я старалась брать с собой только самое необходимое, но, поколебавшись, забрала все платья, украшения, и даже ту обувь, в которой было невозможно ходить. Зачем? Знаете такое расхожее выражение: «Потому что в России живём, детка»? Вот поэтому. Можно назвать это социально-анатомической чуйкой.
        Одним словом, спустя две недели мы распрощались с домашними, наобнимались с уважаемым Бруном, пообещав непременно писать ему, а он соответственно - слать деньги, и тяжело выкатились за пределы нашего сада.
        - У нас ещё холода и снег по колено - прильнув носом к стеклу возка, шептала Агата - а в Южных губерниях, поди, уже скоро весна!
        Я ничего не ответила, сама волнуясь по поводу того, что это за место, куда мы едем, да и вообще… столько всего произошло с момента моего «попадантства», что я даже не…
        Что именно «я даже не…», я не успела додумать, поскольку возок ощутимо тряхнуло на дороге, сидящий вместо извозчика Дарий повернулся и крикнул, что впереди плохая дорога. Я едва не всплакнула. До чего это щемящее чувство - ностальгия по родной Отчизне!
        Но долго предаваться своим мыслям мне не пришлось - хоть и не слишком было холодно, но ветрено и промозгло, так что Дарию приходилось несладко, и мы частенько останавливались в маленьких тавернах у дороги. Мы могли дать отдых лошадям и отдохнуть самим, размяться, так уж точно. Но, памятуя наказы Бруна, старались там не есть, и не оставаться на ночёвку. Как я полагала, опасения были не напрасны.
        «Что там говорила на эту тему моя кухарка? Что путешествия - это не для неё? Полагаю, что и не для меня тоже»! Прошло уже три дня с того момента, как мы выехали из столицы, и с каждым моментом мы были ближе к намеченной цели. Даже Агата, и та, умаялась восторгаться нашим путешествием, и устало дремала в углу, опасно наклонившись к маленькой печурке возка.
        - Госпожа, Южная провинция! Впереди станция.
        И вправду, показалось приземистое здание, очень напоминавшее ямскую станцию царских времён. По крайней мере, по моему представлению. Так что мы, заверив подорожную, распрягли лошадей и решились, таки на ночёвку без костров и сугробов, а под крышей дома. Пусть он был с влажным постельным бельём и закопченным потолком в едальне.
        - Завтра, к этому времени уже будем спать на мягких кроватях, чистом белье и без вонючих сальных свечей! - устало бормотала Агата, вытягиваясь на своём топчанчике.
        Я промолчала. Но очень надеялась на лучшее. Дело в том, что после того, как я полностью расплатилась с прислугой, закрыла долги перед поставщиками продуктов и прочего необходимого в наш дом, купила зимний возок для путешествия, да заказала ещё пару мелочёвок, аурусов у меня осталось не так много.
        Однако, я отгоняла от себя мысль о том, что в поместье что-то не так - ведь мой городской дом жил на широкую ногу. Следующее утро принесло мне надежду. Надежду на то, что наше путешествие, и правда, близится к концу. Поэтому я без причитаний умылась ледяной водой из кувшина и позавтракала холодным мясом.
        - Так и есть! - подтвердил наши надежды станционный смотритель - Уже к вечеру вы будете в Бормунде, это самый крупный город провинции, а к ночи доберётесь и до Телфорда. Поместья вашего, стало быть. Счастливого пути вам, госпожа!
        Я радостно кивнула. Сама мысль о том, что вот он - конец пути, невольно заставлял меня улыбнуться. Смотритель не ошибся, ближе к вечеру мы увидели указатель с надписью «Бормунд», а вскоре, за поворотом показался и он сам. После столицы он показался мне маленьким, прямо игрушечным, но очень шумным. Ничего удивительного, если учесть, что находился он на пересечении двух торговый путей - из морского порта Портлуна в столицу Аурелии, и из Восточной провинции в соседнее государство, Нидерию. Полозья возка споро скользили по хорошо укатанной дороге, а я во все глаза смотрела на румяных горожанок, спешивших откуда-то, и добротно одетых мужчин, неторопливо прохаживающийся по улицам.
        Чистое благолепие и благодать. Вообще, городок напомнил мне маленькую деревушку в Швейцарских Альпах, куда мы ездили каждую зиму с тех пор, как мне исполнилось лет десять, наверное. Она была такая маленькая, да и находилась в стороне от «проторенных россиянами» дорог, но маме очень нравилась…
        - Кажется, приехали, госпожа! - ворвался в мои размышления испуганно-напряжённый голос Дария.
        ГЛАВА 14
        Я посмотрела в оконце возка - действительно, я за своими мыслями даже не заметила того, что мы давно покинули город, и уже наступил поздний вечер. А, учитывая то, что зимой темнеет рано, была настоящая ночь.
        - Ну, наконец-то! Я очень рада, что наше путешествие подошло к концу. Постучи в ворота, если они закрыты на ночь. Я думаю, что нас уже заметили, и привратник спешит к воротам.
        Дело в том, что я не совсем понимала, откуда такое напряжение в голосе Дария, и решила тоже выйти из тепла возка. Дарий снял фонарь, который висел впереди и освещал нам путь, и поднёс его к воротам. Первая мысль, которая мелькнула у меня в голове - это то, что мы просто заблудились, и сейчас пытаемся попасть в чужой дом. Потому что не это не может быть моим поместьем, нет, это ошибка! Это же просто какие-то развалины!
        Я на секунду прикрыла глаза, вздохнула и открыла их снова. Возле здоровенного пня, очевидно, что дерево спилили не так давно, была прислонена изящная и ржавая вывеска: «Поместье Телфорд»! То есть, вариант с ошибкой забываем.
        - Дом, милый дом! - задумчиво пробормотала я, осматривая выщербленную временем кладку ограды.
        К сожалению, постучать мы не могли, поскольку специального молоточка, заменяющего дверной звонок, у нас не было. Зато ноги оставались при нас, так что Дарий старался, и просто колотил ногами в ворота, издавая при этом приличный гул.
        Когда стало понятно, что ворота открывать нам никто не собирается, я внесла предложение:
        - Можно просто перелезть через ограду, раз никто не спешит запускать нас домой.
        Дарий согласно покивал головой, и осторожно полез по крошащемуся камню. Впрочем, перелезть оказалось не таким уж сложным делом, гораздо труднее было в темноте найти засов. Агата быстро засуетилась, и испуганно стала карабкаться по стене для того, чтобы помочь собрату по несчастью.
        - Вы не бойтесь, что остались одна, госпожа, мы быстро - нервно бормотала девчонка, балансируя с фонарём на верху ограды.
        Я хмыкнула. Ну, допустим, что этим меня напугать сложно. Единственное, что волновало меня - это то, что есть некий шанс остаться на ночь на улице. Даже, если сами мы в возке не замёрзнем, то лошади будут на холоде. По моим ощущениям, температура ночью опустилась ниже пятнадцати градусов, если не больше. За то время, пока мы пробыли на улице в поисках возможности попасть в дом, руки у меня в тонких перчатках стало подмораживать, да и щёки щипал морозец.
        Я решила пройтись вдоль ограды. Пройдя метров пятьдесят, я остановилась и вздохнула - оказывается, нам совершенно незачем было исполнять такие акробатические кульбиты - в стене ограды была огромная дыра, так что я, регулярно чертыхаясь и опасаясь сломать себе в темноте что-то важное, оказалась в саду.
        - Да нет же, ты не в ту сторону тянешь! - услышала я сердитый голос Агаты.
        - Что значит, не в ту сторону? Нормально я тяну! - не сдавался Дарий.
        Я подошла ближе - ребята не смогли справиться с перекладиной, на которую были заперты ворота. Как обычно, всё было максимально просто - для пущей надёжности, деревянный брус был закреплён загнутым гвоздём. Если его отодвинуть в сторону, то перекладина легко выдвигается, и путь открыт!
        Когда я проделала эти нехитрые манипуляции, оба спорщика посмотрели на меня с невольным уважением. А вы что думали? Что я могу только есть, как в последний раз, и голосить, как припадочная?
        - А как вы поднялись на стену, госпожа? - осторожно спросила Агата.
        Я хотела ответить, что вскарабкалась легко, как горная газель, и изящно перемахнула препятствие, но решила не рушить мир своих сопровождающих, и честно пробурчала:
        - Чуть подальше есть огромная дыра в стене ограды.
        Дарий уже успел распахнуть ворота и теперь заводил внутрь лошадей.
        - Отыщи конюшню и, если там никого не будет, распряги лошадей, покорми и напои их. Вход в дом мы и так отыщем.
        Парень молча кивнул, а мы побрели к парадному входу. В окне первого этажа явно кто-то был, поскольку мы видели огонёк зажжённой свечи. Причём, нас не то, чтобы не ждали, это как раз понятно, но даже не спешили поинтересоваться, кто это к ним приехал на ночь глядя, и бесцеремонно гуляет на вверенной им территории.
        - Дверь открывайте! - Агата постучала по ней ногой.
        - Ишь, чего удумали! - бойко ответили из-за двери.
        - Открывайте! - я устало прислонилась спиной к стене - Мы не грабить пришли, это я, хозяйка, Катерина Дарк!
        Судя по всему, за дверью начались бурные дебаты, и определённая часть «дебатирующих» была за наше водворение, призывая к здравому разуму, но победила другая часть, та, что была против. Поэтому, после небольшой возни, тот же старушечий голос задорно ответил, что дочь их покойных хозяев зовут иначе.
        Агата возмутилась тому, что они смеют неподобающим тоном разговаривать со мной и высказала надежду, что за свой проступок они понесут достойное наказание. Я слабо улыбнулась: кажется, что девчонка сама дрожала, как осиновый лист, стоило мне только посмотреть на неё, а теперь вот, ничего…
        - В девичестве Катерина Грей! - крикнула я, наклонившись к замочной скважине.
        Загремели засовы, потом послышалось, что от двери отодвигают что-то тяжёлое, и массивная входная дверь со скрипом открылась, осветив скудным светом одинокой свечи впереди стоящую Агату.
        - Неужто, и правда дочка старых хозяев приехала? Молоденькая какая да миленькая! - восхитилась бабуся.
        Агата жутко смутилась, и стала бормотать что-то извиняющееся, косясь в мою сторону. Но мне, в данной ситуации было искренне «по барабану», что нас перепутали, поэтому я просто вышла на свет, сообщила о прискорбной ошибке, и поинтересовалась, где в этом доме я могла бы помыться, поесть и поспать. И по возможности, конечно, именно в такой последовательности.
        Старики, а это именно они стояли на охране дома, поражённо переглянулись и пробормотали, что, если бы они имели такую информацию, то, конечно, безусловно, всенепременно…
        - Очень хочется есть, правда! - перебила я их.
        Жалкое молчание сообщило мне о том, что с этим могут возникнуть проблемы.
        - Но хоть поспать есть где?
        Тут бабуся оживилась, и сказала, что в доме девять спален, так что место есть. Только вот, не в каждом месте есть постельные принадлежности. Я почувствовала, что это был край, рванула дверь на себя, и мы попали в холл.
        - Госпожа, ваши сундуки заносить? - с некоей затаённой надеждой спросил вернувшийся из конюшни Дарий.
        Я усмехнулась - саквояж с некоторыми ценностями в руках у Агаты, а мои подштанники вряд ли кому-то подойдут по размеру. Поэтому просто махнула рукой, и довольный Дарий ввалился в домашнее тепло.
        Нас провели тёмными коридорами на кухню, и усадили возле печи, в которой ещё были угли. Агата тут же метнулась проверять, что можно приготовить на скорую руку, так что возле нас вскоре стояла сковорода с яичницей и горячий чай.
        После того, как она это приготовила, Агата с Дарием хотели устроиться в дальнем уголке, но я этому резко воспротивилась. Не время сейчас в барыню играть!
        Да и аппетит у меня резко пропал, если честно. До последнего гнала от себя мысли, но…
        - Что случилось с поместьем? Отчего такая разруха? Это ведь произошло не вчера?
        А сама всё прекрасно понимала. Поместье без хозяина который год. Точнее говоря, с таким хозяином, что… про Катерину я просто предпочла даже в мыслях не поминать.
        - Так, пока господа Грей живы-то были, так у нас всё хорошо было - начал дедок, представившийся Валерьяном - а потом, после того, как маменька ваша, а потом и отец, отправились к Трём богам, так и… супруг ваш как-то раз приезжал, привёз из столицы управляющего. Только мальчишку-то этого не сильно народишко-то наш зауважал, он всё требовал чего-то непонятного, кричал да ругался, вот и…
        Потом приказ пришёл от супруга вашего, мол, поместье мало денег даёт, надо бы больше. Вот управляющий подумал-подумал, да и продал часть садов соседям. Уж не знаю, какую цену они за них дали, только послал всё до копеечки в столицу, а оттуда новый наказ - «шлите ещё деньги». А откуда их взять? У нас хозяйство не слишком большое было, и от него пришлось избавиться, а уж когда по осени прознали людишки, что налог на землю хозяева столичные поднимают, так и вовсе… Управляющий сбежал, собрал пожитки свои, какие есть, в единый миг, только его и видели! А крестьяне - они что?
        - Неужто, мародёрствовали? - расплакалась Агата.
        Я покивала головой. Крестьянин - он человек рачительный. Наверняка, они спокойно зашли и выкопали, разобрали, аккуратно сняли, одним словом - обнесли, безусловно, но по-свойски, хозяйственно. Потому как хозяев нет, и будут ли - неизвестно. Так же, как и наказание за этот разбой, может, и будет, а может, и нет. А добро-то - оно уже вот, в заботливых крестьянских руках.
        - Покрали всё, и только! Нам-то велели не высовываться, мол, не посмотрят, что мы старики, будем возмущаться такому бесчинству, тумаками не отделаемся!
        Старик вздохнул и вытер одинокую слезу.
        - Нам бы поспать где - очнувшись от своих мыслей, сказала я.
        - Это, пожалуйста. Старуха Малия вам уже постелила в хозяйской спальне. Затопим, и будет вам тепло спать.
        Я поблагодарила кивком, и молча поднялась. Подумаю об этом завтра. В любом случае, расклеиваться и поднимать лапки кверху я не собираюсь. Ведь я дочь Бориса Климова, а не босяка какого-нибудь! Сейчас главное - выспаться. Так что все проблемы отложим пока на завтрашний день.
        После скудного ужина мы поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж, где была хозяйская спальня, Малия несла впереди свечку, чтобы мы не заблудились в темноте, и решила было нам её оставить.
        - Вам нужнее свет - отказалась я - не дай боги, ещё споткнётесь, где и переломаете себе все ноги, а нам достаточно будет и света от камина.
        Несмотря на то, что в камине спальни действительно, весело трещали дрова, там было достаточно прохладно.
        - Позвольте, госпожа, я погрею возле камина вашу ночную сорочку - предложила Агата.
        Меня передёрнуло от самой мысли, что придётся раздеться, поэтому я твёрдо постановила:
        - Сегодня будем спать, не раздеваясь. То есть, в платьях и чулках. Я околеть от холода не собираюсь. И тебе предлагаю спать вместе со мной - теплее будет.
        Агата покраснела, жутко засмущалась, но кивнула в знак согласия. Вот и правильно. Только бронхита мне у нас не хватало. Я легла на старую скрипучую кровать, в голове промелькнула мысль, почему… а что почему, я не знаю, не успела додумать.
        Проснулась я на рассвете от лютого холода. Камин давно прогорел, и даже угли успели подёрнуться пеплом. Меня трясло от холода, как никогда раньше.
        - Десантнику не холодно, десантнику свежо! - приободрила я себя этой жизнеутверждающей истиной, и резко спустила ноги с кровати, сунув их в ледяные тапочки.
        Резво пробежала до того угла, куда мы ночью сложили свою верхнюю одежду, натянула на себя меховое манто, в котором я прибыла в поместье, и стало, как казалось, немного теплее. А нет, не очень - по ногам всё равно дуло, как будто… я подошла к большому окну, за которым начинался новый день. В полумраке спальни я не могла понять, что не так. Оказывается, что стёкол в окне нет, зато были просто доски, приколоченные внахлёст. Чего же удивительного в том, что к утру я просто околела.
        Впервые за долгое время я позволила себе на минуту закрыть глаза и глубоко вздохнуть. Мне казалось, что если я этого не сделаю, меня разорвёт от гнева и злости. Тобику очень повезло, что он мёртв, и могила его далеко, потому что у меня росло и крепло огромное желание выкопать его из последнего пристанища и выбросить на свалку! Это его стараниями поместье развалено, разворовано, всё, что можно было, он выжал, и пустил на оплату своих развлечений и безбедного существования.
        Если честно, то я уже нашаривала взглядом свои ботинки, когда Агата тихо сказала:
        - А тут ничего… я думала, что будет гораздо хуже!
        ГЛАВА 15
        Я скривилась - да куда уж хуже! А сейчас я умылась ледяной водой из кувшина, Агата немного пригладила щёткой мои волосы, и я сочла, что я полностью готова. Когда мы спустились вниз, Дарий уже вовсю хозяйничал на кухне, жарил румяный омлет с колбасой и разливал по кружкам горячий чай.
        - Вот, чем богаты! - радостно предложил он нам с Агатой завтрак.
        Мы снова сели за стол все вместе, я постаралась немного поесть, хоть аппетит так и не появился, но сосущее ощущение в желудке всё же было. Хотя, после того, как я заметила, что старики ревниво наблюдают за каждым куском, который мы положили себе в рот, настроение завтракать и вовсе отпало. Стоит немедленно выяснить, крестьяне что, не только обокрали поместье, но даже не платят оброка?
        - Довольно ли вам продуктов, Малия, которые дают крестьяне для поместья? - откашлявшись, спросила я.
        - Так дают! - поджав губы, ответила Малия - Только много ли нам со стариком надо? Мы же и не едим почти… да и дети вниманием не оставляют, сынок у нас с невесткой и их детьми в деревеньке вашей, в Телфорде, значит, обретаются.
        У старухи был странный говор, какие-то местечковые слова, но смысл был мне до ужаса понятен: сами-то они не едят, а для сыночка берегут, и именно его порцию, быть может, так весело уминает сейчас Дарий!
        Я отставила тарелку в сторону и решительно поднялась. Сначала я пройдусь по дому, по саду, посмотрю масштабы разрушения, а потом, исходя из них, уже буду решать. Но, самое главное на сегодня - поехать в город и сделать заказ на услуги стекольщика, иначе я останусь ночевать на кухне, рядом с печкой, и моя благородная персона от этого нисколько не пострадает!
        При свете солнца сам дом, да и сад возле него, выглядели ещё более убого, нежели ночью - большая часть плодовых деревьев, особенно молодые подросты, были аккуратно выкопаны, поскольку на месте их произрастания виднелись ямы и комья мёрзлой земли торчали из-под снега. Как я полагаю, сейчас это добро украшает чужие сады!
        Не надеясь на собственную память, я достала маленький блокнотик. Даже, скорее, не блокнотик, а просто небольшие резаные листы бумаги, скрепленные между собой, и карандаш. Примерно посчитала, сколько деревьев было выкопано, и каких. Про стену я уже всё поняла, скорее всего, у кого-то в доме теперь добротная печь или сарай. Так, что ещё? Часть сарая, в котором проживал, как я поняла, крупный рогатый скот, была осторожно разобрана, брусья отдельно, доски отдельно, даже кусок крыши, и тот разложен на маленькие черепицы. Насколько я поняла, всё это было рачительно расфасовано для более комфортной транспортировки к своему жилищу.
        И так по всему хозяйству. Крытый навесик для дров был пуст. Точнее говоря, не совсем так - там лежало несколько палок и веток, которые я сначала просто приняла за какой-то мусор, валяющийся в углу. Но нет, именно этим хламом, который оставался от деревьев, мои сторожа и топили камины.
        Голова болела просто нещадно. Чем дальше я проводила эту импровизированную инспекцию, тем более ужасной вырисовывалась картина - поместье разорено. От слова совсем. Пока не видела документацию бывшего управляющего, ну, того самого мальчишки, которого привёз из столицы мой покойный супруг, чтоб ему на том свете икалось. Так что «масштаб катастрофы в цифрах» мне не известен. Я угрюмо поплелась к крыльцу дома, справедливо предполагая, что когда я увижу бухгалтерские книги управляющего, то могу очень сильно захотеть не уметь ещё и считать, а не только видеть, как доски крыльца от времени или ещё от чего опасно скрипят под моим весом.
        - Дарий, поедем с тобой с город сегодня. Без стёкол нам никак. Не на кухне же нам жить, на самом-то деле. Агата, ты поищи съестное в доме, составь список необходимого. Боюсь, что придётся что-то купить в городе.
        Так что в скором времени я уже спешила в Бортмунд. Дел у меня было запланировано масса, так что я очень надеялась на то, что смогу всё успеть, в самом крайнем случае, я предупредила Агату, что если что-то пойдёт не так, то я могу остаться ночевать в городе - возвращаться ночью в Телфорд, как вчера, большого желания не было.
        - Куда прёшь, не видишь, разве, возок едет? Ты, что, ополоумела совсем? Я бы вот сбил тебя, и вся недолга! Останавливайся тут, из-за всяких! - услышала я голос Дария, полный такого праведного гнева, что мне сразу захотелось дать парню оплеуху.
        Высунувшись в окно возка, я увидела нечто, закутанное по самые брови в какой-то тулуп, с тёплым платком на голове, который был завязан для пущей крепости под мышками и охватывал туловище крест-накрест. На ногах человека были войлочные чуни, и кулёк в руках.
        Оказалось, что это какой-то крестьянский ребёнок брёл по дороге, а теперь вот, испугавшись воплей Дария и шум передвижения, сбежал с проторенной дороги, и сейчас стоял по колено в снегу.
        Я вздохнула, наблюдая за попытками ребёнка выбраться из сугроба, и решила, что вот он - ещё один повод прибить своего кучера - зачем же так пугать людей! И где он такого только нахватался? Тоже мне, барыня выехала на прогулку!
        Я выпала из тепла возка, и помогла ребёнку вылезти из сугроба, причём Дарию и это не понравилось, мол, не обязаны мы. Я решила, что потом поговорю с ним, а пока… Ребёнком оказалась девочка лет пятнадцати на вид, просто очень щуплая и маленькая. Она прижимала к себе свёрток, и сказала, что из-за того, что у неё на голове шаль, а под нею ещё и платок, она не сразу услышала звук моего транспорта.
        - Вы уж простите меня! Ваш кучер прав - из-за меня вам пришлось остановиться, но я всё равно вам благодарна, хотя бы за то, что не сбили меня на дороге.
        Я молча кивнула. Странная какая девчонка. Но не местная, это точно. Местный говор ни с чем не перепутаешь. И Малия, и все люди, которых мы встречали здесь, говорили с сильным диалектом, а эта девочка - нет. Впрочем, сейчас мне не до неё, поэтому…
        - Позволь, я могу тебя подвезти до города - предложила я, уже продрогнув стоять на холоде.
        Девочка, подумав и отряхнув с себя весь возможный снег, согласилась.
        - Благодарю вас! Я уж, боялась, не дойду! Давно в пути, да и морозно сегодня с утра… - неловко сообщила она, с опаской устраиваясь на сиденье - Мне тётка сказала, что к вечеру я уже могу быть в городе, только мне стоит поспешить.
        Я молча кивнула. Конечно, если нам по пути, то буду только рада подвезти девчонку. Хотя, для меня всё равно странным кажется такая забота родственников, которые заставляют куда-то идти одну девочку, тем более, зимой… Впрочем, может, это считается нормой…
        Оказывается, что после смерти её матери, девочка живёт в семье своей тётки, а теперь, когда ей исполнилось уже семнадцать лет, решила попытать своего счастья, и пойти работать в город, хоть подавальщицей, хоть поломойкой.
        Семнадцать лет? Надо же! Быть может, из-за маленького роста и крайне щуплого телосложения, но девочка, представившаяся Кирой, выглядела гораздо младше.
        - И ты вот так, запросто, сама решилась на столь дальнее путешествие? - спросила я, развязывая один из узелков со съестным, которые дала нам с собой в дорогу Агата - до города не близкий путь, сама понимаешь…
        - Всё не так и плохо, госпожа. В Бортмунде живёт старший сын моей тётке, он обещал на первое время, пока я не устроюсь на работу, позволить мне спать в его домике на окраине, так что я бы не пропала.
        - Из какого ты поместья, Кира?
        - Я из Дурбана, госпожа. Наша деревня там, чуть дальше Телфорда - Кира махнула рукой куда-то позади кареты.
        Вот как! Значит, что её деревушка находится ещё дальше от Бортмунда, нежели моё поместье. Значит, что девчонка вышла из дома ещё до рассвета.
        Девочка говорила, и что-то в её словах показалось мне странным. Она совершенно точно недоговаривала. Ну, про тётку понятно. Забрала к себе, и то ладно. Но не за просто так, как я понимаю… это опустим… но зачем же, вот так, вышвыривать племянницу? А в то, что девочку именно выгнали - я не сомневалась. Никто в своём уме не пошлёт её одну в город на неведомые заработки. Про подавальщицу и поломойку мы же помним? И в то, что она сбежала, долго подготавливаясь при этом - тоже не верится, поскольку никаких вещей у неё с собой, кроме того свёртка, что она прижимала к груди, не было.
        Внезапно, он зашевелился, и оттуда высунулась мордочка маленького щенка. Это было так внезапно, что я невольно замерла от удивления. Но Кира превратно поняла мои чувства.
        - Госпожа, вы не бойтесь, он маленький и совсем ручной, он никого не укусит, правда!
        Вот уж чего я не могла испугаться, так это того, что двухмесячный щенок способен меня покусать. Тем более, что он выглядел весьма тщедушным, так же, как и его хозяйка, и теперь неуверенно озирался в округ. Однако, я строго посмотрела на девочку и велела ей рассказывать всё, как есть.
        Оказывается, что было всё примерно так, как я себе и представляла - девочку взяли в семью, так как рук в доме катастрофически не хватало. А тут радость - бесплатная сиротка. Но, это всё лирика. Затем, старший сын тётки женился и привёл в дом невестку. То есть, было, кем помыкать и заставлять работать на законных основаниях, и надобность в Кире несколько упала. А не так давно прибилась к ним собака, кто-то из соседей умер, а его наследникам она оказалась не нужна. Пока было тепло, всё было нормально - собака жила на улице, во дворе, под старой лодкой. Выходила из своего убежища редко и неохотно, питалась тем, что оставалось от порции Киры. Но, когда наступили холода, Кира её определила в хлев. Там, с животными, собака бы не замёрзла. Только вот, оказалась она беременной, и вскоре родила троих щенков. Молока было мало, но кормила и заботилась о них хорошо. А потом сын тётки увидел такое непотребство, да и убил собаку и двух щенков.
        - Говорил, будто набросилась она на него, когда мимо проходил! Только быть того не могло, она же всех боялась, кроме меня. Вот, и… он один выжил, маленький был совсем, его и не увидели. А потом… вот и… тётка говорит: «Большая ты, мол, уже, заботиться о тебе не нужно»! Так мы и оказались на улице!
        Я вздохнула. Ну, что ж, в моём доме, конечно, холодно и не слишком-то сытно, но хотя бы, пока никого не выгоняют.
        Возок плавно ехал по хорошо укатанной дороге, так что мы снова незаметно добрались до Бортмунда. Так, что там у меня по списку? Отыскать в маленьком торговом городе стекольщика не составило труда. Точнее говоря, на этом поприще трудилось сразу трое почтенных граждан, но поехать за город согласился только один из них. Он же и посоветовал плотника, который будет отрывать доски от окон, да и мебель починит. Если будет в том необходимость. Я заверила, что необходимость такая имеется, и мы расстались, довольные друг другом.
        Стекольщик обещался быть сегодня к вечеру, на своей телеге, и прихватить с собой плотника. Меня такое положение дел устраивало, так что я отправилась на рынок. Как можно понять, дома у нас - шаром покати, а людей голодными оставлять никак нельзя. Ладно я, мне вынужденный пост пойдёт только на пользу, а остальным? Я невольно покосилась на сидевшую рядом и с восторгом рассматривающую город Киру. Судя по всему, у девушки не телосложение, а теловычитание, да и Агата не слишком упитана… одним словом - нам нужно всё!
        Я достала обширный список самого необходимого, который вручила мне Агата, и вылезла из возка. Сегодня днём немного потеплело, и на рынке было много праздношатающегося люда. Но только не эти молодые люди. Больно у них внешность… такая, до жути знакомая по моей прошлой жизни. Я таких парней точно ни с кем не спутаю!
        ГЛАВА 16
        - Девочки мои, у меня к вам небольшая просьба! Тебя, Оленька, это тоже касается - эти ребята побудут некоторое время с вами. Это для вашей безопасности!
        Папа со вздохом представляет нам с мамой и Ангелей нескольких крепких и спокойных парней. Как? Снова я должна всюду появляться с охранниками? Я представлю опять эти смешки и подтрунивания: «Ну, надо же, Климова! Сейчас, вроде бы, не девяностые, зачем же тебе такая серьёзная охрана»! Я на это только невнятно бормотала и немного стеснялась появляться в компании этих спокойных и уверенных ребят. Но, если надо - значит, надо! Папа представляет мне одного из них:
        - Это Серёжа, он будет твоим охранником и водителем, какое-то время, точно не могу сказать, как долго.
        Я молча кивнула. Снова какое-то обострение ситуации и мы должны относиться к этому с пониманием. Так говорил папин помощник. И мы относились, конечно. Вот и сейчас на рынке я заметила группу людей, внимательно и аккуратно смотрящих по сторонам, они стояли возле одной корчмы, и были немного напряжены. В этом я не сомневалась, хоть они и не показывали своих эмоций. Мужчины были похожи друг на друга, словно братья, хотя и понимала, что это не так. Быть может, это потому, что они были одеты в одинаковые короткие тёплые куртки из выделанной кожи, похожие на обычные дублёнки. Все они были выше среднего роста и крепкого телосложения, с короткими мечами в ножнах. И у них у всех были загорелые лица людей, проводящих много времени вне дома, и светло-голубые или серые глаза. Если бы кто-то спросил меня, то я бы сказала, что эти ребята крепко смахивают на жителей северной части Европы до того, как туда хлынул поток мусульман.
        Я не знала, сколько стоят услуги охраны в этом мире, но искренне надеялась, что тех денег, которые есть у меня в наличии, будет вполне достаточно. Молодые люди мазнули по мне взглядами, ощутив мою заинтересованность, но не придали мне должного значения. И я ни в коей мере не сердилась на них за это, поскольку прекрасно понимала, как могу выглядеть со стороны: упитанная тётка в дорогой шубейке приехала из своего поместья в город, вот и любуется на всё подряд, выпучив глаза от счастья.
        - Боюсь, что мне нечем порадовать вас, ребята! - из корчмы вышел один из них и разочарованно покачал головой - Об эту пору ни один караван не собирается выходить ни в сторону порта, ни в столицу. Про Нидерию и вовсе молчу - все перевалы завалены снегом. Хотя, про последнее мы всерьёз и не обсуждали, конечно…
        Охранники, а это были они, тут я не ошиблась, понуро покивали головами. Действительно, зимой сложно найти работу по такому профилю, тем более, в небольшом, пусть и торговом городке. И тут я решилась. За спрос же в лоб не ударят? И я подошла к ним.
        - Прошу прощения, уважаемые! Я слышала ваш разговор и думаю, что могла бы вам помочь с работой.
        Один из четырёх мужчин недоверчиво посмотрел на меня, тот, который вышел из корчмы, отрицательно покачал головой и поджал губы. Одним словом, не похоже, что ребята обрадовались возможности подработать хотя бы до торгового сезона. Быть может, они сомневаются в моей платёжеспособности? Я открыла было рот, но очевидно, что мои мысли были написаны у меня на лице, поскольку старший, тот, который вернулся с плохими вестями, усмехнувшись, сказал:
        - Нет, госпожа! Деньги у вас есть, это очевидно. Простите наши сомнения. Мы слушаем вас. Что бы вы могли нам предложить?
        Я задумчиво потопталась на месте, не решаясь откровенничать. А потом… если они согласятся на работу у меня, то сразу всё поймут, если же нет, то хуже мне от этого знания точно не будет… Поэтому, я надула щёки, посмотрела по сторонам, потом подняла глаза к небу… да и бухнула про всё - про то, как приехала в поместье, а там разгром, разброд и шатание, про то, что я собираюсь с этим что-то делать, но только вот без помощников мне никак.
        Закончила говорить, и сама не заметила, как спокойно выдохнула - теперь им решать, стоит ли лезть во всё это, или подождать до весны, когда снега растают, и потянутся вереницы караванов из порта в столицу, и с востока в Нидерию. Работа охранниками караванов уж куда более почётна и менее трудозатратна, чем та, которую я им предлагаю. Видя их молчание и переглядывания между собой, я поняла, что мне не стоит настаивать на своём предложении.
        - Конечно, если вам стоит подумать, то я всё понимаю. У меня ещё есть дела на рынке, так что…
        - Нет, госпожа! Не нужно! Мы согласны работать на вас. Да, согласны! - старший из них, с нажимом это сказал и посмотрел на остальных, как бы настаивая на том, чтобы те высказались против этого коммерческого предложения.
        Но возражающих не нашлось, хоть и большого оптимизма я не заметила. Быть может, их крайне возмущает мысль о том, чтобы подчиняться женщине? Если так, то тут мне им помочь нечем.
        - Госпожа, мы готовы приступить к работе сию же минуту, и поехать с вами в поместье - сказал всё тот же мужчина - меня зовут Агнарр, госпожа, а это Харальд, Бритт и Дагфинн. Мы все сыны дома Свазарр, и мы будем работать на вас верой и правдой.
        Я приподняла бровь, и Агнарр торопливо продолжил:
        - … и клянёмся, что ни делом, ни словом, ни мыслью не навредим вам и будем верны в службе и вам, и вашему супругу.
        Я открыла было рот, но потом передумала, что ж, пусть и супругу тоже. Харальд быстро метнулся на постоялый двор, забрал их пожитки, которые умещались в заплечные мешки. А мы, тем временем, бродили по местному рынку со списком того, что нам написала Агата в качестве необходимого для кухни. Я посмотрела на сопровождающих меня ребят, и увеличила количество закупаемого съестного сразу на пятьдесят процентов.
        - Добрый день, уважаемый! - я зашла в лавку мясника, где за прилавком в чистом фартуке стоял хозяин - Мне нужна половина свиной туши, половина говяжьей, и несколько потрошёных птиц.
        - А как же, госпожа, со всем моим удовольствием! Это будет стоить два золотых ауруса и три медных ауреса - радостно сообщил мясник всё с тем же странным акцентом.
        Я порадовалась, что цены в провинции гораздо приятнее, нежели стоимость того же продукта в столице, и полезла в свою котомку, как там её… в ридикюль.
        - Уточните, пожалуйста, стоимость товара, уважаемый! - сказал Агнарр, входя в лавку.
        - Так, я говорю, золотой аурес, и… хотя, нет, просто золотой аурес - под взглядом моего охранника, мясник как-то сник, и сбросил цену.
        А я с уважением посмотрела на Агнарра - оказывается, ходить по магазинам в присутствии охраны - это не только безопасно, но и выгодно. Договорившись с мясником, что купленный товар доставят прямо к моему возку, где остались Дарий и Кира, мы пошли дальше - список у нас был значительный.
        Спустя пару часов мы обошли большую часть рынка, но купили всё, что мы запланировали. Мне казалось, что скоро лавочники будут бегать от лавки к лавке с радостной вестью, что приехала какая-то тётка, и закупается на год вперёд, чтобы порадовать своим визитом ещё через год. Но нет, пронесло… мы с Агнарром подошли к возку, купленный товар уже стали подвозить, и Дарий возился, пристраивая его сзади.
        - Отлично, Дарий! Вы с Кирой можете пойти перекусить, а мы дождёмся подвоза остального, и отправимся домой. Нам очень повезло, что удалось справиться с намеченными делами раньше, чем я ожидала.
        Мальчишка просиял при мысли, что он поест и погреется, только сообщил, что Кира куда-то ушла сразу после того, как я отправилась на рынок. Я удивилась - и куда она могла податься? Ну не на окраину же, в домик какого-то там сына тётки, в самом-то деле? Я сказала об этом подошедшим к нам Харальду и Дагфинну. Те молча пожали могучими плечами и заверили, что девчонку, которая держит на руках закутанного щенка, они найдут скоро. И тут же растворились, не успела я и рот открыть.
        Агнарр, оставшийся со мной, уверил меня в том, что ребята - парни опытные, и не стоит в них сомневаться, они могут отыскать мерзавку и вернуть всё то, что она у меня украла. Я поразилась сделанным выводам из моих простых слов: «Нужно отыскать эту девочку, и собаку тоже». Тут за нашими спинами послышался какой-то шум, я обернулась и увидела, что Агнарр был прав - найти бедняжку Киру труда не составило: Харальд подцепил девочку за шкирку, и нес, радостно улыбаясь. Дагфинн крепко держал скулящий свёрток, и тоже невероятно гордился собой.
        - Она и не собиралась никуда убегать. Стояла на рынке, вон там, и утверждала, что просто хотела устроиться на работу. А собачонка при ней была, как вы и говорили! Ну, и что теперь с ней делать?
        Я закрыла глаза, забрала Киру у Харальда, щенка у Дагфинна, и поблагодарила за работу.
        - Спасибо, ребята, вы большие молодцы!
        Затем, обращаясь к съёжившейся Кире, поинтересовалась, куда же она подевалась.
        - Так я это… вы меня к себе не пригласили, хоть я очень на это надеялась, вот я решила… - девчонка косилась на охранников и не понимала, как себя вести.
        В каком смысле «не пригласила»? Я помню, что решила, будто Кира будет нам с Агатой очень даже в помощь, да и щенок не помешает… быть может, не озвучила это вслух?
        - На будущее - я наставительно подняла вверх палец - можешь просто спросить, если что-то тебе не понятно, а пока беги в эту харчевню, Дарий тебя ждёт, да мы отправимся домой.
        Я не успела договорить, а Кира уже спешила в указанном направлении, крепко прижимая к себе животное. Через полчаса мы уже отправились обратно. И даже успели догнать по дороге стекольщика и плотника, которые тихонько телепались со своим грузом на телеге.
        Я сказала Агнарру, что к чему, и тот отрядил Бритта на своей лошади для сопровождения мастеров. Как наиболее адекватного парня, так я подумала, потому что, услышав распоряжение Агнарра, Бред молча отъехал и присоединился к ним. Те покосились, но промолчали. И правильно сделали.
        Уже подъезжая к моему поместью, заметили нескольких крестьян на телеге, заинтересованно посматривающих на то, что мы привезли из города. Я вздохнула - судя по всему, мне в деревню-то тоже придётся наведаться, посмотреть, хорошо ли себя чувствует уворованное, прижились ли деревья за осень, да и вообще… с крестьянами нужно что-то делать. Я посмотрела в окно возка и увидела молчаливых спутников. Даст Бог, с помощью этих молодых людей моё слово для крестьян окажется более веским, чем без них. Я улыбнулась: мой отец всегда говорил, что доброе слово и пистолет убеждают лучше, чем просто доброе слово.
        По нашему возвращению, в доме сразу стало шумно. Малия и старик Харри с ужасом смотрели на людей, которые с хозяйским видом расхаживали по заснеженному саду. О чём-то переговаривались друг с другом, помогали выгружать покупки из возка, одним словом - развили бурную деятельность. Да и прибывшие вслед за нами стекольщик и столяр, тоже внесли своё оживление.
        Одним словом, совсем скоро окна в моих комнатах были застеклены, ещё хватило времени на то, чтобы оторвать доски с пары комнат и уложить возле здания.
        - На большее время сегодня не хватит - вечер на дворе. Мы могли бы переночевать в деревне, госпожа - стекольщик с сомнением посмотрел на нашу кухню.
        - Не стоит, уважаемый! Мы приготовили вам комнату, можете остаться у нас, корм для вашей лошади мы также найдём. Полагаю, что за завтрашний день вы могли бы справиться с работой.
        Мужик радостно закивал, и отправился устраиваться на ночлег. Я же устало опустилась на стул возле печки. Дело в том, что мы с Агатой только что закончили отмывать ту комнату, где будут располагаться на ночь мастера. Правда, Малия попыталась было вякнуть, что этим людям не по чину ночевать в комнате, где когда-то жили мои родители, но мне было искренне наплевать - там сохранились плотные гардины, которые не дадут холоду проникнуть в комнату. Кроме того, там был камин. И к этому времени уже прибыл заказанный мною воз дров. Мужчины даже успели его сложить в сарай, который я заметила утром. Что ж, по крайней мере, эту ночь мы проведём в тепле.
        ГЛАВА 17
        Эту ночь я твёрдо решила провести без тёплого платья и лосин, раз уж нам выпало счастье, и окна моей спальни оказались застеклёнными. Кроме того, мы с девчонками даже успели частично выбросить мусор и сломанную мебель из комнаты, но устали при этом… так что, я обтёрлась влажной губкой, не имея моральных сил на то, чтобы полноценно принять ванну, и упала без задних ног. Если честно, то я думаю, что уснула раньше, нежели моя голова упала на подушку.
        Во сне мне чудилось что-то тревожное. По крайней мере, мне снились какие-то громкие звуки, тревожные голоса, и даже испуганные восклицания. Затем, мне стала сниться и вовсе какая-то белиберда, и я почувствовала, как кто-то дёргает меня за плечо.
        - Госпожа, проснитесь, госпожа Катерина! - голос Агаты звучал нервно, и я поняла, что это уже не сон.
        - Что случилось? - как сомнамбула, я села на кровати и открыла глаза.
        - Те люди, охранники ваши, они воров поймали в усадьбе! - округлив глаза от испуга, прошептала Агата.
        Я резко подскочила, ещё не до конца избавившись ото сна, и принялась бестолково метаться по комнате в поисках домашней обуви и тёплого домашнего халата. Наконец, с помощью горничной, искомое обнаружилось, и я поспешила вниз под причитания Агаты:
        - Да прилично ли это, госпожа Катерина? Тем более, что у нас мужчины в доме, и они не являются вашими родственниками?
        Я спешила вниз, стараясь просто не упасть в темноте, путаясь в полах халата. О каких нарушениях норм приличия может идти речь, когда я закутана в этот халат по самые уши? И даже, если бы было иначе - нас тут только что «обнести» пытались, а я должна сначала совершить утренний туалет? Глупость какая!
        Внизу, в холле столпились люди. Оказывается, что воры - это именно те люди, которые с интересом смотрели за нашим приездом в Телфорд прошлым вечером. Они были связаны, и теперь сидели на полу с непонимающим видом. При моём появлении они подняли на меня взгляд и хотели было возмутиться беспределом, творящимся в этом доме.
        Я настойчиво попросила их заткнуться. Поскольку их возмущённые вопли не несли какой-либо информации. Харальд, который стоял рядом, лёгким движением ноги заставил их замолчать на полувзвое. Агнарр пояснил, что он велел Харальду и Бритту дежурить эту ночь на улице, во дворе усадьбы. То обстоятельство, что дыры в каменной кладки ограды дают возможность беспрепятственно попасть внутрь всем желающим, беспокоило охранника. Да ещё и то, что крестьяне внимательно смотрели, чем мы занимаемся во дворе, он так же заметил. И принял решение выставить охрану на ночь.
        Я кивнула - как показала жизнь - чрезвычайно мудрое решение, и махнула рукой, мол, можно продолжать.
        - Что там говорить? - радостно осклабившись, заявил Харальд, и ещё немного подвинул ногу, обутую в тяжёлый сапог, поближе к упитанному крестьянскому боку - и полночь не наступила, как глядим - лезет через дыру в ограде кто-то, светит себе фонарём, да пыхтит, как слон. И так, без опаски, выходит. И направились они прямиком к сараю, где у нас дрова лежат. Слышали мы, они ещё ругались, выясняя, кто виноват в том, что телегу, на которую планировалось грузить добро, поставили далеко, и им теперь таскать неудобно.
        -Точно! - усмехнулся Бритт - Тогда Харальд сказал, что он может освободить их от этой обязанности - таскать ворованные дрова в свою телегу. Только по их виду, не слишком-то они обрадовались подобной перспективе.
        - Всё дело в том, что они думали, будто мы простые рабочие, которые с вами приехали из города, госпожа Катерина - тихо сказал стоявший тут же Агнарр - мы таскали дрова, помогали с разгрузкой продуктов и стекла, а они наблюдали за этим, смотрели, что куда уносится.
        - Да что ты понимаешь! - внезапно взвыл один из мужиков - Когда у нас детки малые голодают, а от вас, поди, не убудет! А вы обрекаете деток на сиротство и голод.
        Я хмыкнула:
        - Ты погоди, с сиротством-то! Да и насчёт голода ты загнул, как я посмотрю! Голодающие такие фигуры не имеют!
        Охранники заржали, как будто услышали лучшую шутку на свете. Пленники, сидящие на полу в холле, призадумались.
        - Однако, нам утром рано вставать. Поэтому - тут я повернулась к Агнарру - поставьте крестьянскую лошадь в конюшню, проследите, чтоб ей дали овса, и про телегу не забудьте - постановила я.
        Старший из охранников кивнул, и в его голубых глазах промелькнуло уважение. Крестьяне, было, решили возмутиться подобной экспроприацией, на что я их заверила, что на этом я не остановлюсь.
        Поняв, что шоу завершилось, большая часть зрителей отправились спать, а Харальд и Бритт выскользнули на улицу. Я легла, но никак не могла заснуть, думая о том, как дальше выживать поместью. Перспектив радужных в ближайшем будущем я не заметила, так что стоит подумать о том, как вернуть хотя бы часть успешно уворованного. Уже давно сопела за перегородкой Агата, а сон ко мне не шёл. Именно поэтому я и услышала тихий стук в дверь. Соскочив с кровати, я подошла к двери. Там стоял Агнарр, и почему-то жутко смутился, когда меня увидел. Я мысленно чертыхнулась, поняв, что на мне надет фланелевый ужас до пят, который мужчина принял за нижнее бельё, и крайне смутился этим обстоятельством. Футы-нуты, какие мы нежные!
        Поэтому, я быстро схватила всё тот же халат и требовательно уставилась на него.
        - Госпожа, там крестьяне выкуп за себя предлагают! - шёпотом сказал Агнарр, в то время, как я уже собиралась мчать вниз.
        Поняв, что я твёрдо намерена сломать шею, но присутствовать на этой сделке века, мужчина с извинениями! крепко уцепил меня за локоток, и повёл вниз. Действительно, в холле шла нешуточная торговля. Крестьяне предлагали Харри отпустить их. Не забесплатно, как можно подумать. Старик же приводил доводы, почему он не может так поступить.
        - Подумай, Харри, отпустишь нас - а мы тебе потом пять золотых аурусов за это дадим! - свистящим шёпотом настойчиво упрашивал один из крестьян, тот, который получил пинок в бок от Харальда.
        Второй продолжал педалировать на гипотетическое сиротство собственных детей.
        Харри только отмахивался.
        - Хозяйка приехала вчера. Злющая - не передать словами! И откуда она такая взялась? Везде ходит, всё вынюхивает! - сокрушался старик, и повышал планку - Нет, чтобы по благородному, сидеть у себя в комнате, вышивать или на фортепианах каких играть!
        - Так мы же в прошлом году ещё его разобрали, да сожгли - напомнил «ушибленный» крестьянин.
        - А, оно и точно! - согласился Харри.
        - А не отпустишь, так мы хозяйке вашей запросто расскажем, что сынок-то ваш тоже с поместья живёт, не тужит.
        - Так мы своё отдаём! - возмутился Харри.
        - Ну, да! - осклабился раненый - возами, оно, конечно, своё!
        И торговля началась по новой. Я от волнения сжала руку Агнарра так, что того гляди, и сломать недолго. Мужчина поморщился, но промолчал. И вот, когда я уже успела замёрзнуть, подслушивая на лестнице, переговоры завершились к обоюдному удовлетворению всех сторон. А именно - пришли к соглашению о том, что крестьяне передают Харри по десять золотых аурусов, а он развязывает их и открывает дверь на улицу. Ещё несколько медных ауресов он получит, если поможет добраться до конюшни, а там уж они оседлают любую лошадь, доведут до дыры и поминай, как звали.
        - А если хозяйка в деревню заявится? С неё станется! - усомнился Харри.
        - Так и пускай семейных ищет! А мы-то бобылями живём, так что уже утром где ни на есть очутимся. Как уляжется, вернёмся! - гордясь своим умом, поведали Харри мужики.
        Тут уж я не выдержала.
        - Сколько, говорите, предлагаете за свою свободу? Мне почудилось пятнадцать аурусов золотом - громко сказала я, вышедши в холл.
        Мужики только выпучили глаза, а Харри мелко затрясся. Да, вот такая я - неудобная хозяйка! Мало того, что «всё хожу, вынюхиваю». Так ещё и подслушиванием не гнушаюсь. Арестанты было начали свою «волынку» о том, что сами-то они сирые, да убогие. Но я оборвала этот плач на корню, сообщив, что велик шанс, что детей у них и не появится никогда, если они будут продолжать в том же духе.
        Я ожидала воплей про моё самоуправство и прочее, но нет - сверкали на нас с Агнарром злобно глазами, но молчали - очевидно, приняли мою угрозу всерьёз. И правильно сделали, если честно! А со стариком у меня будет отдельный разговор. Я пошла и резко открыла дверь на кухню. Малия, которая всё это время добросовестно подслушивала под дверью, не успела отшатнуться, и потому выпала наружу.
        Развернувшись на пятках, я промаршировала в свою комнату. В конце концов, скоро рассвет, а я так и не поспала!
        Утром, после того, как мы позавтракали, а преступников накормили: «Дома, жена приготовит», почти полным составом отправились в деревню. Судя по всему, в это зимнее утро мало кто из жителей собирался вставать об эту пору, что дало нам возможность проехаться по деревне. Да посмотреть, у кого хлев новый, и сделан из камней, что так похожи на те, что раньше находились в моей ограде. А вот и ограда каменная, красивая - опять оттуда же. А что это у нас в саду, столь заботливо укутанное на зиму? Неужто, плодовые деревья? И отличаются они от старых посадок, находящихся тут же. Ох, как отличаются!
        Но, это невнимание к собственной персоне меня уже порядком утомило, поэтому я показала Дагфинну на било, которое находилось на площади деревушки, забываю спросить, как она называется. Скорее всего, било использовалось в качестве колокола, в который следует ударять в случае опасности. У меня в голове крутилось слово «набат». Но насколько оно относится к тому гулу, что издал Дагфинн при ударе билом о тарелку, я не знала.
        В окнах домов стал зажигаться свет, люди выбегали на улицу, кое-как одетые и в растерянности - что же могло произойти? Да нет, это не пожар и не мор, это просто всего лишь хозяйка поместья. Решила с вами познакомиться поближе!
        После того, как Агнарр торжественно объявил причину собрания, и предъявил преступников, крестьяне стали перешёптываться между собой. Какая-то чуйка им сообщила, что нечто подобное может произойти с каждым из них. Вот, за что я всегда уважала людей «от сохи» - это за то, что им повторять дважды не нужно!
        - Это что же, вы, по домам пойдёте? На ворованное смотреть? - все же не поверил один из них.
        - И не только в дом! - оправдала его опасения я - И в коровник заглянем, вон в тот, добротный такой. Может, и внутри найду что-то интересное, да с моим клеймом.
        Мужик, которому принадлежал хлев, и не принадлежало то, что там мычало, насупился. Агнарр объявил стоимость отступных для пойманных преступников, и народ ахнул - всё-таки, для деревни это было значительной суммой. Да и для меня тоже, если честно.
        Пока крестьяне волновались, ребята, которых послал с преступниками Агнарр, вернулись с двумя увесистыми кошелями. И тут народ поверил - действительно, за всё придётся платить. И уже после обеда потянулись ко мне домой с уверениями, что это бес попутал, не иначе, о том, что я своими незаконными действиями отправляю деток малых, неразумных, на верную гибель. Да и много чего другого. Впрочем, когда я обещала, что за сиротами, так и быть, присмотрю, покуда их родители будут за воровство на рудниках работать, вой и плач прекращался, и появлялись на свет Божий необходимые финансы.
        - Ну, вы уж с рудниками-то погорячились, госпожа Катерина! - с улыбкой сказал Агнарр, смотря, как Харри со своей супругой медленно бредут в сторону выхода из сада - из деревни за ними приехали дети, и забрали их.
        - Катерина! Когда мы одни. Можно называть меня так. Или Кати - так зовут меня близкие - я устало откинулась на спинку кресла. Только что закончила просматривать отчётность бывшего управляющего - мальчишки. И цифры были удручающие! Воровство крестьян было всего лишь небольшой неприятностью по сравнению с теми убытками, что принёс поместью мой покойный супруг, пусть земля ему будет камнем!
        - Я полагаю, Катерина, что вам нужен новый управляющий, и срочно!
        ГЛАВА 18
        Можно подумать, я сама об этом не знаю! Конечно, нужен, и не только управляющий, но и садовник, кухарка, да и многие другие. Поместье у меня небольшое, как я смогла понять, но мне и агроном бы пригодился… насколько я понимаю, раньше обслуга была из числа деревенских, а теперь, после всего, что я узнала про воровство, веры у меня к ним нет, вот хоть ты тресни. И даже то, что они несли мне деньги по списку, который я составила - это всё мелочи. И это понимали и я, и они. Ведь каждую корову, каждое плодовое дерево, что «исчезли» из моей усадьбы, установить было невозможно. Так что это так… мелочи жизни.
        - Зато у моих крестьян теперь неплохое поголовье скота - хмыкнула я сама себе, рассматривая записи старого управляющего моих родителей - и не только коров. Я вижу, что господа Дарк озаботились в своё время тем, чтобы полностью поменять породы на более продуктивные, так что не зря поместье считалось одним из достаточно прибыльных в округе.
        Уже наступил вечер, Агата принесла мне ещё одну свечу, а я всё разбирала бумаги и вчитывалась в аккуратный округлый почерк старого управляющего, и кривые каракули мальчишки, которого нанял Тобик для более качественного «высасывания» денег из поместья. Но тут надо отдать ему должное - пацан пытался, как мог, соблюдать интересы поместья, и даже что-то писал Тобиасу относительно того, что тот не оставляет денег на закупку корма для скота на зиму, для новых высокоурожайных сортов плодовых, да и многого другого.
        А вот, что это? Он осмелился, и написал письмо самой Катерине с просьбой «несколько поумерить свои аппетиты» в отношении прибыльности Телфорда, и даже жалобы на то, что её супруг разоряет её собственность. Я перевернула лист. А вот и ответ: «Супругу моему не перечить. Катерина Дарк» и несуразная подпись. Но в подлинности подписи я не сомневалась. Ну, как тут было не чертыхнуться? У меня даже злости не было на несчастную толстушку. Скорее, жалость, что ли…
        Агата снова заглянула в кабинет, и позвала на ужин. Я отнекалась, мол, некогда мне.
        - Госпожа, но вы и обедать не стали, вон, отощала совсем, скоро кожа да кости останутся! - упрямо настаивала на своём горничная.
        Я невольно улыбнулась. С Агатой, да и с Дарием произошли разительные перемены с того момента, как я увидела их в первый раз. Никакой зашуганности во взгляде и косых взглядом исподтишка. Если в этом есть и моя некоторая заслуга, то я уже не зря очутилась в этом мире.
        - Ну, Агата, про то, что я вдруг резко постройнела, это ты загнула, конечно, но ты кое в чём права. Пригласи, пожалуйста, уважаемого Агнарра разделить со мной ужин.
        Я, конечно, ощущала некоторую свободность в платьях, но далеко не до такой степени, чтобы считаться стройной. Агата кивнула, и унеслась. Если честно, я бы предпочла немного перекусить прямо здесь, в кабинете, где было тепло и уютное старое кресло, пусть немного продавленное, но всё же… только такого непотребства широкая общественность точно бы не поняла, как и сам Агнарр, так что придётся покидать кабинет, и идти в малую столовую.
        Я усмехнулась - в моём понимании было весьма странно предаваться условностям в нашем положении, когда мы смогли обнаружить пару кастрюль и несколько столовых приборов. Я вздохнула - судя по всему, мне не избежать скорого визита в город.
        О чём я и сообщила за ужином старшему моему охраннику. Тот согласно кивнул, сказал, что поедет со мной лично, да ещё Бритта прихватит, а Харальд и Дагфинн останутся в поместье. Оказывается, что мои бравые охранники не только расхитителей социалистической собственности ловить могут, но они ещё и немного каменщики, и даже слегка плотники. Одним словом, по дому работа для них тоже найдётся.
        - Дагфинн уже осмотрел каменную кладку в вашей стене, госпожа! - сказал Агнарр, весело уминая слегка подгоревший ужин Агаты - Камни там хорошие. Старый раствор подновить не помешает, да камней набрать новых там, где кладка разобрана. А у нас теперь и телега, и лошадь имеется. Спасибо щедрому дару крестьян!
        Я подняла голову - Агнарр улыбался. Ну, хоть кто-то видит что-то позитивное в этой ситуации. Мужчина слегка дотронулся до моей руки и пожал её. В его глазах я прочла понимание и заботу. Только теперь я призналась самой себе - мне действительно этого очень не хватало.
        - Вы знаете, Кати, у меня на родине говорят: «Когда говоришь о солнце, оно начинает светить». И я убеждён, что у вас всё получится, просто нужно терпение и трудолюбие. Ну, а помощники у вас уже есть! Только разве что - тут он вытащил какую-то кость из мясного стейка - повариху наймём!
        Впервые за долгое время я рассмеялась. А, может, и правда? Живы будем - не помрём!
        Кира, которая принесла нам напитки, изрядно смутилась. О, господи! Ну, что там ещё по правилам «жизни скромной вдовицы»? Смеяться мне тоже не положено? Оказывается, что нет. Девочка, запинаясь и бледнея, пробормотала о том, что могла бы присоветовать нам повариху, если только мы будем согласны. Я удручённо смотрела на пережаренное мясо и спросила:
        - Отчего же мы должны быть против?
        Оказывается, что в той деревне, в которой последнее время жила Кира, есть повариха, которую выгнали из местного поместья, Дурбана.
        - Вот как? - Агнарр подобрался, заинтересовавшись причиной такого поступка, ведь, по словам девочки, эта повариха много лет проработала в поместье, а тут, вдруг, ей отказали от места.
        - Я знаю только то, что говорила моя тётка, госпожа - совсем смутилась оказанным вниманием Кира - будто бы в усадьбе появилась новая экономка, и старая повариха не разрешала той воровать! Так что наговорила экономка глупостей всяких, поварихе и отказали от дома. Вот и живёт пока уважаемая Молия на правах приживалки у соседки моей тётки, да тоже собирается по весне податься, куда глаза глядят.
        Про воровство девочка произнесла полушёпотом и прижав ладони ко рту. Агнарр невольно улыбнулся священному ужасу Киры, а я, промокнув губы салфеткой, произнесла:
        - Ну, что ж, на мой взгляд, это вполне уважительная причина для того, чтобы выгнать повариху.
        Затем, обратившись к Агнарру, попросила, чтобы завтра кто-то съездил в этот Дурбан и привёз эту женщину, поскольку я предполагаю, что она может готовить немного лучше, чем бедная Агата.
        - Ну, не знаю… - задумчиво протянул охранник - после вяленой козлятины вполне даже неплохо!
        Следующее утро началось с внезапного визита.
        - Госпожа, вас спрашивает староста деревни! - засунув голову в дверь кабинета, где я составляла список необходимых покупок в Бортмунде, сообщил Дарий.
        Ну, что же! На ловца и зверь бежит! Дело в том, что я видела дом, который принадлежал старосте, и ничего, что я могла бы идентифицировать, как уворованное, там не заметила. Тем не менее, очень жаждала побеседовать с этим уважаемым человеком.
        Староста, оказавшийся крепким хмурым мужиком, несмело зашёл в кабинет, стал возле порога и снял шапку. Держал её в руках.
        - Я это… вот, староста деревни Телфорд, Каллум имя моё, вот, подать за незаконное завладение вам принёс - пробормотал он и положил кошель на стол.
        - Неужто, и ты не погнушался воровством? - удивилась я.
        - Куда там… но мужиков не остановил, моя то вина была, ничего не скажу. Недовольных нынче много - осторожно продолжил он.
        - Недовольных? - я нехорошо прищурилась - Недовольных, их всегда хватает. То хозяевами поместья, то погодой, то природой! Только вот глупостью собственной недовольных нет! Впрочем, я на своей земле никого не держу, права такого не имею! Потому, эти люди могут собрать свои вещи, все, что увезти смогут, и уехать туда, где им жить будет лучше, жить будет веселей!
        Каллум, всё так же теребя свою шапку, поклонился и вышел. Что ж, судя по всему, барыней-благодетельницей мне не стать… мои мысли прервал зашедший Агнарр.
        - Госпожа, мы готовы к поездке в Бортмунд - слегка поклонившись, сказал он.
        Я кивнула, мои сборы также не заняли много времени, и уже спустя несколько минут возок с парой охранников верхами выехал со двора. Дарий, гордый до невозможности своей новой должностью кучера (я бы сказала, что и кучера тоже) показал на несколько участков каменной ограды, где уже была отремонтирована и даже частично заменена кладка.
        - Это ваши охранники постарались! - крикнул Дарий - Один, такой здоровый, хмурый, в этом деле разумеет, и говорит, что скоро и вовсе все дыры заделает, был бы сам камень.
        Я улыбнулась - определение «здоровый и хмурый» касалось всех четверых ребят, но поняла, что речь шла про Дагфинна. Которого, действительно, видела с вёдрами раствора для укладки камней. Да уж, с парнями мне здорово повезло тогда, и я втайне надеялась, что они не уйдут от меня весной, когда откроют перевалы, и пойдут караваны в столицу.
        А пока же, мне нужен управляющий. Сама я не справлюсь, да и потом - весна не за горами, а у меня в закромах пусто. Безусловно, теперь у меня есть некоторые деньги, которые мне любезно пожелали отдать мои крестьяне, но ничего кроме…
        Так что сегодня самым главным на повестке дня было именно это. Именно поэтому я сейчас стояла возле двери уважаемого Карена - местного поверенного в делах. Его координаты мне подсказал Николас, когда я поделилась в общих чертах со своей бедой. Кроме того, в том же письме от Николаса была приписка, что мой столичный дом ему удалось выгодно сдать. И он посылает мне оплату за первое время.
        Если честно, я была поражена, сколько стоит наём городского особняка, и только спустя долгое время поняла, что бедный Николас, услышав от посыльного, в какой разрухе поместье, отдал большую часть своих сбережений. А сейчас я этого не знала, и просто радовалась неожиданному подспорью.
        - Да, госпожа, уважаемый Николас Брун мне написал, что вам требуется управляющий и указал все ваши возможные требования. Безусловно, это очень мудрое решение с вашей стороны, госпожа. Куда же вам, трепетному созданию, самой тягаться со столь неблагодарной работой! - брюзжал старик-нотариус в Бортмунде, поджав губы и косясь на равнодушно подпирающего косяк двери Агнарра.
        И этот туда же! Ну, допустим, на трепетное создание я похожа крайне мало, я бы и сама постаралась справиться с этой работой, да вот, боюсь, что не осилю.
        - Вы правы, уважаемый Карен, содержание поместья - это крайне тяжёлая и неблагодарная работа, но только она сейчас помогает мне отрешиться от моего горя! - произнесла я и осторожно промокнула глаза.
        Старикан закивал - вот это укладывалось в его понимание мира, когда несчастная вдова покинула столицу и отправилась в провинцию, желая скорбеть в тишине. Ухмыляющийся Агнарр едва не испортил мне святой образ, но нотариус счёл это просто плохим воспитанием иноземцев, и посмотрел на меня с ещё большим сочувствием. Мол, каких только лишений не переживает бедная вдовица, даже таких вот невежд и здоровых и диких грубиянов терпит у себя рядом.
        - Мне кажется, что я нашёл для вас отличного управляющего, госпожа Катерина, он не так давно окончил Народную Земельную школу, и готов приступать к работе хоть сейчас. Зовут его уважаемый Лукас Ред.
        От радости я готова была расцеловать старикана, но решила, что подобного изъявления чувств тот просто не переживёт, и ограничилась массой благодарностей нотариусу.
        В тот же день мы договорились, что встретимся с кандидатом, он приедет ко мне, посмотрит, выскажет мне своё видение развития, и там уже мы решим, подходим ли мы друг другу, или нет.
        Собственно говоря, тем самым кандидатом оказался мужчина лет тридцати на вид, с умными и живыми глазами, среднего роста, а, по сравнению с охранниками, то и очень среднего, и нехитрым скарбом, который он тут же взял с собой.
        По приезду в поместье, он тут же пошёл осматривать вверенное ему имущество, а я отправилась в кабинет - планов у меня было, как у солдата - от забора и до заката!
        - Поместье в полной… это просто… - послышался с улицы голос управляющего.
        Я улыбнулась - судя по всему, мы могли бы сработаться. Мои мысли в тот момент, когда я увидела усадьбу, были точно такие же.
        ГЛАВА 19
        - Ну, что, посмотрел я поместье, и вот, набросал кое-что, извольте ознакомиться! - новый управляющий предъявил мне некую цидульку, которую он гордо величал «списком для ознакомления».
        - Очень рада, уважаемый Ред, прошу вас, присядьте! - сказала я, и радушно указала на древний и разваливающийся стул.
        Что поделаешь, тот плотник, который прибыл вместе со стекольщиков, с ним же и убыл, сочтя свою миссию выполненной. Да и не до мебели мне сейчас, если уж совсем честно… я внимательно читала написанное мелким убористым почерком, и понимала, что ещё очень долго мне будет не до мебели…
        Управляющий покосился на стул, но не решился отказаться, и сейчас восседал на самом краешке, как на жёрдочке, каждую секунду ожидая, что он под его весом просто-напросто рассыплется, поставив тем самым в неловкое положение.
        Но нет, пока всё в порядке…
        - Меня интересует ваше мнение, уважаемый Лукас, относительно выращивания зерновых в моём поместье. Мы никогда раньше этим не занимались, отдавая предпочтению другим направлениям, между тем, как зерно всегда в цене, насколько я могу судить… - сообщила я взволнованному управляющему.
        - Что? А, да, зерновые! - Лукас нервно поёрзал на стуле, словно и правда, проверяя его на прочность - Не совсем хорошая идея, поскольку озимые тут вымерзают, слишком уж долгие и суровые зимы, а для яровых почвы неподходящие.
        Я покивала головой, соглашаясь с управляющим. Да и нет у меня столько земли, чтобы я её могла отдавать под низкопродуктивные яровые…
        - Я бы позволил себе предложить вам уже известное овощеводство и садоводство. Ну, и животноводство как подсобное хозяйство. То есть, курочек, коров и мелкий рогатый скот будем держать только ради внутреннего потребления. Только и для себя я также рекомендую приобретать продуктивные породы.
        Я нехорошо усмехнулась:
        - Пожалуй, вы правы! Во всяком случае, было бы не совсем прилично, когда у хозяйки поместья скотина поплоше, чем у её крестьян!
        Лукас стушевался, запнулся, но решил не акцентировать внимание на моих высказываниях, тем более, что Агата, как я понимаю, уже успела поведать, что я вернулась в поместье на период траура, и нашла его в такой разрухе.
        - Вот! Курочек я предлагаю приобрести мясояйцевого направления, таким образом, они и нестись будут активно, и не столь мелкие сами по себе, как просто несушки.
        - Нет! - твёрдо стояла на своём я - Мы приобретём кур двух направлений - несушек - мелких хохлаток, и крупных… - я хотела сказать бройлеров, но запнулась - и крупных кур для мяса.
        Уважаемый Ред пожал плечами, мол, хозяин - барин!
        А я… я вспомнила прошлую жизнь… для меня она теперь стала, как сон. Я даже иногда думаю, что мне это просто причудилось, и никогда не было…
        - У меня появилась отличная идея! - Лина захлопала в ладоши - У нас на даче места более, чем достаточно, так что я предлагаю озаботиться, и соорудить небольшой курятник, купим штук пятнадцать курочек, и будет мясо своё, и яйца! Маме это очень понравится. Эко и прочее ПП сейчас в моде!
        Лина говорила быстро и уверенно. Я поддакнула - идея отличная, да и Ангеля у нас такая умница!
        - Ну, не знаю… что-то в этой идее есть - неуверенно произнесла тётя Ида, которая справедливо опасалась, что часть забот по уходу за животными может упасть и на её плечи.
        - Да точно вам говорю! Купим кур сразу и мясных, и тех, которые будут давать нам яйца! - Ангеля смутно представляла, могут ли «куры давать яйца».
        То есть, верная ли это формулировка, пока не вмешалась наша горничная Анютка, сама она была деревенская девчонка. Откуда-то из Курской области, в Питер приехала учиться в колледже гостиничного хозяйства, да только не срослось - устроилась на работу к нам, о чём, я надеюсь, ни разу не пожалела.
        - Вот ещё, глупость какая эти ваши журналы новомодные! Тут или одно, или другое. Потому, если куры мясояйцевые, то нестись они будут, как мясные, а веса - никакого! Это я вам без всякой науки скажу! Только на личном опыте!
        Я очнулась, когда Лукас уже выражал восхищение моими познаниями в столь щепетильном деле, как выращивание домашней птицы.
        - Кроме того - продолжал управляющий - есть необходимость в том, чтобы приобрести несколько коров и свиней. По породам я уже определился. Только вот, будете в Бортмунде, в газетах местных завсегда имеется реклама, которую дают заводчики для продажи скота.
        Я кивнула. Так и поступим. Оброк оброком, но не мешало бы нам и своё хозяйство небольшое иметь, тем более, если есть возможность приобрести племенных животных у местного производителя, которые не только высокопродуктивны, но ещё и адаптированы к достаточно сложным условиям. Если честно, то зиму сложно назвать морозной и лютой, однако ночью температура (по моим представлениям, конечно) опускается до минус пятнадцати градусов.
        - Хорошо, я поняла вас. Как только мы с вами окончательно определимся с количеством и качеством, посчитаем, сколько для этого понадобится финансов. Полагаю, что затраты у нас первое время будут значительны - тут я усмехнулась - спасибо моим крестьянам, которые решили помочь мне материально, их помощь сейчас будет неоценима…
        - Это да… - Лукас не оценил моей шутки и занервничал ещё больше - я всё про те цветочки, которые вы из столицы хотел спросить… неужто и правда, трогать их нельзя? Они так и стоят закутаны, а что там - неизвестно…
        Я призадумалась. Интересно, когда это, и при каких обстоятельствах я запрещала трогать свои неизвестные покупки? Руки до них не доходили всё как-то - это правда, да и не нужны они никому.
        Оказывается, что нет. Строжайший запрет, и точка! Когда управляющий в углу холла увидел кучу свёртков и кулей, то решил заглянуть туда, справедливо предполагая, что это явно по его части. Только вот пробегающая Агата резко одёрнула его и заявила, мол, барыня не велела руки свои неблагородные до её дико дорогих покупок распускать. Лукас не поверил девушке, но при попытке номер два тоже самое поведал и Дарий. Так что теперь он, Лукас то есть, спрашивает дозволения обозреть…
        Я рассмеялась, и решила тоже поприсутствовать при историческом событии. Да и саму любопытство мучало, что мы с такой заботой волокли от самой столицы, да ещё переживали, чтобы это не замёрзло.
        На процедуру разматывания кулей вышли все домочадцы, даже ко всему равнодушный Агнарр, и тот сказал, что будет рад поприсутствовать на столь знаменательном событии. Первой честь быть распакованной выпало небольшой коробке, и на свет божий показались два небольших кустика ирги.
        - Что это? - с сомнением пробормотал Дарий, помогавший в процессе распаковки - Не встречал раньше таких деревьев.
        - Это не совсем дерево - с улыбкой сказала я, осматривая характерные матовые листочки яйцевидной формы, которые уже успели проклюнуться на ветках - скорее кустарник, просто сейчас ему не менее двух-трёх лет, так что в этом году у нас уже будет урожай! Ягоды ирги не только необычны своим внешним видом, но и очень полезны.
        Управляющий внимательно осматривал деревца, переживая по поводу болезней или вредителей, да и просто радуясь, что им удалось удачно перенести транспортировку и длительное стояние в углу.
        - Мне кажется, я что-то слышал об этих ягодах, госпожа! Но сам никогда раньше не встречал. Да и откуда в провинции такая редкость! - бормотал Лукас.
        - Поверьте мне, в столице их тоже немного! - доверительно сообщила я, понизив голос и вспоминая бешено-счастливое лицо продавца в тот момент, когда я совершила свои покупки.
        Далее следовало разоблачение очередного свёртка, который мы открыли со всей предосторожностью. Из него были с осторожностью извлечены несколько подростов в два-три года, которые были аккуратно связаны между собой. Каких-либо особых признаков, как то, листья или кора, я не заметила, и решила, что это, скорее, яблони или груша.
        - Пожалуй, скорее, груша - с сомнением выдал Лукас - во всяком случае, очень похожее на то.
        - Скорее, это всё же яблони - не согласилась Агата.
        Я пожала плечами - в конце концов, я ни в коем случае не претендую на звание «агроном года», да и вообще, всё, что знаю о декоративных и плодовых кустарниках и деревьях - получено от очередного увлечения Ангелины ботаникой. И тут мы прочитали небольшую бумажку, которая была привязана к растению: «Нэши». Вот так! Никто не угадал!
        - Эти растения - гибриды яблони и груши. У нас они, к сожалению, мало распространены, но я знаю, что есть страны далеко на Востоке, где это совсем не редкость - неожиданно потряс своими познаниями Агнарр - случалось мне однажды с караваном побывать в этих краях, там их и видел.
        - Но, как же эти… нэши отнесутся к нашему климату? - развела руками я.
        - Вполне даже подойдут! Они зимостойки и не нуждаются в укрытиях - улыбнулся Агнарр.
        Таким образом, мы стали владельцами дюка, то есть гибрида вишни и черешни, сладкоплодной рябины и какой-то вовсе уж непонятной астимины.
        Что ж, если это какие-то экзоты, то понятно, откуда такая стоимость саженцев. Теперь только лишь бы справиться с агротехникой непонятных деревьев. Впрочем, на обратной стороне всё тех же бумажек с названиями оказалась вся агротехника, и рекомендации к выращиванию и уходу за ними.
        Так что управляющий, довольный сверх меры, понёсся в сад, выбирать для своих подопечных лучшие места для произрастания - «слегка тенистые места, плодородные почвы с хорошим дренажом» или на оборот «только солнечные места, и богатые гумусом земли». Одним словом, хоть кто-то испытывал энтузиазм.
        - Ну, а мы завтра поедем за кухаркой в Дурбан - бурчала я, пытаясь прожевать или прогрызть пережаренное крылышко цыплёнка - Агата, конечно, хорошая горничная, и с её помощью дом потихоньку отмывается, но вот готовка - это точно не её!
        На том и порешали. Как обычно, дел у меня было намечено на сегодняшний день более, чем предостаточно, поэтому я решила, что лучше поехать в деревню утром. Я предложила Агнарру поехать с ним вдвоём, и для безопасности, и для «поддержки штанов», но тот воспротивился - стоит ехать им вчетвером, в качестве охраны, и точка. Я только пожала плечами, мол, странно, конечно, но вам виднее… однако, решили, что Дагфинн будет в качестве кучера моего возка. Бритт, Харальд и сам Агнарр на лошадях в качестве сопровождения. Кира - как абориген и местный «сусанин». Таким образом, нам не придётся плутать по деревне в поисках выгнанной кухарки, да и та меньше напугается, завидев суровые лица ребят.
        - И чего меня охранять? Сопрёт, что ли кто? - ворчала я, устраиваясь внутри возка, где уже успели растопить маленькую печурку, так что было тепло и комфортно.
        Кира осторожно спросила, может ли она сесть рядом с кучером, и я закатила глаза. Ну, сколько можно!
        - Нет, Кира! Полезай в возок, составишь мне компанию.
        Девочка кивнула - барыне тоскливо. Вот такое объяснение было для неё близко и понятно.
        На мои слова Агнарр ответил в таком духе, что «есть такое слово - надо»! В связи с чем я решила, что спорить по пустякам не имеет смысла, так что мы выехали из усадьбы, и отправились в сторону большого тракта под задумчивые взгляды моих крестьян.
        Тракт в сторону Дурбана был хорошо укатанным, так что возок шёл плавно и быстро. Небольшая заминка возникла только лишь однажды - когда мы повстречались на дороге с другим транспортным средством и поэтому не могли разъехаться, чай, хайвеев тут нету!
        Из окна возка выглянула пожилая женщина в песцовой пелеринке, и весело поприветствовала меня изящной ручкой, затянутой в перчатку. Наконец, возницы смогли разъехаться, и мы продолжили наш путь.
        Кира сидела напряжённая, она в прямом смысле слова, вжалась в сиденье и старалась даже не дышать.
        - Это была хозяйка поместья Дурбан, госпожа Марджори Блури! - прошептала девочка.
        ГЛАВА 20
        Я уставилась на Киру в величайшем удивлении. То, что девочка боится всего на свете, было для меня не секрет, только я относила это всегда к некоей черте характера Киры, полагая её скромницей или просто робкой тихоней. Однако, сейчас она уже выглядела не столько испуганной, сколько решительной.
        - Госпожа Марджори плохой человек, и сын у неё такой же! Это правда, госпожа Катерина! - с жаром воскликнула Кира - Просто… особо работы у нас в Дурбане нет. Так что трудимся в усадьбе госпожи, у нас самих подворья небольшие, так что продавать излишки в городе, как делают крестьяне Телфорда, не всегда выходит, да и везти гораздо дальше… а госпожа Марджори платит немного, если кого-то не устраивает, то говорит, мол, пусть найдут работу лучше.
        Я вздохнула. Конечно, при таком раскладе, люди всегда будут винить хозяев поместья. Но, тем не менее, крепостного права в Аурелии нет, так что силой никто не держит. Взять ту же Киру - захотела девочка, и «ушла» от тётки, и никто её не останавливал, и насильно не держал. А что платит мало… в этом месте своих размышлений я мучительно покраснела от стыда.
        Дело в том, что я и вовсе пока нисколько никому не заплатила. Дарий и Агата, которые прибыли со мной из столицы, утверждали, что своё жалование за последние полгода они получили ещё там, в столице, и не потратили, так что в деньгах не нуждаются, а охрана… когда я накануне нашей поездки в Дурбан позвала Агнарра и решила выплатить часть оговоренной суммы за их работу, то он… он твёрдо сказал, что они все, вчетвером, приняли решение оставлять свою заработную плату мне на хранение. Поскольку в ней не нуждаются, раз проживание и питание у них бесплатное, а в остальном недостатка не испытывают. Вот так, вот! Так что не мне сейчас обсуждать хозяйственную деятельность госпожи Блум.
        - Приехали в Дурбан, госпожа! - крикнул, перегнувшись, Дагфинн.
        Я выглянула в оконце, и не сразу поняла, что это действительно так, и мы сейчас проезжаем по маленькой деревушке. Когда Кира говорила, что здесь небольшие подворья, то она явно смягчила ситуацию. Поскольку, они были точно крошечные, да и домишки выглядели хуже, нежели в Телфорде коровники.
        - Быть может, это потому, что местная госпожа не допускает воровства и прочей распущенности… - пробормотала я себе под нос, выглядывая в оконце.
        Мужичок, набирающий воду в общем колодце, недоверчиво покосился на нас, и на всякий случай содрал шапку, поклонился. Возок ощутимо наклонило, повело, но не успели мы испугаться, как он выровнялся.
        - Дорога плохая, вся в рытвинах да ухабах. Вот и наехали на пень какой-то, под снегом разве увидишь? - как бы извиняясь, крикнул Агнарр.
        Я молча кивнула, в Кира стала показывать, где находится дом, в котором тётка-повариха сейчас приживалит.
        - Вот, ещё два поворота, а там и будет красивый дом с синей черепицей - наш «сусанин» высунулся из возка, яростно жестикулируя, и прокладывал маршрут.
        Вскоре, мы действительно увидели тот самый дом. Крепкий, хороший забор, новая черепица виднеется за ним, и ничего кроме этого не было видно за высоким забором. При нашем прибытии цепные псы залились лаем, но никто не соизволил выйти даже во двор. Харальд, начисто лишённый приличных манер, постучал в калитку, не слезая с лошади. Если честно, то он просто вытащил ногу из стремени, и от души несколько раз пнул в закрытую калитку. Я нахмурилась, и решила, что при случае, непременно введу систему штрафов за подобное поведение.
        Соседи, заслышав шум на улице, осторожно высовывались из своих оград, и настороженно оглядывали нас. Точнее, не совсем так. Больше всего волнений вызывали мои сопровождающие, как я и предполагала.
        Наконец, калитка нехотя распахнулась, и из неё показался молодой человек лет тридцати весьма упитанной внешности.
        - Надо чего? - спросил он, слегка почёсываясь во всех стратегических местах.
        - Повариху позови, которая у вас в приживалках ходит - хмуро бросил ему Дагфинн.
        - А вы кто есть? Не нашенские, вроде? - не унимался мужчина, и я подумала, что была несправедлива к бедняге Харальду, и не сходя с места, отменила гипотетический штраф.
        Хотя Харальд, если честно, не совсем вовремя постучал ногой в дверь. Теперь же я склонялась к мысли, что это стоило сделать в тот момент, когда мужик открывал калитку.
        Мы с Кирой вышли из возка, на шум из дома подтянулась ещё одна дама, судя по сильному внешнему сходству - маменька молодого человека. За ней стояла пожилая женщина, испуганно смотрящая по сторонам.
        - Мы слышали, что готовите хорошо, и раньше были поварихой в местной усадьбе? - решила вмешаться я, обращаясь к последней.
        - Так и есть, госпожа! Меня зовут Люсия, только я уже там не работаю, вот, нынче помогаю по хозяйству уважаемой Энарде. - ответила женщина.
        Я внимательно посмотрела на неё. В служанках у той Монарды обретаешься, значит. Одета она была хоть и бедненько, но опрятно, да нам и выбирать было особо не из чего - Агата не слишком нас баловала кулинарными изысками. Я тоже в своё время редко вставала к плите - одним словом, кандидатура поварихи была утверждена, осталось только добиться её согласия.
        - Я предлагаю вам работу поваром в моём доме, в Телфорде - сказала я.
        - Госпожа Катерина правда работу даёт - влезла Кира - да содержание хорошее. И в отношении ни в чём обиды нет.
        Люсия расплылась в улыбке, и заявила, что будет готова через пять минут, только соберёт пожитки. На это я была согласна, тем более, что появилась у меня некая задумка…
        - Ты погодь собираться-то! - одёрнула повариху сама «Монарда» - Это ты сейчас, выходит, укатишь, а как же долги передо мною? А то ты, значит, ела, пила за мой счёт, жила в моём доме. А платить за это кто будет?
        Женщина стала что-то лепетать о том, что нахлебницей она не была, ведь она работала у хозяйки дома от рассвета до заката, да и место возле печки было не арендовано, а выдано в качестве гуманитарной помощи малоимущим. Люсии, то есть.
        Тётке было наплевать на то, что ей говорила бывшая служанка, и та продолжала наседать. Наконец, мне это надоело, и я жестом отправила Люсию собирать свои котомки.
        - Оно и правильно, госпожа хорошая! - заулыбалась тётка - Ежели так, не желаете ли вы отдать за неё эти незначительные два ауруса, а уж Люсия отработает, она баба-то шустрая! Это для вас, господ, то не деньги, а для нас ох, как немало. Вот, изволите ли видеть, с сыночком я живу, болезный он у меня с детства, вот и маюсь. Наказание Господне! - тётка показала пальцем на «больного» хряка, смахнула слезу с уголка глаза и снова жадно уставилась на меня.
        Кира осторожно подёргала меня за рукав, намекая на то, что с моей стороны было бы ошибкой прислушиваться к словам «бедной и несчастной» тётки, но я вежливо отстранилась.
        - Больной, говорите? Ах, как жаль! Дело в том, что я хотела бы заняться кое-какой перестройкой в своём поместье, вот и требуются мне рабочие. Хотела и вашему сыну предложить поработать на меня…
        - Работу хотите предложить? Вы знаете, ничего мне Люсия не должна, это я ж её по доброте душевной приютила у себя, когда из усадьбы-то её выгнали.
        На лице Монарды было написано ликование, мол, как она меня, столичную дамочку!
        - ... но на больных, убогих да безответных наживаться - грех! Придётся мне поискать другую кандидатуру! - я печально вздохнула, и обернулась к людям, которые напряжённо смотрели на этот цирк, находясь возле собственных оград.
        - Ваша правда, госпожа! Не по-божески это как-то, не по-людски! - хмыкнул Агнарр - Но не беда, неужто среди деревенских мужиков плотников не отыщем, которые бы хлева да загоны смастерить бы сумели?
        - Отчего не сыщется? - крикнула какая-то бойкая баба, выглядывающая из-за калитки - Направо улица будет, так вы не ошибётесь, увидите, где плотник местный живёт.
        Я поблагодарила соседку Монарды, мы дождались появления Люсии, которая была одета в похожий тулуп, что и когда-то Кира, и отправились к плотнику, провожаемые ненавидящими взглядами тётки и её «больного» ребёнка.
        - Стасия не наврала, Галлем действительно хороший человек, да и плотник он неплохой, ватага у него своя для таких случаев. По большей-то части он, конечно, на госпожу местную работает за ауресы, так что вашему предложению будет несказанно рад - тихо сказала Люсия, осторожно устраиваясь рядом с Кирой.
        Местный плотник, оказавшийся высоким крепким мужиком, обрадовался самому факту моего предложения, тем более, он был счастлив от того, что работа будет оплачена. На завуалированный вопрос о том, почему бы мне не воспользоваться услугами моего собственного плотника, который уж, поди, в Телфорде сыщется, столь же уклончиво ответила, что с деревенскими мы не сошлись по принципиальным вопросам.
        На что Галлем понятливо покивал головой. Одним словом, консенсус был достигнут. Мы остановились на том, что он собирает ватагу помощников, и послезавтра они своим ходом доберутся до моего дома.
        Люсия сидела рядом с Кирой, и не шевелилась, кажется, даже не дышала. И только после того, как Дурбан скрылся за поворотом, несмело заулыбалась. Поверила, что теперь её вряд ли выбросят из возка, или скажут, что пошутили, или ещё что-то в этом духе.
        - Вы поверьте мне, госпожа Катерина - начала было она - за мной воровства никогда не водилось, то был оговор…
        - Я знаю это! - спокойно ответила я как само собой разумеющееся.
        - Отчего вдруг такая уверенность? - смотря себе под ноги, поразилась Люсия.
        Я хмыкнула про себя. Отчего? Да оттого, что мой отец не босяк какой-нибудь, и он всегда мне говорил, что стоит доверять своей интуиции, и сейчас она мне говорила, что с Люсией мы точно поладим. И, к примеру, пошьём ей такое же красивое платье, как у Агаты. Последняя мысль была после того, как я заметила тот маленький узелок, который был у Люсии в качестве пожиток.
        Приехали домой, и снова окунулись в круговерть домашних дел.
        - Госпожа, староста Каллум недельный оброк с деревни прислал для нужд нашего дома! - первым делом доложился Дарий.
        - Хорошо, отлично. Отнеси всё на кухню, да в кладовые. Наша новая кухарка Люсия потом всё посмотрит.
        - Госпожа, я рассчитал стоимость нового скота, которая нам понадобится. Некоторые производители готовы уступить в цене, так что есть шанс поторговаться - это уже управляющий суёт мне под нос какие-то документы.
        - Спасибо, Лукас. Я непременно всё посмотрю, только позже - нет у меня такой привычки - подписывать всё подряд.
        Да и потом, пример бедной Катерины может многому научить.
        - Намёрзлись, поди? Давайте, я вам горячую ванну сделаю - рядом суетится Агата.
        Я с благодарностью киваю, и уже скоро погружаюсь в горячую воду, понимая, что именно об этом я бессознательно мечтала всю дорогу да дома. Ванна была маленькой и слегка помятой, мы её отыскали совсем недавно на чердаке. Так что мне не приходилось больше обтираться мокрой губкой за неимением другого способа помыться. Я полностью погрузилась в воду, и досчитала до десяти. Всё, моя минута отдыха закончена.
        - Агата, помоги мне одеться! Попроси Дария, пусть затопит камин в библиотеке, буду работать сегодня там, помещение меньше, чем в кабинете, так что нагреется быстрее. Скажи Лукасу, что я ожидаю его через десять минут. Кира! Тебе поручение - помоги кухарке освоиться на новом месте.
        Девчонки коротко присели. И умчались выполнять поручения. А я развернула те бумаги, которые сунул мне управляющий. Действительно, он нашёл производителей неплохих пород скота, и общая сумма, необходимая на его покупку, заставила меня задышать ровнее - пусть впритык, но такие деньги у меня найдутся, в основном, благодаря стараниям уважаемого Николаса.
        Ну, вот, вроде бы, дело сдвинулось с мёртвой точки. Теперь бы только найти на всё денег… мои скромные финансы, с которыми я приехала в поместье, подошли к концу…
        ГЛАВА 21
        - Красота-то какая! - с восхищением смотря на простой вышитый воротничок, прошептала Кира - Сразу видно, дорогущая вещь, да не нашенская, в столице деланая.
        Дело в том, что мои траурные платья мне снова стали немного велики, и мы с Агатой их ушивали в талии, стараясь не потерять при этом пристойного вида. Вот и решила я их немного украсить, просто пришив небольшой воротник, вышитый в технике ришелье. Вот, как тут Ангелю не вспомнить? Моя прошлая жизнь уже не вызывала во мне столько боли, так что я могла размышлять спокойно. «Сестрица» вечно носилась то с рукоделием, то с садоводством, варкой мыла, то изготовлением пастилы и джемов, вот и я за ней тянулась, мне всегда хотелось, чтобы мы стали ближе друг к другу, совсем, как настоящие сёстры…
        - Мрачное платье уж больно, только такая красота и спасает. Да только кому показывать её в Телфорде? - вздыхала моя горничная, примеряя на мне получившийся шедевр - Но и отощали же вы, госпожа! Вот говорила же я вам, что кушать нужно хорошо, а вы - то по делам бегаете всё, то поедите - словно птичка клюнула! А эта странная фраза: «Я после шести не ем»? А если вы и до шести не поели? Мамка мне всегда в детстве говорила, что нельзя ложиться спать голодной - бессарабы присняться!
        Агата тихо бурчала, застёгивая мне платье на спине на множество маленьких пуговичек, а я просто молча смотрела на своё отражение в зеркале - пожалуй, с диетами стоит ненадолго завязать, хотя… всё на месте. Оказалось, что Катерина далеко не дурнушка, более того, как-то неожиданно для себя самой я рассмотрела в зеркало симпатичное лицо молодой женщины с маленьким, чуть вздёрнутым носиком, светлыми, скорее, серыми глазами, и ямочками на щеках, которые всё это время успешно прятались за поросячьими щёчками. Я вам больше скажу - шея была также вовсе недурна, когда освободилась от двух дополнительных подбородков, и вообще стало понятно, что она есть…
        Я усмехнулась и высунула язык. Знай наших! В этот момент меня тянуло на героические подвиги. Где тут лошадь или горящая изба? Или нет! Если действительно, кружево в такой цене, как я поняла, то есть недурной шанс подзаработать, спасибо ещё раз проклятой «сестричке»! Вообще, гардероб покойной Катерины вышивками не блистал, точнее говоря, я смогла откопать только одну - узкий пояс, которого, при определённом мастерстве, как раз хватило на такой вот воротничок. А пояс я смогу смастерить сама - чего-чего, а ниток, иголок и прочей для этого нужной «мишуры» у меня предостаточно! Да и умения у меня никуда не делось, даже несмотря на то, что я довольно давно не вышивала, большую часть своего времени посвящая учёбе, затем получению диплома, каким-то мелким делам…
        А сегодня я рассеянно смотрела в окно. На улице было достаточно тепло, прошёл небольшой снежок, и сейчас кто-то из охранников работал лопатой, привычно и быстро очищая снег с дорожек сада. Было достаточно далеко, и я не смогла рассмотреть, кто именно это был, но невольно засмотрелась на мужчину, который легко ворочал тяжёлую лопату, отбрасывая снег. Мимо пробежала Агата и одним движением кокетливо поправила волосы, судя по всему, даже улыбнулась парню. Я склонила голову набок - надо же, а я никогда и не замечала, что охранники имеют такие хорошие фигуры, и мышцы вполне развиты, да и сами очень даже ничего…
        Мужчина повернулся, и я узнала в нём Агнарра.
        Бормотание за моей спиной вырвало меня из плена крамольных мыслей. Привыкла я оперировать понятиями моего двадцать первого века, а здесь такое не приветствуется, тем более, если учесть, что я вдовица…
        - … так вот, госпожа, всё посчитано и учтено, как вы и велели. Каждый дом, что излишками торговлю ведёт, доход имеет до двух аурусов в месяц, это когда зимою. А таких домов у вас, почитай, что все. Кривой Мик, что бобылём живёт, не торгует, так он и не сажает почти ничего, да ещё несколько домов. В целом, крепкая у вас деревня, тут сказать нечего… повышение арендной платы считаю обоснованной и справедливой. А то непорядок получается - с вас, госпожа, государство деньгу спрашивает, а крестьяне ваши с того - ничего, только выгоду свою имеют!
        Управляющий, уважаемый Ред, вдумчиво читал документ собственного сочинения, из которого выходило, что крестьяне мои не только не бедствовали, слава Трём богам, но ещё и очень сильно не бедствовали. В то время, как арендная плата не поднималась уже достаточно давно, в отличие от налогов, которые я плачу государству за ту землю, которая находится в моей собственности.
        - Вы люди, конечно, учёные, вам оно виднее будет - пожал плечами староста Телфорда Каллум - только зряшная эта ваша затея - арендную плату-то повышать. Помнится мне, как господин Тобиас намеревался поднять её как раз в прошлом году, только не случилось…
        - Согласна с вами - не по благородному ухмыльнулась я - жаль только, что вы так и не смогли понять простых истин - повышение арендной платы - не моя прихоть, и уж тем более, они не основаны на каких-то личных неприязненных отношениях. Что было - то было! Последний раз вы полностью вносили арендную плату за землю ещё в то время, когда были живы мои родители. После этого всячески уклонялись от этого, объясняя это тем, что у вас были пожары, наводнения и тотальная засуха.
        - Но вы сами сказали - что было, то было! - осторожно возразил староста.
        - И я не отказываюсь от своих слов! Но послаблений и так вам слишком много было! Что до платы за землю, так я вас никого не держу. Если не сможете оплатить вовремя и в полном объёме - забирайте свой скарб и вперёд, на просторы Родины! Земля и постройки мои. Компенсацию за постройки вам честь по чести выплатим. Не правда ли, уважаемый Лукас?
        Управляющий нервно сглотнул и несмело закивал, мол, так и есть - баба эта выгонит, и не посмотрит. Нету, значит у неё совести ни на граммочку. Так что заплати, мил человек, лучше будет всем! Староста вздыхал, осознавая и справедливость моих требований, и мою возможность их просто выгнать на улицу, если они от них откажутся.
        - Прошу прощения, госпожа! Ваши плотники из Дурбана приехали! - засунул лохматую голову в дверь Дарий, который взял на себя ещё и обязанности мажордома - Прикажете поселить их во флигеле?
        Я поднялась с кресла, как бы намекая тем самым, что аудиенция окончена. Ну, конечно, во флигеле! Недаром же мы его два дня всем скопом отмывали от многолетней грязи. Судя по всему, там действительно много лет никто не жил. Поднялся и староста Каллум. В его глазах я явно прочитала недоумение. То есть, как так - плотники из другой деревни? А как же они? Свои-то и смастерили бы по-свойски, на совесть, уж для родной-то барыньки, чай, расстарались бы, да и монетки бы лишней не спросили… ну, поругались, я их пожурила, зачем же так резко-то? Неужто бы не договорились?
        Но я только улыбнулась, и отправилась встречать работников. Дело в том, что были у меня некие свои далеко идущие планы. В том, что свои работники на порядок лучше, чем просто наёмники, я была абсолютно согласна со старостой, так что имела некую уверенность на то, что плотники поймут разницу между Дурбаном и Телфордом, и попросту захотят остаться у меня насовсем. Да и семейных я жильём обеспечу.
        Пока я спускалась вниз, Галлум уже отправился осматривать сад и хозяйственный двор. Услышав наши с Лукасом шаги, повернулся и снял шапку. Ну, что ж, если сразу же не развернулся обратно, завидев нашу разруху, глядишь, и сработаемся… управляющий первым делом очертил фронт работ, а я с интересом наблюдала, как староста Каллум очень хотел побеседовать с пришлыми плотниками, но не решился подойти в нашем присутствии. Ну, что ж, разговоров теперь в деревне будет до весны!
        Но я, поприветствовав работников, поспешила в дом. Дело в том, что не так давно я открыла для себя единственное помещение, которое было не разграблено, более того, чувствовалось, что туда давненько даже и не заходили - это библиотека. Вот так - книгочеев, как я понимаю, среди крестьян было немного, а то и совсем не водилось, старики, которые присматривали за домом, вовсе в их число не входили, так что я любила проводить там время, сидя в стареньком кресле у камина.
        Единственное, что меня огорчало - это художественная ценность книг, представленная в библиотеке. Я имею в виду чтиво сомнительного качества. Такое у нас дома даже Анютка не читала, только посмеивалась над герцогинями-служанками и нефритовыми жезлами у их избранников, непременно герцогах-государях.
        Между тем, книги в этом мире стоят весьма дорого, это я выяснила, осторожно расспросив своих домашних. А в Бортмунде я видела два весьма презентабельного вида книжных магазина. Так что у меня были все основания избавиться от ненужного хлама, обогатившись на приличное в моём понимании количество аурусов. Признаться честно, совсем уж без денег остаться у нас шансов было не так много, но это не означает, что я должна разбрасываться деньгами.
        Я подошла и присела в старое продавленное кресло, но оно подо мной как-то странно заскрипело, зашаталось, и я с жутким хриплым хеканьем упала на пол, крепко приложившись подбородком о подлокотник, и переносицей об него же. В глазах потемнело, далее цветные круги подсказали, что зрения я не лишилась, просто потеряла ориентацию в пространстве, и не сразу поняла, что раздались испуганные возгласы, и кто-то поднял меня на руки.
        Спустя несколько мгновений я сообразила, что Агнарр несёт меня в мои комнаты, призывая на помощь Агату. Ну, ладно, отдохнула, пора бы и очнуться - ещё не хватало, чтобы охранник сорвал себе спину, таская моё бездыханное тело.
        Так что я открыла глаза и поблагодарила за доставку в свою постель, наблюдая за тем, как расширяются от волнения светло-голубые глаза моего «спасителя». Сгрузил меня на кровать и спешно ретировался. Прибежавшая Агата прижала руки к лицу и испуганно вручила мне небольшое зеркало в изящной серебряной оправе. На моей скуле и подбородке появилась совершенно однозначная припухлость, прозрачно намекающая на то, что это не что иное, как предвестник масштабного синяка. Я не выдержала и ругнулась. Завтрашняя поездка в город накрылась медным тазом, а ведь у меня на неё были такие планы… ненужные мне книги я отобрала для продажи, кроме того, было у меня в планах посещение галантерейных магазинов для более конкретного «прощупывания» рынка на предмет торговли вышивками. Впрочем, что сейчас об этом говорить… Агата принесла мне кусок мороженного мяса, выпрошенного у тётушки Люсии для лечебных целей, и я сидела на кровати, чувствуя, как немеет щека от холода и горит нос от удара.
        Но, очевидно, либо помощь была доставлена с опозданием, либо масштаб беды был колоссален, поскольку лечение не оказало возложенных на него надежд, и на следующее утро я любовалась на огромный синяк на скуле, причём опухла вся щека, и под глазами были круги. Странно, вроде бы я этим местом не ударялась. Хотя, твёрдо я сказать этого не могла. Одним словом, я здорово напоминала сейчас больную панду с флюсом. Да уж… медицинская маска тут не поможет. Придётся поездку отменять на недельку точно, пока синяки сойдут.
        - Госпожа, вам письмо из столицы! - сказала Кира и, довольная, забежала в мою комнату.
        Но, заметив мой скорбный взгляд, радость её заметно поутихла.
        - Госпожа, письмо! - не унималась Кира.
        Я взяла его одной рукой, распечатала его, и тут мне стало плохо - мой взгляд упал на одну фразу в тексте письма: «Дорогая Кати, жди жениха в гости»! Вот это номер, чтоб я помер!
        ГЛАВА 22
        Я посидела несколько мгновений, пережидая шок, затем пару раз мысленно сообщила себе, что не время быть тряпкой, и снова взялась за письмо от своего столичного поверенного.
        «Дорогая Кати! Надеюсь, что у тебя всё в порядке, и ты находишь проживание в провинции лёгким и необременительным для себя, тем более, что теперь у тебя имеется столь знающий человек, как твой новый управляющий, уважаемый Лукас Ред. Поверь мне, дорогая, я сам проверял этого человека, и у него только положительные рекомендации. Тем более, что мне прекрасно известно, дорогая Кати, какая ты нежная и неприспособленная к жизни девочка. Я отлично понимаю, что жизнь в провинции может быть немного тоскливой для тебя, тем более сейчас, когда у тебя продолжается траур по твоему погибшему супругу, Тобиасу. Но, к счастью, он не вечен, как и не вечно твоё пребывание в поместье.
        Дело в том, дорогая, что хотел сделать тебе сюрприз, да вот, не сложилось, так что изволь радоваться заранее - семья господ Гринделл из Девена, быть может, ты встречала кого-то из них в столице… так вот, они, зная то, что я твой представитель и поверенный в делах…
        Одним словом, Кати, они обратились ко мне с предложением о том, что младший отпрыск Саймена Гринделл, Уорнер, хотел бы стать твоим супругом. Я ответил безусловным согласием. Более того, как заинтересованное лицо, я даже настаиваю на том, чтобы ты присмотрелась к этому достойному молодому человеку. Однако, зная твой прошлый не совсем удачный брак, я самым тщательным образом проверил круг общения и друзей Уорнера. И могу с уверенностью сказать, что это весьма достойный молодой человек. Знаю, знаю, что пока у тебя траур, ты не можешь официально принимать его ухаживания, но пусть он хотя бы приедет в Бортмунд, тогда он будет иметь возможность видеть тебя, и даже посетить твоё поместье - соответствующий документ я ему выдал, мол, тревожусь за подопечную и прошу приехать к ней, да помочь всемерно…
        Вот так! Нынче я вдова на выданье! Я пробежала глазами по строчкам… так, что там дальше? Примерно две страницы убористого текста, в котором сообщается о высоких моральных качествах господина Уорнера (при этим Николас особо педалировал на то, что «женишок» к азартным играм до ужаса равнодушен, да и в подозрительной компании не замечен). А остальное, мол, читай между строк! Далее шло слезливое напутствие и убедительная просьба не прощёлкать своё счастье, дуя на воду.
        «Заставлять я тебя права не имею, но очень рекомендую…», на мой взгляд, именно это и означает.
        И в конце та самая фраза, что ввела меня в столь явное душевное волнение: «Дорогая Кати, жди жениха в гости, я полагаю, что он может приехать в Бортмунд совсем скоро! Всегда любящий тебя, твой поверенный в делах, Николас Брун».
        Я перечитала письмо ещё раз для того, чтобы исключить моменты недопонимания, и уяснила для себя одну простую вещь - заставить меня выйти замуж, конечно же, никто не может, но я ведь такая нежная фиалка, что мне просто невмочно быть одной. Это понимает и мой поверенный. И некая «весьма уважаемая семья Гринделл из Девена». Отсюда спрашивается вопрос: насколько цели тех самых Гринделл совпадают с моими личными представлениями о собственном счастье? Невольно в моём воображении промелькнул образ высокого сильного мужчины и маленькой девочки со светлыми кудряшками, которую тот держал на руках. Так, стоп! Такие мечты меня могут завести не туда, ведь у меня в приоритете сейчас совсем иное - от меня зависит жизнь многих людей, да и существование поместья в целом. В конце-то концов, я дочь Бориса Климова, а не босяка какого-нибудь! И я подумаю об этом завтра!
        Уже засыпая, где-то в глубине моего сознания, промелькнула мысль, что ехать в город всё таки придётся. Как говориться, тушкой или чучелом, но лететь надо!
        Следующее утро застало меня за глубочайшими раздумьями - поскольку лицом я до чрезвычайности напоминала даму без определённого места жительства, но с конкретными жизненными устоями. Тяжкий вздох вырвался из моей груди - что же, с этим бороться бессмысленно, зато придётся как-то жить. Хорошо хоть, что Агнарр, с самого утреца пришедший меня навестить (только лишь как начальник охраны, дабы лицезреть вверенный ему объект, ничего большего), вынес неутешительный вердикт: «С таким лицом стоит закрыться в своей спальне на недельку-другую». После чего откланялся и вышел. Так что совершенно незачем Агате было делать такие глаза и бурчать о том, что я нарушаю все правила приличия, принятые в обществе.
        Я только с сомнением посмотрела на неё, не решаясь сообщить о том, что знаю я истории, когда те самые правила нарушались столь азартно, что некуда было потом скрыть вещественные последствия тех самых нарушений. Впрочем, это было всё в том, старом мире. Быть может, тут всё иначе, да и в храме Трёх богов рассуждают по-другому.
        - А мы вот что сделаем! - решительно сползла с постели я - Я надену шляпку с вуалью, и последствия моей неосторожности будут не столь очевидны!
        Хорошая мысль, конечно, тут ничего не скажешь… я стояла возле зеркала в домашнем халате и кокетливом капоре с вуалью до подбородка. Всё бы ничего, но полупрозрачная ткань на вуали не оставляла повода для догадок - мои глаза, словно щёлки за фиолетовыми синяками панды, маленькими огоньками светили из набрякших век. Красота! Я со вздохом стянула с себя шляпку вместе с удерживающими вуаль заколками.
        Дау ж! Здесь стоит выбрать нечто, более радикальное. Тут я вспомнила, что мы укладывали в мой багаж, когда уезжали из столицы, некую тюлевую занавеску, которую Агата планировала летом пристроить на мою кровать в качестве занавески от мух. По крайней мере, именно это я смогла понять из её объяснений.
        Что ж, обстоятельства таковы, что у меня нет возможности дожидаться лета - эта самая занавеска понадобилась мне прямо сейчас. Поэтому я отыскала эту замечательную вещь и, наплевав на причитания Агаты и Киры, недрогнувшей рукой отрезала от неё хороший кусок. Получилась «тюлька на шляпку», то есть на капор. Но недостаточно плотная. Тогда я повторила свой манёвр, и теперь сквозь мою двойную вуаль томно посверкивали только глаза, «два бриллианта в три карата»! И ничего особенного не было очевидно за нею.
        Был один лишь минус у моего наряда - я за ним также мало, что видела. Но это не беда, прорвёмся! Вот с таким воинственным настроем я продолжала руководить погрузкой ненужных мне книг на телегу, да прихватила пару вышитых воротничков и один пояс для того, чтобы иметь возможность предложить в галантерейных лавках, или в лавках готовой одежды, если появится такая возможность. Да, кстати… я внимательно смотрела на безнадёжно испорченную занавеску для кровати - в её нынешнем состоянии использовать её, так сказать, по назначению, больше не представлялось возможным, зато приспособить под платьице - запросто.
        И я в очередной раз огорчилась тому, что я ни в коем случае не мастер-закройщик, равно, как и все мои домочадцы, поскольку мои платья больше не подходили мне по размеру, и это уже становилось серьёзной проблемой. Мне-то что, я и утянуть поясом могу потуже, и все дела, да и модели оверсайз мне всегда нравились. Только вот окружающие не разделяли моих взглядов. Поэтому, я поставила себе зарубку в памяти - при случае пошить себе несколько платьев в городе.
        Ну, а сейчас я надела платье из плотной шерсти, напялила шубу, и решила, что я готова к выезду из города.
        Агнарр, которому я рассказала о грядущей беде - приезде жениха, был странно задумчив, и предельно собран. Дария он снова заменил на козлах Харальдом, в телеге сидел молчаливый Бритт, остальные остались «на хозяйстве». Я же, по здравому размышлению, решила раньше времени панику не наводить - в любом случае, мой траур и скорбь по внезапно погибшему супругу не закончатся раньше лета, а там ещё поглядим - авось, и не придётся ещё замуж-то выходить… или ещё проще - приедет мой женишок в поместье, да увидит эту разруху - его же тогда, как ветром сдует. Да и когда он вообще приедет?
        А пока, я устраивалась в возке, и собралась просто отдохнуть, тихо сидящая рядом Агата мне в том не мешала. Внутрь заглянув весь какой-то нервный Агнарр, удостоверился, что со мной всё в порядке (а как может быть иначе, если он видел меня пару минут назад), и мы тронулись в путь.
        Невольно я задумалась о странном поведении своего охранника. И поняла то, что было очевидно уже давно, просто я старательно гнала от себя мысли подобного рода. Дело в том, что, судя по всему, Агнарр испытывает ко мне некие чувства, которые никак не имеют отношения к нашим деловым отношениям. Раз уж у меня началась минутка откровения, то я вынуждена признать, что я тоже испытываю к нему несомненную симпатию. Как к хорошему человеку, отличному профессионалу своего дела, да и просто красивому мужику.
        Я украдкой посмотрела в оконце возка и заметила его, сидящего на лошади возле возка и смотрящего вперёд. Да, что уж там скрывать - нравился мне Агнарр, и очень. Если бы я была в своём мире и своём теле, то не исключаю той мысли, что у нас могло что-то получиться… что-то вроде необременительных и лёгких отношений с милой влюблённостью. Но не здесь и не сейчас. Дело в том, что у нас не было будущего. Впрочем, это понимала и я, и он. Быть может, именно поэтому он иногда оборачивался и смотрел на меня с неким сожалением.
        А ещё быть может, что я просто себе нафантазировала, и у Агнарра с утра несварение желудка, оттого такой тоскливый взгляд? Невольно рассмеявшись своим мыслям, я снова выглянула в оконце и поняла, что мы уже въехали в Бортмунд. А дальше дела отодвинули на задний план личные чувства. У меня был целый список того, что было необходимо приобрести в городе, поскольку нужды поместья сейчас были значительны.
        Даже несмотря на то, что плотники собрали все имеющиеся в усадьбе стройматериалы, которые мои рачительные крестьяне по той или иной причине не вывезли из дома, этого в любом случае не хватило бы для наших строительных масштабов. Пилить деревья для изготовления досок я также сочла нецелесообразным, так что после того, как продадим книги, в телегу загрузим доски для строительства курятников-свинарников.
        Собственно говоря, для того, чтобы осуществить задуманное, я отправилась в книжный магазин. Приветливый пожилой мужчина в очках, едва завидя меня на пороге, тут же пригласил меня в отдел дамской литературы. Ага, есть! Ценники на подобное чтиво, как я и предполагала, впечатляли. Даже если учесть торговую надбавку, всё равно, в моей телеге сейчас приличная сумма, которой хватит на большую часть хозяйственных потребностей.
        И понеслось! Я предлагала отличный товар в идеальном состоянии. Тут я не покривила душой - в поместье господ Грей читающих людей было немного. Я старалась оперировать реальными цифрами, особо нажимая на то, что все будут в плюсе в результате нашей сделки. К сожалению, мой собеседник не привык вести дела сухо и безэмоционально, так что пришлось играть по его правилам.
        Продавец, он же владелец магазина, утверждал, что я просто ввожу его в разорение своими расценками. Мне приходилось делать вид, будто намереваюсь покинуть его магазин, раз уж так, и предложить свой товар его конкуренту в надежде, что тот окажется более сговорчивым. В результате мой потенциальный покупатель делал ещё более скорбное лицо, и повышал стоимость. Наша весёлая торговля продолжалась до тех самых пор, покуда Агнарру не показалось странным моё долгое отсутствие, и он не зашёл в магазин, поставив тем самым точку в нашем финансовом споре.
        - Так и быть, будь по-вашему! - обиделся букинист - Так бы сразу и сказали, что у вас есть мощные аргументы в споре…
        Таким образом, я покидала магазин в самом радужном настроении. А на крыльце столкнулась с женщиной.
        - Прошу прощения! - пробормотала я.
        - Ну, что вы, милочка! - услышала я мелодичный голос.
        Подняв глаза, я заметила ту самую очаровательную даму, с которой однажды разминулась на дороге - Марджори Блури.
        ГЛАВА 23
        Пару мгновений мне понадобилось для того, чтобы сообразить, что на меня, кроме дамы, смотрит ещё и молодой человек, внешне очень на неё похожий, очевидно, её сын. Во всяком случае, у него были столь же кудрявые светлые волосы, которые он небрежно откидывал назад, и ясные голубые глаза, с интересом пытающиеся увидеть, что скрывается за густой вуалью. Я с большим трудом сдержала хамское хмыканье: «Поверь мне, мальчик, то, что ты увидел бы под нею, повергло бы тебя в шок».
        Тем временем, пока я рассматривала владельцев поместья Дурбан, госпожа Марджори продолжала:
        - Вы уж простите меня, дорогая, за мою бесцеремонность, только мы тут, в провинции, менее привержены условностям, нежели вы, в столице. Вот, сын мой, Аллан, офицер Его Величества, совсем недавно вернулся с восточных рубежей. Теперь уж навсегда, долг Родине отдан, пора бы и о семье подумать…
        В этом месте Аллан улыбнулся, показал ямочки на щеках, от которых многие девушки тут же бы растаяли. И что-то подсказывало мне, что у Аллана не было проблем с женским полом… быть может, что не каждую свою избранницу можно было познакомить с маменькой, конечно…
        Затем, видя, что я не слишком разговорчива, Марджори добавила:
        - После того, как мы встретились с вами неподалёку от моего дома, крестьяне сказали, что вы, дорогая - хозяйка соседнего поместья - Телфорда. А нынче смотрю - возок знакомый, да и сопровождающие у вас больно… характерные…
        Соседка мило улыбнулась и кивнула в сторону насупленного Харальда, который молча сплёвывал на снег, и вообще, больше смахивал на головореза, чем на добропорядочного гражданина. Я решила было заступиться за ребят, вяло что-то проблеяв относительно того, что они парни-то хорошие, просто по их виду это так сразу и не скажешь…
        Но тут подъехал Бритт на телеге, и во всеуслышание заявил, что местные торговцы отказывались перетаскивать купленный товар на его телегу, и только лишь после угрозы лишения детородного органа взялись быстро всё переносить. Забесплатно, разумеется. Да и вообще, Бритт полагал, что платить в полном размере было вовсе не обязательно…
        Впрочем, госпожа Марджори в этом случае предпочла сделать вид, будто ничего особенного сейчас не происходит, и продолжала весело щебетать:
        - Дорогая, вы позволите вас так называть, Катерина? Мы тут все практически, как одна семья. Я уже наслышана о вас от уважаемого Карена, местного нотариуса. Он говорил, что новая хозяйка Телфорда - милая дама, недавно потерявшая своего супруга, и теперь вынуждена быть наедине со своим горем в Телфорде. Милая Катерина, хоть вы и в трауре, не сочтите за труд, приезжайте иногда к нам запросто? Я буду только рада познакомиться с вами поближе.
        Аллан снова улыбнулся, и добавил глубоким чарующим голосом фразу о том, что он также будет счастлив меня лицезреть в своём доме.
        Я закивала, и сообщила что-то в том роде, что непременно, как только, так и… получив мои заверения, господа Блуми зашли в магазин, а я очень быстро выкинула эту встречу из головы - помимо того, что нам было необходимо купить стройматериалы, в городе я планировала ещё приобрести мебельную ткань для того, чтобы изготовить необходимые стулья с мягкими спинками, удобные кресла, да и туалетный столик в мою комнату не помешал бы. А ещё на повестке дня стояла посуда. Тётушка Люсия прозрачно намекала, что той мятой кастрюли, которая у нас имелась в наличии, почему-то не хватает для приготовления пищи. Так что я внутренне была готова расстаться со значительной суммой. Бортмунд - торговый город, и стоит он на перекрёстке дорожных трактов, поэтому во многих товарах не было недостатка. Допустим, в товарах низинных мастеров, которые изготавливали изящную посуду. Одним словом, я зашла в небольшой магазинчик, который имел максимально конкретную вывеску - большую супницу, и вышла оттуда через час, чрезвычайно довольная своими приобретениями.
        К сожалению, не могу сказать, что я приобрела несколько чайных сервизов на сорок восемь персон (а были там и такие), но дефицита посуды и кухонных принадлежностей у нас в ближайшее время не предвидится. Кроме того, сообщила насупленному Бритту, что он может самолично! перетаскать мои покупки в телегу, да переложить их соломой для более тщательной сохранности. Сама же уселась в возок, содрала с себя «тюльку», и с наслаждением вытерла лицо. Оказывается, в ней достаточно жарко. Никогда бы не подумала.
        А у меня есть ещё одно дело в городе, а именно - монетизировать собственное творчество. Поэтому, я попросила Агнарра остаться на улице, дабы не пугать потенциального покупателя, а сама прошла в небольшое полутёмное помещение галантерейного магазинчика.
        Из-за прилавка поднялся пожилой мужчина, встречая позднего клиента.
        - Вечер добрый, госпожа! - слегка улыбнулся он - Могу ли я вам что-то предложить?
        Я посомневалась, но всё же ответила:
        - Не думаю, уважаемый! Скорее, это я хотела бы предложить вам кое-что. Привезла из столицы, а тут, в провинции, они мне, вроде как, и без надобности.
        И предъявила пару вышитых воротников. Всё с максимально нейтральным растительным узором. Один, выполненный в технике ришелье, который так понравился Кире, где по краям воротничка были изображены цветы шиповника, и второй - французский узелок с цветущей сиренью.
        Владелец лавки осторожно взял предложенный товар и внимательно его осмотрел, слегка касаясь пальцами вышивки. Я понимала, что мои изделия его впечатлили, хоть он и не произнёс ни слова.
        - Где вы, говорите, приобрели эту красоту? - наконец, разлепил губы галантерейщик.
        - В Столице Аурелии - уже не так уверенно повторила я, заметив иронию во взгляде.
        - Пусть будет так! - согласился мужчина - Сколько бы хотели за свой труд?
        Я набрала в грудь побольше воздуха, и сказала совсем уж крамольные слова:
        - Я хотела бы за эти изделия получить три полновесных золотых!
        - Три ауруса золотом? - уточнил владелец галантерейной лавки, как будто боялся, что мог плохо расслышать, и впился взглядом мне под вуаль.
        Несмотря на то, что мне было неловко требовать такие деньжищи, я твёрдо знала, что это того стоит, поэтому стояла на своём:
        - Всё так, уважаемый! Три ауруса!
        - Хорошо, будь по-вашему, госпожа! Меня зовут уважаемый Томас Гальф, я владелец этой лавки. Я куплю у вас то, что вы можете мне предложить сегодня… и ещё… то, что вы можете изготовить, то есть привезти из столицы, но с тем условием, что я стану вашим единственным покупателем в Бортмунде.
        Таким образом, мы ударили по рукам и расстались, взаимно довольные друг другом. Однако, когда я вышла из лавки, наступил поздний вечер, и домой возвращаться было уже поздно.
        - Агнарр, будь добр, закажи нам комнаты в гостинице - попросила я своего охранника.
        - Уже заказал, госпожа! - ответил тот, стоя возле лошадей - Я понял, что мы в путь уже не отправимся - дело-то позднее. Больно много времени вы провели в том книжном магазине. Говорил я вам - стоило мне зайти, и сделать коммерческое предложение владельцу, тогда бы уехали заметно раньше.
        Я задумчиво кивнула на эти слова, затем не выдержала, и тихо спросила у Харальда, который сидел на козлах возка:
        - Какое коммерческое предложение?
        На что тот только закатил глаза, и ответил:
        - Либо тот покупает у вас всё, что вы хотите, либо увидит собственные кишки на столе!
        На это мне сказать было нечего, но я очень порадовалась тому факту, что продажа книг обошлась без участия Агнарра. И мы отправились в гостиницу. День был долгим и тяжёлым для меня, зато весьма продуктивным, так что я уже предвкушала, как приму горячую ванну, выпью горячего взвара, и усну крепким сном без сновидений.
        Жаль, что планы мои пришлось немного поменять. На той же улице, что и галантерейный магазин, была и одёжная лавка для «чистой публики», она же и ателье, конечно. Так вот, из неё, уже закрытой по позднему времени, доносились недовольные возгласы. Разумеется, я сочла своим гражданским долгом остановиться и выяснить, не произошло ли беды (привычка неравнодушия, которая не растворилась за тотальным закрытием так называемой «частной жизни» и не исчезла с моей смертью).
        Собственно говоря, в лавке творилось беззаконие. За закрытой дверью женский голос холодно выговаривал что-то нелицеприятное, в ответ получая только лишь тихие всхлипы. После того, как я вывалилась из возка, Агнарр придержал меня за локоть:
        - Прошу, госпожа! Это не наше дело!
        - Не наше! - покладисто согласилась я - Только моё!
        Сердито вырвала руку, и кулаком затарабанила в дверь. Послышался звук отпираемых засовов, и перед нами предстала матрона с раскрасневшимся от сердитых криков лицом. За ней виднелась молоденькая девушка, которая собирала на полу какие-то булавки.
        - Ох, прошу прощения! - дама вытирала раскрасневшееся лицо - Мы потревожили покой благородных людей! Процесс воспитания нерадивых подмастерьев долог и неблагодарен, чего уж там скрывать!
        Дама прижала пухлую руку к пышной груди, и с сожалением посмотрела на девушку.
        - Вот, изволите ли видеть - нерадива, ленива, неаккуратна, да и косая к тому же! Сказала ей госпожа Блури, переделать фасон её шубы так, чтобы воротничок можно было застёгивать на камею. Вот так, как у вас, госпожа, так нет же! Эта - далее кивок в сторону девушки, которая уже поднялась с пола - ей и говорить, мол, что проще сшить новую шубку, нежели сочинять из этой душегреи потребное госпоже Блури! Ну, как такое терпеть можно? Клиент ушёл рассержен, вот и приходится мне учить нерадивую девицу уму-разуму, хотя, таких учить… пошла вон! И чтоб духу твоего больше не было!
        Хозяйка ателье упёрла руки в бока, выдворяя подмастерье, затем обернулась ко мне, и совсем другим тоном промолвила:
        - Да что мы всё про неё? Госпожа не соизволит ли продемонстрировать вашу милую шубку? Ежели так, то обещаю, что пошив любого платья по вашему желанию будет для вас в подарок! Мы ценим своих клиентов. Особенно таких…
        Каких именно, я не узнала, поскольку прервала молчание:
        - Так шубка такая, как на мне, вышла бы из душегреи госпожи Блури? Или ваша девушка ошибалась?
        Далее тётка визгливо стала меня убеждать в том, что в обязанности подмастерья не входит давать консультации клиентам, а просто делать то, что ей говорят. Тогда я, уже приняв решение, достала ридикюль с деньгами.
        - Ваша помощница вам что-то должна? Могу компенсировать вам потери в один аурус.
        Тётка с жадностью уставилась на деньги, и подсчитывала в уме гипотетические потери, когда за моей спиной деликатно кашлянул Агнарр. Женщина недоумённо выглянула на крыльцо, заметила возле него напряжённого Харальда, сердитого Агнарра, уже с ненавистью смотрящего Бритта, испуганную Агату, после чего, пожевав губы, пришла к выводу, что ничего подмастерье ей не должна.
        - Хорошо, уважаемая - устало согласилась я.
        Горячая ванна снова забрезжила где-то на горизонте. Я очень хотела поскорее покинуть это заведение, помочь девушке, быть может, дать ей денег на какое-то время, и наконец-то добраться до гостиницы.
        - Ты можешь собирать вещи. Пойдём со мной, что-нибудь придумаем! - позвала я девушку.
        - А ей и собирать-то нечего! - злобно и почему-то ликующе отозвалась хозяйка ателье - Всё, что у неё имеется, сейчас на ней.
        Девушка молчаливым кивком подтвердила верность слов хозяйки, и я с облегчением вымелась из лавки.
        Тёплая постель и чёрт с ним, поздний ужин, я иду к вам!
        ГЛАВА 24
        - Благодарю вас, госпожа! Меня зовут Эмма, госпожа! - тихо пробормотала девушка-швея - Сама-то бы я никогда не решилась от неё уйти. Да и идти мне некуда. Нас у мамки пятеро, я старшая, вот и пошла в подмастерье, как исполнилось тринадцать зим. Мамка говорила, что я склонность к тому имею. А я только рада была лишний медный аурис в дом принести. Отец погиб в лесу, лесорубом он был, у старых господ Одли, предводителей местного дворянства, работал. Так что любой медяк для нас был на счету. Теперь братья и сёстры уже выросли, у каждого своя жизнь, так что я больше никому не обязана.
        Выросли? Я невольно присмотрелась к девушке. Боюсь, что я ошиблась, когда принимала её за совсем юное создание. Дело в том, что она была настолько худенькая, да ещё одетая в несуразную одежду, вот я и решила, будто ей лет восемнадцать, не больше. На самом деле, она гораздо старше, пожалуй, как моё нынешнее тело. А то, что Эмма была из местных, можно было и не уточнять - тот самый местный говор, к которому я так и не могу привыкнуть, был очень заметен.
        Решение всех текущих проблем я оставила на завтра, а сегодня мы ввалились в гостиницу этаким табором, слегка взволновав ужинавших постояльцев. Но я решила, что сегодня поставлю собственные интересы превыше мнения окружающих, так что велела всем располагаться, а для меня - принести горячей воды для ванной и лёгкий ужин в комнату. Агата помогла мне раздеться, снять осточертевшую вуаль, явив красоту несказанную. Внимательный осмотр собственной физиономии показал, что за прошедший день положительной динамики в исчезновении моих синяков не произошло. Да, впрочем, я этого и не ожидала, конечно…
        Поэтому, решила наплевать на всё, немного понежиться в ванной возле очага, и просто лечь спать. Домашних я предупредила, что могут быть осложнения, и тогда мы останемся ночевать в Бортмунде, так что никто не станет переживать по поводу нашей задержки. Уже засыпая, я услышала многочисленные голоса во дворе и лошадиное ржание.
        Я не поленилась встать и подойти к окну. Агата, также разбуженная шумом за окном, со знанием дела выдала:
        - Первый караван, который отправился в Восточную провинцию, а может, и из Нидерии дошёл. Хотя для них слишком рано - перевалы ещё завалены снегом. Больно уж далеко Бортмунд находится от морского порта, а теперь приходится делать вот такой большой крюк для того, чтобы выехать на соединение с королевским трактом.
        Я «наморщила мозг», и вспомнила, что действительно, в результате женитьбы нашего монарха на одной из Нидерийских принцесс, в довесок к самой будущей королеве шли земли, и тот самый порт, который раньше не использовался самой Нидерией вследствие удалённости от их столицы. Так что они обошлись малой кровью, живя по принципу: «На, Боже, что нам не гоже»! То есть, избавились от незначительных кусков земли, да маленького порта, и долго радовались. Но наш государь, Боже его храни, оказался тот ещё жук, и сделал из него стратегически важный перевалочный пункт, и теперь, едва только сходил снег с перевалов, или просто исчезал риск замёрзнуть в дальней дороге, тянулись караваны, грузы, и просто путешественники. Единственный минус состоял в том, чтобы добраться до старого большого тракта, приходилось делать тот самый крюк.
        Я пожала плечами - на месте Его Величества, я бы давно соединила порт с трактом в более удобном месте, чем Бортмунд, а затем тихо порадовалась тому, что я не на его месте, и значит, что могу спокойно лечь спать с чистой совестью. Что и проделала с успехом.
        Следующее утро наступило для меня очень рано, поскольку я хотела пристроить девушку-швею на работу в другое ателье, и успеть вернуться домой до темноты. Правду сказать, жизнь внесла в мои планы некие коррективы.
        Для начала, ко мне после завтрака заявились Агата с Эммой, и моя горничная, на правах «старого опытного сотрудника» начала издалека:
        - Ах, госпожа Катерина! Вам бы платьев новых пошить не мешало, а то глянь, как исхудала вся… да и потом, случись что, так вы по-благородному, конечно, шить-то умеете, только мужчин у нас в достатке… А вот…
        - Я поняла, что ты мне хочешь сказать, Агата! - не выдержала я подобного интеллектуального натиска.
        - Правда, госпожа? - облегчённо выдохнула Агата, которая не знала, как сформулировать свои мысли.
        - Ты предлагаешь мне забрать с собой Эмму. Я буду не против, конечно. Только согласится ли она? Эмма ведь всю жизнь прожила в городе, а у нас и разруха, да и вообще… платить много я не смогу!
        -Да, какое там! - воскликнула Эмма - Я же не за ради денег. Мне и сколько-нибудь вполне достаточно. А всё лучше, чем в нашем ателье. Агата говорит, что вы и не дерётесь совсем, и не кидаетесь в неё ничем, так что, если надобность есть, то я уже согласная!
        Я улыбнулась, слыша тревогу и ожидание в голосе Эммы.
        - Тогда я буду рада, если ты станешь работать в Телфорде, Эмма! - официально сказала я.
        Та смутилась, и низко и немного неловко поклонилась. После торопливого завтрака мы уже были готовы к тому, чтобы ехать домой, я нацепила плотную вуаль, и стала спускаться вниз, заметив по дороге, что гостиница старого Томаса, действительно, пользуется популярностью - внизу стоял один из новоприбывших. Очевидно, его старый камердинер или помощник затаскивал многочисленные сундуки и кули своего работодателя.
        Собственно говоря, тот внимательно смотрел за тем, чтобы они не пострадали во время переноски, раздражённо поджимая губы каждый момент, когда ему чудилось, будто камердинер допускает по отношению к его сундукам недопустимое пренебрежение. Рядом ужом вился сам владелец гостиницы, Томас, и твердил о том, как он счастлив принимать у себя столь приятного молодого человека. Сам же «приятный молодой человек» был явно не в духе, и требовал всего и сразу: комнату, ванну, и горячий завтрак.
        Если честно, мне сложно было его винить за подобное нетерпение, поскольку сама помнила, сколь тяжелым и долгим мне показался путь из столицы до моего дома. А то, что господин прибыл из столицы, лично у меня не вызывало сомнения.
        Наконец, хозяин освободился, я расплатилась с ним за комнаты, выслушала кучу благодарностей в свой адрес, и собралась уже вывалиться из помещения, когда всё тот же господин, скривив красивой лепки губы и откинув тёмную прядь волос, спросил у Томаса:
        - О, боги! Когда будет готова мне комната? И скажите, милейший, далеко ли отсюда до Телфорда?
        - А? Как вы сказали? - повернулась к мужчине я.
        Тот попытался скрыть удивление от моей бесцеремонности, хоть явно был поражён моими манерами.
        - Прошу прощения, господин! Мы тут, в провинции, менее подвержены условностям, нежели вы, в столице - пробормотала я.
        В моей голове крутилась эта фраза, хоть, убей Бог, не могла сообразить, где и при каких обстоятельствах я уже её слышала. Так вот, какой ты, северный олень! То есть, мой предполагаемый женишок, «весьма достойный молодой человек, равнодушный к азартным играм, младший отпрыск Саймена Гринделла, Уорнер». Как быстро он приехал! Не иначе, на крыльях счастья! - тут я криво улыбнулась, подавляя в себе огромное желание стянуть с себя «тюльку» и явиться во всей красе.
        Признаться честно, я не ожидала его столь рано, рассчитывая на его прибытие не раньше лета. Хотя… я внимательно осмотрела «суженого», пользуясь тем, что на мне густая вуаль. А ничего так… девушки от таких млеют. Нежный, с поволокой взгляд, уверенный взгляд синих глаз, вкупе с подтянутой спортивной фигурой способны покорять дамские сердца во все времена и в любых мирах. Я невольно поморщилась: судя по тому, с какой уверенностью он говорит, есть что-то, чего я не знаю. Ишь, ты! Только приехал, и тут же в Телфорд навострился! А вот, шиш тебе! Да и замуж меня никто не заставит выйти! Конечно, было бы лучше, если бы ты вовсе туда не попал, сэкономишь время и себе, и мне.
        - Да, да, конечно, госпожа! Вы что-то знаете об этом поместье? И о его хозяйке тоже?
        - А как же! - ответила я чистую правду - После смерти родителей, оно досталось по наследству Катерине Дарк. Да только она не больно-то времени уделяла своей собственности, предпочитая проводить время в столице.
        - Но, сейчас ведь она тут, в провинции? - с тревогой уточнил нарядный господин.
        - Сейчас - да! - утвердительно кивнула я - Про неё так запросто и не скажешь. Она в глубоком трауре сейчас, да и вообще - на редкость нелюдима. А ещё говорят, будто склочна, глупа и безнадёжно неприспособленна к жизни. Поместье в разрухе, а ей хоть бы что!
        Дальше я уже сочиняла всё, что только приходило в мою голову, переживая о том, как бы кто-нибудь из моих сопровождающих не забеспокоился по поводу моего отсутствия, не заявился сюда, и не испортил мою комедию.
        По лицу женишка было сложно что-то прочесть, но в глазах плескалась растерянность. Что, съел?! Я в душе ликовала. Быть может, уважаемый Николас описал меня как милую и добрую. Одним словом, славное бесхребетное создание, главным смыслом жизни которого было прислониться к надёжному (или не слишком) мужскому плечу. В моей же интерпретации Катерина была, какой угодно, только не милой. А если совсем честно, то такую, как она, была бы готова придушить даже мать-настоятельница из Ордена Матери Трёх богов. Я напоследок выкрикнула ещё пару слов, и отчалила.
        Тем временем, в поместье Дурбан госпожа Марджори устраивала разнос своему сыночку. О том, что хозяйка не воздержанна на язык, и способна даже на рукоприкладство, знала вся челядь, поэтому на всякий случай попряталась. Но не слишком далеко - вдруг, кто-то из обслуги мог бы понадобиться хозяйке.
        - Я полагаю, что ты, Аллан, мог бы более ясно проявить интерес к этой женщине! - сейчас мелодичный голос госпожи Блури звучал совершенно иначе, она и не пыталась скрывать своё раздражение.
        - Но, маменька! Вы же понимаете, что с моей стороны было бы весьма странно воспылать чувствами ко впервые увиденной даме? - вяло сопротивлялся Аллан.
        Про то, что он действительно, иногда «пылает чувствами ко впервые увиденной даме», Аллан предпочёл деликатно умолчать. Да и никто из тех дам не был благородного сословия, поэтому это и не считалось, конечно же.
        На слова сына госпожа Марджори поджала губы и рассердилась ещё больше. Ей казалось, что все вокруг ополчились против неё, затаили злобу и ненависть против неё, бедной слабой женщины. Но, они все ошибаются! Ей придётся стать сильной! Даже если для этого она будет вынуждена наступить на горло собственной песне.
        - Аллан, сынок! Но, что же тут сложного - просто оказывать даме некие небольшие знаки внимания, которые она могла бы расценивать совершенно однозначно? Прошу тебя, подумай о нас, о нашем будущем! - госпожа Марджори даже уронила хрустальную слезинку из уголка глаза.
        Это был её последний аргумент. И исподтишка смотрела за реакцией сына. Тот угрюмо рассматривал собственные ботинки. И мечтал просто провалиться сквозь землю. Ну, либо в любое другое место, где не будет маменькиных воплей. А ради того, чтобы ощущать покой и тишину в собственном доме, он был готов на многое. Надо ухаживать за той странной дамой в капоре и густой вуали? Он согласен!
        Если бы я только знала, какие страсти творятся сейчас в Дурбане, то была бы чрезвычайно удивлена. Но, в данный момент все мои мысли были заняты исключительно встречей в гостинице. Не перегнула ли я палку? Я имею сейчас в виду свою фразу про прыщавую дуру. Ну, что же! Если и после этого женишок сунется к нам, уж мы его встретим, как родного.
        Я ехала в возке, и с печалью думала о том, что у меня дома даже кота нет. А если я даже его где-то добуду, то просто не успею научить кошака ссать в тапки!
        ГЛАВА 25
        Мы вернулись домой, и снова понеслось: управляющий Лукас прибежал и доложился, что во вверенном ему поместье за время его дежурства событий и происшествий не было. То есть, приехавшие строители возводили свинарники-курятники, пока из того материала, что был у нас в усадьбе, а теперь вот радуются тому строительному материалу, который я привезла из города.
        Несколько саженцев, которые приехали вместе со мной из столицы, уже дали первые зелёные листочки, Лукас решил было по этому поводу впасть в панику, но я усилием воли прекратила её на корню - вспомнила, что у нас в доме на Финском заливе чудесно чувствовали себя несколько деревьев, посаженных в большие и глубокие плошки. Так что я посоветовала управляющему найти подходящие ёмкости, и посадить туда «проснувшиеся» кустарники, а потом, когда земля будет уже достаточно прогрета - пересадить на постоянное место произрастания.
        - Каллум заезжал, продукты привозил, да спрашивал, не надо ли чего… - перешёл к общим вопросам Лукас.
        - Ну, и? - строго посмотрела я.
        Управляющий замялся. Он пытался мне тактично сообщить о том, что мне известно и без него - то, что я веду себя, как маленький обиженный ребёнок. То, что крестьяне обворовали пустующее поместье, безусловно - недопустимо. Они совершили ошибку и уже заплатили за неё в полной мере.
        - И что же теперь? - холодно откликнулась я, выслушав мнение своего управляющего - Сказать, что они могут вернуться ко мне домой, и продолжать воровать всё, что плохо лежит? Я понимаю, что пока у нас дефицит рабочей силы, но уверяю вас, это временное явление.
        Лукас угрюмо кивнул на мою пламенную речь, и молча вышел из кабинета. Я подошла к окну, и пару раз глубоко вздохнула. Пожалуй, стоит пойти поработать в библиотеке, очень уж кабинет давит своей основательностью и тяжеловесностью. Заодно и расставлю те книги, которые я отобрала для своей библиотеки, и попрошу плотников сделать мне новое кресло.
        Галлум, старший в артели плотников, едва завидев меня, подошёл, и стал степенно рассказывать о проделанной уже работе. Я молча кивала. Не то, чтобы я великий архитектор, но, на мой взгляд, работа спорилась, так что Лукас может ехать покупать живность. Я прогулялась дальше. Что же, пока мы прохлаждались, Дагфинн зря время не терял, и теперь ограда красовалась свежим раствором и аккуратно подогнанными камнями.
        Ну, вот! Совсем другое дело! Скоро наш дом примет жилой вид. Я старалась гнать от себя мысли о том, что вскоре может приехать мой «жених». Смешно, конечно, но я чувствовала какую-то неприязнь к этому молодому человеку, и не совсем понимала, отчего. Папа всегда учил меня рассматривать все возможные последствия сделки с холодной головой и трезвым расчётом.
        А здесь, как я понимаю, ожидается некая деловая сделка. В которой я - третье, заинтересованное лицо. Так что я, пожалуй, просто откажусь от навязанных условий контракта…
        Я медленно шла в сторону дома, наблюдая рабочую суету, которая наполняла гордостью моё помещичье сердце! Внезапно, в мою голову пришла мысль, от которой я остановилась: «А что, если в том самом договоре предусмотрены штрафные санкции»? Об этом я как-то не подумала. Так, я откладывала это так долго, как только могла, но дальше тянуть просто нет возможности. Нужно написать письмо Николасу, и деликатно сообщить своё мнение по поводу его «гениальной идеи».
        Я, было, сунулась в библиотеку, но там стоял дым коромыслом - шла генеральная уборка под предводительством Агаты - со стен снимались тканевые обои из плотного гобелена, под ним оказалась обшивка из светлого дуба. Я только покивала головой, думая о том, что кому-то пришло в голову прятать такую красоту под пыльными тряпками.
        - А вот мы ещё воском покроем стены, так и вовсе - будет красивее, чем в нашем столичном доме! - воскликнула Агата.
        - А гобелен я постираю, с вашего разрешения, госпожа! - тихо сказала Эмма, поражённая вольностью нравов в нашем доме.
        Это же просто безобразие какое - разговаривать с хозяйкой, когда она к тебе не обращается…
        - И можно перетянуть и то маленькое креслице возле стола, и диванчик, да ещё и останется на небольшой коврик возле камина - всё-таки решилась поведать о своих планах Эмма - но, если вы велите сначала заняться вашим гардеробом…
        Я замахала руками - место для работы для меня всё же важнее, а мои платья могут и подождать.
        - Спасибо, Эмма! - я поблагодарила девушку и ничуть не покривила душой - Ты такая молодец, у меня бы руки только через полгода дошли, если бы вообще это произошло!
        Та зарделась от необычной для неё похвалы, и присела. А я тихо закрыла дверь, думая о том, что хотя бы одно стоящее дело в этой жизни я уже совершила - остановилась в своё время возле ателье в маленьком городке…
        Тем временем, жизнь шла своим чередом. Прошла уже неделя с того дня, как мы вернулись из города, и весна наступила как-то резко. Вроде бы, ещё вчера подмораживало по утрам, а сегодня побежали ручьи, и на дорогах развезло грязь.
        - Ещё пару седьмиц, и кустарники, и деревца ваши уже можно будет высаживать в сад - заявил управляющий, возвратившись из очередного своего вояжа по вверенной ему территории - все деревья осмотрел, побелил, да ветки ненужные обрезал. Большая часть плодовых деревьев, которые сохранились после мародёрства, являются подростами, но они уже могут дать урожай в этом году. Да ещё те посадки будут, что вы привезли из столицы. На них у меня также есть надежда на урожай - саженцам вашим года три или четыре…
        Лукас, обстоятельно докладывая мне о состоянии хозяйства, смотрел на меня со значением. Но высказать своё мнение не решался, наткнувшись однажды на моё недовольство. Скажу сразу, опасения его были напрасны - к конструктивной критике я отношусь вполне лояльно… так, о чём это я? Я тоже думаю, что нам необходимы садовники, причём лучше кто-то из прошлой обслуги поместья. Я думаю, что нужные люди уже есть на примете у Лукаса, то-то он так мнётся…
        - Ужасная грязь! Конный если где и проедет, а телега или карета уже вряд ли, так что перенесём покупку живности на следующую неделю. Грязь высохнет быстро, виной тому лёгкие песчаные почвы - продолжил управляющий.
        Я постаралась, чтобы на моём лице не отразилось того ликования, что было у меня в душе. Да, да, я всё о господине Уорнере, моём предполагаемом женихе. Поиски кота, пригодного для дрессировки, пока не увенчались успехом, так что оставалась последняя надежда - на то, что Уорнер испугается дальней дороги по грязи, и откажется от визита ко мне, каким бы письмом от моего поверенного он не прикрывался.
        Сам дом преобразился, и не шёл ни в какое сравнение с тем заброшенным сараем, в который я приехала зимой. А сейчас я стояла возле окна своей спальни, и смотрела, как Агнарр обихаживает свою лошадь. Боюсь, что меня ожидает не совсем приятный разговор со своей охраной. Перевалы открыты, и они могут отправиться с караванами…
        - Так что вы там говорили, Лукас, по поводу работников сада? - я повернулась к управляющему.
        Тот просиял, и уже через час мы пробирались по грязи в сторону деревни Телфорд. Да, давненько я тут не была. Встреченные нами крестьяне пусть настороженно, но улыбались нам, даже не косясь на Агнарра. А староста, который прознал о нашем визите, уже спешил нам на встречу, потрясая амбарными книгами.
        - Вот, госпожа! - разулыбался Каллум - Изволите видеть! У меня всё в порядке, каждый медный аурис подсчитан и записан. Всё честь по чести, как вы и учили!
        Я невольно хмыкнула, вспоминая, как именно его учили. А всё было максимально просто и наглядно - не так давно он привёз нам в усадьбу оброк, и просто оставил две корзины возле кухни, наказав тётушки Люсии всё принять по описи, которую сам же и составил на обрывке листа. Когда вечером повариха принесла мне это мятое послание, я посмотрела на него, порвала на мелкие клочки, и уже на следующее утро Лукас отправился в деревню с гневной претензией - почему положенные продукты для существования дома не выдаются вовремя?
        Не прошло и часа, как напуганный староста прибежал ко мне, и пытался доказать, что продукты были, он и бумажку оставлял. Люсия только пожала плечами… женщина она была малограмотная… что-то было, а, может, и нет…
        После этого случая, Каллум сдавал продукты исключительно под опись принимающей стороны, в присутствии свидетелей, и въедливо уточнял, есть ли претензии по качеству и количеству товара. Да и в собственных записях у него с той поры удивительная аккуратность…
        Так это я сейчас к чему? Староста вытащил свои талмуды для того, чтобы я удостоверилась, что у него все записано и учтено, и весь вид почтенного крестьянина говорит о том, что ошибок, подобных прошлой, больше не повторится. Я просмотрела учётные книги, и удовлетворённо кивнула - давно бы так. Единственное, на что я обратила внимание - это на то, что некий Мик практически не платил оброка.
        - Ну, так это… смотрите сами!
        Каллум показал на небольшой сарайчик, который стоял на окраине деревни. Оказалось, что это собственность одного крестьянина, которая уже давно не используется хозяином за ненадобностью. Зато там и проживает тот самый Мик со своим внуком. Хозяйства у них, как можно понять, не было вовсе. Две грядки с луком и репой я в расчёт не беру.
        - Раньше-то он в самой усадьбе проживал, да в саду хозяйничал. А потом, как беда с родителями вашими стряслась, так и не нужен он стал, так что вот… а куда ему податься? Сам-то он не местный, да и не скопил за свою жизнь ничего…
        - Да и в разгроме не участвовал, не так ли? - небрежно спросила я, вглядываясь в сараюшку.
        И как здесь двое человек провели зиму? Лукас деликатно кашлянул, отвлекая меня от собственных мыслей.
        Староста пробормотал что-то невразумительное на мой вопрос, зато охотно и торопливо повёл нас для личного знакомства с Миком. Каллум перемигивался за моей спиной с Лукасом, радуясь тому, как им ловко удалось подтолкнуть меня к тому, что я сама захотела бы помочь людям. Для деревни польза несомненная - доля оброка, которая приходилась на Мика - делилась на всех остальных, да и Лукасу не нужно было переживать и подыскивать работников в сады.
        Одним словом, те ещё интриганы! Хотя… помочь людям всё равно нужно! На вопли Каллума: «Мик! Эй, Мик, выходи давай, сама госпожа к тебе приехала!» из сарая показался не старый ещё крепкий мужчина, изрядно прихрамывающий.
        - Вот, полюбуйтесь, госпожа Катерина! - староста показал на Мика, и расплылся в улыбке - человек он опытный, у старых господ сколько проработал, да и пацанёнок его вам обузой не будет!
        Мик смотрел на меня с недоверием, исподлобья, как будто не ожидая ничего хорошего. Его внук, мальчик лет десяти, так же не чувствовал ко мне доверия.
        - Добрый день! Я хотела бы предложить вам работу… - начала я.
        Молчание было мне ответом.
        - Это он сомлел! Вишь, от радости сам не свой! - торопливо глотая окончания, кинулся в пояснения староста - Согласный он!
        Мужчина прижал к себе внука, посмотрел на своё убогое жилище, и решился:
        - Коли Дерека куском хлеба не попрекнёте…
        Мне сложно было что-то ответить на это. Я просто закивала, и просто поспешила уехать, крикнув Лукасу, чтобы без меня обговорил детали. А сама вырвалась вперёд от Агнарра, мне нужно было пару минут побыть одной.
        Боюсь, что никогда не смогу понять и принять, почему господа могут не платить своим работникам, как Тобик, или унижать и колотить детей почём зря, как тётка Киры или хозяйка ателье, где работала Эмма. Теперь вот это… я думаю, что никогда не смогу до конца принять этот мир…
        «Посмотрите на неё! Тоже мне, революционерка! Мало тебя отравили, до сих пор людям веришь!» - промелькнула в голове злая мысль.
        Агнарр догнал меня и молча подал носовой платок. Я вытерла слёзы, громко и сурово высморкалась в платок, и пообещала, что непременно выстираю и верну.
        - Не стоит возвращать, госпожа! Думаю, он вам ещё понадобится! - охранник спокойно смотрел мне в глаза.
        Я вздохнула - скорее всего, он прав…
        ГЛАВА 26
        Госпожа Марджори Блури из поместья Дурбан казалась недовольной. Впрочем, те люди, которые знали её довольно близко, не удивлялись ни насупленным бровям, ни ротику, который госпожа Марджори сжимала в куриную гузку.
        - Ты хоть помнишь, что должен говорить при встрече? - терроризировала она своего отпрыска, устало сидящего рядом с ней.
        - Да, мама! - коротко ответил сынок и снова прикрыл глаза.
        Дело в том, что вчера он немного перебрал (видят Боги, он не хотел пить в одиночестве), да ещё эта милая кокетка, маменькина горничная, не дала ему шансов на то, чтобы выспаться этой ночью.
        Нет, он вовсе не в претензии за проведённое время, да и девушка, вроде бы довольна, но боги, как же его мутило сегодня, голова молодого человека просто раскалывалась, а ещё и это бесконечное жужжание под ухом… Аллан Блури поменял позу на менее расслабленную, тем самым намекая маменьке, что он само внимание и послушность. Конечно, он всё помнит. Да и дело это не настолько уж и сложное, как представляет сама госпожа Марджори. Совсем недавно в их поместье был один из крестьян Телфорда, он и рассказал, что там и как.
        Во всей этой ситуации радует только лишь одно - судя по всему, госпожа Катерина является счастливой обладательницей не только крайне необходимых для них земель, но и достаточных финансов. В этом месте своих размышлений Аллан позволили себе тонкую улыбку на губах. Одним словом, после женитьбы на Катерине в его образе жизни мало, что изменится. Он по-прежнему будет недурственно проводить время в столице, ну или в Бортмунде, что тоже неплохо. Даже сама мысль о том, что придётся время от времени исполнять свой супружеский долг, вовсе не угнетала молодого человека. Он прекрасно понимал, что у него есть ряд обязанностей, и вовсе не был столь безответственным сыном, как частенько говорила об этом его маменька.
        В частности, он понимал, что жениться рано или поздно придётся. Так почему бы не исполнить маменькино требование, и не сделать предложение соседке? Он знал о ней совсем немного. Более того, во время их единственной мимолетней встречи он даже не смог увидеть её лица. Пояснения госпожи Марджори так же были весьма расплывчаты: «Милая дама средних лет с приятными округлостями».
        Едва подсохли дороги, госпожа засобиралась в гости к соседке. Так сказать, нанести ничего не обязывающий дружеский визит даме в трауре. Задача же Аллана была несложной - просто произвести хорошее, но лучше, конечно, неизгладимое впечатление на скорбящую даму. В таких условиях молодой человек ещё не работал. И поэтому решил послушать, вдруг его маменька вещает сейчас что-то важное?
        - Наши крестьяне говорили, будто эта блаженная дурочка пригревает всех сирых и убогих! Плотникам нашим за работу хорошие деньги заплатила, да так, что они возвращаться домой-то не спешат. Того гляди, и вовсе свои семьи перевезут в Телфорд. Земли у этой глупой курицы ещё более, чем предостаточно для того, чтобы построить новые дома для переселенцев.
        Тут госпожа Марджори скривилась, и её лицо в обрамлении мелких кудряшек ещё больше стало напоминать пожилую сердитую болонку.
        А, нет! Не вещает. Впрочем, госпожа Марджори не была смущена молчанием своего сына. Вообще, нельзя было сказать, будто она нуждалась в собеседнике. Вовсе нет. Пожалуй, только лишь в слушателе. А он с этой функцией справлялся просто отлично.
        Хозяйка поместья Дурбан покосилась на сына, который явно боролся с дурнотой, но ничего не сказала, только лишь рассерженно откинулась назад. Всё дело в том, что в своё время она провела большую работу по тому, чтобы заполучить соседнее поместье в свою собственность. Если честно, при жизни бывших владельцев Марджори о таком и не мечтала, хотя и завидовала каждый раз, когда приезжала с дружеским визитом в Телфорд. Потом, когда хозяйкой стала их дочь Катерина, жившая в столице, на горизонте забрезжила надежда.
        Тем более, после того, как хозяйка стала тянуть непомерное количество денег из поместья, разоряя его, Марджори понимала, что недолог тот день, когда мальчишка-управляющий начнёт распродавать активы. А на тот момент у них уже, кроме земли-то и ничего не оставалось. Сделать так, чтобы земли были проданы именно ей, не составило никакого труда. Госпожа Блури растянула свой рот в улыбке, которая должна была означать радость. Два плодовых сада были проданы за сущие гроши. Пожалуй, это была лучшая её сделка.
        А теперь она была намерена её «переплюнуть» - женить своего сыночка на этой глупышке Катерине. К сожалению, она не была знакома с ней ранее, но по заверению своего человека в Телфорде, та страдала неистребимым желанием обогреть всех сирых и убогих. По мнению госпожи Блури, это не говорило об уме самой Катерины, но было на руку планам самой Марджори.
        Пожалуй, единственное, что немного настораживало саму госпожу Блури - это то, что вернувшись домой и застав там полный разгром, та, которую сама Марджори определила для себя, как ласковую дурочку, не вернулась на следующий день в столицу с жуткими криками, а мужественно что-то пыталась предпринять для того, чтобы вытащить своё поместье из кризиса.
        Тут коляску подкинуло на очередном ухабе, и мысли потекли в другом направлении. Дело в том, что был один нюанс, который заботливая мать решила не доводить до сведения своего сына. А именно то, что она была тем самым организатором, благодаря которому произошло разграбление поместья Телфорд, сами крестьяне бы на такое не сразу и решились…
        - Почти приехали! Аллан, я на тебя очень рассчитываю… - со значением смотря на сына, сказала Марджори.
        Тот ничего не ответил, только лишь кивнул головой. Тошнота подкатила с новой силой.
        В то утро я, как обычно, носилась по делам. Дело в том, что управляющий Лукас позавчера уехал, наконец-то, за недавно купленным скотом, обещаясь прибыть вместе со своим блеюще-мычаще-хрюкающим сопровождением не раньше, чем завтра, и теперь я разрывалась между сезонными посадками и своими обязанностями по отношению к уважаемому Томасу Гальфу, который был владельцем галантерейной лавки в Бортмунде. А всё потому, что галантерейщик продал то, что я ему предлагала, и теперь с нетерпением ожидал новой партии изящной вышивки «из столицы».
        - Госпожа Катерина! - меня догнал садовник Мик со своим верным хвостиком - Дереком - Куда лучше посадить те странные столичные деревца?
        При этом сам садовник потрясал передо мною иргой. Я призадумалась, и сообщила то, что знала сама:
        - Насколько я припоминаю, ирга лучше себя чувствует на лёгких дерновых почвах, кроме того, она с лёгкостью переживает засуху, да и ухаживать за ней довольно просто.
        - Вот и отлично! Коли так, значит, посадим возле ограды - решил Мик.
        Я просто пожала плечами - пусть будет возле ограды. Тем более, что она у нас теперь целая. За это сказать спасибо нужно Дагфинну. Он у нас оказался не только хорошим охранником, но и мастером на все руки. А с приходом Мика наш сад, который находился возле дома, принял вполне пристойный вид. Конечно, мы сами тоже пытались что-то сделать, но времени и знаний на многое не хватало. А по виду Мика было заметно, как он соскучился по работе садовника.
        Одним словом, его можно было увидеть в саду и рано утром, и поздно вечером, хромающего по своим надобностям. И везде его сопровождал внук. Мальчишка оказался хоть и маленьким, и худым до невозможности, но старался помочь деду по мере сил.
        Что же касается тех садов, которые находились за усадьбой, то я усилием воли постановила: нанимаем ещё трёх садовников, которые и будут за ними ухаживать, и это невзирая на слабое сопротивление Мика: «Госпожа Катерина, это ж какие деньги! Я сам всё успею, не стоит вам так тратиться! А мы с Дереком уже деревья все почистили, обиходили, он мне помощник…»
        На что я резонно возражала: «А есть и спать вам когда»? Садовник только вздыхал, и сообщал, что так-то оно, конечно, решение здравое, тем более, что в хорошие времена в Телфорда работало не менее пяти садовников, которые следили за состоянием сада. Это не считая крестьян, которые следили за общественными садами, и нам отдавали только часть урожая.
        К слову сказать, когда я приехала с инспекционным визитом после того, как сошёл снег с полей, то обратила внимание на то, что все плодовые деревья и кустарники были досмотрены, ненужные и старые ветки обстрижены… одним словом, за общими садами чувствовался уход и забота.
        Это к чему я сейчас… есть надежда на то, что этой осенью мы будем с урожаем! Откуда-то с заднего двора послышался лязг и звон оружия, перемежающиеся криками, а то и крепкими словцами. Когда я впервые это услышала на рассвете, то решила, что на нас напали пираты. Почему именно они - не могу сказать. Ведь в тот момент в мою голову даже не пришло, что до ближайшего порта несколько дней пути, да и то, что мимо моего поместья не проходит большой тракт, делая изрядный крюк, да и вообще… «Пятнадцать человек на сундук мертвеца» я не слышала в тот момент тоже…
        Как бы то ни было, я изрядно запаниковала. Как потом выяснилось, это были всего лишь тренировочные занятия с желающими из Телфорда и Дурбана. Агнарр, подняв голову к моим окнам и, вытирая пот с лица, признался, что обученная охрана всегда пригодится.
        Я только кивнула. Что ж, всё по справедливости, иного было и невозможно ожидать… но я всё равно втайне мечтала, что мои охранники предпочтут спокойствие оседлой жизни романтике больших дорог…
        Вдалеке замаячила Эмма. Бедняжка никак не могла привыкнуть к тому, что ко мне можно обращаться, не дожидаясь, когда я с ней заговорю. Она стояла на крыльце, и глазами намекала, чтобы я обратила на неё внимание.
        - Да, Эмма? - спросила я, подходя ближе.
        - Ваше платье, госпожа. Я его перешила вам по фигуре, но требуется последняя примерка, вдруг что-то придётся переделать в последний момент - смущённо бормотала Эмма, тревожась оттого, что отвлекает меня от важных и чрезвычайно нужных дел по пустякам.
        - Ну, что ты! Я убеждена, что ты сшила его великолепно! - заверила я портниху.
        Та просияла, не привыкшая к таким словам. Но примерке нового платья не было суждено случиться…
        - Госпожа Катерина! Вам письмо из столицы! С нарочным прислали! - Агата уважительно выпучила глаза, как бы намекая на то, что письмо было очень важным, иначе бы никто не стал тратиться на нарочного, дожидаясь, когда письмо будет доставлено регулярной почтой.
        - Хорошо, спасибо, я его сейчас же прочту! - я поспешила в обновлённую библиотеку, предполагая, от кого из столицы я могла бы получить сообщение.
        Собственно говоря, я не ошиблась. В ответ на моё письмо с вопросом, насколько мне необходим новый брак, мой поверенный, уважаемый Николас Брун, написал мне целую петицию.
        «Дорогая Кати! Девочка моя! Только ведь из лучших побуждений я решился на этот шаг! Пойми меня правильно, но женщина без мужа - как лиана без опоры. Тем более ты, неприспособленная, чуткая и нежная. Словно тепличный цветок, который вырвали и выбросили на улицу, долго ли он там проживёт»?
        Так, дальше две страницы увещеваний, затем уверения в преданности и любви, и напоследок, короткая просьба просто принять господина Уорнера, «безо всяких обязательств, разумеется, дорогая Кати, да и будет он у тебя совершенно неофициально, просто для того, чтобы заверить своё почтение. Он приедет вскорости за моим письмом, сразу, как только это станет возможно…»
        Н-да… мне почтение господина Уорнера, конечно, необходимо…
        - Госпожа Катерина! К вам с визитом незнакомый господин! Он сказал, что представится вам лично, но мне кажется, что мы уже видели его. Там, в гостинице Бортмунда.
        Я с тоской вспомнила и многочисленные пожитки столичного красавца, и его презрительно-надменный взгляд…
        - Ну, надо же! Как же так! Кота-то у меня так и нет!
        ГЛАВА 27
        Агата стояла радостная - надо же, такой модный господин, и к нам в гости! При этом она явно не ожидала, что госпожа Катерина воспримет эту новость более, чем прохладно, вон всё стоит, про кота бормочет… сама же Агата не слишком любила этих наглых пушистых созданий, да и потом, к чему они нам в Телфорде? Мышей у нас отродясь не бывало, так что польза была весьма сомнительна, между тем, как вреда - предостаточно! Агата справедливо полагала, будто именно ей, как личной горничной госпожи, пришлось бы убирать всю шерсть с кровати госпожи Катерины, если бы этот поганец туда пробрался.
        Конечно, если госпоже очень нужно, то можно было бы попросить лишнего какого кошака у деревенских… но затем жуткая мысль пришла в голову Агате, и она настолько испугалась, что даже невольно остановилась на середине лестницы: а если бы, не дай боги, он был бы не воспитан? Того и гляди, нассал бы в гостевые тапки! Это ж позору не оберёшься!
        - Ну, так, где этот модный господин изволит меня дожидаться? - я вернула Агату с небес на землю.
        Задумавшаяся девушка страшно покраснела, пробормотала нечто невнятное, и продолжала спускаться с лестницы.
        - Я в гостиную его пригласила, но тот сослался на то, что вы могли быть и не дома, раз его визит не запланирован, так что остался дожидаться вас в беседке во дворе.
        Я невольно хмыкнула: с чего бы это визит не запланирован? Как по мне, так он сделал всё для того, чтобы я твёрдо знала о его приезде!
        Агата кашлянула, и деликатно намекнула, что я могла бы и переодеться, прежде чем встречать столь импозантного визитёра. Я недовольно нахмурилась и осмотрела своё платье, в котором я по обыкновению занималась садом или же носилась по дому, контролируя процесс уборки-готовки. Ну, да! Быть может, оно было несколько поношенным и явно мне не по размеру, поскольку совершенно недопустимо болталось, как на вешалке, что не добавляло мне шарма и женского обаяния.
        Поэтому я продолжала широко шагать, размышляя о том, что этот самый Уорнер, оказывается, не трус, раз не испугался того, что я ему наговорила тогда в Бортмунде о своей собственной персоне, и приволокся в Телфорд. А быть может, дело совсем не в смелости, а в глупости? Ведь наверняка он понимает, что заставить меня не сможет никто. Я невольно призадумалась: говорила ли я что-то о том, что я упряма и скандальна? Вроде бы, да! Что ж, тем лучше! Мой гость действительно находился в беседке во дворе, и поднялся при моём приближении.
        Джейс
        Я поднялся навстречу хозяйке Телфорда. Ну, наконец-то! Я никак не предполагал, что пустяковое задание дядюшки затянется так надолго. Впрочем, обо всём по порядку.
        Когда однажды дядя Мейсон пригласил меня в гости, я не удивился, лишь слегка недоумевал, почему именно в министерство, на работу? Если дядя Мейсон решил поговорить о семье, моей ответственности и прочем, то опоздал с этим лет на двадцать так точно. Впрочем, я решил, что не стоит волноваться раньше срока. Вот узнаю, что именно нужно от меня дорогому родственнику, тогда и нужно беспокоиться. А пока - не стоит накручивать себя раньше времени.
        - Господин Джереми, госпожа Летисия узнала, что вы прибыли в столицу, и приглашает вас сегодня на ужин - чопорно сказал мой старый камердинер, помогая мне завязать галстук.
        Я невольно поморщился. И как только эта женщина умудряется влезать в мою жизнь? Нет, были моменты, которые она… хм… скрашивала, это бесспорно. Но, боги! Неужели, я когда-то обещал нечто большее, чем просто лёгкие и непринуждённые отношения? Мы скрашивали иногда друг другу вечера, когда я возвращался в столицу и имел время и желание.
        А сейчас ни того, ни другого. Да и ещё это приглашение от дядюшки! Такое хоть кому настроение испортит.
        - Боюсь, что не сегодня, Себастьян! Дядя Мейсон пригласил меня сегодня к себе. Не думаю, что смогу освободиться рано. Так и передай Летисии. Мол, очень жаль, но сегодня вряд ли получится увидеться.
        Камердинер молча кивнул, и на его лице не отразилось каких-либо эмоций. Впрочем, я не сомневался в том, что до Летисии мой отказ дойдёт в более мягкой и корректной форме. И с утешительным призом, как я понимаю. Хотя мне сейчас не до неё. Когда дядя со мной разговаривал в последний раз, мне пришлось на полгода уехать в Дарнию. А я туда больше не хочу. Спасибо, рыбы наелся на пять лет вперёд. А эти резкие порывы ветра с моря Севера? Брр! Мне ещё пришлось пробыть там не самые приятные времена года, когда холодные воды моря разбиваются о прибрежные скалы, и утлые рыбацкие лодчонки не спешат выбираться в открытое море.
        Одно лишь радует меня - это то, что я торчал там не напрасно, так что будущий брак дарнийской принцессы Маргретте с шверцким наследным принцем оказался окончательно расстроен, и союза двух северных держав в ближайшее время не предвидится. А всё потому, что вылезла та давняя тайная связь принца Ульфа Кристенсона со своей двоюродной тёткой Карлой. Разумеется, что король Дарнии посчитал это величайшим оскорблением для себя, и свадьба расстроилась. Правда, официальной причиной для этого послужила внезапная, но не слишком опасная для жизни болезнь принцессы Маргретте. Диагноз был поставлен самым лучшим эскулапом, который специально для особы королевских кровей был прислан с самого Востока.
        Я глянул на себя в зеркало и невольно усмехнулся: камеристка принцессы, смеясь, подтвердила мои опасения, что если у Маргретте и есть какое-либо заболевание, то оно лечится наедине с таким мужественным молодым лекарем, а более она ничем в своей жизни не болела, хоть врачей в её покоях побывало - не счесть!
        А теперь, когда я наконец-то вернулся домой, я намерен отлично отдохнуть. Быть может, стоит посетить маменьку в Восточной провинции, давно её не видел. Правда, придётся отбояриваться от многочисленных невест, которых мне начнёт сватать госпожа Йоханна, но встреча с матерью того стоит.
        Дядюшку я застал в привычном ему пасмурном расположении духа.
        - Проходи, присаживайся, Джейс! - кивнул он на свободное кресло, едва только его секретарь доложил о моём прибытии.
        Я тут же плюхнулся в кресло. Дорога изрядно вымотала меня, а ещё это приглашение. Нет, с планами на визит Летисии я точно погорячился. Не дай боги, организм не вовремя решит уснуть, и что тогда? Позора потом не оберёшься! Нет, лучше не доводить до такого, и сразу после приезда лечь спать. И в одиночестве. И разнообразие, и сплошная польза. Так, что там дядя Мейсон вещает?
        - Я рад, Джереми Стивен, что вы соизволили обратить внимание на мои слова. Прими мою благодарность за твою поездку на Север. Она оказалась более, чем плодотворной, по крайней мере, так сказал глава Департамента Внешних Отношений. Впрочем, не будем об этом. Я бы попросил ещё кое-что сделать для нас. Дело, по сути, пустяковое, и не займёт у тебя много времени.
        - Дядюшка! Что я слышу? - я невольно сменил позу в кресле на более приличную - Мне кажется, будто я ослышался! Дело в том, что я искренне полагал, будто вы снова будете мне выговаривать, на этот раз за супругу господина Рея. Так она сама вешалась на меня, да и не видал её уже давненько.
        Да уж… судя по тому, как сжались губы дяди, он ничего не знал об этой липучке Клариссе.
        - Вовсе нет! - дядя проглотил обиду, и продолжил - Дело в том, что с тех пор, как у нас появился тот клочок суши и порт…
        Дядя Мейсон кивнул за своё плечо, туда, где висел парадный портрет самодержца, хотя мог и не говорить, я и так понял, о чём речь.
        - … так вот, наверху было принято решение о том, чтобы немного изменить дорогу из порта и прибрежных земель. Дольше тянуть уже просто невозможно. Тот крюк, который сейчас делают грузы до перевалочной базы в Бортмунде, весьма значителен. Я думаю, что тебе не стоит говорить, что строительство нового королевского тракта утверждено, и обжалованию не подлежит.
        Единственный нюанс - король, конечно, может забрать земли у владельцев с выплатой им компенсации. Но нам бы очень не хотелось доводить дело до конфликта в том случае, если землевладельцы заартачатся. Сам понимаешь, как всё непросто. Нордия спит и видит, как бы зацепиться за малейший скандал, и разжечь его до бунта. И потом, я бы с удовольствием поучаствовал в государственной концессии. Как частное лицо, разумеется.
        Я кивнул. Что же, не вижу большой проблемы в том, чтобы просто поехать ненадолго в южную провинцию и побеседовать с этой, как её… Катериной Дарк, в девичестве Грей, на предмет того, чтобы совсем незначительную часть её земель занимал королевский тракт. Хотя, кого я обманываю - значительную часть её земель…
        Приехав в тот городок, я ничего не смог разузнать о ней. Правда, одна дама отозвалась о госпоже Катерине совсем не лестно. Мол, глупа и скандальна. Я даже немного приободрился - слава богам, значит, что мне не придётся искать новую тактику общения. Сойдёт и та, для Летисии. И вот, теперь стою в ожидании хозяйки поместья.
        Я подошла ближе - господин снял шляпу для приветствия. Как не ко времени его принесло, честное слово. Дело в том, что сегодня должен вернуться Лукас, так что забот у нас будет более, чем предостаточно. Тем более, что я даже не видела, что там за скот купил мой управляющий. Конечно, я ему доверяю, иначе тут никак, только не раз у нас возникали споры по поводу ведения хозяйства, так что хотела просто быть уверенной в том, что всё выполнено так, как я его просила. Пусть это и мелочи, но пускать дела поместья на самотёк я не была настроена. Как говориться: «плавали - знаем»!
        Одним словом, сейчас быстренько забираю обещанное письмо у женишка от моего поверенного, потом вежливо закругляю визит. Траур, и всё такое… очень бы хотелось вас видеть, но не могу. Тут мой взгляд упал на моё старенькое цветастое платье, никак не соответствующее образу безутешной вдовицы, что я громко чертыхнулась, заставив заалеть идущую рядом со мной Агату.
        - Позвольте представиться, госпожа Катерина! - заулыбался мне гость - Меня зовут господин Джереми Стивен…
        - Да знаю я, как вас зовут - со вздохом сказала я, устраиваясь на скамейке - только я почему-то думала, что ваше имя… Уэнделл, кажется…
        - Прошу прощения? - брови у посетителя поднялись домиком, а губы изогнулись в улыбке - Дело в том, что я прибыл из столицы с огромным намерением вас увидеть.
        - Это я тоже знаю, господин - я полагаю, что сейчас достаточно груба - вы хотели бы сделать мне предложение, от которого я не смогла бы отказаться!
        Вот сейчас я задела мужчину за живое, столичная шелуха слетела, и я заметила серьёзного мужика. Интересно, для чего он решил жениться на мне? И, судя по всему, не готов отказаться от своих планов даже сейчас, когда увидел, что поместье выглядит не самым лучшим образом? Но женитьба сейчас - всё равно не моя тема.
        - Какое же это предложение? - серьёзно спросил «жених».
        - Либо я увижу свою подпись под документами, либо…
        - Не стоит! - гость поднял руку в успокаивающем жесте - Я знаю, что «либо…». Но откуда это знаете вы?
        - Моя охрана просветила.
        Джереми Стивен лучезарно улыбнулся и уселся на лавочку в беседке, не опасаясь запачкать свои модные брюки. Как-то чувствовалось, что у него всё отлично, и добровольно он уходить не намерен.
        Где-то на дороге послышался шум, гам, топот и грохот. Бритт выбежал откуда-то из-за дома и распахнул ворота. Вначале показались несколько коров, медленно втягивающихся в ворота хозяйственного двора, следом за ними повозки, в которых бешено визжали свиньи, хлопали крыльями куры и гоготали гуси. Ну, слава Богу, Лукас вернулся. И, судя по его улыбке, покупка скота прошла в штатном режиме.
        Я бросила столичного гостя и поспешила к воротам.
        - Вот, изволите ли видеть! - довольный Лукас спрыгнул телеги - Всё сразу и купил, раз представилась такая возможность. Да ещё вот - господина встретил. Говорит, что к вам направлялся. Мол, вы ожидали его.
        И показывает кнутовищем на некрупного молодого человека, а если честно, то даже мелковатого, который сидел рядом с ним на телеге.
        ГЛАВА 28
        Тут я окончательно растерялась. Что значит: «которого вы ожидали»? Я же вот его, другого, ожидала? Вот того, который с до невозможности хитрой мордой? В налоговой он, что ли работает? И дурно воспитан, к тому же. Поскольку не остался ждать меня в беседке, а притопал за мною следом. Судя по его максимально равнодушному взгляду, ему было бешено интересно узнать, что же тут происходит. Я медленно обернулась, и увидела его за спиной, ну, того, первого жениха. А этот тогда какой? Второй, что ли? Как Николай? Боже, дай мне разума… и терпения! Я обернулась ещё раз. Да нет! Вот, стоит, смотрит на Второго вежливо-снисходительно, на губах нейтральная полуулыбка, а в глазах черти. Строят мне фигушки и ржут при этом!
        Судя по тому, что усталый Агнарр слез с лошади и подошёл к нашей компании, ему тоже было интересно, что у нас за незапланированные гости, по крайней мере, он представил их попутчика:
        - Прошу вас, госпожа! Господин Уорнер Гринделл, имеет к вам письмо от вашего поверенного. Кроме того, он приехал засвидетельствовать своё почтение. Приехал из столицы в карете, да только та развалилась по дороге. Вот он на лошади своей до вас и добирался. Мы уж решили помочь парню.
        Шибздик заулыбался, и закивал головой, мол, так и есть! Младший сын Саймена Гринделла из… откуда не помню… Вы нас ждали, и вот оно - счастье! Признаться, счастье это, оно конечно… так себе… более, чем сомнительное… молодой человек расплылся в улыбке, и заверил, что путешествие из столицы было тяжёлое, но всё с лихвой окупилось встречей со мной. Да что же это такое? Зачем я им, сирая, сдалась?
        Между тем, наше блеющее стадо окончательно втянулось в ограду, и теперь Бритт и испуганный Дарий пытались распределить их по нужным кучкам. Животные распределяться не хотели и отчаянно этому воспрепятствовали.
        Так, я полагаю, что для моей психики гораздо легче будет решиться на то, чтобы прослыть свободной дамой, но пригласить их всех в дом, нежели лишиться рассудка, слыша эту какофонию звуков. Вот уж никогда бы не подумала, что дюжина свиней могут визжать не хуже циркулярной пилы.
        Так что, я уже открыла рот для того, чтобы позвать всех на ужин, когда в открытые ворота въехала коляска. По мелким куделькам и упрямо сжатым губам я безошибочно узнала соседку, госпожу Блури, а вот сыночка с первого раза и не признала - выглядел парень не важно. Если бы у меня не было опыта прошлой жизни, я бы никогда не подумала, что парень жутко страдает с похмелья. Аллан сморщился, когда до его тонкого обоняния достиг запах козла, который был изрядно напуган, и не поддавался на уловки «козлоловителей», которые отчаянно пытались его, козла, значит, изловить, и отправить в загон к своим товаркам.
        Тем не менее, новоприбывший приподнял элегантную шляпу в приветственном жесте, сполз с коляски, и подал руку матери, желая ей помочь грациозно выйти со своего места. Затем они приблизились к нам, стараясь сдержать удивление от количества гостей.
        - Прошу любить и жаловать! - бормотала я - Мои соседи, господа Алан и Марджори Блури, это Уэнделл Гринделл, приехал засвидетельствовать мне своё почтение.
        Соседи переглянулись. Судя по всему, для них было очевидно, какого рода был этот визит.
        - Я Уорнер! - почему-то сказал «жених» и затих.
        - А это господин… Джереми Стивен - я дальше замялась, поскольку не дала столичному франту полностью представиться.
        - Можно просто Джейс Элтон, к вашим услугам.
        - И тоже прибыли засвидетельствовать почтение? - спросил сосед и скривился - А вы знаете, и я тоже!
        Подошедшая Кира знаками давала понять, что стол накрыт к обеду.
        - Прошу вас, пройдёмте! - я шагала впереди, и моя голова кружилась от роящихся мыслей.
        - Где тут котов на всех напастись? - услышала Агата моё бормотание.
        Тётушка Люсия превратила обычный приём пищи в праздничный обед, причём за короткое время. Госпожа Марджори удалилась на пару минут освежиться, и предстала перед нами «освежившаяся». Я не стала себя расстраивать, мне нужны более серьёзные процедуры, так что, невзирая на красную Агату, плюхнулась за стол в том же стареньком платье. Меня гораздо больше интересовали мотивы своих гостей явиться сюда, так что решила наплевать на правила этикета.
        - Вы говорили, Джейс, будто приехали сюда с визитом вежливости? - спросил Аллан, отказавшийся есть, просто выдувший стакан колодезной воды.
        - Именно так! - заверил его столичный гость - Кроме того, я слыхал, очень уж тут воздух целебный.
        - Я и сам бы полечился! - не унимался Аллан, упрямо прикрывая глаза - Вот и маменька мне говорит, езжай на лечение. Поддерживает меня, одним словом. Если учесть, что они подруги с нашей очаровательной хозяйкой, то эта существенная поддержка. А вы, господин Уэнделл? Как у вас дела с воздухом?
        - Отец позвал меня в кабинет, и велел отправиться на воздух. Сам-то я не слишком до этого охочий, только спорить с папенькой мне не резон. Вот и приехал, и возвращаться в столицу один не намерен. Мне без воздуха просто никуда! И я Уоррен - неуверенно повторил молодой человек и пожал худенькими плечами.
        Я же чувствовала, что схожу с ума! Какой воздух? Они это серьёзно? Да сегодня моя судьба, быть может, решится!
        В результате, из всех присутствующих только лишь Джейс уплетал за обе щеки, сообщая о том, как соскучился по домашней пище. Мне лично кусок в горло не лез от волнения, Марджори знала, что «леди кушает мало, как птичка» и поэтому тоже осторожничала. Ну, а этот, как там… жених… вообще, судя по его фигуре, не по этой части. Про Аллана даже и говорить нечего - для него еда сейчас опасна…
        «Ужин проходил в тёплой и дружественной обстановке» - вспомнила я фразу из новостей. Я постаралась справиться с волнением, и прислушалась к разговору за столом - гости снова делили воздух. Вот уж никогда бы не подумала, что воздух нынче в цене. Одно радует - у меня такого добра - выше крыши! Хоть в банки закатывай и продавай.
        Правда, в данный момент со стороны скотного двора он имеет низкую покупательную способность, но всё же… обед продолжался ни шатко, ни валко, и уже грозил перерасти в ужин. Но гости словно приросли к своим местам. Разговор о погоде, о природе закончился через полчаса. Госпожа Марджори заикнулась было о видах на урожай, но была не понята, так что поддерживал беседу и улыбался только один Джейс. Судя по всему, он был в великолепном расположении духа, смеялся и шутил, совершенно не обращая внимания на насупленные лица Аллана и Второго.
        И вот, наконец, обед (или это был уже ужин) подошёл к концу. Аллан, совершенно точно, тяготился обязанностью присутствовать в моём доме. Несколько бокалов воды и лёгкая закуска, которую он в себя впихнул, не пошли ему на пользу, и теперь он уже имел немного зеленоватый вид. Но соседи словно приросли к своим креслам. Пекутся о нормах приличия, не иначе.
        - Боюсь, что нам пора, дорогая Катерина - прощебетала Марджори и посмотрела на Джейса, будто он ей что-то задолжал - а вы, молодые люди? Полагаю, что уже слишком поздно для того, чтобы отправляться в обратный путь в Бортмунд, поэтому я предлагаю вам остановиться в деревне. В нашей глуши, конечно, постоялых дворов нет, но никто не откажется вас приютить.
        - Благодарю за совет, госпожа! - обрадовался Джейс - Я непременно ему последую. Телфорд - большая деревня, уж я уголок себе найду!
        Марджори надулась, и переваривала услышанное. Она явно не представляла, что её могут переиграть. Хотя, мне кажется, что она совершенно напрасно распиналась весь вечер о доблести и высоких моральных качествах своего сына - это ни в коей мере не приблизит его к моей собственности. Невольно я слегка улыбнулась - всё-таки очень грустно, когда так называемые «женихи» стараются показаться лучше, чем они есть на самом деле, и приписывают себе несуществующие добродетели…
        - Искать уголок будем вместе! - неожиданно ворвался в мои мысли голос Второго - Составлю вам компанию.
        Джейс снисходительно наклонил голову, а на улице послышался шум, на который я решила принципиально не обращать внимания, поскольку полагала, что приглушённые вопли: «Лови его, подлюку» не могут нести в себе ничего хорошего. Однако, судя по всему, во дворе творилось что-то эпическое, и дальше продолжать игнорировать происходящее я просто не могла. Поэтому встала, и деликатно сообщила, что мне нужно решить пару хозяйственных вопросов. Со двора доносилось: «Обходи, сзади обходи его, да он смирный! Ай»!
        Джейс тут же подскочил и заверил, что он желает поучаствовать в этом по мере сил. А госпожа Блури решила, что уже достаточно нагостилась. Одним словом, во двор мы вывалились всем составом. Госпожа Марджори вышагивала, недовольно поджав губы и выставив вперёд подбородок, следом за ней плёлся её сынок, далее радовал своим хорошим настроением Джейс Элтон, позади него, вздрагивая от громких криков, брёл Второй, и замыкала шествие я.
        Ну, что я могу сказать? Реальность превзошла все мои ожидания. Козёл, оказавшийся свободолюбивым животным, покинул загон. Более того, что-то сподвигло его на то, чтобы вскарабкаться на крышу дровяного сарая и недобро посматривать сверху на суетящихся людей.
        Дарий взял метлу, и угрожал козлу расправой. Но тот весьма скептически отнёсся к этой угрозе, изредка презрительно мекая на вопли Мика: «Ух, мы сейчас тебя достанем». Харальд, Бритт и Дагфинн, которые ходили по кругу и угрожающе посматривали наверх, сообщали козлу, что нет на свете ничего вкуснее вяленой козлятины. А Агнарр осторожно подбирался к нему сзади.
        Козёл же, завидев новых зрителей, отчего-то обрадовался, и с меканьем спрыгнул вниз, оставив подкравшегося Агнарра с носом.
        - Вот же… Козёл! - невольно улыбнулась я.
        Марджори, в очередной раз скривившись, заявила, что такого безобразия она давненько не встречала. Аллан покорно подал матери руку, помогая усесться в коляску, и совершенно случайно повернулся спиной к Козлу. Кто же мог знать, что тот сочтёт это неким оскорблением для себя. Тем более, что Аллан, желая поразить моё воображение, вырядился нынче в белоснежные брюки… то есть…
        Я хочу сказать, что не знаю, что уж именно творилось в голове Козла, но он наклонил голову, и с разбега ударил в выставленную мишень. Мишень взвизгнула совсем не по-мужски, изрядно напугав самого нападающего. После этого, произошло то, с чем сам Аллан боролся весь день - его просто стошнило! На свою матушку. И коляску. И всё вокруг в диаметре двух метров.
        А только успела охнуть, прежде чем матушка молодого человека открыла рот. После чего я узнала такие подробности о личности Аллана, что краснею до сих пор… одним словом, часть гостей поспешно ретировалась со двора.
        Я на прощание махала платочком и размышляла, могу ли я рассчитывать на то, что один женишок от меня отвалился? Затем вспомнила госпожу Марджори, и решила, что нет. Не могу.
        Затем поискала глазами Козла, но того и след простыл.
        - Напугалось животное! - задумчиво смотря куда-то за горизонт, сообщил Харальд - Козёл - он животное с тонкой душевной организацией, а тут такая провокация.
        Далее Харальд жестами показал, какая именно была у Аллана «провокация».
        - Да ещё и в белых штанах! - поддакнул Бритт - Тут уж любой бы не выдержал, не то, что Козёл!
        После такого умозаключения, оба охранника ударили по рукам, и отправились куда-то за дом, распевая непристойные песни, от которых Второй покраснел до кончиков ушей.
        - Пожалуй, мы тоже будем вынуждены откланяться - сообщил Джейс, пряча чёртей в глазах - не стоит переживать, госпожа, я заберу Вернера с собой, и мы чудесно устроимся.
        Я молча кивнула, слыша как Второй бормочет что-то типа: «Я Уорнер»! Гости уже давно удалились, а я всё смотрела по сторонам и переживала за судьбу впечатлительного животного.
        С таким Козлом и кот не нужен!
        ГЛАВА 29
        Гости наконец-то уехали в деревню. Я попросила Лукаса, чтоб он лично проследил за устройством дорогих гостей на ночь. Управляющий ответил, что сделает всё в наилучшем виде - господина Джереми поселит у старосты Каллума, а Второго - у вдовы, тётки Аршаны. На такое заявление я удивлённо посмотрела на Лукаса. На что тот признался, что никакого непотребства тут нет. Всё дело в том, что тётка Аршана - крепкая баба лет пятидесяти, живёт одна, сыновья с невестками предпочли податься в город, и теперь служат там в харчевнях на должности подай-поднеси.
        Я хмыкнула, делая выводы о той самой Аршане - дело в том, что здесь было принято жить оседло, ставить свой дом неподалёку от отчего, да и помогать в случае чего. А тут сразу два сына подались в поисках лучшей доли.
        - Вы полагаете, Лукас, что господину - тут я замялась - Уорнеру будут комфортно с этой женщиной?
        Управляющий понял мой намёк и заверил меня в том, что ничего страшного не произойдёт - это она своих невесток шпыняла почём зря. Тут же совсем другая история. Да и скандалить без повода она не решится. Одним словом, я могу не переживать - мои гости будут устроены самым лучшим способом.
        А как мне было не переживать? С женихом, интересы которого представляла госпожа Марджори, было более или менее понятно - дорогой соседке полюбились мои земли, да она и не скрывала своего интереса, жадно выспрашивая у меня про дела в поместье. А вот сам Аллан, на мой взгляд, не спешит жениться. Так, эту карточку мы закрываем!
        Я вертела в руках письмо, с которым приехал жених номер два - Уоррен Гринделл. Пожалуй, пора прекращать измываться над парнем, и «расслышать и запомнить» его имя… так, по существу вопроса: как я понимаю, письмо - всего лишь предлог для того, чтобы мой «настоящий» жених появился в Телфорде. Поскольку ничего интересного в том письме не было, только напутствия, мол, не проворонь своё счастье, парень-то он отличный, только рохля и немножко дурачок.
        Я хмыкнула, читая слёзные слова, где было сказано, что Второй - именно тот человек, который может составить моё счастье. Так, это по диагонали… так, вот деньги с аренды дома, которые порадовали меня гораздо больше, нежели сам факт приезда женишка.
        Теперь самый загадочный персонаж - Джереми Стивен Элтон, который попросил по-свойски величать его просто Джейс! Так вот, сдаётся мне, что это тёмная лошадка, и до сих пор мне непонятны ни причины самого визита господина Джейса, ни вообще причина, по которой этот столичный хлыщ заинтересовался моей скромной персоной… быть может, у ныне покойной Катерины была тётушка, которая намеревалась вскорости «тапки откинуть»? И сделать её единственной наследницей? Газет, пароходов и чего там ещё?
        Я устало откинулась в кресле - голова просто пухла от мыслей. Но больше всего меня настораживало то, что все они - пальцем в небо. В дверь осторожно проник Лукас и уселся в углу, с наслаждением вытянув ноги. Я отнюдь не возражала, прекрасно понимая, что день у него выдался сегодня тяжёлый, и мои гости ещё добавили ему хлопот.
        - С гостями вашими возникли небольшие проблемы. Дело в том, что они не желали отпускать из вида друг друга. Уж не знаю, чем вызвано подобное недоверие и соперничество, только они сошлись в результате на том, что воспользуются гостеприимством тётки Аршаны, благо, что живёт она одна.
        Я покивала, смеясь про себя, но мне было гораздо интереснее услышать про покупку животных. Управляющий немного замялся, после чего сообщил, что предварительная договорённость была достигнута, так что особых неожиданностей эта поездка не сулила. Одним словом, всё прошло в штатном режиме - мой управляющий приехал к заводчикам, те предъявили эму товар, так сказать лицом, и все довольные и счастливые, поехали дальше.
        - Разве что, Козла нам отдали бесплатно, мол, подарок за то, что вы взяли большое количество животных. Теперь-то я понимаю, что это за подарок!
        - Так и не заявилась животина? - окончательно огорчилась я.
        - Придёт, куда денется? - философски пожав плечами, сказал Лукас - Лишь бы никого больше не забодал. Хотя, и это неплохо! Тогда мы по его жертвам сможем отслеживать нахождение.
        Я вскинула брови. Ну, так себе геолокация! Однако, сейчас у нас остро встал ещё один вопрос - кто будет ухаживать за животными? Вызвавшиеся было, Дарий и Бритт отозвали свои кандидатуры по неизвестным причинам, утверждая, что они передумали. Ну, могут мужчины передумать? Придётся спросить у старосты Каллума, нет ли у него на примете мужчин, которые согласились бы на то, чтобы работать в усадьбе скотниками.
        Лукас смущённо потёр переносицу, и выдал:
        - Прошу прощения! Я уже думал о работниках, и вот!
        Управляющий с моего разрешения открыл дверь, и за ней оказались плотники из Дурбана, которые работали у нас на постройке загонов для животных, а теперь решили переехать ко мне в поместье, и даже смогли организовать небольшое поселение неподалёку от деревни.
        - Мы, значит, с просьбой к вам, госпожа - немного робея передо мной, заявил Галлум, старший среди плотников - дело в том, что есть у нас скотники обученные, работали раньше у госпожи старой. Только почитай, все ушли оттуда. А работы у нас немного, так что они тоже хотят… насовсем, стал быть! Как мы только узнали, что господин управляющий отправится за скотиной, так мы сразу дали знать мужикам. Они и про оплату спрашивать не стали, а сразу сказали, мол, согласные. Так, выходит…
        Последнее Галлум уже произнёс едва слышно. Вот, значит, как?
        - То есть, вы предлагаете и вовсе мне испортить отношения с госпожой Марджори, переманивая у неё работников?
        Галлум стоял, не зная, что и ответить. Тогда я широко улыбнулась.
        - … конечно же, я согласна!
        Одним словом, у нас появятся необходимость в постройке ещё как минимум четырёх домов. Работники ушли, а я ещё долго смотрела в окно. Как-будто, только вчера я переступила порог Телфорда и ужаснулась состоянию поместья. А сегодня уже и люди хотят у меня работать. Значит, всё, что я делаю - это не напрасно. И я не позволю кому-либо уничтожить это.
        Собственно говоря, с этими мыслями я и уснула, посмеиваясь над своим пафосом.
        Между тем, господину Уоррену Гринделлу было не до сна. Ему казалось, что он попал в какой-то ужасный мир. Когда господин Гринделл был маленьким, то мог закрыть руками лицо, и все страхи отступали. В этом месте он усмехнулся. Кто бы мог подумать, но Уоррен был готов ослушаться папеньку и отказаться от чести взять в жёны эту женщину.
        Всё дело в том, что он совсем не так представлял себе знакомство со своею суженой, первые робкие прикосновения, нежные вздохи в гостиной… Положа руку на сердце, Уоррен не просто из головы взял образ своей возлюбленной, была одна девушка, которая полностью соответствовала строгим критериям отбора, который предъявлял к своей будущей супруге Уоррен (мысленно, конечно, избави Боги ему сказать об этом своему отцу). Однако, сам молодой человек опасался не только сказать о своих чувствах, но и даже говорить с ней дольше, чем пять минут. Братья, когда заметили нежные чувства Уоррена к простолюдинке, долго смеялись и подтрунивали над бедолагой. Он уже даже почти решился сообщить об этом отцу. Но точно не сейчас…
        Так вот, когда Уоррену велели спуститься в кабинет отца, тот порядком струхнул. С чего бы ему была оказана такая честь? Старшие братья привычно зубоскалили, но Уоррен столь же привычно не обращал на это внимание.
        Так вот, батюшка велел ему собираться, да не мешкать, и отправляться в дальний путь, в Южную провинцию. Мол, его ожидает невеста. Дело это решённое, так что нечего тут медлить. У госпожи скоро должен будет закончиться траур по безвременно почившему супругу, так что тебе, мол, и карты в руки.
        Сказать, что Уоррен был в шоке - всё равно, что промолчать. Дело в том, что по заверению старших братьев от первого брака отца, быть самому Уоррену холостым до самой смерти. А теперь вот это! Сам молодой человек мучительно покраснел, когда вспомнил, с какими напутствиями они провожали его в путь! Он даже с собой наедине никогда бы не решился на то, чтобы повторить эти слова. Пакость какая! Для того, чтобы спастись от пакости, Уоррен глубоко вздохнул, и решился приоткрыть один глаз.
        Так вот, отец был крайне взволнован, когда позвал его к себе, Саймон всё рассматривал карту королевских трактов, что-то чертил на них, и радостно потирал руки. Ясно же, что его купеческая душа была в ожидании барышей.
        Уоррен любил, боялся и уважал отца, но ему было иногда неудобно за манеры отца. Если бы не женитьба на его матери, то к Саймону обращались бы не «господин», а «уважаемый», в самом лучшем случае «почтенный». А теперь вот - крупный купец, даже имеет некий вес в Торгово-Промышленной Палате… одним словом, дали Уоррену кой какие средства, старую карету его матушки, да её же лошадь, и отправили свататься. Мол, для вдовы в самый раз будет…
        В этом месте своих размышлений Уоррен крепко призадумался: почему ему только сейчас пришло в голову, что не слишком-то госпожа Катерина соответствует тому образу нежной розы, который нарисовал ему его отец. Да и вообще, (тут он сморщился) Катерина не просто занималась домашним хозяйством, показывая пальчиком садовнику, где бы она желала видеть клумбу с цветами, она на самом деле вникала в проблемы поместья, и даже обсуждала за ужином преимущества приобретённых сегодня пород скота.
        Абсолютно неприемлемое поведение для его супруги. Тут Уоррен вздохнул - интуиция и его собственный опыт подсказывали ему, что Катерина не станет слушать его, даже если он наберётся храбрости для того, чтобы высказать супруге своё порицание. Ещё не было момента в его двадцатичетырёхлетней жизни, когда мнение Уоррена интересовало хоть кого-то.
        «Пожалуй, это не моё дело! В конце-то концов, я могу просто закрыть глаза на некоторые моменты, вот и всё»! - решил жених, ворочаясь с боку на бок. Однако, некая мысль пронзила его, и Уоррен подскочил с кровати, тревожно осмотрелся, и полез в свои дорожный сундук. Всё дело в том, что именно там находился брачный договор, который и должна была подписать Катерина после того, как они выйдут из храма Трёх богов. Отец настоятельно рекомендовал не потерять этот важный документ.
        - Не профукай документы! - сказал родитель.
        Точнее говоря, не совсем так. Папенька выразился по-своему обыкновению, то есть не слишком интеллигентно, зато доходчиво. Кстати, об этом! Неимоверно захотелось посетить удобства, которые, как мы понимаем, находились во дворе. Уоррен, как увидел крошечное помещение с милым сердечком, брезгливо сморщился, только деваться некуда.
        Кстати, столичный франт, который сейчас мирно сопит в другой комнате, к подобным услугам отнёсся вполне лояльно.
        В общем, сейчас не о том. Природа брала своё, и Уоррен тихо вышел в ночь. Он точно помнил, что лопухи с помещением располагаются ближе к забору, и осторожно пошёл по тропинке. Луна светила ярко, так что парень не боялся заблудиться.
        И всё бы ничего, и закончился бы этот поход к вящему удовлетворению гостя тётки Аршаны, если бы не одно «но». Козёл, порядком напугавшись реакции человека на тонкий намёк самого Козла… ну, да… теперь, по прошествии времени, когда Козёл уже немного отошёл от пережитого, он смог здраво рассуждать и полагать, что можно было иным образом дать человеку понять, что своим внешним видом человек оскорбляет его козлиный взор…
        Если честно, это всё мои фантазии, и быть может, что Козёл вовсе ничего такого не думал, а просто решил спрятаться в огороде тётки Аршаны… и теперь испуганно смотрел, как кто-то крадётся неподалёку.
        Те странные люди, которые хотели его изловить, когда он знакомился с новым двором? Точно! Ведь, ничего нет вкуснее вяленой козлятины!
        ГЛАВА 30
        Одним словом - звёзды сошлись! Козёл тихо-тихо сидел в зарослях капустной рассады, и старался даже дышать пореже. Вообще, капустная рассада была чудо, как хороша, выращивалась она по особому «рецепту» самой тёткой, затем продавалась в товарных количествах всем соседям, которые завидовали самой страшной завистью, да только у них, в отличие от Аршаны, были жалкие хвостики, а не такие справные лопушки. И в другой момент жизни, Козёл бы с удовольствием полакомился ею, только не сейчас. Он мог только тихо сидеть в капусте, иногда нюхая и жадно облизывая сочную молодую рассаду. Поэтому, только по горящим глазам Козла можно было понять, что он жив.
        Козёл, хоть и был на редкость милым и добрым животным, отлично знал, что «милые пушистики» долго не живут, и решил бороться за свою жизнь до последнего. Он уже совсем приготовился забодать рогами человека, подкрадывающегося к нему с недоброй целью, но в конце струсил! Прошу не судить его строго, любой бы мог испугаться, если бы услышал невнятное бормотание и шарканье спадающими тапками.
        Уоррен, который уже достаточно далеко отошёл от приютившего дома, решил, что переоценил свои возможности, и что ему стоит вернуться в дом и зажечь свечу, раз лопухов и сарайчика как не было, так и нет. Несмотря на то, что позывы организма уже были весьма недвусмысленны, Уоррен принял решение вернуться, костеря при этом невесту, которая поселила его в дом без хоть какой ни на есть ретирадной, соперников, не принимавших его всерьёз, и даже ни в чём не повинного Козла. Одним словом, наш жених повернулся, и совсем уж было ушёл, когда увидел в темноте горящие глаза, которые уставились на него, и медленно моргнули.
        - Нечистый! О, боги, что это? - взвизгнул Уоррен, и огромным усилием воли не упал в обморок.
        Сами же глаза на секунду исчезли, а затем появились уже внизу, возле травы. Затем премерзкое существо, страшный анчутка, с жуткими звуками сорвался с места, и убежал.
        Господин Уоррен словно прирос к земле, скорее всего, его просто парализовало от ужаса. Стоит ли говорить, в минуту стресса каждый организм по-разному с ним борется? Иными словами, Уоррен крайне ясно ощутил ту потребность, ради которой он и выходил из дома.
        «Не дойду»! - в панике решил он, поскольку не видел заветного сарайчика. Зато лопушки - вот они, родимые! Уоррену было очень стыдно, но делать нечего. Поэтому он присел посреди зелени и для надёжности натянул ночной колпак на самые глаза.
        После содеянного, Уоррен на подгибающихся ногах вернулся в дом, не снимая кафтан, лёг спать, и, как ни странно, уснул.
        Пожалуй, сегодня у него был самый насыщенный день в его жизни! А утро… утро для него наступило раньше, чем он ожидал. От рёва буйвола, если бы ему пришла в голову идея сыпать проклятиями на головы тех, кто испортил тётке Аршане и капусту, и ожидаемую прибыль от её продажи…
        - Чтобы вы на том свете каждые полчаса… ну, скажем, какали… конкуренты проклятые! Ишь ты, позавидовали моей капусте! - так перефразировал её вопли сам виновник происшествия.
        Когда же Уоррен поборол приступ малодушия, и встал с кровати, то выяснилось, что соперник, тот самый хлыщ, с утра уехал в усадьбу.
        «Вместо меня желает стать женихом»! - немного вяло подумал Уоррен, и почему-то решил не бороться за руку и сердце молодой вдовы.
        Если честно, то подобное решение не вызвало у него привычного душевного трепета. Он прекрасно помнил, что может произойти, если он не женится на вдове, или ещё хуже - если она не подпишет нужного брачного договора.
        А в то, что такое могло бы произойти, Уоррен поверил, когда узнал, что Телфорд - не её вдовья доля, а добрачное имущество! Одним словом, с первым супругом она не подписала контракт. И Уоррен терялся в догадках, что он должен предпринять для того, чтобы она подписала его во втором браке…
        Для меня утро началось, как водится, очень рано, и к моменту завтрака я успела порядком проголодаться. Ни Лукас, ни Агнарр не составили мне компанию за столом, сославшись на тотальную занятость. Это было мне близко и знакомо, так что я посоветовала им найти время хотя бы для обеда. Не знаю, услышали они меня, или нет.
        - Госпожа, к вам вчерашний господин! - поджав губы, сообщила Агата - Тот, который ещё первым появился!
        - Пригласи его. Надеюсь, он со мной позавтракает - со вздохом ответила я, поскольку не ожидала ничего хорошего от этого визита.
        Джейс зашёл в малую столовую быстрым шагом, лучась отличным настроением.
        - Госпожа Катерина! Как я счастлив вас лицезреть! Благодарю за приглашение! - далее он сгрёб мою руку, облобызал её, что уже совсем не в какие ворота не лезло, и радостно плюхнулся на свободный стул.
        Самый маленький чертёнок в его глазах озорно мне подмигнул! «Что же тебе надобно от меня, голубь»? - подумала я, но спросила:
        - Как вам спалось на новом месте?
        Оказалось, что тревожно. С улицы раздавались взволнованные голоса, и не давали Джейсу уснуть. Говорил он это всё с таким видом, что с трудом верилось, что его мучает бессонница.
        - Судя по всему, общались ваш… тот молодой человек, который вчера приехал засвидетельствовать своё почтение, и Козёл! - Джейс положил в свою тарелку несколько кусочков поджаренного хлеба, водрузил сверху яичницу и поискал глазами сметану.
        - Вот как? - не на шутку обеспокоилась я - Я сегодня была на скотном дворе, но Козла со вчерашнего дня нет. Он так и не вернулся обратно.
        - Ничего удивительного! - поведал мне Джейс, не нашедший глазами сметаны, и поливший всю гору чесночным соусом - Вчера он порядком струхнул, да и общение с господином Гринделл не могло быть приятным!
        Я задумчиво смотрела на гостя. Дело в том, согласиться с последним замечанием мне не давала элементарная вежливость, она же не давала мне возможности прижать Джейса и потребовать назвать правдивую причину своего визита.
        Кстати, а какую причину он назвал? Выходит, что пока никакой!
        - Кстати, а вы ранее не слышали в столице что-то о семье Гринделл? - как бы невзначай спросила я и прищурилась.
        Однако, если я хотела смутить Джейса, то совершенно напрасно - он сейчас как раз запихивал в рот башню из еды, поэтому его ответ был несколько невнятным:
        - Боги с вами, конечно же, нет! Никогда ранее о таких не слыхал! Я вообще предпочитаю с нуворишами и такими вот купцами, как они, не пересекаться!
        И самый главный чёрт скрутил мне хорошую такую фигу. Я же сделала бесстрастное лицо и дождалась, пока на тарелке гостя не осталось ни кусочка.
        - А какова же ваша цель визита в Телфорд?
        Джейс откинулся на стуле, и заявил, что он хотел предложить мне выкуп части моих земель. Вот так, ни много, ни мало.
        - Пройдёмте в мой кабинет! - я разлепила губы, и поднялась из-за стола, решив на время отставить панику.
        Дело в том, что этот парень сказал: «выкупная стоимость». Ничего хорошего эти два слова нести не могли - подобными понятиями оперировало государство, когда хотело «подвинуть» частную собственность. По крайней мере, в Отчизне было именно так. Я ещё помню скандал, который разгорелся, когда Байкал признали природоохранной зоной, и выгнали с побережья собственников земли, и разрушили их дома. Но это не мой случай. Да и вообще, для чего понадобились мои земли государству? Пусть они не столь уж и малы, но расположены в глухой Южной провинции. Тут в округе только один городок, да и тот - транзитный.
        Бинго! Вот, значит, как! Что же, рано или поздно это должно было случиться, не одна я в Аурелии такая умная, и полагаю, что необходим новый королевский тракт, больно уж большой крюк получается при доставке товаров в Бортмунд. После того, как я убедилась в своих предположениях, то дышать стала глубже. Кроме того, Джейса совершенно точно прислали с целью мирных переговоров, просто так совпало, что приволокся ещё и Второй, в результате чего и произошла эта глупая путаница…
        - Прошу прощения! - господин Элтон улыбнулся самой очаровательной улыбкой из своего арсенала - О чём вы так глубоко задумались?
        Всё правильно, я сидела в своём кресле, и задумчиво смотрела в переносицу Джейса.
        - О господине Уоррене! - сказала чистую правду я - А теперь я хотела бы получить от вас пояснения.
        - Извольте! - немного напрягся он - Как вы уже поняли, государство хотело бы выкупить часть ваших земель, и по ним пойдёт небольшая часть королевского тракта, который напрямую свяжет порт и Бортмунд. Поймите, эта сделка произойдёт в любом случае, поэтому я лишь прошу вас согласиться, взять предложенную сумму, и не препятствовать строительству.
        Джейс говорил, и чувствовалось, что он вещает сейчас не как переговорщик, а как заинтересованный человек. Черти в его глазах присмирели, и теперь в них не отражалось ничего, кроме бесконечной синевы неба.
        Пожалуй, он прав. С государством шутки плохи, к сожалению, это правило актуально во всех мирах и в любое время. Теперь же я видела свою задачу в том, чтобы верно обозначить нюансы. Тракт - это всегда хорошо. Нужно лишь только умело распорядиться тем, что он будет проходить по моим землям. Я глубоко вздохнула, набрала в рот воздуха, и выдала:
        - Я согласна обсуждать возможность прохождения тут тракта, если не будут вырублены мои ныне существующие сады.
        Господин Элтон степенно кивнул, и маленькая крошка в левом глазу подняла вверх большой палец.
        - Кроме того, государству будет принадлежать земля под трактом…
        - И по пять метров в стороны! - живо отозвался Джейс.
        Пусть так! - кивнула я - Но в строительстве и развитии инфраструктуры я хочу принимать участие.
        - Даже не буду спрашивать, зачем благородной госпоже вообще знать о столь низменных вещах, не то, что вообще заниматься таким непотребством - приподнял брови Джереми Стивен.
        - Непотребство - это вернуться домой, и замерзать ночью от того, что в твоей спальне не оказалось окон, в сарае нет дров для того, чтобы затопить камин, а все деревья аккуратно вывезены по крестьянским дворам! - приподнявшись на кресле, процедила я - А теперь позвольте, я хотела бы остаться одна!
        Посланник вежливо поклонился, и вымелся из кабинета, кинув на меня нечитаемый взгляд. Я медленно опустилась в кресло… кто знает, быть может, я совершила сейчас страшную ошибку, разоткровенничавшись с этим человеком?
        А, впрочем, ну его к чёрту! Работа всегда успокаивала меня, я отправилась в свои комнаты, и с помощью ворчащей Агаты переоделась в одно из платьев, которое приличествует работе в саду.
        - И зачем вам теперь-то самой убиваться? Ладно раньше, когда мы только-только приехали, и не знали, как нам пережить холода. Но теперь-то? Крестьяне ваши оброк по сроку приносят, на земле господской работают. Глядишь, и она по осени с прибылью будет! Я молчу, как вы вышиванием таким красивым занимаетесь, да в город продаёте… так нет же, управляющего завели, а сама, как чернавка, по поместью шатаетесь…
        Да уж! Я невольно улыбнулась. В мироздании Агаты благородная дама сидит у окошка, слушает пение птиц, да вышивает батистовые платочки. Очень жаль, что реальность далека от таких фантазий.
        Спускаясь по лестнице, я невольно остановилась - кто знает, если бы Катерина в своё время иногда открывала глаза и выползала из своей уютной маленькой скорлупки, то была бы по сию пору жива?
        - Госпожа Катерина? - завидев меня, Агнарр приободрился - Если вы планируете выезд за территорию усадьбы, то непременно возьмите меня с собой. Или кого-нибудь из ребят! Судя по всему, Козёл ночью объявился в Телфорде, да напугал кого-то! Слышали крики и блеяние, но побоялись выйти из дома. Прослышали в народе про крутой нрав нашего «ранимого животного».
        Я посмотрела на Агнарра:
        - Вообще, я планировала пройтись до новой изгороди, да посмотреть, как прижились саженцы груши. Так что буду совсем рядом. Не переживай, вероятность моей трагической встречи с Козлом невелика!
        ГЛАВА 31
        Всё, что я сказала Агнарру, было чистой правдой. Дело в том, что сегодня у меня по списку был день хозяйственных дел. И никакие заявившиеся гости не могли нарушить сложившийся распорядок дня. Кроме того, я просто хотела какое-то время провести в одиночестве, поскольку ощущала настойчивую необходимость для размышления.
        Про строительство нового королевского тракта всё более или менее понятно. Судя по всему, эта необходимость назревала достаточно долго, не один десяток лет. Скорее всего, как раз с того самого момента, как в качестве приданного нынешней королеве Аурелии достался этот морской порт и клочок прилегающей земли. И вот, наконец, решение принято и обсуждению не подлежит. Единственное, что меня немного удивляло, так это то, что ко мне не заявился какой-нибудь казначей с приказом о принудительном выкупе частной собственности государством. При котором, как вы понимаете, мне была бы предложена её кадастровая стоимость. Между строк читай - копейки! Вместо этого ко мне с неофициальным визитом заявляется некий Джейс Элтон, который делает мне, по сути, коммерческое предложение. Я думаю, что тому должна быть веская причина. Полагаю, что мне стоило для начала посоветоваться с Агнарром и Лукасом, а уже потом принимать решение.
        Нет, бодаться с государством я ни в коем случае не собираюсь, но и упускать возможность финансового обогащения, тоже! В конце концов, я дочь Бориса Климова, а не босяка какого-нибудь! Воспоминание об отце не вызвали привычной боли. Оно и к счастью! Я добралась до ограды, которая радовала глаз новой кладкой. Лукас хвалился не так давно, что он с Дагфинном обнаружили не так далеко маленький карьер, откуда, скорее всего, и брался когда-то камень, да и глина для того, чтобы кладка была более прочной.
        - Это не моя идея, конечно. Тут, в быту больше используются каменные заборы без скрепляющего раствора - признался Дагфинн - только думается мне, что так-то оно куда дольше простоит. Опять же, не упадёт от сильного ветра.
        Я кивнула. Когда-то давно, мы побывали всей семьёй в Ирландии. Так вот там тоже я видела подобные ограды из известняка, которые были построены в Средние века. И ничего - стоят до сих пор. И наша ограда простоит. Я с уважением посмотрела на двухметровое сооружение - Дагфинн делает всё основательно, и тут решил, что маслом кашу не испортить. А как по мне - исчезла та самая дыра, в которую мы в своё время проникли в усадьбу, и ладно! Невольно я усмехнулась, и мои мысли снова потекли в том же направлении - как быть с землями под королевским трактом.
        Если мне не изменяет моя интуиция (хотя с чего бы ей со мной так поступать) то у Джейса есть какой-то личный мотив суетиться по поводу строительство королевского тракта. Ну, либо не у него лично, но у его семьи - точно. А корона - ей всё равно, как произойдёт эта сделка, лишь бы это не раздувало смету.
        Вот примерно с такими мыслями я добрела до свежих посадок ирги и нэши. Судя по всему, Лукас был прав. И в этом году мы уже получим первый урожай. Я с улыбкой вспомнила, как работники из Дурбана, покрутив пальцем у виска, высаживали эти кустарники в строго определённые места, а потом ещё носились с ними, переживая, чтобы ирга не пострадала от возвратных заморозков. А как проходил сам процесс высадки растений? Для начала были приготовлены несколько больших ям, не слишком глубоких, зато широких, поскольку ирга достаточно хорошо разрастается вширь.
        - Ну, вот, теперь эту гадость есть нельзя, потраву раз сыплем под корни! - убеждённо сказал Галлум, когда работники добавляли в землю древесную землю и песок для дренажа, а сверху к плодородной почвы ещё и перегной.
        Однако, спорить со мной никто не решился, тут помог и Лукас, который заявил, что эти кустики я купила в столице за бешеные деньги, и Харальд, который контролировал процесс высадки их в грунт. Позже я узнала, что охранник посоветовал работникам чётко придерживаться моих инструкций по посадке и уходу, иначе возможны нюансы.
        Одним словом, я никогда ранее не видела столь быстрой, аккуратной и чёткой работы доморощенных садовников. А сейчас, спустя пару месяцев после высадки, саженцы уже радовали нас красивыми белыми соцветиями.
        Что же касается «китайской груши» - по крайней мере, в моём мире это растение называлось именно так, то они также чувствовали себя великолепно, и грозили нам через пару лет отличным урожаем, даже несмотря на то, что Галлум предрёк, наблюдая за тем, как садовники заливают приствольный круг водой:
        - Не жильцы-то эти ваши новомодные растения! Нет, чтобы посадить наши яблони да вишни. И урожай всегда гарантирован, и трястись над ними, как над этими, не нужно. Растёт и растёт, что им сделается?
        Тем не менее, всё было сделано верно, и теперь я не нарадовалась, смотря на то, как «новомодные растения» отлично прижились в южной провинции. По крайней мере, стволики были здоровыми и ровными, аккуратно привязанными к опоре, молодые листочки насыщенного зелёного оттенка, а из ямки высовывался маленький серый хвостик.
        От неожиданности я отшатнулась. Да нет! Боюсь, что зрение меня не подвело, и возле груши тихонько притулился напуганный зверь.
        - А, вот и ты, наш герой! - обрадовалась я и решила достать Козла, для чего встала на четвереньки и стала тянуть его за ногу.
        К сожалению, у него по этому поводу было совершенно противоположное мнение, во всяком случае, сам Козёл противился быть вытащенным из своего укрытия, и даже издавал какие-то полузадушенные звуки.
        Поневоле, тут насторожишься.
        «Это он от счастья, что кто-то решил о нём позаботиться» - подумав немного, решила я и даже слегка отпустила заднюю козлиную ногу, за которую так и тянула во время проведения спасательной операции.
        Козёл, решив, что вот он - шанс смыться, быстро поднялся на все четыре конечности, хотя до этого падал на пузо и притворялся инвалидом.
        - Врёшь, не уйдёшь! - сердито просипела я, и неизвестно почему, показала кулак спасаемому животному.
        Очередное тоскливое блеяние, немного похожее на: «Уберите её от меня, люди добрые» раздалось из глотки Козла.
        - Фух, намаялась я с тобой! Ну, ничего. Ты только потерпи ещё немного, сейчас подмога придёт, тогда мы и достанем тебя из этого куста. Агнарр, уже, наверное, спешит на помощь!
        И для того, чтобы было наверняка, завопила во всю силу своих лёгких:
        - Помогите! Кто-нибудь! На помощь!
        И тут спасаемое животное решилось на отчаянный шаг - заткнувшись на полувзвое, с некоей решимостью в глазах, выставил вперёд рога. Мол, я самостоятельная личность, которая не приемлет рамки и ограничения. Потому прошу оставить меня в покое. А здесь я и вовсе, в тиши и одиночестве, предаюсь самопознанию и раскрытию дополнительных чакр.
        Быть может, я не совсем верно передаю мысли, которые были в голове у Козла, но общий смысл был ясен.
        - Тут я решаю, кому бежать, кому лежать! - немного невпопад заявила я голосом опытного прапорщика, покрепче ухватилась за выставленные рога и изо всех сил стала тянуть их владельца на себя.
        Но Козёл, как и любой другой козёл, почему-то не осознавал очевидной выгоды для себя, а кроме того, решил вдруг ещё более душераздирающе мекать.
        Именно сейчас появились вдалеке Агнарр, Лукас, староста Каллум, и почему-то Джереми Стивен.
        - Осторожно, госпожа! Не бойтесь, мы идём вам на помощь! - крикнул Агнарр, и вытащил меч из ножен.
        Я решила, что хана груше. Очевидно, что так ему будет удобнее выковыривать Козла. Только дерево точно погибнет, после того, как охранник вырежет у него несколько веток, закрывающих Козла.
        Спасаемый объект сопротивлялся изо всех сил и крутил башкой из стороны в сторону.
        - Сейчас забодает госпожу, как есть, забодает! - взвизгнул приближающийся Каллум и побежал быстрее.
        Но, как это ни странно, самым шустрым оказался мой гость. Во всяком случае, он как-то внезапно оказался рядом, мощным рывком оторвал животное от дерева, передал Козла на попечение своим соратникам, и помог мне подняться с земли.
        - Госпожа, с вами всё в порядке? - впервые я почувствовала в голосе Джейса настоящие эмоции.
        - Конечно! - возмутилась я, ни мало не расстроившись от того, что платье вряд ли подлежит ремонту (просто оно несколько пострадало в процессе спасательной операции).
        Животное уже заткнулось, просто тихо стояло в ожидании самой ужасной козлиной участи.
        - Ну, что же. Очень жаль, госпожа, что Козёл напал на вас, госпожа! Боюсь, что придётся последовать советам наших нидерийских друзей, и сделать из Козла вяленую козлятину.
        Агнарр радостно осклабился, а я испуганно воскликнула и прижала руки к лицу.
        - Да не переживайте, мы деньги за него не заплатили, так что финансового урона не понесём! - решил утешить меня Лукас.
        - Урона? Финансового, говоришь? - я скинула сюртук, который заботливо набросил на мои плечи Джейс, и сообщила всё, что думала о такой живодёрне.
        История моя началась с того, что сидел в тиши и покое молодой и крайне воспитанный Козёл, волей судьбы поменявший адрес проживания. Затем пришла я и подумала, что вижу возможность его возвращения к нам в загон. Мотивируя это тем, что там не так здорово и вольно, зато несколько безопаснее и сытнее.
        После чего животное, не совсем оценив все плюсы моего предложения, попросил время для размышления. С этим я была в корне не согласна, в результате чего у нас произошла небольшая дискуссия. Вот и всё! А они его - на мясо пустить!
        - И кого? Да наш козлик - самое невинное существо среди присутствующих! - патетически воскликнула я и обняла животинку за шею.
        Козёл позволил это сделать. Вообще, судя по всему, он изрядно струхнул и от количества людей, и от своих не радужных перспектив на будущее. Во всяком случае, он вёл себя на удивление тихо, не сопротивлялся, и в целом, являл из себя образец скромности и послушания.
        Агнарр только хмыкнул на это замечание, но спорить не стал, и вернул меч в ножны. Лукас просто пожал плечами, мол, хозяин - барин. Такого же мнения придерживался и староста деревни: «Пусть барынька чудит, как хочет, а наше дело - сторона»!
        Только лишь Джейс, подхвативший свой камзол, радостно мне улыбался, словно присутствовал на уникальном спектакле, и изящно подал мне руку.
        - Вы позволите, госпожа, я провожу вас до хозяйственного двора?
        Я сделала вид, будто нахожусь на приёме в мою честь, и благосклонно, слегка наклонив голову и волоча за собой не сопротивляющееся животное, прощебетала:
        - Вы очень милы, господин Элтон! Благодарю вас!
        - Прошу вас, для друзей я просто Джейс!
        И мы такой странной колбасой отправились в сторону загона с животными. Козёл был тих и странно задумчив. А всё дело в том, что только сейчас он понял, что бояться стоит не мужиков с суровым выражением лица, а эту добрую женщину.
        Тётка Аршана, которая издалека наблюдала за этой картиной, досадливо сплюнула и медленно поехала дальше на поскрипывающей телеге. Подумать только, что твориться в поместье Телфорд! Конечно, она сразу поняла, что эта новая хозяйка упорна, и обратно в столицу не собирается, но тешила себя надеждой, что долго всё равно той не продержаться. Да любой бы на месте этой странной бабы, едва завидев ту разруху, которая творилась в бывшем доме её родителей, бежал бы без оглядки. Но не эта! Мало того, что она сумела выжить, так ещё и неплохо устроилась - и охрану наняла, и вот мужчины столичные к ней зарядили. Вспомнив изгаженную капусту, тётка огорчённо закрыла глаза.
        - Распутница! - процедила она сквозь зубы, и продолжила своё путешествие.
        Лошадь Аршаны, старенькая коренастая кобылка пегой масти, знала дорогу и не нуждалась в том, чтобы её понукали.
        - Ничего, ничего! Уж я-то сейчас расскажу госпоже Марджори про тот ужас, который твориться в Телфорде! Поди, госпожа-благодетельница так просто это не оставит!
        ГЛАВА 32
        Тётка Аршана не зря надеялась на помощь госпожи Блури. Та была очень доброй и заботливой госпожой. И когда однажды встретила Аршану на дороге, у которой слетело колесо на телеге, не прошла мимо этой беды, а велела кучеру своему помочь, да расспросила, как дела у самой Аршаны, не терпят ли бедствие деревенские после смерти старых хозяев.
        - Да как же нет, госпожа хорошая? - искренне поразилась вдовица - Когда молодая хозяйка в столицах обретается, да обещалась управляющего прислать. А кто таков, почём мы знаем?
        На эти слова добрая госпожа сочувствующе покачала головой, и сказала, что понимает переживания простой крестьянки. Кроме того, заверила Аршану, что отчаиваться не стоит. Приедет тот управляющий - или нет, так это дело десятое. Неужто крестьяне не проживут и без него? Потому как каждый крестьянин - он себе на уме.
        - Вот что, Аршана! Вижу, что в Телфорде не всё так гладко, как хотелось бы! Но помочь я мало чем могу, так как саму госпожу Катерину совсем не помню, маленькая она была, да и не авторитет я для неё. Давай так, со своими проблемами ты приходи ко мне, авось, что и подскажу.
        Конечно, Аршана не раз воспользовалась милостивым приглашением госпожи Блури, и частенько приезжала в Дурбан. И поделиться своими крестьянскими бедами, и почувствовать себя важной и нужной. Тем более, что в деревне Аршану не слишком-то хотели слушать, почему-то считая склочной и скандальной тёткой. Только вот слушали, и не раз. Бывало так, что Аршана говорила дельные слова ко времени, да и убедительно так…
        Сама госпожа частенько угощала Аршану таким вкусным напитком, который продаётся только в Бортмунде, да и только тогда, когда приходят караваны с Востока. Шоколад! Невольно, вдова подхлестнула лошадку для того, чтобы та пошла быстрее. Ей не терпелось рассказать последние новости о гостях и прочем разврате и безобразии, которое творилось в Телфорде. Кобылка посмотрела на хозяйку, но шаг не прибавила - сама она никуда не спешила.
        Аршана не сомневалась в том, что госпожа Марджори даст ей дельный совет, как себя вести, что думать и говорить в нынешней ситуации. Вообще, госпожа Блури в разговоре с Аршаной иногда высказывала такие мысли, что Аршана потом долго удивлялась, как они самой крестьянке не приходили раньше в голову.
        Во всяком случае, Марджори и не подозревала, что во время одного из совместных чаепитий как-то обмолвилась, что новый управляющий - сущий мальчишка, и с ним можно справиться, поскольку для крестьян из Телфорда он не авторитет. А эта потрясающая идея - безнаказанно обворовать поместье? Оно ведь тоже было случайно брошено в разговоре и попало на благодатную почву.
        Одним словом, и сегодня Аршана приехала в Дурбан не с пустыми руками, а с разговором о недопустимым поведением новой хозяйки Телфорда.
        - А ведь траур до сих пор не прошёл. А госпожа не просто принимает гостей, но и даже остаётся с ними наедине. Это не считая того, что они по-прежнему в поместье. Срам, да и только! Что тогда будет, когда траур будет снят? - вещала Аршана.
        Госпожа Блури согласно кивала, мол, такого допускать нельзя, это же ужасно неприлично! Она полагала, что дорогой и дефицитный шоколад, которым она угощала крестьянку, был окуплен с лихвой.
        «Судя по всему, для нас с Алланом ещё не всё потеряно, и мне удастся объединить наши поместья»! - размышляла Марджори, стоя на крыльце своего дома.
        Я же, оставив дорогого гостя на попечение Харальда и попросив последнего рассказать пару жизненных историй, дабы скрасить ожидание до ужина, пригласила управляющего Лукаса и Агнарра на совещание.
        - Дорогие друзья, дело в том, что государство предлагает выкупить у меня часть поместья для того, чтобы построить небольшой участок королевского тракта по моей земле - начала я, с трудом дождавшись, пока работники усядутся.
        Агнарр выругался, так что Лукас изрядно смутился, но потом заявил:
        - Нидериец, по сути, прав, госпожа! С государством шутки плохи, если уж оно что решило, так заберёт, и хорошо, если не бесплатно.
        Я покачала головой.
        - Про бесплатно и речи нет! Предлагают деньги, и, в моём понимании, немалые!
        - Чего же тут странного! Родина моя давно ищет повода для того, чтобы напакостить родственничкам из Аурелии. А недовольные землевладельцы - самый лучший вариант из возможных - с ухмылкой сообщил Агнарр.
        Мы с Лукасом переглянулись и уважительно покивали головами.
        - … но в любом случае, стоит просить для себя преференции. Пусть речь не идёт о самом строительстве дороги, поскольку тут участвует большой капитал, но…
        - Но строить инфраструктуру на своей земле мне ничьё разрешение не нужно - сообщила я, совсем не по благородному откинувшись в кресле.
        - Почему бы и нет! - пожал плечами Лукас - Коли так, то ваши земли будут ближайшими к порту после того, как будет построена новая дорога. Полагаю, что мы можем это озвучить представителю покупателя?
        Мы рассмеялись и отправились на поиски Харальда и Джейса.
        - И вот, значит, кричит Агнарр нубийцам: «Врёшь, не возьмёшь!», только тем наши слова без разницы, они одно видят - своё золото, которое мы перевозим по заказу, да и лезут на нас с кривыми мечами. Ну, Агнарр, он долго размышлять не собирался, он ближнего к себе мечом и проткнул. Остальные нубийцы не скажу, что очень сильно впечатлились, так что повеселились мы славно! Потом расстроились, конечно…
        Судя по всему, на улице Харальд рассказывал Джейсу о нюансах своей работы в бытность его охранником караванов.
        - Просто потрясающе! А почему же вы пожалели? - удивился Джейс.
        - Так с водой у нас было не очень. А пленных мы не брали!
        Когда мы вышли из дома, у обоих был на редкость оживлённый вид. Как-то чувствовалось, что они отлично проводили время в обществе друг друга.
        Вернувшись в кабинет, я озвучила своё решение Джейсу:
        - Я принимаю ваше предложение, господин Элтон, и готова продать часть своих земель короне под строительство тракта.
        Джейс лучезарно улыбнулся и рассыпался в благодарностях моему благоразумию и деловой хватке.
        - Быть может, вы также захотите поучаствовать в строительстве постоялых дворов, харчевен и магазинов? Если да, то я готов с вами это немедленно обсудить? И начать топографическую съёмку местности?
        Лукас сразу заметно поскучнел и отвернулся, Агнарр осклабился, а я удивлённо приподняла бровь:
        - Прошу прощения, быть может, я что-то не так поняла - я шустро расстелила на столе карту окрестностей - если всё верно, то тракт займёт вот эту часть территории, она же подлежит продаже.
        Господин Элтон закивал с приклеенной улыбкой.
        - Ну, так вот! - как ни в чём не бывало, продолжила я - Остальное моя земля! А чем я на ней буду заниматься - плодовые деревья выращивать, как сейчас, или коз пасти, а быть может, постоялый двор построить... так это только моё дело!
        Джейс внимательно посмотрел на меня, и рассмеялся. Громко, в голос, азартно, запрокинув голову.
        - Я рад, что не ошибся в вас, госпожа Катерина! Не повезло моему дядюшке!
        Далее он поведал, что у него есть некий дядюшка Мейсон, который мечтал поучаствовать в дорожной концессии, но неофициально, конечно. А теперь, когда я оказалась не такой дурой, и поняла, что могу справиться со всем сама, Джейс умывает руки и полагает свою миссию выполненной.
        Я улыбнулась в ответ на откровения «любящего племянника». Судя по всему, дядюшка Мейсон - государственный чиновник, который придерживается золотого правила всех чиновников: не складывать все яйца в одну корзину.
        Уоррен медленно двигался на лошади в сторону усадьбы и предавался собственным размышлениям. Несмотря на то, что сводные братья всегда утверждали, будто Уоррен умственно ущербен, сам объект насмешек был с этим не согласен: не такой уж он и дурак! Понял Уоррен и то, что будущая невеста не испытывает большого энтузиазма, когда видит самого Уоррена. Но в браке такая вещь, как энтузиазм, вообще не предусмотрена. Поэтому он не слишком огорчён более, чем холодному приёму. Впрочем, это было понятно и даже ожидаемо, тем более, что сама госпожа Катерина, судя по всему, чрезвычайно щепетильная дама, и потому печётся о своей репутации.
        Уоррен покачнулся на Искорке - старой лошади его матери, и понял, что какое-то время назад кобыла просто остановилась и встала на дороге, небрежно пощипывая невысокую сочную травку с обочины.
        - Искорка! Хватит отдыхать! Мне нужно ехать! Пошевеливайся, иначе отдам нидерийцам госпожи Грей! Уж они-то знают толк в вяленой скотине!
        Уоррен мог бы так и не разоряться, кобыла всё равно бы весьма незначительно прониклась его угрозами, зная наверняка, что понукать Уоррен может только словесно, причём столь неубедительно, что иногда самой Искорке было стыдно за такого хозяина. Одно лишь радовало разборчивую лошадь - то, что большую часть времени она проводила в большой конюшне со своими товарками. Она вообще полагала, что её жизнь удалась. И после смерти хозяйки она досталась её сыну. Не напрягалась, как лошади его отца, и не ездила по ночам, как лошади его братьев. Одним словом, не жизнь, а сказка! А теперь вот это! Ладно уж! Так и быть, пойду побыстрее, но чтобы это было в последний раз!
        Уоррен, чрезвычайно довольный тем, что лишь благодаря его настойчивости ленивое животное стало шевелиться, вернулся к прерванным размышлениям. Сегодняшнему своему утреннему малодушию он не находил объяснения. Что это вообще ему в голову за странные мысли пришли? Ну, те, в которых он сомневался в том, стоило ли ему выполнять распоряжение отца, и добиваться благосклонности вдовы.
        «Вдовы на выданье»! - подумал Уоррен и сам поразился своей смелости - «Конечно же, нужно непременно, и не стоит обращать внимание на того хамоватого молодого человека, который также прибыл вчера. Не стоит обращать внимание хотя бы потому, что у этого столичного хлыща нет такого замечательного письмеца от поверенного самой вдовицы, как есть у него, Уоррена».
        Сочтя последнее крайне веским аргументом, Уоррен заметно приободрился. Единственное что, где-то на грани сознания промелькнула мысль о той, о которой он иногда несмело мечтал, да кидал робкие взгляды, когда был уверен, что она этого не увидит… его прекрасная, тонкая, скромная и нежная Ульрика! Невольная улыбка мелькнула на лице молодого человека, осветив прекрасным чувством выражение глаз.
        - Чего только лыбится? - услышал он под ухом насмешки - Хозяйка, поди, там одна-то не скучает.
        Оказывается, за своими мечтами Уоррен не заметил, как доехал до поместья, и сейчас эти неотёсанные ребята, Катеринины охранники, тренировались перед ним в остроумии.
        - Ты полегче на поворотах, Бритт! Агата говорила, не сегодня-завтра у госпожи траур закончится, тогда попрутся к нам женихи, помяни моё слово!
        - Твоя правда, Харальд! - заржал тот, которого называли Бриттом.
        Уоррен гордо сполз с Искорки и решил не обращать внимания на неотёсанных солдат. В конце концов, он был выше этого. А зайдя в дом, приятная девушка по имени Кира пригласила его за стол, пояснив, что к ужину ждут только его.
        Зашедши в столовую, Уоррен не выдержал и слегка сморщился - тот самый хлыщ развалился на стуле и делал вид, что он тут родился. Иными словами, не чувствовал ни малейшего дискомфорта в присутствии Катерины.
        Ужин продолжался ни шатко, ни валко. Я пару раз теряла нить разговора, но никто, кроме Лукаса, этого не заметил. А мой управляющий был достаточно деликатен для того, чтобы не говорить об этом вслух. Поэтому, когда открылась дверь, и возник немного напряжённый Дарий, я невольно встрепенулась.
        - Прошу прощения, госпожа! Там, на крыльце молодая девушка, она говорит, будто возлюбленная одного из ваших гостей.
        Я почувствовала, как напряглись они оба, причём Джейс поднял глаза к потолку, очевидно, для того, чтобы было проще вести учёт. Уоррен же просто жутко покраснел и не понимал, куда ему бежать.
        Пока я наблюдала за телодвижениями гостей, в дверь ввалилась растрёпанная девчонка:
        - Где эта разлучница? Где, я вас спрашиваю? Хочу посмотреть на эту хищницу, ради которой Уоррен уехал в провинцию!
        ГЛАВА 33
        Вот оно чо? А вечер перестаёт быть томным! Я с большим трудом удержалась от того, чтобы не рассмеяться в лицо девчонки, которая требовала немедленной сатисфакции. Сам виновник и причина этой безобразной сцены стоял пунцовый и боялся поднять на меня глаза. А я диву давалась - вот какой мужчина, за ним даже невеста побежала за тридевять земель. Постойте, а я тогда кто?
        - Уоррен, как же так? А я? Или для тебя это всё так, ничего не значащий флирт? - вопрошала возлюбленная - Твои братья тут же рассказали мне, что ты отправился к своей суженой!
        Это она напрасно, конечно, потому что пунцовый Уоррен всё равно не был способен издавать членораздельные звуки.
        Джейс издал тихий скулёж, прижав салфетку к лицу, а все черти в его левом глазу покатывались со смеху. Ладно, хватит с нас этого юмористического концерта, тем более, что невеста моего жениха стала повторяться, снова «задвигая» что-то о бессердечии её возлюбленного, о моих низких человеческих и моральных качествах.
        - Конечно! - разорялась девушка - Это потому что она из богатой семьи, молода и хороша собой, но ты не думаешь о моих чувствах! - далее градус патетики только нарастал, пока не перешёл в стон умирающего лебедя.
        - Тебя как зовут-то? - вклинилась я в рассуждения девушки о том, как ей дальше жить, да и надо ли…
        - Ульрика! - запнулась она на полувзвое.
        - Пойдём, Уля! Пошепчемся о нашем, о девичьем! - решительно встала я и потащила её за собой в гостиную.
        Признаться честно, сама бы я предпочла беседовать в библиотеке или кабинете, но чувствуется, что обилие книг и тяжёлая мебель будет действовать на девчонку угнетающе.
        - Ну, рассказывай, откуда ты узнала, куда именно отправился Уоррен? Вот эту историю про то, что тебе поведали об этом добрые братья твоего возлюбленного, прошу придержать для другого слушателя! - плюхнувшись в кресло и убрав оттуда свою вышивку, велела я.
        Ульрика надулась, мило выпятив губки и склонив голову набок. Я вздохнула, показав тем самым, что тема с бедной несчастной овечкой тут тоже не пройдёт. Тогда девчонка поняла, что такой ерундой меня не пронять, и заговорила вполне деловым тоном, без малейших ужимок и глупых приседаний.
        Оказывается, что отец этой милой девочки служил приказчиком в одной из лавок господина Саймена Гринделла, да не просто так, а входил в число доверенных лиц. Собственно говоря, именно родитель дорогой Ульрики и «собирал в дальний путь» младшего сына господина Гринделла. Так что, со способностями этой девочки, узнать место и цель путешествия возлюбленного не составило ни малейшего труда. А если учесть, что милая девушка давно помогала отцу в его нелёгкой работе, выполняла мелкие поручения самого господина Саймона и двух его старших детей, то и деньги на дальнюю дорогу у неё были, как я смогла понять из сбивчивого рассказа юной прелестницы.
        - Ну, ты узнала, что поехал Уоррен в гости к будущей невесте, раздобыла адрес, даже приехала следом за ним, и что дальше? Что-то мне подсказывает, что вряд ли Уоррен тебе обрадовался, сейчас плюнет в мою сторону и поведёт тебя завтра на рассвете в храм Трёх богов - заметила я, вглядываясь в её сосредоточенное личико.
        - Скорее всего, вы правы! - нехотя выдавила Ульрика.
        - … тем более, что у него здесь более, чем ответственное поручение от отца, которое он просто так не осмелится не выполнить. На это нужны более, чем веские причины.
        - А что это за поручение? - не выдержала Уля и поинтересовалась, состроив умильное личико - И что такое «веские причины».
        - Он должен жениться на мне любыми способами после того, как у меня закончится траур. Что же до веских причин этого не делать - тут я невольно задумалась - во всяком случае, моя трагическая смерть в этот перечень причин точно не входит!
        - Должен жениться? Почему? Разве вы очень влиятельная или богатая? - девушка с сомнением посмотрела на меня, потом на гостиную.
        Несмотря на то, что мой дом сейчас принял достаточно жилой вид, по лицу Ульрики было понятно, что купеческое убранство дома господина Саймона не идёт с моим ни в какое сравнение.
        - Полагаю, что нет, но… Есть кое-какой нюанс - загадочно улыбнулась я.
        А всё дело в том, что Агнарр ещё утром принёс мне тот самый брачный договор, который Уоррен столь бережно хранил на дне своего сундука. И сделал это со словами:
        - Не больно-то он хитёр! Всё на виду, только эти вот бумажули и прятал. Простофиля!
        Я поблагодарила, взяла, прочла и потом долго смеялась, затем велела положить на место. Впрочем, это всё лирика! А девушка, судя по всему, настроена решительно. Даже не знаю, что теперь с этим делать. В конце концов, Уоррен - человек мне не чужой, практически, жених, и когда любимая моего будущего жениха сообщает мне, что твёрдо намерена за него выйти замуж, так просто мимо ушей я не могу эту информацию пропустить…
        - Кстати, милочка! - встрепенулась я - Ты так и не просветила меня, каким образом ты собираешься добиваться руки и сердца моего жениха?
        Девочка только хмыкнула, что могло означать в переводе на русский: «Уж как-нибудь без твоих советов»! Что же, тем лучше, кто не знает, тот случайно не проговорится! Что же касается причин, по которым Уоррен считался завидным женихом, то они были до удивления прозаичны, о чём милая скромница и сообщила с деловым видом. Я знала, что мать Уоррена, ныне покойная, была благородных кровей. А отец - богатый купец, а после женитьбы, стал ещё и знатным. Вроде бы все в плюсе, кроме одного «но». Дедушка Уоррена своего зятя Саймона немного недолюбливал, однако не давать ему доступ к своим финансам всё же не смог. Поэтому порешал так: своё наследство, в денежном эквиваленте, он оставит на счету в банке. Саймон может пользоваться процентами по вкладу, а распоряжаться основной суммой будет Уоррен после своего двадцатилетия. Одним словом, дед подстраховался, как мог.
        Да только Саймон махнул на эти глупости рукой, не сомневаясь в том, что младший сын сам всё отдаст ему, или подпишет, где тот укажет. И жена не узнает, да и партнёры по бизнесу не догадаются, что благосостояние господина Гринделла не столь значительно, как это принято думать. Одним словом, «помощнице» Ульрике не составило особого труда качественно прошерстить все документы Саймона и своего отца тоже. А после этого «чистый цветок» стал показывать свою чистоту и непорочность Уоррену.
        - Но это не означает, что я не питаю к нему тёплых чувств! - сообщила Ульрика - Вообще, я полагаю, будто одно другому не мешает! И потом, я уж, поди, сумею распорядиться деньгами деда Уоррена куда лучше его самого, его папеньки и противных братьев!
        Я кивнула, что же, с такой женой мой жених не пропадёт, и улыбнулась предприимчивой девчонке.
        Я подумала, что мы с Улей всё обговорили, и могли бы вернуться к гостям, но она внезапно замялась и выдала:
        - Госпожа, а вы точно не захотите выйти замуж за Уоррена? А если вы передумаете? Он же такой!
        Какой именно Уоррен «такой», девушка показала, задрав глаза к потолку. Я только покачала головой. Приходилось признать, что у нас абсолютно разные вкусы.
        - Ну, да! Тот молодой человек за столом вам больше нравится, я это понимаю, конечно! Сразу видно благородного господина.
        - Уля! - оборвала я девушку - Если мы немедленно не вернёмся в столовую, то у Уоррена будет мозоль на ушах!
        - Только на правом! - поправила меня Ульрика - Он всегда подслушивает только правым ухом! И простите меня за те гадости, что я наговорила в столовой. Поймите, это было просто необходимо!
        Мы весело рассмеялись и вышли к широкой публике. Лукас старался слиться с мебелью, и явно чувствовал себя не в своей тарелке, Агнарр веселился, а про Джейса и говорить нечего - столько весёлых чертей я давненько не замечала. Что же касается самого виновника всего переполоха, то на нём лица не было. Судя по всему, за закрытой дверью ему мало, что удалось услышать.
        - Господин Гринделл! - патетически прижав руку ко лбу и обессиленно закрыв глаза, сообщила я - Я крайне разочарована вами! Мой поверенный, уважаемый Николас Брун, уверил меня в том, что ваши намерения ясны и однозначны - после того, как закончится траур, вы намереваетесь сделать мне предложение, а вместо этого - ваше сердце несвободно! А моё теперь - разбито! Я так надеялась на то, что нас ждёт маленький рай в моём городском особняке! И уже даже велела зарешетить все окна третьего этажа!
        - Кстати! - влез в мой монолог мой управляющий - Я никогда раньше не спрашивал вас, госпожа, как погиб ваш первый муж.
        - Упал с высоты второго этажа, когда спускался на простынях вниз! - я была готова развить эту тему, когда почувствовала за спиной пустоту и выругалась - Уоррен сбежал со своей подружкой.
        - Зато я само внимание, госпожа! - голосом примерной гимназистки, сообщил Джейс, маленькой ложечкой ковырявшийся в десерте - Лично мне крайне интересна трагическая судьба вашего первого супруга! Но, зачем он покидал дом через окно?
        Я же посмотрела совсем недобро на столичного хлыща, который так откровенно насмехался надо мной. И хотела ответить ему в том ключе… одним словом, обошлась фразой:
        - Надеюсь, это пирожное пришлось вам по вкусу!
        Никогда ещё я не получала более пространного объяснения вкусовых ощущений после съеденного десерта.
        Агнарр посмотрел на меня со значением. Да понимаю я, понимаю, что за личность наш второй гость, только вот - не пойман - не вор! Всё дело в том, что охранник проявил любопытство, и прошерстил и вещи дорогого господина Джереми Стивена. И… ничего! Нет, количество одежды и мужского парфюма просто зашкаливало, но это было совсем не то!
        «Тот ещё жук»! - неодобрительно думала я, махая ему на прощание платочком - «Поскорее бы он закончил со своими геодезическими работами и вернулся обратно в столицу! А то у меня от него все зубы ноют! И за женишком, и за этим ещё следить»!
        Следующее утро показало мне, что существованием Джейса мой мир не ограничивается. Навалилось как-то всё и сразу.
        - Госпожа, вам нужно примерить то новое платье, помните, вы мне обещали, как только будет время, непременно примерите, иначе я его никогда не дошью! - переживала Эмма.
        - И посмотрите, как у меня получается новая вышивка? Мне осталось совсем немного! Это воротничок для вас, а ещё три таких готовы для магазина в Бортмунде! - причитала Кира.
        - У нас закончились пряности и ещё много что по мелочам! - утверждала кухарка.
        - Вам писал уважаемый Томас Гальф, владелец галантерейной лавки в Бортмунде. Он мягко напоминал вам о том, что до сих пор ждёт от вас обещанное кружево.
        Это уже управляющий Лукас «дул» в другое ухо.
        - Я всё поняла! Люсия! Пишите мне список того, что необходимо докупить для кухни и чего нельзя взять в Телфорде. Эмма! Я непременно примерю всё то, что ты уже сшила. А то эти платья действительно выглядят ужасно, ушивай их, не ушивай…
        Теперь Кира! Я знаю, что вы с Агатой поработали на славу над той вышивкой, что я вам показала. Если что-то не успели доделать, ничего страшного, заказчик получит в следующий раз. Вообще, полагаю, что мне даже стоило заранее написать уважаемому галантерейщику - боюсь, что у него может не оказаться необходимой суммы для оплаты уже сделанной работы.
        - За это прошу не волноваться, госпожа! - Лукас обрадовался - Он писал мне о том, что торопит свои расчёты для того, чтобы у него были свободные деньги для расчёта с вами, госпожа.
        Одним словом, голова кругом. Одно лишь радует, что цветного бисера, ниток и прочей шелухи у «моей предшественницы» было на десять лет вперёд, так что о расходных материалах я могу не беспокоиться.
        - Что же, самое время посетить Бортмунд!
        ГЛАВА 34
        В процессе сборов в город выяснилось, что дел набралось очень много, так что вот так запросто, с кандачка, всё не решить, по здравому размышлению, я усилием воли постановила - ехать завтра с утра, а пока решать административные, так сказать вопросы.
        Тем более, что наш гость, дорогой Джейс, заявил, что ему также срочно стоит попасть в город, дабы отправить радостную весть для дяди Мейсона. А именно - что принципиальное согласие по продаже земель получено, и сейчас ведутся зарисовки местности с точным расположением дорожного полотна. Насколько я могла понять, сами строительные работы планируются начать уже в этом году. Но сначала мне нужно будет самолично явиться в столицу для того, чтобы зарегистрировать сделку купли-продажи земли.
        Одним словом, планов радужных на будущее у меня была масса, а если учесть, что есть шанс на то, чтобы «откосить» от брака с Уорреном, так и вовсе… Если честно, парень он неплохой, только больно уж… воспитание, что ли, сыграло свою роль? Но Уля - девочка не злая, да и к нему она хорошо относится. Одним словом - совет да любовь. Одно только смущает меня - как они вообще собираются возвращаться в столицу? Сдаётся мне, что папенька Уоррена так просто не спустит самовольство сына, а про эту интриганку Ульрику и говорить нечего.
        Я прикрыла ненадолго глаза. Что-то мне подсказывало, что придётся мне озаботиться выделением ещё одного дома. Теперь уже для господ Гринделл. Впрочем, я забегаю вперёд…
        -Что, прости, Лукас, я ненадолго отвлеклась. Ты меня о чём-то спрашивал? - очнулась я, заметив, как управляющий со значением смотрит на меня.
        Дело в том, что наедине мы друг к другу обращались на «ты», так было проще общаться, на мой взгляд…
        - Я только сказал, что у нас снова дефицит работников. Даже несмотря на то, что все рабочие из Дурбана привезли свои семьи, всё равно, плодовых деревьев у нас слишком много посажено, и новые посадки прижились все до одной… скотников не хватает.
        Лукас медленно перечислял, сосредоточенно загибая пальцы. Я подняла руки, прося остановиться. Думаю, что на этом недостаток работников не закончится.
        Томас Галф действительно, очень надеется на то, что мы будем доставлять ему вышивку. Кроме того, есть у меня ещё одна задумка, не буду пока распространяться об этом… вот доделаю, предложу, а там посмотрим. Но что-то мне подсказывает, что и она может найти своего покупателя, особенно в таком городе, где так часто останавливаются торговые караваны…
        - Я поняла, что ты хочешь мне сказать, Лукас! - заверила я управляющего - Работники будут.
        Сам управляющий сосредоточенно кивнул. Он посчитал свою миссию выполненной - до начальничьего уха донёс потребность, а как оно там выкрутится - дело десятое! Всегда уважала Лукаса за такую черту, как разграничение обязанностей. Мы были возле служебного входа, куда доставлялись продукты из деревни, и сейчас староста Каллум вовсю торговался с нашей поварихой за свежую зелень. Пожалуй, не хуже, чем на Привозе.
        - Принимай и подписывай, что всё получено в полном объёме, а то некогда мне тут с тобой лясы точить! - заторопился Каллум, когда увидел меня, гордо вышагивающую по саду.
        Люсия сердито на него посмотрела, но причин обхаять товар не нашлось, так что она расстроилась, и молча забрала корзину.
        - Тут это… - начал староста, подошедший ко мне - у нас столько работников хороших в деревне столько! И все, как один, значит, на благо родной госпожи… день и ночь!
        - Что «день и ночь»? - просто решила уточнить я, выслушав деятельного старосту.
        - Работать у вас! - спохватился он и посмотрел на смущённого управляющего.
        Так! Сдаётся мне, «это жу-жу неспроста»! Сговорились, значит? Судя по возмущённому лицу Лукаса, он пытался всячески отбояриться, но…
        - Прошу прощения, госпожа! Каллум хотел сказать, что деревенские очень раскаиваются за все свои поступки, не знаю, что могу ещё сказать… не оставляйте своих крестьян заботою!
        Управляющий сделал вид невинной овечки, не знаю только для кого, поскольку лично для меня было ясно, что они сговорились заранее. Но в чём-то Лукас прав, конечно…
        - В общем, так! - немного подумав, постановила я - Кроме того, что мне нужны работники в сады и на хоздвор, есть у меня потребность в девушках-вышивальщицах. Найдутся среди деревенских девушки работящие да сметливые?
        Староста осклабился.
        - Так, почитай, каждая приданое себе шьёт да вышивает!
        Далее следовали уверения в том, что у нас в деревне этого добра - навалом! Хорошо, будем считать, что с этим определилась. Лукас быстро согласился сам съездить в Дурбан для того, чтобы взять несколько работников оттуда. А помочь в этом ему смогут ребята-охранники и те люди из Дурбана, которые уже вовсю трудятся теперь на моё благополучие.
        Но и я отступать от своей мысли не собиралась - обучить несколько кружевниц из Дурбана. Больно уж кружево дорого стоило, да и то - в ходу было совсем узкое и простенькое. Одним словом, имеется у меня ещё одна новинка, которая поможет мне в восстановлении хозяйства.
        Поскольку, несмотря на мои усилия, статья расходов у меня никак не могла стать меньше статьи доходов. А на сегодня у меня ещё масса дел, если я хочу поехать завтра в город. Так что я широко шагала, предаваясь своим мыслям.
        - Здрав будь, Каллум! Всё по делам в усадьбу мотаешься?
        - И тебе не хворать, Аршана! Как без этого? Кто же ещё госпоже поможет? Уж, поди, не новый управляющий? Она всё сама бегает по делам, вот и завтра, как я слышал, в город подастся. Не в салоны да ресторации, а по торговой надобности.
        Аршана покивала головой и поехала дальше, трясясь в телеге по дорожным ухабам. Затем, немного не доезжая своей деревни, свернула на развилке с указанием: «Дурбан». Она счастливо улыбалась, поскольку госпожа-благодетельница будет только рада получить столь ценную информацию, как поездка этой распутницы в Бортмунд. Может, и ещё чем угостит. А то и денежку сунет… а мы возьмём, мы люди-то честные и неприхотливые!
        Собственно, так и вышло - госпожа Марджори приняла её ласково, да обходительно, спросила про Катерину, куда без этого…
        - Неужели, и правда, в город собралась завтра? С кавалерами новыми, поди? - на лице госпожи Блури было написано ангельское смирение перед недостойным поведением той, которую она знала с детства.
        - Нет, госпожа! Староста Каллум узнал, что торговлишкой Катерина промышляет… вот уж и не подумала бы, что в доме ещё находится, что можно продавать! - Аршана пила горячий ягодный отвар, сладко пахнувший прошлогодними ягодами, и счастливо жмурилась.
        Сама же хозяйка задумчиво крошила сдобную булочку, предаваясь каким-то своим мыслям. Аршана не осмелилась прервать молчание, так что после того, как всё съела и выпила, просто сидела с пустой кружкой в руках.
        - Хорошо! - придя к какому-то решению, сказала Марджори - Катерина останется ночевать в городе? Ты говорила, что у неё предостаточно дел?
        Аршана только недоумённо пожала плечами. Раньше о таком госпожа Блури у неё никогда не спрашивала, а сама Аршана не догадалась узнать у старосты, как долго эта блудница намеревается пробыть в городе.
        - Кто его знает? - робко ответила крестьянка - Быстро торговые дела не делаются. Опять же, дорога… иноземцы Катерину берегут, не повезут её обратно, если темнеть станет. Да и потом - хоть пообедать, а всё равно, в гостиницу завернут. Может, и в ресторацию, конечно. Только думаю я, что в гостинице остановится. Катерина - она удобство и комфорт очень ценит.
        Марджори согласно скривила губы. В подобных размышлениях было зерно логики.
        - В любом случае, я рада, что ты нашла время и заехала в Дурбан, Аршана!
        Тётка степенно поклонилась и вышла из гостиной. Появившемуся сыну госпожи Марджори она также отвесила поклон. Тот слегка сморщился, покопался в карманах, и сунул в руку Аршану несколько монеток. Благодарности не было предела…
        - Аллан! - мать сурово окликнула молодого человека, собиравшегося покинуть дом - Будь любезен, сегодня тебе стоит провести эту ночь дома! И в одиночестве! Завтра нас ждёт ранний подъём и поездка в Бортмунд. И это твой последний шанс!
        Госпожа Блури посмотрела на Аллана со значением. Тот мысленно выругался, но перечить не посмел, и вернулся в свою спальню.
        - Старая сволочь! Прибить бы тебя потихоньку, да пока не ко времени! - тихо прошептал парень, поднимаясь по лестнице.
        «Он, конечно, немного не дисциплинирован, но в целом, добрый и отзывчивый мальчик! Если бы не острая нужда, то я бы подыскала ему невесту получше, чем эта стерва Катерина!» - мысленно рассуждала маменька, наблюдая, как её кровинушка медленно телепается наверх, к себе. Значит, гостиница? Подходящий вариант, и людей всегда предостаточно.
        Утро началось со сборов. Агнарр был по обыкновению хмур и задумчив.
        - Харальд, Бритт, Дагфинн, будете сопровождать госпожу в поездке, на хозяйстве местные останутся, да управляющий ещё! Авось, за время нашего отсутствия дом не вынесут.
        К тому моменту, когда я вышла из дома, охрана уже стояла возле крыльца в полном составе, плотных кожаных куртках с нашитыми на них медными бляхами и короткими мечами в ножнах. Агнарр коротко поприветствовал меня, помогая сесть в коляску.
        - О, Господи! - только вымолвила я - Они бы ещё бронежилеты и каски натянули…
        Затем, повернувшись к Джейсу, максимально серьёзно на это взиравшему, добавила:
        - Как-то неспокойно последнее время на душе. Да и вчера… как легла спать, глаза закрою - цветные пятна перед глазами. И сны такие тревожные опять же! То ли к дождю, а может, тот пирог на ночь был лишним? Одним словом, мне с охраной как-то спокойнее.
        Джейс посмотрел на меня с сомнением, мол, не такого он был раньше мнения обо мне. Однако, справившись с удивлением, в привычной ему манере протянул:
        - Конечно, госпожа! Ваша безопасность - превыше всего! Вы знаете, я оружия с Академии в руках не держал, да и раньше я был не по этой части… В любом случае, крайне сожалею, что смогу защитить вас в случае опасности только лишь молитвой.
        Я бурно согласилась и на это, и осведомилась, где же обретается господин Уоррен, на что Агнарр ответил, что тот уведомил о том, что в городе ему делать нечего, и писем с новостями он никому бы не жаждал отправить.
        - Что же, его можно понять! Хорошо ли устроилась Ульрика? - я думала, что она способна со всем справиться сама, но…
        - Староста определил на постой. Девица претензий не имеет! - ответил всё тот же вездесущий Агнарр.
        Что же, теперь можно и ехать! Впереди. В качестве дозорных ехали Дарфинн и Бритт, Дарий был на козлах моей коляски, остальные рядом. Паранойя, ей Богу! У одного только Джейса было чудесное настроение, он ехал на своей лошади возле меня, лучезарно улыбался и выглядел максимально довольным жизнью молодым человеком. Только в глубине глаз я заметила отблеск тревоги и какого-то непонятного волнения. Неужели эта паранойя передаётся воздушно-капельным путём?
        Поскольку в городе дел у нас была масса, решили максимально уплотнить свой график, распрощались с Джейсом, договорившись встретиться позже. Так что сразу же поехали в лавку пряностей, пробрели всё необходимое для кухни, затем лавка с тканями, Эмма составила целый список необходимых мелочей. Одним словом, когда настало время обеда, я и не поняла. Однако, дело - прежде всего, и я отправилась в галантерейную лавку к уважаемому Томасу Гальф.
        - Госпожа! Рад вас видеть! - поднялся он из-за прилавка.
        - И я! - честно отозвалась я и выложила наше рукоделие, наблюдая, как загорелись глаза галантерейщика.
        Опуская подробности, сообщаю, что через час я вышла из лавки усталая, но довольная.
        Вот теперь можно и пообедать!
        ГЛАВА 35
        - Хорошо, госпожа! - пожал плечами Агнарр - С вашего позволения, я бы предпочёл ресторацию, что рядом с меняльной лавкой расположена.
        - С чего бы это? - удивилась я - Мы же всегда останавливаемся на постоялом дворе почтенного Мориса Брика? И кухня у него неплохая, и караваны с новинками из-за моря частенько бывают. Да и твои соотечественники, Агнарр, иногда останавливаются! Глядишь, и встретишь кого из знакомых?
        - Все мои знакомые сейчас перед вами! - ответил Агнарр - А вообще, вы правы, госпожа. У нас часто бывает определённый распорядок дня, который остаётся неизменным. Это меня и тревожит.
        О, Господи! Если честно, меня не удивляло хмурое и сосредоточенное лицо моего начальника охраны, а скорее… какая-то его паранойя, если так можно выразиться. Поскольку тревожность Агнарра невольно передалась и мне. И это даже несмотря на то, что сегодня на удивление удачный день, с финансовой стороны, по крайней мере.
        Начнём с того, что большую часть дел нам удалось завершить, в том числе я продала галантерейщику все изделия, которые девушки с моей помощью вышили, получила новый заказ, вполовину больше первого. Только одному этому можно было порадоваться. Кроме этого, с сегодняшнего момента я являлась счастливым клиентом местного отделения государственного банка Аурелии. Несмотря на то, что особо хранить мне там нечего, пришлось при открытии счёта пожертвовать тремя золотыми аурусами. Всё для того, чтобы деньги, которые я должна была получить от государства после продажи части земли, можно было перевести на мой счёт.
        - Будь по-вашему! - буркнул Агнарр и велел своим соратникам пошевеливаться.
        Таким образом, мы сейчас сидели на втором этаже постоялого двора и наслаждались чудесным обедом. Шум с улицы подсказал нам, что приехал очередной караван, и хозяин, до этого момента крутившийся возле нас и интересовавшийся, останемся ли мы у него на ночь, тотчас скатился по лестнице весёлым колобком - приветствовать новых постояльцев.
        Вообще, у меня было ещё одно очень важное для меня дело в городе, о котором я бы предпочитала не распространяться никому. Понимаю, что охрана всё равно узнает, но… одним словом, я осторожно выяснила у своего управляющего, где могли бы находиться копии документов по продаже части моих земель, которые были проданы по приказу моего покойного супруга, пусть земля ему будет камнем! Оригиналы, понятное дело, в моём доме не сохранились. То ли тот мальчишка, бывший управляющий, зачем-то их прихватил, то ли они были утеряны во время того бардака, что творился в доме. Одним словом, то, что земля была продана - это факт. Во всяком случае, письма, которые писал мальчишка, желая сохранить собственность Катерины, были. О том говорил и староста Каллум, и другие крестьяне. А вот кому, и по какой цене? Я проявила любопытство, и проехала до нынешней границы своих земель и не заметила на своих бывших землях никакой хозяйственной деятельности. То есть, сами сады были на месте, как я вижу… Но не просто же так они были приобретены.
        - А дальше, за этими полями, чья земля? Господ Блури? - спросила я у сопровождающего меня старосту.
        Тот пожал плечами.
        - А боги его знают. Вроде, точно, они! Дурбана земли-то! Дальше от вас ещё поместья имеются, только не шибко-то я знаюся с ними. Впрочем, как у вас траур закончится, так и познакомитесь. Может, у Благородного Собрания, может, ещё где…
        Судя по всему, Каллум решил, что мне скучно дома, вот и несёт меня повсюду. Я очнулась от воспоминаний. Если мои предположения верны, то архив местного городского управления может дать мне ответы на многие вопросы. В частности, кто именно купил у меня сады и по какой цене.
        Вот и первая неудача. Нет, безусловно, секретарь архива не отказал мне в этой услуге. Только посмотрел на недовольного Харальда, и заверил, что непременно отыщет и предоставит мне требуемые документы. Если мы немного подождём. Всё дело в то, что у уважаемого сотрудника местной администрации просто нет ключей от самого архива.
        - Они у начальника архива! - подумав немного, признался чиновник, который очень старался не смотреть на кулаки Харальда, которые тот показательно разжимал - Но я вам обещаю, госпожа, что тот должен вскорости вернуться. Тогда и отыщем необходимый вам документ.
        Я искоса глянула на охранника и вздохнула. Скорее всего, стиль «браток быкует» был популярен во всех мирах. И я не переживала оттого, что ожидание может затянуться, поскольку уважаемый Морис Брик, хозяин постоялого двора, заверил меня, что место для меня и моей охраны всегда найдётся, и я могу на ночь остановиться у него. Одним словом, далее я уже не торопясь прогуливалась по маленьким улочкам и высматривала на местном рынке иноземные редкости. Всё-таки, есть большие плюсы в том, что мы живём близ большого тракта.
        Вот так, ни шатко, ни валко, прошло три часа, и мы с Харальдом отправились в архив.
        - Надеюсь, что тот плюгавый мужичок отыскал нужную вам бумажулю, госпожа! - громко сообщил охранник при входе.
        Незнакомый мужчина торопливо встал из-за своего места за конторкой и заверил, что так и есть. Документы не только найдены, но с них даже сняты копии, и архив готов предоставить их мне прямо немедленно.
        - Благодарю вас, уважаемый! - обрадовалась я - Сколько я вам за это должна?
        - Боги с вами, госпожа! - с сомнением посмотрев на Харальда, ответил мужчина - Подобная услуга бесплатна!
        Я хмыкнула, и согласилась. Но, что-то подсказывало мне, что тот маленький клерк, который встретил меня в архиве, называл какую-то сумму… думаю, мне не стоит на ней настаивать.
        - Время позднее! - сообщил Агнарр, встретивший нас у порога - Пожалуй, разумнее будет остаться в городе на ночь.
        Впрочем, того же мнения придерживался и Джейс, который с довольным видом прохаживался возле постоялого двора, где размещал свои повозки новый караван, пришедший с перевалов. Повсюду слышалась громкая речь и радостные возгласы - часть пути была пройдена. Мимо меня прошёл высокий крепкий мужчина, смутно напоминающий викинга. Нидерийцы, охранники каравана, скорее всего.
        Если честно, то я до сих пор опасалась, что кто-то из моих охранников предпочтёт более оплачиваемую и достойную их талантов работу - охранять торговые караваны, нежели работать простыми охранниками, помощниками, а то и плотниками - у меня.
        Агнарр спокойно поздоровался с соотечественниками и не проявил инициативы к тому, чтобы что-то у них выспросить.
        Оставшись одна в своей комнате, я открыла конверт с документами на приобретение земли. Так, госпожа Катерина Грей, в девичестве… так, это бла-бла… покупатель… я выругалась и швырнула бумагу на землю.
        А покупатель-то у нас милая соседушка, Марджори Блури. И стоила ей эта земля примерно столько же, сколько я заплатила её бывшим крестьянам, а моим нынешним рабочим, за то, что они выполняли плотницкие работы по дому.
        Я сидела в кресле и раздумывала, что же мне даёт эта новая информация. По сути, не так уж и много. Я и раньше полагала, что у тётки есть в отношении меня корыстные мотивы. А этот сынок её! Как вспомню, невольно на губах появляется улыбка. Боюсь, что наша последняя встреча останется со мной навсегда!
        Однако, если быть беспристрастными, то ничего противозаконного Марджори не совершила, а уж Аллан и подавно. Просто женщина по-соседски решила приобрести немного землицы, раз уж подвернулась такая возможность. А стоимость назначает продавец. Если «Катерине» срочно понадобились деньги, то она согласилась и на эту сумму.
        - Время ужина, госпожа! - тихо сказала подошедшая Агата - Вам принести ужин в комнату?
        - Пожалуй, нет! - решила я - Я хотела бы спуститься вниз, к гостям.
        В конце концов, подумать о том, какими мыслями руководствовалась Марджори, я могу подумать и потом. А сейчас, я сидела одна за столом и наслаждалась хорошим ужином и собственной компанией. Джейс сослался на незаконченные дела и отбыл, а охрана решила сесть рядом за соседний стол. Вот так, чинно и благородно, ужин бы и закончился, если бы не появление Аллана Блури.
        - Помяни чёрта, он и появится! - пробормотала я, смотря на то, как молодой человек, очаровательно улыбаясь, двигается ко мне.
        - Госпожа Катерина, какое счастье видеть вас здесь! И так неожиданно! Позвольте изъявить мне своё почтение! - тут же сграбастал мою руку, осторожно слегка пожал её, и поцеловал.
        Вот оно как, значит? Действия его были исключительно вежливыми, но боюсь, что за этими ужимками что-то было. И вряд ли это предложение руки и сердца. Скорее, больше походило на предложение о том, чтобы немного отдохнуть этой ночью.
        Я что-то ему говорила, закатывая глаза. Вроде бы, что я очень сильно рада его видеть. Но поклясться, как говориться, не могу. Между тем, Аллан вовсю распинался передо мной, рассказывая о том, что само Провидение привело его сюда, на постоялый двор… и прочее, и прочее.
        Неужели, стрела Амура поразила мужчину в самое сердце? «Я старый солдат и не знаю слов любви! Но когда я впервые увидел Вас, донна Роза, я почувствовал себя утомленным путником, который на склоне жизненного пути… узрел на озаренном солнцем поле… нежную, донна Ррроза! Нежную Фиалку»!
        Я вспомнила про старый фильм и невольно улыбнулась. Странно, неужели я действительно похожа на даму, которая растает от дежурных комплиментов, осознает своё одиночество, тоску по сильному мужскому плечу и прочую шелуху? Нет, я, конечно же, регулярно смотрюсь в зеркало, поэтому замечаю, что ограничение в пище и постоянная суета сделали своё дело. Но, это ещё не означает, будто я, пожившая вдовица в унылом чёрном платье без всяких украшений, стала сказочно привлекательна для молодого человека.
        Хотя… быть может, не я вся целиком, но какая-то часть меня, ему точно нравится! К примеру, та, которая прилагается к собственности! Я снова улыбнулась своим мыслям, но мой собеседник расценил это иначе, галантно сообщил, что польщён, рад, и всё в этом духе. Снова сграбастал мою руку, и был таков.
        - Что ему от вас было нужно? - едва дождавшись приличного времени после того, как ушёл Аллан, спросил Агнарр.
        - Поздороваться! Вроде бы! Признаться честно, я не слишком внимательно его слушала, занятая собственными мыслями.
        Ну, не рассказывать же ему, какие я ощущала намёки от своего соседа?
        Аллан, скривив губы, смотрел вниз, на людей, которые сидели за столиками первого этажа, беседовали, смеялись, просто ужинали или совершали сделки. Молодой человек смотрел на них с лёгкой толикой усталости и презрения. Признаться честно, он ожидал гораздо больше сопротивления от этой вдовицы. Во всяком случае, она могла хотя бы сделать вид, будто шокирована или смущена его более, чем смелым предложением. Но нет, она просто сидела, улыбалась и кивала на все его слова. Н-да! Сегодняшняя ночь должна стать незабываемой для этой замухрышки Катерины! Парень мазнул взглядом по хорошенькой горничной, которая прошла мимо, кокетливо поправив причёску и стрельнув глазками в сторону одиноко стоявшего молодого человека. Ну, да! Судя по всему, ночью он будет не свободен… но до ночи ведь ещё далеко, не правда ли? Аллан полагал себя разборчивым молодым человеком с хорошим вкусом. И эта кокетка только лишь его подчёркивала!
        Проведя парочку часов, Аллан подарил девушке золотую монетку, выслушал дежурные комплименты своей мужественности, и стал нехотя собираться в гости к вдовушке. Он же обещал, что ночь станет незабываемой. Со вздохом сел на постели, и стал натягивать рубашку. Надо - значит надо!
        - Ты всё запомнила, милочка? - Аллан протянул ещё монетку для горничной.
        Та усмехнулась:
        - Клянусь, господин! Ещё никогда я не зарабатывала деньги так легко! Я вас не подведу! Появлюсь именно тогда, когда услышу ваши восклицания!
        ГЛАВА 36
        Агнарр был сосредоточен и предельно собран. Нет, никаких особенных причин для того, чтобы напрягаться, у него не было. Скорее, просто дурная привычка держать всё под контролем. Конечно, Агнарр знал, что Катерине своего рода сверхопека может не понравиться, (а ещё он знал, как она могла резко высказываться, когда была чем-то недовольна) так что сам охранник со своими ребятами старались не мешать ей и не контролировать каждый шаг. Вот и сейчас - захотела госпожа остановиться в той же гостинице, что и обычно - и он, Агнарр, не стал перечить, хоть и полагал, что они становятся предсказуемыми в делах и поступках.
        Ещё Агнарр полагал, что та самая паранойя, в которой его обвиняла Катерина, быть может, немного неудобна, зато может здорово продлить жизнь и позволит сохранить здоровье и благосостояние.
        Все эти мысли охранник не счёл нужным донести до госпожи. Зачем ей лишняя информация? Снова станет смеяться над ним и предлагать лекарство от этой хорошей болезни - паранойи. Но Агнарр и не думал от неё избавляться. А зачем? Если это такая хорошая вещь? А в случае с тем прохвостом Блури, и вовсе незаменимая? Кстати, насчёт Аллана…
        - Итак, что ему от вас было нужно? - повторил он, внимательно смотря в глаза Катерины.
        Та очень удивилась, мол, кого ты имеешь в виду? Агнарр только поднял глаза к небу, попросив Трёх богов дать ещё немного терпения.
        - Поздороваться! Вроде бы! Признаться честно, я не слишком внимательно его слушала, занятая собственными мыслями - госпожа с трудом припомнила человека, который битых минут двадцать сидел рядом, жулькал ручки и что-то вещал.
        Судя по всему, мыслями она действительно была далеко.
        Собственно говоря, сам парень интересовал охранника постольку-поскольку, а вот… Агнарр извинился и поднялся со стула. Охранник давно понял, что крестьяне местные - никакие не злостные расхитители, злобные преступники и прочее. Свою вину они признали полностью, твердя, что чёрт попутал, не иначе… так вот, со временем, все охранники уже неплохо общались с деревенскими, не чувствуя какой-либо напряжённости. Поэтому, когда Дагфинн между делом спросил у старосты, не слышал ли тот в последнее время что-то странное, тот охотно ответил, что всё и у всех как обычно, разве что тётка Аршана больно уж любопытная стала, всё выспрашивает про госпожу, что да как. Оно, конечно, пустяки, только Дагфинн всё передал в точности, и Агнарр по своей привычке к дотошности, решил поинтересоваться самой тёткой и её окружением.
        Дело это было муторное и тоскливое, поскольку тётка Аршана была бабой на удивление скандальной, и деревенские с ней не часто общались. Поэтому она предпочитала заниматься собственной капустной рассадой да визитами в Дурбан. Причём, не в деревню к родственникам или знакомым, а в саму усадьбу. Дела у неё, что ли, какие там? Сам факт поездок к соседям преступлением не являлся, но повод насторожиться у Агнарра был.
        Поэтому, когда староста сказал, что Аршана интересовалась, останется ли госпожа в городе на ночь, новость эта изрядно взбодрила охранника. Правда, Каллум высказался немного иначе:
        - Вот видите, какая баба Аршана душевная, всё спрашивает, надолго ли госпожа в город, да вернётся ли она в тот же день, или как!
        Потому Агнарр и чувствовал себя неуютно под пронизывающим взглядом серых глаз госпожи, вырядившись утром в кожаный доспех. Да ещё всех ребят с собой прихватил. Оно, быть может, и выглядит по-дурацки, зато безопасно.
        А сейчас охранник стоял на террасе второго этажа, наблюдая за тем, что происходит внизу. Харальд присматривал внизу, поэтому Агнарр был немного расслаблен. Кокетливая горничная выпорхнула из одного номера. Судя по всему, уборка в номере была девушке по нраву, да и оказалась прибыльной, к тому же. Если зрение Агнарру не изменяло, то сейчас милая крошка ловко засунула пару монет за корсаж. Господин Элтон тоже успел вернуться и теперь гордо шествовал в свою комнату.
        Агата мышкой прошмыгнула мимо охранника, принеся воды для того, чтобы Катерина могла освежиться перед сном. Следом прошла сама госпожа, распрощавшись с охранником, пожелав тому хороших снов. Всё та же служаночка цепко смотрела, кто зашёл в спальню. Показалось? Быть может…
        - Вот что, госпожа! - Агнарр постучался и зашёл в комнату Катерины, когда та уже закончила туалет - Я бы попросил вас эту ночь провести в соседней комнате. Можете остаться там с Агатой, если вам так будет спокойнее.
        - Разве, похоже, что я нервничаю? - Катерина приподняла брови и слегка улыбнулась - Кстати, а чья это комната?
        Весь её вид говорил о том, что она даже и спорить не станет. У неё ещё было такое странное выражение: «Надо - так надо!» если честно, то сам Ангарр бесконечно уважал Катерину за её собранность и отсутствие истерик, на которые были так падки благородные дамы.
        Поэтому, Агнарр коротко ответил:
        - Моя!
        После чего охранник спустился вниз и велел Бритту дежурить в спальне госпожи, а сам отправился вниз, узнать у хозяина, кто ещё из постояльцев имеет комнаты на втором этаже, после чего решил подремать в комнате Бритта.
        И вот теперь, охранник сидел на кровати с потушенной свечой. За стенкой уже давно перестали возиться и хихикать, и усталость дала о себе знать. Охранник забрался в мягкую кровать, думая о том, что Катерина может быть правой, и жить с паранойей может быть не только неудобно, но и неспокойно? Вот сейчас, для чего он поселил госпожу в другую комнату, а сам пялится в невидимую в темноте стену? Лучше бы воспользовался услугами той милой крошки, которая попалась ему на глаза этим вечером, как-то чувствуется, что девочка будет не против. Глаза Агнарра непроизвольно закрылись…
        Позже сам Агнарр не мог дать себе ответ на вопрос, почему его выбор пал на Бритта, ведь тот всегда был немного не дисциплинирован. Но это было потом, а сейчас Бритт вдоволь навалялся в кровати госпожи, затем заскучал и просто лёг. Так бы и прошла ночь крайне тоскливо, если бы он не вспомнил, что в его фляге плескалась отнюдь не ключевая вода.
        Какой-то посторонний звук со стороны улицы заставил Аллана резко открыть глаза. Чёрт, неужели уже так поздно? Ему казалось, что он прикрыл глаза совсем на пару минут, а сейчас за окном - глубокая ночь. Он хмыкнул, и сделал вторую попытку надеть рубашку, потом плюнул, просто накинул её на плечи, немного полюбовался на себя в зеркало и осторожно вышел из своей комнаты.
        Где живёт весёлая вдовушка, Аллан заранее разузнал, так что направился прямиком к ней, осторожно прикрывая ладонью свечу от сквозняка и на ходу придумывая причины, по которым он мог бы задержаться. Осторожно потянув на себя дверь, Аллан понял, что она не заперта. «Так она же должна была тебя дожидаться, балда!» - слегка пожурил себя незадачливый любовник.
        После чего Аллан презрительно скривился - дама отвратительно храпела, оглашая комнату жуткими звуками, и о, боги, что это? В комнате незадачливому любовнику почудился запах какого-то дешёвого пойла, смешанного с ароматами солдатских сапог. Фу, что за мерзость? У вдовушки, судя по всему, проходной двор, а не спальня! Ну, уж нет! После их венчания он запретит ей выезжать из дома. Незачем ей позорить его доброе имя.
        Однако, Аллан взял себя в руки: сейчас он должен сделать всё для того, чтобы сама свадьба состоялась, поэтому он откашлялся, запустил руки под одеяло и игриво спросил:
        - Как ты, малыш? Тебе не холодно? Позволь, я тебя согрею!
        Затем он почувствовал перегар совсем близко со своим лицом, а после что-то обрушилось на него. Милосердная память стёрла из памяти Аллана большую часть из того, что дальше произошло.
        А было, собственно, вот что: это глупое дежурство в спальне госпожи было на удивление долгим. Ну, кто мы мог вскарабкаться по стене до второго этажа? Если бы хотели как-то повредить госпоже, то для этого есть масса других, более удобных мест. Опять же, сам Агнарр где-то неподалёку… Бритт снова отхлебнул напитка и вольготно развалился. Разбудило же его… то есть… чьи-то крепкие руки шарили по его, ну, скажем, по ногам… и мужской голос сообщал, что он, тот незнакомый мужчина, хотел бы сделать с Бриттом.
        В результате услышанного Бритт взволновался, и тот человек получил удар ногой. Кажется, в грудь. И упал, как подкошенный. Одинокая свеча возле туалетного зеркала освещала, как один из мужчин увлечённо и молча попинывал другого.
        Агата уже давно посапывала, смешно хрюкая во сне, а ко мне сон всё не шёл. Вот интересно, куда так надолго пропал сегодня Джейс? И кто такой он на самом деле? Ведь он так легко согласился со всеми моими условиями, и его только лишь порадовала моя самостоятельность в финансовых вопросах. Шум в соседней комнате заставил меня подпрыгнуть и тихонько подойти к двери. Выходить из комнаты было боязно, но тут я услышала какие-то возгласы, потом звон посуды и женский визг. Да это же из моей бывшей комнаты! Я выскочила за дверь и увидела, как горничная визжит, а Бритт и… Аллан в моей комнате… Стали открываться двери, послышались голоса, люди были шокированы. Как во сне, я увидела, что госпожа Марджори выплывает откуда-то сбоку. Идеально одета и причёсана, будто бы и не почивала мирно минуту тому назад.
        - О, боги, милочка! - воскликнула соседка - Вот уж не ожидала от вас такого.
        - Чего «такого»? - взъярилась я - Меня в этой комнате не было!
        - Так и есть! - хрипло заявил вышедший из моей комнаты Бритт - Я там был. Почиваю, значит, никого не трогаю, когда чувствую, насильник сзади! Прижал меня крепко, и давай угрожать…
        Марджори как-то нехорошо взбледнула, и рванула в комнату. Оттуда, с причитаниями и оханьями, выполз её сын.
        - Мама, прости! Я не понял… не понимаю… что-то мне нехорошо! - едва прошептал он.
        На лице благородного господина наливался огромный синяк, ног был разбит и он держался за рёбра, слегка потряхивая головой.
        Но госпожа Блури уже взяла себя в руки, и, поддерживая Аллана, зло крикнула:
        - Тогда где же вы были? Если вы рассчитываете на то, что ваша горничная станет вам защитницей, то защита будет весьма слабой.
        - Госпожа Катерина была в этот момент со мной! - раздалось откуда-то сбоку - Мы обсуждали детали предстоящей свадьбы! Нашей свадьбы!
        Я подняла глаза на Джейса и поняла, что мне не послышалось - он сказал именно это. Ну, там, про свадьбу. Нашу свадьбу! Причём, судя по тем намёкам, которые делал мне Джейс, то я должна была немедленно подтвердить его слова.
        Я, всё ещё пребывая в растерянности, повторила:
        - Нашей свадьбы!
        Сказать Марджори на это было нечего, она как-то сморщилась, и поволокла Аллана куда-то по коридору. Если честно, я бы подумала, что она была не огорчена тем, что случилось с её сыном, а скорее… расстроена, что ли.
        Присутствующие в коридоре были изрядно смущены, переглядываясь и перешёптываясь, и стали расходиться. Напуганный хозяин бегал от одного постояльца к другому и интересовался, всё ли у них в порядке, а также советовал на ночь запирать двери, дабы не попасть в непростую жизненную ситуацию.
        Я же стояла, не совсем понимая, что мне теперь делать. А довольный Бритт, который уже отошёл от попытки изнасилования, поднимал свою фляжку в нашу честь и поздравлял с грядущим событием.
        К нему присоединился и хмурый Агнарр, также к ней приложившийся, и даже взволнованный до крайности хозяин заведения, уважаемый Морис.
        - Госпожа, радость-то какая! Достойная вы женщина, и господин Элтон давно в вас влюблён. Уж вы мне поверьте, он ещё тогда, когда только увидел вас под плотной вуалью, сразу же переменился в лице. Вот они, истинные чувства!
        Хозяин гостиницы шумно высморкался в большой клетчатый платок, и выкатился отсюда.
        А я медленно моргнула. Кажется, что это не сон, и я действительно выхожу замуж. Судя по всему, стоит поинтересоваться, когда у меня заканчивается траур.
        ГЛАВА 37
        Обратная дорога домой мне запомнилась плохо. Если честно, я совсем не так представляла тот день, когда мне сделают предложение руки и сердца, как будет плакать мама, хмуриться папа и довольно охать Линка.
        На самом же деле, всё было куда прозаичнее. Просто мой будущий супруг, выходит, что уже второй по счёту, обыденно и буднично просит меня закончить свои дела поутру для того, чтобы вернуться обратно не слишком поздно. Меня же хватило только на то, чтобы просто кивнуть. Конечно, теперь, по прошествии времени, я была благодарна Джейсу за то, что он мне помог, и на меня не будут тыкать пальцами. Тем более, что я не думаю, будто у падших женщин хорошо идёт бизнес в маленьких городках. А я уезжать отсюда не планирую. Поверить не могу - я действительно выхожу замуж!
        Мы вернулись домой, и пока молчаливый камердинер Джейса таскал бесконечные сундуки своего господина, я вышла из кареты и быстро прошла в дом. Присутствовать при том, как Агата с таинственным лицом наклоняется и шепчется с Эммой, сил не было.
        Хотя, чего я так разнервничалась? По сути, ничего сверхъестественного не произошло. Во всяком случае, Джейс не упал на одно колено и не признался мне в любви с первого взгляда, ещё с того, когда я хаяла саму себя в той же самой гостинице, в которой и узнала, что выхожу замуж. Я сделала себе зарубку на память, чтобы узнать, когда именно должно произойти знаменательное событие.
        - Через две недели, дорогая! - сообщил Джейс, внимательно наблюдающий за тем, чтобы его багаж попал в целости и сохранности в мой дом.
        Я вскинула глаза на него. Он что, и мысли читать умеет? А не только появляться в нужном месте в нужное время?
        - Боги с вами, Катерина, просто больно уж у вас был сосредоточенный вид. Такой был бы у меня в том случае, если бы я пытался мучительно вспомнить какую-то незначительную для меня деталь. Вот прямо как у вас, когда вы пытаетесь вспомнить дату смерти вашего первого супруга. Вы же не против, если я займу пару комнат в левом крыле дома?
        Я рассеянно покачала головой - пусть занимает, что хочет… потом вскинулась: «В каком это смысле»?
        - Боюсь, что вашей репутации уже помочь невозможно. А мне до ужаса надоели лопухи тётки Аршаны. Да и до будущего тракта от вашего дома ближе, чем от деревни.
        Дома же меня ждали охи и ахи. Эмма уже узнала о предстоящем событии, и была в приподнятом настроении.
        - Ах, госпожа! Какое счастье! Жаль, что я не успею сшить вам какой-то потрясающий наряд, но вы можете примерить несколько платьев из тех, что я сшила вам к тому моменту, как вы можете носить что-то кроме этого печального чёрного цвета!
        - Точно! - поддакнула Агата - Унылая …!
        Я расхохоталась, избавляясь от негатива прошлой поездки и от испуга, непонимания, как вести себя в этой ситуации.
        - Откуда ты услышала это? Приличные девушки таких слов не знают!
        - Простите, госпожа! - окончательно смутилась Агата - Но это вы сказали третьего дня, когда смотрелись в зеркало!
        Так я поняла, что далеко не всё, что я думаю, стоит произносить вслух, а Агата - что не стоит повторять незнакомые слова за мной - они могут быть теми, которые не должны знать приличные девушки.
        И жизнь потекла своим чередом. У меня по-прежнему было столько дел, что иногда приходилось сожалеть о том, что в сутках не тридцать часов. Потихоньку перестраивался сам особняк. Спасибо за это Галлуму и тем ребятам из Дурбана, которые перебрались к нам на жительство. Старик-садовник ходил гоголем - те новые саженцы, которые я привезла из столицы, то есть некоторые из них, такие, как ирга, грозили дать уже в этом году небывалый урожай. Да и его внук, Дерек, совсем к нам привык, разве что иногда пугался Козла, когда тот прятался в кустах с целью неожиданно выскочить и напугать проходящего мимо человека. Даже староста Каллум иногда заглядывал в наши сады, и намекал, что вот им бы таких деревьев в общие сады не помешает.
        Если честно, Козёл уже освоился, только по-прежнему не приветствовал замкнутых пространств, регулярно покидая загон с животными и гуляя на воле. Все работники его отлично знали, во всяком случае, много слышали о нём, и уважительно называли по имени: «Козёл»!
        Ещё один мой стартап грозился принести для разнообразия и дивиденды, а не только головную боль. В процессе перестройки части дома образовалось несколько больший помещений. Скорее всего, когда-то они были чайными комнатами, или комнатами для игры в мяч. Одним словом, не актуальными для меня помещениями. Под выцветшими тканевыми обоями обнаружились всё те же дубовые панели, тщательно вычищенные и натёртые воском, они придавали большому помещению всё тот же благородный вид. Высокие окна без занавесей позволяли заниматься рукоделием допоздна, так что засела я с деревенскими девчонками тут плотно. Эмма, Агата и Кира уже знали технику вышивания ришелье и французский узелок, так что грозились передать свои навыки девушкам из Дурбана и Телфорда.
        Многие меня побаивались и даже дичились. За это отдельное спасибо моему старосте, ну и ребятам-охранникам, конечно. Впрочем, тут важно сказать, что любой был бы немного напряжён, если бы услышал предостережения от мужчин крепкого телосложения, которые расслабленно прогуливались на заднем дворе, да махали мечами: «Вы уж там поаккуратней будьте, госпоже в глаза не смотрите, отвечайте, только когда к вам обратятся. Если напутаете что или вышивальные штуки её попортите, так не жалуйтесь потом, что вас не предупреждали. Мало того, что сама госпожа до крайности больно дерётся, так она ещё Агнарра заставляет нас колотить!» При этом неизменно демонстрировались синяки на разных частях тела. Особенно практиковал это Бритт, всячески старавшийся доказать, что тот случай в Бортмунде - не что иное, как страшное недоразумение. Да уж… но с этим веянием мы быстро разобрались… хм…
        Девушки из Дурбана будут жить какое-то время в доме, места тут много, так что я совсем не против, да и им удобно. На чердаке была обнаружена интересная загогулина, которая облегчает рукодельнице рабочий процесс. Эмма опознала в ней швейку и очень обрадовалась.
        - Хорошо, что во время разграбления швейка крестьянам не понадобилась, а нам она будет очень даже необходима!
        Невольно я улыбнулась, рассматривая агрегат, напоминающий прялку. У нас дома, в комнате для рукоделия, был похожий. Линка уговорила папу его приобрести у московского ювелира Милохова. Папа долго сомневался, больно уж цена была впечатляющей у этой приспособы, да чего только не сделаешь для любимой приёмной дочери… Помню, как Линка вопила в трубку телефона: «Петюня, приезжай!» и действительно, вскоре эта швейка была доставлена. Конечно, она отличалась от той, что я видела сейчас перед собой - вся резная, с какими-то птицами и зверями в наверху, сделана из цельного куска дерева.
        На папин справедливый вопрос, где же можно изготовить такую красоту, Петюня ответил, что имена и координаты своих поставщиков он выдавать не намерен. Папа согласился на приобретение, а впоследствии сделал оценку и только потирал руки. Вещь и правда, была очень ценной.
        - … так что можете не переживать, госпожа! - вклинился в мои мысли голос Эммы - Все девушки умею шить и вышивать, да и новому быстро научатся.
        - Отлично! - мой туман воспоминаний рассеялся и я села возле рамы для вышивания - А теперь я покажу вам кое-что из того самого «нового». Это называется «вышивка лентами». Очень красиво и изящно смотрится!
        Я сделала несколько стежков, и на тонком холсте обозначилась веточка черёмухи. Восхищённые ахи и охи были мне наградой. Я кисло улыбнулась и сказала, что продолжу урок позже, а сейчас у меня дела. Сама же отправилась во двор.
        - Спасибо, дорогая сестрица! Всегда знала, что твои хобби мне когда-нибудь пригодятся! - сердито сообщила я в никуда, и решила поздороваться с Козлом, который как раз тиранил Дерека.
        Правда, у Козла тут же возникла масса неотложных дел, и он тихо ушёл, не дожидаясь, когда я к нему подойду. Шум со стороны кухни заставил меня изменить маршрут. Оказывается, там кухарка отказывалась принимать черешню от старосты.
        - Да куда ты мне её суешь? - вопрошала Люсия, разводя руками - Я ведь уже и компота наварила на зиму, и просто в ледник сложила две большие корзины. А ты ещё приволок!
        Упрямый староста заявлял, что его задача - отдать нам часть урожая, а куда мы его будем потом девать - исключительно наши проблемы.
        - Раньше-то старые господа и в город продавали, и соседям тоже. Только тогда и деревьев было не в пример больше. А вот уж которую зиму, как мало урожая-то. Повымерзли в позапрошлую зиму, да …
        - … да сколько спилено было или выкопано! - отрезала я, не обращая внимания на то, как вспыхнули щёки старосты, отрезала я - А ты, Люсия, бери, не сомневайся. Придумаем, куда их девать.
        Я кивнула на две огромные корзины, которые стояли у её ног. Она понуро кивнула, а староста радостно осклабился, замахал руками, и в ворота медленно втянулись три телеги, нагруженные такими корзинами. А я не расстроилась. Вот ещё! Было бы что, а уж куда это пристроить - сообразим.
        - В общем, так, Люсия! Бери себе в помощницы пару женщин. Я думаю, что крестьянки из Дурбана, которые переехали сюда вместе со своими мужьями - плотниками, не откажутся подработать, переберите фрукты от случайного мусора, отделите переспелые от тех, которым можно немного полежать. А дальше придумаем, как быть с ними.
        Люсия кивнула. Так, теперь остались пустяки - пойти, взять управляющего, и думать! И тут не обошлось без сюрпризов.
        - Госпожа! Мне пришло письмо от наших соседей - Лукас помахал руками, что должно означать, где именно были те самые соседи - Так вот, они сообщают, что хотели бы приехать для того, чтобы приобрести немного ягод и фруктов для своих имений. Сами-то они не то, чтобы имеют плодовые посадки. Животноводы, как правило. Это Телфорд расположен уникальным образом, в таком месте, которое защищает и от сильных ветров с севера, и от сухих западных ветров.
        Я молча кивала. Конечно, это я понимаю, и про уникальность тоже.
        - Что же тут странного? Пусть приезжают и покупают, если мы в цене сойдёмся - удивилась я.
        - Так-то оно так… просто я думаю, что гораздо проще было бы попросить нас привезти нам товар, чем ехать самим. Тем более, у вас пока траур.
        Я усмехнулась. Что же, я знала, что в маленьких городках сплетни быстро расходятся, но чтобы так?
        - Соглашайся на их приезд. Надо будет - всех соседей примем и продадим им всё, что только можно. А особо крупным клиентам в качестве бонуса будем предлагать Козла. Обратно примем только с ощутимой доплатой!
        Управляющий грустно кивнул, а я поскакала дальше, мне сидеть с постным видом было просто некогда. Интересно, как там дела у Джейса?
        Похожими вопросами задавались и в поместье господ Элтон в Восточной провинции - в Майдене. Старая госпожа Филиппа сидела возле окна в своих покоях, держа на коленях какую-то вышивку. Если говорить откровенно, то Филиппа Элтон не относилась к тем дамам, которые стремились к прекрасному и могли часами просиживать за рукоделием, украшая салфеточки и подушечки бесконечными вышивками и прочей ерундой. Она просто брала рукоделие исключительно для того, чтобы немного привести нервы в порядок.
        Подумать только, её старший сын, Мейсон, снова отправил мальчика на какое-то своё загадочное задание. И это несмотря на то, что мальчик давно уже вышел в отставку и больше не служит короне. Внизу, во дворе замка, она заметила свою невестку, которая шла быстрым шагом в Западную башню, где и были расположены покои старой госпожи Филиппы.
        - Вот, зараза! - сердито выругалась Филиппа - Взяли её в дом, обогрели, хорошим манерам научили. Зазря, видимо!
        Судя по всему, Филиппа была твёрдо высказаться о том, какую большую ошибку совершил её младший сын, женившись в своё время на дочери одного из герских конунгов - Йохане.
        - Мама! - сразу отмела все слова невестка - Я получила письмо от Себастьяна.
        Старуха подскочила, вырвала листок, скорее записку, нежели письмо: «У господина Джереми всё отлично. Деловая поездка близится к концу. И его свадьба будет через неделю, в целом…»
        ГЛАВА 38
        Госпожа Элтон не была бы последние тридцать лет единоличной владелицей Майдена, если бы она столь легко впадала в панику, поэтому она быстро взяла себя в руки и снова стала читать письмо от камердинера её дорогого внука: «Прошу не беспокоиться о здоровье вашего сына. Господин Джереми великолепно себя чувствует, условия содержания вполне терпимые, во всяком случае, гораздо лучше, чем во время его последней поездки….
        Так, дальше ерунда. Бедный Себастьян максимально подробно описывал условия содержания и питания Джереми Стивена. Наверняка, это было требованием её недалёкой невестки. Госпожа Филиппа презрительно скривила губы, исподлобья рассматривая взволнованную Йохану. Лицо совсем не держит, учи её, не учи… Филиппа с сожалением вздохнула, и вернулась к прерванному чтению. Так, значит, женится её внук! И свадьба, судя по всему, срочная! Не такого она ожидала для своего внука.
        - Мама, вы почитайте дальше! - огорчённо произнесла Йохана - У невесты это второй брак! О, боги! Что же там могло произойти в этой Южной провинции, на самой границе, если моему сыночку пришлось столь скоропалительно жениться?
        Филиппа с сожалением посмотрела на женщину, которая стояла перед ней и заламывала в тревоге руки.
        - Из письма я узнала вполне достаточно! Или там есть более интригующая новость, нежели женитьба моего внука?
        - Конечно, нет, мама, просто я подумала…
        - Не стоило! С непривычки у тебя плохо получается! - едко отрезала Филиппа - Ты велела запрягать лошадей?
        - Нет, мама! - госпожа Йохана отняла руки от заплаканного лица - Но, мы всё равно не успеем поприсутствовать на церемонии бракосочетания! Если учитывать скорость доставки письма, то она уже состоялась.
        - Конечно, не успеем! - закатила глаза госпожа Филиппа, и её подбородок медленно затрясся - Хотя бы потому, что нас туда никто не приглашал! Но это не означает, что я не могу навестить единственного внука в той дыре, где он поселился!
        И далее, без перехода, заорала раненым бизоном:
        - Лия, Лия! Да где тебя только черти носят? Несносная девчонка! Собирайся, мы едем в Южную провинцию!
        - Конечно, госпожа! - молодая девушка даже не вздрогнула, когда услышала этот рёв - Когда мы должны будем выезжать?
        - Неделю тому назад! - абсолютно честно сказала бабка и тяжело плюхнулась в кресло.
        - Мама, эти поездки, они очень выматывают и могут быть опасны для вашего организма - несмело пыталась возразить Йохана против этого необдуманного решения своей свекрови - я думаю…
        - Думать, Джо! Думать - это может быть опасно для тебя! Не понимаю, к чему вдруг ты стала увлекаться этой опасной практикой! - отрезала бабка и сжала губы в куриную попу.
        Невестка бабки предпочла не заметить явную грубость своей свекрови. Сейчас явно не тот момент, чтобы ссориться с нею.
        -У бедного Джейса могут быть проблемы, он наверняка в беде! - бедная госпожа Йохана едва сдерживалась от того, чтобы не расплакаться и даже произнесла эту фразу вслух, что рассердило старуху ещё больше.
        - У моего внука одна проблема, Джо! Но, когда ты далеко, она не столь очевидна! Ты совсем не знаешь своего сына, если полагаешь, что его кто-то может заставить что-то сделать против его воли. И если он в свои тридцать пять лет всё же решил жениться, значит, это укладывалось в его планы.
        Госпожа Йохана вытерла слёзы и закивала головой. Да, конечно, так и есть! Не может её мальчик допустить того, чтобы его к чему-то принудили. Кто знает, быть может, у Джейса со своей суженой случился столь бешеный роман, что пришлось в срочном порядке узаконивать их отношения? Она шла широким шагом, за который её всегда ругала свекровь, по коридорам фамильного замка, не сдерживая своего нетерпения.
        А я сидела перед зеркалом в собственной спальне и не могла сдвинуться с места. Подумать только, через час я стану замужней дамой! У меня по спине промаршировали мурашки, спустились к пяткам, потом вернулись обратно и застряли где-то в районе пупка! Моя родная мама! Очень хочется плакать! Я, конечно, понимала, что Джейс женится на мне для того, чтобы спасти от щекотливой ситуации, ну, и ради земель, конечно! Не думаю, что кто-то в здравом уме откажется сейчас от такого лакомого куска.
        Агата с заплаканными глазами заглянула в комнату, и всхлипнула:
        - Госпожа! Пора ехать в храм!
        - И чего ты ревёшь? - откликнулась я - Никто же, вроде, не умер?
        - Очень хочется плакать! - призналась горничная.
        Следом забежала Кира, шмыгая носом, и сообщила, что всё готово, и ждут только меня.
        Н-да… церемония была более, чем скромной. Из-за отсутствия гостей и торжественных приготовлений. Нет, конечно, меня обрядили в красивое платье по размеру, и жрец храма Трёх богов был понимающий, не стал долго нас «мариновать», высказал несколько пожеланий с просьбой не забывать о богах, и быстро закруглился: «Во имя Отца и Сына и Святаго Духа»! Мы с Джейсом поясно поклонились и вымелись из душного храма. Впереди нас ещё ждала гражданская церемония и подписание брачного контракта. Дело в том, что я, помня свой предыдущий брак, попросила составить своего поверенного брачный договор. Что он с успехом и проделал, лучась от счастья. Я пробежала его мельком и потом долго смеялась. Он был составлен таким образом, что мой дражайший супруг должен сдувать с меня пылинки всю оставшуюся жизнь! А теперь представьте моё удивление, когда я узнала от Николаса, что именно Джейс настаивал на таком, крайне невыгодном для него, контракте…
        Вот так, весьма прозаично, я и стала госпожой Элтон. Люсия расстаралась, и наш ужин до чрезвычайности походил на праздничный, я всё в том же красивом платье восседала за столом, чувствуя себя до крайности неловко.
        - Позвольте, Катерина, высказать вам своё восхищение! - с набитым ртом высказался мой супруг - Вы сегодня бесконечно прекрасны!
        - Благодарю, Джейс, вы очень добры!
        - Как вы смотрите на то, чтобы мы перешли на «ты»? На мой взгляд, такое допускается среди супругов? - неожиданно предложил Джейс.
        Я подумала и согласилась. Свадебный ужин плавно перетёк в свадебную ночь. Праздничной в ней было то, что я надела новые тёплые панталоны длиной до колена и с небольшим начёсом. Супруг довёл меня до моей спальни, раскланялся, и отправился в свои покои. А утром я снова подскочила ни свет ни заря. Стала быстро одеваться, приводить себя в порядок, радуясь тому, что могу носить такие красивые платья, как сейчас на мне. Утреннее платье из тонкого муслина весёленьких пастельных цветов. Оно удивительно ловко сидело на мне, подчёркивая отличную фигуру и легкий загар. Да, я знаю, что в моде благородная бледность, но ничего с собой поделать не могу, поскольку частенько забываю зонтик, когда иду на прогулку. И ещё - если честно, то бывают моменты, когда он откровенно мне мешается, стесняя движения. А ещё моих зонтов почему-то боится Козёл. Сколько раз обращала внимание на то, что Козёл где-нибудь пакостит, или просто подъедает капусту на небольшом огороде, что на заднем дворе дома. Но, как только увидит мой зонт, сразу же даёт дёру. Такая вот особенность…
        Так о чём я… Пока в разгаре лето, у меня запланирована масса дел. Во-первых, поток желающих приобрести у нас излишки фруктов и ягод не исчезал, да я и сама слышала как-то на рынке:
        - Покупайте вишню, спелая, вкусная, в самый раз на пирожки, али пироги!
        - Откуда вишня-то?
        - Так с Телфорда! Который год там беру, всегда отличное качество, а нынче чего только нет! Новая хозяйка диковинок всяческих выписала из столицы! На, хошь, попробуй! В жизни не поймёшь, что это - по виду чистая груша, а по вкусу - яблоко!
        - Ишь ты! Я про Телфорд только то слыхала, что хозяйка там… первый муж помер, так она второй раз замуж вышла, едва дождалась окончания траура-то! Вот уж и не знаю, когда третья свадьба!
        - Да, действительно! - задумчиво обронил Джейс, протаскивая меня сквозь толпу на рынке - Общественность желает знать! Да и я тоже, если честно…
        Я стиснула зубы и удержалась от того, чтобы дать ему качественного пинка под зад. Он это почувствовал, видимо, потому что совершенно неприлично заржал, и пошёл веселее.
        Как можно понять, мы снова приехали в город, на этот раз ненадолго. Мне стоило только лишь отдать выполненный заказ от галантерейщика, пополнить свой счёт в банке, а дорогой супруг всё ведёт переговоры с министерством. Судя по всему, документы в ближайшее время будут готовы, и корона объявит о строительстве нового тракта.
        Мы уже собирались ехать домой, когда на крыльце какого-то заведения повстречали мою дорогую соседку, Марджори Блури. Причём, вид у неё был вполне цветущий.
        - Напомни мне, Джейс, разве госпожа Блури не отказалась присутствовать на нашем торжестве в силу того, что она внезапно слегла?
        - Мне кажется, что так и было! - протянул Джейс, и в его правом глазу, когда он повернулся ко мне, я заметила старого знакомца - мелкого чёрта.
        - Госпожа! - Джейс разорался на половину улицы, вывалился из коляски, в которую мы уже уселись, и кинулся целовать ей руки - Как поживает ваш сын? Оправился ли он от тех травм, которые нанёс ему человек моей супруги? Примите ещё раз мои сожаления, госпожа Блури! Дело в том, что Бритт - он как дитя. Если ему что-то не по нраву, то он может откровенно поведать об этом. Я полагаю, если бы Аллан знал о такой его особенности, то никогда не попал к нему в кровать!
        - А если бы я раньше знал о такой особенности Аллана Блури - никогда бы не пустил его на порог своего заведения! - крикнул детина с соседнего крыльца - У меня приличные девочки, весь город это знает, и всяких «таких» мы не обслуживаем!
        Мужчина, который так пёкся о репутации своего заведения, смачно плюнул себе под ноги и отвернулся. А Марджори пулей слетела с крыльца, и, не попрощавшись, плюхнулась в коляску, и отбыла…
        Уже дома, она устроила очередной скандал своему сыну.
        - Как ты мог, Аллан? Мне казалось, что я прошу от тебя совсем немного. К примеру, залезть в постель к этой вдове… на выданье! - последнее она просто выплюнула в лицо сына - Неужели, так сложно было выполнить мою просьбу? И сейчас бы не этот щенок прогуливался по Телфорду, а мы с тобой!
        Аллан понуро кивал головой, признавая критику со стороны матери. Сказать ему было нечего - действительно, эта ошибка была фатальной для него и семьи в целом. А всё дело в том, что они привыкли жить хорошо и ни в чём себе не отказывали. Даже после смерти отца Аллана, когда их благосостояние заметно пошатнулось.
        Госпоже Блури была выделена вдовья доля, то есть небольшое поместье Дурбан, куда они и переехали. Но ни сама Марджори, ни её сын не были к этому готовы… и в ход пошли семейные драгоценности, земли, а потом и вот это… одним словом, глубина их падения была огромна. Госпожа Блури устало опустилась в кресло. Что-то подсказывало ей, что та яма, в которую они сейчас попали - далеко не пропасть. Она ещё впереди. А всё потому, что сегодня ей написал некий поверенный господ поместья Майден, что находится в Восточной провинции. И в письме он заявил, что выкупил все долговые расписки господ Блури, и намерен представить их к предъявлению.
        Путешествие из Восточной провинции на Юг показалось старой госпоже Элтон бесконечным. А всё потому, что она находилась в замкнутом пространстве со своей невесткой. Бедная госпожа Йохана переживала о судьбе своего сына, и думала только о том, сможет ли та вдовица составить счастье их мальчика. Конечно, она была согласна со своей свекровью в том, что заставить его было просто невозможно, но что, если…
        - Сядь немедленно и успокойся, Джо! - рявкнула бабка, выходя из себя - У меня от твоего мельтешения неудержимый энурез начинается и очень сильно портится характер!
        Йохана хотела заметить, что характер госпожи Филиппы испортился гораздо раньше, чем она, Йохана то есть, родилась, но не посмела высказать такую крамолу в присутствии самой Филиппы.
        ГЛАВА 39
        Лето уже перевалило за свою середину, и работы в поместье было по-прежнему много. Точнее говоря, мои крестьяне утверждали, что я работу придумываю себе сама. Мол, фрукты, ягоды и овощи есть? Есть! Продавай да радуйся! Так нет же! Опять придумала себе головную боль. Точнее говоря, не совсем так! Придумала сама, а исполнять-то нам!
        Мысли примерно такого содержания были на лице моих строителей, которые стояли рядом со мной и мучительно размышляли, как бы воплотить в жизнь то, о чём я им сейчас твердила. А я размахивала руками, стоя на заднем дворе, в своём стареньком платье и утрамбовав волосы под поживший капор. А всё потому, что урожай ягод и фруктов был весьма неплох, и цены на них стали совсем невысоки. Что поделаешь - сезон. Так вот, необходимо было построить овощехранилище для того, чтобы сохранить урожай до того момента, когда стоимость свежих фруктов и овощей вырастет. А не продавать его за копейки перекупщикам на рынке Бортмунда.
        Мысль сама по себе потрясающая, конечно. Если бы не одно «но». Я знаю только то, как должен выглядеть конечный продукт, но понятия не имею, как и каким образом строится это самое овощехранилище.
        Поэтому, в основном брала красноречием.
        - Будем строить наземное овощехранилище. И проблем меньше, и от лишней влаги больше шансов избавиться. Только для начала стоит изготовить простую дренажную отсыпку, затем дно и стенки утеплим, для того, чтобы в помещении всегда была примерно одна и та же температура…
        Строители понуро кивали и попеременно чесали тыковки.
        - Так-то оно, конечно… если продукты сохраняться… А если зимой замёрзнут? - выдавил Галлум.
        - Ничего подобного. Мы сделаем теплоизоляцию! - радостно улыбаясь, я подняла вверх палец, как бы намекая, что «теплоизоляция» - это отличная штука.
        В открытые ворота медленно втянулась большая дорожная карета, сделала круг почёта и остановилась возле парадного крыльца. Из кареты показалась молодая девушка, судя по всему, горничная. Да уж! Если я всё правильно поняла, то ко мне заявился кто-то из соседей. Прикупить немного ягод, фруктов или овощей. Или, быть может, вдоволь насмотревшись на меня и Телфорд, сплетничать потом в своих гостиных.
        Не то, чтобы меня очень волновало мнение этих благородных людей, но… я опустила взгляд на своё непрезентабельное платье, слегка пригладила волосы под этой странной шапкой, и пришла к выводу, что соседям всё же стоит о чём-то судачить. Так пусть это буду я. А обсасывать историю с Алланом Блури соседям вскоре уже надоело. Но нет. При ближайшем рассмотрении, оказалось, что карета приехала издалека. Во всяком случае, Харальд, который спешил ко мне, высказался:
        - Приехали родственники вашего супруга, госпожа!
        Вот это номер, чтоб я помер! Мне почему-то очень захотелось покинуть это место и вернуться обратно к строителям, которые с моим уходом заметно повеселели. Однако, я успешно пережила приступ малодушия.
        - Добрый день, госпожи! Разрешите вас поприветствовать в поместье Телфорд! - я подошла к карете и сделала самый радушный вид.
        Сидящая в карете пожилая дама окинула меня взглядом и только сердито засопела. В отличие от второй женщины - лет около пятидесяти, с неплохо сохранившейся нордической красотой уроженки Севера и мягкой улыбкой.
        - Спасибо, милочка! Мы приехали в гости! Понимаем, что это сюрприз для моего сына и его… супруги, но очень надеемся на тёплый приём - вежливо отозвалась дама, мягко улыбнувшись.
        Небольшая заминка подсказала мне, что дорогие родственники не совсем в курсе ситуации. Пожалуй, я не стану тем человеком, который их просветит.
        - Это потому, что мозгов у тебя по-прежнему немного, Джо! - сообщила бабка и вывалилась из кареты, тяжело ступая на ступеньки - Лично я ни на что подобное не рассчитываю. Не знаю, как там эта женщина, но внучок вряд ли нам обрадуется! А ты, девонька, что рот раскрыла? Веди, давай. Убого тут, конечно!
        Я снова тяжело вздохнула и пригласила в гостиную, велев подать чаю и прохладительных напитков, пока сама буду приводить себя в порядок. «Да, неудобно вышло»! - рассеянно думала я, с помощью Агаты надевая новую юбку с широким поясом, которая подчёркивала мою тонкую талию, и тонкую блузку, щедро украшенную кружевом.
        Когда я вернулась в гостиную, дорогие родственники с любопытством осматривали её. Судя по всему, оно не ожидали увидеть в моём доме достаточно скромную обстановку. Ну, не говорить же им, что даже остеклённые окна для меня - и то, большое достижение? Бабка сидела, презрительно выпятив нижнюю губу и вперив в меня взгляд выцветших голубых глаз.
        - А вот и ты, милочка! - старуха азартно стукнула себя по коленке - Я так и знала, что ты не местная горничная. Больно шустра и бесстыдна! Однако, скоро же ты стала вдовой! Поди, первый-то муженёк с тобой с тоски помер? Вот только не спорь со мной! А то есть у меня уже одна такая - бабушке слова вставить не даст, всё гундит что-то себе под нос. Я по-первости думала - ведьма, заклинания шепчет, а нет, смотрю - просто особенность развития такая!
        Вторая дама, судя по всему, матушка моего супруга, смутилась до крайности и сообщила:
        - Прошу прощения!
        - Я чувствую, что должна объясниться! - я уселась в свободное кресло - Боюсь, что возникло небольшое недопонимание. Меня зовут Катерина Дарк, я хозяйка этого поместья…
        - Вот уж не подумала бы, что ты такая же безбожная дура, как и моя невестка! - хмыкнула бабка - Зря я решила познакомиться с тобой поближе! Если ты забыла, то после трагического замужества ты поменяла фамилию!
        Я замялась, не зная, как реагировать на выпад этой милой старушки. Но, судя по равнодушному лицу матушки Джейса, мне не стоило принимать близко к сердцу эти слова.
        - Ну, это ладно… дура - так дура! Эка невидаль! Лишь бы нашему мальчику нравилась! - смягчилась бабка и ещё раз окинула взглядом гостиную - Я надеюсь, что хотя бы Джереми Стивену сообщили о нашем визите?
        Я какое-то время соображала, о ком речь, потом проблеяла, что непременно, обязательно… сейчас велю найти его на просторах поместья.
        Йохана вежливо улыбалась, сидя на краешке стула, а бабуся решила выразить своё мнение по поводу моих способностей дизайнера этой комнаты, всего дома, и устройства поместья в целом. По всему выходило, что человек с такими талантами, как у меня, должен всячески убивать в себе любые порывы подобного толка. Тут открылась дверь, и Кира морганием глаз дала понять о том, что комнаты для гостей готовы. Я поднялась и с облегчением сообщила, что гости могут немного отдохнуть. А сама отправилась на кухню. Что-то мне подсказывает, что ужин госпоже Филиппе тоже может не понравиться…
        Правда, самые большие эмоции вызвал не ужин, а встреча с дорогим сыном и внуком.
        - Сынок, ну как ты? - кинулась ему на шею Йохана - А похудел-то как. И загорел, словно землепашец какой.
        Джейс был изрядно смущен подобным изъявлением чувств, и что-то бормотал о том, что всё не так, как ей кажется, упомянул о своем самостоятельности… одним словом, Йохана стала рыдать ещё горше.
        Причём, вопрос, как родичи узнали о столь знаменательном событии, у него не возник. Я хмыкнула - очевидно, что Джейс был в курсе о том, что Себастьян отчитывается перед госпожой Элтон.
        По случаю приезда дорогих гостей я поделилась с Люсией рецептом вареников с вишней, которые всегда дома готовила Анютка. Поскольку Филиппа ела молча, только изредка вставляя едкие замечания по поводу окружающей её простоты и скромности, я сделала вывод о том, что бабку всё устроило. Моя свекровь смогла успокоиться, поняв, что жизни и здоровью её сына ничего не угрожает, и оказалась вполне милой женщиной с приятной улыбкой. Бабка уплетала вареники и молча сердито пыхтела каждый раз, когда маменька моего супруга просто открывала рот.
        Сам же внучок вёл себя как примерный муж и семьянин, был неизменно галантен по отношению ко мне, ухаживал во время ужина, дважды сообщал о том, какое счастье ему досталось в виде меня, и был готов уже сегодня поехать в столицу, дабы представить меня приличному обществу.
        - Нет, мы не в лесу живём, конечно. Есть и у нас соседи. Милейшая семья Блури, но они… хм… последнее время не слишком общительны. Слышал я о том, что сама госпожа Блури не совсем здорова и давно не выбирается из поместья. Зато к нам частенько заглядывают гости, правда, дорогая? Весьма… простые и общительные люди.
        А я… я просто радовалась за Джейса. Пожалуй, я впервые вижу его вот таким. Честным, открытым, просто радующимся тому, что мать с бабкой приехали у нему. Странно, да? И ни у кого не возникло вопроса, зачем они вообще приехали? Или, почему свадьба была столь скоропалительной? Впрочем, я несколько раз ловила на себе цепкие взгляды милой бабуси, так что последний вопрос может возникнуть на повестке дня. Я тихо кашлянула. Интересно, что я должна буду ответить? Что это вышло случайно, и я ни при чём?
        Что? А почему все на меня так смотрят? Оказывается, что со мной уже довольно долго ведут беседу, а я не подаю признаков жизни. Должно быть, у меня был довольно глупый вид, поскольку бабка пожевала язык и выдала:
        - Милочка, скажи, а может такое статься, что ты дочь герских конунгов? Ведёшь себя, как моя невестка. И, чтобы ты понимала, сейчас это был не комплимент.
        Избави меня, боже, думать, что вы можете говорить комплименты, бабуся! Однако, всё когда-то подходит к концу, и наш ужин тоже.
        Филиппа заявила, что она очень устала от дороги, практически также сильно, как и от того, что приходилось находиться в одной карете с Йоханой, и вымелась из-за стола.
        - Прошу прощения! Но мне тоже хочется отдохнуть - вежливо улыбаясь уголками глаз, сказала моя свекровь и встала и-за стола - тем более, что сегодняшний день был столь насыщен.
        «И это вы ещё с Козлом не знакомы» - подумала я и слегка поклонилась свекрови. Наконец-то этот бесконечный день подошёл к концу! Поэтому, вежливо пожелав всем приятного отдыха, я поднялась наверх. Гостей разместили с максимальным комфортом, отдав в их пользование самые большие комнаты, которые пока стояли без дела. Просто дело в том, что я по-прежнему предпочитала жить в старых покоях Катерины, в которых она спала в детстве, Джейс переехал в гостевые комнаты по соседству, а покои родителей Катерины стояли закрытыми всё это время… судя по тому, что бабка не сообщила, что её поселили в собачью конуру, значит - они были безупречны.
        Несмотря на то, что было уже довольно поздно, и я со всеми распрощалась, сама я идти спать не собиралась, а отправилась в мастерскую. Девушки - вышивальщицы уже закончили работать на сегодня, но я была обязана проверить, насколько качественно они выполняют работу в ранее незнакомой им технике. А ещё - я уже говорила как-то, что появилась у меня мысль о том, чтобы связать себе крючком ажурное платье. А под него - чехол из плотного шёлка. Убеждена, что это будет смотреться просто великолепно, тем более, что Джейс снова сегодня сказал, что осенью мы отправимся в столицу. И для того, чтобы заверить договор в министерстве, и ещё… не знаю даже, как и сказать… просто, когда я смотрю на него, то мне всё чаще хочется, чтобы наш брак стал бы настоящим.
        Боюсь, что мы не будем испытывать друг к другу тех самых чувств, как в бесконечных романах, которыми в своё время упивалась дома Анютка:
        - Ты только послушай, Катиша: « - Ни за что на свете, Элиза! Нет, меня это не расстроит! Ведь вы у меня - самые лучшие! И любимые!» Вот она - настоящая любовь! А Марко только с виду такой суровый, а в Анелию влюбился с первого взгляда. И у тебя также будет. Ты только подожди!
        Я вздохнула, выныривая из воспоминаний. Голоса бабки и Джейса были совсем рядом. Скорее всего, они устроились в соседней комнате - в кабинете.
        - Ну, теперь-то, ты расскажешь, какая муха тебя укусила и заставила жениться на этой девочке? - поинтересовалась старушка.
        - Бабуля, так было надо! - устало ответил Джейс.
        Вот так, дорогуша! Ты тут про счастье, а ему - «так надо»!
        ГЛАВА 40
        Да уж… не то, чтобы я надеялась на неземную любовь, но слышать такое всё равно было неприятно… и достаточно обидно было слышать такое. Вообще, если быть честной самой с собой, то он никогда не говорил про безумные чувства, но я всегда полагала, что в основе наших отношений лежит прежде всего уважение и взаимопонимание. Хотя, это и не означает автоматически отсутствие меркантильного интереса со стороны Джейса, конечно… я почувствовала себя неуютно, подслушивая чужой разговор, и поспешила покинуть мастерскую. Про новое платье я уже забыла - скорее всего, оно мне не понадобиться, и сразу после подписания договора купли-продажи я вернусь домой.
        - Почему вдруг? - спросит моя дражайшая половина.
        - Так было надо! - отвечу я.
        Джейс
        Бабуля требовательно смотрела на меня, вперив взгляд блеклых голубых глаз, прищуренных сейчас и едва видных за тонкими лучиками морщинок. Я давно не видел бабушку. Сначала эта долгая поездка на Север, потом сюда, в Южную провинцию. Пожалуй, уже года полтора я точно не возвращался домой, в Майден, да и бабуля тоже не слишком любит приезжать в столицу, поскольку дядю Мейсона у неё никогда не получалось так строить, как мою матушку. Невольно я улыбнулся. Порой мне моя любимая супруга здорово напоминала бабку. Нет, не поведением, скорее… стальным стержнем внутри. Характером. Как говорит Катерина: «Где сядешь, там и слезешь». Я не могу сказать точное значение этой фразы, но для неё она много значит.
        Конечно, я понимал, что бабуля хотела бы со мной поговорить наедине не про то, справлюсь ли я с управлением поместьем. Моя скоропалительная свадьба - вот, что её интересовало. Пожалуй, с ней можно поделиться большим, чем с матерью.
        - Чего столбом встал? - недовольно проскрипела бабка - Только не нужно мне рассказывать, что ты позарился на это нищее поместье у чёрта в …!
        Да, к сожалению, с возрастом характер бабули только ухудшается. Быть может, этому способствует длительное общение с моей маменькой? Сложно сказать. Как бы то ни было, бабуле срочно нужно сообщить внятную причину моей женитьбы. Я посмотрел на упрямо сжатые губы госпожи Филиппы и выдал:
        - Бабуля, так было надо! Ты просто не в курсе, что на территории поместья Телфорд будет проходить часть нового королевского тракта. Дядя Мейсон имеет свой интерес в этом, как ты понимаешь, вот он и попросил приехать и убедить хозяйку, что продажа своей земли пойдёт лишь на пользу Телфорду.
        - Судя по всему, у тебя явный дар убеждения, внучок! - с насмешкой протянула бабуля - А не заигрался ли ты, мальчик? Я ещё намереваюсь увидеть правнуков. А у вас что? И не перечь бабушке. Моя горничная уже узнала, что вы спите в разных комнатах. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! А девочка, судя по всему, не так глупа, как некоторые члены нашей семьи, Джереми Стивен. Но критику совсем не признаёт. А я всего-то и спросила её, правда ли что она выбросила на мороз своих родичей.
        Я замялся. И что я должен был на это сказать? Бабка тяжело поднялась с кресла и оправилась почивать, пожелав мне на прощание не быть идиотом. Потому как если я намерен сделать наш брак настоящим, тянуть не стоит. Я невесело улыбнулся - легко сказать. Жаль, что я именно идиот и есть. Более точного определения для себя я не мог бы определить. А как иначе назвать человека, которого заинтересовала незнакомка в густой вуали, способная говорить гадости о женщине, к которой он должен был приехать?
        Каково же было моё удивление, когда я понял, что это была именно Катерина Дарк? Та самая незнакомка, что поразила его воображение. Только она была в плохо подогнанном платье и с усталым лицом. Я улыбнулся, когда вспоминал наше знакомство. Никогда ещё женщина не морщилась, когда видела вашего покорного слугу. Поначалу у меня возникала мысль, что мне тут особо делать нечего, и я скоро вернусь в столицу. Спасибо Себастьяну, который не терял времени даром и разузнал, как приехала Катерина в разорённое поместье, как спала в комнате даже без стёкол, и стоял вопрос просто о выживании её и других людей. Только один этот факт, что она поступила иначе, чем все благородные леди, и не вернулась в столицу с горестными воплями, вызвал во мне уважение.
        А ещё женишок этот? Смешно вспоминать, но мне не так просто оказалось разыскать эту Ульрику. А ещё Себастьян говорил, что та ни в какую не хотела уезжать из столицы, но когда услышала про то, что Второй - обеспеченный жених, тут же поменяла своё мнение и прикатила в Телфорд. Так, вроде бы с этой стороны разобрались с женихом. Но, как же быть с господином Блури? Не думаю, что у него где-то найдётся возлюбленная. Точнее говоря, не совсем так - девушек, с которыми он проводил свободное время, у Аллана было более чем предостаточно.
        Я разузнал это, не слишком напрягаясь, более того, выяснил я и плачевное положение дел в Дурбане. Вот интересно, Катерина знает, что госпожа Блури приобрела у неё часть земель? Судя по всему, нет… да и пусть её. Я написал своему поверенному с просьбой немного пошевелить это осиное гнездо, а то ишь, чего задумали - Катерину обидеть!
        Конечно, я понимаю, что мои чувства к Катерине далеко не взаимны, но мне спешить некуда. Со временем, она непременно поймёт, что мне можно доверять. И я стану больше, чем просто человеком, который помог ей в щекотливой ситуации.
        Я слегка прикрыл глаза. Поскорее бы её созидательный запал закончился, поскольку мне до ужаса надоело изображать человека, который занимается какими-то геодезическими работами на той территории, где будет расположен королевский тракт. Точнее говоря, сами эти работы были давно закончены компетентными людьми, и уже сданы в департамент, который непосредственно занимается строительством. А я просто хочу вернуться в столицу со своей женой.
        Мои мысли плавно перетекли к сегодняшнему появлению родственников. Да уж. Пожалуй, кое- чего я точно не учёл. Боюсь, что бабулин визит способен пережить далеко не каждый подготовленный человек. Во всяком случае, каждый раз, когда госпожа Филиппа навещает старшего сына, дядя Мейсон делает вид, что Аурелия снова на пороге войны с Шверцией, и ему стоит немедленно покинуть столицу для улаживания конфликта. А тут бабку принесло сюда. Пожалуй, я просто обязан зайти к супруге и выразить ей своё восхищение выдержкой и терпением. Кто знает, может мой поздний визит затянется до утра?
        Примерно с этими мыслями я отправился в свои покои, непроизвольно улыбаясь. Да уж! Как меня пришибло!
        Я как раз закончила свой туалет, когда в дверь постучали. Агата, которая вышла в гостиную, вернулась несколько озадаченная.
        - Госпожа! Ваш супруг интересуется, может ли он нанести вам сегодня визит?
        Я величественно кивнула, злорадно усмехаясь про себя. Дело в том, что я и сегодня на всякий случай тоже напялила на себя такие же ужасные панталоны. И пусть в них летом немного жарковато, зато они способны одним своим видом напрочь убить всякое половое влечение. Если честно, сама кривилась, когда натягивала. Хотя, сейчас не об этом. Я величественно кивнула, мол, пусть проходит. Интересно, чем закончился разговор с бабкой? Старая карга посоветовала внучку не расслабляться? Я криво улыбнулась. Ах, ну да, конечно. Он же у нас такой ответственный, ради дела даже жениться готов: «Так было надо»! Вот мне лично - не слишком. Я увидела супруга и мысленно присвистнула: «Да уж! Как его пришибло»!
        - Катерина, прошу прощения за столь поздний визит, но я хотел бы извиниться за бабулю и маменьку. Признаться честно, я не был осведомлён о том, что они приедут в Телфорд.
        - Извиниться? - я перебила супруга и непроизвольно положила ногу на ногу - С чего бы это? Если честно, то визит наших родственников тоже явился для меня сюрпризом. Но единственное, о чём я сожалею - так это о том, что не познакомилась с ними раньше. Более того, я надеюсь, что со временем мы подружимся и с твоей бабушкой, и с матушкой.
        - Ты серьёзно? - казалось, что Джейс по-настоящему обрадовался - Бабка у меня своеобразная, это правда, но она очень душевная женщина. Вы и правда, найдёте общий язык. Видишь ли, бабушке просто необходимо о ком-то заботиться. Вот взять хотя бы маму - они же друг без друга никуда.
        «Ну, да, держи карман шире! С этой старой сволочью я точно дружить не собираюсь»! - подумала я, лучезарно улыбаясь супругу и поднимаясь с кресла.
        Джейс намёк понял, криво улыбнулся и резко выбежал из комнаты. Жаль, что он так и не заметил моих праздничных панталон.
        Джейс
        Уф! Неудобно-то как получилось! Визит пришлось скомкать и нести какую-то ерунду относительно дружбы Катерины и моей бабули. Лично я сам неоднократно ловил себя на мысли о том, что мне жутко хочется придушить госпожу Филиппу. Но сейчас мои мысли точно заняты не моей бабкой… да, мне действительно пришлось покинуть будуар своей супруги. А всё потому, что под полупрозрачным пеньюаром проступили очертания хорошеньких ножек моей супруги. Да и попа, плотно обтянутая какими-то жуткими старушечьими панталонами, смотрелась более чем привлекательно. Одним словом, не думаю, что деликатные ухаживания и рыцарские жесты мне бы удались. Перед моими глазами всё ещё стояли уникальные панталоны, когда я закрывал глаза и медленно проваливался в сон.
        Какой-то жуткий вопль разбудил меня, не успел я даже задремать. Хотя нет - за задвинутыми плотными шторами чувствовался рассвет.
        - Себястьян! - я сел на постели, поспешно натягивая на себя рубашку - Что это было?
        - Не стоит беспокоиться! Просто госпожа Филиппа познакомилась с Козлом!
        Крик повторился. Я расслабился и лёг досыпать. Ставлю на бабку. А Козлу мы потом вылечим… как это Катерина называет… «психотравму».
        Вообще, Козёл всегда считал себя компанейским парнем. Те неприятные моменты, которые с ним произошли после его приезда в Телфорд, он на полном серьёзе полагал каким-то недоразумением и просто стечением обстоятельств. Вообще, Козёл был на редкость сообразительной животиной. В частности, он прекрасно знал, что уже наступило утро. А это было такое чудесное время суток, когда добрые скотники спешили во двор для того, чтобы покормить животных.
        «Мы не можем ждать милостей от природы; взять их у нее - наша задача» - Козёл ничего не знал о заветах Мичурина, однако неуклонно им следовал. А именно - каждое утро выбирался со скотного загона, взбираясь на тот замечательный сарайчик, откуда открывался дивный вид на свободу. Иными словами, Козёл самым первым встречал скотницу, прямо возле дверей служебного входа, и первым же получал кусочек хлеба.
        Если честно, то Козёл считал, что люди просто хотят от него просто откупиться, поскольку они всегда приговаривали при этом: «О, боги! На, и отойди, изверг!», но сам Козёл был парень необидчивый, всегда по-доброму пытался бодаться или оглушительно мекать, выражая свою привязанность. Вот и сейчас он дежурил возле дверей, откуда утром выходит милая девушка-скотница. Очень жаль, но сегодня она явно опаздывала, или голодный козлиный организм требовал завтрака… сейчас уже не узнаешь…
        Поэтому, когда он услышал, что с другой стороны открылась дверь, то со всех копыт рванул туда. «Врёшь, не возьмёшь!» - думаю, что примерно так размышлял Козёл - «Думали, если сегодня завтрак будет возле парадного крыльца, так я его и пропущу»?
        О чём думала госпожа Филиппа, когда увидела несущегося к ней с горящими глазами Козла, никто так и не узнал. Быть может, она несколько испугалась или расстроилась. Кто знает? Поскольку бабуся просто громко выла на одной ноте, пытаясь спастись от ласкающегося животного.
        ГЛАВА 41
        Госпожа Блури была как на иголках. Судя по всему, тот поверенный господ поместья Майден шутником не был, поскольку он исполнил свою угрозу предъявить все долговые расписки Марджори Блури к исполнению. В следующем письме он просил возможности связаться с поверенным семьи Блури, буде такой имеется, в противном случае госпоже Марджори придётся самой представлять свои интересы в суде. Безусловно, это при условии, если она не заплатит полную сумму долга. Из активов у неё имеется Дурбан. В этом месте нужно поставить точку. Только Дурбан. И общая сумма долга, которая стремится к стоимости самого поместья. Госпожа Марджори была растеряна.
        Пожалуй, впервые за долгое время она не строила планов, не имела в голове идей о том, как выбраться ей из этого состояния. Она рассеянно смотрела, как сын идёт по саду. Марджори в бессильной злобе хотела распахнуть окно и крикнуть Аллану что-то оскорбительное и резкое. Хотя, пусть его. Ведь это он был виноват в сложившейся ситуации. В игральные дома и дома терпимости без денег не появляются, вот Аллан, как вернулся со службы, предпочитал большую часть своего времени проводить в этих богоугодных заведениях, мало беспокоясь о благосостоянии семьи.
        При этом Марджори не думала, что регулярная смена гардероба согласно столичной моде также стоила значительных сумм. Да и милые безделушки, которые она покупала у хитрых купцов в Бортмунде, в расчёт не принимала. Между тем, как обратно изящные фарфоровые статуэтки те же купцы принимать не собирались. А если и соглашались на то, чтобы забрать свой товар, давали за него такие смешные деньги, что они даже не стоили упоминания.
        И даже то обстоятельство, что с помощью обмана и подлога площадь её поместья немного увеличилась, не спасло Марджори от финансового краха. А вот дура Катерина могла бы спасти. Если бы не какое-то абсурдное стечение обстоятельств.
        - Нет, отчаиваться рано! - бормотала Марджори, лихорадочно что-то строча на клочке бумаги - Если мне удастся продать хотя бы часть урожая с новых садов, то я смогу вернуть кое-какие деньги заёмщикам, и тогда будет легче договориться о рассрочке платежей. Конечно, в виде фруктов у меня ничего особенного, только яблоки да груши.
        Госпожа Блури сердито посмотрела на бумагу, словно она была виновата в том, что родители Катерины не приобретали такие странные деревья, как она сейчас посадила у себя. Жаль, конечно, что сейчас конец лета, и овощей и фруктов в достатке, так что хорошей цены ей не видать… но всё же… нет, отчаиваться точно рано…
        Марджори судорожно зазвонила в колокольчик, зовя на помощь старого дворецкого (да, у Катерины его не было, а вот у неё - есть!).
        - Вели там кому на конюшне, чтобы ехали в Бортмунд, да обратились сразу к купцу, имя которого я указала. Пусть дожидаются обратного ответа.
        - Но, госпожа! - склонился дворецкий - Конюхов вы ещё третьего дня выгнали всех до единого, да ещё деньги отказались выплачивать, мол, не заслужили.
        - Точно! - согласилась Марджори - Так я и тебе не плачу! Эка невидаль - за домом да прислугой смотреть. Раз так, возьми мою коляску да поезжай сам. И запомни - без ответа не возвращайся!
        Старик ещё раз поклонился и отправился в конюшню - лошадь предварительно нужно было запрячь. То, что не платит - это правда. Может, и не за что… да и стар он был - куда ему податься? Рассуждения госпожи были верные…
        Старик неторопливо выехал за пределы поместья, прибыл в город и честно отдал записку адресату. Того купца старик-дворецкий нашёл в ресторации, где тот изволил обедать. Мужчина внимательно прочёл записку и только хмыкнул, сочтя за труд даже отвечать на неё.
        - Извините, боюсь, что мне нечего сказать. Я не могу дать ни той цены, что запросила госпожа Блури, ни вообще даже приобрести фрукты. Необходимости такой не имею. То, что у меня уже есть, собираюсь отправить в столицу, там найдётся покупатель. Но то будет другая цена, а местный рынок в данный момент насыщен. Если госпожа Блури пожелает, то она может обратиться ко мне с предложением о приобретении своей продукции месяца через три. Думаю, что смогу дать за неё ту цену, что просит она сейчас.
        Старик молча кивнул и вышел из ресторации. Он прекрасно понимал, что тех самых трёх месяцев у Марджори нет. Да и собирать урожай особо-то некому - все, кто могли, отправились в Телфорд. Там и хозяйка хорошая, и платит вовремя.
        - ….если найду, кто меня в порт отвезёт… - услышал управляющий Марджори на крыльце ресторации.
        Оказывается, что какому-то тучному человеку нужно было уехать из города…
        - Я могу отвезти, уважаемый, коли вы на наш прокорм с Ласточкой выделите! И ещё три ауруса золотом сверху! - шалея от собственной наглости, подошёл старик.
        - По рукам! - заверил мужчина.
        Путь до порта был неблизкий, и работа там всегда сыщется. А нет, так глядишь, и этому мужчине понадобится хороший кучер. Да и коляска господская, опять же…
        У меня утро началось рано и как-то внезапно. Нет, сначала всё было, так сказать, в пределах нормы - ранний подъём и утренний туалет. Но затем с улицы раздался жуткий вопль, который явно выбивался из понятия привычности, так что я кубарем скатилась с лестницы и выскочила на крыльцо.
        «Могла бы так и не спешить!» - подумала я, когда увидела, как Козёл сообщает бабке о том, что жизнь, по сути своей хороша, и жить хорошо. Кроме этого, он интересовался вопросом собственного пропитания, просил почесать ему шею и бока. С этой целью он слегка бодал Филиппу, толкал боками и оглушительно мекал в лицо.
        Бабка любви не хотела. Судя по всему, она не совсем понимала привязанности и потребности животного, поскольку относилась к нему с явно выраженным недоверием, испугано воя. А я стояла на крыльце и очень надеялась, что мою улыбку можно будет принять за растерянную или испуганную.
        - Вот уж сатанинское отродье! - воскликнула девушка-скотница, бесстрашно взяв животное за рога и оттащив его от нашей гостьи - И как он только всё соображает? Если не покормить сразу, так и вовсе прохода не даст!
        После чего достала большой ломоть хлеба и кинула подальше, чтобы Козёл исчез из поля зрения своей жертвы, до сих пор испуганно смотрящей в сторону этой дикой твари.
        Само же животное, проследив за полётом угощения, ловко подпрыгнуло, невероятным способом извернувшись в полёте, и ухватило его зубами. После чего удалилось вслед за скотницей. Ну, что же, пожалуй, что на сегодняшний день сюрпризов больше не будет. Я подошла к бабуле и вежливо поинтересовалась:
        - Доброе утро, госпожа! Как вы находите наш селянский быт?
        Бабка ненавидяще посмотрела на меня, развернулась и молча вернулась в дом, не забывая трясти по дороге головой. Козёл, успевший съесть своё угощение, весело трусил за девушкой, вызывающе мекал и всячески давал понять, что жизнь удалась!
        Так, кажется, бабка на какое-то время нейтрализована! Не забыть бы попросить, чтобы организовали Козлу внеочередное угощение.
        Строительство овощехранилища было завершено, и Галлум с гордостью показывал мне свой шедевр:
        - Вот, изволите ли видеть, госпожа! Всё, как вы и просили - подняли над землёй, чтобы весной подтоплений не было, утеплили, как могли, изнутри обшили деревом, потом проложили тот материал, как вы велели, затем снова рейками обшили. Окон нет, только сверху, в потолке, небольшое оконце для вентиляции. Можно закладывать фрукты, если есть такое желание.
        Я улыбнулась. Ну и что, что смотрит с сомнением - если крестьяне увидят, что мои странные фантазии могут приносить пользу, то наверняка переменят своё мнение. А пока я сказала своему управляющему, чтобы он покупал овощи и фрукты у крестьян, если у них имеются излишки - теперь мне есть, где их хранить. Тот равнодушно пожал плечами - он уже давно понял одну простую истину - не спорить со мной по пустякам. Вот, если я решила, что своего мне мало, и готова бессмысленно тратить деньги, которых у нас не так чтобы уж и много - пожалуйста. Но не говори мне потом, что эти траты изначально были его, Лукаса, идеей!
        Не могу сказать, что рассуждения подобного рода меня привлекали, однако, были способны избавить от массы проблем. Одним словом, меня поглотили бытовые проблемы, поэтому я с удивлением увидела перед собой стоящую с недовольным видом Ульрику.
        Однако, сюрприз! В руках у незваной гости были какие-то бумаги, а сама она требовательно смотрела за тем, как я занимаюсь решением бытовых проблем. Судя по всему, вряд ли она предполагала, что я могу самолично делать что-то подобное, учитывая, что у меня имеется самый что ни на есть настоящий управляющий.
        - Госпожа, прошу вас уделить мне несколько минут! - с ходу заявила Уля.
        Да уж… судя по её виду, сделать мне это просто придётся. Даже несмотря на то, что я надеялась позабыть об их с Уорреном существовании. Но нет!
        - Прошу, пройдём в библиотеку! - я предложила Уле пройти в дом, та надула губки, высокомерно посмотрела на Лукаса и продефилировала в сторону особняка.
        Мне оставалось только покачать головой. Что-то мне подсказывает, что эта милая девочка намерена переложить на меня свои проблемы. Собственно говоря, так и вышло. Едва дождавшись, пока я закрыла дверь, как Ульрика заявила:
        - Ваш столичный поверенный, уважаемый Николас Брун, известил отца Уоррена, что вы вышли замуж!
        Я кивнула - пока всё верно. Однако моя гостья не унималась:
        - Только вот не счёл нужным поставить в известность, что женихом был не Уоррен, а другой мужчина. В результате господин Саймон прислал вот это письмо.
        И протянула мне бумагу, на которой твёрдым аккуратным почерком было исписано несколько страниц. Во-первых, господин Саймон поздравил сына с удачной женитьбой и посылал своё отеческое благословение. Кроме того, в качестве подарка, Уоррен мог оставить себе навсегда и лошадь своей матери, и её же коляску. Кроме сердечных поздравлений, папенька писал подробный план, согласно которому Уоррен должен действовать после женитьбы.
        Я хмыкнула - ничего нового или поражающего взгляд. Просто, я должна была расслабиться и не суетиться по пустякам, а после и вовсе поехать в свой столичный дом со своим супругом, оставив поместье под управление компетентных людей. Контакты тех самых людей прилагались. Одним словом, я должна с супругом наслаждаться столицей, что время, как Телфорд просто будет периодически присылать мне кое-какие деньги, достаточные для беззаботного существования. Супруг же мой, то есть, Уоррен, если почувствует некий дискомфорт, должен немедленно связаться с папенькой. Тот и посоветует, направит, поможет советом и делом. Да, он не мог бы продлить доверенность на управление деньгами своего деда? Там, право, такие пустяки… да и папенька всё равно, гораздо лучше знает, как распорядиться семейным бюджетом…
        Забавно, не правда ли? Мне кажется, что нечто подобное в жизни Катерины уже было! Я сейчас про ту часть, где я должна буду жить растением в столице, а моим поместьем управлять неизвестные мне люди…
        - Ну, и что же хочет от меня Уоррен в этой ситуации? - усмехнулась я - Даже несмотря на моё бесконечно хорошее отношение к нему, ехать с ним в столицу и селить в своём доме я не собираюсь.
        - И не рассчитывала на такое счастье! - тихо буркнула Уля - А Уоррен пока не получал этого письма, если честно… но, что-то мне подсказывает, что вряд ли Саймон обрадуется, когда узнает, что вы вышли замуж за другого. Прошу вас, помогите мне!
        ГЛАВА 42
        О, как! Это что-то новенькое! И что от меня требуется? Очевидно, эти мысли были написаны на моём лице, поскольку Уля примирительно сказала:
        - Что-то мне подсказывает, что сейчас возвращаться в столицу - крайне опрометчивый поступок. Как для меня, так и для Уоррена. Я хотела бы попросить вас о содействии…
        - Понимаю, о чём ты… святой отец в храме Трёх богов в Бортмунде максимально нелюбопытная личность. Полагаю, что он не откажется соединить узами брака два любящих сердца.
        Уля хмуро пробурчала что-то, что я смогла идентифицировать как благодарность. Однако, какая милая девица! Оказывается, что и после регистрации брака молодожёнам возвращаться в столицу было не резон. Для начала, могло крепко не поздороваться самой Ульрике. Ну, и Уоррену, конечно. Кроме того, это здесь они живут и особе не переживают о тяжести своего существования, а в столице после того, как они заявятся, есть большая вероятность того, что жить им будет просто не на что.
        - Ближе к делу! - прикрикнула я, начиная кое-что подозревать.
        Уля окончательно расстроилась и заговорила речитативом:
        - Прошу вас, разрешите нам остаться в Телфорде и жить тут, с вами. Уоррен не даст разрешение отцу на использование денег деда, так что обузой мы вам не станем. Да и сам Уоррен существо не такое бесполезное, как вы полагаете. Он в столице учился… дома проектировать и строить…
        Девушка забавно сморщилась, пытаясь оформить свою мысль в слова и вспомнить непонятное ей слово. Я же замерла, боясь спугнуть удачу, потом сказала как можно более равнодушно:
        - Архитектор, что ли? Ну, даже не знаю, где могла бы использовать таланты своего жениха…
        При этом едва не заплясала от счастья, поскольку уже давно думала о том, что без квалифицированной помощи мне справиться, тем более что мысленно рядом с будущим королевским трактом у меня выстроились приличные гостиницы с вышколенным персоналом, небольшие рынки и постоялые дворы для простого люда, и торговые лабазы. Одним словом, архитектор был бы крайне необходимым для меня человеком.
        - Смогли бы! - уверенно заявила «тонкая и нежная» - На вашей земле будет грандиозная стройка, как я поняла. Так что ваш жених вам ещё непременно пригодится. Так что я прошу совсем немного.
        Что же! Не сомневалась в талантах милой девочки. И это она раскопать сумела. Я улыбнулась своему выбору будущей супруги своего жениха, а также её железной хватке. Полагаю, что будет лучше, если Уоррену самому придёт в голову попросить меня о «политическом убежище». Только вот письмо… быть может, он и вовсе его не получал?
        - Благодарю вас за помощь и понимание, госпожа! - довольно блеснула глазами «светлый ангел» - Кроме того, намекните в беседе, что хотели бы попросить Уоррена о том, чтобы он доверил ведение своих дел вашему поверенному.
        Н-да… хотя, бабуля вряд ли до вечера придёт в себя после знакомства с Козлом, так что есть смысл пригласить моего жениха на ужин. Уля радостно пропела что-то взволнованное и выскочила из дома.
        Я же помнила своё обещание премировать животное и отправилась с этой целью на скотный двор. Козёл зачарованно смотрел на угощение, которое лежало перед ним, и не мог поверить в то, что всё это счастье - ему. Два кочана капусты, лежащие перед ним, подтверждали мои догадки.
        - Что это? - слегка удивилась я, кивая на столь масштабное угощение.
        - Так с самого утреца супруг ваш прибежал, капусты для козлика нашего принёс - флегматично отозвался скотник, который перебрался к нам из Дурбана - а потом и маменька его пришла, спросила про скотинку ласковую, которая свекровь её повстречала утром, и самолично презентовала ему лучший кочанчик.
        Я с самым серьёзным видом кивнула на эти слова, но от задумки своей не отказалась, сказав, что не хотела бы выделяться на фоне родственников и, попросив угостить Козла и от моего имени тоже. Тот же скотник равнодушно пожал плечами - надо, значит - надо! Хотя, он и не видел особой нужды в том, чтобы перекармливать это бодливое создание, но всё исполнит в точности.
        - И чего они все так ему рады? - удивлялся скотник, когда эта красивая дама, маменька господина Джейса, принесла Козлу угощение - Пользы-то с него ни на грамм, ни молока, ни шерсти путём и не будет. А про мясо я и просто молчу… если только эти неприхотливые ребята, хозяйкины охранники, согласятся на вяленую козлятину.
        Сам же Козёл был счастлив. А ещё, будучи парнем весьма сообразительным (об этом уже говорилось выше), он понял, что сегодняшнее гастрономическое эльдорадо напрямую связано с той милой бабусей, с которой он познакомился сегодня утром. Так что ровно ничто не может помешать ему продолжить это потрясающее знакомство!
        Уоррен был растерян. Точнее говоря, не совсем так. Он был потерян и взволнован. Подумать только, он мало того, что ничего не предпринял для того, чтобы жениться на Катерине, так ещё и облегчённо вздохнул, когда услышал, что та вышла замуж за этого хамоватого парня по имени Джейс. Просто… он немного опасался свою невесту, её напора, жизненной энергии и просто тех людей, которые окружали Катерину.
        Взять того же Харальда, который с хмурым видом частенько прогуливался перед домом тётушки Аршаны и с подозрением смотрел на мир. Безусловно, Уоррен прекрасно понимал, что не сегодня, так завтра, но поверенный Катерины непременно напишет Саймону Гринделлу, что та вышла замуж отнюдь не за его сына. Вот тогда Уоррену лучше вообще забыть дорогу домой.
        Уоррен уже думал о том, что у него имеется специальность, которая не даст ему умереть с голоду. Точнее говоря, не совсем так - он мог бы работать по специальности, но только в большом городе, где есть красивые дома и желающие их построить, а при нынешних обстоятельствах возвращаться в столицу… Ладно он, но как же невинная Ульрика? Его возлюбленная, его душа, нежная, как роза. Что с ней тогда будет? Скорее всего, его малышка просто не перенесёт ненависть своей семьи и обиду, которую затаит сам Саймон.
        Тут мысли парня окончательно смешались, и он только вздохнул, украдкой покосившись на свою подругу. А всё дело в том, что в тот день, когда Ульрика прибыла в Телфорд, она его поцеловала. От воспоминаний Уоррена снова кинуло в жар. Кто бы мог подумать, что его счастье так близко, так возможно? Безусловно, тех денег, которые достались Уоррену от деда, не хватит даже на скромное существование… да и те сейчас у отца находятся.
        Уоррен с сожалением вздохнул и снова покосился на свою возлюбленную. Ему так хотелось дать его Ульрике красивую жизнь… А это странное приглашение на ужин? Уоррен был порядком озадачен, когда в дом Аршаны заявился Харальд и велел собираться в гости к Катерине. Интересно, о чём пойдёт речь? Уоррен решил для себя просто на всякий случай быть предельно вежливым и предупредительным. Он очень надеялся, что это поможет ему избежать того, что тот же Харальд попросит их двоих убираться из Телфорда. Быть может, стоит попросить поверенного Катерины, уважаемого Николаса Бруна, чтобы он позаботился о тех денежных средствах, что достались Уоррену от деда? Во всяком случае, хотя бы намекнуть об этом.
        После сегодняшнего эмоционального утра весь день прошёл бегом-кувырком. Для начала мой супруг объявил, что все геодезические работы закончены и можно отправляться в столицу для оформления документов. Я молча кивнула, приняв эту информацию к сведению. Кроме того, управляющий выполнил мою просьбу, и сегодня ожидалось несколько телег с излишками яблок, от которых спешили избавиться крестьяне Телфорда.
        Это очень хорошо, поскольку после того, как официально объявят о строительстве нового участка королевского тракта, сюда хлынет масса людей, которые хотели бы поучаствовать в этом строительстве и уцепить свой кусок пирога. Безусловно, я не планирую монополию на строительство, поскольку здраво оцениваю свои возможности. Однако, на мою землю никого пускать не собираюсь. Правда, мне на данном этапе очень сложно оценить и стоимость этого строительства, и мои возможные вложения. Вот для того, чтобы изыскать те самые средства, я и носилась по поместью от рассвета до заката.
        Да и те деньги, которые приносила сдача моего городского дома внаём, я просила Николаса сразу переводить на мой счёт в Сберегательном Банке Аурелии. И без них теперь обойдёмся, чай, с голоду не помираем. Поместье понемногу стало приносить какой-никакой, но всё же доход. Да и моя побочная деятельность, я имею в виду вышивку и рукоделие, тоже. Я улыбнулась своим мыслям, поскольку мой партнёр в этом деле, хозяин галантерейного магазина, позавчера снова прислал мне оплату за поставленную продукцию и очень попросил поспешить с доставкой следующей партии.
        Девушки, которые работали над вышивкой, были крайне усердны, особенно те, что приехали из Дурбана, так что уважаемый Томас Гальф имел все шансы на то, чтобы стать магнатом. Хотя… я же дочь Бориса Климова, а не босяка какого-нибудь! Поэтому, есть у меня идеи, с которыми я намереваюсь поехать в столицу, не планируя складывать все яйца в одну корзину. Взять ту же ассизскую вышивку, где вышивается только фон, оставляя основной рисунок свободным. Тут снова стоит сказать спасибо моей «сестрице». Которая вечно таскалась на все курсы рукоделия, которые только существовали… впрочем, я отвлеклась…
        Дело в том, что я собралась залезть в ту стезю, в которой мало соображала - а именно, в изготовление алкоголя. Безусловно, что я не стану первопроходцем в этой области, и местные используют алкоголь в быту. Правда, чаще всего это мутная бурда, изготовленная из перебродившего яблочного или грушевого пюре и напоминающая нашу советскую бормотуху, разве что с невысоким содержанием алкоголя. Как можно понять, употребляли этот напиток в основном определённые слои населения. У меня же теперь фруктов вполне достаточно для того, чтобы начинать эксперименты. Поэтому, я попросила управляющего заказать несколько больших бутылей в Бортмунде, и сейчас мои эксперименты были в самом разгаре. А именно - процесс брожения уже заканчивался, жижа заметно посветлела, а на дне появился осадок.
        Лукас немного приободрился и заявил, что теперь можно переливать полученное изделие в бочонки и продавать неприхотливым покупателям на постоялых дворах Бортмунда. Мол, пусть немного, но полученным сидром мы могли бы перекрыть свои издержки по изготовлению этого нехитрого напитка.
        Я же была против - не посчитала за честь для себя изготавливать такой весьма сомнительный напиток. Поэтому сейчас то, что я с претензией называю «сухим фруктовым вином» вызревает в овощехранилище, благо, что оно заполнено едва на треть.
        Время ужина приближалось, и я вернулась в дом. Вездесущая Агата выяснила, что госпожа Филиппа с утра напилась успокоительных капель и теперь почивает в своей комнате, пытаясь оправиться от досадного утреннего происшествия. Внук госпожи Филиппы и её сноха уже навещали старушку в своих покоях, но та не пожелала их видеть, ссылаясь на своё слабое здоровье. Тут бы мне насторожиться, конечно. Но я была так рада тому факту, что нынешний вечер проведу не под прицелом выцветших голубых глаз, и мне никто не скажет, что убранство моего дома не достаточно изысканно для представителей благородного сословия.
        Так что я быстро переоделась и спустилась вниз. Как оказалось, ждали только меня. Джейс ухаживал за маменькой, Уоррен - за своей подружкой, Лукас тихо сидел в углу, погружённый в свои мысли. Я села за стол, извинившись за опоздание, Уоррен тут же подорвался, отодвинув мой стул, всячески намекая, что хотел бы побеседовать со мною на приватные темы. Поскольку это совпадало с моими планами, то я была совсем не против. Одним словом, слова, которые я услышала у себя под ухом, были для меня сюрпризом.
        - А вы кто будете, молодой человек? - мерзко проскрипели под ухом.
        - Ох, простите, я жених Катерины, а это моя невеста, Ульрика! - Уоррен подорвался со своего места и лучезарно улыбался бабке.
        ГЛАВА 43
        Да уж! Как по мне, так этот момент сам по себе был достаточно пикантен, а ещё с пояснениями «моего жениха», так и вовсе… судя по тому, как старуха приподняла бровь и выкатила глаза, ещё немного, и у неё случится то, что называют когнитивным диссонансом.
        - Не обращай внимания, бабуля! - поднялся Джейс - Уоррен просто что-то путает! Не правда ли?
        Последнее прозвучало несколько угрожающе, и Уоррен опасливо согласно покивал головой.
        - Да, я что-то путаю!
        Бабка Филя знаком велела поставить себе столовые приборы возле моего бывшего жениха, после чего приземлилась рядом с ним. По лицу госпожи Филиппы невозможно было что-то прочесть, в отличие от Уоррена, который съёжился под взглядом мерзкой старухи.
        - Хочу познакомиться с тобой поближе, милок! - прокаркала бабка, не обращая внимания на Улю, которая сидела истуканом - Так значит, ты - жених супруги моего внука? И давно с тобой такое?
        Уоррен, казалось, вспотел, но возразить на претензии Филиппы не смог.
        Одним словом, уже через полчаса бабуля была в курсе всех перипетий нашей жизни. И жизни Уоррена в частности. Ужин закончился в моём кабинете, где собрались все заинтересованные лица, причём, я особо настояла на том, чтобы присутствовала и Уля тоже. Ещё чего не хватало, потом всё ей пересказывать, потому как она была основной движущей силой этого мероприятия.
        - Так, значит, ты всё же решила заняться строительством? - бабка презрительно поджала губы и кивнула в мою строну - Про то, сможешь или нет, не спрашиваю. Вижу, что ты у нас девочка не промах, ложку мимо рта не пропустишь, не то, что моя невестка!
        - Бабуля! - воскликнул Джейс, упрямо сжав губы.
        - И не спорь со мной, Джереми Стивен! - радостно отрезала бабка Филя - Это я живу половину жизни в одном доме с твоей матерью, а не ты! Так что мне виднее!
        При этом бабка смотрела на всех с прищуром. Конечно, быть может, тут ей и виднее, да только во всех остальных вопросах Филиппе «было виднее» тоже. В результате, мы порешали на том, что Уоррен со своей подружкой узаконивают свои отношения как можно скорее, тут я была с бабкой согласна. Кроме того, Уоррен наконец-то берёт в руки активы своего деда. Что-то мне подсказывает, что денег там куда больше, чем представляет сам Уоррен, да и его пронырливая подружка тоже. Безусловно, что так просто дедулины капиталы из оборота Саймона выдрать не получится, поэтому и тут Ульрика права - мой поверенный, как порядочный и честный человек, сможет проследить за тем, чтобы финансы Уоррена направлялись по адресату.
        - Папенька не последний человек в столице. Купец, значит… но возвращаться домой я точно не планирую! - сообщил Уоррен необычайно твёрдым тоном - Не по мне всё это. Да и жизнь с родичами мне никогда не доставляла удовольствие. Думаю, что мы с Ульрикой найдём что-нибудь неподалёку… глядишь, жизнь и наладится!
        Я недоверчиво хмыкнула. По виду его подружки я бы не стала однозначно утверждать, что жизнь в сельской глуши может быть ей по вкусу. Однако Ульрика продолжала сурово молчать, из чего я сделала вывод, что в столицу, перед очи Саймона, ей хочется попасть ещё меньше, чем жить в деревне. Тем более, что даже в такой глуши, как у нас, есть шанс устроиться недурно. Быть может, мои мысли были написаны на лице, поскольку у Джейса возникло предложение.
        - Слыхал я, будто соседнее поместье Дурбан выставили на продажу, оно небольшое, но может стать весьма прибыльным, если подойти к делу с рачительностью и пониманием. Сама госпожа Блури намеревается провести остаток своих дней в доме у пасынка, так что скоро о продаже станет известно всем. Очень советую, Уоррен, обратиться к поверенному Катерины, он может помочь в приобретении этого поместья.
        Я мысленно потирала руки - кажется, начинает что-то вырисовываться. Согласно этому гениальному плану, у нас будут и волки сыты, и овцы целы. То есть, папаша Уоррена разожмёт и выдаст сыну деньги деда, на которые тот приобретёт соседнее поместье. При этом Саймон не слишком пострадает, поскольку вытаскивать деньги из бизнеса Уоррен станет постепенно, но неуклонно. А тот факт, что Саймон не горит желанием это делать - выступает как мало волнующий фактор. В переводе на русский: «Проблемы индейцев шерифа не… беспокоят», назовём это так!
        Что же - с такой постановкой вопроса я полностью согласна. Судя по довольной мордашке Ульрики - идея «опрокинуть» папашу принадлежала ей, так что приобретение Дурбана полностью устраивало всех. Меня - поскольку необходимый мне архитектор будет под рукой, Уоррена - потому что так хочет его суженая, и даже бабку - почему, не знаю.
        Впрочем… насчёт бабки. После того, как Уоррен с Улей вымелись из моего кабинета, Филиппа, казалось, пребывала в отличном настроении и потому изрекла:
        - Про новый тракт Джереми Стивен мне уже всё рассказал! Вечно бабушка всё последней узнаёт. То, что ты задумала стройку затеять - тоже недурная затея. Только вот, достанет ли у тебя на это свободных финансов?
        Я упрямо посмотрела на бабку. «Достанет» или нет, да только на свою землю пускать никого не собираюсь. Там оглянуться не успеешь, как будут свои порядки, далёкие от твоих представлений о прекрасном. Впрочем, это всё лирика…
        - Так вот! - продолжала бабуся как ни в чём не бывало - Дело это хорошее, я тебе уже об этом говорила, только тебе и повторить не грех…
        Я подавила желание треснуть мерзкую старуху и улыбнулась ей с целью подтолкнуть в развитии мысли.
        - … и бабушка могла бы поучаствовать в этом деле материально. Деньги на строительство и прочее обустройство понадобятся немалые, а откуда они у тебя? Люди мы, опять же, тебе не чужие! Родня! Ближе не бывает! Бабушка любимого мужа - это первый человек на свете после богов. Да что я тебе это говорю - сама всё знаешь!
        Заявив так, Филиппа поудобнее устроилась в моём кресле и посмотрела на нас с Джейсом с плохо скрытым ликованием. Я же представила Филиппу в качестве своего компаньона и вздрогнула. Слишком уж картина вышла реалистичной, просто до ужаса. Ну, кто бы на моём месте бы добровольно, в здравом уме и твёрдой памяти, согласился вести дела с этой старой грымзой? Поэтому я широко ей улыбнулась и ответила…
        - Конечно, я согласна!
        Марджори Блури была несколько… шокирована. Пожалуй, это было достаточно точное описание её эмоций. А всё дело в том, что ни в тот вечер, ни в следующий, дворецкий не вернулся обратно в Дурбан. Такого исхода Марджори явно не предусмотрела и теперь не совсем понимала, что ей делать дальше. Она переводила взгляд с окна на письмо, которое держала в руках. Всё те же люди, которые владели долговыми расписками госпожи Блури, просили их оплатить. В качестве оплаты предлагали ибо расплатиться золотыми аурусами, перечислив их на счёт Сберегательного Банка Аурелии, либо недвижимостью. То есть, письмо было, а дворецкого с коляской - нет! Прошло уже достаточно времени, прежде чем Марджори смирилась с мыслью о том, что ждать дальше нет смысла - дворецкий с коляской и лошадью не вернётся. Да и урожай Дурбана в городе тоже никому не нужен. Понимание это было слишком жестоко для психики Марджори, поэтому она запёрлась в своей комнате и отказывалась выходить оттуда.
        А сейчас она смотрела, как Аллан вёл мимо её окон своего оседланного коня с притороченной военной формой. Он возвращался на королевскую службу, просто бросая мать на произвол судьбы. И сама Марджори, и её сын прекрасно понимали, что выхода из ситуации, в которую они попали, просто нет. Кроме одного, конечно - поместье уйдёт за долги. Ничего ценного, что можно было бы продать, больше нет. Да и не было никогда, чего уж там…
        Госпожа Блури никогда не была сентиментальной, однако поступок сына, который молча сбежал из дома, сочтя за труд даже попрощаться с матерью, был последним гвоздём в крышку гроба самообладания Марджори. Она выла и металась по своим покоям, будто загнанный зверь.
        Между тем, как Аллан молча выехал из поместья. Ничто не удерживало его здесь. Пойти на дно с этой старой тварью? Избави боги! Он ещё может вернуться на королевскую службу, где нет проблем подобного рода. В самом крайнем случае, женится на какой-нибудь купеческой дочке. Пусть не слишком желанная партия для любого человека благородного сословия, зато не нужно беспокоиться о хлебе насущном после того, когда придётся в очередной раз оставить службу. А пока он уезжал из этого дома, который так и не стал для него родным.
        Быть может, он винил мать за то, что та вышла замуж за вдовца, у которого уже был сын от первого брака? Которому и досталось всё имущество? Кроме вдовьей доли Марджори. Быть может. Аллан не думал больше о проблемах, которые он оставляет позади себя. И, когда Дурбан скрылся за поворотом, к молодому человеку понемногу стало возвращаться привычно хорошее расположение духа.
        - Так и надо этой старой стерве! - сплюнул он через плечо и больше никогда не вспоминал о матери.
        Марджори как будто нездоровилось. Она лежала в постели в своих покоях и слабо звала личную горничную и ближайшую наперсницу. Наконец, устав ждать, она сама спустилась вниз. Её встретила оглушительная тишина в доме.
        - И эти предали! Все меня оставили! - грустно шептала дама, почему-то забывая о том, что сама не так давно объявила, что никого не держит, и даже отказалась выплачивать домашней обслуге жалованье…
        Сев за стол в своём кабинете, Марджори написала несколько строк, запечатала конверт и решила отправить при первой же возможности. А пока она отправилась собирать свой немногочисленный багаж. Ценных вещей у неё было не много, так что она собрала всё в три небольших сундука и две корзины, оделась и легла немного отдохнуть. Впереди женщину ждала нелёгкая процедура - она помнила, что в её конюшне ещё должна была остаться тяжёлая дорожная карета и пара лошадей, поскольку лично выделяла деньги на прокорм животных. Так вот, госпожа Марджори знала весьма примерно и то, как нужно запрягать лошадь, и то, как нужно управлять каретой. Марджори решила ненадолго прилечь, отдохнуть. И сама не заметила, как уснула. Сон её был такой чудной, словно настоящая жизнь. Ей снились девушки, спящие под прохудившимся одеялом. Они замерзали зимней ночью в комнате без стёкол… вернувшись в разорённое поместье.
        Проснувшись на рассвете, Марджори удивилась, какая ерунда иной раз лезет ей в голову. Спустившись в конюшню, она не нашла там своей кареты.
        - Очевидно, напрасно я не платила конюхам за их работу - усмехнулась женщина и отправилась в дальний угол конюшни.
        Там стоял смирный тяжеловоз и старая телега. Она без сожаления убавила свой скарб до двух сундуков, с трудом спустила их вниз и отправилась в поместье к пасынку. Уж он, поди, не оставит мачеху на улице… ведь столько лет она была верной женой его отцу и заботливой матерью ему самому.
        Собственно, так и произошло. Пусть эти господа из Восточной провинции подавятся Дурбаном. Она не помнила точно, но полагала, что общая сумма по распискам превышала стоимость этого клочка земли с домом. Уже вечером следующего дня телега с госпожой Блури остановилась возле парадного крыльца большого дома.
        - Скажите хозяину, что мачеха его прибыла с визитом! - устало сказала госпожа Марджори, вылезая из телеги.
        Дворецкий молча поклонился и пошёл в гостиную. В отсутствие владельца домом заправляла хозяйка, и она точно не станет терпеть родственницу в качестве приживалки. Значит, что стоит определить этой даме камору и очертить круг обязанностей в доме.
        ГЛАВА 44
        Свадьба бедняги Уоррена и его возлюбленной прошла тихо-мирно в храме Трёх богов в Бортмунде. Тот же священник, что и венчал нас с Джейсом, проникновенно говорил о любви, взаимопонимании и поддержке, уважении и понимании в семье. По храму плыли ароматы ладана и мирры, так что на моё сердце снизошло такое умиротворение и благодать, что невольно захотелось плакать.
        - Эк невесту-то пробирает от счастья! - свистящим шёпотом отвлекла меня от мыслей о вечном Филиппа - Того гляди, сейчас сама кольцо из рук вырвет!
        Я очнулась и посмотрела на то, что делается возле алтаря. Действительно, Уоррен был крайне взволнован и сейчас жутко нервничал оттого, что не может надеть обручальное кольцо на изящный пальчик своей суженой. Уля же смотрела на эти потуги со скрытым недовольством. Если честно, то у меня тоже возникли предположения о том, что невеста не выдержит, вырвет из рук Уоррена кольцо и сама наденет на свой палец. Но нет, на этот раз обошлось.
        - Кстати, откуда у молодожёнов такое красивое кольцо? - невольно задалась я этой мыслью.
        - Ульрика прихватила из сейфа господина Саймона, когда собиралась из столицы за Уорреном. Сюда, в Телфорд. Девочка здраво рассудила, что она в любом случае планирует выйти замуж за этого парня, так что кольцо, как ни крути, необходимо. А эта безделушка весьма недурна, принадлежала ещё матери нашего новобрачного, так что, точно бы понадобилось - поведал мне ужасно довольный Джейс, который стоял за мной и неустанно комментировал происходящее.
        Я стала размышлять, в каком случае ещё могло бы понадобиться Уле дорогое кольцо, запечалилась и уставилась на свой собственный безымянный палец. Если я что-то понимаю в украшениях, то оно стоит как раз половину Телфорда со всем содержимым. Интересно, как оно оказалось в кармане у Джейса, если наша свадьба была столь внезапной? Я совершенно точно припоминаю, как Джейс тогда, в гостинице, сообщил о том, что у нас будет свадьба, а уже через несколько дней мы стояли на месте нынешних молодожёнов. И мой любезный супруг вытащил из кармана вот это старинное кольцо, потемневшее от времени, с какими-то письменами внутри и одним большим чистым сапфиром.
        Почему я могу сказать о его стоимости - всё тот же Петюня иногда показывал моему отцу эксклюзивные старинные изделия ручной работы. Иногда это была такая заколка для плаща - фибула. Или ещё наплечный браслет тонкой работы. Кое-что папа покупал или направлял ювелира дальше… так вот, однажды я у Петюни увидела нечто похожее.
        Очередное едкое замечание под ухом отвлекло меня от моих мыслей.
        - Джейс, а как у тебя оказалось это кольцо? - прошептала я и сунула под нос супруга сжатый кулак.
        Тот сфокусировал взгляд, отвёл немного мою руку и поделился:
        - Себастьян был в столице по делам, он и забрал кольцо из домашнего сейфа, оно когда-то принадлежала моей прабабке, матери Филиппы, а до неё ещё таким же представителям семьи Элтон из Майдена.
        Я кивнула, несмотря на то, что не всё поняла. Выходит, что Себастьян привёз кольцо задолго до того, как Джейс сделал мне предложение? Или я чего-то не понимаю?
        Церемония закончилась, и теперь Уля с Уорреном выходили из храма. На лице Ульрики было плохо скрываемое ликование и гордость. На лице её теперешнего супруга - обожание. Ну, что же, кажется, они нашли друг друга.
        Кстати, Джейс оказался прав, и Дурбан действительно продавался. Так что Уоррен смог оставить нервную тётку Аршану и переехать в соседнее поместье. Уважаемый Николас Брун помог ему с оформлением всех необходимых документов, причём в кратчайшие сроки. Если честно, то ничего особо сложного в том не было - написать письмо в банк с требованием о выдаче определённой суммы и письмо Саймону о том, что его сын отзывает доверенности на управление своими финансами. Кстати, тот же поверенный и сообщил мне, что госпожа Марджори написала письмо, в котором поведала, будто часть моих садов, в своё время купленных по дешёвке, она мне дарит обратно, так что новому хозяину Дурбана они не достались. Надеюсь, он не слишком расстроился…
        Да, кстати, после покупки Уорреном поместья мы все испытали огромное потрясение. Одним словом - не передать словами. До сих пор как вспомню, так вздрогну. Хорошо всё-таки, что бабка Филя никуда и не думала уезжать, а осталась в моём доме, мотивируя это тем, что у нас весело, а в Майдене «одна только Джо, да и та взяла моду прятаться от меня в Северной башне».
        Короче говоря… к нам приехал Саймон Гринделл, папенька Уоррена, собственной расстроенной персоной! Если честно, то возле ограды моей усадьбы он был встречен хмурым Дагфинном и смурным Харальдом. И они, эти люди, по какой-то причине не спешили впускать его в усадьбу, мотивируя это невнятным: «Закрываем ворота, а то ходят тут всякие…»
        - Я отец мужа вашей хозяйки! И я требую, чтобы меня немедленно впустили! - голосил обманутый в лучших ожиданиях купец.
        Охранники были людьми максимально простыми, поэтому все непонятные моменты оставляли на усмотрение Агнарра. Вот и сейчас они позвали его для решения вопроса с нервным визитёром. Вообще, они слышали краем уха, что госпожа Йохана - вдова, но кто его знает…
        Одним словом, Агнарр также не стал выслушивать вопли человека, который грозил ему всяческими карами, и вполне индифферентно сообщил, что хозяйка у него одна, и это я. А вот мужей у неё может быть воз и маленькая тележка! Так что столь незначительная персона в мировозрении Агнарра, как мой супруг (и его отец тем более), не способна взволновать начальника моей охраны. Но Джейсу он всё же сообщил:
        - Мужик какой-то возле ворот голосит! Говорит, будто папаша ваш! - нарушив завтрак, сообщил Агнарр.
        После этого заявления брови моего супруга приподнялись изящным домиком, госпожа Йохана выронила ложку из ослабевших пальцев, а глаза её свекрови загорелись азартом. Я же, видя какую-то странную реакцию на появление покойника, слабо попросила не нервничать, возможно, это какое-то недоразумение.
        - Недоразумение - это мысли моей невестки Джо! - радостно прокаркала бабка и поднялась из-за стола, прихватив по дороге несколько листов салата - Ну-ка! Где мой там мой сынок? - затем, выйдя на крыльцо, бабка залихватски свистнула.
        Если кто-то подумал, что старая окончательно рехнулась, то боюсь, что это не так. Это она просто подзывала своего лучшего друга и самого внимательного слушателя старушечьих нравоучений - нашего Козла.
        И мы отправились к ограде. Саймона к этому моменту уже запустили внутрь, и он сейчас стоял возле своей вычурной дорожной кареты, раздражённо обмахиваясь шляпой.
        - Ну, здравствуй, сынок! - заголосила Филиппа при виде тучной фигуры отца бедного Уоррена.
        Признаться честно, только лишь увидев такого папашу, я прониклась к моему несостоявшемуся жениху ещё большим сочувствием. И потому решила не накалять ситуацию, а свести её к тому, что «мы вас жутко уважаем, но не могли бы вы покинуть мою собственность»? И поэтому протискалась и встала впереди бабуси.
        - День добрый! Меня зовут Катерина, и я хозяйка этого поместья…
        Мужчина, смотревший на Филиппу, как на пациента клиники душевных болезней, немного приободрился.
        - Вот и славно! - он презрительно посмотрел в сторону охранников - Где супруг-то ваш? Что вы вообще себе позволяете? Вы хотя бы понимаете, с кем решили связаться? Да если вы только подумали, что я вот так запросто отдам деньги…
        - Вот! - вклинилась я в монолог Саймона.
        - Что «вот»? - ещё больше рассвирепел тот - Я говорю, сын мой где?
        - Я муж госпожи Катерины… - сурово начал Джейс, сжав губы.
        - Сынок! - провыла бабка.
        - Милый, так ты жив? - заплакала Йохана.
        Козёл, который тёрся возле бабкиного подола, громко замекал, выражая тем самым свою поддержку. Саймон отшатнулся.
        - Где мой сын!? - потерял всю свою спесь Саймон, не понимая, в какой дурдом его привезли - Где этот идиот? Я ведь просил у него не так много - просто исполнить мою просьбу!
        Судя по всему, купчина потерял жизненную опору и теперь не мог понять, как ему дальше себя вести. Ситуацию разрядил Козёл, съевший предложенные бабой Филей листья салата и решивший, что мы что-то грустно сидим! Он высоко подпрыгнул, знакомясь с новым членом семьи и оглушительно замекал ему в лицо. А после того, как Саймон как-то по бабьи взвизгнул и повернулся, дабы скрыться в своей карете, ощутимо поддал рогами вслед.
        Иными словами, жадного до чужих денег купца занесло в свою карету, он судорожно закрыл дверь и отшатнулся от маленького окошечка.
        Только доехав до ближайшего городишки, Саймон понял, что его где-то обжулили, но возвращаться не стал. Не стоило оно того. Быть может, гораздо проще будет договориться с тем поверенным жены его сына? С Николасом Бруном? Неужто поверенный откажется совсем немного менять цифры в платёжных документах? Зачем, ну зачем этому парню такие деньги? Когда он, Саймон, гораздо лучше знает, как их применить?
        Забегая вперёд, скажу, что наша нежная фиалка больше никогда не выпустила из тонких цепких ручек кошель Уоррена. И с ней было не договориться.
        Впрочем, это всё было потом. А сейчас я наслаждалась заслуженным отдыхом. Лето подошло к концу, овощехранилище было заполнено до краёв, мои крестьяне весело потирали руки, радуясь моей глупости, и исправно продавали мне свой урожай. Пусть по весьма невыгодному для них курсу, но всё же… не коров кормить, и то ладно. Молодое плодовое вино дозревало в больших бутылях. Думаю, что ещё совсем немного, и можно разливать вино в более приемлемую тару и везти в столицу.
        Да, всё так! Уговоры Джейса так повлияли, или же до меня самой дошло, что я смогла бы там продать его с максимальной возможной выгодой для себя… теперь уже и не упомню…
        Одним словом, начались масштабные приготовления к поездке в столицу. Уоррен на радостях, что он не встретился со своим батюшкой, в рекордные сроки провёл для меня архитектурные работы, и уже совсем скоро вместе с дорожными работами будет вестись и наше строительство. Бабка Филя носилась по округе как угорелая. Она совершенно не спешила в Майден, сообщая все желающим её услышать, что там ей совершенно делать нечего. Более того, она собралась ехать с нами в столицу.
        - Мама, но я думаю, что для вас вредно столь длительное путешествие! - причитала Йохана.
        - А я считаю, что тебе думать вредно, Джо! - отрезала бабка Филя, скакавшая по поместью с Козлом.
        Оставалось только надеяться, что бабуся устанет, и наша жизнь будет немного легче. А пока мы ожидали, когда дозреет вино, и мы могли бы отправляться в столицу. Для сравнения хочу сказать, что обратно мы возвращались с гораздо большим скарбом, нежели ехали сюда, в провинцию. Я усмехнулась, услышав как Эмма спорит с Агатой, какие из моих обновок стоит взять с собой для поездки в столицу. Да, всё так! Платьев у меня теперь, как у заправской модницы, в основном благодаря тому, что мой дражайший супруг относился ко мне весьма внимательно и регулярно мотался по каким-то своим делам в Бортмунд, привозя оттуда ткань, фурнитуру и прочее.
        А сейчас мы в очередной раз раскланивались у своих комнат, желая друг другу приятных снов. Джейс чопорно поцеловал мне руку, отправляясь на покой. А я вежливо ему улыбалась, закрывая дверь. О, боже! Мне кажется, что я делаю что-то не так! А ещё… я с сожалением закрыла глаза. Сама виновата, что Джейс не интересуется мной. Чёртовы подштанники с начёсом!
        Я с досады взбила подушку, улеглась, закрыв глаза, и погрузилась в сон. Далёкий вопль разорвал тишину ночи.
        Я подскочила, не помня себя от страха. По спине пробежали мурашки. Тут же вспомнилась бабка Филя и её приключения с Козлом. Впрочем, крамольные мысли были отметены на корню. Старуха бы ни за что не попёрлась куда-то ночью. Да и воет она только на один голос. Я соскочила с постели и вспомнила, что где-то здесь есть дверь, которая соединяет мою спальню с покоями моего мужа. Следующий леденящий душу крик разорван ночную тишину, дверь отворилась со скрипом. А за ней темнота.
        - Моя родная мама!
        ГЛАВА 45
        Спина покрылась липким потом. Не знаю, почему, но темнота всегда казалась чем-то опасным. Я помню, что даже просила ночник оставлять мне зажженным в спальне, когда была совсем маленькая. А здесь такой опции нет. Хорошо, что единственная свечка, которую я держала в своей дрожащей руке, давала слабый свет. Быть может, что-то «торкнуло» в моей голове, потому что я посмотрела в темноту, вытянула руку со свечкой и перекрестила темному за дверью, бормоча: «Свят, свят»!
        После чего я, опасавшаяся за Джейса, храбро пошла вперёд.
        - Недурная нынче ночь, не правда ли? - раздался вежливый голос моего супруга, и он сам вышел из темноты - Прошу, проходи, чувствуй себя дома.
        При этом Джейс вежливо, но немного отстранённо мне улыбался, радушно приглашая в свои покои.
        А? - малоинформативно, но эмоционально откликнулась я, переступая порог спальни мужа.
        Если честно, чувствовала себя дура дурой, усаживаясь в кресло. После того, как мы с Агатой вычистили эту часть дома, я тут ни разу не была. И теперь чувствовала себя несколько… неловко. То ли оттого, что посетила супруга без предупреждения, то ли оттого, что он предпочитал спать в костюме Адама? Первое, конечно, первое…
        - Хм, я надеюсь, что не помешала тебе? - выдавила я, стараясь смотреть в темноту за спиной Джейса - Видишь ли, мне почудились некие звуки, и я решила, что…
        - Звуки? - Джейс подошёл ближе, на его губах застыла всё та же вежливая улыбка - Боюсь, что их издавал не я. Но, какие именно звуки тебе почудились?
        «То есть, не быть дурой у меня не выходит? Не зря бабка Филя говорит, что Козёл быстрее соображает, чем я!» - отчаянно подумала я, после чего сделала губы трубочкой и издала некий дребезжащий звук.
        На тот вопль он не походил совершенно. Тот был такой, как будто пытают привидение калёными щипцами. В нём были эмоции и краски, причём такие, услышав которые хотелось накрыться одеялом с головой. А моё исполнение - словно наступили на хвост голодной кошке.
        - Да… и в самом деле, немного волнительно! - сказал вежливый Джейс, которого не смущала собственная нагота.
        Тут жуткий вопль повторился, и мне было всё равно, насколько я безобразно его изобразила. Единственной моей чёткой мыслью было спрятаться от него, но заметаться по комнате мне не позволило чувство гордости. Крик раздался ближе. А, нет! Позволило! Однако, долго суетиться мне не пришлось. Очень скоро я оказалась в объятиях своего мужа, где и затихла.
        О, боже! Что я творю? Сама припёрлась в комнату молодого человека, который никогда не предлагал мне, не настаивал… да даже не намекал!
        Ну, и чёрт с ним! Куй железо, не отходя от кассы! Я приподнялась на носочки. Высоковато!
        - Прошу прощения, дорогой! Не мог бы ты немного наклониться? - попросила я.
        - Конечно! - казалось, что он весь внимание.
        Впрочем, позже оказалось, что он не против того, чтобы немного наклониться, склониться и даже выгнуться. Одним словом, если дама желает, то настоящий джентльмен не может ей отказать…
        Что же касается ночных криков, то позже оказалось, что многие их слышали, но никто не взял на себя ответственность за их происхождение. Охрана смотрела меня глазами оленёнка Бэмби и клялась, что это массовые слуховые галлюцинации. Управляющий Лукас также недоумённо жал плечами и даже староста Каллум не совсем понимал, о чём речь. Не то, чтобы я была в претензии, но чисто для себя… Не дай бог, узнаю, что это они, с помятыми рожами, всю ночь куролесили вместо того, чтобы…
        Вместо чего именно, я додумать не успела, просто показала им кулак, чисто в профилактических целях… а то, глядите… за Пицунду и на кукан. У меня не заржавеет!
        Лукас вышел из кабинета хозяйки, вытер пот рукавом. Да уж, нехорошо получилось! Не дай боги испытать такое ещё раз! Стоящий рядом Бритт широко улыбнулся. Воспоминания вчерашней ночи проносились у него перед глазами. Такое и повторить бы не мешало! Староста же переводил взгляд с одного на другого. Если об их вчерашнем веселье узнает хозяйка, пойдёт он паковать кули вслед за тёткой Аршаной.
        Между тем, начиналось всё совершенно безобидно - со спора о технических характеристиках алкоголя и алкоголесодержащих напитков. А именно - поездка в столицу задерживалась, поскольку хозяйка считала своё вино невыдержанным и годным только удовлетворять портовую публику. Лукас же, немного знакомый с процессом, полагал, будто необходимое время выдержали, и теперь молодое вино можно разливать по бутылям и продавать чистой и прихотливой столичной публике.
        - Ерунда всё это! - не соглашался староста, внимательно осматривая осадок в бутылях - Сидр, поди! Да и госпожа вряд ли ошибается.
        - Так гадать можно долго! - не выдержал Бритт, стоящий с умным видом возле овощехранилища - Надо пробовать! Без этого никак!
        Лукас нехотя согласился, Каллум осторожно кивнул, а Бритт широко улыбнулся. На том и порешали. Сегодня ночью было дежурство у Бритта, так что можно было продегустировать в полной мере. Ощутить, так сказать, букет. Просто днём это было сделать весьма проблематично. Поскольку было слишком много лишних людей возле овощехранилища. А никакие комментаторы этой троице были не нужны. А среди дегустаторов лишних вакансий больше не было.
        Едва стемнело, как Каллум с Лукасом уже стояли на точке. Ключи у управляющего были, так что проникновение было санкционировано по всем фронтам. То есть и со стороны администрации, и от охраны. Позже прибыл и Бритт, порадовав дружков литровыми ёмкостями для дегустации.
        Деревенский староста заволновался было, но Бритт отрезал:
        - Другой тары не имею!
        Да и Лукас шикнул, мол, зато сразу поймём качество. Каллум согласился. Выпили по первой.
        - Букет как-то не раскрылся - засомневался охранник.
        Лукас кивнул. Каллум согласился. Дальше по второй и третьей.
        - Хорошо сидим! - улыбнулся Лукас.
        Бритт подставил ещё раз свою кружку. Каллум согласился.
        - Закусить бы! - задумчиво сказал Бритт, рассматривающий собственный пупок.
        - Пойдём, я знаю, где можно разжиться едой - с трудом поднявшись, велел Лукас.
        - Пошли! - махнул Бритт.
        Каллум согласился. И вот они уже бредут к служебному входу. Там, в плетёной корзине, под крышкой, лежало угощение для Козла. Уж неизвестно чем, но это животное покорило сердце госпожи Филиппы, и она велела кормить своего любимца, да не абы чем-нибудь, а белым, ноздреватым хлебушком. Поэтому, вечером кухарка относила то, что не съели на ужин, и складывала в большую плетёную корзину. А утром снова выпекался горячий хлеб.
        Так что, никто не будет в претензии, если часть хлеба попадёт сегодня не по назначению, а для удовлетворения потребностей рабочего люда. Одним словом, дегустаторы, спотыкаясь и падая, добрели до служебного входа и запустили руку в корзину, передавая друг другу немного подсохший хлеб.
        Козёл, будучи сообразительной скотиной, задумывался о содержимом заветной корзины. Но сам открыть крышку не мог. Так и проводил он свои ночные часы в ожидании рассвета и того славного момента, когда девушка опрокинет корзину, с сожалением посмотрит и выдаст:
        - Жри, окаянный! Пользы с тебя ни на грош! Но у благородных свои причуды!
        Так что, был тот, кто мог высказать свои претензии по поводу неправомочного использования хлеба. И этот кто-то не мог поверить своим глазам, когда заметил это хищение. Первым пострадал управляющий. Козёл всегда немного недолюбливал этого молодого человека, бегающего по всему поместью.
        Испуганный вопль нарушил тишину ночи.
        - Бежим! - постановил Бритт.
        Каллум согласился. Да вот незадача - ног у людей было только меньше, да слушались они не очень хорошо. Следующей жертвой дурного характера и некоторой жадности животного пал охранник. Горестный вопль снова раздался в ночи. Наконец, испытатели закрылись в овощехранилище.
        - На мой взгляд, вино вполне достойное! - сообщил с умным видом управляющий.
        Каллум согласился. И вот, на следующее утро они активно потели под взглядами хозяйки. Она ведь женщина такая… чуть что, так может за Пицунду и на кукан! Однако сегодня она была несколько рассеяна, так что они обошлись малой кровью. Надо бы повторить вчерашнее!
        «Надо бы повторить вчерашнее!» - рассеянно думала я, неспешно поглощая завтрак.
        Бабуля чопорно выговаривала что-то моей свекрови, а супруг был сама обходительность. Впрочем, как всегда. Ей богу, если бы не проснулась сегодня в его постели, решила бы, что мне всё приснилось. Я точно помнила, что утром поморгала для верности, затем протянула руку, приподняла простынь, которой до пояса был укрыт Джейс. Ага! Судя по всему, мой супруг уже не спит! И причём… давно так не спит! С моей стороны грех было бы будить бедного уставшего человека, но если он так активно настаивает… не активно?
        Я снова приподняла простынь. Да, нет! Активно!
        Так что мы немного очень сильно опоздали к завтраку.
        Джейс
        Бабуля смотрит на меня, не скрывая усмешки. Да и маменька деликатно улыбается в салфетку. Да, всё именно так, как они думают, и даже хуже! Я украдкой перевёл взгляд на Катерину - она сосредоточенно ковырялась в яичнице. И почувствовал, что на моём лице снова расплывается та же глупая улыбка, которая так насмешила моих родственников. Ну и пусть!
        Я был готов к такому развитию событий, но меня это нисколько не тревожило. Ещё до брака я прекрасно понимал, что Катерине он был не нужен, и потому готов был играть в долгую. Конечно, она не приемлет давления, поэтому я старался мягко предлагать, настаивать или хотя бы намекать… но нет. Никакой реакции, кроме вежливо-отстранённой улыбки по утрам, всегда небрежного приветствия за обедом и равнодушного прощания по вечерам. Я, право слово, был уже на грани отчаяния. С Козлом, что ли, подружиться? Ни одни из моих уловок, которые помогали мне во время работы на корону, сейчас не действовали.
        Себастьян сообщил мне, что мой городской особняк в столице уже частично переделали, из некоторых комнат исключительно мужского толка получились гостиные, комнаты для рукоделия и игры на клавесине. Кроме того, я наступил на горло своей песне, и у Катерины будет собственный кабинет, откуда она может управлять моим домом, Телфордом и тем, чем захочет! Теперь остался пустяк - уговорить её поскорее вернуться в столицу. Хотя, тут стоит сказать спасибо тем людям, которые стоят навытяжку сейчас, врут и не краснеют. Только задумчиво растирают похмельные лица, пытаясь выглядеть менее помятыми перед Катериной. И правильно, кстати. От неё не убудет. Во всяком случае, мне Агата как-то сказала по секрету, что Катерина может «за Пицунду и на кукан». Если честно, звучит пугающе! Или интригующе.
        Я вернулся в свои покои. Стоило разобрать кое-какие бумаги. Кое-что пойдёт для департамента дяди Мейсона, кое-что ему лично. Остальная моя собственная корреспонденция. Со счёта Уоррена Гринделла мне перевели деньги. Я хмыкнул. Отличная операция. Дядя мог бы мной гордиться. С Ульрикой пришлось повозиться, втолковывать ей несомненную пользу от того, что она согласится на брак с этим Вторым… я усмехнулся своим мыслям. Я слышал, что Аллан Блури снова офицер Его Величества. Но это не надолго, как я понимаю… деньги - такая вещь, всегда необходимы! Если мой опыт мне не изменяет, то вскоре он станет искать для себя новую денежную партию. Что же… можно устроить, что он… Хотя… я снова улыбнулся. Пусть живёт! Если что, Пицунду никто не отменял.
        Ах, да… разные супружеские покои в моём доме не были предусмотрены!
        ГЛАВА 46
        Подготовка в поездке в столицу шла полным ходом при чутком руководстве бабы Фили. Оказалось, что вино вполне дозрело, так что мы перелили его в бутылки, упаковали в маленькие деревянные ящички и осторожно переложили соломой. Что же, будем надеяться, что такой способ транспортировки окажется достаточно надёжным. Фрукты положили на отдельную телегу, отдавая предпочтение наиболее дорогостоящим и деликатесным видам. Яблок с грушами и в столице в это время вполне достаточно, а вот, к примеру, плодов дюка, нэши или астимины, прикупленных мною в Манеже, не водилось. Мне это сообщил супруг, с недоумением рассматривающий необычные ягоды сладкоплодной рябины.
        Я радостно потирала руки и собиралась прикупить в Манеже ещё что-нибудь в этом духе. Тем более, что Сады снова в моём владении, и места для новых растений там более, чем предостаточно. Кстати, о них. Так вышло, что нынешний урожай с Садов, пока они были во владении госпожи Блури, убирать было некому, так что мне досталось как бы два в одном… Я к чему всё это говорю… дошли у нас руки и до сухофруктов. Что не могло меня не радовать, конечно.
        Кухарка утверждала, что сухофрукты понадобятся ей для того, чтобы готовить вкусные и полезные завтраки, управляющий Лукас твердил, что вино из сухофруктов удивительно сладкое и ароматное, поэтому лучше их отдать для этой цели ему. А баба Филя заявила, что дядя Мейсон не откажется от таких сладостей. И поставила тем самым точку в споре.
        Я же, услышав такое несправедливое распределение ценного ресурса, уверила Люсию в том, что чего-чего, а кашу с сухофруктами мы можем есть до следующего лета, а Лукаса - в том, что, судя по всему, для вина нам потребуется освобождать один из подвалов моего дома, в данный момент занятый чрезвычайно ценным мусором. Говорю так потому, что во время уборки и ремонта у нас было много мебели и предметов интерьера, уже очень старых или выцветших, но ещё пригодных к использованию.
        Так что, выбросить это всё у меня просто не поднялась рука. А мало ли, как там дальше жизнь сложится? Ещё были слишком свежи в моей памяти воспоминания о том, как мы с Агатой делили одно на двоих драное одеяло в слабой попытке согреться…
        «Но теперь у тебя есть муж!» - резонно возразил внутренний голос.
        «Точно!» - неизвестно чему, обрадовалась я - «Теперь можно делить одеяло с ним»!
        Однако, несмотря на то, что я весьма беспокоилась о нашей предстоящей поездке в столицу, по количеству затраченной для этого энергии никто не смог бы сравниться с бабкой Филей. Она носилась по поместью маленькой сморщенной фурией, а сопровождающий её Козёл добавлял некую изюминку.
        - Мама, я думаю, вам не стоит себя так утруждать! - несмело сказала госпожа Йохана.
        - Оставь мысли для тех людей, которые способны понять их значение, Джо! - привычно огрызалась бабуля и бежала дальше.
        Мы с Джейсом только улыбались, стараясь не слишком показывать свою радость. Что-то мне подсказывало, что Филиппа не одобрит нашу весёлость. Однако, не это больше всего беспокоило меня на данный момент, а то обстоятельство, что Филиппа категорически отказывалась оставлять Козла в Телфорде. Но каким образом транспортировать это нервное животное? Не своим же ходом, привязанным к телеге? Баба Филя сообщила, что она согласна на то, что Козёл может ехать в её карете, то тут возмутилась Йохана. Пожалуй, это было самое эмоциональное выступление моей свекрови за всё то время, которое я её знаю. Одним словом, по какой-то непонятной для госпожи Филиппы причине, Йохана отказывалась путешествовать с Козлом… Н-да! Диллема! Я бы, конечно, очень хотела бы видеть Козла в своей карете, но она была на порядок меньше, чем карета, в которой любимые родственники приехали из Восточной провинции.
        Я хочу сказать, что это и только это было причиной того, что я вежливо, но твёрдо сказала, что со мной Козёл поехать не может. Джейс отнёсся к этому с пониманием и печалью. Мол, очень хотим, но никак. Бабка надулась, как будто мы оскорбили её самым страшным образом.
        Хорошо, что не перевелось ещё умельцев в Нидерии, поскольку Дагфинн, посмотрев на огорчение бабули, постановил, что можно ведь сколотить маленькую тележку, в которую поместить Козла, со всем нашим уважением, конечно! И транспортировать таким образом в столицу. Поскольку это был самый оптимальный вариант для всех, бабуля, скрепя сердце, согласилась, а госпожа Йохана выдохнула. Но мы, тревожась за физическое и психическое здоровье животного, на каждой стоянке непременно отпускали Козла на прогулку, назначив для него смотрителя из числа наших людей. Так вышло, что козлик достаточно лояльно относился к моему кучеру Дарию. Так что именно ему и выпала высокая честь ухода за трепетным созданием.
        И вот, час «икс» настал! И наш тяжело гружёный различного рода скарбом караван выехал за ворота дома. Впереди на лошади ехал привычно хмурый Харальд, за ним следовала большая дорожная карета госпожи Филиппы, затем более скромная - моя, ну, а дальше медленно передвигались несколько тяжело гружёных телег. Супруг большую часть времени проводил в седле, патрулируя наш караван в сопровождении Дагфинна.
        Мы порешали, что двое охранников нам вполне будет достаточно. Ведь ещё нужно было кого-то оставить в Телфорде. Как я помнила, поместье не стоило оставлять без охраны. Чревато, знаете ли…
        Я вздохнула, размышляя о недостаточном количестве охраны. Если честно, то проблема назрела уже достаточно давно, но я старалась отодвигать её как можно дальше, памятуя о не слишком больших финансовых возможностях. Но, если честно, то собственную безопасность и безопасность своего жилища было трудно переоценить, так что незадолго до нашего отъезда в столицу я подошла к Агнарру с просьбой подыскать мне дополнительную охрану.
        Тот кивнул.
        - Сам хотел с вами побеседовать на эту тему. Охранники нужны, это правда. Но насчёт нашего брата, нидерийца, я молчу - сейчас самое время для караванов, поэтому вряд ли кто-то из них ищет работу на стороне. Опять же, сопровождение караванов из Северных стран в Аурелию всегда было более выгодным делом, чем охрана поместья.
        Я согласно кивнула - всё так! Это мне тогда просто сказочно повезло, что ребята застряли в Бортмунде и согласились на то, чтобы работать в разорённом поместье.
        - Однако - как ни в чём не бывало, продолжал Агнарр - в наш прошлый визит в город я беседовал на эту тему с теми, кто знает дом Свазарр. У нас есть и бывшие солдаты. И те, кто когда-то занимался сопровождением караванов. Так что у меня есть надежда, что вскоре у нас появятся новые люди. Да и мне замена необходима.
        - Что? А как же я? Не понимаю - признаться честно, я растерялась от столь неожиданного заявления.
        Что это значит? Разве он только что не говорил о том, что в это время года караваны уже давно имеют свою охрану и всё в таком духе?
        - Я думаю, что понимаете, Катерина! - улыбнувшись, ответил Агнарр - Не уходил раньше, поскольку сомневался, думал, сложатся ли у вас отношения с вашим мужем. Больно уж у вас был скоропалительный брак, да и чувств я не замечал особых между вами.
        - А теперь? - выдавила из себя я.
        - А теперь - всё совсем иначе. Нет! - он отмахнулся от того, что я попыталась сказать, открыв рот - Никто мне ничего не говорил! Глаза у меня пока на месте. И я вижу, что вы любите своего мужа. Кроме того, его отношение к вам тоже для меня очевидно. Одним словом, я бы хотел оставить службу у вас. Сразу же, как только найдётся мне замена и будет пополнение вашего штата охраны.
        Я тряслась в карете в одиночестве, и ничто не мешало мне предаваться воспоминаниям… Агнарр выполнил своё обещание, к нам в поместье приехало несколько ребят, с ними сейчас в поместье остался только один Бритт. Признаться честно, он был немного не дисциплинирован и вечно попадал в разные переделки… вспомнить хотя бы ту, когда он расстроился оттого, что его отказывались пускать в публичный дом Бортмунда? Как он сам утверждал, по весьма глупой и даже надуманной причине? Якобы, Аллан Блури не стал бы приставать к мужику, если бы тот не раздавал авансы?А про то, кто умудрился выпить половину бутыли вина в двадцать галлонов? В ту самую ночь, когда было дежурство Бритта? Тётка Аршана однажды приходила ко мне жаловаться, будто бы Бритт воровал рассаду её капусты исключительно из хулиганских побуждений.
        Но оттого вред был не меньше… Так вот, именно он сейчас остался в Телфорде. Конечно, я не могла не беспокоиться, мало ли что. Хорошо хоть, к нам прибыло несколько охранников, вполне серьёзных на вид. так что мне немного полегчало, и сейчас мы расстались с Агнарром в Бортмунде. Он отправился в гостиницу уважаемого Мориса, а мы поехали дальше. Сожалела ли я о том, что больше никогда его не увижу? Безусловно. Но он во многом был прав. Хотя бы в том, что открыл мне глаза на мои чувства к собственному мужу. Я действительно его очень люблю. Даже и не думала, что могу к кому-то испытывать столь сильные чувства…
        - Милая! Как ты тут? У тебя всё в порядке? Не скучай, я скоро! - подъехавший на своей лошади Джейс мельком подарил мне поцелуй и был таков.
        «А как он относится ко мне?» - внезапно пришла мне в голову мысль. Я хотела ответить самой себе, что мои чувства взаимны, но что-то удержало меня от скоропалительных выводов.
        Безусловно, нам хорошо в постели. Да и кроме неё, Джейс безукоризненно вежлив и предупредителен. Я усмехнулась. Скорее всего, это просто отличное воспитание, и ничего больше.
        Вскоре он и правда, ненадолго сел в карету и составил мне компанию.
        - Мне очень жаль, дорогая, что ты так много времени проводишь одна. Но, поверь, это для твоей же пользы. Во всяком случае, общение с моей матушкой и бабушкой гораздо более губительно для человеческой психики, нежели одиночество - извинялся Джейс.
        Я рассмеялась - более конкретного описания бабка Фили я ещё не слышала. И все плохие мысли отошли на второй план. Да и вообще - наше путешествие в столицу разительно отличалось от того, которое было зимой. Хотя бы тем, что персонал общепита после общения с бабушкой был более лоялен к нашим просьбам. Иными словами, мне не хотелось умереть в тот момент, когда наши телеги медленно втянулись в черту города.
        Госпожа Летисия Грейли распечатала записку, которую её доставили сегодня утром. Там было всего лишь несколько строк, но они заставили её сердце забиться чаще: «Господин Элтон возвращается в столицу. Будет со своей семьёй». Хорошенькое юное личико госпожи Летисии немного нахмурилось, будто лёгкое облачко промелькнуло. Но затем улыбка вернулась, сделав выражение лица по-прежнему милым.
        Вообще, любой, кто увидел бы её, согласился, что юная госпожа Грейли представляет из себя образец утончённости и изящества, у неё были роскошные тёмные волосы, сейчас уложенные в замысловатую причёску, яркие губы и глаза, тёмные как спелые вишни. Матушка госпожи была родом из Кальвадоса, и абсолютно всё говорило об этом в её дочери…
        - Надо же! Не думала я, что Джейс вернётся назад с матерью и бабкой. Хотя… вряд ли они смогут как-то помешать им с Джейсом. Подумать только, эта его последняя командировка длилась так долго! - Летисия тяжело вздохнула, но сердце девушки снова радостно забилось - как бы там ни было, он всё равно возвращается в столицу.
        И в этот раз навсегда! Она нежно улыбнулась, думая о своём возлюбленном. В свой последний визит в столицу, Джейс не смог даже увидится с нею, и они не успели… В этом месте своих размышлений девушка покраснела. Впрочем, Себастьян тогда сказал, что это задание дяди Мейсона довольно щекотливое, и Летисии стоит набраться терпения. Она, конечно, терпит, но, это провинциальное задание её немного раздражало.
        ГЛАВА 47
        Я с любопытством смотрела на город, по которому мы проезжали. Множество карет чистой публики, прогуливающиеся по дорожкам дамы под руку с благородными господами и спешащие по своим делам мастеровые. Вот она, столичная суета, которую я совсем позабыла. Наш караван свернул в один из переулков и остановился возле чугунных ворот большого дома, который виднелся в глубине сада.
        Я вытянула шею для того, чтобы успеть его рассмотреть, пока медленно распахивались ворота и наш караван двигался по подъездной дороге сада. Мы приехали в дом Джейса. Однажды я как-то заикнулась о том, что мы могли бы жить в моём доме, ведь он вполне достаточен для того, чтобы вместить весь наш табор. На что Джейс только рассмеялся, утверждая, что во время своих набегов в столицу с целью воспитания дяди Мейсона, бабка всегда останавливалась у него. То есть, обслуга в доме Джейса привыкшая к появлению этой пожилой женщины. Что же, на мой взгляд, причина более, чем объективная. Да и мне не слишком-то хотелось говорить своим арендаторам о том, что собираюсь разорвать наш контракт.
        А самое главное - мне было до ужаса интересно посмотреть на то, как живёт Джейс. Наверняка, его дом весь такой же строгий и чопорный, как он сам. Отделан тёмным деревом с мрачными тяжёлыми портьерами на окнах. Очень дорого и респектабельно.
        Безусловно, у Джейса великолепный вкус, но я бы всё же привнесла капельку уюта, если это будет возможно…
        За этими мыслями я и сама не заметила, как мы приехали, супруг помог мне выйти из кареты, так что я сейчас стою в огромном светлом холле с большими незанавешенными окнами и какими-то растениями в огромных кадках. Бабка за окном тоже выбралась из своей кареты и уже строила кого-то из обслуги. Интересно, что мог успеть натворить несчастный? Только бы не дурно отозвался о Козле. К сожалению, характер животного за время путешествия не изменился в лучшую сторону… только теперь я поняла, что пропасть, соединяющая Козла с госпожой Филиппой, не столь уж велика.
        Как говорится, с интерьером я точно не угадала! После того, как мы выползли из своих карет, Джейс официально объявил меня своей супругой перед выстроившейся обслугой. Господи, я такое только в фильмах про королевский двор видела!
        - Спасибо! И мне очень приятно! Да, конечно! - я шла, улыбалась и чувствовала себя дура дурой, когда они представлялись, и даже не пыталась запомнить, какую должность они занимают.
        Агата, которая брела за мной, имела немного потрясённый вид:
        - Красота-то какая!
        Когда я с блаженством погрузилась в огромную ванну, наполненную горячей водой, я согласилась со своей горничной. И правда, красота!
        Нырнувший ко мне в ванну Джейс заверил, что до конца дня он в моём полном распоряжении. Я согласно покивала головой, решив, что и до конца ночи тоже…
        Но, увы, я в столицу не сибаритствовать приехала. Впрочем, и сам Джейс упомянул, что планирует провести этот день в департаменте дяди Мейсона, а после, как мой супруг, подпишет все документы по поводу строительства тракта. Так что уже на следующее утро я отправилась к своему поверенному, уважаемому Николасу Бруну. Ещё до того, как выехать из Телфорда, я писала ему, что после того, как только приеду в столицу, непременно зайду к нему. Так что сюрпризом мой визит не был.
        После того, как чопорный секретарь моего поверенного сообщил о том, что прибыла госпожа Катерина Элтон, поверенный встал для приветствия… и тут же сел от неожиданности. Я с пониманием улыбнулась. Судя по всему, Николас не ожидал вместо необъятной дамы увидеть весьма стройную особу со счастливой улыбкой.
        - Однако! - промолвил он - Пожалуй, я соглашусь с тем, что говорят, будто деревенский воздух целебен!
        Я только улыбнулась - ну, не рассказывать же ему о том, что после моего приезда в Телфорд поесть мне удавалось далеко не всегда… к тому же, постройневшая и посвежевшая, я уже не похожа на грустную старую хрюшку.
        Разговор о погоде и природе долго не продлился, поскольку Николас отлично помнил, что я мало похожу на светскую даму.
        - Прошу, Кати, последние суммы за аренду дома. Я не стал переводить, как ты и просила. Что же касается продажи фруктов, то я думаю, что смогу тебе помочь. Я полагаю, что ты бы хотела продать всё одному оптовому покупателю. Тут, в столице, с этим немного проще, чем в Южной провинции.
        Я вежливо улыбнулась ещё раз - быть может, это потому что здесь больше конечного потребителя? Одним словом, решение всех этих хозяйственных вопросов затянулось у нас до самого вечера.
        Госпожа Летисия Грейли элегантно выходила из собственного экипажа возле дома её возлюбленного. Она взволнованно приподняла модную шляпку для того, чтобы оглядеться вокруг. Судя по всему, Джейс готовился к её приезду и привёл дом в порядок. Хотя, девушке это всё было совершенно не важно. Юная красавица не сомневалась в том, что после того, как она выйдет замуж за Джейса, ей в любом случае придётся поменять всё немного старомодное убранство в доме. Только он сначала как это… закончит свои дела с провинцией!
        Хотя… она полагала, что какое-то время он сумеет ей сегодня уделить. Но, нет! Столь долго лелеянный сюрприз не удался. Джейса дома не оказалось. Во всяком случае, этот его чопорный дворецкий заявил, будто господина Элтон дома нет, госпожи тоже, зато имеется её свекровь.
        Летисия скривилась - вот кого-кого, а эту старую грымзу она видеть бы точно не хотела. Хотя нет, она подумала немного не так, поскольку благородная госпожа даже мысленно не может произносить таких слов. Поэтому, девушка быстро скомкала визит, пока бабуля не услышала, что кто-то прибыл, попросила Джейса нанести визит самой Летисии, и быстро села в свою карету.
        Однако Летисия могла бы так не переживать. Госпожа Филиппа пребывала сейчас на заднем дворе, рассказывала Козлу про свою молодость и про то, что она была ого-го! Козёл внимал и мекал в особо волнительных местах. А дома действительно находилась свекровь госпожи Элтон. И она сейчас задумчиво смотрела вниз, в холл, стоя на площадке второго этажа. Безусловно, она прекрасно понимала, что её сын - далеко не ангел бесплотный. Но она не одобряла связь с подобными девицами. Прищурившись, она рассматривала хорошенькое личико визитёрши. Вроде бы, она её уже где-то видела. Впрочем, это совсем не важно. Тем более теперь, когда её сын столь благополучно женат на Катерине. Йохана улыбнулась, вспоминая свои страхи относительно супруги сына, когда она столь поспешно ехала в Южную провинцию. Однако, её опасения оказались совершенно напрасными. Поскольку с самого первого взгляда Йохана поняла, что эти двое очень любят друг друга. А теперь она видит свою задачу в том, чтобы её невестка не догадалась о других… дамах в жизни её сына.
        Принесли корреспонденцию, и Йохана бегло просмотрела кое-какую. Так, ничего интересного. Какие-то счета за аренду городского особняка. Интересно, для кого Джереми Стивен снимает дом в столице? Если у него есть свой, доставшийся ему от отца? Йохана безразлично пожала плечами. Так, что ещё? Какая-то личная корреспонденция, её она вскрывать не стала. А вот приглашение от дяди Мейсона на небольшой приём в здании Министерства внешних отношений… Йохана повертела его со всех сторон. Пожалуй, это отличный случай для того, чтобы представить дядюшке нового члена семьи и для того, чтобы мальчик мог публично заявить о том, что он вполне счастливо женат.
        Теперь остались всего лишь пустяки - уговорить Катерину на то, чтобы она согласилась туда пойти и на то, чтобы Филиппа оставила Козла дома.
        Когда я вернулась в дом, чувствовалась небольшая суета, которой руководила, как ни странно, госпожа Йохана. А всё дело в том, что завтра мы были приглашены куда-то там. Единственное, что я поняла, это то, что это будет отличный повод познакомиться с дядей Мейсоном, о котором я так много слышала. Что же - надо, значит, надо. Я молча кивнула на уверения свекрови в том, что буду просто прелестна в одном из своих новых платьев. Так, осталось только найти покупателя на вышивку и прочее рукоделие. Не зря же наши девчонки в последнее время работали без устали. А они и правда, корпели над своими работами, но зато у них получились настоящие шедевры. Если честно, то последнее время я даже не правила изделия Эммы и других вышивальщиц, до такой степени они поднаторели в своём искусстве. Впрочем, я сомневалась в том, что мне удастся реализовать всё с выгодой для себя, всё-таки в столице есть и те, которые могут позволить себе купить новинки для последующей их перепродажи, и те, которые смогут их приобрести впоследствии.
        Что же касается вина, что Николас обещал и тут мне помочь. И я была согласна. К сожалению, к женщине, ведущей свой бизнес, отношение весьма неоднозначное, тем более что товар у меня такой… своеобразный. Я невольно рассмеялась, вспомнив выражение лица Николаса после того, как он попробовал вино и одобрительно крякнул:
        - И сколько, ты говоришь, у тебя такого напитка? Тысяча бутылок?
        Судя по всему, он уже мысленно успел монетизировать свой процент от продажи вина оптовому покупателю и теперь судорожно думал, куда же он может вложить деньги. Но я была не против. Он достаточно много сделал для меня в этом мире, причём бескорыстно… и помог мне в самом трудном моменте жизни. А я слишком хорошо помнила, что добро и забота - бесценны. Да и я - дочь Бориса Климова, а не босяка какого-нибудь.
        Баба Филя тоже приободрилась, когда поняла, что её старший сын будет присутствовать на этом мероприятии, и заявила, что вот он - шанс заставить выслушать всё, что она хотела бы ему сообщить. А всё дело в том, что дядя Мейсон был словно одним из неуловимых мстителей, всячески ускользая от того, чтобы выслушать маменьку. Узнать, к примеру, о том, что он живёт не совсем верно или даже совсем не верно. А мать далеко, и совершенно некому наставить его на путь истинный. Я же, выслушивая за завтраком планы старушки, заранее посочувствовала дядюшке. И понеслось… свекровь отчего-то решила, что мой внешний вид на этом мероприятии чрезвычайно важен, поэтому она взялась за меня всерьёз. Я молча примерила несколько платьев, прежде чем Йохана с взволнованной Агатой остановили свой выбор на потрясающем платье удивительного нежно-розового цвета.
        - К этому платью подойдёт жемчужный гарнитур! - безапелляционно заявила свекровь, бабуля кивнула, и вот я уже стою и примеряю ожерелье, изящные серьги с каплевидными жемчужинами и браслет из двух рядов жемчужин.
        Затем посмотрела на себя в зеркало - пожалуй, Йохана права - выгляжу я и правда, просто потрясающе.
        - Вот и славно! - улыбнулась свекровь - Ты просто очаровательна.
        - Точно! - хмыкнула Филиппа, не придумавшая на сей раз никакой гадости.
        Сама она сверкала драгоценностями, словно новогодняя ёлка, и чувствовала себя великолепно. На маленьком сморщенном личике я прочла предвкушение чего-то интересного и азарт. Что же, будем считать, что всё будет в порядке.
        Сам Джейс появился дома как раз перед тем, как уже нужно было ехать в Министерство. Коротко извинился, и уже через пятнадцать минут был готов к выходу. Я тихо позавидовала такой оперативности, и мы дружно загрузились в карету Филиппы. Я лишь надеялась на то, что приём будет не слишком унылым и на то, что дядя Мейсон будет спокойно выслушивать нравоучения своей маменьки.
        Как я и ожидала, малый приём оказался не столь уж и мал. Это если судить по количеству карет перед зданием и по тому, сколько людей ждало своей очереди на лестнице для того, чтобы попасть внутрь. Впрочем, нам ждать не пришлось - какой-то пожилой серьёзный мужчина, напоминающий секретаря, махнул рукой, и мы быстро прошли внутрь.
        - Господа Элтон из Майдена - громко представил нас дворецкий, находящиеся внутри люди повернулись, некоторые заулыбались или попытались скрыть кривые усмешки.
        Н-да. Пусть меняются миры. Но люди-то остаются прежними. Пожалуй, пока бабка умчала куда-то, Йохана вежливо улыбается вон тем дамам, а супруга и след простыл, посижу-ка и я вот в этой славной нише.
        - Ты слышала это, Беатриса? Джейс Элтон вернулся из своей таинственной командировки! - услышала я под ухом.
        - Ещё бы! Наконец-то! Летисия уже давно сама не своя. Всё в ожидании чуда. Кстати, как там, насчёт чуда, Эделина?
        - Ну, насколько я понимаю, пока никто не жаловался… да и я тоже! Элтон в постели недурён, это правда… Но я всё равно буду рада за эту дурёху Летисию, если он наконец-то женится на ней!
        ГЛАВА 48
        Я сидела, вжавшись в свой стул, и даже не дыша. Между тем, девушки ещё немного позубоскалили и отправились дальше. Их мало интересовало то, что происходило возле них. Ну, сидит кто-то в соседней нише с видом провинциальной дурочки, так какое им до того дело? Я прикрыла на минуту глаза и отправилась на поиски супруга. Судя по всему, мне найдётся, что ему сказать. Он обнаружился уже через минуту. Стоял возле столика с напитками и прекрасно себя чувствовал в компании томной волоокой красавицы с тёмными глазами и яркими губами. Она беззастенчиво на нём висла, он что-то ей говорил, склонившись к головке.
        Да уж… как по мне, так комментарии излишни. Джейс увидел в толпе меня и отстранился от девушки. Интересно, что я сейчас услышу? Что-нибудь в духе: «Ты всё не так поняла. Я сейчас всё объясню»! Откуда-то сбоку появилась Йохана, кинула предостерегающий взгляд на сына и поволокла меня знакомиться с дядюшкой.
        - Прости, милая, но думаю, что моему деверю необходимо наше присутствие. Он сейчас как раз общается со своей матерью - Йохана неопределённо помахала рукой в воздухе.
        Всё понятно. Можно дальше не продолжать, Йохана права - любому, кто общается с нашей бабулей, может понадобиться чья-то помощь. Мы пробивались сквозь толпу людей, пока не увидели высокомерного мужчину с пронзительным взглядом синих глаз, которого крепко держит за пуговицу сюртука наша бабуля. Увидев нас, он заметно приободрился и воскликнул громче, чем это было необходимо:
        - Джо, милая, так это и есть жена нашего мальчика? Рад, очень рад! - при этом он улыбался чрезвычайно радушно, всем своим видом излучая собой уверенность и благополучие.
        Я подошла ближе и слегка присела в реверансе. Да уж. Зато теперь я точно знаю, как будет выглядеть Джейс лет через тридцать. Весьма респектабельный и уверенный в себе мужчина с яркими синими глазами и волевым подбородком. Да, семейное сходство на лицо. Пока Йохана отвлекала свою свекровь, подошёл Джейс, дядя Мейсон ободрился и поволок нас в бальную залу. Утверждая что-то о том, что меня просто необходимо представить обществу в качестве супруги Джейса.
        Если честно, то после того, что я сегодня увидела и услышала, мне было абсолютно всё равно. Единственное, что мне сейчас необходимо - так это заползти в какую-то нору и переждать там, пока мозги на место встанут. Но нет, видно, не судьба!
        Дядя Мейсон подошёл к центру залы и попросил минутку внимания. Не сразу, но гул голосов стих, и он во всеуслышание объявил о счастливом событии в семье - о женитьбе его дорогого племянника на госпоже Катерине Дарк. То есть на мне, прошу любить и жаловать. Дядюшка ещё стоял с улыбкой, когда начались перешёптывания и значительные переглядывания. В толпе я заметила ту троицу, которая зубоскалила, когда я была в нише. Они дружно осматривали меня со всех сторон, ища явные признаки столь скоропалительной женитьбы. Я стояла с приклеенной улыбкой, когда откуда-то сбоку раздался тихий вскрик, мы все дружно обернулись, и я увидела ту самую девицу, к которой прилип мой супруг. Она полулежала на руках какого-то господина и грозилась скончаться в каждую секунду. Тут же к рыдающей девице стали стягиваться сочувствующие и злобствующие. Сквозь рыдания я расслышала: «Обещал… дал надежду…»
        Н-да! Нехорошо как-то получилось! Непредусмотрительно, ей Богу. Да и вообще, неосмотрительно как-то со стороны моего мужа, не предупредить свою подружку об изменениях своих планов. Я улыбалась под прицелом множества глаз, когда протискивалась к выходу. Джейса, который решил ринуться следом за мной, придержал за руку дядюшка Мейсон. Я понимала последнего - нечего устраивать скандал. И того, с обманутой возлюбленной, вполне достаточно.
        Когда я уселась в карету, бабуля с Йоханой уже сидели там и молча смотрели на меня.
        - Трогай! - проскрипела бабка кучеру.
        Больше за всю дорогу никто не произнёс ни слова. Я так же молча вылезла из кареты и заявила, что мне нужно побыть одной. Родичи меня поняли и сказали, что мешать не будут. Я же решила для себя, что рыдать не стану. Или я не дочь Бориса Климова? Имя отца вызвало во мне новую волну злости. Ну, подумаешь, эка невидаль - любовница мужа расстроилась, когда узнала, что он женился. Что поделаешь - так было нужно!
        Я решительным шагом прошла в кабинет моего супруга. Что я хотела там найти - сама не знала. Открыла шкафы и достала несколько документов. Судя по датам, они были не старыми. Какие-то были совсем непонятными мне бумагами, другие же… переписка с поверенным семьи Элтон, в котором Джейс просит выкупить все долговые расписки Марджори Блури, затем просит отдать кольцо обручальное Себастьяну, который вернётся за ним из Телфорда… счета на аренду моего дома в столице… Я села в угол, не понимая, что это сейчас было.
        Ну, Блури… допустим… была выгода, но как же остальное? Ведь Джейсу совсем не обязательно было на мне жениться для того, чтобы я согласилась на продажу земли. А наш контракт? Джейс обязался содержать меня до конца жизни. А в случае его смерти я получу такую вдовью долю, что даже страшно подумать… Одним словом, не понимаю рациональных причин, по которым он мог бы жениться на мне…
        Пожалуй, мне стоит это обдумать в другом месте… я поднималась по лестнице, когда услышала голоса из будуара моей свекрови. Казалось, всегда спокойная Йохана чем-то очень сильно недовольна. Когда я услышала извиняющийся голос её сына, я поняла - чем. Репутация семьи под ударом. А вот не стоило жениться на деревенщине. Такая и лицо держать не умеет, и скандал самый что ни на есть натуральный может устроить.
        Спустя какое-то время Йохана заглянула ко мне, ласково улыбаясь.
        - Милая, я зайду, ты не против? Сегодняшний приём… пойми, это просто досадное недоразумение. Которое будет непременно заглажено. С твоей помощью, конечно! Завтра с утра мы едем в Манеж, там и пообедаем. Затем прогулка в парке. Джейс будет нас сопровождать. А послезавтра мы приглашены на чай. Разумеется, что твой супруг будет нас сопровождать, ведь мы одна семья. Я предложила сыну сегодня отправиться к дядюшке, а ты пока немного остынешь. Клянусь, дорогая, на приёме у тебя было такое лицо… одним словом, тебе не о чем волноваться…
        - Ага, так было надо? - сумрачно ответила я.
        - Что? - не поняла Йохана - Конечно, надо… позволь, я велю тебе сделать чай.
        Я кивнула, свекровь умчала, зовя Агату. Я же стала выдирать из своей причёски шпильки и пытаться дотянуться до многочисленных пуговичек на спине. Красивое платье, слов нет. Но боюсь, что в деревне оно мне не понадобится. А теперь по фактам: с вином я разобралась, Николас уже подыскал покупателя, и тот готов приобрести всю партию. Но с тем условием, чтобы следующую я продала только ему. Меня это полностью устраивало. По рукоделию вопрос тоже решился. В том же Манеже. Цена меня полностью устраивала. И я даже была готова дать рассрочку платежа для покупателя, лишь бы он забрал товар поскорее. Иными словами, меня ничего в городе больше не удерживало. Я криво улыбнулась. Мой второй брак закончился ещё быстрее, чем первый.
        С помощью Агаты я разделась и легла спать. Завтра был весьма насыщенный день.
        И начался он весьма рано. Я предполагала, что буду завтракать в одиночестве, но нет. Йохана уже сидела за столом, улыбаясь мне.
        - Доброе утро, дорогая! Как знала, встала сегодня раньше обычного. Ты знаешь, Джейс написал записку, что отлучился совсем ненадолго по просьбе дядюшки. Точнее, не так. Корона просит выполнить небольшую работу, просто пустяковую. Хоть Джейс уже не работает официально на Корону, но на просьбу подобного рода не принято отвечать отказом.
        Я молча кивнула. Очередная командировка. Свекровь просияла. Она всегда мечтала о такой покорной супруге для её сыночка. Мои вещи были уже практически собраны, письмо для поверенного я написала, где просила закончить кое-какие дела. Одним словом, я была свободна. О чём и сообщила Йохане. Та не совсем поняла мою позицию. Как же так, ведь может пострадать репутация семьи.
        Я допила утренний чай, поставила чашку на стол и сказала, что имела я эту репутацию в виду. Йохана сморщилась, и только.
        - Меня подожди! - бабка тяжело плюхнулась на своё место - С тобой поеду. Козлика уже в колясочку определили, хоть он и был против этого, конечно. Ничего, а кому сейчас легко.
        Госпожа Йохана что-то хотела сообщить относительно теперь уже необдуманного поступка своей свекрови, но та только отмахнулась от неё, как от назойливой мухи, и продолжила:
        - Хватит, нагостились! Всё, что я не успела вчера сообщить сыну, отправила в письме. Внуку ничего писать не стала, сам разберётся, не малыш. И тебе советую, Джо, не тянуть с этим, и возвращаться домой.
        Бабка быстро закончила завтрак и встала. Судя по всему, моё мнение не учитывалось во время решения о том, что Филиппа вернётся со мной в Телфорд. Я подумала, и рассмеялась. То, что мне сейчас нужно…
        Вообще, сама поездка в моей голове не слишком отложилась. Мельтешение людей и дорог, и вечно недовольное бубнение милой старушки. Да ещё Козёл отличился пару раз, одним словом, ничего примечательного.
        В самом же Телфорде, если и удивились нашему возвращению, то вида не подали.
        - Вот и славно, хоть будет, кому кушанья мои по достоинству оценить - заулыбалась кухарка и умчалась к себе на кухню.
        - Хорошо, что вы вернулись, госпожа - радостно потирал руки управляющий Лукас - просто второе овощехранилище тоже заполнено, но поздние сорта фруктов ещё впереди.
        - Кого назначите старшим охранником? - тут же влез Бритт, который ничего не слышал о деликатности.
        А я … я просто рассмеялась. И у меня с души словно упал тяжёлый камень - наконец-то я дома!
        Все проблемы, с которыми столкнулись наши работники, оказались не столь уж катастрофическими. Во всяком случае, с тем, куда девать фрукты - вопрос решился быстро. Ведь у меня ещё один заказ на вино. Причём его было необходимо поставить в столицу до зимних холодов. Девушки-вышивальщицы, получив свои честно заработанные аурусы, долго не могли поверить в то, что в столице кто-то так высоко оценил их труд. Оно и неудивительно, ведь наш покупатель в Бортмунде не мог дать такую цену, как в столице.
        Одним словом, постановили назвать поездку успешной. Больше всего радовалась нашему приезду баба Филя и Козёл. Тот ещё пару дней отходил от перенесённого стресса, затем оклемался и вновь стал на страже нашего добра.
        Бабуля же полностью взяла на себя заботы по строительству и целыми днями пропадала на этой стройке века, почему-то уча уму-разуму не только наших строителей, которых мы наняли в Бортмунде в помощь нашим собственным, но и дорожных рабочих тоже. Что-то мне подсказывает, что придёт день, когда представитель подрядчика дорожного строительства заявится ко мне с просьбой об усмирении бабули.
        Супруг исправно платил деньги и за моё личное содержание, и за аренду дома, неизменно аккуратно и срок. Передавал эти средства, как водится, уважаемый Николас Бруни. Что же касается личного общения, то мы с бабулей регулярно получали записки от дядюшки Мейсона, в которых он неизменно сожалел о том, что Корона призвала Джейса так некстати. И сообщал, что у того всё в порядке и в самое ближайшее время мой супруг приедет в Телфорд дабы лично засвидетельствовать своё почтение.
        Поздняя осень уже вовсю вошла в свои права, я сидела на отремонтированной террасе дома и предавалось воспоминанием. Почему-то хотелось плакать и чернослива. Поэтому я доедала вторую миску фруктов и вздыхала. Увидев подходящую госпожу Филиппу, я немного смутилась.
        - Прошу прощения, который день сама не своя.
        - Пустяки! - равнодушно пожала плечами баба Филя - Вот, когда я была беременна Мейсоном, меня почище твоего крючило!
        ГЛАВА 49
        Миска вывалилась у меня из ослабевших пальцев.
        - Как же так? А как… - пробормотала я.
        - Ты точно хочешь, чтобы я рассказала тебе, как именно… - усмехнулась бабка и вальяжно развалилась в кресле.
        - Механизм мне известен - отрезала я - просто я не планировала вообще пока…
        - Разве такие вещи можно спланировать? - удивилась бабуля.
        Конечно, можно. И даже нужно. Но тут она, пожалуй, права. Надо же, как-то это внезапно. Если честно, то меня эта возможная беременность выбила из колеи. И теста в ближайшей аптеке я приобрести не смогу. Так, пожалуй, мне стоит немного побыть одной. Я подошла к перилам террасы, последний лист упал в дерева напротив меня. Что же, значит, так тому и быть… пойду, наверно, прилягу…
        Я открыла глаза и бессмысленно уставилась в окно, как будто что-то изменилось там, но вот что именно? С того времени, как я узнала о своей беременности, прошло уже около месяца… Я соскребла себя с постели и подошла ближе. Да это же снег! За вчерашнюю ночь выпало достаточно много снега, и теперь он лёгким пушистым покрывалом лёг на тропинки укрытого от зимних холодов сада и на дорожки возле дома, где я частенько прогуливалась по вечерам. Безусловно, в сопровождении бабы Фили и Козла. Непроизвольно я улыбнулась - с детства люблю зиму, такую, питерскую. Пусть не слишком холодную, но очень промозглую, с сильными порывами ветра и мокрым снегом. Поневоле, на глаза навернулись слёзы.
        - И чего ты ревёшь? - бабуля, как водится, не сочла нужным постучаться, прежде чем зайти.
        Я согласно пожала плечами, мол, сама не знаю, навеяло что-то. Филиппа хмыкнула и заявила, что завтрак в постель подают только инвалидам и престарелым. То есть, беременные в эту категорию не входят. После чего велела мне пошевеливаться и спустилась вниз, напевая песенку, которую не так давно услышала у Харальда. Я слабо улыбнулась и подумала о том, что мне стоит всё же набраться храбрости и сообщить о значении некоторых слов.
        - Управляющий вчера говорил, что крестьяне Телфорда возмущались - удовлетворённо сообщила бабка за завтраком - им, болезным, не очень-то понравилось, что ты теперь продаешь в город овощи и фрукты в три раза выше, чем купила у них!
        - Вот, погодите, придёт весна, так я и в пять раз выше продавать стану - пожав плесами, равнодушно отвечала я.
        Филиппа радостно засмеялась и довольно потёрла ладошки. Мол, её школа! Ну, хоть кто-то радуется…
        - Да, кстати - продолжала баба Филя - твой поверенный написал и поинтересовался, как долго твой муженёк собирается платить за пустой дом? Быть может, ему всё-таки поискать жильцов? Я ответила, что пусть платит, не обеднеет.
        Я удивилась, но промолчала. Да нет, удивилась не тому, что бабуля читает мои письма, а тому, что Джейс не содержал эту девицу, как я полагала.
        Вот интересно, кто придумал, что со временем токсикоз должен исчезнуть? Очевидно, что меня это негласное правило не касалось. Во всяком случае, то немногое, что я проглотила за завтраком, снова просилось обратно. Поэтому, после завтрака я вышла на ту же террасу, снег медленно падал крупными хлопьями, и чувствовалось, что зима совсем близко.
        - Это у нас, на равнине, только начало зимы, а перевалы уже давно завалены снегом - как бы извиняясь, сообщила баба Филя, тихо подошедшая сзади.
        Я невольно вздрогнула. Могла бы и не говорить, я и так это поняла. Да я и не ждала возвращения Джейса из Нидерии, куда его послала Корона. Об этом нам сообщил по огромному секрету дядя Мейсон, видите ли, это тайна. Быть может, он устал от бабулиных длинных и негодующих писем, а быть может, просто меня пожалел, мол, не жди и всё такое. Теперь уже до весны, покуда не откроются перевалы, не вернётся возлюбленный супруг, но это опять же, жуткий секрет.
        А я и не жду! Не жду, и всё тут. Может даже ко мне не заворачивать, прямиком отправляясь в столицу. Скорее всего, та юная госпожа всё ещё в тихой надежде… хотя, я бы очень подумала, прежде чем связать себя узами брака с подобной дамой.
        Скорее всего, я произнесла последнюю фразу вслух, потому что Филиппа, которая и не думала никуда уходить, произнесла в пустоту:
        - Кстати, ты не слышала, госпожа Летисия Грейли… быть может, ты видела её… осенью вышла замуж за одного вполне респектабельного господина. Он хорошего, но обедневшего рода. Был рад жениться на этой милой девочке, хоть и с подмоченной репутацией. Да ты его знаешь. Господин Аллан Блури. Говорят, очаровательный молодой человек и так заботится о своей жене.
        Как это ни странно, но новость о замужестве любовницы моего мужа не принесла мне ожидаемого благополучия.
        Через несколько дней снежный покров плотно покрыл землю.
        - Теперь уже до весны не растает - удовлетворённо сказал мальчишка садовник.
        И я согласно кивнула. Да. Дерек прав. Теперь не растает. А перевалы давно непроходимы.
        Джейс
        -Перевалы давно непроходимы! - с сомнением смотря на меня, протянул проводник - Теперь если только до весны ждать! Можно, конечно, окольными путями добираться, через море Севера, только сейчас сезон штормов, всё равно никого не найдёте! Так что оставайтесь здесь, в Нидерии!
        Проводник смотрел на меня, словно на местного дурачка. Мол, зачем куда-то ехать, если и тут хорошо? Пиво есть, да и публичные дома пока работают круглогодично, так зачем куда-то ехать?
        Я невесело усмехнулся, смотря как соотечественники охранников моей жены на спор пытаются выпить ведёрный жбан тёмного пива. Сам же я сидел в углу таверны и потягивал вино. Будь она проклята, эта служба. Что-то здесь не так. Даже не представляю, для чего я понадобился Короне в этой дыре. Какие тут военные тайны? Да если поставить пару ящиков любому солдату в любой таверне, тот с удовольствием расскажет всё, что знает и помнит. А что не помнит, то легко придумает. И проверить это будет невозможно. Потому что в следующий раз он придумает что-то новое. Одним словом, совсем недавно наш посол передал мне письмо, в котором было указано, что Корона благодарит меня на службу и просит весной вернуться в столицу.
        И вот теперь я бессмысленно торчу здесь, в то время, как должен был быть рядом с Катериной. Ведь мы даже не попрощались с ней тогда. Быть может, дядя Мейсон поступил и правильно, организовав мне эту командировку и дав возможность Катерине немного остыть, но… эта глупая командировка в очередной раз затянулась, и я должен буду торчать тут до весны, пока перевалы не растают, и не пойдут караваны. Неожиданно, кто-то сел за мой столик. Я передвинул свечу поближе, и услышал знакомый голос:
        - Слышал я, какой-то чудной парень из Аурелии мечтает попасть к себе на родину через перевалы, заметённые снегом. Я сразу решил, что у него мозги отшибленные напрочь!
        Невольно, я расплылся в улыбке.
        - Так и есть, Агнарр, так и есть!
        Если честно, я был очень рад снова увидеть этого человека, которому всегда удавалось держать в узде своих ребят. Я знаю, что для моей жены он в своё время сделал очень много. Одним словом, я предложил ему присоединиться ко мне за столом. Тот плюхнулся, знаком попросил принести ему всё того же пива, и степенно начал:
        - Перевалы в снегу, это правда, и караваны там не пройдут, но вот пара смельчаков может пройти небольшими тропками, если у них есть такое желание…
        Я встрепенулся.
        - Желание есть, я действительно очень хочу попасть домой! Дело в том… я вообще не должен был уезжать от жены…
        Агнарр философски пожал на это плечами. И уже на следующий день я продал своего коня, поскольку он не сможет пройти по узким, едва заметным тропкам и тянуть на себе поклажу. Вместо этого купили двух невысоких коренастых лошадёнок непонятной масти. Они молчаливо стояли, равнодушно наблюдая за тем, как мы нагружаем на них какие-то палатки и снедь, котелки и прочее.
        - Хворост насобираем ближе к горам - сообщил Агнарр, нацепивший на себя любимую короткую куртку из выделанной кожи.
        Впрочем, он посоветовал и мне оставить свой меховой плащ и сообразить такую же обновку. Такую куртку, мол, с овчиной, сложнее будет продувать ветрам. Я молча кивнул. Если это позволит мне быть ближе к дому…
        И вот мы уже бредём через перевалы. Со стороны Нидерии они достаточно пологие, тропы, по которым ходят караваны, сначала медленно поднимаются наверх, а затем круто спускаются по серпантину. Поэтому наверх мы поднимались уверенно и тянули за собой лошадей. Здесь ещё попадались деревья с широкими листьями, сейчас опавшими. Но и под такими укрытиями снега было меньше, так что мы со сравнительным комфортом устраивались на ночёвку.
        - Хвороста собери побольше! - первым делом отдал мне команду Агнар, только я успел привязать лошадь к кустарнику - Огонь будем поддерживать всю ночь. Зимой часто нападают снежные барсы, тем более, что пищи сейчас гораздо меньше, чем летом. А два путника для них - лёгкая добыча!
        Перспектива быть съеденным меня решительно не устраивала, так что я покорно отправился на сбор хвороста. Мы развели большой костёр и периодически подбрасывали туда хворост. Так прошла моя первая ночь в горах среди череды таких же… больше ничего примечательного за всё путешествие не было. Разве что лошадь Агнарра едва не упала в пропасть, наступив на вполне безобидный камешек. Или поднялась метель, и нам пришлось обвязываться верёвками, дабы не потеряться в снежной буре, а потом и ночевать в каком-то выступе в горе. А вот ещё моя лошадь натёрла себе спину, и мы переложили всю поклажу в свои заплечные мешки, разделив её поровну…
        Когда серпантин закончился, и мы вышли на равнину, я радовался, как ребёнок.
        - Мы всё-таки сделали это! А тот проводник, которого я пытался нанять, утверждал, будто перевалы зимой непроходимы!
        - И он был прав! - спокойно пожав плечами, уточнил Агнарр - Вообще, я не рассчитывал на то, что мы сможем их перейти.
        Зима вошла в свои права. Я полюбила сидеть вечерами в малой гостиной, выслушивая рассказы бабы Фили о своей молодости. По её словам, в молодости она была резкой на язык и очень шебутной девушкой. Иными словами, можно было без преувеличения говорить ей: «С годами вы совершенно не изменились». После сеанса воспоминаний были прожекты. Согласно последним, она была намерена остаться в Телфорде навсегда, потому как правнука надо вырастить и человеком сделать. А мне это, увы, не под силу. Хорошо всё-таки, что у меня мозгов хватило подружиться с такой милой женщиной, как баба Филя. Уж она научит меня уму-разуму. Раз больше некому. Правда, в этом месте своих воспоминаний бабка всегда спохватывалась, что пока она здесь, то Йохану учить жизни совершенно некому. Она огорчалась ненадолго, обещала послать новое развёрнутое письмо бедной женщине и всё равно остаться у меня.
        А сейчас я, тепло одетая, снова стояла на террасе и смотрела, как снежинки медленно падают на деревья сада.
        Дагфинн, в каком-то тулупе, вальяжно шёл от ворот. Они были неизменно закрытыми, поскольку охрана жутко не любила визитёров. Хотя тех и было-то в последнее время…
        - Там это… Агнарр вернулся - сообщил он, как только увидел меня.
        Я страшно обрадовалась и уже собралась кубарем скатиться с террасы, как охранник добавил:
        - … с вашим мужем!
        Странно, я сейчас услышала, будто он сказал, что Джейс здесь. Но, посмотрев в лицо Дагфинна, я поняла, что не ослышалась. Ой, что-то мне нехорошо… совсем как-то нехорошо…
        Парень напугался и стал звать на помощь. Бабка, прибежавшая самой первой, возмутилась:
        - Чего орёшь лихоматом? Рожает она, эка невидаль!
        Я же думала, что повод для паники был, и ещё какой! Как в тумане, помню, что кто-то суетился возле моей кровати, и вроде бы была повивальная бабка, которая была загодя приглашена из Бортмунда. Она почему-то возмущалась и размахивала руками.
        - Нет, я никуда не уйду, пока не пойму, что с ней всё в порядке - слышала я такой знакомый голос - она должна узнать, что я тогда был ни при чём. Я не знал… прошу тебя, прости меня, Катерина! Пойми, я никого никогда не любил, никого, кроме тебя! Она липла ко мне, а я и забыл про неё сразу, как только увидел тебя с вуалью и синяком...
        - Вот дурень! - тяжело припечатала бабка - Неужто, Джо исхитрилась и как-то на тебя повлияла? Да если бы она тебя не любила… Да ну на тебя… хорошо, бабушка у тебя есть. Будет хоть кому сказать, что ты дурак!
        Джейс молча кивал головой, а я, переждав очередной приступ, заявила, что это так и есть… и что бабушка мужа - первый человек на свете после богов!
        ЭПИЛОГ
        Джейс ещё что-то хотел сказать, но повитуха решительно пресекла это, просто выставив его за дверь. Она и бабулю хотела выпереть тоже, мотивировав это уважаемым возрастом Филиппы. Но та так рявкнула на несчастную тётку, что она просто махнула рукой и сосредоточилась на мне. Спасибо, конечно… новый приступ накатил волной. Бабуля давала мне советы, которые меня только раздражали… но я сцепила зубы… или я не дочь Бориса Климова? Мама!
        - Вот так, милая! Ты молодец! - удовлетворённо сообщила тётка - Только… у вас девочка, да и маленькая какая! Не ко времени роды-то! Я надеюсь, ваш супруг не расстроится, что его первенец - девочка?
        - Если он от этого расстроится, то я расстроюсь от того, что у меня муж - он! - устало пробормотала я.
        - Кому нужны эти мальчики? - возмутилась бабка, торопливо протягивая руки к повитухе - Этих мальчиков сначала растишь, заботишься, переживаешь за их будущее, а потом бац! - и они начинают думать, что они совсем взрослые, и бабушка им больше не нужна! И носятся по миру, вместо того, чтобы быть дома!
        Последнее она буквально крикнула в сторону двери. Джейс понял, что можно зайти и тихонько внедрился, устроившись возле изголовья. Верная Агата уже суетилась возле меня, помогая менять бельё и обтирая меня влажной губкой.
        - Клянусь, милая, я действительно тебя люблю! И никто мне кроме нашей семьи не нужен! Теперь я точно не работаю на Корону. Я обещаю, что больше не будет ни одного задания. Да, и твой дом я снимал, для того, чтобы тебя поддержать. Сначала Николас долго не мог сдать дом в столице, и даже давал тебе кое-какие деньги из собственного бюджета. А потом поверенный семьи Элтон связался с ним и снял твой дом. Я просто хотел немного тебе помочь, правда…
        Джейсу торжественно вручили маленький свёрток, но не успел он взять его на руки, как бабка сварливо сообщила, что такие недалёкие родители не имеют никакого морального права воспитывать её правнучку.
        После того, как я закрыла глаза, передо мной снова потекли образы и видения, которые я гнала от себя всё это время, боясь даже признаться самой себе в этом… Ходящая во сны, кажется, так Анютка это называла. Затем сдалась, сил бороться больше не было.
        - Мама! Посмотри, у меня получается! - маленькая девочка с тёмными кудряшками ехала на трёхколесном велосипеде.
        Её переполняло счастье, которым она просто обязана была поделиться со всеми. Рядом стояла женщина. Я с трудом узнала свою мать. Она немного похудела, но по-прежнему, была самой элегантной женщиной среди всех, что я знала. Подошёл мужчина, в котором я узнала своего отца и обрадовалась. Просто даже увидеть их снова…
        - Доча! Доченька! - воскликнул отец.
        Я потянулась к нему, сама не своя. Они меня видят! Они меня помнят!
        Но отец быстрым шагом прошёл мимо меня и прижал девочку к груди.
        - Ты напугала меня, малыш! Давай потихоньку, иначе можешь упасть.
        Я отошла. Конечно. Они и помнят меня, и любят, но…
        Прошлое изменить невозможно, но наше будущее делаем мы сами. Я открыла глаза и увидела перед собой Джейса и бабулю, которые спорили из-за того, кто будет держать ребёнка.
        - Не трогай крошку Эвридику! - шипела бабка.
        - Дай мне хотя бы ещё немного её подержать. И мы назовём её Амалия - не соглашался муж.
        - Я думаю, что моя дочь нуждается в том, чтобы её покормили. Про имя мы ещё успеем поспорить… - улыбнулась я
        - Конечно, милая! - заюлил Джейс - А на Корону я действительно больше не работаю!
        С тех пор прошло уже десять лет. И я снова сижу в том же старом кресле возле камина и смотрю на то, как падают снежинки, укрывая старый сад.
        - Милая, ты о чём-то задумалась? - спрашивает Джейс.
        - Вспомнила, как родилась Эва! - улыбнулась я.
        - Кажется, это было в тот день, когда я вернулся из Нидерии? - сделал вид, будто засомневался, супруг.
        Я засмеялась. Послышался шум за окном, и показались наши дети, Эвридика и Джоанна. Они убегали от Козлика, очевидно, что-то снова натворили. Разумеется, они были в компании Рейна - сына Агнарра и нашей горничной Киры. Со временем бедная девчушка, которую мы подобрали на дороге в Бортмунд, выросла и превратилась в красивую девушку, за которой увивались все окрестные парни. Но выбрала она Агнарра, и я думаю, что ни разу не пожалела об этом.
        А наш Козлик - сын знаменитого Козла - крайне нервно относился к проявлениям шалости и непослушания, и потому возмущался тому, что дети бегают и нарушают его послеполуденный отдых.
        Больше мне никогда не снились сны о своей прошлой жизни. Теперь у меня одна жизнь, и она - здесь! Я очень благодарна Творцу за то, что мне выпал шанс прожить ещё одну жизнь. Быть может, я не построила железной дороги и не изобрела миксер, зато я смогла сделать счастливым самого замечательного человека на свете! Правильно - второго после богов!
        - Где госпожа Филиппа? - так кстати вспомнила я.
        - Кажется, она учила Люсию подавать десерт.
        Я пожелала кухарке терпения…
        P.S. А Джейс до конца жизни обещал мне, что больше не будет работать на Корону. Но я его понимала. Как говорил мой отец: «Кто, если не мы?».
        А я дочь Бориса Климова, а не босяка какого-нибудь!
        P.P.S.
        - Привет, девчонки! - Петюня радостно плюхнулся на стул в ресторане напротив нас с Васей - Как ваша жизнь? А я вот из Питера прилетел.
        - А я из Мурома! - огрызнулась подружка - Только у меня нет такой радости по этому поводу.
        - Ой, да ладно! - не опечалился Петюня - Не знаю, помните ли вы, но у нас в детдоме совсем недолго пробыла такая девочка… за ней ещё потом богатей приехал…
        - Ангелина Коломийцева. У неё родители попали в автомобильную аварию, вот и определили её к нам - вспомнила Васька.
        Я немного подумала и кивнула. Точно, была у нас такая девочка. Она была какая-то странная и нелюдимая, как я помню. Хотя, ничего удивительного в том нет. Всё же, она попала в детский дом в сознательном возрасте, и ей это далось тяжело… но пробыла она и правда, только около года.
        - Ну, так вот! - Петюня сделал страшные глаза - Она сейчас находится под следствием! Убила сестру и покушалась на убийство матери. Ужас, ей-богу, ужас! И чего только людям не хватает? Отравила сестру, я её знал - очень милая девчонка.
        Васька ругнулась и уставилась на меня. Из глаз нашего друга ушло веселье, и он тихо сказал:
        - Точно вам говорю. А вы знаете, как она на следствии говорила? «Меня всегда раздражала эта ласковая дурочка! Слава Богу, что теперь всё закончилось»!
        Ночью я закрыла глаза и передо мной потекли образы и видения. Ходящая во сны. Я не просила этого дара, но… увидела лицо молодой женщины, которая склонилась перед лежащей на полу девушкой.
        - Катиша! Катиша! Сильна же ты, Катерина! Столько чайка выдула, и хоть бы хрен! Катерина!
        Но девушка не отвечала. Она была мертва. Или нет?
        Я проснулась и резко села, напугав своего мужа.
        - Маруся, что-то случилось? - спросил Игорь.
        - Нет, всё в порядке… ты спи.
        Я прошла в кабинет и включила настольную лампу. Пальцы привычно забегали по клавиатуре.
        - Мария Ивановна! - вздохнула мой редактор - Скажите, вы уверены, что стоит упоминать имя Бориса Климова? А это странное выражение? Я про босяка. Снова отказываетесь редактировать книгу? А название хорошее: «Вдова на выданье»!