Кибермаг 1: Стертая личность Павел Швецов
        Кибермаг #1
        Он очнулся посреди леса. Память стерта. Большинство умений заблокированы. Нужно во всем как можно скорее разобраться, да еще умудриться выжить…
        Павел Швецов
        Кибермаг 1: Стёртая личность
        Глава 1
        Моим первым воспоминанием была темнота. Полная, всепоглощающая темнота. Я ничего не видел, ничего не слышал, ничего не мог вспомнить. Кто я? Где я? А главное, когда уже закончится это моё странное состояние?
        Как по команде прямо перед глазами вспыхнули огненные точки. Они всё увеличивались, множились и наконец, образовали причудливый логотип - переплетение букв, значения которых я не знал.
        Логотип ещё пару секунд зловеще мерцал, но вскоре растворился. И ему на смену пришли слова, которые я смог прочесть.
        "Вас приветствует система КиберЖизни
        Показываю текущие личные данные:
        Имя: Майрон
        Класс: Маг
        Уровень: Засекречено
        Особые умения: Засекречено
        Описание: Абсолютное отсутствие памяти о предыдущих событиях
        Главные цели: Восстановить свою память и личность
        Второстепенные цели:
        А). Сопроводить группу разбойников до конечной точки
        Б). Сохранить похищенный артефакт
        ВНИМАНИЕ! В настоящий момент большинство возможностей недоступно. Рекомендуемая манера поведения: «Осторожная».
        Желаю удачи!"
        Стоило только последним словам погаснуть, как мир вокруг меня обрёл краски. Я лежал на траве посреди ночного леса. Со всех сторон были слышны длинные трели насекомых. Огромная сова, не мигая, смотрела на меня с ближайшей ветки.
        Я взглянул в её круглые янтарные глаза и тут же увидел короткую надпись, развернувшуюся прямо над птицей: «Сова северная, обычная».
        Мотнув головой, я хоть и не без труда, но всё же поднялся на ноги. Ощущение было такое, словно всю последнюю неделю я пил в таверне, не просыхая, самое дешёвое пиво… Может быть даже с ломтиками бледной поганки…
        Превозмогая головную боль, я осмотрелся по сторонам, но на всех 360 градусах так ничего и не обнаружил. Я понятия не имел, обладали ли маги ночным зрением, но мне оно было явно недоступно. Сделав несколько неуверенных шагов в темноту, я едва не свернул себе шею, запнувшись о торчащий из земли корень, и выругался.
        Какое же это странное чувство! Слышать свой собственный голос, словно впервые в жизни. Я сжал виски руками и застонал, вызывая миникарту.
        В море деревьев, которому не видно было конца, мерцали четыре зелёные точки дружественных персонажей. Выбора у меня особого не было, и я пошёл к ним через лес, практически наощупь.
        Я по-прежнему ничего не помнил из своего прошлого, но мне отчего-то казалось, что это были самые трудные сто метров в моей жизни. Ноги вечно норовили куда-то провалится, а выставленные вперёд ладони уже исцарапались об острые ветки.
        Спустя несколько мучительных минут, я различил впереди себя тусклые отблески костра. Его свет даже отсюда казался мне ослепительным, и я выждал немало времени, прежде чем мои глаза смогли к нему привыкнуть.
        Вокруг огня сидело трое мужчин, облачённых в лёгкие доспехи, явно знававшие времена и получше. И одна девушка, которая выглядела приличнее всех. Её тёмные волосы были стянуты в тугой хвост, который свисал до середины спины. В руках она держала тонкий боевой лук и скорее по привычке, нежели из предосторожности, оставила стрелу наложенной на тетиву.
        Я мгновенно оценил расстановку сил. Все мужчины были «Воинами» и имели уровни с 4-го по 8-й. Девушка «Стрелок» была на 10, и именно она первой и заметила меня.
        Доля секунды и прямо мне между глаз уже смотрел готовый к бою наконечник стрелы. Я не успел ни руки поднять, ни крикнуть, что сдаюсь, а девушка уже облегчённо выдохнула, опуская лук.
        - Что б тебя, Майрон! - недовольно фыркнула она. - Сколько раз нужно просить тебя так не подкрадываться к нам, чтобы ты, наконец, это запомнил, а?
        - Как насчёт двух тысяч раз? - предложил самый здоровенный воин, и тут же рассмеялся собственной шутке. - Не обращай внимания на Викторию! Садись ближе к огню и раздели с нами это нежнейшее жаркое!
        Виктория закатила глаза.
        - Это нежнейшее жаркое - крыса, которую я же и подстрелила! И не тебе ей распоряжаться, Джон!
        Я нерешительно проследовал к костру и занял свободное место на краю довольно широкого бревна. Как бы там ко мне не относилась Виктория, индикатор над её головой по-прежнему был ярко-изумрудный, так что, беспокоиться на её счёт пока было рано.
        - Где тебя носило? Небось, опять свои ритуалы проводил? - всё никак не могла успокоиться Виктория. - Нет, серьёзно, хоть кто-нибудь может мне объяснить, зачем мы вообще взяли этого олуха?
        Мне сказать на это было нечего, а вот моему соседу - светловолосому мужчине средних лет, явно не терпелось ответить.
        - В сотый раз объясняю тебе! Наш прежний маг куда-то запропастился…
        - Зная старину Эдвина, он скорее всего утонул в море вина и эля! - хохотнул здоровяк Джон, хрустя лапками крысы.
        - Как бы там ни было! - повысил голос светловолосый. - Нам был нужен новый маг, и Майрон любезно согласился присоединиться к нашей небольшой команде. За что мы должны быть ему крайне благодарны, Виктория!
        Виктория нахмурила брови и демонстративно отвернулась. Чего-чего, а уж благодарности от неё сейчас точно ожидать не приходилось.
        - Вот и славно, - спокойно кивнул светловолосый. - Том, сыграешь нам?
        Третий воин - совсем ещё молодой парень 4-го уровня, тут же достал из большой дорожной сумки лютню. Его длинные пальцы ловко забегали по струнам, создавая простую, но тем не менее, красивую мелодию.
        Музыка медленно разнеслась над поляной, принося спокойствие, собравшимся у костра. Даже воинственная Виктория немного смягчилась и соизволила повернуться ко мне лицом.
        В ней конечно не было ничего от изысканной и утончённой красоты городских дам, и тем более, принцесс. Но для воительницы она была очень даже ничего. Я поздновато заметил, что уже несколько секунд пялюсь на неё и тут же поплатился за это её гневным взглядом.
        Что мне делать дальше, я понятия не имел. Мои новые товарищи были ко мне благосклонны, но судя по всему, наше знакомство длилось всего несколько дней, и открыться им я так и не решился.
        Невыполненные задачи по-прежнему маячили перед моим внутренним взором. Если верить списку, то меня каким-то образом занесло в компанию разбойников, укравших некий артефакт. Как ни крути, но это ни сулило ничего хорошего.
        Что я буду делать, если на нас нападут? Я ведь не помню ни одного боевого заклинания… Более того, я не помню, что я вообще когда-то был магом!
        Робкая надежда на то, что всё закончится мирно, посетила меня, когда спустя час, наш лагерь стал готовиться ко сну. Но она тут же развалилась на части, когда в грудь светловолосого воина, очевидно самого рассудительного из всех моих новых знакомых, воткнулся арбалетный болт.
        Он коротко вскрикнул и повалился набок. Словно в замедленной съёмке я видел, как вместе с кровью его покидают все очки жизни.
        "50хп… 30хп… 10хп…0хп…"
        Тело светловолосого в последний раз конвульсивно содрогнулось. Голубоватое облачко - электронный след личности, или как некоторые его называют «душа», покинул уничтоженное тело, чтобы навсегда остаться в базе данных нашего мира.
        Я ничего не знал о себе, но о мире, в котором я живу, информации у меня хватало. Души умерших могут видеть только маги, и маги очень сильные. Так значит, всё это правда? Я маг, а не какой-нибудь крестьянин, вор, или тот же воин.
        Развить эту тему у меня времени не было. В нас уже летели новые стрелы. Виктория что-то кричала, но я не смог ничего разобрать, как ни старался. Наконец, она пустила несколько стрел из лука наугад в темноту и одним прыжком повалила меня на землю. Это спасло мне жизнь.
        - Ты будешь что-нибудь делать, или нет?! - крикнула она мне прямо в ухо, и тогда я немного пришёл в себя. - Нас окружили! И скоро раздавят, как мух!
        Да уж, сказать легко! "Сделай, что-нибудь… Сделай, что-нибудь…"
        Усилием воли я призвал карту. Ох, лучше бы я этого не делал… Наши жалкие пульсирующие четыре точки окружили по меньшей мере три десятка врагов. И все они, как один светились багровым, так что, пощады лучше не ждать никому.
        Под градом стрел мы сместились в сторону от освещённой поляны и укрылись между трёх широких деревьев, что росли очень близко друг к другу. Джона ранило в руку и он разом потерял четверть своих очков жизни. В спокойное время восстановление заняло бы пару часов, но у нас не было даже этого времени.
        Виктория пускала одну стрелу за другой и надо сказать, в почти половине случаев она попадала в цель. Проблема была в том, что её колчан стремительно пустел, а нас обступили уже почти вплотную.
        Поняв, что либо я сейчас сотворю хоть какую-то магию, либо нас попросту сметут, я выставил ладони вперёд и напрягся, что было сил. Конечно же, ничего не произошло. Ну, не знал я тогда, как маги пользуются своей силой.
        Список заклинаний из быстрого набора был пуст, и я стал пробовать всё наугад.
        - Огонь! - выкрикнул я, надеясь, что хотя бы голосовая команда сработает. Но ничего. - Удар! Щит! Молния! - лепетал я, не переставая. Виктория нашла время бросить на меня недоумённый взгляд. И я не мог её винить. Волшебник, пусть и начинающий, который наверное, даже бабочку напугать не может, выглядит жалко.
        Но я не сдавался. Я отчаянно молотил в воздухе руками и бормотал себе под нос все слова, которые хоть как-то были связанны с магией и боем.
        - Ударная техника! Список вооружения! Боевой режим! - уже прошептал я и тут же вздрогнул, потому что прямо перед моими глазами вспыхнули огненные линии, довольно удобный прицел и список доступных мне заклинаний.
        "Пожалуйста, выберите заклинание", - предложила мне Система.
        Но проблема состояла в том, что почти весь список был заблокирован. Я судорожно метался по нему взглядом, пытаясь разобраться в сложных подразделах. Кем я был в прошлом, если мог этим всем пользоваться?
        "Пожалуйста, выберите заклинание", - повторила Система и я разозлился.
        - Как я выберу, если у тебя тут ничего не работает?! - рявкнул я. - Разблокируй всё, живо!
        "В вашем запросе отказано", - вежливо ответила Система.
        - Тогда нам обоим конец! - констатировал я факт.
        "Это недопустимое развитие событий, - ответили мне. - Рекомендую вам использовать заклинания из свободного списка".
        - А, где этот чёртов список?! Я его в упор не вижу! Сделай уже хоть что-нибудь! - повторил я недавние слова Виктории.
        "Функция автоподбора заклинаний включена. Рекомендуемое заклинание: «Массовое испепеление». Желаете его применить?"
        - Да! - истошно крикнул я и в сотый раз выставил ладони вперёд.
        И в этот раз я впервые достиг успеха. Мои пальцы охватил жёлтый огонь. Он становился всё ярче, и я увидел, как полоска энергии стремительно пустеет.
        - Наконец-то! - крикнула Виктория, которая уже почти израсходовала весь свой боезапас. - Может, хоть парочку положишь…
        Но она смолкла, когда свет от моих рук стал ярче любого костра. Глаза Виктории расширились, и я впервые увидел в них страх. Она замерла с приготовленной стрелой, и тут всё случилось.
        Заклинание, накопив достаточную силу, наконец, выстрелило. Пламя сорвалось с моих пальцев и в одно мгновение охватило лес вокруг меня. Энергия продолжала покидать моё тело, и я услышал крики боли и ужаса наших врагов.
        Одного короткого взгляда на карту было достаточно, чтобы понять - они гибнут один за другим. Виктория, раненный Джон и ничего не понимающий Том смотрели на меня с каким-то восторженным ужасом.
        Огонь вокруг нас ревел, закручиваясь в багровый вихрь. В воздухе запахло дымом и горелой плотью. Кое-кто из наших врагов попытался сбежать, но он явно был недостаточно быстр.
        Сквозь пламя я видел, как к небу поднимаются десятки «душ» и растовряются в низко висящих облаках. «Массовое испепеление» действовало ещё секунд тридцать, и за это время я почти полностью выдохся.
        Индикатор энергии колебался между единицей и нолём. Но я мог быть доволен собой. В одиночку расправился с целым отрядом вооружённых нападавших.
        - Как ты это сделал? - послышался за моей спиной голос Виктории. В нём больше не было прежней насмешки и издевательства. Она боялась, и боялась меня.
        - Сам не знаю, - честно ответил я.
        - Ты сказал нам, что ты маг 3-го уровня. Чёрт, да я и сам вижу это над твоей головой! - включился в разговор Джон.
        Должно быть, я уже начал слабо соображать, и это отразилось на моём лице.
        - То заклинание, которое ты только что использовал… Оно явно для магов из высшей лиги, Майрон!
        Я не знал, что им ответить. Моё нынешнее сознание жило всего пару часов, и за это время я получил только больше вопросов, чем ответов.
        Неловко поднявшись на ноги, я осмотрелся. Вокруг нас была серая пустошь. Деревья, трава и наши горе противники - всё это обратилось в пепел, который толстым слоем покрывал землю.
        В этот самый момент мне пришло сразу два сообщения от моей заботливой Системы.
        Первое гласило:
        "Вы успешно выполнили задание: Сохранить похищенный артефакт.
        Получено 50 очков опыта".
        А второе:
        "ВНИМАНИЕ! Критическое состояние. Вы израсходовали всю энергию".
        Я повернулся к своим новообретённым друзьям, но сказать ничего не успел. Я вновь увидел причудливый логотип, и меня поглотила тьма…
        Глава 2
        "Уровень энергии: 10 процентов, - сообщила Система. - Начинаю загрузку сознания".
        В этот раз пробуждение прошло легче. Я открыл глаза и сразу понял, что нахожусь в маленькой комнате без окон. Единственным источником тусклого света был фонарь, стоящий на краю стола.
        За столом сидел наглого вида мужчина. Над его головой красовался тёмно-оранжевый знак, означавший его не самое лучшее отношение ко мне. Рядом с ним, по стойке смирно замерло бледное существо, которое я никак не мог идентифицировать.
        Мои руки почему-то оказались скованны стальными наручниками, и я едва мог двигаться.
        - Что… Что здесь происходит? Где я? - пробормотал я.
        Мужчина поднял на меня взгляд абсолютно безразличных глаз. Бледное существо даже не шелохнулось.
        - Так-так, наш загадочный герой наконец-то пришёл в себя, - голос мужчины был тихим и слегка усталым. - Ещё немного и мне пришлось бы прибегнуть к твоей принудительной загрузке.
        Он имел класс: «Служитель» и это могло значить всё, что угодно. От простого уборщика, до представителя Тайной Стражи. И интуиция мне подсказывала, что этот тип в жизни не имел дела со шваброй.
        - Вы можете мне ответить?.. - вновь начал я, но меня бесцеремонно прервали.
        - Это я хотел бы услышать некоторые твои ответы… Майрон, верно?
        Я кивнул. Мне показалось, что лучше сейчас не спорить и вести себя как можно тише.
        Мужчина разгладил большой пергаментный лист и уставился в написанный текст.
        - Ты зарегистрирован в системе КиберЖизни, как Майрон, маг 3-го уровня, без специализации…
        - Верно, - отозвался я, хотя был не до конца уверен в точности этих данных. - Могу, я узнать, почему?..
        - Также в твоём личном деле сказано, что последним заданием, взятым тобой, было сопровождение некоего могущественного артефакта.
        Тут уж я был совсем не уверен и решил, что настало время для правды.
        - Если сказать честно, я не помню. С моей памятью, что-то не то. Я очнулся посреди леса, потом на нас напали…
        - Хватит врать! - рявкнул мужчина и стукнул кулаком по столу. Это было его самое бурное проявление эмоций и мне это совсем не понравилось. - Даже дети прекрасно знают, что полностью память не стирается. Но всё равно каждый год находится хотя бы один умник, решивший, что он хитрее всех!
        А ведь он сейчас прав. Защита разума, которую ставит КиберЖизнь всем своим созданиям, не позволит полностью стереть личность. Какие-то её крохи остаются даже у безмозглых зомби. Но тем не менее, я по-прежнему ничего не помнил. Но вот, как убедить в этом следователя?
        - Могу я узнать, сэр, в чём конкретно меня обвиняют? В краже артефакта? - осторожно спросил я.
        - И не только! В лесу, неподалёку от города была зафиксированная очень мощная магия. Надеюсь, не будешь отрицать, что это сделал ты? Вот и хорошо!
        - Но, сэр, это была только самооборона! - начал я. - Закон разрешает…
        - Думаешь, мне жаль тех ублюдков, что поджарились вместе с целым гектаром деревьев? Да плевал я на них! - в подтверждении своих слов он сплюнул в угол. - Тут дело в другом. Ты, крысёныш, по всем документам жалкий, ни на что неспособный волшебник. А заклинание «Массовое испепеление» требует минимум 60-го уровня силы. Как ты это объяснишь?
        Я пожал плечами, насколько позволяли тяжёлые цепи. Моего обвинителя это явно не устроило.
        - Хочешь, я расскажу тебе, как всё было? Ты и твои поганые дружки, которые бросили тебя в лесу и скрылись, украли некий могущественный артефакт. И не просто какую-то побрякушку, нет! Это был самый настоящий боевой артефакт, до краёв полный энергии. И ты использовал его, чтобы уйти от погони, вот только не рассчитал силёнок, сам получил магический удар и вырубился. Так всё было?! Ну, говори!
        Всё было вообще не так! Уж чего-чего, а никакого артефакта той ночью я точно не видел и тем более не использовал. Хотя, надо признать, со стороны эта версия выглядит очень даже достоверной.
        И само собой Тайной Страже кровь из носу хочется найти столь могущественное оружие. Моих «поганых дружков» у них нет, а я есть…
        Не буду делать вид, что я герой. Больше всего я боялся пыток. А уж поверьте, Тайная Стража умела пытать. Но то ли подходящих специалистов не было на месте, то ли мне просто повезло, однако мой «особый допрос» отложили до утра.
        Стоило только главному стражу дать короткий приказ, как бледное существо ожило и подняв меня на ноги, потащило в коридор. Мы спустились на два или три этажа под землю в сырые, вечно заполненные заключёнными камеры.
        Существо к счастью сняло с меня цепи и грубо втолкнуло в каменную коробку. Вонь здесь стояла просто невыносимая. И очень скоро я понял почему.
        В камере кроме меня было ещё трое существ. Один человек, спавший в углу на старой соломе, один гоблин, не отводивший от меня маленьких красных глазок, и огромный - голова его касалась потолка, тролль.
        Именно тролль и являлся главным источником вони. Он мерзко осклабился, глядя на меня и его морда стала ещё тупее на вид.
        - Свежий колдун, - пророкотал тролль.
        Гоблин одним прыжком занял место рядом с ним, оценивая меня взглядом. Он, очевидно, как и все увидел табличку 3-го уровня над моей головой. Лёгкая добыча для гоблина и тролля в замкнутом пространстве, что ни говори.
        - Ну, что, дружок, пообщаемся? - голос гоблина был низким и пугающим. Он водил носом и втягивал воздух, очевидно стараясь почуять нечто известное ему одному. Наконец он фыркнул и оскалил острые зубы. - Совсем ничего тебе стражники не оставили, да?
        Я молча кивнул. Меня и правда основательно обыскали. Но это явно не понравилось гоблину.
        - Тогда чем ты собираешься заплатить? - спросил он.
        - Простите… Заплатить за что? - не понял я, но внутренне уже начал готовиться к худшему.
        - За свою жизнь, само собой! - рявкнул гоблин. - Или ты думаешь, что она останется у тебя за бесплатно?! - он повернулся к троллю и с наигранной интонацией в голосе сказал. - Мне кажется, Жогн, колдун плевать на нас хотел! Он считает себя лучше всех.
        Тролль начал непритворно злиться. Он утробно зарычал, сжимая огромные ладони в кулаки, каждый из которых мог прихлопнуть меня, как муху.
        Человек в углу пошевелился. Он открыл один глаз и с лёгким любопытством посмотрел на разыгравшееся рядом с ним действие. Но похоже, он уже привык к подобному и потому лишь зевнув, отвернулся к стене.
        Помощи мне ждать было неоткуда. Я это прекрасно понимал. Тролль сейчас размажет меня по стенке, а гоблин потопчется по моим останкам своими грязными лапами.
        И когда эти двое уже двинулись в мою сторону, я получил сообщение от Системы:
        "ВНИМАНИЕ! Задание: "Сопроводить группу разбойников до конечной точки" отменено. Разбойники достигли безопасного места без вашей помощи".
        И тут же:
        "Получено новое задание: "Сбежать из темницы"".
        Да вы должно быть издеваетесь! Если бы я мог сбежать, то неужели бы не сделал этого без напоминаний?!
        Однако Система всё же смогла мне помочь. Она напомнила мне про одну замечательную штуку, которая один раз уже спасла мне жизнь. Может и второй раз получится?
        - Боевой режим! - крикнул я и тут же увидел специальное меню.
        В списке недавно использованных заклинаний значилось: «Массовое испепеление». Но во-первых, оно требовало куда большего количества энергии, а я едва восстановился до 13 процентов. А во-вторых, используй я его в тесной камере и меня бы поджарило вместе со всеми.
        Пока я бешено соображал, что же мне делать, и пытался разобраться в списке заблокированных заклинаний, тролль успел замахнуться. Я видел как его кулак летит прямо в мою голову, а гоблин уже тянет свои когти к моему горлу.
        Скорее всего, моя короткая жизнь мага закончилась бы прямо на этом моменте. Но тут Система неожиданно сказала:
        "Автоподбор заклинания закончен. Рекомендуемое заклинание: "Двойной щит"".
        - Применить! - крикнул я, как раз вовремя.
        Кулак тролля и когти гоблина налетели на невидимую стену. Они взвыли, когда вокруг меня полыхнуло белым светом. Подземелье содрогнулось и следующее, что я увидел было, как гоблин медленно сполз по стене, а тролль пошатнувшись, рухнул на него с высоты своего немалого роста.
        Конечно применение этого заклинания не пошло на пользу моему запасу энергии - он ещё больше снизился. Но главное, что я был жив!
        - Какого чёрта это было?! - выкрикнул человек, подскочивший со своей соломы. - Ты… Ты, кто ещё такой?!
        Я шагнул к нему, но он закричал от ужаса и попятился.
        - Нет! Не убивай меня, прошу! У меня дети… Будут когда-нибудь… Я… Я сделаю всё, что ты скажешь… Только, если можно без извращений, пожалуйста!
        Я хотел было успокоить его, но тут ко мне в голову пришла идея получше.
        - Как тебя зовут?
        - Найджел. Разбойник. 4-й уровень. Специализация: Открытие замков. Плюс у меня большие связи в городе, - на одном дыхании выдал человек.
        Я напустил на себя задумчивый вид. Несколько секунд подумав, я благосклонно сказал.
        - Хорошо, Найджел. Я сохраню тебе жизнь. Но ты должен помочь мне. Дело в общем-то плёвое - до утра сбежать из тюрьмы, а потом найти в городе одних моих старых знакомых…

* * *
        Гоблин, как я и думал погиб. А вот тролль оказался крепким и пока боролся. В его организме ещё оставалось достаточно очков жизни. Нельзя было дать им пропасть просто так.
        Не совсем понимая, что делаю, я провёл рукой над его уродливой головой, вывел в воздухе сложный символ и приставил пальцы к своей груди. Практически сразу от тролля ко мне потянулся синеватый ручеёк энергии.
        Найджел смотрел на это, открыв рот. Я ничего не говорил, продолжая поглощать чужую силу и жизнь. Тролль хоть и был без сознания, конвульсивно задёргал здоровенными ногами и едва не впечатал меня в стену.
        Несмотря на свою абсолютную тупость, он был прекрасным источником энергии, а это значило, что он как-то умудрился прожить достаточно долго. Моя полоска энергии восстанавливалась на глазах. Вместе с этим мне становилось всё легче и легче. Усталости и страха как ни бывало.
        - Э-э-э… Друг, не хочу тебя отвлекать… - нерешительно сказал Найджел. - Но думаю, чтобы отсюда выбраться, маловато поглотить одного старого тролля…
        - Твоё дело замки. Всё остальное мои проблемы, - не поворачиваясь, ответил я.
        Несмотря на ту силу, которую я впитал, замки тюрем Тайной Стражи были явно мне не по зубам. Тут нужна не грубая сила, а особое умение. И если мой новый друг действительно тот, кем хочет казаться, он справится со своей задачей.
        Тролль дёрнулся последний раз, что-то промычал и его голова безвольно повисла. Всё, он был пуст и… мёртв. Ручеёк силы тут же исчез. Но я восстановился достаточно, чтобы попробовать потягаться со Стражниками.
        У двери согнувшись, копошился Найджел. Я понятия не имел, откуда он взял те отмычки, которыми орудовал сейчас, да мне было и всё равно. Главное, что спустя примерно пять мучительно-долгих минут замок наконец негромко щёлкнул и дверь открылась.
        - В коридорах полно охраны, - предупредил Найджел. - Церемониться не станут, будут бить сразу на поражение.
        - Значит, не высовывайся, - сказал я и вышел в коридор.
        Там было темно, но моя мини-карта как-то умудрилась прогрузить маршрут. Он проходил красной линией практически через все тоннели к тайному выходу на поверхность.
        - Держись позади меня и постарайся не погибнуть по дороге, - попросил я Найджела.
        - Уж постараюсь, поверь, - нервно хмыкнул он.
        - Боевой режим, - прошептал я, и Система услужливо вывела список доступных мне заклинаний.
        Благодаря тем очкам опыта, что я успел заработать, мне открылись два новых заклинания: «Заморозка» и как не трудно догадаться «Фаербол». Магия, конечно простенькая, но в узких коридорах может и сгодиться.
        - Всё, идём! - твёрдо сказал я и, не проверяя последовал ли за мной Найджел, направился в сторону выхода.
        Не было никаких сомнений в том, что нас скоро встретит кто-нибудь из охранников. Так и вышло. Первый из них - человек - скучающе стоял у одной из дверей, что-то недовольно бормоча себе под нос.
        Он успел заметить движение, но я тут же метнул в него «Заморозку». Стражник как-то нелепо замер, занеся руку с короткой шипастой дубинкой. Его одежда и кожа довольно быстро покрылись толстой коркой льда, превращая человека в статую.
        Заклинания должно было хватить на несколько часов, потому я без опасений протянул к нему руку и забрал его силу. Не всю, как у тролля. Оставил столько, чтобы можно было выжить.
        Не мешкая, мы пошли дальше. Коридоры темниц, как паутина переплетались между собой и если бы не моя карта, то нам бы точно из них не выйти.
        Следующий патруль засёк нас метров через сто. На этот раз стражников было трое, и все они оказались в полной боевой готовности.
        Не успев толком подумать, я швырнул несколько огненных шаров наугад, сам укрываясь за углом. Тут же моих ушей достигли безумные крики боли и ужаса.
        - Ты попал! - восхитился Найджел и зачем-то высунулся из укрытия.
        Тут же в его плече выросла стрела, больше похожая на длинную стальную иглу.
        - Идиот! - крикнул я, подсечкой сбил его с ног и тут же выскочил в коридор. Единственный из стражников, кого не охватило пламя, как раз перезаряжал свой причудливый арбалет. И я не стал дожидаться, пока он завершит своё дело.
        Через секунду тот был надёжно заморожен. Однако передо мной теперь стояла другая проблема. Найджел был серьёзно ранен, а целительской магией я пока не владел.
        «Брось его, если хочешь сам спастись!» - кричал мне внутренний голос.
        На секунду я хотел поддаться трусливому порыву, но тут, словно прочитав мои мысли, Система объявила:
        "Новое задание: Доставить Найджела в безопасное место".
        - Да, что б тебя! - отчаянно крикнул я в пустоту, но решил подчиниться. - Можешь встать? - Я потянул Найджела за здоровую руку, но тот застонал и замотал головой. - Тогда сейчас будем лечиться.
        Без каких-либо предупреждений, я одним движением вырвал стрелу. Найджел закричал, а из его раны фонтанчиком хлынула кровь. Не придумав ничего лучше, я как можно точнее прицелился и применил четверть мощности «Заморозки». Плечо покрылось льдом и потеряло возможность двигаться, однако кровь остановилась.
        - Давай, поднимайся, если жить хочешь! - сказал я и поднял Найджела.
        Мне пришлось помогать ему идти, и потому продвигались мы очень медленно. До сих пор не знаю, как нас не подстрелили тогда…
        Но мы каким-то чудом добрались до старой, ржавой двери. Я не был уверен, что Найджел способен её открыть одной рукой и замер в нерешительности.
        - Стена… - протянул Найджел. - Стена в этом месте слабая…
        Морщась от боли, он мотнул головой в сторону участка стены. Повторять мне не пришлось.
        - Система, у тебя есть, что-нибудь, чтобы пробить эту стену? - с надеждой спросил я.
        "Провожу анализ ситуации, - безразлично ответили мне. А потом через две секунды. - Доступно заклинание: "Таран"".
        - Применить.
        Я сжал левый кулак и в стену ударил полупрозрачный сгусток силы. Послышался грохот, который наверно перебудил все этажи подземелий, но дело было сделано - в стене появилась достаточно большая брешь.
        «Вот она свобода!» - подумал я и уже собирался шагнуть в образовавшийся проём, но тут мне кто-то преградил путь.
        Он двигался так быстро, что я не понял, как меня сбили с ног. Найджел со стоном рухнул рядом. Я заметил бледную кожу и мёртвые глаза того самого существа, что сопроводило меня в камеру.
        Он замер смотря на меня сверху вниз и не мигал. Я быстро прикидывал свои шансы. Что я собственно могу против него? Это не обычный стражник, которого можно одолеть фаерболом. Может…
        Я шевельнул рукой, но существо покачало головой, мол не успеешь.
        «И правда, ударить не успею», - подумал я и закрылся щитом.
        Существо недовольно зашипело и нанесло молниеносный удар, однако его когти отскочили от невидимого щита.
        «Ага, злишься! - обрадовался я. - Может, ты тогда и смерти боишься?»
        - Применить заклинание «Массовое испепеление»! - громко сказал я.
        Существо попятилось, когда на моих пальцах вспыхнули лепестки огня.
        - Через пять секунд всё живое в этом коридоре поджарится! - крикнул я. - Уходи, или сгори!
        Существо колебалось какое-то время, а потом прыгнуло в один из коридоров и исчезло из виду.
        - Отмена! Отмена! - быстро сказал я и с облегчением заметил, что огонь погас.
        Я убрал щит и поднял с пола Найджела.
        - Ну, же! Мы уже почти выбрались! - сказал я ему и помог сделать первый шаг на свободу.
        Глава 3
        Мы брели по узкой пещере практически в полной темноте. Пару раз я пытался осветить нам путь, но вместо небольшого огонька у меня почему-то получались только смертельно-опасные «Фаерболы».
        После очередной безуспешной попытки я сдался. В конце концов, перед моими глазами была мини-карта с извилистым и слегка запутанным маршрутом через сеть пещер.
        То тут, то там от нашего основного коридора отходили пути поменьше. И я не сомневался, что без карты уже давно бы заблудился здесь.
        - Я больше не могу, - измученно простонал Найджел.
        Я видел, что полоска его жизни хоть и медленнее, чем раньше, но всё же продолжает уменьшаться.
        - Оставь меня здесь, - он словно испытывал меня. Едва ли спасение Найджела было такой уж принципиальной задачей без которой в дальнейшем мне не справиться.
        На секунду остановившись и взглянув в бледное лицо Найджела, я раздражённо пробормотал:
        - Лучше заткнись, а то и правда брошу. А здесь, в подземельях такие крысы водятся, что тебя на куски разорвут за минуту.
        Эти слова вроде подействовали, как надо. По крайней мере Найджел больше ничего не говорил и на том спасибо.
        Мы шли, вернее тащились по петляющим коридорам ещё наверное с час. Порой мне казалось, что где-то позади нас доносились голоса. Уж не стражники ли это бросились за нами в погоню? Может и так. Но вот найдут ли они в этом лабиринте наш след, это был ещё большой вопрос.
        Я и сам точно не знал, правильно ли мы идём. Крохотная золотая стрелка на мини-карте указывала нужное направление, но верное ли оно?
        К счастью оказалось, что да. Когда после очередного, наверное, уже тысячного поворота воздух вдруг стал свежее, а вскоре показался и сам выход из пещер, мы чуть не расплакались от облегчения.
        Добавила радости и Система, объявив:
        «Задание выполнено: «Сбежать из темницы».
        Получено: 60 очков опыта».
        Оказалось, что ещё была ночь. Прохладный ветерок так приятно обдувал лицо, что я позволил нам пару минут привала. Я повалился на редкую траву, тяжело дыша и проклиная Тайную Стражу с её стрелками.
        Я огляделся, но в такой темноте почти ничего не было видно. Тогда пришлось развернуть полноразмерную карту. Судя по ней, мы находились за несколько миль от одиноко стоящей крепости Тайной Стражи. Почему её построили так далеко от ближайшего города, я не знал. Может, чтобы крики измученных узников не мешали добропорядочным горожанам?
        Милях в трёх к западу от нас расположился город Вуркат. Это было ближайшее крупное поселение. Но, когда я сказал Найджелу, сколько нам нужно пройти, он заупрямился:
        - Ты с ума сошёл! Я не дойду… Ты же маг. Перенеси нас. Открой портал или ещё что. Не мне же тебя учить!
        Я всерьёз задумался. А вдруг можно и правда сделать что-то такое? Правда трепаться с Системой вслух при Найджеле и тем самым показать свою полную неосведомлённость в делах КиберВселенной совершенно не хотелось.
        - Система, - с надеждой позвал я про себя.
        «Слушаю», - тут же ответили мне.
        Я немного приободрился:
        - Скажи, я могу телепортироваться? Или что-то в этом духе.
        «В доступе отказано, - сухо ответила Система. - Выбранные умения пока остаются заблокированными».
        - Нет, Найджел, - расстроенно сказал я вслух. - Придётся нам с тобой добираться до города на своих двоих.
        - Я точно не дойду! - буркнул он, но всё же позволил себя поднять.
        До города мы добрались только на рассвете. В дороге к счастью обошлось без происшествий, но Найджел постоянно просил передышки, жаловался и плакал. Потому, когда в прямой видимости показались Восточные ворота, я вздохнул с невероятным облегчением.
        Ворота почти не охранялись. Парочка сонных стражников из последних сил держались за свои копья, чтобы не рухнуть на землю. Они лениво проводили нас взглядом, но даже не потрудились спросить наши имена.
        Значит, Тайная Стража ещё не оповестила Вуркат о совершённом побеге. Должно быть, они ещё надеются разыскать нас в лабиринте пещер. А может, столь серьёзная и загадочная организация просто не хочет рассказывать миру о том, что даже из их глубочайших подземелий всё-таки можно сбежать.
        В столь ранний час улочки города были почти пусты. Лишь редкие торговцы катили тележки со своими товарами на рынок, чтобы успеть занять лучшие места.
        Я окликнул одного и поинтересовался, не знает ли он, где можно найти постоялый двор, а заодно и приличного лекаря.
        Торговец смерил меня слегка неприязненным взглядом. Но потом посмотрев на совсем уж измождённого Найджела сжалился.
        - Туда, - он ткнул пальцем на одну из узких улиц. - Через четыре дома поверни направо, пройди ещё два и увидишь вывеску: «Кодцо-богатей». Ты надеюсь, читать умеешь? Хорошо, тогда точно не пропустишь. Там можно остановиться за вполне умеренную цену. Сам Кодцо тебе и лекаря найдёт. Но только днём.
        Торговец, продолжая хмуриться, покатил тележку дальше. Я сказал ему вслед: «Спасибо» и потащил Найджела в указанном направлении.
        Постоялый двор очевидно был одним из самых дешёвых. А вывеска «Кодцо-богатей» не более чем насмешка над самим собой. Если у хозяина и водились деньги, то он это тщательно скрывал.
        Однако в отличии от угрюмого торговца, он встретил нас вполне радушно.
        - Добрые господа! Желаете комнату или сначала позавтракаете?
        Я объяснил Кодцо ситуацию и то, что денег у нас пока нет, но скоро должны появиться. Хозяин гостиницы с тоской посмотрел на меня.
        - Что ж, - вздохнул он. - Будь у меня другие постояльцы… А так, заходите. Может и не обманите с оплатой… Что я теряю? Но завтрака не будет, не надейтесь!
        Он помог мне довести Найджела до комнаты на втором этаже и бурча себе под нос, ушёл. Как только найду деньги, обязательно расплачусь с Кодцо. Всё-таки далеко не каждый бы пустил нас на порог.
        - Знаешь, я наверно немного отдохну, - пробормотал Найджел, когда я положил его на единственную кровать. Его глаза закрылись, и он тут же уснул.
        "Задание выполнено: Вы доставили Найджела в безопасное место.
        Получено 30 очков опыта.
        Разблокирована способность: "Орлиный глаз"".
        Я понятия не имел, что это за способность такая, но был рад, что выполнил задание и без сил повалился в старое кресло. Оно жалобно заскрипело, но к счастью не развалилось под моим весом.
        Прикрыв глаза, я надеялся хоть немного поспать и восстановить потерянные силы. Вызвав меню, я быстро нашёл, где переключить себя в режим «сна». Однако эта функция отчего наотрез отказывалась активироваться.
        Я уже хотел начать ругаться с Системой, когда услышал негромкое «Кар-р». Окно комнаты было настежь открыто, а на подоконнике сидел ворон.
        Птица была самой обычной на вид: чёрной, с потрёпанным оперением. Она не мигая смотрела на меня, а я на неё. Через несколько секунд появилось сообщение Системы:
        «Доступен переход в режим разведывательного полёта. Активировать?»
        - Да, - неуверенно буркнул я, и серая комната тут же сменилась вихрем красок.
        Мгновение, и я уже смотрел на своё тело со стороны. Оно так и осталось неподвижно сидеть в кресле. Глаза были открыты, но вместо зрачков мерцали синеватые огни.
        Я чувствовал удивительную лёгкость, будто в любой момент мог взлететь. Взмах чёрными крыльями, и я действительно поднялся в воздух. Что ж, это был, конечно, не орёл с его «взором», но всё-таки.
        Меня охватило ни с чем несравнимое ощущение абсолютной свободы, полёта. Я поднимался всё выше и выше в безоблачное небо, но несмотря на это, мог видеть абсолютно всё, что творится на земле.
        Новое зрение было настолько острым, что я подумал, не попробовать ли мне отыскать своих «друзей» разбойников. Однако всё оказалось не так просто. Улочки города были до отказа заполнены самыми разными людьми и чтобы отыскать среди них Викторию, Тома и Джона понадобится что-то ещё, кроме хорошего зрения.
        Всё равно не зная куда лететь, я позволил потокам ветра нести меня. Внизу мелькали крохотные домики, высокие башни и площади, которые потихоньку заполнялись народом.
        Отсюда всё казалось одинаковым. Но всё же было одно строение, которое резко выделялось из общей массы. Я увидел дворец такой большой и красивый, что второй раз за полчаса у меня захватило дух.
        Мои крылья заработали быстрее, и вскоре дворец оказался совсем близко. Я любовался его яркими, ни на что не похожими башнями и переходами, белоснежными колоннами и лазурными крышами.
        Был здесь и сад. Роскошный, как и всё здесь. От него так и веяло свежестью. Приятно пахло фруктами. Мелодично журчала вода в фонтане.
        Словно во сне, я полетел туда и заставил моего ворона сесть на ветку молодой яблони. На несколько минут я просто замер, закрыв глаза и растворившись в царившем вокруг блаженстве.
        Не знаю, сколько времени бы я так провёл. Быть может день или неделю, пока бы не свалился на землю от голода. Но вдруг меня позвали. Голос столь мелодичный и печальный… Не верилось, что это говорит человек… Но ещё более интересным было то, что в тишине прекрасного сада отчётливо прозвучало моё имя…

* * *
        Девушка с роскошными каштановыми волосами до самого пояса, в лёгком голубом платье сделала шаг в мою сторону.
        - Помоги мне, - прошептала она едва слышно.
        Я, не отрываясь, смотрел на неё. Вдруг мне показалось? Всё-таки я сейчас нахожусь в теле ворона, и обычные люди не могут распознать мою подлинную сущность.
        Девушка же была на вид простым человеком, без капли магии. Но тем не менее, она явно обращалась ко мне.
        Не дождавшись моей ответной реакции, она приблизилась ещё на шаг и прошептала:
        - У меня есть информация о твоём прошлом, которая может тебе помочь. Я знаю кто ты.
        Вот это было уже интересно, хоть и до жути странно. Даже мне не было известно, кто я на самом деле. Не знаю, могли ли мои сомнения отразиться на внешнем виде обычного ворона, но девушка очевидно всё поняла.
        - Позволь показать тебе, - всё так же тихо сказала она и осторожно протянула ко мне руку.
        Я не решился пошевелиться, ожидая дальнейшего развития событий. Её пальцы коснулись чёрных перьев, и мир вокруг меня потонул в криках боли, скрежете металла и мерцающих огнях.
        Мозг словно разрывали на части раскалёнными щипцами. Я бы кричал, будь я сейчас в своём собственном теле. А так лишь пронзительное карканье наполняло этот странный сад.
        Система что-то истошно вопила о «Критической ошибке», подтверждая свои слова ярко-оранжевой табличкой. Но, что я мог сейчас сделать?
        Одна за другой передо мной поплыли картины. Я увидел поле битвы на котором лежали тысячи тел павших воинов. Крови пролилось столько, что земля не успевала её впитывать. Сам воздух был багрового цвета.
        Чуть поодаль на высокой скале стояли трое мужчин. Их лица скрывали капюшоны, что впрочем не мешало им с любопытством взирать на мертвецов.
        Это и длилось и длилось. Должно быть, я потерял счёт времени. Безумно хотелось прервать это ужасное видение, но я был не силах что-либо сделать.
        Наконец, один из трёх, тот, что стоял посередине, медленно повёл головой в сторону.
        - Хорошая работа, ОН будет нами доволен.
        Его… мой голос больно резанул по ушам. Этого не могло быть. Просто не могло!
        Но с другой стороны, я ведь ничего не помнил о ТОЙ своей жизни. Боги, что же я натворил?!
        Заглушённые на время вопли Системы вдруг разом вернулись. Меня выдернуло назад из чудовищных воспоминаний (скорее всего обо мне). Ворон, а вместе с ним и я падал с ветки на землю.
        Всё было, как в замедленной съёмке. Время почти остановилось. Меня возвращали назад в человеческое тело. Почему-то это было больно. Всё во мне словно сопротивлялось этому, но Система не спрашивала моего мнения.
        Однако, прежде чем связь между мной и вороном окончательно разорвалась, я услышал голос девушки, которая впервые не смогла сдержаться и крикнула:
        - Помоги мне! Найди меня, прошу!..
        Я открыл глаза и сделал судорожный вдох. Меня подбросило с кресла, и я растянулся на полу. Система больше не кричала, но в углу зрения я заметил оранжевую табличку с надписью: «ВНИМАНИЕ! Зарегистрирована шестикратная перегрузка всех систем организма».
        Попытавшись пошевелиться, я сделал только хуже - лёгкие обожгло огнём, и изо рта полилась кровь. Скосив глаза на полоску жизни, я с ужасом понял, что она сократилась почти вдвое.
        Кто бы ни была та девушка, она сумела повлиять на меня даже через моего аватара-ворона. Вот только мне не показалось, что она сделала это со злым умыслом. Скорее, это был жест отчаяния.
        Помочь… Она просила помочь. Вот только, что я могу? Заурядный маг, да ещё в бегах.
        «Такой ли уж заурядный, если верить тому видению?» - пронеслось в голове.
        Я с трудом перевернулся на спину, всё ещё тяжело дыша. Обязательного в таких случаях задания я так и не получил. Что-то новое. Выходящее за рамки обычного. Впрочем, как и я сам.
        Мне ничего не стоило забыть обо всём: о видении, о странной девушке и её просьбе. Можно было просто пойти дальше. Но тогда я быть может навсегда потеряю шанс узнать своё прошлое.
        Мысленно выругавшись, я поднялся на ноги.
        Прошло немало времени, прежде чем я рискнул снова вызвать своего ворона-разведчика. Он явился почти мгновенно, словно всё это время сидел и ждал за окном.
        Уже привычно я покинул своё тело и оказался в вороне. Быстрые крылья понесли меня над городом. Внизу спеши по своим делам люди. Солнце уже скоро должно было достигнуть зенита, но здесь, на высоте, обдуваемый всеми ветрами, я чувствовал себя превосходно.
        Сделав несколько сужающихся кругов над нашим кварталом, я полетел на север. В моих поисках не было никакой системы или логики. Впрочем, наверно только так и можно было найти кого-то в этом людском муравейнике.
        Полёт отнимал совсем немного энергии - всё равно, что идти бодрым шагом. И это было мне как нельзя на руку. Ведь за пару часов я так и не преуспел в своём деле.
        Где-то на другом конце города печально прозвонил колокол. Должно быть, что-то случилось, но мне не было до этого особого дела. Я искал все имеющиеся в городе бары, таверны и гостиницы - места, куда трое уставших путников могли бы зайти.
        Но пока мне не везло. Посетителей днём было мало, и все они совершенно не походили на Джона, Тома или Викторию. Я уже хотел возвращаться в собственное тело, когда, наконец, увидел знакомое лицо.
        Здоровяк Джон вышел на улицу из обшарпанной гостиницы, чтобы отлить.
        Я даже не сразу поверил своим глазам. Но сообщение от Системы: «Задание выполнено: Найти бросивших вас друзей» убедило меня.
        В общем-то Джон, Витория и Том мне были не друзья. Но какая сейчас разница? Я сделал один круг над зданием, чтобы получше запомнить его местонахождение и рывком вернулся в своё тело.
        Голова кружилась, и я какое-то время не мог подняться с кресла, но в остальном всё было в порядке. Кроме того, мне пришла полагающаяся награда за выполненное задание. Да ещё какая!
        «Вы получили 60 очков опыта.
        ВНИМАНИЕ! Некоторые текущие умения улучшены.
        Заклинание «Заморозка 2» - возможно замораживание сразу нескольких противников. Создание объектов изо льда.
        Заклинание «Файрбол 2» - огненный шар теперь может короткое время преследовать противника.
        Заклинание «Таран 2» - разрушение крупных объектов.
        Заклинание «Общий щит» - теперь во время боя вы можете закрыть от атак своих друзей.
        ВНИМАНИЕ! Получены новые заклинания.
        «Начальное исцеление» - вы можете восстановить до 10 % от общего здоровья за одно применение. Эффект распространяется, как на себя, так и на любое другое существо.
        «Призрачный клинок» - простое, но эффективное оружие против не магических врагов».
        Это было что-то новенькое, и я не сдержался. Вытянув руку, с раскрытой ладонью вперёд я мысленно отдал приказ, и что-то едва видимое со свистом устремилось в окно. Послышался треск и толстая (с руку толщиной) ветка осины, что росла за окном, упала на землю.
        «Нужно быть поосторожнее с этой штукой» - понял я.
        А ведь это заклинание и правда может оказаться весьма полезным. Удар получался мощнее, чем у любого мечника, а энергии тратилось не так уж и много.
        Но сейчас гораздо нужнее мне было исцеление. Я подошёл к Найджелу, который что-то неразборчиво бормотал в бреду. Что делать я толком не знал и потому просто поднёс ладонь к его ране.
        Кончики моих пальцев тут же засветились бледным серебристым светом. Полоска моей энергии скакнула вниз, а Найджел застонал и открыл глаза.
        - Что тут такое происходит? - пробормотал он.
        - Да вот, в лекаря пытаюсь играть, - ответил я, смотря на результаты своих действий. Рана, конечно полностью не исчезла, но затянулась тонкой кожицей. - Сейчас немного восстановлюсь и ещё тебя подлечу.
        - Спасибо, - Найджел, морщась от боли, сел. - Не помню, как мы здесь оказались…
        - Это всё равно было не особо интересно, - отмахнулся я. - Но вот, что действительно важно - я нашёл их!
        Мы решили дождаться вечера. Всё-таки двум беглым заключённым лучше перемещаться в тёмное время суток. Да и Найджела я за эти несколько часов восстановил почти до 100 %. Мне показалось даже, что он стал бодрее, чем в нашу первую встречу в темнице.
        Хозяин гостиницы, видя, что мы уходим, ничего не сказал. Он уже очевидно не рассчитывал ни на какие деньги. А зря! Я твёрдо намеревался заплатить ему… Конечно, после того, как заплатят мне.
        Найти нужную улицу оказалось сложнее, чем я думал. Всё-таки город был большой и даже в столь позднее время, достаточно многолюден. Потому мне пришлось дважды обращаться в ворона, чтобы сориентироваться.
        Так, спустя добрый час блужданий по переулкам Вурката, мы наконец добрались до гостиницы. У меня не было никакого желания затевать разборку внутри помещения и потому я отправил внутрь Найджела.
        Уж в чём тот был хорош, так это в умении уболтать любого. Потому я ничуть не удивился, когда спустя десять минут из гостиницы вслед за Найджелом вышли, пошатываясь, изрядно напившиеся Джон и Том.
        Виктории с ними не было, и это могло значить, что угодно, но мне стало не по себе.
        - Ну? И где этот твой шестиногий конь? - послышался захмелевший голос Джона.
        - А вот он! - Найджел показал на меня и пока Джон не успел опомниться, забежал за мою спину.
        Том побледнел увидев меня и отшатнулся. Джон должно узнал меня не сразу.
        - Какого?.. Майрон? Это… как это?
        - Жив, как видишь, - сказал я. - Правда меня арестовала Тайная Стража. Но это ничего, я сбежал.
        - Как тебе удалось? - невольно восхитился Джон. Хмель быстро выветривался из его крови, но он по-прежнему не знал, что ему делать.
        - Пустяки, - отмахнулся я. - Сейчас есть вопрос гораздо более важный.
        Я со значением посмотрел на них. Том отступил ещё на шаг. Джон остался на месте, хмурясь всё сильнее. От меня не укрылось, как его рука шарит у пояса в поисках ножа.
        - Лучше не надо, - предупредил его я.
        Джон виновато улыбнулся и опустил руки. В следующий миг я краем глаза заметил движение на крыше. Она двигалась быстро, словно кошка. Всего несколько прыжков и вот уже прямо на меня смотрит наконечник стрелы.
        - Стой и не дёргайся! - приказала Виктория. - Иначе стрелу пущу промеж глаз, шевельнуться не успеешь!
        - Ты в этом уверенна? - чуть улыбнувшись, спросил я и с удовлетворением заметил, что по лицу девушки пробежала тень.
        По правде говоря, я был уверен в своих силах больше на словах, чем на деле. Но этого им знать не нужно. Кроме того, Джон, окончательно протрезвев, замахал здоровенными ручищами.
        - Эй! Эй! Полегче, вы оба! Никто не хочет крови, - он просяще посмотрел на меня. - Что ты хочешь, Майрон? Мести?
        В первые несколько секунд я хотел ответить: «Да». Но потом здравый смысл всё же возобладал.
        - Нет. Мне нужно лишь то, что положено мне по праву. Отдайте то золото, что обещали за работу мага, плюс не мешало бы накинуть за то, что бросили меня. До остального мне нет дела. Делайте с вашим проклятым артефактом, что хотите!
        Джон посмотрел на Викторию. Та едва заметно пожала плечами.
        - И ты не будешь нам мстить? - осторожно спросил Джон.
        - Говорю же: мне нужно только золото. Вы ведь его ещё не успели прогулять?
        Джон покачал головой и впервые позволил себе улыбнуться.
        - Принеси мешочек, Том.
        Парень тут же скрылся в гостинице и вернулся всего лишь через минуту.
        - Ты уж нас прости, - сказал Джон отсчитывая золотые монеты, при виде которых у Найджела жадно загорелись глаза. - Мы в общем-то не плохие ребята. Просто так сложились… Чёрт! Никакие слова наверно здесь не помогут… Вот, держи, здесь хорошая компенсация.
        Он протянул ещё довольно пухлый мешочек мне, а оставшиеся спрятал в кармане. Пересчитывать я не стал. И так было понятно, что Джон меня не обманул.
        - Не скажу, что было приятно с вами поработать, - сказал я. - Но желаю удачи вам с вашим артефактом. Да, кстати, его теперь ищет Тайная Стража. Так что на вашем месте, я бы поторопился с его продажей.
        Джон и Витория встревоженно переглянулись. Я развернулся, и ни говоря больше ни слова, пошёл прочь. Как бы там ни было, обида на своих бывших товарищей у меня осталась.
        Но, в общем-то, мне стало гораздо лучше. Карман теперь оттягивали тяжёлые монеты, а впереди маячили новые задания.
        Глава 4
        Когда владелец гостиницы увидел монеты, то не поверил своим глазам. Он ещё долго рассыпался в благодарностях и удивлялся тому, что в мире ещё остались честные люди.
        Я распрощался с ним и вместе с Найджелом пошёл искать дом той девушки, которая знала о моём прошлом гораздо больше, чем я сам. Найти его не составило большого труда. Огромный дворец было видно из многих частей города.
        Однако когда Найджел увидел, куда мы идём, то резко остановился и схватил меня за руку.
        - Только не говори мне, что это и есть то самое место!
        - Да, оно самое, - настороженно ответил я. - И нам нужно попасть внутрь.
        - Даже думать об этом забудь! Ты хоть знаешь, чей это дом? Одного из восьми верховных чародеев Вурката! Ты хоть представляешь, что с нами сделают…
        Это, конечно, сильно усложняло дело. Всё-таки я надеялся, что дворец принадлежит пусть и очень влиятельному, но всё-таки обычному человеку. С магом, да ещё очень сильным, мне точно не тягаться. Но и отступать, как советовал Найджел, я тоже не собирался.
        - Можешь не ходить, если не хочешь, - пожал плечами я и просто пошёл к украшенным золотом дверям.
        Наверняка здесь кругом стоит мощная защита, которая тут же поджарит любого, кто захочет тайно перебраться через стену. Потому выбор только один - не скрываться вовсе.
        Дверной молоток был тяжёлым и звон от него эхом разошёлся по улице. Краем глаза я заметил, что Найджел всё-таки не ушёл. Он держался в нескольких шагах от меня, нервно дрожа и переминаясь с ноги на ногу.
        Через пару минут дверь открылась. Показался слуга - высокий, бородатый мужчина, чуть надменного вида. Он коротко осмотрел нас и осведомился:
        - Что вам нужно в доме господина Дрогнорка? Сегодня он не принимает просителей. А уж попрошаек и тем более!
        - Мы не те и не другие, - сказал я. - Моё имя Майрон и я маг.
        - И, что с того? Маги не могут быть попрошайками?
        Он уже начал меня раздражать.
        - Просто передай своему хозяину, что я пришёл, чтобы воздать должное величию Дрогнорка Мудрого. А дальше он уж как-нибудь сам решит, принимать меня или нет.
        Слуга чуть скривился, но всё же кивнул. Дверь закрылась, и мы стали ждать.
        - Прошу тебя, Майрон, давай уйдём, пока не поздно! - тут же подскочил ко мне Найджел.
        Я покачал головой. Уверенность в том, что мне нужно попасть внутрь дома, теперь была непоколебимой.
        Мы прождали не меньше четверти часа. Найджел уже начал радоваться тому, что нас не пустят внутрь. Но дверь всё же открылась, и тот же слуга, выглядящий теперь гораздо более приветливо, пригласил нас войти.
        - Господин Дрогнорк, по милости своей, согласился принять вас.
        Мы оказались в просторном внутреннем дворе. По бокам от дорожки, ведущей к дверям дворца, шли ряды белоснежных колонн. Даже сам воздух казался здесь другим. Впрочем, ничего удивительного. Наверняка Дрогнорк влил немало магии в своё жилище.
        Хозяина дома мы нашли на открытой террасе. Он восседал на целой горе мягких подушек и ел виноград.
        - Приятно слышать, что о старом чародее слышат волшебники из разных частей света. Вы ведь не из Вурката. Здешних магов я знаю всех до одного.
        Я поклонился. Найджел сделал тоже самое.
        - Рассказы и песни о вас не умолкают на севере и юге, западе и востоке, - сказал я, хотя по правде даже имя чародея узнал меньше часа назад.
        Дрогнорк улыбнулся и предложил нам сесть рядом с ним. На вид он был очень стар. Длинная седая борода, полностью облысевший череп и руки, покрытые возрастными пятнами. Впрочем, я прекрасно понимал, что это всё для отвлечения внимания. Чтобы враги не воспринимали угрозу от него всерьёз. Маг его уровня мог по своему желанию выглядеть как угодно.
        - Я всего лишь старый чародей, - скромно сказал он. - Когда-то и впрямь что-то мог, но те дни давно прошли. А вот вы… Едва попали в город, а Тайная Стража уже объявила награду за вашу голову.
        Найджел как-то странно пискнул. Я же не шелохнулся.
        - Если наш визит сюда грозит вам, мы незамедлительно уйдём.
        - Какой вздор! - Дрогнорк рассмеялся. - Тайной Страже ход сюда закрыт, и они это прекрасно знают. Вы можете остаться и переночевать. А завтра уже отправляться в путь. Я бы посоветовал пойти на север. Там вас не смогут достать.
        - Именно так мы и поступим! - я снова поклонился и поблагодарил чародея за гостеприимство.
        Появившиеся точно из ниоткуда слуги, проводили нас в гостевую комнату, которая была не в пример роскошнее гостиничной.
        «Всего лишь старый чародей»… Как же! Я прекрасно видел, что Дрогнорк маг 63 уровня. А это много. Очень много. Неудивительно, почему Тайная Стража не хочет сюда соваться. Он мог бы обратить любой их отряд в пепел, даже не поднимаясь со своих подушек.
        В комнате стояли две удобные кровати. Из окна открывался вид на сад, в котором сейчас никого не было, кроме птиц и редких животных, каких я раньше никогда не видел.
        Всё здесь располагало ко сну, а я немало устал за последние дни. Но даже и не думал ложиться. Найджелу было ещё хуже. Он никак не мог успокоиться, постоянно дрожал, и на его лице выступали капельки пота.
        Я знал, что лучше всего будет дождаться ночи. Тогда появится хоть какой-то шанс. Но даже после полуночи огни во дворце полностью не погасли. Факелы и фонари лишь стали гореть немного тусклее, чем вечером.
        Найджел указал мне на это и попытался последний раз отговорить от безрассудного дела. Но я лишь отмахнулся и взглянул на мини-карту. Удивительно, но Дрогнорка на ней не было. Видимо, чародей как-то научился скрывать своё присутствие от более слабых существ.
        Это осложняло дело, но в остальном большинство коридоров было хорошо видно. Лишь в середине дворца было расплывчатое пятно - личные покои чародея защищены лучше всего.
        Что ж, это только сыграет мне на руку! Если Дрогнорк скрывает девушку, живущую здесь, то наверняка и её комнату сокрыл не хуже.
        Так и было. В одной из частей карты я обнаружил ещё одно «белое» пятно. Путь до него был неблизким. Кроме того, нужно было пройти мимо нескольких стражников, патрулировавших коридор.
        Я тихо открыл дверь и выскользнул из комнаты. Найджел, спустя секунду, последовал за мной. Мы крались, как две тени, избегая света факелов и стараясь не заблудиться в лабиринте коридоров.
        Если бы не моя мини-карта, то стражники наверняка бы схватили нас уже после первого поворота. Но так, мы прошли до самого места назначения. Дверь цвета серебра, охранялась двумя воинами, вооружёнными короткими копьями.
        Конечно, можно было легко перебить их «Призрачным клинком», но я понимал, что это всего лишь простые наёмники. Они ни в чём не виноваты.
        Потому вызвал боевой режим и выбрал заклинание «Заморозка 2». Копейщики даже дёрнуться не успели. Их сковал толстый слой льда, не дающий им ни двигаться, ни звать на помощь. Однако оба они были живы.
        Мы прошли мимо них и открыли дверь. Внутри было темно, но стоило нам войти, как тут же на столе загорелся фонарь.
        - Я знала, что ты придёшь.
        Найджел чуть не свалился на пол от испуга. Та самая девушка, которую я видел в облике ворона, вскочила с кровати и подбежала ко мне.
        - У нас мало времени. Он может прийти в любой момент!
        - Тогда срочно уходим! - взвизгнул Найджел.
        - Через двери мы не пройдём без разрешения Дрогнорка. Ты должен открыть портал, Майрон.
        Она знает моё имя. Это сразу резануло по ушам. А вот, кто она я понятия не имел.
        - Скажи, как тебя зовут?
        - Ариана.
        - Нашли время знакомиться! Майрон, открывай чёртов портал, я не хочу провести всю оставшуюся жизнь, обращённый в жабу или таракана!
        Я обратился к Системе, но тут же получил ответ:
        «В запросе отказано! Заклинание «Портал» пока заблокировано».
        - Так разблокируй его!
        «В доступе отказано!» - повторили мне, и я понял, что спорить дальше бесполезно.
        - Будем прорываться, - сказал я своим спутникам.
        Найджел застонал, а Ариана что-то хотела сказать, но не успела. Дверь за нашими спинами с шумом распахнулась, и на пороге появился сам Дрогнорк. Его глаза метали молнии, лицо исказилось от ярости.
        Я не успел даже подумать, что можно сделать, как меня и Найджела швырнуло о стену. В голове загудело, и полоска здоровья сразу уменьшилась.
        Слуга, встретивший нас у входа, сейчас злорадно ухмылялся, стоя позади хозяина. А я с трудом повернул голову, чтобы посмотреть на Ариану.
        С ней чародей ничего не сделал, но она была бледна и напугана.
        - Я пустил вас в свой дом, позволил остаться на ночь и не выдал Тайной Страже! - голос Дрогнорка прозвучал, как раскаты грома. - А вы вместо благодарности, решили обворовать меня! Впрочем, ещё не поздно всё исправить… Малук, отправь весть нашим друзьям из Стражи. Скажи, что я поймал двух беглых преступников.
        Слуга поклонился и поспешил прочь. Дрогнорк перевёл взгляд на Ариану.
        - А ты… Я дал тебе всё, о чём можно только мечтать! Ты ешь и спишь на золоте. Я покупаю тебе подарки, от которых даже королевы пришли бы в восторг. Чего тебе ещё не хватает?!
        - Свободы, - тихо, но твёрдо сказала она.
        Дрогнорк поморщился.
        - Ты не покинешь этот дворец. Никогда. Твоих горе-спасителей ждёт казнь. Я бы и сам мог это сделать, но знаю, на что способна в пытках Тайная Стража. Особенно, когда она зла… Впрочем, я и сам могу начать…
        - Нет! - закричала Ариана. Наши взгляды встретились, и мне показалось, что она о чём-то лихорадочно думает, но никак не может решиться.
        - Я здесь хозяин и сделаю так, как пожелаю, - Дрогнорк вскинул руки, и между его пальцев заплясали синеватые огни.
        - Майрон - маг, как и ты. Он… Он может вызвать тебя на поединок! - выпалила Ариана.
        Дрогнорк расхохотался.
        - Такой же, как я?! Женщина, неужели ты настолько глупа?! Посмотри на него! Он не продержится и секунды против меня. Мне нет смысла с ним сражаться…
        - Но у него всё же есть право бросить тебе вызов. Или ты отказываешься?
        Я видел, как Дрогнорк побагровел от злости. Видимо Ариана говорила правду.
        - Будь по-твоему. Поединок состоится на рассвете… Я убью его по всем правилам. А пепел развею по ветру.
        - Ну, вот и всё, - простонал Найджел. - Теперь нас обоих убьют. Сначала тебя, а потом и меня…
        - Хватит уже! - резко сказал я. И без него было паршиво. В голове металось сразу столько мыслей, но ни одна из них не вела к победе в дуэли с таким сильным волшебником, как Дрогнорк.
        - Зачем я только с тобой пошёл?! Ну, дали бы мне пару лет каторжных работ… Даже на рудниках больше шансов выжить, чем с тобой.
        Хотелось его ударить. Но руки и ноги были скованны заклинанием, так что я даже пошевелиться толком не мог. Если мы каким-то чудом уцелеем после всего этого, пошлю Найджела куда подальше!
        Но пока придётся его потерпеть. Дрогнорк бросил нас в одну темницу. Здесь было сыро и холодно. В темноте пищали крысы. Из-за отсутствия окон, воздух был затхлым.
        Я попытался немного расслабиться и вновь попробовал представить скорую дуэль. По всем признакам мне придёт конец уже на первой секунде.
        «Система», - мысленно позвал я.
        «Слушаю».
        «Если у меня шанс победить Дрогнорка?»
        «Просчитываю все возможные вероятности… - несколько секунд молчания показались вечностью. - Ни один из вариантов ваших действий в бою, с текущими личными характеристиками, не приведёт к победе».
        Я выругался и спугнул подобравшуюся слишком близко крысу.
        «Но что-то же можно сделать?»
        «Рекомендуемая линия поведения: Бегство».
        Да, легко сказать! Я бы давно уже сбежал, если бы мог. Но в нашей темнице стоит такая защита, что и шага ступить не получится.
        Не знаю, сколько прошло времени. В кромешной темноте сложно за этим следить. Я попытался немного поспать, чтобы лучше восстановить силы. Они мне понадобятся все, до последней капли.
        Но сон предсказуемо не шёл. Да ещё и Найджел не прекращал жаловаться и плакать, ни на секунду.
        Так и прошло наше заточение в темнице, пока двери с лязгом не открылись. Свет ослепил нас, и я долго моргал, прежде чем мои глаза сумели привыкнуть.
        Нас бесцеремонно подхватили под руки и почти что потащили по коридорам. Впрочем, идти самостоятельно из-за заклинания мы всё равно не могли.
        Нас выволокли в небольшой дворик, и я вдохнул свежий, чистый воздух полной грудью. До чего это оказывается приятно!
        А вот вновь увидеть, злорадно-ухмыляющееся лицо Дрогнорка, совсем нет. Он презрительно оглядел нас и махнул рукой в сторону Найджела, которого тут же зачем-то сковали ещё и цепи.
        - Давненько мне уже никто не бросал вызов, - проговорил маг. - Я оказывается, успел соскучиться по этому… Конечно, соперник мне достался никудышный, но… Думаю для того, чтобы немного размять старые кости, сойдёт.
        Он обвёл взглядом дворик, и ни к кому особо не обращаясь, начал зачитывать стандартные для магических дуэлей слова. Это правило было древнее, как сам мир, и даже Дрогнорк не смел отказаться от него.
        Я стоял и лихорадочно думал, что же мне делать. Помимо чародея, во дворе было ещё несколько стражников, вооружённых копьями. Но они-то как раз меня не особо заботили.
        - Перед силами, что выше нас, и магией, я клянусь, что бой будет честным, - Дрогнорк небрежно взмахнул рукой, и я почувствовал, что с меня сняли сдерживающее заклинание. Теперь я был свободен и мог творить любую магию.
        Впрочем, я прекрасно понимал, что даже ударь я по Дрогнорку всеми своими силами, он бы даже не закашлялся. А значит, оставалось только одно.
        Пока чародей заканчивал свою речь, я пустил «Фаерболл», но не в него, а рядом. Воздух наполнился дымом, который на несколько секунд скрыл меня из виду.
        Я бросился бежать прочь из двора. Путь мне преградил кто-то из стражников. Что ж, сейчас у меня не было времени и возможности его пощадить. Я, не глядя, швырнул в него «Призрачный клинок», и голова стражника покатила по земле.
        - Схватить его! - послышался гневный голос Дрогнорка за моей спиной.
        - Нет! Не оставляй меня здесь! - прокричал Найджел.
        Но я не обернулся. Нужно было бежать и как можно быстрее. Туда, к внешней стене. Я ударил её «Тараном», но она предсказуемо не поддалась. Слишком уж прочными были камни.
        Дрогнорк хорошо позаботился о том, чтобы его стены нельзя было сломать. Но всегда есть дверь. Неприступная снаружи, изнутри она охранялась всего лишь двумя стражниками.
        Копьё одного из них со свистом пролетело всего лишь в каком-то дюйме от моей головы. Двумя резки движениями, я убил их обоих и толкнул дверь.
        Она поддалась, и я оказался на улице. Но это ещё не была свобода. Нужно было бежать, по улице и переулкам. Я понимал, что Дрогнорк так просто не оставит меня в покое, потому совсем не удивился, увидев недалеко от себя рамку портала.
        Чародей шагнул прямо в грязь, но даже не заметил этого. Всё его внимание сейчас было сосредоточенно на мне.
        Я успел заметить, как изменился он внешне. Словно разом помолодел на полсотни лет. Дряхлый старик исчез, уступив место крепкому и сильному мужчине.
        Едва заметив меня, Дрогнорк скривился от злости. А уже в следующую секунду улицу заполнил огонь.
        Да, это не то, что мои жалкие «Файрболы». Я едва успел выставить щит, и одновременно прыгнул в сторону, скрываясь за каменным зданием. Но всё равно чувствовал чудовищный жар. Крики попавших под действие заклинания горожан достигли моего слуха.
        Они плакали, просили о помощи, и молили о пощаде. Но Дрогнорку было всё равно. Едва ли он даже заметил их смерти. Увлечённый охотой за мной, он шагнул прямо в огонь, и тот расступился перед магом.
        Я бросил в него заклинание, но «Клинок» даже не долетел до Дрогнорка, бесследно растворившись в воздухе.
        Снова нужно было бежать. Жаль. Очень жаль, что я не могу использовать порталы. Силы быстро покидали меня, и я всё больше замедлялся. А вот Дрогнорк казалось, был везде одновременно.
        Он должно быть играл со мной, как кошка с мышью. Позволял на минуту поверить в успех, но тут же отбирал это.
        То и дело он посылал в меня заклинания, но пока мне удавалось от них уклоняться. Уже горел целый квартал. Люди в панике бегали взад и вперёд, пытаясь спасти себя и своё небогатое имущество.
        Я никак не мог им помочь, и лишь продолжал бежать. Дым казалось, заполонил всё вокруг. Стало совсем уж трудно дышать, и я понятия не имел, где нахожусь.
        Но это сыграло и против Дрогнорка. В творящейся вокруг неразберихе и дыму, он должно быть потерял меня из виду. По крайней мере, когда я остановился на секунду, чтобы перевести дыхание, чародея за моей спиной не оказалось.
        Это был мой шанс, который никак нельзя было упускать. Я вызвал своего ворона-разведчика, и через пару секунд увидел, весь огненный кошмар с высоты птичьего полёта. Огонь перекидывался уже на соседние кварталы. Кто-то тщетно пытался его потушить, но получалось не очень.
        Я развернул птицу, с трудом сориентировался, где я примерно нахожусь и понял, куда мне нужно двигаться.
        Дворец Дрогнорка оставался целым. Более того, я был почти уверен в том, что пожар вовсе не способен ему как-то навредить. Именно поэтому маг так легко устроил вокруг настоящий огненный ад.
        Двери были открыты, но рядом стояли стражники. Я заморозил их всех и секундная прохлада после чудовищного жара, показалась мне великим счастьем.
        Войдя внутрь, я понял, что был прав. Здесь даже запаха дыма не чувствовалось. Словно попал в совсем другой мир. Однако наслаждаться прохладой и свежестью было некогда.
        Я помчался на поиски Найджела. Тот так и стоял прикованный к стене маленького дворика.
        - Боги! Ты вернулся! - по его голосу я понял, что на это он уже и не рассчитывал.
        «Призрачный клинок» разрезал его цепи и Найджел тут же вскрикнул:
        - Скорее бежим отсюда!
        - Ты иди, а мне нужно найти Ариану!
        - Что ты такое несешь?! Дрогнорк может вернуться в любую секунду!
        - Я найду её!
        Спорить я не хотел, но когда повернулся к двери, ведущей из дворика, то увидел её. Ариана стояла, застыв в недоумении, глядя то на меня, то на дым, поднимавшийся к небу.
        - Что там происходит? - спросила она.
        - Дрогнорк поджог город. Уходим!
        Найджел даже застонал от облегчения, но вдруг вскрикнул. Его лицо исказилось от ужаса и боли. Затем парня резко подбросило в воздух. Грязноватая одежда быстро окрасилась кровью.
        Я ничего не успел сделать. Он умер ещё до того, как снова рухнул на пол. Его душа покинула тело и быстро скользнула к небу.
        «Прости меня! - хотелось крикнуть мне. - Это я втянул тебя в это!»
        Но я ничего не успел сказать. Меня отшвырнуло в сторону. Рука хрустнула, и боль заполонила сознание. Кость прорезала плоть, и очки жизни покидали меня вместе с кровью.
        - Жалкая смерть для жалкого чародея, - послышался голос Дрогнорка где-то совсем рядом. - Ты позор для всех нас… Но ничего! Я избавлю мир даже о самой памяти о таком черве, как ты.
        Сквозь пелену боли, я увидел, как его руки осветились огнём. Всего несколько секунд и всё будет кончено. Что ж, жаль только, я так и не успел ничего узнать о своём прошлом. Да и Ариане помочь не смог.
        Дрогнорк взмахнул рукой, но тут его крик заполнил комнату, дворец, а может и весь горящий город. Уши чуть не лопнули. Я попытался прикрыть их, но одной рукой сделать это не получилось.
        Чародея шатнуло. Огонь на его пальцах сам собой погас. Он сделал было шаг, но упал на колени. Позади него стояла Ариана, держащая в руках окровавленный кинжал.
        Глава 5
        Вуркат горел. Тяжёлые облака дыма заволокли всё небо от запада до востока. Майрон и Ариана ушли от города уже на несколько миль, но даже здесь чувствовался запах гари. Казалось, он так и будет преследовать их, куда бы они ни пошли.
        Кроме того, перед внутренним взором Майрона постоянно возникало белое, как снег, лицо Найджела. Каким бы ни был этот вор, он всё же помог ему, и чувство вины лишь крепло.
        Ариана видимо испытывала не менее тяжёлые чувства. Всё-таки первый раз убить человека, пусть и такого, как Дрогнорк, очень не просто.
        Майрон хотел как-то её поддержать, но не мог придумать ничего стоящего, и потому всю дорогу до самого вечера они шли молча.
        Было уже темно, когда они наконец решили остановиться и разбить лагерь под высоким, раскидистым деревом. Ариана повалилась без сил на ещё не успевшую остыть землю и прикрыла глаза.
        - Как думаешь, за нами отправят погоню? - тихо спросила она.
        - Вряд ли. В городе всем сейчас не до нас, - ответил Майрон.
        Перед самым уходом из дворца Дрогнорка, он отправил Ариану в её покои забрать самые необходимые в дороге вещи. А сам тем временем позаботился о телах. Их пришлось сжечь, а то, что осталось развеять по ветру.
        Быть может, если им повезёт, оставшиеся семь чародеев Вурката не сразу узнают о смерти своего собрата по ордену. Тем более, все слуги, что были во дворце - убиты или в панике разбежались.
        Майрону подумал было развести костёр, но вовремя вспомнил, что это может быть небезопасно. Да и хватит им уже на сегодня огня. Ночью на окраинах пустыни всё равно тепло.
        Он достал из дорожной сумки большую лепёшку и поделился ей с Арианой.
        - Скажи, всё-таки откуда ты меня знаешь? - этот вопрос не давал ему покоя всё это время.
        - Мы уже виделись однажды, - Ариана откусила кусочек от лепёшки, и долго молчала, прежде чем заговорить снова: - Ты пришёл ко мне где-то полгода назад.
        - Что?!
        - Да, - вздохнула она. - В то время я уже совсем отчаялась хоть когда-то выбраться из дворца. И тут появился ты.
        - Тоже в облике ворона?
        - Нет. Ты был собой. Такой, как сейчас. Ну, почти… Это сложно объяснить…
        - Хорошо, хорошо! - поспешил успокоить её Майрон. - Но как я сумел попасть во дворец к Дрогнорку в своём истинном облике?
        - Не знаю, - Ариана пожала плечами. - Я не думала об этом. Ты сказал тогда, что «Мы можем помочь друг другу». Что ты скоро ты вернёшься во дворец и освободишь меня. А я буду должна передать тебе кое-что. Маленький кусочек воспоминаний.
        - Тот, что ты мне показывала? Если честно, он меня больше запутал…
        - Да, прости. Но это всё, что у меня было…
        Майрон какое-то время смотрел на неё, потом кивнул и поднялся на ноги.
        - Хорошо. Ты молодец, правда. Всё сделала правильно, - девушка слабо улыбнулась и зевнула. - Ложись спать, я постою на страже.
        Она заснула почти мгновенно. Майрон немного ей завидовал. Хотел бы и он сейчас хоть не несколько часов забыться сном. Но пустыня - место опасное. Тем более, для них.
        Конечно, всё было бы намного проще, знай он охранные заклинания. Но сейчас приходилось надеяться лишь на себя. Оружия у него тоже не было, лишь те скромные, и крайне нестабильные силы, которыми он ещё толком не научился управлять.
        Майрон хотел забрать себе кинжал, которым Ариана убила Дрогнорка. Клинок, с одного удара забравший жизнь такого могущественного чародея, явно был заколдован и мог пригодиться. Но стоило лишь Майрону взяться за рукоятку, как кинжал на его глазах обратился в чёрную пыль.
        Чтобы случайно не заснуть, Майрон стал кругами обходить их лагерь. Сколько бы он ни всматривался в темноту, со всех сторон было пусто, если не считать редких деревьев и колючих кустарников, которые ещё встречались в этой широте.
        Он мысленно вызвал Систему и стал рассматривать меню. Должна же быть хоть какая-то подсказка! Пусть совсем крохотная, незаметная на первый взгляд, но такая, которая поможет ему вспомнить.
        Через час мучений Майрон выругал и закрыл глаза. Меню исчезло, но вместо него вновь появилось лицо Найджела.
        - Прости меня, - едва слышно пробормотал Майрон. - Ты не заслуживал такой участи…
        Но Найджел, конечно, ничего не ответил, и тишина ночи стала ещё более давящей.
        Когда наступил рассвет, и Арина проснулась, Майрон был явно не в лучшем настроении. Мало того, что он так и не смог разобраться с Системой, так ещё и порядком устал и хотел спать.
        Но деваться было некуда. Они быстро позавтракали, и продолжили свой путь через пустыню. Родной дом Арианы, из которого её несколько лет назад выкрал Дрогнорк, находился за тысячи миль отсюда. В одиночку девушка бы ни за что туда не добралась, а Майрон всё равно пока понятия не имеет, куда ему следует идти. Может как раз там, он и сможет всё вспомнить? Не зря же тот «прошлый» Майрон выбрал именно Ариану для сохранения фрагмента своей памяти.
        Вчера, когда они едва спаслись, то даже не замечали всех трудностей дороги. Но сегодня идти было тяжело. Майрон время от времени применял четверть мощности «Заморозки», чтобы хоть немного охладить воздух. Но этого хватало ненадолго, да и силы лучше было поберечь.
        Он снова посетовал на то, как всё было бы проще, умей он открывать порталы. Тогда бы Ариана скорее всего уже была бы дома, с родителями и сёстрами.
        - Тебе понравится мой край, - сказала она. - Там очень красиво. Небо всегда голубое, воды прозрачны, а в садах растут цветы, которых не сыщешь больше нигде в мире.
        Майрон лишь кивал. Ему оставалось только надеяться, что они всё же сумеют добраться до этих прекрасных земель без происшествий. Хотя в это и не верилось.
        Через несколько часов дороги, им перестали попадаться даже те сухие кусты. Всюду, до куда хватало взгляда, были лишь раскалённые солнцем пески. Однако на западе висело какое-то тёмное облако.
        «Уж не песчаная ли это буря?» - подумал Майрон. Он вовсе не был уверен, что его сил хватит, чтобы с ней справиться в случае необходимости.
        Лучше бы им поторопиться. Но шагать с каждым часом было всё сложнее. Полоска энергии всё стремительнее уменьшалась. Не хватало ещё оказаться беспомощным здесь, вдали от любой цивилизации…
        Сегодня ночью нужно хоть немного поспать. Ничего с ними не случится. Не для того они спаслись от Дрогнорка и страшного пожара, чтобы вот так просто умереть в пустыне.
        Несколько раз за день делали привал. Благо с водой проблем не было. Майрон просто создавал из воздуха лёд, который на жаре стремительно таял. А вот еды они взяли явно недостаточно. На пару дней ещё хватит, а потом придётся что-то решать.
        Тёмное облако на западе так и висело. Казалось, оно не приблизилось к путникам, но и дальше не стало. Во всём этом было что-то противоестественное, но Майрон списал это на свою чрезмерную осторожность.
        Уже темнело, когда Система неожиданно подала признаки жизни:
        «Получено новое задание:
        Поговорить с главой каравана торговцев».
        На первый взгляд в этом не было смысла. Никакого каравана поблизости видно не было. Но пройдя ещё с милю, Майрон заметил на мини-карте появившиеся жёлтые точки нейтральных им людей.
        - Давай спрячемся! - испуганно сказала Ариана.
        Но Майрон, помня о задании, отрицательно покачал головой. Раньше Система его не подводила, и давала только те задания, которые были ему действительно нужны. Значит и сейчас нужно её послушать.
        Они пошли навстречу каравану. Несколько десятков человек, кони и верблюды всё лучше вырисовывались перед ними с каждым шагом. Караванщики очевидно решили устроить привал и уже успели поставить несколько шатров. Однако и бдительности не теряли.
        За сотню футов до лагеря, Майрона и Ариану остановили трое человек. Вооружены они были явно слабо, да и уровень у всех не выше 3-4-го. Так что, захоти Майрон прорваться через них, он бы это сделал. Но начинать знакомство с драки совершенно не хотелось.
        - Кто вы и зачем пожаловали? - спросили их.
        - Моё имя Майрон. У меня дело к вашему главному.
        Люди переглянулись, и принялись о чём-то шептаться на незнакомом Майрону языке. Он уже начал опасаться, что их так и не пропустят, но всё обошлось.
        - Идите за нами. Только без глупостей, хорошо?
        Лагерь был совсем небольшим, но на незнакомцев будто бы не обращали внимания. Их провели к самому большому шатру, расшитому золотыми нитями. Однако у входа пришлось подождать, пока о их появлении доложат и разрешат войти.
        Внутри царил полумрак. Горел лишь один единственный крохотный фонарь. Но хозяину шатра это будто бы совсем не мешало. Майрон оценил его, как Торговца 12-го уровня. Лысеющий мужчина с короткой чёрной бородой и светящимися в темноте глазами.
        Он тут же оглядел вошедших с ног до головы.
        - Да уж, не часто встретишь в этих краях случайных путников, - сказал он с лёгким акцентом. - Тем более, таких. - Торговец одарил Ариану лёгкой улыбкой. - Чем могу вам помочь?
        А действительно, чем? Майрон получил задание, но понятия не имел, зачем ему всё это нужно.
        - Мы бы хотели купить у вас немного еды, - осторожно начал он. - Наши собственные запасы вот-вот закончатся.
        - Понимаю, - торговец улыбался теперь Майрону. - Но мы торгуем шелками, немного пряностями и даже везём пару бочонков вина. Однако еду не продаём. Но… Я бы мог подарить её вам.
        Майрон наморщил лоб. Он, конечно, ничего не помнил о прошлой жизни, но был уверен, что торговцам и тогда не доверял. Тем более таким, как этот…
        - Подарить? - переспросил он.
        - Ну, почти. Я тоже попрошу взамен небольшой ответный подарок, - с этими словами он вновь посмотрел на Ариану, которая съёжилась под его взглядом.
        Майрону захотелось запустить в него заклинанием. Ударить наглого торговца «Призрачным клинком», а шатёр сжечь «Файрболом» вместе со всеми его шелками.
        Но он сдержался. Ни к чему это всё.
        - Идём отсюда, - сказал он Ариане.
        Они спешно покинули шатёр и огляделись. Вокруг по-прежнему суетились люди, готовя лагерь к ночёвке. Кто-то разводил костры, другие кормили животных, третьи несли стражу.
        «Самое бесполезное задание из всех, что только можно придумать! - со злостью подумал Майрон. - Выходит и Система может ошибаться…»
        Они бы ушли из лагеря, и больше никогда не увидели наглого торговца, но тут Майрон заметил среди караванщиков знакомое лицо.
        - Да вы, должно быть, шутите! - пробормотал он.
        Мужчина, нёсший к костру воду, остановился и посмотрел на него.
        - Майрон? - недоверчиво спросил Джон. - Что ты тут?.. Мы ведь уже отдали тебе золото, и ты обещал оставить нас в покое…
        Обещал, да вот только судьба, а точнее, Система этого никак не хочет.
        - Я здесь не из-за вас, - сказал Майрон.
        - Да ну? - Джон с сомнением посмотрел сначала на него, потом на Ариану, прячущуюся за его спиной. - А зачем тогда?
        Видимо услышав их разговоры, из своего шатра вышел торговец.
        - Вы что знакомы друг с другом?
        - В некотором смысле, - Майрон всё ещё не мог говорить с ним без злости. - Что Джон делает в твоём караване? Да и остальные: Том и Виктория наверняка тоже здесь.
        - Это уже не твоё дело, - резко ответил торговец, чем окончательно переполнил чашу терпения Майрона.
        В его ладони блеснул полупрозрачный клинок.
        - Эй! Эй! - Джон бросил ведро на землю и вода расплескалась. - Давайте все успокоимся! Ратт, давай поговорим в твоём шатре.
        Торговец по имени Ратт, какое-то время колебался, но видя перепуганное лицо Джона и мерцающий в темноте клинок, всё же нехотя кивнул.
        Все четверо вошли в шатёр.
        - Что вы тут делаете? - с ходу спросил Майрон. - Это не может быть простым совпадением.
        - Ну-у, - Джон помялся. - Мы так и не смогли продать артефакт в Вуркате. Наш заказчик не явился, но прислал письмо, в котором говорится, что он ожидает нас в Оазисе. А караван Ратта единственный, который едет туда в ближайшие месяцы.
        - Кто этот заказчик? - Майрон чувствовал, что это может быть важным, и Джон, к счастью, не стал ничего скрывать.
        - Я не знаю его имени, как и он наших. Это какой-то вампир с севера. Он сам вышел на нас и предложил очень хорошие деньги. Том уже предложил отказаться от всего этого, но мы через столько прошли ради этого задания…
        Майрон задумался. Всё складывалось как-то уж совсем странно. Но он пока не мог разобраться во всех этих хитросплетениях.
        - Может, пойдёшь с нами? - предложил Джон. - Поделим деньги от артефакта. Ты их тоже заслуживаешь.
        - Я не давал на это своего согласия, - чопорно заметил Ратт.
        - Брось! Хороший маг всегда пригодится. Тем более, когда идёшь через пустыню, а с горизонта не сходит это треклятое облако, - Джон позволил себе выругаться.
        - Буря пройдёт мимо, - сказал торговец. - Ветер дует в другую сторону. Но маг и правда может быть полезен. Что ж, давайте это обсудим.
        Он пригласил их сесть и зажёг второй фонарь, так что стало немного светлее. Всё будто бы складывалось для Майрона удачно. Идти вдвоём с Арианой через пустыню - дело опасное. А с караваном их шансы заметно увеличиваются. Да и золото от продажи артефакта явно лишним не будет. Кто знает, что ждёт их дальше.
        Но что-то всё равно не давало Майрону покоя. Какое-то тяжёлое предчувствие надвигающейся опасности. Торговец меж тем, принялся болтать без умолку, описывая их дальнейший маршрут и обязанности Майрона, как их чародея.
        Это длилось и длилось. Майрон снова начал терять терпение. Джон каждый раз приветливо и, как бы извиняясь, улыбался ему.
        Наконец, все пункты были оговорены. И вроде бы все стороны даже скрепя сердце, согласись с ними. Майрон уже начал мечтать о долгожданном отдыхе и сне, когда с улицы послышались крики.
        - Это ещё что такое?! - Джон вскочил на ноги и бросился на улицу.
        Остальные последовали за ним. На лагерь налетела песчаная буря, столь сильная, что вокруг ничего не было видно и на пару шагов.
        - Пройдёт мимо, да?! - сквозь быстро усиливающийся ветер, прокричал Джон. - Как же! Майрон, ты можешь что-нибудь с ней сделать?
        Майрон покачал головой. Он понятия не имел, что делать с песчаной бурей. Но всё же создал общий щит. Завывания ветра чуть под утихли, но проблемы для всего лагеря это не решило.
        - Ничего, мы переждём, - сказал Ратт, но в его голосе совершенно не чувствовалось уверенности.
        Издали, предположительно, из центра лагеря, донеслись истошные вопли. Затем сквозь тонны песка, что кружили в воздухе, Майрон и остальные разглядели яркие вспышки, словно от молний.
        - Это ещё что за?.. - начал было Джон.
        - Песчаные демоны! - завопил торговец и бросился назад в свой шатёр. - Демоны! Мы все покойники!
        Джон побледнел, и с надеждой глянул на Майрона. Против демонов, если это правда они, его меч был бесполезен.
        - Позаботься об Ариане, - сказал ему Майрон.
        - Нет! - девушка схватила его за руку. - Не ходи туда! Ты погибнешь.
        - Всё будет хорошо! Джон, уведи её в шатёр.
        Майрон оставил щит лишь вокруг себя, чем существенно экономил, тратящуюся энергию. Он ничего толком не видел вокруг, но вспышки молний показались ещё несколько раз. Туда-то ему и нужно. В самую гущу боя, от которой бежали, и спотыкались до смерти перепуганные караванщики.
        В одной руке Майрон заранее приготовил «Клинок», в другой зажёг маленький огонёк.
        Когда он дошёл до центра лагеря, здесь уже никого не было. Лишь мертвецы лежали на песке. На их лицах застыли гримасы смертельного ужаса, а тела дымились в местах, куда пришлись удары молний.
        В таком ужасном вихре Майрон не заметил приближения врага. Его на миг ослепила ярчайшая вспышка. Молния поджарила бы его, как этих бедняг-караванщиков, но щит хоть и не без труда, всё же сдержал удар. Однако мощность молнии была слишком велика, и щит исчез. В уши тут же ударил рёв бури. Песок полетел в лицо. Ветер так и норовил сбить с ног.
        Майрон в последний момент успел создать новый щит и отпрыгнуть в сторону, когда полыхнула вторая вспышка. Он наугад бросил в вихрь «Клинок», но тот, конечно, никого не задел.
        Затем настала очередь «Файрбола». Маленький огонёк за секунду разросся, и багровый шар полетел вперёд. На свою меткость Майрон не рассчитывал, но вот способность «Файрбола 2» преследовать свою жертву сыграла свою роль.
        Визг, которого Майрону ещё не доводилось слышать в своей жизни, на мгновение заглушил бурю. Демон горел и метал из стороны в сторону, пытаясь сбить пламя.
        Майрон теперь его хорошо видел, и «Призрачный клинок» на этот раз попал точно в цель, отрубив уродливую, шипастую голову. Со всех сторон вмиг послышались такие же высокочастотные вопли.
        Остальные демоны, видимо почувствовали смерть своего сородича, и им это совсем не понравилось.
        Одна за другой вспыхивали молнии. Но били они теперь не в Майрона, а высоко в небо. Туда, где должно было быть сердце самой бури.
        «Они отступают», - понял Майрон.
        Песчаные демоны - противники очень опасные. Но их сила в неожиданном, быстром нападении на более слабых существ. В настоящие бои, где есть шанс погибнуть, они никогда не вступали, предпочитая бегство.
        Так происходило и сейчас. Когда полыхнула последняя молния, ветер стал стремительно затихать, а сама буря уходила прочь, оставляя караван позади.
        Хотя песок ещё витал в воздухе, видимость всё же немного улучшилась, и Майрон разглядел тело, поверженного им демона.
        В целом он походил на человека, только всё его тело было покрыто чешуйчатыми пластинками, цвета которых складывались в узоры и линии. На длинных руках, острые чёрные когти, которые всё ещё искрились электрическими зарядами. Рядом с демоном лежало его оружие - длинный трезубец, из черно-серого металла.
        Система неожиданно подала голос:
        «Поздравляю! Вы одержали победу над предводителем песчаных демонов.
        Вы получили 100 очков опыта.
        ВНИМАНИЕ! Дополнительная награда!
        Вы получили проклятый предмет: Похищенный трезубец Повелителя Морей!»
        Глава 6
        Пыль улеглась лишь к утру, и солнечный свет показал всем, какой ущерб нанесли каравану песчаные демоны. Восемь человек было убито, ещё столько же ранено. Почти половина лошадей и верблюдов разбежалась. Кого-то из них удалось найти, но остальные бесследно исчезли в обширных песках пустыни.
        Ариана, Джон, Том и Виктория, к счастью, были целы, хоть и заметно напуганы. Ариана, лишь заметив меня, бросилась ко мне в объятья, и я чуть смущённо погладил её по спине.
        - Всё уже позади, - мягко сказал я ей.
        - Хорошо бы, да вот что-то не верится, - буркнула Виктория. Она ничуть не удивилась, увидев меня. Видимо Джон уже успел ей всё рассказать.
        - Я убил их предводителя. Они не вернутся.
        - Слава Богам! - с облегчением вздохнул Джон. - Нам повезло, что мы встретили тебя, Майрон!
        - А я вот в этом совсем не уверена, - не унималась Виктория. - Заметь, все наши беды случались тогда, когда этот маг оказывался рядом.
        - Могу сказать о вас тоже самое, - ответил я.
        Джон поспешил вмешаться, пока мы вновь не схватились за оружие.
        - Ну же, перестаньте! Мы пережили такую ужасную ночь… Виктория, Майрон спас нам всем жизни. Даже ты должна это признать. И он пойдёт с нами, хочешь ты того, или нет.
        Виктория сердито на него посмотрела и хотела уже возразить, но Джон демонстративно развернулся и пошёл искать торговца, чтобы узнать, когда остатки каравана смогут продолжить движение.
        Всё оказалось не так просто. Торговец никак не хотел бросать часть товара. Но и везти его теперь была не на чем. Джон спорил с ним до хрипоты, говоря, что оставаться здесь и ждать не пойми чего - безумие.
        Я не хотел вмешиваться. На такие разговоры у меня никогда не хватало терпения. Но кое-что я мог сделать. К утру моя энергия восстановилось достаточно, чтобы немного подлатать раненных.
        Конечно, профессиональный целитель справился бы в разы лучше, но сейчас выбирать не приходилось. По крайней мере, к обеду все смогли продолжить путь.
        Торговец ругался на всех языках, которые знал. Ему не было особого дела до убитых, которых пришлось похоронить прямо здесь. Но вот свои драгоценные товары он любил, наверное, больше, чем родных детей.
        - Сожги их, - попросил он меня. - Я не хочу, чтобы их нашёл какой-то другой караван и обогатился на этом.
        Товары сложили в одну кучу, и я швырнул в них «Файрбол». Дым ещё долго был виден у нас за спиной, пока мы наконец не отошли достаточно далеко.
        Почти весь день прошёл в мрачном молчании. А когда наступила ночь, то казалось, никто и не думал спать. Все то и дело вглядывались тёмное небо - не появится ли снова зловещая песчаная буря.
        Мне отдых был просто необходим, и я позволил себе несколько часов сна. Когда проснулся, было ещё темно. Ариана, как оказалось легла рядом и теперь мирно спала.
        Я как можно тише поднялся на ноги и отошёл подальше, чтобы её не разбудить. Мне хотелось ещё раз посмотреть на трезубец, доставшийся мне, как трофей.
        Это было мощное и явно древнее оружие. По всей его поверхности виднелись символы, которые казались, смутно знакомы, но всё же я не мог их прочесть.
        Джон, увидев трезубец, пришёл в восхищение, говоря, что мне очень повезло. Но я был другого мнения. Не зря же эта штука называется «Проклятым предметом». Такие обычно утром приносят своему хозяину победу, а уже вечером смерть.
        Я бы и вовсе выбросил его, но трофей, наотрез отказывался покидать меня. Первый раз я оставил его на месте боя с песчаными демонами. Но стоило нам отойти на пару миль, как трезубец появился за моей спиной.
        Я пробовал закопать его и сжечь. Разрезать «Клинком» и заморозить. Но чтобы я ни делал, проклятую штуковину ничего не брало. Трезубец каждый раз упрямо возвращался, хотел я того, или нет.
        Ариана, видя мои мучения, предположила, что быть может, стоит вернуть его первоначальному владельцу, и тогда проклятие будет снято. Но где искать Повелителя морей, я понятия не имел. Да и времени у меня на это не было никакого.
        С рассветом караван двинулся дальше. Я не знал, как кочевники умудряются ориентироваться среди казалось бы, совершенно одинаковых барханов. Но судя по ощущениям, двигались мы в верном направлении.
        Да и с каждым пройденным днём нам всё чаще попадались следы других людей. Пару раз мы видели вдали другие мелкие караваны, но не пытались с ними связаться.
        - Зачем это? - неожиданно рассердился Торговец, когда Джон предложил догнать один такой. - Ты хочешь испытать судьбу? Мы не знаем, кто там. Я и так пострадал в этой пустыне. Пришлось оставить половину своего товара, и я не желаю, чтобы вторую отобрали силой.
        Джон не стал спорить. Он очевидно тоже больше всего желал добраться до Оазиса тихо и мирно. Но на следующий день всем нам всё-таки пришлось повстречать других путников.
        Мы увидели их издалека. Потом почувствовали, как дрожит под ногами земля от их шагов. Великаны-кочевники стали довольно редко попадать в этих краях, но нам всё же «посчастливилось» натолкнуться на них.
        Я насчитал восемнадцать великанов. Все они были огромны - не меньше двадцати футов ростом. Огромные уродливые головы поросли шерстью. У некоторых, самых старых были и рога. Они тоже заметили нас и ринулись на встречу.
        - Спокойно, говорить буду я, - сказал Торговец. Сам он впрочем нервничал не меньше, чем во время песчаной бури.
        И я его понимал. Встреча с великанами посреди пустыни - это игра с судьбой в кости. Они не славились добротой или порядочностью. Если их племя голодно, или просто желает развлечься, то они вполне могут напасть на людской караван и перебить там всех до одного.
        Люди мало что могут противопоставить их чудовищной силе. Впрочем, я тоже вряд ли что-то мог. Скорее всего, меня прикончат раньше, чем я успею нанести серьёзный вред хотя бы одну из них.
        Потому оставалось лишь надеяться на то, что Торговец и правда так хорош в переговорах, как он говорит.
        Главу великанов удалось распознать сразу. Самый здоровенный, с почти трёх футовыми острыми рогами, он вышел вперёд навстречу Торговцу. Что ж, это уже хороший знак. Если бы нас просто хотели ограбить, то никаких переговоров бы не было.
        Торговец задрал голову вверх, сложил руки ковшиком и прокричал что-то на грубом, неизвестном языке. Великан его внимательно слушал, и смотрел будто бы без агрессии.
        Торговец закончил говорить, и великан ответил ему. Его громовой голос эхом разносился в воздухе. Я чувствовал страх всех мужчин и женщин в караване. Ариана дрожала.
        Мне подумалось, уж не жалеет ли она теперь, что покинула столь безопасный дворец Дрогнорка? Хотя, какая теперь разница. Чародей мёртв и прошлого не вернуть.
        Великан меж тем, всё продолжал говорить. Я не понимал его, но по лицу Торговца стало понятно, что ничего хорошего ждать не приходится.
        Более того, Торговец решился поспорить, чем вызвал бурю недовольства среди остального племени гигантов. Но их лидер небрежно махнул огромной ручищей и всё вмиг стихло.
        Торговец ещё какое-то время колебался, но потом опустил голову и отдал приказ своим людям.
        - Их вождь потребовал для себя «подарок», - пояснил он, когда вернулся к нам. - Четверть всего, что у нас есть.
        - Это грабёж! - возмутился Джон.
        - Либо так, либо они заберут всё. Или ты можешь убить два десятка гигантов? Если так, то вперёд!
        Торговец выругался и побрёл прочь. Более неудачного похода у него возможно никогда не было.
        Великаны меж тем, получили свои «подарки» и будто бы остались довольны. Вот только мне не нравились те жадные взгляды, которые некоторые из них бросали на остальные товары.
        - По меркам великанов их вождь ещё поступил цивилизованно! - позже вечером говорил Торговец. Теперь, когда он немного успокоился, то понял, что ещё легко отделался. - Мы, конечно, почти ушли себе в убыток… Но да ладно! Скажу одно: больше я никогда не пойду по этому проклятому маршруту. Никогда!
        Каким бы не был Торговец, он всё же помог нам благополучно добраться до Оазиса. Руки мы пожимать друг другу, конечно, не стали, но вроде бы распрощались без особой вражды.
        - Если судьбе будет угодно, и мы снова встретимся, то знай, маг, тебе всегда найдётся место за моим столом, - торжественно произнёс он.
        Я лишь кивнул. Обещать что-то в ответ совсем не хотелось. Впрочем, Торговец этого и не ждал. Он развернулся и быстро зашагал прочь. Его люди тоже попрощались с нами, хоть половина и не знала нашего языка.
        - Ну что, найдём гостиницу? - предложил Джон. - Не знаю, как у вас, а у меня уже песок во все места набился. Так что помыться не помешает. Да и сытный ужин тоже.
        После столь долгого путешествия, предложение отдохнуть показалось невероятно заманчивым. Даже я не смог отказаться от прохлады, что обещала местная гостиница. Кроме того, Джон расщедрился и предложил оплатить всем выпивку.
        - Смотри, как бы тебе не разориться, - буркнула Виктория, которая всё ещё злилась на Джона.
        - Ничего! Скоро мы все станем богаты, - добродушно отмахнулся Джон. - Золото потечёт рекой в наши карманы.
        - Вот тогда и будешь всех угощать.
        - Не-ет! К тому времени мы все разбредёмся кто куда. Нужно ловить случай, пока он есть. Но если ты не хочешь кружечку доброго эля бесплатно, то это твоё дело.
        Он по-дружески хлопнул Викторию по плечу, и та нахмурившись ещё сильнее, почему-то посмотрела на меня. Будто бы я был виноват во всех бедах мира!
        Впрочем, быть может, она не так уж и далека от истины…
        Гостиница явно знавала и лучшие времена. Краска на стенах давно выцвела и отвалилась. В некоторых окнах не хватало стёкол. Крыша прохудилась, хотя это и не являлось большой проблемой в месте, где почти не бывает дождей.
        На первом этаже гостиницы был небольшой бар. Джон, как и обещал, заказал у хозяина пять кружек эля. Я и Ариана выпили его с удовольствием. Внутри сразу потекла приятная прохлада. Людей здесь почти не было, и вокруг царила тишина и покой.
        Но я за последние дни успел понять достаточно, чтобы не расслабляться даже сейчас. А вот Ариану разморило. Она сильно устала за время нашего путешествия.
        - Наверху есть комната, - сказал хозяин гостиницы. - Могу сдать за два медяка в сутки.
        Я кивнул и передал ему монеты. Взамен получил маленький, ржавый ключ и проводил Ариану наверх. Нам в след послышались пошлые шуточки Джона, о том, что: «Голубкам пора уединиться».
        Но что бы он ни говорил, между нами, конечно, ничего не было. Ариана лишь заметив кровать, тут же рухнула на неё и почти мгновенно заснула. Я расположился на стареньком диване и последовал её примеру.
        Сны мне не снились, что было только к лучшему. Я хорошо отдохнул и восстановил уровень энергии до 100 %.
        Мы спустились с Арианой вниз, чтобы немного перекусить. За окнами уже начинало темнеть, и бар потихоньку наполнялся посетителями. Джон, с компанией тоже был здесь. При том, по его захмелевшему виду, сразу становилось понятно, что все эти часы он просидел за кружкой.
        - Ты хоть стоять на ногах-то сможешь? - с сомнением спросил я. - Нам ещё с этим твоим вампиром разговаривать. Помнишь?
        - Я в порядке! - хохотнул он и едва не разлил ель на Викторию, которая чудом успела отскочить.
        - Хорошо, что у нас в команде есть те, кто думает головой, прежде, чем что-то делать, - холодно сказала она.
        - Ага… Вот я и говорю… - поддакнул Джон, впрочем, едва ли он её понял.
        - Когда встреча? - спросил я.
        - Уже скоро. Мне не терпится получить свою долю и побыстрее уйти отсюда, чтобы не видеть эти тупые, пьяные рожи!
        Виктория поморщилась, глядя почему-то на меня. Сколько же в ней было злости… Я даже на всякий случай проверил, не сменилось ли её отношение с нейтрального, на враждебное. Но нет. Индикатор по-прежнему был жёлтым. Но будет ли так и после завершения сделки, когда придёт время делить добычу?
        Я успел привыкнуть к этой компании. Джон так и вовсе стал мне почто что другом. Том был тоже неплохим парнем. Что касается Виктории… Нет. Всё равно не хотелось с ней драться.
        Мы посидели ещё немного в молчании. Джон, конечно, то и дело пытался нас развеселить своими пьяными шутками, но напряжение в воздухе с каждой минутой всё нарастало.
        Наконец, Виктория взглянула на часы и сказала:
        - Пора. Сделаем всё быстро и, не привлекая лишнего шума.
        - Хотелось бы в это верить, - буркнул я и пошёл за ней.
        Мы вышли на площадь. В отличие от дня, сейчас здесь было не протолкнуться. Сотни пришлых торговцев, и простых путников, смешались с теми, кто жил в Оазисе постоянно.
        Шум стоял невероятный. Ариана морщилась, каждый раз, когда нам приходилось проталкиваться сквозь толпу.
        - У меня какое-то нехорошее предчувствие, - сказала она мне.
        Хотел бы я её успокоить, но в голову ничего не шло. Пару раз нам встретились люди Торговца. Но они либо не узнавали нас, либо делали такой вид.
        «Ну, и плевать! - подумал я. - Но не ждите от меня больше помощи!»
        Однако кроме караванщиков нам пришлось встретить и других знакомых.
        - Вы только посмотрите! - воскликнул Джон, указывая рукой в сторону.
        Я повернулся и увидел четырёх великанов. Сомнений не было - это одни из тех, кого мы встретили в пустыне. Наверняка решили продать в Оазисе свои «подарки».
        Великаны тоже нас заметили. Один из них - одноглазый и весь в шрамах, недобро посмотрел на нас и что-то прорычал на своём языке.
        - Идём отсюда, и поскорее, - сказала Виктория. - Оазис, конечно, нейтральная и мирная территория. Но не будем искушать судьбу.
        Я был с ней полностью согласен. Но найти вампира в целом людском море оказалось не так-то просто.
        Мы обошли всю площадь чуть ли не два раза, когда Джон наконец радостно воскликнул:
        - Вот он! Я его вижу! Идёмте скорее.
        На самом краю площади стояло несколько столиков, за которыми отдыхали усталые путники. К одному из таких и повёл нас Джон.
        За столом сидел высокий мужчина, с болезненно-бледной кожей. Его глаза, при виде нас чуть засветились оранжевым. Но ни клыков, ни когтей видно не было.
        Впрочем, я не обманывался на его счёт. Вампир был очень силён. 25-й уровень! А значит, мог легко перебить нас всех, если бы захотел.
        Жестом он пригласил нас за свой стол. Мы переглянулись и сели.
        - Давненько я тебя не видел! - начал Джон. - Уже забывать стал, как ты…
        - Артефакт у вас? - перебил его вампир. Он говорил совсем негромко, но его голос всё равно было прекрасно слышно.
        «Одна из вампирских сил», - понял я. Мне стало интересно, что же он ещё может, но тут Джон достал из сумки артефакт.
        Я увидел его впервые. Короткий нож, с лезвием из серебра, и рукояткой, сделанной из кости.
        «Уж не человеческой ли случайно?»
        По всей поверхности ножа шли такие же руны и иероглифы, как и на моём трезубце. Значит, он и правда должен быть очень ценен. По крайней мере, вампир смотрел на него с нескрываемой жадностью.
        - Нам стоило больших трудов его заполучить, - сказал Джон. - Надеюсь, ты принёс обещанную сумму?
        - Конечно, - хрипло ответил вампир и облизнул губы.
        Чем для него так важен этот нож? Он чуть ли не зубами готов в него вцепиться. Я всегда считал, что величайшей ценностью для вампиров является кровь, но теперь уже не был в этом так уверен.
        - Что ты будешь с ним делать? - неожиданно спросила Виктория.
        - А это важно? - вампир опомнился, и мгновенно вернул себе былую невозмутимость. - Вы - наёмники. Я плачу, а вы выполняете поставленную задачу и не задаёте лишних вопросов. Верно?
        - Да, но…
        - Перестань, Виктория! - оборвал её Джон. - Господин вампир прав. Это не наше дело. Кстати, я так и не знаю твоего имени…
        - Это и к лучшему, поверь, - чуть улыбнулся вампир.
        Он запустил руку в карман, и я услышал звон золотых монет. На этом бы всё и закончилось, но тут раздалась грубая ругань и землю сотрясли шаги.
        Тот самый одноглазый великан, приблизился к нам. Его единственный глаз зловеще мерцал в темноте. За ним бежал, запыхавшийся человек.
        - Господин Тром желает говорить с вами! - произнёс он.
        - А ты ещё кто такой? - нахмурился Джон.
        - Переводчик, - раздражённо ответил человек.
        - Ну? И чего же твоему «господину» от нас нужно?
        Великан заговорил на своём грубом языке. Он словно силой выталкивал из себя слова, при этом активно жестикулируя.
        - Господин Тром говорит, что помнит вас. Вы уже встречались с его племенем в пустыне.
        - Было дело и что? Мы заплатили его племени за… Не знаю, в общем за что!
        - Верно, - подтвердил переводчик. - Но тогда господин Тром и остальные благородные великаны думали, что все вы из одного каравана. Однако сейчас стало понятно, что вы пятеро сами по себе. В пустыне заплатил торговец. А вы нет.
        Джон замысловато выругался, и Виктории пришлось положить руку на его плечо, чтобы немного успокоить. Слишком уж много он выпил сегодня эля…
        - Ничего мы платить не будем! - рявкнул Джон и сбросил с себя её руку. - Не для того мы прошли через пески, чтобы лебезить перед каким-то рогатым ублюдком. Майрон убивал песчаных демонов по дороге сюда! Неужели он не справится с таким слизняком?!
        Меня он почему-то решил об этом не спрашивать. А зря! Я хорошо понимал свои шансы против даже одного великана. Кожа у них толстая, как броня на воинах. «Призрачный клинок» её пробьёт, но это лишь разозлит гиганта. Можно, конечно, было ударить его в единственный глаз и ослепить. Но тогда на вопли подоспеют три его не менее здоровенных собрата.
        Я почувствовал, как воздух рядом со мной задрожал. Трезубец вновь появился прямо из воздуха. И как всегда, в самый неподходящий момент.
        Увидев это, одноглазый оскалил кривые зубы и зарычал.
        - Господин Тром говорит, что хочет себе это странное копьё, - сказал переводчик.
        - Это - трезубец. Проклятый предмет, я не могу его отдать. Он вечно возвращается ко мне, - пояснил я, но великана это явно не убедило.
        - Господин Тром говорит, что остальные ваши вещи можете оставить себе. Он возьмёт только этот трезубец, - переводчик немного помедлил, но под суровым взглядом великана, добавил: - Или он вас раздавит…
        - Тупой гигант! - фыркнул Джон. - В голове болотная жижа, вместо мозгов!
        Переводчик не стал ничего говорить, но великан кажется, понял всё и так. Он зарычал и лёгким движением пальцев, швырнул Джона футов на десять. Виктория схватилась за свой лук, а Том достал меч.
        Великан даже не обратил на них внимания. Он потянулся ко мне, вернее к трезубцу. Я не успел ничего придумать. Но как только огромные грязные пальцы коснулись стали, трезубец задрожал. Знаки на его поверхности засветились.
        Я почувствовал, как в нём бурлит сила, которой ещё прежде не знал. Полыхнувшая молния на миг превратила ночь в день. Меня отбросило на несколько футов в сторону. Трезубец вылетел из моих рук. Но самое невероятное произошло с великаном.
        Всё его могучее тело дымилось. Кожа почернела, обуглившись. Единственный глаз потух. Он ещё секунду стоял на ногах, но потом повалился на бок и с грохотом упал на палатку, в которой продавались финики.
        Началась паника. Люди кричали, бегали взад и вперёд. А оставшиеся трое великанов, уже с яростным рёвом, приближались к нам, давя всех, кто попадался им под ноги.
        Откуда-то донёсся гулкий зов боевого рога. Стражники Оазиса хватали свои копья и мечи. Впрочем, я особо не надеялся, что они смогут навести порядок.
        Лишь каким-то чудом я заметил почти неуловимое движение. Вампир схватил со стола клинок и тут же скрылся среди толпы.
        Джон, Виктория и Том, бросились за ним. Мы с Арианой побежали в другую сторону, чтобы спастись от великанов. В такой неразберихе они быстро потеряли нас из виду. Но успокаиваться на этом и не думали.
        Своими тяжёлыми дубинами, они стали крушить всё, что только попадалось на их пути. Стражники пытались их утихомирить, но своими копьями лишь ещё больше распаляли ярость гигантов.
        - Что нам делать?! - воскликнула Ариана.
        - Нужно найти Джона и остальных. А потом, прочь отсюда.
        Я взглянул на мини-карту. Она сейчас просто бурлила сотнями жёлтых и красных огоньков. Среди них я едва сумел разглядеть три зелёных точки и, взяв Ариану за руку, повёл её в нужном направлении.
        Все трое были к счастью не так далеко, и вскоре я их увидел. Они каким-то чудом, всё-таки сумели отыскать вампира.
        - Стой! - крикнул Джон и преградил вампиру дорогу. - Далеко собрался? Ты ещё пока не заплатил за артефакт!
        Глаза вампира засветились в темноте. Он ничего не ответил. Зная его скорость, я надеялся, что вампир просто сбежит. Догнать его всё равно будет невозможно. Но он сделал другой выбор.
        Миг и из горла Джона хлынула кровь. Он захрипел и повалился на спину. Я бросился к нему, но последние очки жизни, покинули его раньше, чем я успел применить целительскую магию. Мне оставалось лишь проводить взглядом её душу, которая почти мгновенно скрылась в тёмном небе.
        - Майрон! - закричала Ариана.
        Я обернулся, чтобы увидеть, как вампир расправляется с Викторией и Томом. Они пытались ему противостоять, но силы были слишком неравны. Он убил их парой точных, молниеносных движений. Даже мои глаза едва могли это разглядеть.
        Вампир на секунду обернулся, и наши взгляды встретились. Я создал на ладони «Клинок», но он лишь снисходительно улыбнулся и в следующий миг исчез в темноте.
        Ариана подбежала ко мне, бледная и перепуганная. Со всех сторон нас окружали стражники. Теперь они очевидно винили во всём нас. И пощады лучше не ждать.
        Я выставил перед нами щит, который принял на себя все удары. Стрелы, копья и топоры не могли пробить невидимую преграду и отскакивали от неё. Но всем было понятно, что это ненадолго.
        Индикатор энергии почему-то мерцал оранжевым цветом, и когда я взглянул на него, то увидел, что энергии осталось только 19 %. Неужели всего одно использование трезубца так меня вымотало?
        - Нужно уходить! - крикнул я Ариане.
        Она судорожно кивнула. Но сказать-то легко, а вот сделать…
        Нас со всех сторон окружили разъярённые кочевники и стража. Я насчитал больше сотни хорошо вооружённых людей. Конечно, «Массовое испепеление» смело бы их за секунды, но я был уже слишком слаб, и мог отключиться. Да и все эти люди, по сути, ни в чём не виноваты.
        Пока я лихорадочно думал, пара великанов наконец отвлеклись от уничтожения гостиницы и заметили меня. На их лицах отразилась ненависть, за убитого мной сородича.
        Они схватили свои огромные, как стволы деревьев дубины, и быстро направились к нам.
        - Твой щит выдержит их удары? - дрожащим голосом спросила Ариана.
        Я лишь пожал плечами. Щит, конечно, очень мощный, но что-то мне подсказывало, что проверять его лучше не стоит.
        Наугад я швырнул перед собой несколько «Файрболов», и толпа вмиг расступилась. Мы побежали в полнейшей неразберихе, среди криков, звона стали и грохота разрушающихся зданий.
        Гулкие шаги великанов, от которых дрожала земля, последовали за нами. Соревноваться с ними в скорости было глупо. А победить их силой, можно и вовсе не надеяться.
        Краем глаза я заметил какое-то движение в воздухе. Обезумевшие от шума Птеросы, рвали свои цепи и взлетали в небо.
        Вот он наш шанс! Я схватил Ариану за руку и резко потянул в другую сторону.
        Выбирать зверя было некогда, так что подбежали к первому попавшемуся. Птерос зашипел и принялся щёлкать огромной пастью при виде нас. Но я хлестнул его потоком чистой энергии и он немного присмирел.
        - Залезай, скорее! - мы не без труда вскарабкались на скользкую спину ящера.
        Великаны уже были в каких-то двадцати футах от нас. Одним взмахом руки я рассёк сковывающие птероса цепи, и он, почувствовав свободу, тут же взмахнул гигантскими крыльями.
        Ариана вцепилась в меня мёртвой хваткой, так что стало больно. Мы рывком поднялись в воздух, как раз вовремя, чтобы разминуться с шипастой дубиной одного из великанов.
        Ящер быстро набрал высоту и понёс нас прочь от Оазиса. Вслед нам послышались проклятья и ругательства на грубом великаньем языке. Я был столь захвачен случившимся, что далеко не сразу заметил сообщение от Системы:
        «ВНИМАНИЕ! Получено новое задание:
        Выследить и убить вампира».
        Глава 7
        Оазис остался далеко позади. Звуки боя и разрушений сменились шумом ветра. Ночь была звёздной, но луны не было, и видимость оставляла желать лучшего.
        Наш птерос летел на огромной скорости, и мы должны были преодолеть уже далеко не одну милю. В первые минуты меня это не беспокоило - лишь бы убраться подальше от чёртового Оазиса. Но сейчас нужно было в этом разобраться. Ящер мог занести нас куда угодно, в том числе и обратно в Вуркат. А в этом городе нам лучше никогда не появляться.
        По расположению звёзд я более-менее разобрался в нашем маршруте. Судя по всему, мы летели на запад. Птеросы - животные, любящие жить близь морей и океанов, а ближайший к нам крупный водоём, как раз на западе.
        Но нам нужно было не туда. Я знал это с той самой секунды, как вампир убил Джона, Тома и Викторию.
        На север. Он пойдёт на север. Туда, откуда и явился, унося с собой нож. Что вообще такого особенного в этом оружии? Может оно обладает какой-то особой разрушительной мощью? Или же это просто древний артефакт, который ценен вампиру, как память? Я намеревался узнать это у него, перед тем, как спалить дотла.
        Но почти сразу же опомнился. Я ведь не один. Ариана доверилась мне, и я за неё отвечаю. Девушке не место в погоне за вампиром. Сначала нужно отвести её домой.
        Но когда я сказал ей об этом, она замотала головой. Ариана продолжала крепко держаться за мою руку, но уже немного привыкла к полёту. Её волосы развивались на ветру, а в больших глазах отражались звёзды.
        - Нам нужно его догнать! - крикнула она. - Мы должны. Ради наших друзей.
        Я долго смотрел в её, вдруг ставшее очень решительным лицо, потом кивнул. Хотелось сказать ей что-то. Какие-то слова благодарности. Но тут наш птерос раскрыл пасть и пронзительно закричал.
        Ему ответили. Совсем рядом с нами, как оказалось, уже летело несколько таких же ящеров. А чуть дальше была ещё одна группа побольше.
        - Только этого и не хватало! - буркнул я.
        Птеросы - хищники. Они охотятся на всех, кого могут убить и потом съесть. И сейчас они чувствуют близкую добычу. То есть, нас.
        Я пригнулся как раз вовремя. Всего в паре дюймов от моей головы щёлкнули острые зубы. Один ящер промахнулся, но его место тут же занял другой.
        Не задумываясь, я ударил его «Призрачным клинком». Ящер жалобно закричал, когда его крыло отделилось от тела, и почти что камнем, пошёл вниз.
        Второй раз я промахнулся, и птерос чуть не схватил когтями Ариану. Было очень сложно целиться в быстродвижущиеся объекты, да ещё когда одной рукой нужно держаться, за истошно вопящее животное.
        Кроме того, уровень энергии стремительно падал с каждым новым заклинанием. Я сумел сбить ещё трёх или четырёх ящеров, но с каждой минутой их становилось всё больше.
        Трезубец, который потерялся где-то на площади Оазиса, вдруг снова оказался в моих руках.
        Только не это, и только не сейчас, когда мы в воздухе! Но проклятие этого оружия было слишком сильно. В этот раз я был готов, и потому не позволил потратить оставшийся заряд своей энергии.
        Впрочем, трезубец всё равно задрожал, а в следующую секунду громыхнуло так, что я на время оглох. Сразу три молнии ударили в небо, по пути разделяясь на десятки более мелких.
        Каждая из них достигла своей цели. Птеросы падали, поражённые разрядами, и вскоре вокруг нас уже никого не было. Я успел подумать, что может быть, трезубец в кои-то веки принёс нам пользу, но тут раскаты грома повторились. Трезубец затих, но молнии били теперь и без его участия.
        Всего за несколько мгновений звёзды на небе исчезли за покровом тяжёлых туч. Ветер засвистел удвоенной силой. Его порыв едва не сбросил меня вниз. Лишь в последний момент я успел ухватиться рукой за один из спинных шипов птероса. Ариана помогла мне взобраться назад. От дождя она была вся мокрая и дрожала, однако не паниковала, и я был за это ей благодарен.
        Ставшим уже привычным движением, я окружил нас щитом. Лишь при одном коротком взгляде на индикатор, стало понятно, что моей энергии надолго не хватит.
        Вокруг уже творилось что-то невероятное. Дождь заливал глаза. Каждую секунду десятки вспышек молний разрезали небо. Ветер норовил сбросить нас со скользкой спины птероса. Не знаю, как мы вообще удержались тогда…
        Ариана вскрикнула, показывая рукой куда-то в сторону. Я посмотрел туда, и увидел сразу три гигантских водных торнадо, которые обступали нас со всех сторон.
        Это был конец. Оказаться в самом центре урагана, беспомощным, с одной лишь надеждой на силу крыльев ящера…
        Очередная вспышка, на этот раз ярче, чем обычно. Я почувствовал, как щит дрогнул, но выдержал. Молния ударила прямо в нашего птероса. Тот коротко вскрикнул и уже в следующую секунду его крылья перестали двигаться. Огромный ящер стал падать.
        Паника чуть не захватила меня. Я не мог летать и прекрасно знал, что щит не убережёт нас от падения с такой высоты.
        Нашим единственным шансом была вода. Мне показалось, что я видел водоём где-то внизу. Но в такой буре едва ли что-то можно было хорошо разглядеть.
        Мёртвый птерос уже камнем падал вниз. Я обхватил Ариану руками и мы, оттолкнувшись от спины ящера, оказались во власти обезумевшей стихии.

* * *
        Мы летели вниз с головокружительной высоты. Глаза заливал дождь, а ветер выл так, что я даже почти не слышал криков Арианы. Чувство направления полностью исчезло. Я понятия не имел, где верх, где низ, но тут разом вспыхнуло несколько молний, и я увидел под собой бушующие волны.
        Мы падали прямо в них с огромной скоростью, и я понимал, что нужно как-то спасаться.
        - Система! - крикнул я. - Сейчас самое время помочь. Или нам обоим конец!
        «Недопустимое развитие событий», - ответила Система.
        - Тогда действуй! - рявкнул я.
        Перед глазами появилось невиданное ранее меню, в котором шла надпись:
        «Запущен аварийный протокол».
        Мы не телепортировались, хоть я этого и ждал. Однако, наше падение начало немного замедляться, а капли дождя стали собираться вокруг нас в единую сферу.
        - Задержи дыхание! - крикнул я Ариане, и к счастью, она меня услышала.
        Вода теперь полностью поглотила нас. Мы не могли дышать, или хоть что-нибудь разглядеть. Однако когда наша сфера рухнула среди волн, то удара мы почти не почувствовали.
        «Аварийный протокол отключён, - холодно сообщила Система. - Желаю удачи!»
        В тёмных, мутных водах ориентироваться в пространстве было ещё труднее, чем в воздухе. Меня охватила паника. Я боялся, что мы так и не сможем вынырнуть, но тут Ариана потянула меня за собой, и через несколько секунд мы оказались на поверхности.
        Я жадно вдохнул воздух, но меня тут же накрыло волной. Где берег я не знал, но в углу мини-карты была отчётливо видна полоска суши. Туда мы и поплыли. Бороться с волнами было трудно, но мы гребли изо всех сил. Удивительно на что способны люди, когда их жизнь висит на волоске.
        Оказалось, что Ариана плавает намного лучше, чем я. Это было, как нельзя кстати. Индикатор энергии показывал всего 4 %, и едва ли я бы смог тащить её на себе.
        Но, к счастью, вскоре под ногами я почувствовал твёрдое дно. Пошатываясь, мы вышли на берег.
        - Нужно отойти немного… Подальше от берега, - прохрипел я. - Уровень воды может подняться.
        Это было правильное решение, но силы оставили меня, и я рухнул на мокрый песок. Затем увидел уже знакомое сообщение:
        «ВНИМАНИЕ! Критическое состояние. Вы израсходовали всю энергию».
        Дальше темнота. Никаких снов и видений. Ничего. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем моё тело вновь начало подавать признаки жизни.
        Перед внутренним взором появился, ставший привычным, логотип и началась загрузка сознания.
        Когда я открыл глаза, то было уже утро. Светило яркое Солнце, а на небе не было ни одного облака. Я закашлялся и попытался подняться, но Ариана этого не позволила.
        - Тебе нужно ещё немного полежать.
        У меня не было сил с ней спорить. Приподнявшись на локте, я осмотрелся. Мы находились футах в пятидесяти от воды.
        - Я оттащила тебя так далеко, как смогла, - сказала Ариана.
        - Спасибо, - хрипло ответил я.
        Всё вокруг напоминало о вчерашнем шторме. На земле стояли большие лужи. Многие деревья были повалены. В грязной жиже, рядом с нами плескалась рыба, заброшенная сюда стихией.
        - Я могла бы её поймать, но всё равно не смогу развести огонь, чтобы потом приготовить, - Ариана нахмурила брови.
        С этим я мог ей помочь. Даже моих скромных сил хватило для того, чтобы поджарить парочку рыб. Так что мы смогли позавтракать, отчего полоска энергии заметно подросла, и когда я поднялся на ноги, то даже почти не почувствовал головокружение.
        - Идём, - сказал я. - Отдых - это, конечно, хорошо, но нам нужно двигаться дальше. Кто знает, в каких землях мы оказались.
        По расположению Солнца я определил, где находится север, и мы зашагали по грязи, обходя многочисленные лужи. Идти было тяжело, ноги то и дело вязли, но ни я, ни Ариана не жаловались. Так что, к концу дня смогли преодолеть достаточно большое расстояние.
        Вдали показались горы - хороший знак. Они должны были граничить с северными землями, в которые и уводил нас след вампира. Мы заночевали в небольшой рощице. Кроватей, как в гостинице здесь, конечно, не было. Но мягкая, густая трава тоже отлично подходила для сна.
        Утром, немного подкрепившись ягодами, которые нашла Ариана, мы продолжили путь. Теперь, когда направление было точно известно, идти оказалось немного легче. Но всё же, нехватка еды сказывалась на нас обоих.
        Если бы нам на пути встретился кролик, или ещё лучше, олень, я бы сумел поймать его. Тогда бы нас ждал роскошный ужин. Но, чем ближе мы подходили к горам, тем меньше живых существ нам попадалось. Вскоре пропала даже трава. Это наталкивало на не самые приятные мысли, но другой дороги всё равно не было.
        На третий день мы заметили его - далёкий силуэт одиноко стоящего человека, примерно в миле от нас. Мы долго смотрели на него, пытаясь понять, кто это. Человек не двигался и не проявлял признаков жизни.
        «Уж не статуя ли это?» - подумал я.
        На мини-карте он не отображался, и это было странно. С этим я столкнулся первый раз. Впрочем, загадочный человек не проявлял никакой агрессии и мы решили просто пойти дальше.
        Часа через два Ариана дёрнула меня за рукав, и шёпотом сказала:
        - Посмотри туда. Только осторожно.
        Я посмотрел в сторону и вновь увидел всё того же человека. Он был на расстоянии всё той же мили от нас и будто бы не двигался. Но по всем правилам, мы должны были оставить его далеко позади.
        Выходит, он нас преследует. Что ж, наверное, этого следовало ожидать. Ещё через час пути, когда я обернулся и вновь увидел этого человека, то не выдержал.
        - Пойдём к нему. Нужно узнать, что он от нас хочет.
        Однако все попытки приблизиться к незнакомцу не увенчались успехом. Мы шли и даже бежали, но он, хоть и, оставаясь абсолютно неподвижным, ближе так и не стал.
        Это было совсем уж нехорошим знаком. Я даже начал подумывать, не запустить ли в него боевое заклинание, но вовремя себя остановил. Кто знает, с кем мы столкнулись здесь в этом Богами забытом месте.
        Быть может, незнакомец просто провожает нас до границы своих земель и не хочет, чтобы мы украли у него что-то… Впрочем, воровать здесь кроме камней и пыли всё равно не было нечего. Даже пустыня, через которую мы прошли, и то казалось более живой.
        Наступили сумерки, но ни я, ни Ариана не могли спать. В темноте было не видно, но я знал, что незнакомец всё ещё где-то там, недвижно стоит и наблюдает за нами.
        За всю ночь мы так и не сомкнули глаз, и потому наутро едва могли идти. День выдался жарким, и нам приходилось очень часто делать привалы. В отсутствие еды энергия практически не восстанавливалась. Нам нужно было срочно выбираться из этих земель, иначе мы рисковали остаться здесь навсегда.
        Следующей ночью я также решил не спать, ведь незнакомец по-прежнему не отставал. А вот Ариана, хоть и продержалась больше, чем до полуночи, но усталость всё же взяла верх, и она заснула.
        Я тихо встал и вгляделся в темноту. Конечно, ничего увидеть не удалось. Тогда я запустил парочку «Файрболов» почти вертикально вверх. Пустошь, по которой мы шли все последние дни, немного осветилась.
        Уже привычный тёмный силуэт был здесь. Только вот стоял он теперь гораздо ближе, футах в ста от нас. Это было что-то новое. Конечно, подходить к нему было опасно, но я решил рискнуть. Нужно было выяснить, кто он, и что ему нужно.
        Я бросил короткий взгляд на спящую Ариану и пошёл вперёд, освещая себе дорогу крошечным огоньком.
        В этот раз человек не пытался от меня удалиться. Он терпеливо дождался, пока я осторожно к нему подойду.
        Я ожидал увидеть перед собой чудовище. Но это был обычный мужчина, на вид лет сорока. Бледное, худощавое лицо, лысый череп, старая, местами порванная одежда.
        Он бы сошёл за обычного крестьянина… Вот только, мало того, что он не отображался на карте, так ещё и над его головой не было обычной для всех живых существ таблички с опознавательной надписью.
        - Кто ты? - тихо спросил я.
        - Моё имя ничего тебе не скажет, - ответили мне. - Важно лишь то, кто ты, Майрон.
        От факта, что это существо, кем бы оно ни было, знает моё имя, по спине побежали мурашки.
        - Мы знакомы? - Всё-таки я ничего не помнил о своей прошлой жизни. Может быть, мы уже когда-то встречались с этим «человеком».
        - Едва ли. Но я знаю, кто ты. Этого достаточно. Ты можешь помочь мне, а я могу помочь тебе.
        - Правда? Это в чём же?
        - Видишь ли, - «человек», с грустным выражением на лице, обвёл взглядом пустошь. - Когда-то это место было прекрасным. Здесь цвели сады, в густых лесах пели птицы, а здешние люди строили столь прекрасные дворцы, что сами Боги им завидовали. Но… Всего этого теперь, как видишь, нет.
        - Что же здесь случилось?
        - Я случился. Неумышленно, конечно. На мне лежит своего рода проклятие, Майрон. Всюду, куда бы я ни пошёл, происходят трагические события. Люди болеют и сходят с ума. Империи рушатся. И даже сама природа умирает.
        Я переступил с ноги на ногу, и под подошвами хрустнула высохшая земля. Это существо, похоже, говорило правду. По крайней мере, отчасти…
        - Я пришёл сюда много веков назад, - продолжал незнакомец. - И стал здешним властителем. Вот только радости от этого никакой не получил. Здесь всё умерло. Сады засохли. Дворцы обратились в пыль. А последние живые люди давно ушли, и больше не вернулись. Конечно, иногда сюда забредают путники, но все они оказывались всего лишь обычными людьми, и никак не могли мне помочь.
        - Так в чём тебе нужна помощь?
        - Видишь ли, я не могу покинуть это место. Здешние чародеи собрали свои силы и заперли меня тут, в этой отвратительной пустоши. Так что я, помимо всего прочего, вынужден ещё и вечность скитаться здесь в полном одиночестве.
        - Ты хочешь, чтобы я снял эти чары?
        - Не говори глупости. Ни один маг в мире на это не способен. Но есть кое-что, что может с этим справиться. Всегда там, где есть замок, найдётся и ключ.
        - Ключ? - повторил я.
        Существо кивнуло.
        - Он хранится в одной из пещер этих гор, - «человек» ткнул костлявым пальцем сторону гор, у подножия которых мы стояли. - Мне туда дороги нет, а вот ты вполне способен пройти. Найди ключ и принеси его мне. Тогда я обрету свободу.
        - Зачем мне это делать? - не удержался я от вопроса.
        Существо мрачно улыбнулось.
        - Затем, что я по-прежнему хозяин всех этих земель и обладаю большой силой. Тебя быть может мне и не сломить, но вот твоя подруга…
        - Только попробуй её тронуть и…
        - Успокойся, - он примирительно поднял вверх руки. - Я не собираюсь её убивать. Что бы про меня ни говорили, но я не убийца. Но она имела неосторожность заснуть в моих владениях и больше никогда не проснётся… Конечно, если только я этого не захочу. Так что, принеси мне ключ, а я верну тебе твою подругу, да ещё и провожу через пустошь. По-моему, это честная сделка, Майрон. Ну, почти честная…

* * *
        Я шёл по узкой горной тропинке, поднимаясь всё выше. Теперь отсюда я мог видеть уже почти всю пустошь. Где-то вдалеке поблёскивала вода. Туда-то нам и нужно было попасть с Арианой. Но она так и не проснулась.
        Я пытался её разбудить, словами и магией. Хозяин пустоши, как я его назвал про себя, лишь молча смотрел на мои безуспешные попытки. В конце концов, я сдался.
        Кем бы он был, его силы были гораздо больше моих. Возникло искушение напасть на него. Ударить всеми заклинаниями, что я знал.
        Он словно прочитал мои мысли.
        - Лучше не надо, Майрон. Ты всё равно не сможешь причинить мне хоть какой-то значимый вред. Только силы зря потеряешь.
        Я взглянул на него и понял, что он прав.
        - Выбор у меня небольшой, как я погляжу, - тихо сказал я, глядя на спокойное лицо Арианы.
        - Верно.
        Я выпрямился и гневно посмотрел сначала на него, потом на горы.
        - Как я найду эту пещеру?
        - С этим как раз всё просто, - улыбнулся «человек».
        Он едва заметно шевельнул пальцами и моя мини-карта задрожала. На ней появилась яркая синяя точка, от которой ко мне тянулась пунктирная линия. Из-за такого бесцеремонно вмешательства в моё сознание, голова закружилась и меня шатнуло.
        - Иди строго по этому маршруту и ничего плохого с тобой не случится. Пещера неглубокая, но там тебя будет ждать Страж. Он может показаться тебе слабым, но не обманывайся на его счёт.
        Я вскинул брови.
        - Если он настолько силён, то как же я с ним справлюсь? Если ты не в курсе, то я не самый мощный маг.
        - Я в курсе, поверь, - чуть улыбнулся «человек». - Но не бойся, я не пошлю тебя в бой с пустыми руками.
        Он запустил руку в карман своих одежд и тут же извлёк оттуда небольшой камешек, самый обычный на вид, если не считать крохотной руны, на его поверхности.
        - И что мне с этим делать? - спросил я. - Швырнуть в лоб этого Стража?
        - Ни в коем случае! Чтобы ни случилось, ты не должен выпускать камень из рук.
        «Человек» протянул его мне. Стоило лишь моим пальцам коснуться прохладного камешка, как меня всего передёрнуло. Система завопила о перегрузке. Я увидел, как полоска энергии мгновенно восполнилась.
        Более того, я никогда не чувствовал себя столь хорошо. Энергия бурлила во мне, требуя выхода. Что там мне какой-то Страж? Я любого смогу одолеть!
        «Человек» внимательно вгляделся в меня и кивнул.
        - Всё прошло хорошо. Умений новых у тебя, конечно, не появилось, но зато прежние многократно усилились. Только постарайся не свалиться с обрыва от переизбытка сил!
        Я не мог больше медлить, и потому попрощался со спящей Арианой, сказав ей, что всё будет хорошо, а потом пошёл строго по проложенному маршруту.
        Дорога и правда давалась мне легко. Хотя горная тропинка была очень узкой. А в паре мест и вовсе, едва проходимой. Но я будто бы летел, а не шёл. В голове было удивительно легко, хоть все датчики и зловеще подрагивали.
        Сам собой сложился план. Узнать, что там за ключ такой, а потом благодаря новоприобретённым силам, попытаться выторговать у «человека» лучшие для себя условия.
        Примерно на полпути, я услышал высоко над головой птичий крик. Огромный орёл, с крыльями по пять футов каждое, стремительно пикировал на меня. Вот тебе и «ничего плохого в дороге…»
        Оставайся я по-прежнему измождённым дорогой и отсутствием сна, то наверняка бы оказался в острых, как бритва когтях орла. Меня бы подняли на головокружительную высоту, а потом просто сбросили вниз, на камни.
        Но сейчас мои рефлексы были лучше, чем когда-либо. Одной лишь силой мысли, я выставил вокруг себя щит. Птичьи когти наткнулись на него и отскочили.
        Орёл вновь вскрикнул, махнул крыльями и устремился прочь от, оказавшейся неожиданно защищённой, жертвы. Однако я не дал ему возможности повторить свою попытку позже. «Призрачный клинок» легко догнал его и разрезал тело на две ровные половины.
        Больше на меня никто не нападал. Я поднялся ещё на полмили вверх по тропинке и наконец, увидел вход в пещеру. Он никем не охранялся, но это не значило, что впереди было безопасно.
        Я шагнул внутрь очень осторожно. Обдумывал каждое дальнейшее движение и старался не шуметь. Хотя эхо от шагов всё равно разносилось под каменными сводами.
        Впрочем, моя осторожность оказалась излишней. По пути к круглому каменному залу мне так никто и не встретился. Зато в самом зале я увидел человека, стоящего ко мне спиной.
        Он не обернулся, но явно знал, что я пришёл.
        - Выходит, он нашёл того, кто может сюда прийти… - тихо и печально произнёс он. - И что же тебе пообещали, путник? Золото? Власть? Вечную молодость?
        - Вернуть мне девушку, которая не может проснуться, - я не видел никакого смысла что-то скрывать.
        - Аа… Понимаю, - человек повернулся и я увидел, что он уже очень стар. Длинные седые волосы ниспадали на плечи. Такая же борода была давно нечёсаной. У него было усталое, морщинистое лицо старика, прожившего слишком много лет. Я даже удивился, как он вообще ещё держится на ногах. Но потом вспомнил о предупреждении: «Он может показаться тебе слабым, но не обманывайся на его счёт».
        - Просто отдайте мне ключ, - попросил я без какой-либо надежды.
        - Ты даже не знаешь, кого встретил там, внизу, - мрачно произнёс старик. - Это не человек…
        - Я уже догадался.
        - Вот как? А известно ли тебе, что это демон?
        - Что? - по спине пробежал холодок. Если это правда, то мои дела ещё хуже, чем я думал.
        - Да. Моргро - демон ужаса и кошмаров, - подтвердил старик. - Один из самых младших, конечно. Будь он чуть посильнее, то никакой чародейской магии бы не хватило, чтобы запереть его здесь. Но даже он - невероятно опасный враг. И поверь, за время своего заточения, он стал лишь ещё более злым и коварным. Что бы он тебе не пообещал, не верь. Он убьёт тебя, как только обретёт свободу, просто из удовольствия.
        Я это знал и без него. С демонами нельзя иметь никаких дел. Они всегда найдут способ не выполнить свою часть договора, если он не закреплён контрактом. Впрочем, Моргро даже придумывать ничего не надо. Щёлкнет пальцами и обратит нас обоих с Арианой в пепел.
        Но какой у меня был выбор? Если я вернусь с пустыми руками, демон даже разговаривать со мной не станет. Меня он убьёт, а вот Ариану может навечно оставить в мире ночных кошмаров. Этого я допустить никак не мог.
        - Прошу, отдай мне этот ключ, - повторил я.
        - Нет. Тогда со всем миром случится то же самое, что и с этой пустошью, которая когда-то была прекрасной долиной.
        - Я не собираюсь отдавать ему ключ. Но он нужен мне, чтобы справиться с демоном.
        Старик расхохотался.
        - Ты?! Справиться с демоном решил? Да-а… По истине говорят, что сколько бы не прожил на этом свете, всё равно найдутся люди, которые сумеют тебя удивить. Даже не мечтай об этом, мальчик! Все верховные чародеи долины не смогли выстоять против Моргро в открытом бою. Куда уж тебе с ним тягаться…
        - И всё же я должен попробовать.
        Старик грустно вздохнул.
        - Тогда я буду вынужден тебя остановить. Мне этого не хочется - видят Боги! В тебе не чувствуется особого зла. Но это мой долг. Я охранял ключ слишком долго, чтобы теперь отступить даже перед лицом смерти.
        Я больше ничего не успел сказать. В одно мгновение старик изменился до неузнаваемости. Он будто бы разом помолодел на добрую сотню лет. Теперь передо мной стоял могучий воин, намного выше и шире меня в плечах. В руке он держал меч, который в полумраке пещеры светился бледным оранжевым светом.
        - Последний шанс, - пророкотал он.
        Но я лишь покачал головой. Тогда он бросился на меня. Уже по привычке я создал щит. Но Страж и не думал замедляться. Он поднял свой меч, и со всей силы опустил его на поверхность щита. Удар был настолько силён, что я не выдержал.
        Меня отшвырнуло на несколько футов, и сильно приложило головой о стену. Пальцы почти разжались, и я едва не выронил волшебный камень, лишь в последний момент, сумев вновь его ухватить.
        - Не заставляй меня! - хрипло воскликнул я. - Прошу, не надо!
        - Никто не может нас заставить, путник. Любой выбор мы делаем сами.
        Его меч описал дугу, готовясь обрушиться на мою голову. Я покрепче сжал камень в ладони. Копившиеся всё это время силы, уже больше нельзя было сдерживать. Да это было уже и не нужно.
        Я не стал выбирать ни одно заклинание. Из моей ладони просто ударил белый свет, который нам миг ослепил меня самого. Камень вдруг огнём обжог ладонь и я всё-таки выронил его. Но когда открыл глаза, то ни его, ни Стража уже не было. Лишь у дальней стены блеснуло что-то маленькое и серебряное.
        Глава 8
        Я понимал, что шансов на победу в открытом бою у меня нет никаких. Демон отмахнётся от меня, как от назойливой мухи.
        В моих руках теперь был серебряный ключ. Тот самый, который Моргро так сильно хотел получить.
        От артефакта чувствовалась сила. Не такая разрушительная, как от трезубца. Но по сути этот маленький ключик мог наделать гораздо больше бед.
        Вспомнив о трезубце, я достал его и осмотрел. Может его будет достаточно для победы? Всё-таки он не раз уже меня выручал… Хоть и создавал при этом немало новых проблем.
        Будь это оружие в руках Повелителя морей, то наверняка бы обратило демона в пепел. Но я такой силой не обладал. Так что лучше не рисковать понапрасну.
        Что же оставалось? Спуститься с горы, отдать ключ Моргро, и просто надеяться на его милосердие? Это ещё более глупо, чем все предыдущие варианты.
        Что такой слабый маг, как я вообще может противопоставить демону ужаса и кошмаров, который одной своей силой воли навечно заключил Ариану в мире снов…
        Внезапная мысль обожгла мой мозг. Уж не спятил ли я? Вполне возможно… Да вот только другого варианта у меня всё равно не было.
        Я вышел из пещеры и стал спускаться вниз по той самой тропинке, по которой ещё совсем недавно поднимался. По пути мне к счастью никто не встретился. Это хорошо. Мне понадобятся абсолютно все мои силы. Хотя их скорее всего всё равно не хватит…
        Теперь, побывав за пределами действия сил Моргро, я сразу почувствовал разницу, когда спустился в его владения. Меня охватило уныние и слабость. Захотелось спать. Уровень энергии пополз вниз быстрее, чем в нормальных условиях.
        Вот как действует его магия… Что ж, сейчас я проверю её на прочность.
        Но нельзя подвергать опасности остальной мир. Если я проиграю, ключ не должен достаться демону. Я достал его из кармана и осмотрел. Такая маленькая штучка может принести столько бед…
        Мне понадобился ещё час, чтобы отыскать лежащую на земле Ариану. Она всё ещё спала, и мне лишь оставалось надеяться, что ей сейчас снится что-то не очень страшное.
        Демона поблизости не было видно, но я знал, что он тайно наблюдает за нами.
        - Моргро! - громко позвал я, и он тут же появился в нескольких футах от меня.
        - Страж сказал тебе моё имя, - тихо произнёс он. - Да, когда-то меня и правда так звали. Я уже почти забыл об этом… Всё-таки приятно вновь его услышать. Ты принёс ключ, я чувствую его. Это хорошо. А теперь отдай его, и я отпущу вас.
        Я кивнул и раскрыл пальцы. На моей ладони лежал ключ. Глаза демона жадно загорелись при его виде. Мне показалось, что я разглядел в них сотни будущих пожаров, наводнений и смертей, что Моргро приготовил всему миру.
        Он сделал шаг ко мне, чтобы забрать ключ, но я отдал мысленный приказ. На моей ладони вспыхнул яркий огонь, что до этого копил силу.
        - Нет! - в ужасе воскликнул Моргро. - Не смей!
        Но было уже поздно. Серебро начало плавиться. Артефакт разрушился почти сразу же.
        - Что ты натворил?! - лицо демона исказилось.
        «Сейчас он ударит меня всей своей мощью».
        Я коротко взглянул на Ариану, и мысленно сказал:
        - Система!
        «Слушаю».
        - Срочное отключение.
        «Выполняю».
        Искажённое бесконечной яростью лицо демона исчезло. Ненадолго появился огненный логотип, и я отключился.
        Сон охватил меня почти мгновенно. Я стоял посреди раскалённых камней. Футах в ста от меня бурлила и текла река лавы. Небо затянули тучи столь чёрные, что они не пропускали сквозь себя никакой свет. На землю вместо обычного дождя капала дымящаяся кислота.
        - Так вот, каким ты хочешь сделать весь мир, - сказал я Моргро, который тоже был здесь.
        - Идиот, - фыркнул он. - Ты теперь никогда не проснёшься.
        Послышались чьи-то шаги. Я резко обернулся и увидел Ариану. Несмотря на то, что вокруг была страшная жара, она дрожала.
        - Майрон? Это правда ты, или снова обман?
        - Правда.
        Она бросила ко мне, и я крепко сжал её в объятьях.
        - Я не понимаю, что происходит… - пробормотала она. - Всё вокруг… Это не может быть правдой… Ведь не может?!
        - Это сон, - поспешил сказать я. - Всего лишь сон.
        - Всего лишь? - хмыкнул демон. - Быть может, в обычных обстоятельствах так бы и было…
        Он шагнул к нам на встречу, и я закрыл собой Ариану.
        - О-о, брось! Что ты можешь мне сделать? - фыркнул Моргро.
        - На самом деле, много чего.
        Я махнул рукой, и вокруг нас появилось плотное огненное кольцо. Ещё один взмах и полупрозрачный купол затянул небо.
        - Ты не обладаешь такой силой, - демон остановился и стал внимательно разглядывать купол.
        - В реальном мире, нет. Но это мой сон и здесь возможно всё.
        По лицу Моргро пробежала тень. Пытался ли кто-то дать ему отпор в его же собственном мире? Или быть может, для этого нужно точно осознавать, что ты всего лишь спишь.
        В руке демона появился огненный хлыст, но я опередил его. «Заморозка» такой мощности о которой можно было только мечтать, надёжно сковала его руку.
        - Нет, - послышался возглас Моргро.
        Он тщетно пытался освободить руку, но у него это никак не получалось.
        - Что будет с демоном кошмаров, если он умрёт внутри одного такого? - задумчиво проговорил я.
        - Прошу… Я всего лишь хотел покинуть эту пустошь! Только и всего. Я бы отпустил вас, как обещал…
        - Правда? - ухмыльнулся я. - Возможно. Но пока мы бы дошли до ближайшего города, ты бы уже успел спалить его, и убить всех жителей. Вот твоя мечта.
        Я обвёл взглядом царивший вокруг кошмар. Моргро наконец сумел разломать лёд и взревел так, что чуть не оглушил меня. Земля под ногами пошла ходуном и треснула, выпуская клубы пара.
        - Огонь! - сказал я, и из обеих моих рук хлынуло пламя.
        Оно вмиг поглотило демона, но я ещё долго не решался остановить ревущий огонь. Во сне энергия не уменьшалась, а напротив - росла, с каждой секундой. Мне этого будет не хватать в реальном мире…
        Но вот наконец пламя иссякло и когда всё улеглось, то я к своему облегчению понял, что демона под куполом больше нет.
        - Теперь всё будет хорошо? - спросила Ариана.
        - Конечно, - пообещал я. - Всё будет хорошо. Осталось только лишь проснуться.
        Я взял её за руку и крепко сжал. В реальном мире мы открыли глаза одновременно…

* * *
        Наша дорога из пустоши заняла ещё пару дней. Вокруг по-прежнему были мёртвые пейзажи. Ни воды, ни растений и тем более, животных. Однако после исчезновения демона общее состояние уныния всё же оставило нас.
        Складывалось такое ощущение, что раньше мы не могли дышать полной грудью из-за постоянно давящей сверху каменной плиты. А сейчас она будто бы исчезла.
        Ариана после всего пережитого ей, была особенно тихой. Я пытался как-то разговорить её, но она лишь устало смотрела на меня.
        Никакие мои слова не могли сейчас помочь. Ей нужно было время.
        Когда к концу второго дня мы, наконец, увидели впереди небольшой ручеёк и растущую по его берегам траву, то нас обоих чуть не захватил нервный смех.
        Радость от такого простого зрелища трудно было описать. Мы напились воды, умылись и холодная проточная вода, вернулась нам часть сил.
        Перед сном Ариана даже предложила мне нести вместе со мной стражу, но я отказался.
        - Тебе нужно отдохнуть. Кто знает, сколько нам ещё идти. А я так и не научился открывать порталы…
        Последнее раздражало меня особенно сильно. Я несколько раз пытался уговорить Систему разблокировать это моё умение. Но каждый раз получал один и тот же ответ:
        «В доступе отказано».
        Что всё это значило, и как исправить ситуацию я понятия не имел, хоть и чувствовал, что разгадка где-то совсем близко.
        В ту ночь я так и не спал. Хоть Моргро больше и не мог причинить нам вред во сне, всё же неприятное ощущение осталось. Пожалуй, я смогу расслабить лишь, когда между мной и пустошью будет несколько сотен миль.
        Наутро мы продолжили путь. С каждым часом местность вокруг «оживала». Появились редкие кустарники, а в воздухе пролетали насекомые.
        Сам воздух было теперь гораздо приятнее вдыхать. Днём мы нашли сладкую ягоду, а ещё часом позже выловили в очередном ручье несколько мелких рыбёшек, которые тут и запекли на огне.
        Ещё через день мы набрели на старую дорогу, которая вела дальше на север, и решили пойти по ней.
        Это оказалось верным решением. Через несколько миль мы увидели впереди стены большого города.
        «Ауквен» - гласила табличка, прикреплённая к дорожному столбу.
        У меня не было никакой особой информации об этом северном городе. Судя по всему, здесь жили обычные люди. А процент магических существ был ничтожным.
        Это сейчас и к лучшему. Окажись мы в поселении, где достаточно хорошо развита магия и быть может нас могли узнать. Власть Вурката вполне могла дотянуться и досюда.
        Но мы миновали городские ворота вполне благополучно. Если, конечно, не считать подозрительных взглядов, которыми нас проводили стражники. Но это ничего! Они так со всеми поступают, не только с нами.
        В самом городе, судя по общедоступной информации, должно было проживать больше ста тысяч человек. По северным меркам это довольно много. На улицах должно было быть шумно и людно.
        Однако стоило нам лишь немного углубиться в город, и мы поняли, что это не так. Я взглянул на мини-карту и увидел, что большинство граждан, несмотря на то, что день был в самом разгаре, почему-то предпочитало отсиживаться у себя дома.
        На улицах можно было встретить лишь редких прохожих. Но и они с самым затравленным видом, спешили убраться отсюда поскорее.
        На нас если и смотрели, то как-то испуганно и тут же отворачивались. А торговая площадь и вовсе оказалась пуста.
        Это уж было совсем странно. Я рассчитывал купить нам немного еды на рынке, но ни одного торговца поблизости не было, хотя в обычных обстоятельствах нас уже должна была окружить толпа из желающих продать свои товары.
        А ещё в Ауквене было тихо. Ни разговоров и ругани, ни лая собак, ни цоканья копыт по камню. Город-призрак, не иначе…
        Мне стало не по себе от этого места. Ариана и вовсе не отходила от меня ни на шаг, нервно осматриваясь по сторонам.
        Мы попытались найти гостиницу или таверну, чтобы нормально отдохнуть, поесть и выспаться. Но все они оказались закрыты. А двери некоторых даже забиты досками.
        - Что здесь такого случилось? - шёпотом спросила Ариана.
        Я лишь пожал плечами.
        - Тогда может нам уйти отсюда? Пока не поздно…
        - Города на севере встречаются не так часто. Следующий нам может встретиться лишь через тысячу миль. А нам нужна еда и какой-нибудь транспорт.
        Мы присели на уличную скамейку, в тени нескольких высоких деревьев. Здесь и без того было не очень жарко, а тут ещё и Солнце зашло за большую тёмную тучу.
        С севера подул холодный, совсем не летний ветер. Первое время он казался освежающим, но теперь уже становилось неприятно.
        Мы начали мёрзнуть, но с этим ничего нельзя было поделать. Тёплую одежду купить было попросту негде. Магия тоже едва ли могла помочь. Не будешь же создавать «Файрбол» прямо здесь… Местной страже это вряд ли понравится. А она здесь есть. Нам встретилось несколько вооружённых патрулей.
        Я открыл мини-карту на всю ширину и стал изучать местные улочки. В таком большом городе должна быть хоть одна открытая лавка.
        Но сколько бы я ни искал, успехов мне это не принесло. Зато я обнаружил дольно странную особенность Ауквена. Сразу в нескольких местах карты стояли метки: «Врата в Подземный город».
        На первый взгляд ничего особенного в этом не было. Многие старые города имели под своими улицами целые сети тоннелей. Некоторые из них даже были частично заселены людьми сомнительной репутации, или же просто бездомными.
        Но в таких случаях приезжих всегда предупреждали о подобных местах, описывая все ужасы подземелий. А здесь же никакой официальной информации об этом Подземном городе нигде не было.
        Впрочем, разбираться ещё с этой загадкой мне совершенно не хотелось. Едва ли здешние тоннели скрывают тайные сокровища, из-за которых стоит рисковать жизнью.
        А даже будь они там, то не мне с моим жалким третьим уровнем соваться в самое пекло. И так над моей головой висло слишком много всего: Поимка вампира, возвращение Арианы домой, трезубец, который наотрез отказывался покидать меня…
        Я сильно погрузился в свои мысли и не сразу понял, что Ариана толкает меня локтем в бок. Оказалось, что к нам направляется небольшой отряд стражников. По их суровым лицам сложно было что-то сказать, но вот их капитан был явно недоволен.
        Только ещё конфликта с местной стражей нам и не хватало… И главное, не понятно, что мы могли такого сделать?
        Я поднялся на ноги. Ариана сделала тоже самое. Мы терпеливо дождались, когда к нам подойдут. Шестеро стражников выстроились около нас полукругом. Свои короткие копья они, к счастью, на нас не направляли, но явно были готовы пустить их в ход незамедлительно.
        Я уже на автомате прикинул расстановку сил. Включая капитана, их было шестеро, все неплохо вооружены и не меньше 5-го уровня. Однако они были обычными людьми, без намёка на особые силы.
        - Мы нарушили какой-то местный закон? - как можно более вежливо спросил я.
        Капитан смерил меня презрительным взглядом.
        - Будь это так, вас обоих бы уже заковали в кандалы. Но на вас поступил донос от добрых граждан Ауквена. Мне, как капитану стражи, сообщили, что парочка подозрительных людей, явно не местных, что-то высматривает на наших улицах.
        Я не удержался и фыркнул:
        - Мы всего лишь искали постоялый двор. Но здесь всё закрыто. Не будь это так, нам бы не пришлось столько времени торчать на улицах и «высматривать».
        Капитану мой ответ явно не понравился. Он ткнул в меня длинным костлявым пальцем и сквозь зубы произнёс:
        - Полегче, приятель.
        - Да, что я такого сказал?! - Сказывалась усталость последних дней. На глупые препирательства с этими стражниками терпения у меня уже не хватало. - Ваш город просто оказался на нашем пути. Мы решили переночевать здесь, и быть может, купить пару лошадей для будущей дороги. Неужели в Ауквене это преступление? И что же нам за него грозит? Может тюрьма?
        - Нет. Если, конечно, ты сказал правду. Но я должен доставить вас в замок. Там мы разберёмся, кто вы такие.
        Я почувствовал, как напряглась рядом со мной Ариана. В замок нам было нельзя. Если наши личности проверят, то сразу узнают, что я сбежал из темницы Тайной стражи, а после устроил в Вуркате погром… Так, по крайней мере наверняка написано у них в отчётах. Великого и уважаемого всеми чародея Дрогнорка скорее всего сделали героем, который ценой своей жизни пытался защитить мирных горожан от страшного, тёмного мага.
        - Мы не обязаны идти с вами, - сказал я. - Но если наши лица пугают местных жителей, то мы незамедлительно покинем город. Так всем будет спокойнее и лучше, не правда ли?
        Я посмотрел на капитана с надеждой, что он поймёт скрытый намёк в моих словах. Но он либо не понимал, либо не хотел ничего понимать.
        Вокруг нас медленно стали собираться люди. Любопытство в них всё же брало верх над страхом, и они выходили из своих домов, чтобы узнать, чем закончится всё это действо.
        Капитан сделал короткий знак своим людям, и те выставили вперёд копья. Я попытался не выдать на лице ни единой эмоции, но не был уверен в том, что у меня это полностью вышло.
        - Подумай ещё раз, маг, - в голосе капитана слышалась неприкрытая угроза. - Подумай и посмотри на тех, кто тебя окружает.
        И я посмотрел. Да, шансов у них было достаточно, но быстрая, неожиданная атака могла принести мне победу. Но я опасался не столько этого конкретного отряда, сколько остальную городскую стражу, которая уж наверняка вся сбежится для нашей поимки. Придётся прорываться из города с боями, а это в моей нынешней форме почти невыполнимо.
        И всё же я начал продумывать бой. Первым делом нужно окружить нас с Арианой щитом. Это займёт секунду, не больше.
        Потом ударить капитана «Заморозкой», а группу стражников «Тараном». Конечно, после этого у них уйдёт несколько дней на восстановление костей, но хотя бы убивать никого не придётся.
        Капитан словно прочитал мои мысли. Я видел, как его лицо исказилось в гримасе ярости. Он уже был готов отдать приказ об атаке, но тут его окликнули:
        - Эй, Марк! Что это ты такое задумал?
        Капитан вздрогнул от неожиданности и резко развернулся. К нему спешила пожилая женщина. Одета она была, как и все горожане, но в то же время явственно отличалась от них.
        «Ведьма», - тут же понял я. И при том довольно сильная, 8-го уровня.
        - Эти чужаки отказываются выполнять мои приказы, - резко ответил капитан. Впрочем, я отметил, что даже он поглядывает на старую ведьму с некоторой опаской.
        - А разве ты успел нанять их к себе на службу, Марк? - Ведьма бесцеремонно растолкала стражников и встала между ними и мной. - Если нет, то и не требуй от них беспрекословного подчинения!
        - Я всё-таки капитан городской стражи! Я…
        - Знаю я кто ты, Марк! Знаю! Я ведь сама у твоей матери роды принимала, а до этого, у твоей бабки, - она строго посмотрела на остальных стражников и любопытных горожан. - Да и вам всем не раз помогала. Потому послушайте, что я вам скажу: эти люди не совершали ничего дурного.
        - Ты не можешь этого знать наверняка, - буркнул капитан.
        - Правда? - ведьма хитро улыбнулась. - Сомневаешься во мне, Марк? Думаешь, Берта уже слишком старая стала и ни на что больше не способна? Ну, ладно же! А скажи в этом случае, что же ты забыл вчера ночью в доме своего брата? Его-то самого в городе нет. А вот жена осталась…
        Её улыбка стала ещё шире, а лицо капитана побагровело.
        - Я… Я просто ей помогал по дому… Она попросила…
        - Так всё и было, - легко согласилась Берта. - Но тогда и эти люди вовсе не те, кто тебе нужен. Говорю тебе, не виноваты они ни в чём!
        Капитан сверлил ведьму разгневанным взглядом, но та лишь посмеивалась, и вскоре он сдался.
        - Ладно. Но если по их милости в городе чего дурного случится, отвечать за это будешь ты!
        - Отвечу, отвечу, - быстро закивала Берта.
        - Идёмте отсюда, парни! - скомандовал капитан и повёл своих стражников прочь.
        Зеваки поняли, что больше ничего интересного их тут не ждёт и стали быстро разбредаться по домам.
        Ведьма проводила их взглядом и, наконец, повернулась к нам:
        - Идёмте-ка ко мне домой. На улице вам лучше не оставаться, - и, не дожидаясь нашего ответа, она зашагала в сторону нескольких высоких домов.
        Мы с Арианой переглянулись и пошли следом.
        - Спасибо вам, - сказала Ариана. - Если бы не вы…
        - Пустяки, - отмахнулась ведьма. Но я не мог так просто оставить ситуацию.
        - И всё же, почему вы нам помогли? - спросил я.
        Ведьма искоса на меня посмотрела, потом хмыкнула:
        - Не веришь значит, в бескорыстие людей?
        - Не особо.
        - И правильно. Но не волнуйся, ничего требовать я от вас не стану. Захочешь помочь, поможешь. Ну, а нет… - она на несколько секунд замолчала. - Я и правда поняла, что вы ничего плохого не делали. Эти вещи я хорошо чувствую.
        - Похоже, вы единственная такая в городе, - буркнул я, глядя по сторонам.
        Окна домов, мимо которых мы шли, то и дело немного приоткрывались, и оттуда на нас смотрели любопытные и испуганные глаза.
        - Не суди их, парень. Они не плохие люди. По крайней мере, не хуже других. Просто за последние недели Ауквену столько всего пришлось пережить, что это может сломать кого угодно.
        - Что же здесь случилось? Почему все так напуганы?
        - Не здесь! Об этом лучше поговорить под крышей, подальше от чужих ушей.
        В этом я с ведьмой был согласен. Слишком уж многие за нами сейчас следили.
        Мы прошли вдоль пустой улицы, потом повернули в небольшой, узкий переулок. Пройдя между двух тесно стоящих зданий, мы оказались у крепких, деревянных дверей.
        Ведьма трижды постучала, но никто не открыл.
        - Где носит этого мальчишку?.. - раздражённо пробормотала она и постучала снова, уже громче.
        На этот раз за дверью послышались торопливые шаги. Замок щёлкнул, с негромким скрипом отодвинулась щеколда. Дверь, наконец, открылась, и на пороге показалось веснушчатое лицо мальчика лет двенадцати.
        - Простите, я не сразу услышал… - начал он.
        - Ты почему открыл дверь и не спросил «Кто пришёл», а?! - напустилась на него ведьма.
        - Ой…
        - Я тебе сейчас покажу «Ой!» Она схватила мальчишку за ухо и потащила по коридору в дом. Мы, немного помедлив, тоже вошли внутрь.
        Дом был двухэтажный. Внизу располагалась кухня, где сушились травы, и стояли десятки, если не сотни, склянок с различными зельями. Здесь пахло сразу свежим хлебом и морской солью, цветами и лесом после дождя.
        Это навевало какое-то особое спокойствие, хотя никакого магического воздействия я не почувствовал. Мы сели на деревянную скамью и Ариана, впервые за долгое время улыбнулась. Уже ради одного этого стоило идти в этот проклятый город.
        Со второго этажа всё ещё слышались ругань ведьмы и слабые оправдания мальчишки.
        - Не слишком она с ним сурово? - тихо спросила Ариана, но я лишь пожал плечами.
        Мне было интересно просканировать дом. На мини-карте ничего особенного не было. Однако жилище столь старой ведьмы просто обязано было хранить в себе какие-то секреты.
        Но сколько бы я не всматривался, ни один из них мне так и не открылся. Всё-таки Берта намного старше и сильнее меня, а значит, умеет прятать свои ценности.
        На всякий случай я быстро оглядел городские улицы. Вдруг стража всё-таки не успокоилась и теперь их отряд медленно окружает дом.
        Но, к счастью, вокруг никого не оказалось. Улицы были пусты. Однако я снова наткнулся взглядом на странную пометку входа в Поземный город. Она была совсем рядом - четверть мили, не больше.
        Любопытство во мне боролось с осторожностью. По крайней мере, стоит расспросить об этом ведьму. Уж она-то точно должна знать, что там такое под землёй.
        Но Берта закончила ругаться лишь минут десять спустя. На втором этаже всё резко затихло, потом громко хлопнула дверь и послышались шаги по деревянной лестнице.
        Показавшаяся в дверном проёме ведьма, была красная и жутко рассерженная.
        - Мне жаль, что вам пришлось быть свидетелями всего этого… - мрачно сказала она.
        - Мальчик всего лишь забыл… - попыталась вступиться за него Ариана.
        - И мог бы помереть, если бы сейчас пришли не мы! Сколько уже таких случаев было за последние дни… Даже вспоминать не хочу. Ничего, поделом ему! В следующий раз глядишь, будет более памятливым.
        Берта ещё раз тяжело вздохнула, потом встряхнулась.
        - Ладно! Дело прошлое. Вы, наверное, есть хотите?
        Она поставила большой чайник на огонь и вскоре он зашумел. Этот уютный звук что-то потревожил внутри меня. Должно быть, напомнил о том, насколько давно я уже просто так не сидел на кухне, за чаем. И так, чтобы сразу после этого не требовалось куда-то бежать и с кем-то сражаться. Впрочем, было ли у меня такое вообще хоть когда-то?..
        Ведьма стала накрывать на стол. После нескольких дней голода в пустоши, мы набросились на еду, забыв о всяких манерах. Но хозяйка из-за этого ничуть на нас не обиделась. Наоборот, она сочувственно смотрела на нас, и лишь качала головой.
        - Сколько же вы пережили… - тихо произнесла она. - А сколько ещё предстоит…
        - Будем надеяться, что худшее уже позади, - почти бодро сказала Ариана.
        Я встретился взглядом со старой ведьмой. Мы с ней оба прекрасно понимали, что ничего ещё даже и не думало заканчиваться.
        - Давно здесь живёте? - спросил я, чтобы хоть как-то отвлечься.
        - Лет сто уже. Может больше. Я пришла сюда ещё девчонкой. Ученицей своей тётки. Вот она была по-настоящему великой чародейкой, не то, что я… Её люди слушались. Сам градоначальник к ней каждую неделю за советом ходил и щедрые дары приносил. А меня даже какой-то сопливый капитан городской стражи слушать не желает.
        - Ему же хуже, - заметила Ариана, и ведьма улыбнулась.
        Мы съели всё, что было на столе, и я намеревался позже заплатить за это серебром. Всё-таки Берта не была похожа на богатую волшебницу, у которой еда может быть лишней.
        Полоска энергии восстановилась полностью, и я ощутил внутри себя приятное тепло. Захотелось спать, но я знал, что сначала нужно решить все дела.
        Ариане впрочем, при этом присутствовать было необязательно. Берта проводила её наверх, где выделила небольшую, но чистую комнату с кроватью.
        - Поспи, дитя, - сказала она. - Здесь ты в безопасности.
        Потом ведьма вернулась на кухню и села напротив меня.
        - Спрашивай! - решительно сказала она.
        - Вопрос всё тот же: Что такого случилось в городе? Слишком уж местные запуганы.
        - Ещё бы им не быть запуганными! Ауквен был хорошим городом, славным. Не скажу, что у нас не было воров и прочего… Но и на улицу можно было в любой момент спокойно выйти. А сейчас… Сейчас всё изменилось. С месяц назад началось. Я почувствовала тогда, как что-то тёмное пришло в город. Злое, древнее и… голодное. Тогда стали пропадать люди. Сначала по одному-два за ночь. Потом всё чаще и чаще.
        - И что же, так никого и не нашли? - недоверчиво спросил я.
        - Никого, - подтвердила ведьма. - Вернее, где искать-то все знают, да вот только проку от этого никакого.
        - Подземный город! - догадался я.
        Берта мрачно кивнула.
        - Эти твари, что пришли, любят темноту и холод. Так что, они сразу в подземельях и поселились. Они в Ауквене глубокие, на несколько уровней вниз уходят.
        - Неужели никто не пытался туда спуститься?
        - Пытались, а как же! - Берта издала нервный смешок. - Градоправитель три больших отряда собрал. Вооружил всех, в доспехи одел. Да вот только, как они туда спустились, так никто их больше и не видел. А люди продолжают пропадать. Эта нечисть совсем уж осмелела в последнее время… Не думала я, что они решатся Малишу мою украсть.
        - Кого? - не понял я. По лицу Берты пробежала дрожь. Впервые за всё время ведьма казалась по-настоящему старой.
        - Племянницу мою. После того, как родители её в пожаре сгорели, я о ней и братике её непутёвом заботилась. Да вот не уберегла… Потому-то мне и нужна твоя помощь! Я, как только тебя почувствовала, сразу все дела бросила.
        - Но ты ведь сильнее меня, - удивился я. - На добрых 5 уровней. Почему же ты сама ничего не сделала?
        - Старая я уже, - по её щеке медленно скатилась слеза. - Да и магия моя в другом… Я хорошо в целительстве понимаю. А волшебством монстров бить никто меня никогда не учил. А ты - боевой маг. Это сразу понятно. И сражался уже не раз. Если и есть у кого шанс спуститься вниз и назад вернуться, то только у тебя. Ты не думай, я понимаю, о чём прошу. Опасно это очень. Да и награды большой у меня для тебя нет, врать не стану. Потому лишь прошу подумать.
        - Ну, а кто там внизу хотя бы известно?
        - Те, кто приходят ночью. Те, кого мучает вечная жажда.
        Она тяжело поднялась на ноги и вышла из кухни, оставив меня одного.
        Итак, значит, вампиры. Мне нужно было сделать непростой выбор. С одной стороны я прекрасно понимал, что шансов у меня одного в целом лабиринте подземных коридоров не так много. Но с другой, мой отказ будет означать смертный приговор девушке, и ещё не пойми скольких людям. Да и эти местные кровососы могут что-то знать о том вампире, за которым мы гонимся.
        Я закрыл глаза и откинулся на спинку стула. Почему? Почему всё всегда так сложно?
        Глава 9
        Ночь опустилась на Ауквен как-то внезапно. Солнце будто в одно мгновение спряталось за южными горами. И без того тихий и перепуганный город, стал почти что мёртвым.
        Ни в одном из окон не горел свет. Нигде не слышалось голосов. Городская стража ещё какое-то время патрулировала улицы, но когда на небе ясно проступили звёзды, исчезла и она.
        Именно в этот час мне и предстояло отправиться в подземелья. Берта предположила, что днём вампиры могут держать входы под наблюдением, однако им вряд ли придёт в голову, что кто-то рискнёт пробраться к ним с приходом темноты.
        Я не был уверен в правильности её рассуждений, но, тем не менее, согласился.
        Ариана, лишь услышав о том, что я собираюсь сделать, пришла в ужас.
        - Ты ведь даже толком не знаешь, что там! - быстро говорила она.
        «Клыки, когти и голодные, светящиеся в темноте глаза», - мог бы ответить я, но вместо этого мягко обнял её.
        - Я справлюсь. Вернусь ещё до рассвета, вот увидишь. Я ведь не собираюсь с ними драться. Тихо зайду, отыщу племянницу Берты и назад. Если повезёт, то меня даже и не заметят.
        - Когда нам в последний раз везло?
        На этот вопрос у меня не было ответа. В глубине души я чувствовал, что не хочу уходить от Арианы. И этот её взгляд лишь отнимал мою и без того небольшую решительность.
        Племянница Берты была молодой светловолосой девушкой по имени Анна. Её изображение старая ведьма отправила мне прямиком в мозг.
        - Совсем ещё молодая, - мрачно сказал я, изучая портрет.
        - Верно. И потому я прошу тебя хотя бы попытаться её найти… Живой или мёртвой… Я должна знать наверняка, что с ней случилось, понимаешь?
        Я кивнул, хоть это и было наверное не совсем честно. У меня не было ни племянниц, ни сестёр, о которых я мог переживать. По крайней мере, я о таких не помнил.
        Берта не отпустила меня в подземелье с пустыми руками. С собой она дала мне два небольших флакона.
        - Розовый поможет тебе видеть в темноте. Там в тоннелях свет лучше не зажигать, а то тебя сразу заметят. Вампирского зрения я, конечно, не обещаю, но чтобы не заблудиться во мраке хватит.
        - А зелёный флакон?
        - Его нужно выпить заранее. Он изменит твой запах, так что вампирам тебя не почувствовать. По крайней мере… Издалека.
        Я пожал плечами, отвинтил крышку и в пару глотков осушил зелёный флакон. Вкус был лучше, чем я ожидал. Во рту ещё долго оставался привкус трав, в том числе мяты. По общему состоянию, я никакой разницы не почувствовал, но решил довериться Берте.
        - Действие зелий мощное, но недолгое, - предупредила она. - Так что, советую тебе там не задерживаться.
        Этого можно было и не говорить. Я не собирался торчать в подземельях ни секундой дольше, чем нужно.
        Я попрощался с Арианой, сказав, что когда утром она проснётся, я уже снова буду здесь.
        - Ты правда думаешь, что я смогу заснуть, пока ты там? - сказала она и ушла в другую комнату.
        Да уж, совсем не так мне представлялось наше прощание. Оставалось лишь надеяться, что это не последний наш разговор.
        Однако эти её слова до сих пор эхом отдавались в моей голове. Даже когда я подошёл к входу в Подземный мир.
        Дверь была неприметной. Если точно не знаешь, что она тут есть, то едва ли вообще найдёшь. Я дёрнул за ручку, раз и другой, но ничего не произошло.
        «Заклинило», - понял я и выбрал из списка заклинаний: «Таран».
        Хватило всего четверти мощности. По правде сказать, шума было не так уж много. Но мне показалось, что этим я потревожил всех вампиров на севере, а не то, что в Ауквене.
        Однако на меня никто не напал. Я долго стоял, вслушиваясь в тишину подземелий, но не услышал ничего кроме далёких падающих капель воды.
        Больше медлить не было смысла. Я бросил последний взгляд на город. Увижу ли я ещё эти мрачные, унылые улицы? Мне хотелось в это верить.
        Собрав всю волю, я шагнул в проход. Тьма тут же окутала меня со всех сторон. Рукой нашарив в кармане второй флакон, я поднёс его к губам и выпил зелье.
        Результат был почти мгновенным. В углу зрения высветилась табличка: «Активирована способность: «Кошачий глаз»».
        Прямо под надписью находились часы, которые вели обратный отсчёт. Мне был дан ровно час. Что ж, вполне достаточно, чтобы успеть умереть в когтях вампиров.
        Я осторожно, чтобы не шуметь, пошёл вперёд. Узкий коридор вёл всё дальше вниз. С каждой минутой стены становились всю более сырыми и потрескавшимися, однако что-то бросилось мне в глаза - порой на стенах встречались рисунки.
        «Совсем, как наскальная живопись», - подумал я, глядя на небрежно нарисованные домики, деревья и людей. Это было сделано явно детской рукой. Я невольно улыбнулся этому лучику света из прошлого, но через два десятка шагов пожалел о том, что вообще это увидел.
        Под одним из последних рисунков, покрытие тонким слоем пыли, лежали кости. Человеческие. Принадлежали ли они кому-то из художников? Пожалуй, лучше об этом не думать.
        Я прошёл ещё немного и неожиданно оказался в просторном круглом зале. Потолки здесь были высокими, но пошли трещинами. Я отчётливо слышал, как капает вода.
        Всё помещение было заставлено деревянными ящиками. На грязном полу валялись разбросанные вещи.
        «Здесь словно битва была», - подумал я. Впрочем, может это не так уж далеко от истины.
        Задерживаться здесь не было смысла, и я уже направился к тёмной двери, ведущей в другой коридор. Однако меня окликнули.
        В царившей вокруг тишине, даже слабый голос показался оглушительным. Я резко развернулся, вскидывая руки. На кончиках пальцев уже начал разгораться огонь.
        Я ожидал увидеть перед собой искажённое жаждой, мертвенно-бледное лицо вампира. Но мои опасения не оправдались.
        Невдалеке от меня, на груде старого, вонючего тряпья полулежал, полусидел самый обычный человек. Ну, почти обычный.
        Его лицо и кожа рук были сплошь покрыты коростами и кровоточащими язвами. Глаза молочно-белые и явно ничего не видящие. Пахло от него так скверно, словно он просидел здесь, не вставая, всю свою жизнь.
        Я замер, не зная, что делать дальше. Огонь в моих руках погас сам собой.
        - Я знаю, что ты здесь, - едва слышно сказал человек. - Чувствую. Ты не один из них…
        Немного поразмыслив, я всё-таки подошёл к нему.
        - Кто ты?
        - Ларг. Меня зовут Ларг… По крайней мере, мне так кажется… Я живу здесь вместе с семьёй… Но они уже все мертвы… Остался лишь я…
        Его речь была спутанной, но как ещё может говорить человек в его ситуации.
        - Как получилось, что ты остался здесь один? - спросил я. - Вампиры тебя не тронули? Почему?
        - Побрезговали! - человек издал звук, похожий на смех, но тут же закашлялся, и надолго умолк, продолжая сидеть и с шумом вдыхать в себя воздух. - Они сказали, что у меня дурная кровь и пить её нельзя… Я просил их… Просил прикончить меня… Но они только смеялись… Решили, что будет забавно, если я подольше помучаюсь, посижу здесь, гния заживо… Они мне даже воду приносили… Потом правда им это надоело…
        - Я заберу тебя на обратном пути.
        Однако человек лишь медленно покачал головой.
        - К чему всё это? Я уже давно умер. Да и дневной свет мне всё равно не увидеть.
        - Берта… Целительница может…
        - Ничего она не может! Она уже пыталась… Но у меня будет к тебе просьба… Я не хочу больше сидеть здесь. Не хочу страдать… Ты можешь прекратить это…
        - Нет!
        - Да… Пожалуйста…
        В его голосе было столько боли, что на секунду я едва не поддался на его уговоры. Это ведь совсем не сложно - всего одно короткое движение, и «Призрачный клинок» положит конец его мукам. Он даже боли не почувствует…
        Нет! Я отступил на шаг, затем ещё на один, а после и вовсе бросился к двери. Если я выживу, то всё же попробую его забрать отсюда.
        Следующий коридор шёл вниз под ещё большим углом. Здесь не было рисунков, зато кости и обрывки одежды стали встречаться чаще. Я лишь мог догадываться, что ждёт меня там, в самом конце этих ужасных подземелий.
        Несмотря на моё ночное зрение, я не заметил впереди себя воду. Коридор дальше шёл почти горизонтально, и его порядком затопило.
        Вода почти мгновенно залилась в сапоги, и ноги обожгло ледяным холодом. Я поморщился, но не издал ни звука. Нужно было поторапливаться. Таймер неумолимо отсчитывал оставшееся время до того, как закончится действие зелья. Тогда я останусь в кромешной темноте, а это - смерть.
        Я сделал несколько шагов вперёд. От меня во все стороны расходились волны. Они ударялись о стены, не создавая никакого шума. Однако мне всё же не посчастливилось разбудить здешних обитателей.
        Такое мрачное и холодное место как это, просто не могло не привлечь к себе призраков. Эти создания отлично чувствуют боль, кровь и смерть, которые манят их, как огонь мотыльков.
        Призрак бесшумно вынырнул прямо из-под воды. Его полупрозрачное тело светилось в темноте слабым голубоватым светом.
        При жизни он был высоким, стройным мужчиной. Судя по одежде - вовсе не из бедных. Кто знает, может он был добр и любил кого-то. Был купцом или поэтом, сочинявшим прекрасные стихи…
        Сейчас всё это было уже не важно. Всё, чего хотел его не упокоенный призрак - это лишь пролить мою кровь. Его искажённое злобой лицо, ощерилось в жутком оскале. Руки с прозрачными пальцами потянулись ко мне. Из дыры в животе капала прозрачная синеватая кровь.
        У меня был заранее заготовлен «Клинок», но его лезвие прошло сквозь призрака, даже не потревожив его. Щит тоже не сработал. Синие руки легко преодолели, не подводившую до этого преграду.
        Я спасся лишь потому, что вовремя успел отскочить в сторону. Призрак взвыл так, что кровь заледенела в жилах. Оставалось надеяться на то, что вампиры уже привыкли к такому. Иначе они все сейчас сбегутся сюда.
        Впрочем, у меня и без них хватало проблем. Я открыл боевой режим на полный размер, но что толку было от тех немногочисленных заклинаний, которые были мне доступны.
        Быть может, среди заблокированных и нашлось бы что-то против призраков, но с Системой спорить было некогда.
        Я снова уклонился в самый последний момент. На этот раз пальцы призрака едва не коснулись моей кожи. Меня обдало мертвенным холодом, по сравнению с которым, вода была вовсе и не ледяной.
        Собрав в обе ладони побольше чистой энергии, я объединил их и ударил своего противника лучом белого света.
        Конечно, это не могло его убить, но призрака шатнуло, словно от мощного порыва ветра. Он взвыл ещё более громко и протяжно. Я подумал было, что сейчас он преодолеет волну силы, но призрак сдался.
        Его отшвырнуло от меня и загнало обратно в воду. С громким всплеском, он скрылся из виду.
        В коридоре снова стало тихо, однако я даже и не думал расслабляться. Призрак мог вернуться в любой момент. Да и слишком много времени уже ушло из отведённого мне часа.
        Переход на следующий, третий уровень подземелий был не совсем обычным. Я заметил в одной из дальних стен более свежую кирпичную кладку, которой наглухо запечатали двери.
        Однако вампиры, когда пришли сюда, просто пробили брешь в совершенно другом месте.
        Эта пробоина была узкой, с неровными краями и из неё веяло смертью. Именно туда мне и было нужно.
        Я бросил очередной взгляд на таймер: у меня оставалось чуть больше получаса. Потом придётся зажигаться свет, и соответственно драться с вампирами.
        Собравшись с духом, я осторожно шагнул в тёмный проём. Коридор был самым тесным из всех. Дышать здесь было тяжело, хотя вампирам на это и наплевать.
        Спуск казалось, длился бесконечно. Я успел подумать, уж не ошибся ли я входом, когда услышал впереди человеческие крики.
        Все жертвы, что были похищены вампирами, были здесь. Их стаскивали, ещё живыми, в огромное помещение, где могли держать потом несколько дней.
        Мне не хотелось туда спускаться. И не только потому, что здесь собралось с полсотни смертельно-опасных кровососов. Я просто понимал, что при всём своём желании, не смогу спасти всех этих людей, которые сейчас кричали, плакали и молили о помощи. У меня просто не хватит на это сил.
        Конечно, можно было попробовать использовать трезубец, но зная его непредсказуемую разрушительную магию, я мог попросту уничтожить половину города.
        Так что, мне оставалось лишь стиснуть зубы и тихо красться между разбросанных здесь огромных камней, высотой с человеческий рост.
        Вампиры были слишком увлечены своей добычей. Запах такого количества крови сводил их с ума, так что меня они пока не замечали.
        А вот я был вынужден замечать всё. С каждой минутой, проведённой здесь, вблизи этого кровавого пира, я чувствовал, как силы покидают меня, хотя полоска энергии оставалась на месте.
        Я занял наилучшую на мой взгляд позицию у одной из стен, так что сразу с двух сторон был защищён, и начал искать взглядом Анну… Или хотя бы её тело.
        Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я увидел её. Девушка бежала по пещере, не оглядываясь, а за ней с хохотом гнался вампир.
        У меня не было времени, чтобы подумать. Я выскочил из своего укрытия и ударил вампира заклинанием. Его голова продолжала ухмыляться, даже когда отделилась от тела и покатилась по полу.
        Анна вздрогнула, остановилась и, с испугом поглядела на меня.
        - Ты… Ты не вампир! - недоверчиво проговорила она.
        - Нет. Не бойся. Меня послала твоя тётка.
        - Тётя Берта? - Анна казалось, не сразу вспомнила это имя. Что ж, после всего пережитого ей, это можно понять. Однако я не мог дать ей больше времени, чтобы прийти в себя.
        - Идём отсюда. Скорее! Я отведу тебя домой.
        - Домой… Да… Дом! - на её губах появилась улыбка. - Идём.
        Я развернулся, ища взглядом выход, но тут мне в шею вонзились чьи-то острые зубы. Голова закружилась, индикатор здоровья резко скакнул вниз.
        Когда челюсти разжались, я бессильно повалился на пол. С большим трудом мне удалось перевернуться на спину. Надо мной стояла Анна, которая облизывала окровавленные губы своим неестественно длинным языком.
        - Ты, - прохрипел я.
        - Да, - вампирша улыбнулась. - Меня обратили. Они сказали, что я особенная. Что мне нельзя быть просто едой… Лучшее время в моей жалкой жизни! Ты даже представить себе не можешь, каково это - отбирать и пить чужую кровь, силу, жизнь. Ни с чем несравнимо!
        «Значит, она уже потеряна», - понял я.
        От вампиризма нет лекарства. И пусть некоторые вампиры стараются вести мирный и цивилизованный образ жизни, это явно не случай Анны.
        - Выходит, моя дорогая тетушка, наконец, вспомнила обо мне? - Анна засмеялась. - Как это мило с её стороны. Знаешь, я, наверное, навещу её. И своего брата тоже. Он наверняка захочет присоединиться к нам. Да, конечно же, захочет!
        Молодые вампиры хуже себя контролируют. Она только что выпила кровь и теперь всё равно, что пьяная. Но это скоро пройдёт, так что нужно было действовать быстро.
        Собрав остатки сил, я пустил в Анну сразу два «Призрачных клинка». Она умерла мгновенно. Обезглавливание работает ничуть не хуже, чем кол в сердце или сжигание.
        Я с трудом поднялся на ноги. Меня сильно шатало от кровопотери. Вампиром я не стану - для этого нужен целый ритуал с их кровью. Но рана была серьёзной, так что пришлось применить к себе немного целительской магии.
        Это слегка помогло. По крайней мере, я перестал терять ХР. Но теперь меня ждала новая проблема. Трое или четверо вампиров окружили меня, отрезав путь к отступлению.
        Их глаза горели яростью, но в то же время они видели около меня двух убитых сородичей и пока не решались нападать.
        Я не стал упускать свой единственный шанс и ударил первым. В этот раз «Призрачный клинок» чуть промахнулся. Зато оба «Файрбола» угодили точно в цель.
        Крик горящих вампиров, заполонил собой всё пространство вокруг. Я бы не удивился, если его услышали и на поверхности. Интересно, что подумали горожане?
        Со всех сторон меня стали обступать новые и новые вампиры. Сейчас они бросятся на меня и просто разорвут на части. Но я смотрел не на них, а на ещё живых людей.
        Они были сильно изранены и перепуганы, но всё ещё надеялись…
        «Простите, я не тот герой, который может спасти вас. Впрочем, кое-что я всё же могу. Избавить вас от страданий».
        - Система, - позвал я. - Активировать «Массовое испепеление».
        «ВНИМАНИЕ! Не рекомендуется использовать это заклинание в замкнутом пространстве. Существует значительный риск того, что вы пострадаете. Всё равно использовать это заклинание?»
        - Да, - сказал я и закрыл глаза, когда во все стороны от меня хлынул огонь.

* * *
        Огонь бушевал вокруг меня. Пламя по своей температуре было почти сравнимо с драконьим.
        Я окружил себя щитом, из-за чего энергия тратилась ещё быстрее. Но если бы не это, то мне давно бы уже пришёл конец.
        Однако даже так я ощущал невыносимый жар, терпеть который с каждой секундой становилось всё сложнее.
        Вампиры в панике разбегались. Те, кому повезло меньше, уже горели, извиваясь на полу. Их истошные вопли заполнили собой всё пространство пещеры и больно били по ушам.
        Люди тоже не могли спастись от огня. Некоторые из них пытались спрятаться, или убежать. Но большинство было настолько ослабленно, что даже не смогли сдвинуться с места.
        «Это всё, что я могу для вас сделать, - раз за разом повторял я себе. - Лучше быстрая смерть, чем ещё несколько дней мучений и страха. Лучше огонь, чем быть простой пищей для кровососов».
        Стало ещё жарче. Щит задрожал, не выдерживая мощи огня, и Система тут же завопила об опасности. Будто я сам этого не понимал… Мне конец. Скоро пламя пожрёт и меня.
        Сквозь рёв огня послышался шум. Я поднял голову и увидел, что полок пошёл трещинами. Из них полилась вода с затопленного второго уровня. Сначала её было мало, и она испарялась почти мгновенно. Но вскоре от потолка стали отваливаться целые большие куски камня, и вода хлынула мощным потоком.
        Вокруг загрохотало, и потолок начал рушиться целиком, готовый похоронить пещеру под тоннами камня, воды и грязи.
        Я остановил заклинание. Оно уже было ни к чему. Теперь у меня появился небольшой шанс. Не думая больше ни секунды, я бросился к выходу, который ещё не успело завалить.
        Кругом был дым. Он ел глаза и не давал нормально дышать. Вода начала затапливать коридоры, от чего бежать стало ещё труднее.
        Но выбора у меня не было. Либо двигаться, превозмогая боль и усталость, либо умереть прямо здесь, в этих подземельях.
        Хоть и почти неосознанно, я выбрал жизнь. Вампиры, являвшиеся нежитью, тоже не хотели умирать окончательно. Они бежали рядом со мной, обгоняя, и толкаясь. Почти никто уже не обращал внимания на то, что я человек. Инстинкт выживания пересилил в них жажду крови и ненависть ко мне.
        Однако были и исключения. Прямо над моим ухом вдруг раздалось рычание. Даже не повернув головы, я ударил вампира магией. Он взвизгнул и остался где-то далеко позади.
        Когда я добрался до второго уровня, стало сложнее. Вампиры, в отличие от меня, легко карабкались по стенам, перепрыгивали трещины в полу, и кажется, не знали усталости.
        Мне же приходилось бежать наперегонки с обрушивающимися коридорами, которые уже погребли немало жизней.
        Впереди себя я вдруг заметил небольшой затор. Призрак, которого я недавно победил, (хотя скорее уж, только больше разозлил), терзал сразу нескольких вампиров. Их когти, и клыки были беспомощны против бестелесного духа. Зато он рвал на части всех, до кого мог дотянуться.
        Я не стал здесь задерживаться. Выход на первый уровень был совсем близко, и мне удалось протиснуться в него. Я надеялся, что хотя бы тут не будет разрушений, но потолок уже осыпался, едва не перегородив собой половину зала.
        Слепого старика нигде видно не было. Мне оставалось лишь гадать, что же с ним стало. Завалило ли его камнями или вампиры зачем-то утащили его вслед за собой?
        У самого выхода на улицу на меня едва не напали снова. Я рассёк тело вампира почти пополам, но даже так он продолжал рычать и тянуть ко мне свои бледные руки.
        Пришлось перепрыгнуть через него. А дальше быстро взбежать вверх по ветхим ступенькам. Ещё немного и вот она - свобода!
        Я вдохнул в лёгкие свежий воздух, и закашлялся ещё сильнее, чем от дыма. Была ещё глубокая ночь, однако «Кошачий глаз» пока действовал, и я видел всё очень ясно.
        В городе явно была паника. Отовсюду слышались крики, ругательства и мольбы о помощи. Вампиры, рыча и поскуливая, разбегались кто куда.
        К своему ужасу я заметил, что по самой каменной улице быстро ползёт трещина. Только бы город не провалился под землю…
        Позади меня из выхода всё ещё выбирались вампиры. Далеко не все они успели спастись, когда проход с шумом обвалился, подняв в воздух тучи коричневой пыли.
        Я даже толком не успел отдышаться, когда увидел на другой стороне улицы капитана городской стражи.
        Он тоже заметил меня. Может, даже видел, как я выбрался из подземелий. В его глазах была отчётливо заметна ненависть. Как объяснить ему всё? Как доказать, что я лишь хотел спасти невинную девушку? Вампиры всё равно бы убили всех жителей Ауквена, а так хоть появился шанс, что они уйдут, ведь их главное гнездо уничтожено…
        Но сил сказать всё это у меня не было, а капитан сам этого понять не мог, да и не хотел. Я лишь покачал головой, предостерегая его от дальнейших необдуманных действий, но всё было напрасно.
        Он выхватил свой меч, и его лезвие тускло замерцало в слабом лунном свете.
        - Стража! Все ко мне! - взревел он. - Убить его!
        Передо мной, словно из ниоткуда, появился с десяток стражников. Они обступали меня полукругом, выставив вперёд копья.
        - Лучше бы вы вампиров убивали… - устало пробормотал я.
        Пришлось драться. Убивать мне их не хотелось, и я пользовался только «Заморозкой». В конце концов, часть из бойцов дрогнула и побежала, а часть покрылась толстым слоем льда.
        Но капитан был слишком упрям и двигался быстрее остальных, так что медленная «Заморозка» никак не могла в него попасть.
        В какой-то момент он сделал ложное движение и приблизился ко мне на расстояние удара. Я не успел подумать и действовал инстинктивно.
        «Призрачный клинок» легко пронзил его доспехи. Капитан застонал и повалился сначала на колени, а потом и на живот. Под ним быстро растекалась красная лужа.
        Оставаться здесь и обдумывать свой поступок я не стал. Нужно было срочно возвращаться в дом Берты. В городе творится не пойми что, и Ариана может быть в опасности.
        Я бросился бежать со всех ног. Улица местами осыпалась, и нужно было быть осторожным, чтобы случайно не провалиться в одну из открывшихся ям.
        «Кошачий глаз» перестал действовать на половине дороги. Из-за этого выбирать безопасный путь стало гораздо сложнее, но я не мог позволить себе замедлиться.
        Отовсюду продолжались доноситься крики. Неожиданно к ним примешался ещё один новый звук. Он шёл издалека, постепенно усиливаясь и отдаваясь эхом от высоких зданий.
        Звон городских колоколов, который обычно оповещает о пожаре. Сначала я подумал, что это просто совпадение, но потом увидел невдалеке огонь, поднимающийся к небу. Пылало сразу несколько домов.
        На миг я испугался, что это моё «Массовое испепеление» подожгло город. Но этого никак не могло случиться. Мой огонь бушевал лишь на самом глубоком, третьем уровне подземелий, а потом его и вовсе залила вода. Значит, тут что-то другое…
        Двери домов с шумом открывались. Люди хватали вёдра и бежали тушить пожар. Что ж, хотя бы здесь они действовали слаженно и верно.
        Без лишней паники, конечно, не обходилось. Несколько раз я едва не наталкивался на них. Когда это всё же случилось, и выбитое из рук у какого-то мужчины ведро, покатилось по улице, разливая воду, я услышал немало «добрых» слов в свой адрес.
        Но я даже не обернулся и продолжил бежать дальше. Ничего ещё мне так не хотелось, как скорее оказаться рядом с домом ведьмы. Но когда это желание исполнилось, то мне стало не по себе.
        Дом выглядел мёртвым. Окна выбиты, дверь каким-то чудом висит на одной петле. На ступеньках свежие капли крови.
        Уже понимая, что меня ждёт, я шагнул внутрь. Было очень темно и мне поневоле пришлось осветить себе путь небольшим огоньком.
        На меня никто не напал, но гнетущая тишина вонзалась в меня больнее, чем вампирские зубы.
        В доме явно был погром. Вся мебель перевёрнута и сломана. На стенах глубокие следы когтей. Под ногами хрустели обломки стекла, которые теперь покрывали пол.
        Не в силах больше осторожничать, я бросился на второй этаж. На ступеньках мне под ноги то и дело попадались какие-то обломки, но я не обращал на это внимания.
        То же самое было и в коридоре верхнего этажа, хотя здесь следов борьбы явно наблюдалось меньше.
        Дверь в комнату Арианы была закрыта, и на какое-то мгновение я позволил себе понадеяться на лучшее. Однако, когда я позвал её раз и другой, мне никто не ответил.
        Пришлось выломать дверь. Комната была пуста. Кровать перевёрнута кверху дном. Окно так же, как и на первом этаже, выбито. Вампиры даже не стали ломиться в дверь.
        Арианы здесь не было, но и крови на полу я тоже не нашёл. Это, конечно, ещё ничего не значило, однако позволило мне вздохнуть чуточку свободнее.
        Следы борьбы, если таковая вообще была, успешно затерялись среди погрома. Отметины от когтей были повсюду. Вампиры зачем-то даже разодрали все подушки, и пух теперь разлетелся повсюду.
        Меня зашатало. Сказывалась рана, которую я толком так и не залечил. К тому же я потерял слишком много энергии, а восстановить её некогда.
        В голове роилось сразу столько мыслей, что на миг мне захотелось закричать. Но я быстро взял себя в руки и спешно вернулся на первый этаж, чтобы ещё раз его осмотреть.
        Сначала мне показалось, что здесь так же никого нет. Я заглянул на кухню, проверил все углы гостиной. Лишь чуть позже мне на глаза попалась маленькая дверь в тесную кладовую.
        Ломать её не пришлось. Дверь была приоткрыта и предательски заскрипела, когда я потянул за ручку.
        Мальчик, имени которого я так и не узнал, лежал на спине, запрокинув голову. На его шее были отчётливо видны следу нескольких укусов. Он умер уже какое-то время назад.
        Рядом лежала Берта. Я принял и её за покойницу - такой она была бледной и окровавленной. Однако, когда я шагнул в комнату, её глаза медленно открылись.
        - Маг, - едва слышно прошептала она. - Я уже и не думала, что ты жив… Вампиры… Они напали на дом, едва ты только ушёл. Я пыталась их отогнать, но… Не смогла…
        Она крепко прижимала руки к израненному животу, но кровь уже почти не текла. Берта даже не попыталась встать, лишь поманила меня к себе.
        - Девушка… Ариана… Её забрали в дом… В бывший дом купца Марнелла… Теперь там… Они…
        Она прервалась на полуслове и повернула голову к мальчику.
        - Рошш, - её рука потянулась к племяннику и слабо потрясла его за плечо. Мальчик ничего не ответил, и по щекам старой ведьмы потекли слёзы.
        Я понятия не имел, что ей сказать. Все её родные мертвы, сама она смертельно ранена…
        - Всё будет хорошо, - зачем-то произнёс я.
        Берта издала что-то похожее на всхлипывание, и с её губ стекла струйка крови.
        - Я вас вылечу!
        - Нет… - попыталась остановить меня Берта, но я не стал её слушать.
        Приложил руки к её животу и применил целительскую магию. Это простое действие отняло у меня последние крохи сил, и я едва не повалился рядом с ней. Но хуже всего было то, что пользы от этого не было совершенно никакой. Раны не затянулись, кровь не восполнилась, Берта по-прежнему умирала.
        - Я пыталась тебя предупредить… Слишком поздно, - ведьма вдруг перестала плакать. Её глаза стали ясными. - Ты нашёл Анну? Она жива? Она в безопасности?
        Моя голова кружилась. Комната плыла перед глазами. Система предупредила о слишком низком запасе энергии. Какое-то время я думал, что следует ответить.
        «Правду! - кричала часть меня. - Скажи ей правду! Нельзя врать умирающей!»
        Я почти послушался этого голоса, но в последний момент остановил себя.
        - Анна жива… Я успел вовремя. Её слегка зацепило, но лекари говорят, что скоро она будет в порядке.
        Ведьма благодарно улыбнулась. Я не знал, поверила ли она мне, или может быть только очень хотела это сделать, но больше никаких подробностей она не спрашивала.
        - Спасибо, - пробормотала она, на несколько секунд прикрыв глаза.
        Я испугался, что она умерла, но Берта снова зашевелилась и неожиданно крепко схватила меня за руку.
        - Мне уже это не нужно… А вот тебе пригодится…
        Я почувствовал, как мою руку словно обожгло огнём. Индикатор показывал, что энергия стремительно восстанавливается.
        - Нет! - запротестовал я и попытался отдёрнуть руку, но она была словно приклеенная.
        Когда мне, наконец, удалось освободиться из длинных, цепких пальцев Берты, она уже не дышала. Её душа покинула тело и, стремительно поднявшись к потолку, пролетела сквозь него.
        Энергия восстановилась почти до 90 %. Мне стало значительно лучше, но только физически. В остальном, я по-прежнему пребывал в странном звенящем тумане и почти даже не понял, как снова оказался на улице.
        Ситуация здесь стала ещё хуже. Пожар всё никак не могли потушить. Казалось, он только ещё больше разросся. Огненные всполохи теперь были отчётливо видны, пожалуй, в любой части города. Кроме того, целый кусок дороги полностью ушёл под землю, и это мешало горожанам носить воду.
        Я взглянул на мини-карту и отыскал дом купца Марнелла. Это было не так далеко отсюда, но в моём нынешнем состоянии и это показалось мне непреодолимым.
        Но я побежал вперёд, гонимый, быстро угасающей надеждой, на то, что Ариана ещё может быть жива.
        По дороге я случайно заметил, как парочка вампиров, никого не стесняясь, пьёт кровь у молодого парня. Он был ещё жив, и его обезумивший взгляд на секунду встретился с моим.
        Расправиться с поглощёнными жаждой вампирами было не сложно. Парень захрипел и повалился на бок, но я больше ничем не мог ему помочь. Мне нужно было дальше.
        Петляя между домами и перепрыгивая через трещины в земле, я едва не запнулся о чьё-то тело. Женщина была уже мертва. Её остекленевшие глаза невидяще смотрели в небо.
        Это отвлекло меня, и я свернул не туда. Впереди был тупиковый двор с одним из горящих домов. Я уже хотел вернуться, но тут услышал крики, собравшихся у дома людей. Часть из них тщетно пытались лить в ревущее пламя воду. Остальные громко молились и плакали.
        - Моя девочка! Моя бедная девочка! - рыдала одна из женщин. Она увидела меня и на миг её всхлипы прекратились. - Помогите, - только и могла произнести она.
        Я поколебался, но лишь на секунду. Бросившись к дому, метнул сразу несколько «Заморозок». Это немного помогло, и пламя отступило от двери.
        Однако внутри по-прежнему был страшный жар, а дым не давал дышать. Я смог пройти лишь благодаря своему щиту, который пока что успешно справлялся, сдерживая огонь.
        К счастью дом был совсем небольшой. Я понятия не имел, где мне искать девочку, и иначе бы просто потерял драгоценное время.
        А так я ввалился в крохотную комнатку, которая тоже почти полностью была охвачена пламенем. Девочки нигде видно не было, но моё внимание привлёк большой деревянный шкаф, который каким-то чудом ещё не полностью загорелся.
        Я заморозил огонь и открыл дверцу. Девочка, прятавшаяся здесь, уже потеряла сознание от дыма, но была ещё жива. Подхватив её на руки, я вынес её на улицу к уже потерявшей надежду матери.
        - С ней всё будет в порядке, - сказал я и, не позволив себя поблагодарить, бросился дальше.
        Сколько времени я потерял? Что если Ариану уже убили? Думать об этом не хотелось, но мысли сами настойчиво лезли в голову.
        Я перебежал через узкий мост, который соединял небольшую, но довольно бурную реку, разрезавшую Ауквен пополам.
        Дом купца был почти на самом берегу. Я без труда заметил охранявших входы вампиров. Их было много. Слишком много для меня одного…
        Глава 10
        В моей руке сам собой появился трезубец. Его рукоять дрожала, переполненная разрушительной энергией. Оружие словно просило, чтобы его немедленно пустили в ход.
        Но я тут же отогнал эту мысль. Наверняка есть и другой способ проникнуть в дом, в этом я не сомневался. Мне нужно было лишь отвлечь часть вампиров от одного из входов.
        Над городом всё ещё разносился звон колоколов. Пожар видимо никак не могли потушить. Что ж, вот и решение.
        Я тихо прокрался к одной части дома. Затем убедился, что меня не видно и запустил маленький огненный шар. «Файрбол» с шипением пролетел через улицу и тут же поджог одноэтажную деревянную пристройку.
        Вампиры, как и ожидалось, подняли шум. Я наблюдал из своего укрытия, как они, ругаясь на множестве разных языков, бежали к огню.
        Всё так же тихо, я вернулся назад и снова осмотрел дом. Что-то тут было странным. Ни в одном из окон не горел свет. Хотя, может вампиры никогда и не зажигают свечей?
        Об этом думать было некогда. У двери теперь стало заметно меньше охранников. Другого шанса могло и не представиться.
        Я накопил побольше энергии и ударил по воротам «Тараном». Они не выдержали и с грохотом, рухнули на землю. Те вампиры, которых не задело заклинанием, зашипели и бросились ко мне.
        Я не жалел их. Жёг огнём и рассекал «Призрачным клинком» каждого, кто решился на меня напасть.
        В итоге один из последних оставшихся в живых вампиров, лёжа на земле, вскинул вверх руки.
        - Пожалуйста! Не надо… Я ничего не сделал. Просто охранял ворота…
        Я замер, готовый в любой момент прикончить его.
        - Где девушка?
        - Какая именно?
        - Которую ваши привели в дом где-то час назад.
        - Ах, эта… Та, что была в доме старой ведьмы… - вампир замялся, но страх всё же взял над ним верх. - Она на верхнем этаже. Господин лично приказал доставить её к нему. Не знаю, зачем она ему…
        - Сколько в доме вампиров?
        - Много. Двадцать… Может тридцать. Но в городе есть ещё.
        Это я знал и без него. Он рассказал мне всё, что мог.
        - Стой! - воскликнул вампир, видя, что огонь в моей ладони загорелся с прежней силой. - Я же сказал тебе всё, что знал! Сохрани мне жизнь…
        - Я этого не обещал.
        Быстрый удар прервал его жизнь, а я стал, как можно тише подниматься вверх по ступенькам. Далеко не сразу до меня дошло, что в доме стало тихо. Больше не слышались крики и ругань вампиров, бросившихся к пожару. Да и вообще, даже для спящего дома, тишина была слишком уж абсолютной. Она давила на меня, заставляя видеть в каждой тени очертания затаившихся вампиров.
        «Вот сейчас на меня набросятся! За этим углом… Вот тут!» - думал я, но ничего не происходило.
        Когда я повернул в очередной коридор, то сразу же заметил приоткрытую дверь. Меня охватил ужас от мыслей о том, что я могу там увидеть.
        Но деваться было некуда. Я осторожно потянул за ручку, и дверь открылась пошире. Внутри комнаты лежало несколько тел. Все они были прекрасными девушками, похищенными вампирами. И ни одной живой среди них не было.
        С замиранием сердца я осмотрел каждую из них, и к своему облегчению понял, что Арины здесь нет. Впрочем, это ещё ничего не значило. Её безжизненное тело вполне могло лежать где-то в другом месте дома.
        Меня передёрнуло, и я поспешил убраться из комнаты. Вскоре на моём пути показалась другая дверь. Она была закрыта, но из-под неё пробивался слабый свет.
        «Ловушка. Сомнений нет», - подумал я и открыл дверь.
        У самого окна, на полу сидела связанная Ариана. Её глаза округлились при виде меня. Она лишь предупреждающе успела вскрикнуть, но тут на меня со всех сторон обрушились тени.
        Эти вампиры отличались от стражников, охранявших ворота. Они были сильнее, и двигались гораздо быстрее. Один из них ранил меня ударом когтистых пальцев, и моя собственная рука стала практически бесполезной. И всё же я сумел с ними справиться.
        Но не успел я отойти от этого боя, как меня ожидал следующий. Вампир появился словно из ниоткуда. Скорее всего, он просто снял с себя невидимость.
        - Здравствуй, маг! - он улыбнулся мне почти, как старому другу. Я узнал его и внутри меня всё оборвалось.
        - Ты, - прошептал я, глядя на убийцу Джона, Тома и Виктории. - Не думал, что встречу тебя здесь…
        - Правда? А я вот как раз ожидал, что тебе хватит глупости пуститься за мной в погоню. Хочешь вернуть артефакт? Наконец, узнал его истинную ценность? Тебе его не получить! Знаешь, я мог бы убить тебя уже давно, но я восхищён твоим упорством и силой духа. Я могу сделать вас обоих вампирами и тем самым даровать вечную молодость. А могу дать смерть… Выбор за тобой, маг.
        Я быстро глянул на Ариану. Она была изрядно напугана, но всё же отрицательно покачала головой.
        Тогда я послал в вампира сразу два «Призрачных клинка». Он уклонился от них лениво. На его лице появилась скучающая улыбка.
        В следующий момент он оказался рядом со мной. Я не успел подумать. Трезубец скользнул мне в руку, и вампир по сути, сам натолкнулся на него, не успев вовремя остановиться.
        Я почувствовал, как мощная, разрушительная волна готовится выплеснуться в мир. Только не это! Все оставшиеся силы, что у меня были, я сосредоточил на том, чтобы не дать хаосу распространиться.
        Символы на трезубце засветились и погасли. Мы упали с вампиром почти одновременно. Он - смертельно раненный. А я - почти полностью лишённый сил.
        Я ударил его кулаком, но вампир лишь рассмеялся. У него почти закончилось здоровье. Он был всего в одном крохотном шаге от смерти, но всё равно не боялся. Я видел это необычно чётко. Его глаза даже сейчас продолжали полыхать холодной силой.
        Мне вдруг подумалось, куда попадают после смерти вампиры, если учесть, что душ у них нет. Оставалось надеяться, что просто бесследно растворяются. Именно такого исхода он и заслуживает.
        Я опомнился. Нужно было торопиться. Остальные вампиры наверняка скоро прибудут сюда.
        - Где артефакт? - неожиданно даже для самого себя, спросил я.
        Всё крутилось вокруг него. Столько людей погибло… Может, в нём и правда есть что-то особенное?
        Сначала я думал, что вампир мне просто не ответит. Но он улыбнулся и едва слышно произнёс:
        - Вам скоро конец. Людям…
        - Скажи, где артефакт? Он где-то в доме?
        - Нет… Уже нет. Тебе не найти. Не достать. Ты слишком ничтожен…
        Я ударил его, снова и снова. Вампир застонал, но даже и не думал менять своего решения. Тогда я предложил ему сделку: информацию в обмен на жизнь.
        Он посмотрел на меня долгим, не мигающим взглядом. Потом сплюнул кровь на пол и сказал:
        - Катись в Ад, маг. Только там ты и сможешь спастись от того, что ожидает тебя и твою смертную девку!
        Больше я не мог контролировать ту ярость, что буквально сжигала меня изнутри. Медленно поднявшись, я схватился за рукоять трезубца, и провернул её. Вампир умер почти мгновенно. Не заслужил он такой быстрой смерти…
        Я выдернул трезубец из окаменевшего тела, и оно на глазах рассыпалось в прах. Пошатываясь, я подошёл к Ариане и не без труда освободил её от верёвок.
        - Как ты? - хрипло спросил я.
        Вместо ответа, она крепко обняла меня, но тут же отстранилась.
        - Я уже и не думала, что увижу тебя снова, - с дрожью в голосе сказала она.
        - Я же обещал, что вернусь.
        - Вампиры… Они ведь убили Берту и Рошша, да?
        Я молча кивнул. Лицо Арианы побледнело ещё сильнее, но тут она содрогнулась, указывая рукой в сторону окна.
        - Смотри, Майрон!
        Вампиры. Их едва можно было заметить - так быстро они двигались. Но они собирались во дворе и вскоре должны были подняться сюда.
        Ждать было нельзя. Мы бросились вон из комнаты и побежали по коридорам в сторону другого выхода. Мне казалось, что я слышу быстрые шаги позади. Но это было невозможно - вампиры передвигаются абсолютно бесшумно. Быть может, это всего лишь бешенный стук моего сердца?
        Мы спустились по ступенькам, и я толкнул входную дверь. Стоило нам только оказаться на улице, как парочка вампиров выросла перед нами словно из-под земли.
        Я оттолкнул Ариану в сторону и завязался короткий бой. Сил у меня оставалось мало. Трезубец в моих руках теперь только мешал. Больше я не рисковал пустить его в ход. Во второй раз его мощь мне уже не сдержать.
        Однако я справился с охранниками меньше, чем за минуту. Когда оба вампира лежали на земле мёртвые, я едва сам не повалился рядом с ними. Рука стала кровоточить ещё сильнее. А уж про боль я вообще молчу.
        Ариана вовремя удержала меня от падения, и мы вместе вышли в следующий двор. Здесь, к счастью, стражи не было. Больше драться я был не способен.
        Однако мне всё же пришлось потратить последние крохи сил, чтобы выломать запертые на несколько тяжёлых замков ворота.
        Наверное, мы подняли такой грохот, что даже городские колокола не сравнятся. Но, когда вышли за стены дома, то никого не встретили.
        - Бежим! - теперь уже Ариана тянула меня за собой. А я лишь передвигал ногами. Моё сознание путалось, и всё на чём я мог сейчас концентрироваться - главное, не упасть! Бежать. Шаг за шагом…
        Так мы добрались до моста. Когда оказались на его середине, я почти позволил себе поверить, что всё в кои-то веки закончится благополучно. Что мы выбрались из этого кровавого дома.
        Но уже в следующую секунду нам преградили путь. Пять или шесть вампиров с одной стороны моста и ещё больше с другой. Нас загнали в ловушку, как крыс. Бежать больше некуда. Драться я тоже не мог.
        Вампиры рычали, оскалив острые, как колья клыки. Их стало ещё больше - целая армия. Но пока они не решались напасть. Всё из-за трезубца, который я продолжал держать в руках.
        Если уж с его помощью можно было прикончить их предводителя - самого сильного из них - то о рядовых вампирах и говорить нечего.
        Но долго так не продлится. Вскоре они пересилят страх и ринутся в бой. Что тогда делать? Рискнуть ещё раз, использовав трезубец?
        Пока я усиленно думал, от группы вампиров отделился один и сделал несколько шагов в нашу сторону. Он был высок и худ. Светлые волосы ниспадали на плечи. Однако в его горящих глазах я не увидел ненависти.
        - Моё имя Арсей, - представился вампир. - Долгие годы я был помощником Наэля. А теперь… Что ж, видимо командование временно перешло в мои руки.
        Я не сразу понял, что под Наэлем он имеет в виду, убитого многой главу вампиров. Так вот значит, как его звали. Впрочем… Это уже не важно.
        Арсей был и вполовину не так силён, как его мёртвый господин. Но даже этого сейчас для меня было много. Кроме того, он пожалуй, единственный из всех, кто не боялся меня.
        - Если вы дадите нам уйти, то больше никто не пострадает, - я хотел, чтобы мой голос прозвучал твёрдо и решительно. Но видимо слишком ослаб. Вампир покачал головой:
        - Простите, но я не могу этого допустить… Вы убили не просто вампира. Наэль был сыном Урлегона - властителя всех вампиров севера. Если он узнает, что я отпустил убийцу его сына… Одним словом, его я боюсь гораздо больше, чем вас. Но у меня есть встречное предложение.
        Вампиры за нашими спинами чуть приблизились. Я не видел этого, но чувствовал. Кроме того, Ариана ещё сильнее сжала мою руку, ногтями вонзившись в кожу.
        - Слушаю, - сказал я.
        - Вы бросите оружие и сдадитесь. Я в обмен обещаю вам и вашей женщине жизнь. Мы доставим вас на север в замок Урлегона. А дальше… Дальше всё будет зависеть от его решения.
        - Мы оба знаем, каким оно будет.
        - Не факт, - покачал головой вампир. - Вы победили в честном бою. Мастер Урлегон оценит это. Быть может, он и смилостивится над вами. Или, по крайней мере, над девушкой. Лучшего предложения не будет.
        Я посмотрел на Ариану, гадая, о чём же она сейчас думает. Как жаль, что я не способен читать её мысли… Впрочем, наверное, и у неё нет решения той проблемы, которая обрушилась на наши головы.
        - Ваш ответ, - поторопил меня Арсей. - Я не намерен ждать…
        Я бросил в него трезубец. Толком не целясь и уж тем более, не активируя его силы. Впрочем, вампиры об этом знать не могли и бросились врассыпную. Никому из них не хотелось погибать. Даже Арсей и тот отпрыгнул в сторону.
        Не теряя ни мгновения, мы с Арианой, не сговариваясь, перелезли через ограждение моста и прыгнули в воду. Она обожгла тело страшным холодом, но в то же время дала нам шанс на спасение.
        Арсей что-то кричал. Вампиры отвечали ему, но бурный поток уже унёс нас прочь и вампиры исчезли из виду вместе с мостом и кровавым домом, который всё ещё продолжал дымиться.

* * *
        Я не помнил, сколько это длилось. Сильный поток воды захлестнул нас и нёс всё дальше и дальше от Ауквена. Стены города остались уже далеко позади, но ни у меня, ни у Арианы не было сил для того, чтобы выбраться на берег.
        Стихия победила нас, ничего уж тут не поделаешь. Нам оставалось лишь довериться счастливому случаю и тем мыслям, что если уж нам удалось спастись от целой армии вампиров, то было бы глупым умереть, утонув в реке.
        Но в жизни не всегда всё просто. Я видел, как быстро тает ХР, как последние крохи энергии уходят на то, чтобы держаться у поверхности и просто дышать.
        А ещё мне с каждой минутой было всё труднее держать Ариану. Поначалу она крепко обхватила меня, но теперь её пальцы заметно ослабели.
        Сколько ещё это продлилось?.. Два часа? Три? Я не помню. В какой-то момент сознание померкло и силы окончательно оставили меня. Я уже в который раз увидел перед собой замысловатый логотип, и всё почернело.
        Тогда пришли они - обрывки воспоминаний, которые отчего-то столько ждали, чтобы, наконец, явиться мне.
        Я увидел себя самого, только выглядящего не таким исхудавшим и измотанным. Напротив, я будто бы лучился силой и могуществом. Таким и должен быть настоящий сильный маг. Таким в своё время был Дрогнорк из сожжённого города Вурката.
        Но, несмотря на это, я стоял перед кем-то на коленях. Его лица не было видно. Он всегда предпочитал тень, я знал это… Впрочем, я не особо и хотел лишний раз видеть его истинный облик.
        - Ты, хорошо потрудился, Майрон, - сказал он тихим голосом, почти шёпотом, но я легко его услышал. Этому я научился давным-давно, когда ещё только начал служить ему… Служить. Выходит, это мой господин? Учитель? Однако никакой радости при виде его у меня не было. Только страх, смешанный с бесконечной усталостью. - Однако у нас ещё много дел. Самое важное ещё впереди. Другие упустили клинок…
        - Нужно было сразу послать за ним меня, учитель, - услышал я собственный голос.
        - Да, теперь я это вижу. Но ничего. Я уверен, что ещё не поздно. Отправляйся немедленно. Найди его и доставь ко мне. Любыми способами! - последние два слова он выделил особо.
        Я кивнул и поднялся на ноги. Воспоминание растаяло, оставив после себя невнятные ощущения. Я приходил в себя…
        В тело вернулось боль и дрожь. Энергия и здоровье немного восстановились, но всё ещё оставались далеки от нормальных показателей.
        Веки были тяжелы, и мне далеко не сразу удалось заставить их подчиниться мне. Когда это всё же вышло, я увидел маленькую, захламлённую комнату. У стен располагались две узкие кровати. На одной лежал я, на другой - Ариана.
        Она уже пришла в себя и разговаривала со светловолосой женщиной, лет сорока.
        - Очнулся. Вот и славно, а то мы уж думали… - женщина подошла ко мне и потрогала мой лоб ладонью. - Горячий ещё. Но ничего, худшее позади. Я это знаю…
        «Интересно откуда?»
        - Вы ведьма?
        - Я-то? Да ты что! Боги смилостивились надо мной. Я - обычный человек, но искусству врачевания обучена. Так что, уж сумею поставить вас на ноги, можешь не сомневаться.
        - Спасибо вам, - слабым голосом произнесла Ариана.
        Наши взгляды встретились, и я чуть улыбнулся.
        - Где мы? - спросил я.
        - В одной меленькой деревушке, близь моря. Название если у неё когда-то и было, то давно позабылось. Здесь уже почти никого не осталось. Я, да ещё с полдюжины семей. Так что, вам крупно повезло, что вы вообще встретили людей.
        - Далеко отсюда Ауквен?
        - Далековато. Просто так не добраться. Вас-то по реке принесло, но если ехать по суше, то нужно миновать болота, а объездной путь займёт дня три, не меньше.
        Это хорошо. Если вампиры отправились за нами в погоню, это их немного задержит. Но только немного.
        Я попытался встать, но голова тут же закружилась, и женщина попыталась уложить меня обратно.
        - Ну, куда? Куда?! Тебе сил нужно набираться.
        Я её не послушался. Если сюда придут вампиры…
        - Мы очень благодарны вам за всё, - хрипло сказал я, с трудом поднимаясь на ноги. Меня сильно шатнуло, но я сумел удержать равновесие. - Но нам нужно уйти. Чем скорее, тем лучше.
        Я посмотрел на Ариану, и она всё поняла, потому как кивнула.
        - Да, это правда. Нам и правда, надо уйти. Так… Так будет лучше для всех.
        - Надо, так надо, - настороженно сказала женщина. - Но вот только, куда же вы пойдёте? Единственная дорога, как раз в Ауквен и ведёт. А вы, как я поняла, только что оттуда.
        - А других маршрутов нет?
        - Есть… Через море.
        - Отлично! - обрадовался я. - А корабль у вас имеется?
        - Один. Месяца полтора назад причалил торговый парусник, да так тут и остался пока что.
        - Хорошо. Мы можем попроситься к ним. Главное, чтобы капитан отплыл как можно скорее.
        - А вот с этим боюсь, могут возникнуть проблемы. Капитан и сам бы рад уплыть. Да вот только он не может выйти в море.
        - Почему это?
        - Из-за монстра, знамо дело!
        - Монстра? - Только этого мне ещё и не хватало.
        - Да, поселился тут один, недалеко от берега. Иногда из воды высовывается, да на сушу глядит, кого бы утащить. Здоровенный такой - больше корабля. Наши мужики из-за этого рыбачить перестали, а купец тот в залив носа высунуть не решается. Оно и понятно! Утащит его парусник на дно, как пить дать.
        Я вздохнул. Ну, почему? Почему всё не может быть хорошо? Вечно нужно нарваться на какие-то неприятности. А ведь мы могли уже этим вечером сидеть в сухой каюте и плыть в безопасное место.
        - Я должен поговорить с капитаном. Отведёте меня к нему?
        - Отвести-то могу, - кивнула женщина. - Только вот толку от этого…
        Ариана собралась было с нами, но вместе с женщиной мы отговорили её.
        - Тебе нужно полежать. Если уж твоему герою неймётся, то это его дело. Но ты - отдыхай. Поняла?
        Мы вышли из дома, который оказался ветхой рыбацкой хижиной. Сама деревня стояла на самом берегу небольшого узкого залива. Домов здесь было штук двадцать, но из них жилых похоже и правда, не больше четверти.
        - Что здесь случилось? - спросил я, когда мы пошли по улице в сторону берега. - Это из-за монстра?
        - Нет, монстр приплыл месяц назад, а люди уже много лет, как ушли. Никто здесь не хочет жить. Это - по сути, край мира, Богами забытое место. Старики умерли, а те, кто помоложе и покрепче ушли в Ауквен, или ещё дальше.
        - А вы почему остались?
        - Я здесь родилась и выросла. Куда мне идти? Здесь мой дом. Да и если подумать, не так тут и плохо.
        По пути нам практически никто не встретился. Лишь один хмурый рыбак угрюмо смотрел нам вслед.
        - Не очень-то у вас тут радостно… - пробормотал я.
        - Откуда же тут взяться радости, когда морское чудище под боком? Посмотрела бы я на тебя.
        - Да, пожалуй…
        Корабль и правда, был совсем не большим, но выглядел достаточно надёжным и вроде бы вполне подходил для наших целей.
        Я поднялся на борт и попросил одного из матросов позвать капитана. Им оказался темнокожий мужчина, на голову выше меня, и раза полтора шире в плечах. Однако, несмотря на его суровую внешность, выглядел он напугано и измотано.
        - Что-то я тебя не припомню среди местных жителей, - сказал он сильным акцентом. - Это не тебя ли случайно выбросила река?
        Что ж, новости в таком маленьком поселении расходятся мгновенно. Ещё одна причина как можно скорее отсюда убраться.
        - Меня, - не стал отнекиваться я. - И похоже, что мы оба здесь застряли.
        Капитан кивнул.
        - Да. Проклятая тварь не даёт нам выплыть, - он ткнул пальцем в сторону залива.
        Я всмотрелся туда и среди блеска волн, мне показалось какое-то движение.
        - Видел? - хмыкнул капитан. - Никуда не уходит… Не знаю, чем уж оно там питается: рыбой или ещё какой дрянью. Но ни днём, ни ночью не уходит. Мы уже четыре раза пытались в море выйти, но куда там! Не пускает.
        - А если бы монстра не стало? - напрямую спросил я. - Когда бы вы отплыли?
        - Да немедленно! - гаркнул капитан. - У меня и моих ребят уже сил нет смотреть на эту унылую деревушку! А что, ты охотник на монстров?
        - Не то, что бы… Но попробовать разобраться с ним могу.
        Капитан недоверчиво оглядел меня. Вид у меня и правда был сейчас не самый впечатляющий.
        - Ты и на ногах-то едва стоишь, парень. Куда уж тебе с чудовищем тягаться?
        - Ты за меня не волнуйся. Главное скажи, если я помогу тебе выйти в море, ты возьмёшь меня и мою подругу с собой?
        - Если поможешь… Возьму! Даже заплачу золотом. Каждый день, что мы здесь торчим, приносит мне немалые убытки, так что, если бы отчалили… Скажем, сегодня, к вечеру… О-о! Как же бы я был счастлив!
        - Значит, договорились! - сказал я и протянул капитану руку.
        Он немного помедлил, вздохнул и пожал её.

* * *
        Наш корабль отчаливал от берега под крики шумных чаек, и провожаемый всеми немногочисленными жителями деревни.
        - Они пришли, чтобы посмотреть, сожрёт нас монстр или нет, - мрачно сказал капитан.
        Хотел бы я ответить ему, что всё будет хорошо, но это было бы неправдой.
        Матросы, ставившие парус, явно нервничали, поглядывая то на меня, то на море, в поисках неведомого монстра. Он, как всегда был на месте. Его длинные щупальца то и дело высовывались из воды.
        Я точно не знал, с кем буду иметь дело. Скорее всего, с каким-то видом кракена, или вроде того. Монстров, скрывающихся в морских глубинах, великое множество. Всех их не знает, пожалуй, никто.
        Я оглянулся, чтобы ещё раз взглянуть на берег. Женщина, которая нашла нас и выходила, тоже стояла здесь. Когда она услышала о нашем плане, то не стала отговаривать, видимо хорошо понимая, что это бесполезно. Я предложил ей золотые монеты в качестве платы за её доброту, но она наотрез отказалась.
        - Добрых слов будут достаточно. Иного вознаграждения мне не нужно. Если вы потерпите неудачу, то вернётесь сюда, а если у вас всё получится, то деревня избавится от монстра. А это стоит дороже, чем всё золото, что у вас есть при себе. Надеюсь, у тебя есть план. Иначе, ты погубишь и себя и девушку, и команду.
        План у меня был, но выглядел он довольно-таки слабо. Впрочем, это всё равно лучше, чем сидеть здесь и дожидаться прихода вампиров, подвергая себя и всех остальных опасности. Эти люди не заслужили быть съеденными вампирами. Единственный наш шанс - попытать удачу в море. С этим Ариана не спорила, но я видел по её лицу, что она очень боится. И не она одна…
        К счастью, в отличии от остальных членов команды, её можно было отправить вниз, в каюту, которую нам выделил капитан.
        - Там ты будешь в безопасности, - сказал я.
        - Ты хочешь сказать, что меня съедят не самой первой, - она нервно улыбнулась и ушла.
        - Смотрите! - тут же послышался возглас одного из матросов. - Туда! Смотрите!
        Он указывал рукой в сторону выхода из залива. Туда, где ещё минуту назад было чудовище. Теперь же никаких щупалец там и в помине не было.
        - Он ушёл! - поразился капитан. - Монстр ушёл! - он посмотрел на меня с безумной улыбкой. - Ты напугал его… Поверить не могу!
        Он бросился ко мне, крепко обхватил руками и сжал. Однако я не разделял его оптимизм. Всё не могло закончиться так просто.
        Я перешёл с кормы на нос корабля и стал внимательно всматриваться в воду. Волны били о борта, и я не сразу заметил его…
        Длинное, тонкое щупальце, с быстротой змеи высунулось из воды, обвилось вокруг туловища несчастного матроса и утащило его в воду.
        Он не успел издать ни звука, однако его товарищ закричал так, что у всех кровь застыла в жилах.
        - Приготовить гарпуны! - рявкнул капитан, и команда бросилась выполнять его распоряжения.
        Я наугад метнул «Призрачный клинок» в то место, из которого высунулось щупальце, но очевидно, не попал. Будь я сейчас посильнее, то можно было бы при помощи магии превратить воду вокруг корабля в кипяток. Тогда тварь бы сама не посмела к нам приблизиться. Но я вряд ли был на такое способен…
        С брызгами появилось ещё одно щупальце. На этот раз я был к этому готов и тут же метнул в него «Файрбол». Огонь лишь едва коснулся склизкого щупальца, но и этого хватило, чтобы оно тут же скрылось под водой.
        Мы услышали низкий, пугающий вой, который доносился из-под воды. Похоже, что мы его разозлили, но отступать было некогда.
        Я вместе с командой отбивали одно нападение за другим: они - гарпунами, я - магией. Чудовище получало раны и его щупальца исчезали, но лишь для того, чтобы появиться вновь. Я сбился со счёту, сколько их было: восемь… двенадцать… или все два десятка.
        Впрочем, какая разница. В любом случае мы не могли с ними справиться, вскоре потеряв ещё двух людей.
        - Нужно возвращаться к берегу! - прокричал капитан, но я понимал, что мы отплыли уже слишком далеко, и слишком разозлили чудовище, чтобы оно так просто нас отпустило.
        - Нет, - я встал у него на пути. - Уже поздно. Единственный наш шанс - пробиться к морю. Я знаю, что нужно делать.
        На самом деле, я понятия не имел, получится ли то, что я задумал, но капитану же об этом не скажешь.
        - У тебя был шанс! - рявкнул капитан. - С дороги, а то…
        Он замахнулся на меня гарпуном. У меня не было времени, сил и желания с ним спорить. Я мог бы заморозить его прямо здесь, но тогда, кто знает, как повела бы себя команда.
        И тогда я вспомнили своё недавнее видение о том, как я выглядел раньше, как себя вёл. С таким человеком капитан бы точно не стал спорить. Но могу ли я сейчас внушать хоть кому-то страх. Ведь я теперь являлся лишь бледной тенью себя прежнего. Впрочем, был лишь один способ это проверить.
        Я сконцентрировался на тех остатках сил, что у меня ещё были, почувствовал магию, коснулся её, и когда взглянул на капитана, он отшатнулся. Что-то в моём облике напугало его больше, чем морское чудовище, оплетавшее сейчас щупальцами его корабль.
        - Держите прежний курс к морю, капитан! - сказал я, и он не посмел со мной спорить.
        Монстр бушевал всё сильнее.
        «Ещё немного и он утянет нас на дно», - понял я.
        Но, к счастью, мы хоть и медленно, но плыли. Я быстро огляделся. Должно быть, мы уже отплыли достаточно.
        Я выхватил трезубец, свесился с одного борта и опустил его в воду.
        - Повелитель всех солёных вод! Я взываю к тебе! У меня есть то, что принадлежит тебе!
        Несколько секунд ничего не происходило, и я уже испугался, что мой план провалился. Но уже в следующий миг дюжина щупалец содрогнулись и исчезли под водой. Наступившая тишина оглушила нас всех. Никто не понимал, что произошло. Все в ужасе смотрели на меня.
        - Что ты сейчас сделал? - чуть слышно спросил капитан.
        - То, что должен был.
        Я прошёл к центру палубы, крепко держа трезубец в руках. С запада подул пронизывающий ветер. Тучи как-то почти мгновенно затянули, до этого ясное небо. Волны разбушевались, как при сильном шторме. Наш маленький кораблик кидало из стороны в сторону, но я крепко стоял на ногах. Нельзя предстать перед Повелителем морей со страхом на лице.
        Он появился из-под воды, огромный, как гора. Его лицо покрывала густая сине-зелёная борода, состоящая наполовину из водорослей, наполовину из потоков воды. Глаза его мерцали, как звёзды, и мне показалось, что я увидел в них гнев.
        Команда при виде божества, попадала на колени, но я остался стоять.
        - У тебя мой трезубец, человек, - произнёс Повелитель морей. - Его украли из моего подводного дворца несколько месяцев назад.
        - Это был не я.
        - Знаю. Только поэтому ты ещё жив. Иначе бы мои волны разломали это судёнышко на щепки.
        - Я хочу вернуть его тебе.
        - Правда? Многие чародеи отдали бы за такой артефакт руку.
        - Только не я! Сила трезубца слишком велика для меня. Она неконтролируемая, как…
        - Как море, да. Ты прав, человек. Всё так. Тот глупец, что похитил его, уже давно мёртв. Мой трезубец за это время сменил уже не одного владельца, но его истинный хозяин я. Для остальных он проклят.
        - Так забери его! - я вытянул трезубец перед собой, и он исчез из моих рук, а уже в следующий миг, многократно увеличенный в размерах, появился в крепких пальцах Бога морей.
        Пророкотал гром. Несколько молний ударили в воду, рядом с кораблём, подняв такой высоты, которой мне ещё не доводилось видеть. Однако корабль не перевернулся. Его словно берегла чья-то воля. Впрочем, так оно и было…
        - Чего ты хочешь, человек, в награду за то, что вернул моё оружие? Подводные сокровища? Власть? Сокрытую магию?
        - Мне этого не нужно! - отозвался я. - Всё, чего я хочу… Если на то будет твоя воля, отзови своего кракена от этого залива. Пусть здешние рыбаки снова смогут выходить в море и ловить рыбу. Ну, и… Нам бы не помешал попутный ветер… Если это уже не слишком большая наглость, - поспешно добавил я.
        Повелитель морей расхохотался. А может, это был всего лишь гром и шум вол, я не знаю. Бог исчез под водой, так же внезапно, как и появился. Погода вмиг наладилась. Волны утихли, ветер перестал дуть, туч на небе словно и никогда не было. Капитан и команда ещё какое-то время не решались поднять глаз от палубы. Но со временем любопытство взяло в них верх.
        - Всё кончилось? Неужели всё кончилось?! - капитан оглядел свой корабль, не веря, что он уцелел в таком шторме. - Быть не может… Не верю.
        А я вот вполне мог поверить. Тем более, что Система выдала мне новое сообщение:
        "Вы вернули трезубец Повелителя морей его настоящему владельцу!
        Разблокированы новые умения.
        Получена особая награда: "Благосклонность морского Бога"".
        У меня не было сейчас сил проверять, что всё это значит. Главное, я избавился от проклятого предмета. Да, трезубец не раз выручал меня, но и бед от него было не меньше, чем пользы.
        В парус подул сильный ветер, и наш корабль понесло по волнам так быстро, как никогда прежде.
        - Мы идём в Гарвас - великий северный порт. Можем высадить вас там, - сказал капитан.
        Я устало кивнул и спустился в каюту. Ариана ждала меня. Я хотел ей что-то сказать, но слова не шли, потому мы просто молча смотрели друг другу в глаза. Я не заметил тот момент, когда наши губы встретились, а руки стали срывать с друг друга одежду.
        Глава 11
        Благосклонность морского Бога очень нам пригодилась. В паруса постоянно дул попутный ветер, небо было безоблачным, а волны вообще едва ощущались.
        Команда после всего пережитого смотрела на меня с благоговением. Уж не знаю, кем они меня считали, но если со мной и заговаривали, то с величайшим почтением и даже страхом. От этого мне каждый раз было не по себе, но изменить это отношение я никак не мог.
        Капитан был наиболее разговорчив из всех. Он всячески убеждал меня, что не стоит обращать внимания на суеверных матросов. Что все они мне благодарны, и никогда не забудут своего счастливого спасения.
        «Не таким уж оно было и счастливым», - подумал я.
        Кракен успел утащить под воду четверых человек, прежде чем мы вышли в открытое море. Но большая часть уцелела, это правда.
        Среди них были и мы с Арианой. После того, что между нами произошло в тот день, мы стали ближе, хотя внешне казалось, что ничего не изменилось. Наш путь по-прежнему лежал в её земли. Я не решался заговорить с ней о том, что будет после того, как мы доберёмся туда…
        Что может предложить такой девушке оборванец вроде меня? К тому же без воспоминаний о своей прошлой жизни, и постоянно влипающий в разного рода опасности. Ариану это будто бы не беспокоило, но я всё же не хотел для неё такой судьбы.
        За пару дней плаванья мне стало значительно лучше. Команда кормила нас самой лучшей едой, которая у них была. Нас не беспокоили и тем более, не требовали выполнять какую-либо работу на корабле.
        Энергия успела полностью восстановиться. Здоровье тоже. Но главное, я впервые за много дней не ощущал тяжести проклятого трезубца. Хотя и не буду скрывать, что некоторые сомнения касательно него у меня всё же имелись.
        Но трезубец сейчас у своего истинного хозяина - там, где и должен быть. Отдать его - было единственно верное решение.
        В остальном мне было хорошо и спокойно, особенно, когда после полуночи засыпал в объятьях Арианы, слушая её ровное дыхание, и чувствуя биение сердца.
        Но мне было понятно, что это не могло продлиться вечно. Судьба, если она есть, просто дала нам небольшую передышку. Скоро снова что-нибудь случится. Оставалось надеяться, что тогда я буду готов лучше, чем прежде.
        В этом мне должны были помочь мои новые способности, которые открылись после выполнения задания с трезубцем. Вначале, после всего пережитого, я даже забыл о них. На корабле пользоваться магией было практически незачем.
        Но однажды утром, когда Ариана ещё спала, я вызвал Систему и посмотрел на то, что мне дали в награду.
        Первое заклинание называлось «Мыслитель». Благодаря ему можно было воздействовать на разум. На более высоких уровнях, как я понял, даже читать мысли менее сильных существ. Это могло серьёзно пригодиться мне в дальнейшем.
        Теперь точно никаких пыток… Если только не заставит нехватка времени. Всё-таки, чтобы «Мыслитель» сработал нужно подождать гораздо дольше, чем для сбора чистой энергии.
        Второе заклинание: «Видящий». Всё, что я сумел разобрать в его запутанном описании, это то, что оно позволяет увидеть маленький кусочек «сокрытого». Но, что именно это будет, никто наверняка знать не мог. Может, видение будущего или прошлого, ответ на давно беспокоящий вопрос, или вовсе какая-то безделица.
        Не придумав ничего лучше, я решил испытать заклинание. Система выполнила мой мысленный приказ, и я стал ждать. Шли секунды, потом минуты, но вокруг ничего не происходило.
        Мне не открылись никакие тайны мироздания. И провидцем я тоже не стал. Хотя больше всего я надеялся на то, что мне станет известно хоть немного о своём прошлом. Глупо с моей стороны было считать, что какое-то бесполезное заклинание снимет блок с моей памяти.
        Я тяжело вздохнул, разбудив Ариану.
        - Что с тобой? - сонно спросила она.
        - Сон приснился. Ты спи - ещё очень рано.
        - А ты? - она грациозно потянулась, и лёгкая улыбка коснулась её губ.
        Я не смог избежать соблазна, и потому поднялся на палубу только, когда уже совсем рассвело. Мы всё ещё плыли в открытом море, но впереди уже была видна полоска суши, которая на глазах увеличивалась в размерах. Северные земли были невероятно обширны, и я знал, где мы находимся только благодаря капитану.
        Он сейчас стоял на носу корабля и всматривался вдаль, через подзорную трубу. Я тихо зашагал к нему, не обращая внимания на те взгляды, которыми меня провожали матросы. Они смогут вздохнуть с облегчением только, когда мы сойдём на берег.
        - Не обращайте на это внимания! - в сотый раз сказал капитан, увидев меня. - То, что вы для нас сделали, мы не забудем никогда. Моряки - народ суеверный, только и всего.
        Я неопределённо кивнул, и встал рядом с ним.
        - Скоро будем на месте?
        - Да, думаю, к вечеру, - капитан вновь взглянул в подзорную трубу. - Я всегда любил приплывать в Гарнас. Город просто замечательный. Совсем не по северному тёплый… Во всех смыслах. Здесь всегда рады любым путникам. Последний раз я был тут почти три года назад, тогда помнится, мы заключили одну из самых выгодных сделок в моей жизни. Сейчас боюсь, такого не будет. Всё-таки слишком уж долго мы простояли у той деревушки, многие товары испортились… Но чтобы привести наши дела в порядок, думаю, хватит.
        - А куда вы отправитесь дальше? - спросил я.
        - Домой, - в этом коротком слове капитан сумел выразить всю грусть, которая у него накопилась за последние дни. - Мы давно уже не были дома. Нужно повидать наших жён и детей, а семьям погибших в море, выплатить полагающееся…
        Он тяжело вздохнул, повернулся ко мне и протянул руку. Я пожал её, совсем не ожидая того, что будет дальше. Капитан достал из сумки небольшой, но довольно увесистый мешочек с монетами.
        - Не нужно!
        - Ещё как нужно. Море не прощает должников, теперь я это точно знаю. Возьми эту награду, маг. Если не ради себя, то хоть для того, чтобы мы благополучно смогли вернуться к нашим семьям, - он настойчиво смотрел на меня, и я нехотя принял от него награду. Капитан вздохнул с явным облегчением. - Хорошо. Теперь всё хорошо. Я никогда не забуду тебя, но должен сказать правду… Вся моя душа надеется на то, что больше мы никогда с тобой не встретимся.
        Он развернулся и ушёл, оставив меня в задумчивости смотреть на море. В свете утреннего Солнца мне показалось, что среди небольших волн, я различил промелькнувшую тень. Уж не Повелитель ли морей послал одного из своих слуг, чтобы проводить нас до порта?
        Может, оно и так… Думать ещё и об этом, не было сил. Я спустился обратно в нашу каюту, где завтракала Ариана.
        - Скоро будем на месте, - сказал я. - Надо бы собрать вещи… Да только у нас их нет.
        Мы оба улыбнулись. Ничего, как только сойдём на берег, я куплю всё необходимое. Благо, теперь с деньгами проблем точно не будет.
        Весь день, до самого вечера, мы просидели в каюте. Незачем было лишний раз нервировать команду. Лишь когда наверху послышались крики, сообщающие, что корабль зашёл в порт, мы поднялись на палубу.
        Вокруг было полно других кораблей - большие и малые, военные и торговые, они маневрировали, стараясь не врезаться, друг в друга. Матросы слишком занятые работой почти не обращали на нас внимания. Капитан снова был на носу, и, как мне показалось, намеренно не глядел в нашу сторону. Что ж, он имеет для этого основания.
        Где-то через полчаса мы смогли сойти на берег. Твёрдая земля под ногами показалась чем-то невероятным и чудесным. К нам тут же подбежал торговец, предлагающий за пару медяков купить у него, сушёную рыбу, устрицы или моллюсков.
        Сначала я хотел отказаться, но потом подумал, что две-три медные монетки - не такая уж большая плата за ту информацию, которую можно было получить. Торговец, взяв деньги и протянув нам устрицы, и вправду стал довольно разговорчив.
        Так, за пять минут, мы узнали, наверное, половину городских сплетен. Он говорил о каких-то людях, и называл их имена, так, словно мы были обязаны их знать, и должно быть, искренне удивлялся, почему это мы не возмущаемся вместе с ним тому факту, что Нейра Рыбачка пускает к себе в дом всех мужчин подряд.
        Однако удалось узнать и кое-что полезное. Например, где здесь можно найти приличную гостиницу, купить одежду и крепких лошадей, годящихся для дальней дороги.
        Торговец был готов продолжать свой рассказ и дальше, но мы вежливо попрощались и поспешили уйти. Улочки в Гарвасе были узкие, и все до последней вымощены камнем.
        Поначалу город казался сплошным лабиринтом из сотен одинаковых на вид домов. Но стоило немного пройтись и привыкнуть, как сразу появилось чувство уюта - давно потерянное в наших бесконечных странствиях.
        Городская стража были и здесь. Вооружённый отряд регулярно патрулировал улицы. Мы слегка напряглись, когда стражники прошли мимо, но те даже не взглянули на нас.
        - Удивительно! - шепнула мне Ариана. - Прошло полчаса с нашего появления в городе, а на нас ещё даже никто не напал!
        Я улыбнулся, и мы пошли дальше. Может, стоит остаться здесь хоть на пару дней? Отдохнуть от морского путешествия… Провести возможно последние дни рядом с Арианой…
        Вскоре мы повернули на улицу, вдоль которой тянулся целый ряд пёстрых лавок. Их хозяева наперебой зазывали нас к себе. Быть может, завтра мы и зайдём в одну из них. Но сегодня нас интересовала только гостиница, с мягкой кроватью и возможностью помыться в горячей воде.
        Такая нашлась шагов через двести. Деревянная вывеска приглашала войти внутрь, и мы не стали отказываться. Перед тем, как открыть дверь, я ещё раз оглянулся на город. Впервые мне хотелось верить, что всё у нас будет хорошо…

* * *
        Весь оставшийся день прошёл без происшествий. Хозяин гостиницы - широкоплечий, высокий мужчина радушно встретил нас, выделил комнату, и самое главное - не стал задавать лишних вопрос о том, кто мы и откуда.
        Конечно, вряд ли до столь северных земель дошла информация о нашем розыске, но всё же лишний раз лучше не рисковать.
        Комната была небольшой, но чистой и уютной. Из закруглённого окна открывался довольно живописный вид на гавань. Не устань мы так сильно от моря и кораблей, то непременно порадовались бы данному факту.
        Но сейчас нас интересовало только наличие в комнате мягкой кровати, на которой можно было, как следует отдохнуть.
        Время до вечера пролетело незаметно. Нас никто не беспокоил, шуму в гостинице тоже было совсем немного. Разве что к вечеру, когда в бар, находившийся на первом этаже, стали забредать местные пьянчуги.
        Мы тоже спустились вниз и заказали горячий ужин. Всё-таки корабельная еда, при всей её сытности, оставляла желать лучшего.
        Доедая кусок хорошо зажаренного мяса, я то и дело оглядывал бар. Уж лучше быть параноиком, но живым… Впрочем, на нас никто не обращал внимания. В портовый город каждый день прибывали сотни новых лиц. Кому какое дело до ещё двух?
        После ужина мы не стали выходить на улицу, и немного послушав игру местного пьяного музыканта, вернулись обратно в свою комнату.
        Я хотел сразу лечь спать, но Ариана спросила меня о том, какие у нас ближайшие планы.
        - Пару дней отдохнём в городе, а потом продолжим путь, - ответил я. - Ты попадёшь домой, обещаю.
        Она поцеловала меня, и я позволил себе на какое-то время раствориться в ощущениях. Забыть обо всех проблемах, которые нас окружали. Всё это будет потом. Сейчас важны лишь её губы, руки и тепло.
        Я не помнил женщин до неё, как и всю прошлую жизнь. Была ли когда-то рядом со мной та, к которой я испытывал нечто похожее? А если да, вдруг она и сейчас ждёт моего возвращения?
        Неудачная мысль и совсем не вовремя. К чему гадать, если правда всё равно так и останется сокрытой.
        Где-то над городом прогремел салют. Праздник у них здесь какой-то что ли? Или быть может, местные богатеи отмечают возвращение очередного своего корабля с богатой добычей?
        Не важно. Мы заснули в объятьях друг друга почти одновременно. Мне снилось что-то приятное, хоть и не совсем чётко оформленное.
        Я слышал чей-то успокаивающий голос. Мельком видел образы себя и других. Это были маги. Самые настоящие. Намного сильнее меня нынешнего. Мы говорили о чём-то, сидя около горящего костра.
        Огонь разгонял мрак и холод, царивший вокруг. Мне очень не хотелось, чтобы он погас. Эта мысль пугала, даже сквозь сон. И всё же это случилось…
        Темнота наступила как-то внезапно. Все звуки разом исчезли. Меня словно с головой окунули в ледяную воду. Я не мог двигаться, говорить и даже дышать.
        Частично мой мозг осознавал, что всё вокруг - сон, иллюзия. Но с другой стороны, это было слишком реально. Вокруг меня вспыхивали и гасли символы и цифры. Они были точно такими же, как шрифт тех сообщений, что отправляла мне Система.
        Логотип её тоже был здесь. Значит, всё вокруг и правда, не просто сон. Но что же тогда?
        Подумать мне не дали. Меня швырнуло дальше сквозь время и пространство. Символы стали ярче и вспыхивали теперь гораздо чаще, чем прежде. Я бы закричал от перенапряжения, но не смог даже рта открыть. Тело словно разрывали на части.
        Полёт прекратился так внезапно, что я не сразу это понял. Символы исчезли. Вместо них появилось сообщение Системы:
        «Заклинание «Видящий» успешно активировано! Запускаем протокол определения вариантов ближайшего будущего».
        До меня постепенно дошло. Заклинание, которым я столь легкомысленно воспользовался ещё на корабле, только сейчас начало действовать. Но можно ли вот так просто узнать будущее? Раньше я был полностью уверен в том, что с этим могут справиться только сильные провидцы, которых осталось очень мало.
        Передо мной появился неясный образ женщины. Её лицо то становилось более-менее чётким, то распадалось на тысячи крошечных точек.
        - Здравствуй, Майрон! - сказала она мягким и добрым голосом.
        - Вы знаете меня? - я вновь получил способность говорить.
        - В какой-то мере… Ты активировал заклинание. Но видимо, не прочёл все подробности. «Видящий» можно использовать только в крайнем случае. Оно очень мощное, но в то же время и опасное. Ты мог умереть, используя его. Но к счастью, вроде бы обошлось.
        - Вы знаете моё будущее? Насколько точно?
        - Достаточно. Для тебя и того пути, по которому тебе следует пройти.
        - Но кто вы? - я с замиранием сердца ждал ответа на этот вопрос. - Мы не виделись с Вами раньше?
        - Я - всего лишь программа, - улыбнулась женщина. - Но не будем терять времени. У нас его не так много… Я вижу след из красных капель, по которому тебе следует пройти.
        - Кровь, - догадался я.
        Женщина-программа кивнула.
        - И те, кто её пьёт - вампиры.
        - Мы оставили их далеко позади! - беспокойство накатило на меня с новой силой. - Не думаю, что они найдут нас здесь, за морем.
        - Они - нет. Но тебе самому предстоит их найти снова. Иначе ты никогда не обретёшь покой. Никогда не сможешь вздохнуть спокойно. Будешь вечно вглядываться в каждую промелькнувшую тень. И наконец, иначе ты никогда не узнаешь своего прошлого.
        Я не знал, что на это ответить. На первый взгляд слова женщины не имели никакого смысла.
        - Но…
        - Никаких «Но», Майрон. Твоя судьба уже написана, и здесь ничего не поделаешь.
        Словно в подтверждение её слов, Система подала голос:
        «Получено новое задание: Найти замок Повелителя вампиров и сразиться с ним».
        Программа начала исчезать, и меня вдруг охватил гнев.
        - Написано? То есть всё уже решено?! Это кем же интересно?!
        - Тобой, - услышал я короткий ответ, и программа отключилась.
        В порыве эмоций, многократно усиленных странным сном, я метнул «Призрачный клинок» в то место, где ещё секунду назад было лицо программы.
        Оказалось, что я уже не спал. Потому заклинание сработало и в реальном мире. «Клинок» бесшумно пролетел через комнату, как тонкую бумагу прорезал каменную стену и скрылся в темноте улицы.
        Ариана вскрикнула, тоже проснувшись, а я вскочил с постели, чтобы на всякий случай осмотреть комнату. Однако здесь кроме нас никого не было. Я пережил сон наяву, или что-то вроде того.
        - Майрон, - испуганно позвала меня Ариана. - Ты… Что с тобой? Тебя всего трясёт…
        Я понял, что она была права. Всё моё тело мелко сотрясалось, сердце едва не выпрыгивало из груди. Я весь покрылся потом и тяжело дышал. Похоже, программа не врала, когда предупреждала об опасности использования «Видящего».
        - Что с тобой? - повторила вопрос Ариана.
        - Я… Мне показалось… - я нерешительно сел обратно на кровать и попытался вспомнить всё, что видел и слышал. - Это всё сон…
        Слова, в которое я и сам хотел бы поверить. Наверняка, мне со временем удалось бы убедить себя в их правдивости. Вот только перед глазами назойливо мигала точка - список заданий обновился.
        Я немного помолчал, восстанавливая дыхание и пульс. Ариана всё это время терпеливо ждала, не решаясь вновь заговорить. Наверное, было бы более мудрым скрыть от неё правду, но мы слишком через многое вместе прошли.
        Я рассказал ей всё, что со мной случилось. О программе и предсказании, которое она мне сделала.
        - Если я даже найду этот замок… Глава вампиров разорвёт меня на части. Теперь у меня больше нет трезубца.
        - Но она ведь права, - тихо сказала Ариана. - Если не пойти туда, то мы оба будем всю жизнь бояться мести вампиров. Да и твоя память…
        Она всё говорила верно. Я не хотел этого признавать, но чувствовал это.
        - Хорошо, - невесело пробормотал я, повалившись на подушку. - Я найду этот треклятый замок…
        Ариана вдруг толкнула меня в бок.
        - Неверно! Ты хотел, сказать: «Мы найдём!»

* * *
        На глобальной карте замок главы вампиров, конечно же, не был отмечен. Даже не стоило на это и рассчитывать.
        Однако я знал, что такое занимательное место просто не может оставаться в тайне от всех. Кто-нибудь в Гарнасе точно знает путь к замку.
        Так и случилось. Стоило лишь запастись терпением, потратить несколько часов и горсть медяков для того, чтобы у местных легче развязались языки. В конце концов, у меня не стало отбоя от желающих за халявную кружку пива рассказать всё, что им известно.
        Само собой я понимал, что многое из сказанного - ложь, при том, порой довольно неумелая. Но всё же среди детских сказок, домыслов и слухов встречались крупицы того, что могло мне действительно помочь.
        Я поднялся в нашу с Арианой комнату уже далеко за полночь, однако девушка и не думала спать.
        - Узнал что-нибудь?
        Я кивнул.
        - Как ни странно, да. Хотя, каждый из них будто бы намеренно хотел меня запутать.
        Будь эти пьянчуги чуть поумнее, я быть может, серьёзно об этом задумался. Каждый из них называл разные места, где по их мнению мог располагаться вампирский замок: Ещё дальше на севере, на юге, где никто не стал бы искать, на ветреных островах запада, или бескрайних просторах востока.
        Кое-кто даже предлагал лично отвести к нужному месту. Правда, требовал предоплату в сотню золотых монет.
        - Нужно двигаться на север по старой дороге, - я моргнул, и карта вновь открылась перед моим внутренним взором. - Почти сто лиг в том направлении. Знаешь, я мог бы…
        - Нет! - Ариана сразу всё поняла. Сколько бы раз я не предлагал ей отправиться в безопасные родные земли, она наотрез отказывалась.
        - Ты понимаешь, что если пойдёшь со мной, то скорее всего не вернёшься?! - не знаю, чего в моём голосе было больше: страха, злости или отчаяния.
        - Ещё как понимаю! Не хуже, чем ты, уж поверь! - с гордо поднятой головой, она прошла мимо меня к окну, и закрыла ставни. - Если хочешь отделаться от меня, так и скажи. Но во всех остальных случаях, я иду с тобой.
        У меня не было сил с ней спорить. Мысль о том, что нас убьют, когда мы будем вместе, почему-то давала странное чувство облегчения.
        Мы легли спать в молчании. Небрежным взмахом руки, я погасил все свечи, и комнату накрыла кромешная тьма. В гостинице было тихо. Лишь только из соседних комнат порой доносился чей-то приглушённый храп. Однако ко мне сон не шёл. Судя по дыханию Арианы, и к ней тоже.
        В итоге утром мы оба выглядели ещё более уставшими, чем вечером. Когда я расплатился с хозяином гостиницы, он, по доброте своей, попытался отговорить нас искать вампиров.
        - В мире и так полно опасностей! Зачем же самим добровольно класть головы в пасти к хищникам?!
        Спроси чего попроще!
        - Лучше скажи, где поблизости можно купить крепких лошадей?
        Он невесело вздохнул, но всё же объяснил нам, как лучше пройти к Мелле - его старшей сестре.
        - Выглядит она, как самая настоящая ведьма, а характер и того хуже, - объяснял хозяин гостиницы, - но лошади у неё здоровые и сильные. Для вашего путешествия в самый раз. Жаль только, что и их наверняка сожрут вместе с вами… Хотя может, они назад и вернутся. У них в отличие от Вас кое-какие шансы всё же есть.
        Я поблагодарил его, и мы с Арианой вышли на улицу. Утро выдалось тёплым, но с севера уже тянулся караван иссиня-чёрных туч. Кроме того, подувал ветер, который не сулил ничего хорошего. Именно в этот мрачный и суровый край, откуда идут все эти невзгоды, нам и было нужно.
        Мы нашли Меллу, где и сказал хозяин гостиницы. Она с подозрением оглядела нас и потребовала вначале показать, есть ли у нас деньги. Это было странным, ведь мы избавились от старой, поношенной одежды и купили новую. Мне казалось, что мы не должны были выглядеть, как бродяги, но Мелла видимо, думала иначе.
        Когда она убедилась, что с деньгами у нас всё в порядке, то отвела нас на задний двор, где показала дюжину имеющихся у неё коней. Я не был большим знатоком, но всё же внимательно оглядел каждого.
        Стоило лишь немного сосредоточиться, и над их гривами поднималась полупрозрачная табличка, на которой был написан возраст конкретной лошади. Судя по всему, они и правда были подходящими для нас.
        Я остановил свой выбор на двух серых коньках, которые показались мне самыми выносливыми.
        - Мико и Вук, - назвала их клички хозяйка, после того, как дважды пересчитала деньги. - Они вам хорошо послужат. А если вдруг будете в Гарнасе снова и захотите их продать, то милости прошу.
        Не прощаясь, она ушла. Что ж, нас предупреждали об её «мягком» характере.
        На лошадях было путешествовать гораздо легче, чем пешком. Я немного переживал, как Ариана будет держаться в седле, но она справлялась на отлично, так что, вскоре мы покинули город, а через несколько часов он остался далеко позади.
        Поначалу дорога шла вдоль берега, и мы видели волны, которые с каждым часом становились всё выше. Благословение морского Бога кажется, перестало работать.
        Впереди, судя по карте, нас ждал лес. Некоторые из горожан говорили, что там водятся разбойники, грабившие мирных путников. Другие смеялись над этим и утверждали, что всё это россказни, и не стоит им верить.
        Как бы там ни было, разбойников я не боялся. По крайней мере, не после всего того, через что нам прошлось пройти… И через что ещё только предстояло.
        Мне вдруг подумалось, уж не считает ли Ариана, что у меня есть какой-то тайный план, благодаря которому мы как-то исхитримся победить? Быть может, она пошла со мной именно поэтому? Если так, то она ошибается.
        Я понятия не имел, что буду делать, когда окажусь в замке. Мои силы полностью восстановились, да и боевыми заклинаниями я теперь владел гораздо лучше. Однако не стоит себя обманывать - ни один маг 3-го уровня не справится с Повелителем вампиров.
        Я никогда не видел его, но знал о его силе достаточно. Все мои заклинания даже не смогут его поцарапать. А вот он сможет разорвать меня на куски быстрее, чем я успею моргнуть.
        Мне подумалось, что будет с моей душой, после того, как меня убьют?.. Каково там, в бескрайнем хранилище данных? Стоят ли вообще знания о моём прошлом такого риска?
        Ариана видимо думала, что да. За всё время нашего пути она ни разу не пожаловалась, и не показала, что ей страшно, хотя я был уверен, что внутри она очень боится.
        Привал устроили лишь, когда стемнело, и лошади не могли идти дальше без риска, споткнуться и сломать ногу.
        Я быстро развёл костёр. Стало немного теплее, но всё же царившая вокруг сырость и холод ощущались, как никогда прежде.
        Теперь я уже не сомневался, что мы на верном пути. Вампиры должны чувствовать себя просто прекрасно в таких условиях.
        Я твёрдо намерился не спать этой ночью, чтобы на нас никто не напал. Но как всегда бывает в такие моменты, сон словно нарочно навалился на меня с двойной силой.
        Порой я проваливался в минутное забытьё, и мне казалось, что мне вновь видится лицо той программы. Только теперь оно выглядело иначе… Совсем по-человечески.
        Уж не обманула ли меня она, когда заверила, что мы никогда до этого не виделись?..
        Столько вопросов! И ни одного более-менее чёткого ответа. Было большое искушение вновь активировать «Видящего». Вдруг удастся хоть что-то узнать.
        Но я ещё слишком хорошо помнил, как меня лихорадило после первого раза.
        - Система, - мысленно позвал я. - Сейчас самое время вернуть мне память. Или хотя бы разблокировать остальные заклинания и умения.
        - В доступе отказано, - холодно ответили мне.
        - Тупая программа… Но ведь тогда вместе со мной будешь уничтожена и ты!
        По правде сказать, я не ожидал, что мне ответят, однако через секунду Система всё же сказала:
        - Неверный прогноз дальнейших событий! В данный момент Вы говорите лишь с одной из копий единой Системы. Прекращение моей работы, вплоть до полного уничтожения, никак не отразится на КиберЖизни в целом. Точно так же и Ваша смерть, как конкретного индивидуума, никак не повлияет на течение жизни мира.
        - Я говорил вообще-то не об этом… Но да ладно. Уже понятно, что ты не боишься смерти.
        Больше Система ничего не говорила. И это только к лучшему. Слушать её рассуждения о том, что я - лишь крохотная песчинка в необъятной Вселенной, совсем не хотелось.
        Где-то в глубине души, я надеялся, что в конце пути меня всё же ждёт что-то особенное… Миссия. Или глобальная цель. Но похоже, что мне достанутся только клыки и когти вампира…
        Глава 12
        К утру пошёл дождь. Промозглая и холодная погода, словно пыталась помешать нам продвинуться дальше на север. Дорога с каждой милей всё дальше отходила от моря. Деревьев вокруг становилось больше. Ещё немного и мы оказались в лесу.
        Ветви нависали над нами, отчего вокруг делалось ещё темнее. Порой мне казалось, что среди деревьев я краем глаза видел быстро промелькнувшие тени.
        Сначала я списывал это на игру света и тени, но ближе к обеду Ариана призналась, что тоже это видела.
        Что ж выходит, за нами уже следят. Хорошо хоть пока не пытаются напасть. Впрочем, вампирам это и не нужно - мы сами добровольно идём к ним в логово.
        Во время второй ночёвки сонливость меня больше не беспокоила. Огня мы разводить не стали, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. И пусть я не мог видеть что-либо дальше нескольких шагов от себя, у меня было сомнений в том, что совсем недалеко от нас кто-то есть.
        Один раз мои нервы всё-таки не выдержали, и я наугад запустил в лес парочку «Призрачных клинков». Мне показалось, что толку от этого не было, но утром, когда рассвело, я обнаружил на траве, неподалёку от нашего лагеря свежие следы крови.
        Выходит, я попал… А ведь обычные вампиры просто бы набросились на нас после того, как одного из них ранили. Эти же сумели сдержаться. Выходит, у них строгий приказ - лишь наблюдать.
        Значит, Повелитель вампиров хочет разделаться со мной лично. Не буду гадать, как он узнал о моём приближении. У вампиров столь высокого уровня свои методы.
        Мы продолжили путь, хотя дорога становилась всё более непроходимой. Порой нам попадались на глаза кости и обрывки старой одежды, которые лежали на обочине.
        Если бы сейчас в лесу ухали совы, или пели другие птицы, то нам было бы немного легче. Но на много лиг вокруг стояла абсолютная, давящая тишина.
        Наши лошади тоже чувствовали неладное. Они то и дело взбрыкивали, порой вовсе останавливаясь, и не желая идти дальше.
        Сколько ещё нам позволят проехать, прежде чем, наконец, появятся? Как это будет? На нас набросятся по дороге? Или дождутся темноты?
        Ответ пришёл на третью ночь. Облака в тёмном небе немного разошлись, и Луна давала достаточно света. Я различил среди деревьев быстро движущиеся тени.
        Впрочем, они больше не прятались. Вампиров было десятка два, не меньше. Они окружили нас плотным кольцом, так чтобы пресечь любые попытки сбежать.
        Ариана словно что-то почувствовав, проснулась и подскочила на ноги.
        - Это… - прошептала она.
        - Да, - подтвердил я. - Кажется, мы на месте.
        - Всё верно! - послышавшийся голос был мне смутно знаком.
        Из темноты на поляну вышел высокий и худой мужчина, с длинными светлыми волосами. Арсей - именно он принял командование вампирами в Ауквене, перед тем, как мы прыгнули в реку.
        - Старый знакомый, - буркнул я. - Быстро же ты добрался.
        - Вы тоже, - Арсей как и в первый раз казалось, не питал к нам ненависти. Или по крайней мере, успешно делал такой вид. - Хотя, не думал, что у вас хватит решимости и глупости сюда явиться. Но должен искренне сказать вам спасибо.
        - Это за что же?
        - Хозяин… Пришёл в ярость, когда узнал, что я упустил вас в Ауквене. Рано или поздно, вас, конечно, всё равно бы нашли, но он не славится большим терпением. А потому мне грозила смерть. По сути ещё пару дней назад я ожидал казни, но тут… Как гром среди ясного неба, в замок пришла весть о том, что вы движетесь по дороге на север…
        - И тебе дали ещё один шанс?
        - Последний, - кивнул Арсей. - И уж поверь, я его не упущу.
        Его глаза на секунду вспыхнули в темноте. Но я и без этого ему верил.
        - Хорошо. Пусть Ариана остаётся здесь, а мы с тобой прогуляемся до замка. Мне уже давно не терпится поговорить с твоим хозяином.
        Арсей медленно покачал головой.
        - Девушка пойдёт с нами. Брось, Майрон, ты же не думаешь всерьёз, что сможешь к ней вернуться после того, как переступишь порог замка?
        Он был прав, в это я не верил. Что ж, наверное стоило ожидать именно такого. Кроме того, Ариана, хоть и дрожащим голосом, но всё же довольно уверенно сказала:
        - Я готова идти.
        - Вот и славно! - улыбнулся Арсей. - Значит, не будем терять времени. Если, конечно, ты не собираешься подраться с нами, Майрон…
        Я быстро оглядел, оценивая ситуацию. Допустим, с подручными Арсея я бы справился, но вот он сам - другое дело. Хотя, к чему об этом думать, если я всё равно готов пойти добровольно.
        - Идём, - сказал я и тоже попытался изобразить на лице улыбку, чем ничуть не обманул вампира.
        «Всё это к лучшему, - думал я. - Наконец-то, всё хоть как-то разрешится. И уже не так важно, как именно».
        Нам позволили сесть на коней. Всё равно вампиры передвигаются быстрее, так что они ничуть не боялись, что мы попытаемся ускакать от них. Они так и не разомкнули своё кольцо, и теперь в таком виде все мы двигались по дороге.
        Арсей шёл рядом с нами, то и дело бросая на меня любопытные взгляды.
        - Если хочешь о чём-то спросить, то валяй. Нужно же чем-то убить время в дороге, - сказал я.
        Вампир быстро облизнул губы.
        - Скажи, зачем вы пришли сюда? Ты ведь не мог не знать, куда направляешься?
        - А что по этому поводу думает твой хозяин?
        - Если он и знает ответ, то мне говорить точно не собирается, - нахмурился Арсей. - Так что, скажешь или нет?
        - Не хочется всю оставшуюся жизнь скрываться. Ты сам говорил, что рано или поздно нас всё равно выследили бы. А так… Пусть вампирский глава решит, что с нами делать.
        Это была правда. Точнее самая безобидная её часть. По взгляду Арсея сложно было понять, поверил он или нет. Но больше он уже ни о чём не спрашивал.
        Мы ехали часа два или три, прежде чем лес перед нами расступился, и мы оказались на продуваемой ветром пустоши. Вдали на огромной скале, возвышался замок из чёрного камня.
        На первый взгляд он выглядел неказистым - покосившиеся невысокие башенки, местами обвалившиеся стены. Но даже при всём при этом, он вызывал сильное чувство страха.
        Я взглянул на Ариану - она была до болезненного бледной. Но когда повернулась ко мне, то утвердительно кивнула.
        В любом случае отступать уже было поздно. Завидев нас издалека, вампиры в замке опустили ворота, и нам на встречу вышел целый отряд. Теперь точно не осталось никакой надежды, что можно будет прорваться через них в случае нужды.
        Подъехав ближе, я ещё раз осмотрел замок. Из всех многочисленных окон и бойниц свет горел лишь в одном. Что ж, видимо хозяин дома нас уже ждёт…

* * *
        Всё было, как во сне. Нас вели по мрачному лабиринту коридоров, из которого едва ли можно было найти выход с первого раза. Теперь нас сопровождал только сам Арсей и ещё двое крепких вампиров.
        Я бросил быстрый взгляд на мини-карту: от количества враждебно-настроенных вампиров весь замок казался ярко-красным, без единого просвета.
        Большинство из сумрачных тварей молча провожали нас взглядами и почти никак не реагировали. Но были и те, кто скалил клыки и негромко рычал.
        - Наэль, которого ты убил, был другом для многих из них, - тихо пояснил Арсей. - Не получи они чёткий приказ от Хозяина, то уже давно бы набросились на тебя и разорвали.
        - А ты? Тебе он не был другом? - спросил я, но Арсей на это ничего не ответил.
        Это было странно, но как только я переступил порог замка, весь страх и все сомнения из моей головы тут же исчезли. Меня охватило удивительное спокойствие. Словно я, наконец, оказался там, где всегда и должен был.
        Половина задания была выполнена - я добрался до замка вампиров. Теперь осталось сразиться с их Повелителем… Урлегоном, кажется.
        Забавно, но я только сейчас обратил внимание, что в задании нет ни слова о моей победе… Интересно, это просто недочёт, или программа «Видящий» знала, что шансов у меня нет? Скоро я это узнаю.
        Мы поднялись по каменным ступеням, которые заканчивались перед тяжёлой железной дверью. Её охраняли двое вампиров-стражников. На них были надеты доспехи, но это скорее - дань традициям, нежели реальная необходимость.
        И тем не менее, выглядели они внушительно. Арсей подал им сигнал, и стражники синхронно отошли в стороны, открывая дверь.
        За ней был совсем небольшой, круглый зал, потолок которого терялся, где-то на головокружительной высоте. Здесь горело несколько свечей, хотя и это было не для нужды.
        У дальней стороны зала стоял каменный трон. Он мало походил на седалища людских королей - невероятно древний, весь покрытый трещинами, казалось, он ещё не развалился лишь благодаря какой-то магии. Никаких украшений или знаков на его поверхности не было. Но мой взгляд на мгновение остановился на тёмно-багровых пятнах. Кровь тысяч и тысяч людей успела впитаться в камень за то время, что владелец трона пил её, сидя здесь.
        Сам Урлегон тоже вовсе не был похож на великого вампира. Низкорослый и щуплый, казалось, он вот-вот может рухнуть на пол и больше не подняться. Однако я без труда понял, что это лишь иллюзия. Вампир был 70-го уровня силы.
        Такого я ещё не встречал. Что ж, последние иллюзии растаяли только что. Даже позволь мне Урлегон ударить себя всем запасом магии, что у меня есть, я бы не смог ему навредить…
        В зале кроме него были ещё четверо стражников, во всё тех же церемониальных доспехах. Они стояли недвижно, как статуи, так что я даже не сразу их заметил.
        Дверь за нами с шумом закрылась, и Арсей тут же опустился на колени.
        - Я выполнил Ваш приказ, Господин. Доставил убийцу Вашего сына в замок…
        - Вижу, - едва слышно отозвался Урлегон. - Но тут мало твоей заслуги. Они и так бы пришли сюда, верно?
        Арсей замялся.
        - Да, Господин. Всё верно.
        - Хорошо, что ты хотя бы больше не пытаешься лгать мне… Ладно, оставь нас. Я подумаю, как с тобой поступить позже.
        Арсей поднялся на ноги и исчез в незаметной боковой двери так быстро, что мои глаза едва успели это различить.
        В зале на какое-то время стало так тихо, что дыхание, моё и Арианы, стало самым громким звуком. Урлегон не дышал вовсе, и потому сидел и смотрел на нас абсолютно бесшумно.
        Его глаза порой вспыхивали, но тут же гасли. Мне казалось, что он за эти пар минут сумел просканировать меня целиком.
        - Так вот, как погиб Наэль… - его лицо чуть дёрнулось, и он отвернулся. - Хорошо. Мне нужно было это знать.
        - Он похитил меня, - начала Ариана. - У Майрона не было другого выбора…
        Вампир поднял руку, и она тут же замолчала.
        - Выбор есть всегда. Вы могли умереть, или стать вампирами. Но вы решили иначе, и теперь ответите за это.
        Его голос звучал спокойно. Всё-таки древний вампир прекрасно умел себя контролировать.
        - Твоего сына убил я один. Ариана ни в чём не виновата. Ты должен был это видеть…
        - Я видел, - кивнул Урлегон. - И потому она не умрёт. Даже больше!
        Я знал, что это означает. Её собираются обратить в вампира. Не о таком она мечтала… А я ведь предупреждал, что ничем хорошим поход со мной не закончится.
        Вампир медленно, совсем как обычный старый человек, поднялся со своего каменного трона, и подошёл к нам. Даже если он пытался таким образом походить на простого смертного, то его всё равно выдавали шаги, которые были абсолютно бесшумны.
        Даже сейчас, когда моя смерть буквально стояла в одном шаге от меня, я не боялся. Это отметил и Урлегон.
        - Твоё сердце бьётся ровно, маг. Ты - очень смелый. Я уже давно отвык от того, что люди меня не боятся. Жаль, что придётся тебя убить. Из тебя вышел бы отличный воин…
        Удивительно, но кажется, он говорил абсолютно искренне.
        - Прежде, чем это случится, - сказал я. - Ответь на один вопрос. Для тебя это ничего не стоит.
        Вампир немного помедлил, но всё же кивнул.
        - Спрашивай. Только быстрее. Я очень устал…
        - Тот клинок, который забрал Наэль, он сейчас здесь?
        - Это всё, что тебя интересует? Интересно… Да, он здесь. Я потратил много времени и сил, чтобы найти его, - Урлегон сделал плавное движение, и в его руке появился тот самый клинок. - Мой сын умер из-за того, что я послал его за этим артефактом. И что взамен? Подделка!
        - Что?! - эта новость взволновала и устрашила меня больше, чем зубы и когти вампира. - Не может быть!
        Голова закружилась, и меня шатнуло. Система завопила о какой-то критической ошибке. В ушах стоял нестерпимый гул.
        - Должен признать, подделка изготовлена очень умело, но сомнений нет… Вот, сам проверь, - вампир, с любопытством глядя на меня, протянул мне клинок.
        Я взял его и… Не знаю, как, но тут же мне пришло осознание того, что Урлегон не солгал. Артефакт - подделка. Всё было напрасно… Столько сил… Времени… Мне пришлось ради этого… Пришлось…
        Я застонал от внезапно охватившей меня боли. Пальцы сами собой разжались, и фальшивый клинок со звоном упал на пол. Ноги подкосились, и я опустился на колени.
        Рядом со мной что-то кричала Ариана. Система завалила меня предупреждениями об опасном состоянии всего организма, недопустимом развитии событий и ошибке нулевого порядка. Что это значило, я не знал. Да и не было это уже всё важным.
        Мир для меня сократился до двух горящих жёлтым, ненавидящим светом вампирских глаз.
        Ариана попыталась защитить меня, но Урлегон отпихнул её в сторону так, словно прогнал назойливую муху. Мне хотелось ударить его самого. Собрать чистую энергию в ладонь и хотя бы напоследок показать этому кровососу, что я чего-то стою.
        Но я не мог даже пошевелиться. Урлегон наклонился к моей шее, и мою кожу обожгло холодом.
        Я закрыл глаза, ожидая укуса, но его не последовало.
        - Ты не заслуживаешь чистой смерти, - вдруг произнёс он.
        Я открыл глаза, как раз в тот момент, когда Урлегон поднял с пола фальшивый клинок и со всего размаха вонзил мне его прямо в сердце.
        Показатели энергии и очков жизни тут же упали до нуля. Система последний раз взвыла и умолкла. Я увидел уже знакомый логотип перед своими глазами, а в следующий миг меня поглотила тьма…

* * *
        Я уже умер? Настоящее ли всё вокруг, или это только иллюзия?
        Удивительно, но я не ощутил никакого полёта. Не увидел своего мёртвого тела, которое должно было истекать кровью.
        Система, вернее какой-то незнакомый её аналог, работала и здесь. Перед моим взором вспыхнули огненные слова: «Блок памяти номер 1 загружен».
        Я понятия не имел, что всё это значит. Пару секунд ничего не происходило, однако потом случилось нечто удивительное. Словно со всех сторон разом включили яркий, ослепляющий свет. Зажмуриться или отвернуться было невозможно. Свет пронизывал меня насквозь, растворяясь и наполняя меня.
        В конце концов, я стал потихоньку привыкать к нему, а после и вовсе сумел различить какие-то неясные образы. Незнакомые мне места и люди… С каждой минутой они становились всё чётче, и количество их только росло.
        Информация… Столько, сколько неспособен обработать за раз ни один мозг, без риска расплавиться. Я уже ничего не понимал. Лица некоторых людей теперь стали мне смутно знакомы.
        Я узнал рыжего парнишку, с которым мы вместе выросли… Память, моя собственная память возвращалась ко мне, пусть и весьма странным образом.
        Мой дом, в котором я родился. Поля и леса вокруг. Лица родителей, брата и сестры. Всё возвращалось.
        Судя по всему, в детстве я был довольно болезненным и слабым ребёнком. Не раз, и не два я видел, как соседские мальчишки дразнили и били меня. Так продолжалось до тех пор, пока мне не исполнилось двенадцать. Именно тогда впервые я смог дать им отпор.
        Но не кулаками, а магией. Воспоминание было особенно ярким, и запомнилось лучше предыдущих. Гнев, страх и боль от ударов смешались внутри меня, и тогда грянул взрыв. Моих обидчиков обожгло огнём и разбросало на несколько метров вокруг.
        Я был тогда в ужасе, ничуть не меньше, чем они. Но в то же время, я осознал, что теперь всё для меня изменится в лучшую сторону. Что никто больше не посмеет безнаказанно на меня напасть.
        Но когда родители обо всё узнали, на их лицах не было ни улыбки, ни радости.
        «Они меня боятся», - понял я тогда.
        Что уж говорить про остальных суеверных жителей деревни. Начались разговоры о том, что я насылаю проклятья на скот. Что неурожай - моя вина. А когда заболела дочка сельского старосты, то все решили, что тут не обошлось без чёрной магии.
        В ту ночь я последний раз видел семью. Мне дали немного еды в дорогу, да пару медных монет.
        - Куда же я пойду? - чуть не плача, спрашивал я. - Это мой дом. Я ничего кроме него и не знаю!
        - Если останешься, то селяне тебя сожгут за колдовство, - строго сказал отец.
        - Но я не виноват в их бедах! Даже если бы захотел… Пожалуйста, не прогоняйте меня!
        Но никакие мои слова не смогли его переубедить. Уж не знаю, было это сделано для моего блага или ещё для чего, но меня выгнали в большой мир, и запретили возвращаться.
        Я шёл, не разбирая дороги и скорее всего, сгинул бы где-то среди бескрайних земель востока. Но мне повезло…
        Следующее яркое воспоминание было о чародее, которого я встретил примерно через месяц. Его звали Нуртаг. Он был уже старым, лысым и не менее тощим, чем я. Честно говоря, волшебник из него был довольно посредственный. К концу жизни он смог дорасти лишь до 5-го уровня силы. Но даже это тогда мне казалось чем-то невероятным.
        Он разглядел во мне потенциал к магии и согласил взяться за моё обучение. Хоть и постоянно твердил о том, что это пустая трата его драгоценного времени. Он считал, что мой потолок - это быть фокусником, или деревенским ведуном, способным разве что мелкий сглаз убрать.
        Но как только я перестал бояться магии и своих собственных сил, как только поверил, что быть волшебником не стыдно и не страшно, я очень скоро превзошёл своего старого учителя.
        В четырнадцать лет я достиг 8-го уровня, а ещё через пару лет - 20. Мне незачем было больше оставаться с Нургатом. И хоть я столь рано сумел получить огромные силы, мне было этого мало.
        Следующие несколько лет моей жизни были посвящены странствиям по свету. Я заходил в каждый город, каждую крепость, и щедро платил за любою возможность прочесть в древних магических книгах то, чего я ещё не знал.
        Это дало свои плоды. Один уровень силы сменялся другим. Хотелось бы мне сказать, что я использовал свои способности на благо людей. Другой маг, на моём месте, быть может, начал бы бороться со злом, охотиться на чудовищ и спасать жизни. Но всё что меня интересовало - это только знания и сила.
        Моей заветной мечтой на долгие годы стало дорасти до высшего, 100-го уровня. Добраться до той вершины, на которую поднимались лишь единицы, и заглянуть за грань. Узнать, что же там дальше…
        Поток воспоминаний всё никак не заканчивался. Я вдруг разом узнал всё то, что собирал десятилетиями. От самых простых заклинаний, до сложнейших ритуалов, о существовании которых большинство даже и не слышали.
        100-уровень пришёл. Но от этого не было радости. Я понял, что дальше просто ничего нет. Это предел того, на что способны смертные.
        Именно тогда я впервые встретил его. Мой новый учитель носил так много имён: Дархас, Гиллирион, Саинох… Но все они были ложными. Истинное имя он не доверял никому, кроме себя.
        Сначала я принял его за чародея, прожившего на свете много веков и познавшего все, даже самые запретные разделы магии. Но после я понял, что Дархас никакой не маг.
        Он был нечто большим, и гораздо более опасным. Мне бы тогда опомниться и уйти. Сбежать, пока не поздно…
        Порой такие мысли посещали меня, не буду скрывать. Но в то же время я понимал - только Дархас может открыть для меня тайны мироздания, и сделать ещё сильнее.
        И я преклонил колено. Добровольно согласился стать его учеником… И по сути слугой…
        Здешняя, непривычная мне Система, снова подала голос: «Блок памяти номер 1 воспроизведён. Приступаю к загрузке блока номер 2».

* * *
        "Блок памяти номер 2 загружен".
        Я был уверен, что ещё сильнее мне удивиться не получится. И так всё в голове перемешалось хуже некуда… Но моё прошло было не согласно с этим.
        Мне явилось воспоминание о том, как я вновь стал учеником. Вместе со мной учились ещё трое: Вигон - высокий и вечно улыбающийся чародей. Карлон - угрюмый и старающийся всячески угодить нашему учителю. И Макия - единственная волшебница среди нас. Я так и не смог за всё время понять её истинных намерений. Хотела ли она, как и я знаний и силы, либо же жаждала власти…
        К моменту нашей встречи, все мы были выдающимися магами, достигшими 100-го уровня силы. Но по сравнению с тем, что знал и умел Дархас, это было просто ничтожным.
        Он показывал нам сложнейшие ритуалы. Объяснял, как лучше всего призвать души, уже умерших людей. А порой - это случалось только в особые дни, когда Луна полностью закрывало собой солнечный диск - учитель открывал проход в мир, о котором смертные существа даже и не слышали никогда.
        Я много достиг благодаря Дархасу. И хоть счётчик уровней навсегда остановился на отметке «100», я прекрасно понимал, что сделался сильнее, чем прежде.
        Это опьянило меня. Наконец-то, я получил то, чего хотел всю свою жизнь. Быть может, именно после этого я впервые и задумался, над тем, что делаю и какова цена…
        Следующей яркой вспышкой воспоминаний было поле боя. Я сразу узнал его. Оно уже являлось мне в тех воспоминаниях, которые Ариана передала мне в саду Дрогнорка.
        Только вот войско наших противников ещё было целым и невредимым. Их было тысяч десять, не меньше. Хорошо вооружённые воины, закованные в сталь и готовые смести со своего пути любую армию.
        Напротив них стояли только мы трое. Мне выпала честь командовать боем. Впрочем, я не торопился атаковать. Мне хотелось решить дело миром. Уговорить противников сдаться.
        Я вызвал их для переговоров, но они отказались даже приближаться к нам. Глупая, самонадеянная ошибка.
        Запели боевые рога, барабаны стали отбивать ритм. Ряды воинов ощетинились длинными копьями и стали маршировать в нашу сторону.
        Мне не оставалось ничего другого, кроме как отдать приказ атаковать. Что могут обычные люди против трёх сильнейших магов своего времени, которые ко всему прочему почерпнули тайные знания от Дархаса?
        Ответ пришёл совсем скоро. С небес одна за другой ударяли молнии, поджигая солдат десятками. Земля под ними разверзлась и поглотила немало храбрецов. Доспехи многих сминались, словно хрупкая скорлупа, и люди умирали ещё до того, как успевали упасть.
        Хотел бы я сказать, что это была славная битва. Но мы всего лишь убили тех, кто не мог причинить нам никакого вреда. Даже сотни их стрел, которые лучники всё же успели выпустить перед смертью, сгорали в воздухе ещё на подлёте.
        Картинка сменилась, и я вновь увидел, как мы трое стоим и просто смотрим на побоище, которое сами и устроили. В тот день из наших врагов живым не ушёл никто.
        Помнится, Дархас был доволен. Вот только Вигона этот случай сломил. С каждым днём он делался всё более замкнутым и нервным. Все замечали это, словно ожидая взрыва. И он случился.
        Мы были в главном зале замка, когда Вигон бросил вызов нашему учителю.
        - Что мы делаем?! - кричал он. - Это даже не просто тёмная магия, а… Нечто большее! Куда, как хуже! - он повернулся к нам, и я увидел, что на его лице застыло выражение безумца. - Братья, подумайте! Что будет с нами после всего?! Нужно остановить этого монстра, пока не поздно! И я это сделаю…
        У него не было ни единого шанса. Это понимали все, в том числе и сам Вигон. И всё же он попытался сразиться с нашим учителем.
        В Дархаса полетели заряды разноцветных молний. Вигон сделал обманное движение, на мгновение исчез в одном углу зала и тут же появился за спиной учителя.
        Он вложил в свой решающий удар всю силу опытного мага. От мощи заклинания воздух задрожал, и все мы ощутили, как бурлит рядом с нами целый водоворот энергии.
        Этого бы хватило, чтобы разрушить весь замок в котором мы сейчас находились. Но Дархас словно бы даже ничего не почувствовал…
        Он медленно повернулся к своему, уже бывшему ученику и сказал:
        - Ты разочаровал меня…
        Я не успел тогда заметить, что именно он сделал. Но лицо Вигона исказилось от ужаса и нестерпимой боли. Вокруг него замерцал ярко-синий свет, и вскоре мой старый товарищ оказался полностью охвачен пламенем.
        Я знал, что учитель мог за пару секунд превратить его в пепел. Но Дархас никуда не спешил.
        Эти крики будут преследовать меня во снах ещё очень и очень долго…
        Когда, наконец, от Вигона осталась лишь едва заметный след на полу, наш учитель повернулся к нам.
        - Я хочу, чтобы это стало уроком для всех остальных. Вы сильнее других, умнее, талантливее… Именно поэтому вы и здесь. Но никто из вас не должен забывать своё место.
        Тогда мы все преклонили колени. Но больше я прежним не был. Впервые жажда знаний и сил оставила меня. Теперь передо мной стояла другая задача - выяснить, кем же на самом деле был наш учитель, и как его остановить…
        Блок памяти номер 2 воспроизведён. Приступаю к загрузке блока номер 3.

* * *
        «Блок памяти номер 3 загружен».
        Это было тесное помещение, в котором царил полумрак. Единственное окно было плотно завешано, и весь свет поступал лишь от крохотной горящей свечи.
        Здесь отчётливо ощущалась магия. Достаточно древняя и мощная, но в то же время, не такая разрушительная и тёмная, как у меня или моего учителя. Было абсолютно тихо, но в углу кто-то шевельнулся.
        Тогда я увидел её. Программа из заклинания «Видящий». Вернее, та, с кого взяли цифровой образ. Врала ли мне программа, когда говорила, что мы никогда прежде не виделись? Или же она считала себя другим, отдельным существом?
        - Ты знаешь, зачем я здесь?
        Она кивнула. В памяти всплыло имя - Наи.
        - Я долго ждала, пока твои глаза откроются, и ты сможешь увидеть правду. Правду о себе, о мире и о твоём учителе.
        Я поморщился.
        - Если ты всё знала заранее, то почему не пришла ко мне сама? Почему позволила твориться ужасам?
        - Я лишь говорю о будущем. Иногда вижу линии судеб, - развела руками Наи. - Но менять, что-то по своей воле, даже если мне этого очень хочется, я не могу. Давным-давно мне открылось, что ты придёшь ко мне за советом. И значит, я должна была ждать… Терпеливо ждать, и смотреть за тем, что ты делал всё это время.
        Мне стало не по себе. Если эта женщина и правда знает хотя бы о половине моих деяний, то…
        - Я хочу знать, кто мой учитель на самом деле. Он ведь не волшебник, верно?
        - Нет, - Наи покачала головой. - Тот, кого знаешь под именем Дархас - существо, сотканное из тьмы, страха и боли. Он - демон. И при том далеко не рядовой, как ты наверное, уже понял.
        Странно дело… Провидица по сути не сказала ничего такого, о чём я не догадывался бы и сам. Но в то же время, слова, сказанные вслух, повергли меня в ужас.
        - Демон, значит… Если узнать его настоящее имя… - начал я.
        - Боюсь, что это невыполнимо. Такие вещи сокрыты даже от меня. Дархаса придётся остановить другим способом.
        - Другого способа нет! Если он правда демон, то его не убить ни одним известным мне оружием. А нападать на него при помощи магии, можно даже и не пытаться. Он уничтожит любого, как уничтожил Вигона.
        - Твоя проблема, Майрон, заключается в том, что ты всерьёз поверил, будто бы знаешь всё в этом мире, - провидица говорила без злобы, но в её голосе всё же чувствовалось осуждение. - Хочешь узнать правду о себе? Ты никогда не узнаешь всего, сколько бы ни старался и ни искал. Оружие есть. Древний клинок, что был утерян ещё на заре времён. Дархас тоже знает о нём и ищет уже многие годы. Он уже приказал другим своим ученикам отправляться на поиски. Когда у них не выйдет, Дархас обратится к тебе. Он не скажет тебе о истинном могуществе этого оружия, но ты должен знать правду. Им можно убить демона.
        Надежда была почти безумной, но всё же, я очень хотел поверить словам провидицы. Это бы всё решило. Но я слишком хорошо знал мир, чтобы рассчитывать на такой лёгкий исход.
        - В чём подвох?
        - В том, что клинок будет не просто найти. И ты не сможешь долго скрывать свои настоящие помыслы от Дархаса. Как только артефакт окажется в твоих руках, он обо всём узнает. На тебе его метка.
        Я недоверчиво на неё покосился, потом оглядел себя. Ничего подобного я на себе не замечал.
        - Её невозможно увидеть, - пояснила Наи. - Она встроена в саму твою личность. Её чёрные корни так тесно переплелись с твоей сущностью, что уже невозможно понять, где ты, а где метка. При помощи неё, Дархас скоро полностью подчинит тебя своей воли. Он будет видеть твоими глазами, слушать твоими ушами. А когда понадобится, перехватит контроль над твоим разумом, и ты станешь пленником в собственном теле.
        Похоже, она говорила правду. Я и сам практиковал нечто подобное над менее сильными существами. Но всё это время, меня грела уверенность в том, что уж мой-то мозг полностью защищён от любого воздействия…
        - Ты можешь убрать метку? - без особой надежды спросил я.
        - Нет. Но её можно уничтожить. Правда цена…
        - Что ты хочешь? Золото? Секретные свитки? У тебя всё будет!
        - Ты не понял, Майрон. Мне от тебя от тебя ничего не нужно, кроме убийства демона. Но, как я уже сказала: ты и метка теперь едины. И чтобы если уничтожить одно, то и другое неизбежно исчезнет.
        Теперь я всё понял. Провидица предлагала мне не просто стереть все мои воспоминания. Она хотела полностью стереть мою личность.
        - Ты станешь другим человеком. Получишь возможность начать всё заново, и быть может, в этот раз не ступишь на путь зла.
        - А моя сила? И знания?
        - Они будут до нужного времени заблокированы. Пока ты не привыкнешь к новой жизни.
        - Но потом они вернутся, так?
        - Большая часть, - кивнула Наи. - Всё, кроме тьмы в твоей душе… Большей её части. Но прежним ты уже не станешь, это факт. Готов ли ты заплатить такую цену, Майрон?
        Я колебался. Это по сути означало мою смерть. Но выбора у меня особо и не было. Демон рано или поздно захватит власть надо мной, и тогда всё станет ещё хуже.
        - Готов.
        - Тогда я расскажу тебе, где искать клинок. Мне было видение, как ты держишь его в руках. Рядом с тобой девушка. Разыщи её. Она поможет. А ещё… Ещё я видела вампира. Очень сильного.
        - Не проблема, я справлюсь с ним.
        - Не в твоём будущем состоянии.
        - И что же мне тогда делать? - нахмурился я.
        - Умереть, - глядя мне прямо в глаза, ответила провидица. - Чтобы завершить процедуру ты должен будешь позволить вампиру убить себя. Ты ведь знаком с заклинанием «Ложной смерти»? Для чародеев 100-го уровня оно доступно.
        - Оно безвозвратно сожжёт половину моих сил! - возмутился я.
        - Сам решай, - Наи пожала плечами. - Выбор, Майрон. В основе всего всегда лежит выбор.
        «Блок памяти номер два воспроизведён. Начать процесс перерождения?»
        Значит, я и правда могу выбрать свою судьбу… Это радовало, пусть выбор и был практически иллюзорным.
        Наконец, мои мысли пришли в порядок. Я осознал себя. Стоит лишь мне ответить «Нет», и моя душа навсегда покинет тело, и обретёт такой долгожданный покой.
        Заманчивая мысль… Но я вспомнил о своей цели, ради которой пожертвовал столь многим. Вспомнил Ариану, которая навсегда останется в логове вампиров, если я умру.
        - Начинай! - сказал я. Вспыхнувший яркий свет, принёс с собой боль.

* * *
        "Процесс перерождения запущен", - сообщила уже привычная мне Система, и внизу появился индикатор загрузки, считающий проценты: "1 %… 2 %… 3 %…"
        С каждой секундой мои мысли становились всё более ясными. Я уже отчётливо понимал, где нахожусь, и кажется, даже слышала женский плач.
        Должно быть, это Ариана оплакивает меня, считая мёртвым. Наверняка, она обрадуется, когда я вернусь. Вот только, что будет потом, когда я расскажу ей всю правду о себе?
        Думать об этом не хотелось, да по правде, и не было особых сил.
        "15 %… 16 %…"
        Появилось ещё одно сообщение: «Ваши способности полностью разблокированы».
        Теперь, когда память вернулась, я понимал, скольких заклинаний лишился. А ведь они могли мне помочь не хуже проклятого трезубца Повелителя морей.
        "43 %… 44 %…"
        Я понял, что теперь способен накапливать гораздо большее количество энергии и лучше её распределять. Кроме того, теперь мне вновь стали доступны знания о том, как проводить такие ритуалы, о существовании которых многие даже и не слышали.
        Казалось бы, о чём ещё можно мечтать магу, который ещё меньше часа назад считал 3-й уровень силы своим потолком? Но всё дело было в том, что я понимал - прежних высот мне уже никогда не достичь. Заклинание «Ложной смерти» слишком сильно изменит меня, и не даст вновь полностью восстановиться.
        "88 %… 89 %…"
        Я услышал тихий голос предводителя вампиров:
        - Теперь твоя очередь. Ты должна быть благодарна. Бессмертие - удивительный дар, который я даю тебе.
        - Нет! - сквозь слёзы прошептала Ариана.
        "99 %… 100 %…
        Процесс перерождения успешно завершён".
        Открыл глаза и поднялся на ноги. Клинка нигде не было видно. Рана на моей груди полностью затянулась.
        Увидев меня живого, Ариана всхлипнула и едва не лишилась чувств от переизбытка эмоций. Урлегон медленно повернулся ко мне. Лицо древнего вампира впервые утратило прежнюю невозмутимость.
        - Я ведь убил тебя, - сказал он почти обиженно.
        - Видимо, не до конца.
        Я хорошо понимал, что его замешательство продлится недолго, и лучше бы не упускать самый подходящий момент для атаки. И всё же, что-то не давало мне решиться на смертельный удар.
        - Мы уйдём, - твёрдо сказал я. - Ты уже вонзил клинок мне в сердце. Достаточно ли этого для свершения твоей мести?
        Урлегон негромко рассмеялся.
        - Мы оба с тобой знаем ответ на этот вопрос. Моя месть свершится только, когда кто-то из нас двоих умрёт… Окончательно.
        Его глаза полыхнули, и в следующий миг вампир бросился в атаку. Первый - обычный щит, он легко смял, но на другое рассчитывать было бы глупо. Второй - против нежити, серьёзно замедлил вампира, и я увидел, как покидают его очки жизни. Но тут Урлегон взревел от ярости и сумел продвинуться дальше. Третий щит был из чистой энергии. Он был напрямую привязан к моим жизненным силам и мог рухнуть только после моей смерти, или полного истощения.
        Осознав, что у меня нет другого выбора, я пробежал взглядом по списку заклинаний, который теперь был полностью открыт. Мой выбор пал на «Меч живых» - смертельное для нежити заклинание, высокого уровня.
        В зале полыхнул яркий свет, и два, горящих белым огнём клинка устремились в Урлегона. Первый прошёл через его живот, как нож сквозь масло. Второй снёс половину черепа.
        Вампир жил какое-то время даже после этого. Окончательно его удалось умертвить, лишь полностью обратив тело в прах.
        Вдоль стен всё ещё стояли стражники. Они видели смерть своего повелителя, и пока не решались напасть. Но я уже видел на мини-карте, что к залу спешат десятки, если не сотни их собратьев.
        С моими нынешними силами, можно было просто спалить замок вместе со всеми его обитателями, но вместо этого, я подбежал к Ариане, рывком поднял её на ноги и, впервые за долгое время, открыл портал.
        Как раз в этот самый момент в зале появился потрясённый Арсей, вместе с остальными вампирами. Зная его, сложно было сказать, какой бы он отдал приказ. Но мы уже шагнули в портал, который тут же, с шумом закрылся.
        Мы летели в межпространстве, со скоростью недоступной для любых существ, даже вампиров. Всего за пару секунд мы оказались за много лиг от кровавого замка.
        - Ты жив! - Ариана едва стояла на ногах, но всё же бросилась обнимать меня. - Я думала… Думала…
        - Знаю, - я мягко отстранил её от себя. - Взгляни, где мы сейчас… Твой дом.
        Она моргнула и поняла, что я говорю правду.
        - Теперь ты можешь вернуться к родным.
        Ариана кивнула, но тут же сказала:
        - А как же ты?
        - Меня ждут дела. В вампирском замке ничего не закончилось, а лишь только началось.
        Я видел, что все задания считались выполненными. Все, кроме одного, нового: «Найти настоящий клинок».
        - А если… Если я хочу пойти с тобой?
        - Ты не знаешь настоящего меня.
        - Так дай мне это сделать, - она приблизилась и заглянула мне в глаза. - Дай узнать тебя. Я правда хочу этого, что бы ты там о себе не вспомнил.
        - Что ж, - я вздохнул. - Наверное, так и правда будет лучше. Будь по-твоему!