Ключи От Пангеи, №07 Гонка Героев- библиотека РусЛит

Гонка Героев Эолия Шейнберг
        Ключи от Пангеи #7
        Раскрыв обман Системы и истинное происхождение Кузана Таленора, Чудо отправляется на Гонку Героев, в надежде разобраться с проблемой не дающей ему поднять ранг силы. Тем временем оставшиеся в мире Земли орды Зараженных, переходят в активное наступление.
        =======
        # Ключи Пангеи-1 - начало серии # Ключи Пангеи-2. Эпидемия # Ключи Пангеи-3. Панацея # Ключи Пангеи-4. Дорога Домой # Ключи Пангеи-5. Фракция # Ключи Пангеи-6. Дворец # Ключи Пангеи-7. Гонка Героев Джон Голд
        Ключи Пангеи-7. Гонка Героев
        Пролог

* * *
        Проведя шесть из семи дней, оставшихся до Гонки, в саркофаге для восстановления тела, я вылез только на последний. Урон здоровью от чужой силы божественности едва не стал смертельным уже в третий раз. Все эти дни меня не покидала одна мысль: «Как все эти годы жил Кузан?»
        Каково это - находиться среди друзей, родных и близких, зная, что они - пешки в руках Системы. Сколько раз Кузан пытался рассказать Гилберту о будущем, о запретных знаниях, о мире без надзора Системы?! Снова, и снова, и снова. Я думаю, при такой жизни его переполняло отчаяние… Он пришел к нам из будущего, ища способ позволить мирам подключаться напрямую к Городу, выйдя из вечного круга Битв за Будущее. Так и появилась идея Братства, участники которого нашли способ покинуть миры Системы.
        Убивая Бориса «Животное», я узнал, что способность Кузана называется не «Мертвый Легион», как все думают. А рекурсия (лат. recursio - «возвращение»). Он вернул себя из будущего. А потом Воля Мира, используя его способность, «вернула» оттуда же Зараженных, кем бы они на самом деле ни были. Теперь сами Зараженные живут наоборот, превращаясь в нечто такое, что никто и никогда не видел.
        Выбравшись из саркофага, я пошлепал по полу в сторону душа. Вязкий целебный раствор по-другому не смыть. Пока шел через спальню, взгляд зацепился за доску для заметок со списком желаний «Обязательно сделать перед тем, как умру».
        1.
        2.
        3.
        В идеале - с тремя сразу.
        4.
        Папка рад, Марика в смятении.
        5.
        6. Прикоснуться к Колыбели Цивилизаций.
        7.
        8.
        9.
        10. Весело оторваться на костюмированном карнавале в Венеции вместе с друзьями или девушкой.
        11.
        12.
        13. Составить список из 100 своих величайших достижений. Чем мне стоит гордиться?
        14.
        15.
        16.
        Хм-хм-хм. Несколько дней назад в Иштарской библиотеке была опубликована база данных, которую мы с Искателями Истины разрабатывали полтора года. Клементину я встретил, но так и не смог полноценно отблагодарить за всё то, что она дала мне в детстве. Осталось всего три цели: прикоснуться к Колыбели Цивилизации, оторваться на костюмированном карнавале и составить список из ста моих величайших достижений.
        Вышел из душа, поцеловал мирно спящую в постели Галатею и как ни в чем не бывало вышел в зал, а оттуда на террасу, где уже за завтраком меня ждал Джинронг.
        - О, проснулась, «спящая красавица»?!
        - Да иди ты! - ворчу скорее от радости. Давно ни с кем не общался. - Посмотрел бы я на тебя, поглоти ты чужую силу божественности.
        Кореец отложил в сторону газету.
        - Пока ты шесть дней дрых, мы осваивали Сталинград [7], - Джин указал пальцем в небо, где висел диск основания Великого Храма [7]. - Иштар сейчас размещен на месте сожженной Уфы.
        - Подземелье?
        - Осваиваем, - глава Дворца опустил взгляд. - Академия Пробужденных просит право посылать своих рекрутов в него на прокачку. Да и из гражданских у нас целая очередь. Эмигрантов столько… в общем, пока ты дрых, я еще два десятка старейшин набрал. Мы сами уже не справляемся с возрастающей нагрузкой из-за беженцев. Война, Джон… война с Зараженными перешла в активную фазу. Орды тварей начали напали нападать на клановые крепости и летающие города.
        Великий Храм [7] - это десятикилометровая махина, рассчитанная под город-миллионник. Здесь есть и Храм Здоровья для возрождения павших. И мастерские под крафтеров, уже не только Старшей Крови, но и Древней, которая течет по венам сородичей Дворца Голд. И самое главное - здесь есть Великое Подземелье! Территория, по сути являющаяся отдельным измерением, со своими правилами, находящаяся под надзором «Подземелья» - еще одного Истинного Божества. Сам факт того, что «Подземелье» находится в том же ранге силы, что Система, говорит о его могуществе. А нахождение Великого Подземелья в черте города лишний раз показывает, как именно Истинные Божества взаимодействуют между собой. Тот же Сансар скрывается за величайшей в мире Титардо игрой в виртуальной реальности.
        Суть намеков Джинронга кроется в функционале Подземелья. Генерал-губернатор сначала за очки фракции распечатывает его базовый функционал в виде первого этажа Подземелья. Потом за очки докупает количество активных областей, где могут прокачиваться группы Пробужденных. То есть речь идет о горизонтальном расширении измерения Подземелья в рамках одного только этажа. Потом идет бой с хранителем, ценный лут и открытие для команды следующего этажа. Раз в неделю этаж обновляется и монстры восстанавливаются. А команды имеют возможность переместиться сразу на любой из достигнутых этажей.
        С каждым последующим этажом растет уровень монстров, появляются мутанты, племена и даже целые цивилизации монстров, существующих в пределах одного-единственного этажа. В общем, Подземелье - это без преувеличения градообразующий объект, типа огромной шахты или завода в реальном мире. А для Пробужденных, ищущих понятной и относительно безопасной прокачки, тут и вовсе рай! В Титардо 70 % тотемов местные жители добывают именно в Подземельях, а не в опасных охотничьих угодьях монстров. Всё дело в том, что в случае смерти Пробужденного его душа в форме кристалла переносится к управителю Подземелья на первом этаже. Потом душу может выкупить сам город, гильдии, кланы, рода, да и просто родственники погибшего. Именно для таких случаев, когда удалось спасти душу, и существовал изначально функционал Храмов Здоровья. Это мы, земляне, перевернули всё с ног на голову, используя Храм Душ для спасения тех, кто умер на поле боя.
        А теперь выясняется, что Академия Пробужденных, находящаяся под патронатом Армии России, хочет заполучить часть территорий нашего Подземелья под свои нужды.
        - Они платят? - спросил я об Армии.
        - Нет, - кореец давит рвущийся наружу смех. - Настаивают на договоре о сотрудничестве. Сколько в России живу, всё никак не привыкну к тому, что власти пытаются выжать соки из населения.
        - Пусть платят делом, услугами, долгами. Да чем угодно! Смысл в том, что мы пусть и союзники, но бесплатно они от нас ничего не получат.
        Разговор с городских дел перешел на дела всей фракции. Сверхсущества Зараженных дают жару по всему миру Земли… кроме России и Европы. Видимо, потеря семи сверхсуществ сильно ударила по планам Диаманте. На других континентах мироправители Зараженных вели себя куда более агрессивно.
        - Еремей и Лейх в бой просятся, - Джинронг указал пальцем в небо, намекая на их начальство. - Говорят, пока пахнет паленым, надо земли под беженцев осваивать.
        - Разумно. Пока есть время, переходите к боям с тактическим преимуществом. Захватывайте клановые крепости и зачищайте от Зараженных области перед тем, как устраивать бои за летающие города [5]. Наращивайте гвардию, Джин. Это единственный способ для вас противостоять супермутантам.
        Две сотни гвардейцев отлично себя показали при битве за Сталинград, не дав командованию Зараженных сбежать с поля боя. Семнадцать трижды мутантов убили!
        Джинронг задумался о том, как будет выглядеть фракция Дворца Голд без своего патриарха.
        - Когда уходишь?
        - Сегодня вечером. Через шесть часов начнется Гонка Героев.
        - Нам будет сложно без тебя, Джон. Ты - лицо фракции, лицо Дворца и наверняка сильнейший Пробужденный во всем мире Земли.
        Джинронг не ждал ответа. После нашего разговора на вечеринке в честь возрождения сородичей он и сам прекрасно понимает, что я не должен тащить на себе все дела Дворца. Друзья, жители города, беженцы - все они должны сами бороться за свое будущее. Помогать им - моё желание, а не обязанность.
        По времени Изнанки мира Земли предстоящая Гонка Героев продлится 120 дней. Или 30 дней в реале.
        - Джин, - кореец вынырнул из своих мрачных мыслей. - Пока вам не встретится супермутант, вы способны справиться с проблемой любой сложности. Я верю в Дворец Голд! Так поверь и ты в него!

* * *
        Сообществу Пробужденных сложно было не заметить появление четырех Высших драконов. На окраине Московской области сенсоры клановых крепостей и летающих городов сходили с ума, когда рядом с ними проносились властители неба.
        Сердце Дракона - эфирный орган, появляющийся только у Высших драконов - является мощнейшим Источником природной маны. Там, где пролетали властители неба, плотность магофона подскакивала в двадцать раз. В лесах у животных, почуявших драконов, шерсть вставала дыбом. Перепуганное насмерть зверье пряталось по норам, боясь попасться на глаза чудовищам, стоящим на вершине пищевой пирамиды. Даже у Пробужденных в ранге Ратника, не имеющих сильной воли, при виде четырех драконов подкашивались ноги. Такова Власть дракона! Их несокрушимый дух давил на всех вокруг.
        Сделав в небе круг почета вокруг некрополя Зараженных, построенного на месте столицы России, драконы приземлились в Измайловском Парке. Хиеден, Аскуро’нди, Млахак’ар и Гибенкос - четыре могучих семидесятиметровых туши излучали мощь пика ранга Императора. Их тела сами по себе работали как «Малый Мир» со своим собственным астралом. Поэтому ограничения на допустимый ранг силы никак не сковывали Высших Драконов.
        Попытки сторожевых башен Зараженных на МКАДе сбить летающие цели закончились провалом. Парящие в небе двадцатиметровые черные гробы, отвечающие за контроль астрала и пространства, также не смогли наслать иллюзий на вторженцев.
        Хиеден, повернув голову в сторону ближайшего летающего гроба, одним взглядом заставил его рассыпаться и упасть на землю. Всё материальное, входящее в область его контроля, подчиняется его воле. А это назойливое насекомое всё пыталось и пыталось наслать иллюзии!
        - Смешны твои потуги, убогое создание, - Хиеден, подняв голову над деревьями, осмотрел лес, по какой-то причине не тронутый Зараженными. - Довольно, правитель! Я чую тебя так же отчетливо, как всех твоих пешек.
        Аскуро’нди водила носом из стороны в сторону, принюхиваясь к запахам.
        - Любопытные. Сие не лес, а оранжерея, - дракон указала на деревья. - Ферма. Земля дает им то, что они не в силах сделать сами. Корни связаны. Плоды чужды их родной природе. Гены смешаны.
        Фыркнув, Млахак’ар вдавил лапу в почву, посылая ауру и импульс маны глубоко под землю.
        - Они захватили тоннели «люденов», используя те для своих целей. Сжижение маны, питательные вещества, каналы и трубки, тянущиеся к центру города. Мы будто не в поселении «люденов», а на теле гигантского живого существа.
        Млахак’ару не успели ничего ответить. Прямо на голове Высшего дракона Гибенкоса появилось существо, внешне выглядящее совсем как человек. Ни одежды, ни половых признаков, ни волос на теле. Оно одновременно смотрело на всех присутствующих и в то же время не смотрело ни на кого.
        Заметив, что мироправитель Европы показал себя, Хиеден собирался представиться, очерчивая границы между их статусами, но остановился, ощутив неладное. Диаманте появился посреди леса из пустоты. Имей дракон интерфейс Системы, он узнал бы, что над Зараженным нет ника. Ни следов телепортации, ни маны от сдвига пространства, вызываемого умениями Рыцаря, ни даже намека на «кротовую нору - вормхол», созданную Волей Мира. Мироправитель просто взял и появился на голове Гибенкоса. Что вызывало наибольшее непонимание, ни Хиеден, ни другие драконы не ощущали присутствия рядом с ними другого живого существа.
        [Диаманте?] - Хиеден применил свое умение душевного диалога.
        [Да, мы есть Диаманте], - фигура человека, стоя на голове Гибенкоса, обозначила поклон. - [Мироправитель Европы. Лицо-властитель града нашего.]
        Во всем мире Земли есть всего четыре Высших дракона. Хиеден, старейший и сильнейший из них, взял на себя главную роль в переговорах. Интерес драконов в Битве за Будущее был предельно прост - сохранить мир Земли как их личный домен силы. Лично им вмешиваться в Битву запрещает Воля Мира, занявшая позицию наблюдателя. Кригеры, изначальные союзники драконов, не смогли переломить ход войны между Зараженными и Пробужденными. На сегодняшний день их численность сократилась до 20 % от первоначального значения. А Пробужденные, после победы над ними, стали непозволительно собранными и организованными.
        После поражения кригеров драконам пришлось найти другой способ сохранения Колыбели от разграбления Дворцами. Сегодня Хиеден прилетел к Диаманте, желая вручить ему инструмент для победы над Пробужденными.
        Открыв свое собственное хранилище, Хиеден вытащил из него труп Высшего дракона, пытавшегося вторгнуться в мир Земли из Бездны. Раненного Аидом идиота добили драконы Земли, защищающие свои кормовые угодья. Этот негласный союз по защите мира Земли никогда не афишировался.
        [В теле этого глупца есть Сердце Дракона. Источник Маны в ранге Императора. Прими его как жест доброй воли со стороны драконов.]
        [Зачем он мне?] - Диаманте стоял неподвижно. - [Здесь есть и другие Источники сил.]
        [Диаманте, мы не враги твоему народу], - Хиеден довольно фыркнул. - [Драконов устроит, если Зараженные займут мир Земли вместо «люденов». Мы, как и вы, желаем сохранить Колыбель Цивилизаций, а не дать ее разорить Дворцам.]
        На секунду на поляне повисла тишина. Мгновение спустя сразу четыре тела Диаманте стояли на головах властителей неба. Никто из драконов не успел уловить момента, когда мироправитель появился над ними.
        [Ты не понял, старая ящерица. Вам всем нет места в будущем, которое мы выбрали], - В руках всех четырех Диаманте появился абсолютно белый клинок. - [Зачем мне один Источник, когда я могу взять все пять?]
        Мгновение Хиеден обдумывал услышанное, а потом заржал во весь голос вместе с другими драконами. Смешно! Будь Диаманте хоть сто раз мироправителем Европы, ему ни за что не справиться даже с одним Высшим драконом. Даже самому выдающемуся Ратнику не укусить за хвост существо в ранге Императора.
        Чего не учли Высшие драконы, так это того, что вся территория Москвы является телом Диаманте. А над их головами сейчас находилась всего лишь проекция Духа мироправителя.
        Духа столь сильного, что любого трижды мутанта убил бы один взгляд такого сверхсущества!
        В день начала Гонки Героев стонущие орды Зараженных со всей России и Европы в едином порыве молились, посылая силу божественности мироправителю Диаманте. Разрушенная до основания Москва лишилась половины наземных крепостей. Выгорела вся десятикилометровая Зона Отчуждения за МКАДом… но в этот же день в мире Земли больше не осталось Высших Драконов.
        Мироправитель Диаманте заполучил сразу пять Сердец Драконов в ранге Императора.
        …
        В этот же день, не зная о событиях, произошедших в столице, Джон Голд использовал приглашение на свои вторые Великие Игры и отправился в мир Саору.
        Гонка Героев началась…
        Глава 1. Мир (не) для героев
        После первого удачного случая разведки пятнадцатикилометровой Зоны Отчуждения вокруг Москвы, главнокомандующий Армии России генерал Георг Чернигов приказал создать пункт постоянного наблюдения в городе Королеве. Именно оттуда, с крыши высотки, Дальний Разведывательный Патруль Изнанки (ДРП Спецвойск России) наблюдал за ходом битвы Диаманте с четырьмя Высшими Драконами.
        Командир группы ДРП успел передать данные видеонаблюдения до того, как сам погиб в волне огня, накрывшей весь Королев. Порожденная драконьей магией стена пламени сжигала все намеки на органику! Единственный выживший член группы ДРП использовал локальный артефактный телепорт сквозь стену огня. Спустя час добрался до штаба и подтвердил сведения первоначально отправленные командиром группы.
        «Судя по всполохам однородной ауры, вся подземная часть столицы превратилась в единый живой организм.»
        Абсолютно белое Сверхсущество - одно или несколько одинаковых, неизвестно - сражавшееся сразу с четырьмя драконами, было окутано сжатой до предела силой божественности. Ему дали кодовое имя - Уайт [от англ. White - белый].
        Уайт не испытывал недостатка ни в ауре, ни в мане, ни в силе божественности. Свободно телепортировался из одного конца города в другой, столь же легко масштабируя свои атаки под размер противника.
        Стоило Уайту проявить себя, как столицу накрыл тридцатикилометровый гигантский сферический щит Ратника. А потом внутри него появился еще и доспех духа толщиной в сорок метров, который не давал драконам сбежать с поля боя.
        Москва приняла бой, в котором всё было настроено против повелителей неба! Твердые иллюзии появлялись прямо в воздухе. Материализация атакующих элементов дошла до того, что с неба сыпался дождь из всевозможных острых предметов. Заоблачный ментальный урон заблокировал все виды дистанционной связи. Выстрелы магическим лучом-лазером через открытые окна телепортации постепенно снижали «божественную защиту» драконов. Даже воздух над Москвой - и тот был отравлен органическим коррозийным ядом, разъедающим предметы, обладающие аурой!
        Прочитав доклад, первое, о чем спросил глава Спецвойск России, генерал Чернигов: «И как мы должны штурмовать вот ЭТО через восемь месяцев?».
        Речь уже не о сверхсуществе, наделенном силой божественности. А о гигантском живом организме, сражающимся против врага как единое целое. Огоньку добавили аналитики генштаба, предположившие, что теперь у Уайта есть минимум четыре Сердца Дракона, каждое из которых выступает в роли Источника маны с силой потока в ранге Императора. Проще говоря, план с перерубанием подземных Вен Дракона, питающих Московские Источники маны, дабы лишить противника энергии, также можно счесть бесперспективным. Уайт получил независимые Источники маны!
        Два часа спустя все доступные документы по битве Уайта с Высшими драконами были переправлены в секретариат Дворца Голд. Но дальше произошло то, чего не ожидали ни Джинронг, ни генерал Чернигов, ни наблюдающие издали старейшины Психеи.
        Присцилла Голд, верный личный секретарь главы Дворца, отправила Джинронгу и генералу сообщения с настоятельной просьбой прийти сегодня вечером им обоим в Клуб Искателей Истины в Иштаре.
        В тот же вечер опоздавший Чернигов топтался на входе в Клуб, чувствуя себя древним вампиром, которого священники пригласили на вечеринку.
        - Сопляк, ты хоть знаешь с кем разговариваешь?! - разъяренный Георг орал на охранника у входа в клуб. Тот спрятался за силовым щитом, подключенным к мановодам Иштара. - Я - Верховный главнокомандующий! Всех! Слышишь?! Всех Спецвойск Российской Федерации! Ко мне на ковер полковники с мокрыми штанами заползают! Свали с глаз моих, пока я тебя не прибил к чертовой матери!
        - Предъявите ваш членский билет, - охранник со скучающим лицом повторял фразу, как заведенный. - Нет билета - нет входа.
        - Да я главе Зимнего [5] приказы отдаю, идиота ты кусок!
        - Уважаемый… гость, - охранник тяжело вздохнул. - Я повторяю в седьмой раз. Не важно, кто вы. Хоть глава Дворца! Если у вас нет членского билета, вам запрещено сюда входить. Запугивание, очарование и подкуп считаются нарушением законов Иштара!
        О Клубе уже начали ходить слухи, даже в рядах Армии. Место, закрытое настолько, что в него нельзя попасть ни за какие деньги! По аналогии со зданием любого посольства в Москве, являющимся территорией другого государства, здание Клуба, находящегося внутри Иштара, не входит в юрисдикцию самого Иштара и подчиняется непосредственно основателю Дворца Голд. Эдакая страна внутри другой страны, войти в которую можно только по заранее выданному членскому билету.
        Генерал опоздал на семь минут. Вполне позволительно и даже нормально, при его-то должности в Москве. Видя, как кто-то ходит в окнах Клуба, то и дело выглядывая из-за занавески, Георг уже и сам понял - местное руководство указывает ему, где его место, как гостя.
        Наконец, Присцилла выпорхнула из-за двери и своей фирменной улыбкой поприветствовала генерала.
        - Ваш гостевой пропуск, Георг. Простите за задержку. Пришлось сделать его в срочном порядке.
        В руке генерала оказалась безликая металлическая бирка с выгравированным на ней номером один. Да они издеваются?! Какой это, к черту, пропуск на заказ?!
        - Ваша охрана может остановиться снаружи, - девушка указала на заведение через дорогу. - Там столовая для гвардейцев Дворца. Я уже распорядилась, чтобы ваших людей туда впустили.
        Не спрашивая мнения генерала, Присцилла схватила его руку и протащила сквозь плотный силовой щит, окружавший здание Клуба.
        - Центральный зал, - Присцилла указала рукой на двери в конце коридора, находящегося сразу за входом в клуб. - Да, и скажу сразу! Ваш пропуск был одноразовым.
        Заметив, как металлическая пластинка пропуска в руках превратилась в крошево, Георг удивленно хмыкнул. С виду подделка, а на деле явно артефакт с разовой кровавой меткой!
        Войдя в указанную дверь, Георг не сразу поверил в увиденное. Внутри зала не было стульев, стола и места для выступающих. Вместо них в центральном зале Клуба Искателей Истины находилась химическая лаборатория размером в несколько крупных комнат. Повсюду ходили явно не-Пробужденные специалисты в белых халатах из реального мира Земли. Вдоль стен стояли меловые доски для записей, причем древние, еще из советской эпохи. Между лабораторными столами проходили стеклянные трубки роторов, кубов перегонки и дистилляторов, образуя запутанную сеть, в которой только химик разберется.
        Проходящий мимо лаборант в очках, увидев генерала, остановился.
        - Вам туда, уважаемый, - мужчина махнул рукой в правый конец зала. - Ваша братия уже давно наши столы оккупировала.
        - А что всё это? - генерал кивком указал на столы с реагентами. - И как в Изнанке может работать электричество?
        - О, да вы дилетант! Как вас вообще в клуб пустили? - лаборант, хмыкнув, ушел, не став отвечать на вопросы.
        Проследовав в указанном направлении, генерал с удивлением рассматривал тайный исследовательский комплекс Дворца Голд. И ведь никому ни слова не рассказали о том, что тут делают.
        Дойдя до пары крупных обшарпанных столов для переговоров, Георг наконец нашел знакомые лица. Правая рука патриарха - Галатея Голд. Рядом сидел глава Дворца, Джинронг, и какой-то тип с нагловатым выражением лица.
        - И как всё это понимать? - Георг указал рукой на лабораторию.
        - Веришь, нет: сам не в курсе! - Джинронг пожал плечами. - Как твой доклад пришел, меня секретарша сюда позвала. Мол, у нее послание от Джона, на случай серьезных проблем с Зараженными.
        - И ты не знал, что у тебя под носом творится?
        Кореец посерьёзнел.
        - Осторожней со словами, Георг! Ты мне еще за попытку захвата Зимнего [5] не ответил, - Джинронг указал кивком на стул. - Клуб Искателей - это не совсем Иштар. Здание и все, кто в нем проживают, находятся вне юрисдикции Дворца. Меня и секретаршу мою сюда никто никогда не приглашал. Мы просто следуем приказам.
        - А Джон-то где?
        - Занят, - уклончиво ответил Джинронг. - Сегодня его точно здесь не будет, если ты об этом спрашиваешь.
        Не получив желаемого, Георг повернулся к Галатее и вопросительно приподнял бровь… и притих. Инстинктивно, как умудренный жизнью Пробужденный, он понял нечто удивительное. Даже он, патриарх клана, уступает ей в силе.
        - Я приходила сюда несколько раз, - Галатея лукаво улыбнулась. - Брала кое-что. Остальное вам знать не нужно.
        Наконец голос подал нагловатый тип, сидящий рядом с корейцем. Волосы темные, кожа бледная, заостренные черты лица и возраст чуть больше тридцати.
        - Меня зовут Рапунг, генерал. Это мое прозвище в сети, а не ник с именем, как у вас. Я куратор Клуба, - чернявый хмыкнул. - Вы наверняка читали мое досье, когда «Муромцы» шерстили членов сообщества «Искателей Истины». Мы зла на вас не держим, но и любви не питаем. Так что по лаборатории ходите аккуратнее.
        Со слов Рапунга выходило, что еще одиннадцать лет назад Джон основал сообщество «Искателей Истины», ставшее сейчас Клубом Искателей. Узнав о том, что среди старейшин Дворцов-колонизаторов есть свои пророки, Джон привлек к вопросу планирования развития своего Дворца специалистов, невидимых ни для Воли Мира, ни для пророков. Тех самых искателей истины! Большинство из них и по сей день являются не-Пробужденными.
        Перед едва созданным Клубом ставилось три цели: тактика и стратегия войны с Дворцами, способы противостояния недавно обнаруженным мироправителям Зараженных и разработка нового оружия для Битвы за Будущее. Проще говоря, Клуб - это тайное конструкторское бюро, находящееся под прямым руководством патриарха.
        - Со слов Джона, упомянутый в документах Уайт среди разумных Зараженных зовется Диаманте, - Рапунг указал пальцем на отчет, отправленный генералом главе Дворца Голд. - Ваше название мне нравится больше. Исходя из того, что Уайт оборонял Москву, сражаясь с Высшими драконами, можно сделать вывод, что он мироправитель Европы и России. Все встреченные Джоном сверхсущества - это стражи Уайта. Проводники его воли, если быть точнее. От одного из них наш патриарх и узнал о Диаманте. На что способен сам мироправитель, вы уже знаете.
        - И Джон… знает, как победить эту штуку? - в вопросе Георга слышалась надежда.
        Ни военная мощь Армии России, ни Дворца Психеи не способны что-либо противопоставить такой силе.
        - Погодите, товарищ генерал! - Рапунг выставил перед собой руки. - Мне было приказано раскрыть вам один из секретов Джона, если во время его отсутствия начнут сильно давить на Пробужденных в России. И ничего больше. Диаманте - это ваша с Джоном проблема! Клуб здесь не причем. Мы - тыл фракции, а не передовая, применяющая разработки.
        Со слов куратора Клуба выходило кое-что интересное. Оказывается, во время нахождения в другом мире Джон переболел смертельной версией вируса Морфея, сделанного на основе вируса Зараженных. Выживших не было! Вообще! Сам Джон не тянул даже на статистическую погрешность в сравнении с числом погибших. После выздоровления, Джон выработал иммунитет к вирусу Морфея, а антитела в его крови пусть и не убивают самих Зараженных, но значительно их ослабляют.
        Молчавшая до этого времени Галатея выложила на стол два небольших прозрачных воздушных шарика, наполненных мутной желтоватой жидкостью.
        - Внутри - плазма крови Джона. Кодовое название - «синк», - девушка подняла один из шариков и швырнула в манекен, стоящий у стены. Вязкая жидкость облепила цель с ног до головы.
        - Снова убираться за тобой, - пробурчал Рапунг.
        - У меня две способности от Зараженных, - довольная собой Галатея перевела взгляд на генерала. - В обоих случаях я сносила с трижды-мутанта доспех духа, а потом ослабляла такой вот бомбочкой с синком. Пока есть хоть какая-то защита на теле Зараженного, синк бесполезен.
        - Насколько слабеют Зараженные? - подобрался Георг, поняв, зачем его сегодня пригласили.
        - До полусмерти! - Рапунг хмыкнул. - Проверяли синк в поле. Вам должно быть известно, что у Зараженных нет сосуда души. Так вот! Антитела Джона вызывают что-то вроде отторжения тварей от их коллективного бессознательного. Чем больше антител Джона проникнет в тела таких монстров, тем сильнее эффект ослабления. В бою реально достичь 50 % показателя ослабления Зараженного. Наблюдается общая заторможенность, вялость, снижение показателя силы. Синк для них страшнее яда. Конечный эффект зависит от того, сколько синка впитается сквозь кожу, как долго действует и, самое важное, мутант перед вами или рядовая особь.
        Осознав услышанное, Джинронг просиял от услышанной новости.
        - То есть мы можем очистить весь мир Земли от Зараженных?
        - Эй! Не так быстро, ладно?! - куратор Искателей дернулся. - Мы на синк потратили четыре месяца, работая в лабораториях Земли. Привлекли этот ваш клан Стояк с их способностью аурой ускорять естественное развитие организмов. Потом Пак-Мин для создания в нужном объеме биологической основы для антител.
        Слушая куратора Клуба, генерал вдруг разом понял, что происходит. Зная о том, что пророки Дворцов и Диаманте пристально наблюдают за деятельностью Дворца Голд, здесь, в тылу, Джон готовил секретное оружие против Зараженных. Расскажи он об этом сразу, данные о синке попали бы к Воле Мира. Тогда бы Зараженные сделали всё возможное, дабы не допустить массового распространения синка.
        На данный момент удалось наладить хрупкий баланс в «массовом производстве антител», но о самой разработанной Клубом технологии Рапунг умолчал, намекая на неэтичные подробности, о которых сам Джон решил не распространяться. Максимальный срок хранения антител - семь суток, так что большие запасы синка сделать попросту нереально.
        На сегодняшний день благодаря синку Дворец Голда имеет двести гвардейцев! То есть двести Ратников 142-го уровня, каждый из которых имеет по три тотема дважды-мутантов! Причем больше семидесяти из них и вовсе имеют по способности, полученной в результате победы над трижды-мутантами Зараженных. Это и есть кадровый резерв патриархов, о котором не знал даже удивленный новостью Джинронг. И всё благодаря синку!
        На момент битвы за Сталинград [7] синк применялся только гвардейцами в бою с дважды- и трижды-мутантами. Мощное! Тактическое! Оружие! Направленное против командиров орд Зараженных!
        - Я хоть что-нибудь знаю о своем Дворце?! - возмущению Джинронга не было предела.
        - Всё, что знаешь ты, знает и враг, - Галатея смело заглянула в глаза корейца. - До сегодняшнего дня меня Джон тоже в темную использовал, выдавая задания по передаче нашего чудо-лекарства гвардейцам. Оно само не распознается Системой, так как помещено в полиэтиленовый контейнер, принесенный из реального мира. Идея элементарная, но она работает! Ну а теперь ты знаешь ровно столько же, сколько и я, Джин. Например, где находится завод по производству синка, мне неизвестно.
        Сложив картину воедино, Георг понял, зачем его сюда сегодня пригласили. Дворец Голда осознает, что потеря всех военных сил Армии России обернется и для них самих катастрофой. Пусть и не полностью, но синк решает проблему битвы с трижды-мутантами и супермутантами. Препарат придется покупать у фракции Голд, но даже так за ним выстроится очередь!
        Даже узнай сейчас Зараженные о факте существования синка, сделать твари уже ничего не могут. Производство засекречено, количество ограничено, а имеющиеся образцы пущены в дело.
        Развернувшись на стуле, генерал еще раз взглянул на огромную лабораторию за его спиной. Повернувшись обратно, Георг посмотрел на довольно улыбающегося Рапунга. Тот явно ждал вопроса и страсть как хотел ответить.
        - Так что вы тут, черт возьми, разрабатываете?
        - О! Это самое интересное, господин генерал! - в глазах куратора Клуба играла нотка предвкушения. - По приказу Джона, синком для экстренных случаев мы Армию обеспечим. Уже всё готово! Но подумайте вот над чем. Что будет, если антитела Джона распылить в воздухе?
        - Бл… - генерал матерился долго и со вкусом, смакуя яркие эпитеты.
        Чем занимаются члены Клуба? Они разрабатывают оружие массового поражения!
        ***
        За час до официального начала Гонки Героев активировалась кнопка «Принять участие». Еще по опыту Игр Старших я помню, что этот час, пожалуй, - самое ценное время на каждых Великих Играх. Тогда я успел осмотреть город, наполненный зомби, и понять расположение команд конкурентов.
        Вспышка телепорта, и я оказался посреди каких-то туманных холмов, покрытых ковром зелени, шевелящейся на ветру. На небе царят вечные сумерки, и нет даже намека на то, что в этом мире есть солнце. Слева и справа возвышаются пригорки с пологими склонами. То там, то тут из-под земли торчат массивные валуны.
        Секунда ушла на то, чтобы я заметил странность в ощущениях. О, да тут не работает интерфейс! Способности тоже никак не откликаются. Мана вокруг есть, но то ли она другая, то ли я не могу ее контролировать. Сила семени Сансара перестала слушаться, однако я ее всё ещё чувствую. Импульсы от силы смерти… раньше я их хорошо ощущал. Но сейчас и эта сила никак не реагирует, словно тут никто не живет и не умирает.
        Наступил странный вакуум в ощущениях Пробужденного. Слух, зрение, обоняние, осязание, вкус - обычные человеческие чувства работают. Эфирные органы и ранг силы у меня в порядке, но из-за отсутствия маны Системы, питающей их, они впали в спячку. Что тут вообще происходит?!
        На ум приходит только то, что все шесть Истинных Божеств наложили на меня ограничения на применение их энергий. Это косвенно подтверждается тем, что эфирное тело у меня в порядке, но дополнительные органы чувств не функционируют.
        На ближайших ко мне камнях из пустоты появились шесть размытых фигур ростом с человека. Истинные боги, наконец, показали себя лично! Система, принявшая форму уже знакомой мне женщины, встала вровень со мной. Пять других Истинных Божеств заняли места на камнях повыше, будто показывая, что стоят над всеми простыми смертными.
        - Кажется, это наша третья встреча? - я заговорил первым, теперь уже прекрасно понимая, что мы не на Великих Играх.
        Как Истинный Бог [11], Система ни за что бы не впустила в подконтрольные ей миры аватаров других Истинных Божеств. В том же мире Мантин божество Древо Истока [11] находилось не само, а запустило внутрь свой автономный отросток в лице бога-дракона Арде [8]. Другими словами, местом встречи шести Истинных Божеств [11] может быть только нейтральная для них всех территория. Первым, мало кому известным местом для таких встреч могут быть Внешние Земли, но там и сами Истинные Боги [11] находиться не могут. Это правило, установленное самими богами. А свои правила боги менять не могут. Это всё равно что переписать законы уже созданной вселенной. Вторым таким местом является Бездна…
        - Место сие не Бездна, - Система заговорила, используя странный набор слов. Ее тело дергалось в ткани реальности, словно голограмма, хотя оно было реальным. - Дабы лично встретиться с тобой в материальной форме, существам 11-го порядка понадобилось бы спустить тебя на одиннадцатый слой Бездны. Для существ ниже 8-го порядка (Императоров) среда обитания там смертельна. Существо Джон умерло бы там в одно мгновение.
        Система говорила не как человек, а, скорее, как нечто среднее между человеком и машиной. Голос то ускорялся, то становился громким, словно она говорила сквозь рупор. Очевидно, создание материального аватара в неподконтрольной ей среде давалось Системе с большим трудом.
        - Тогда где мы?
        - Вспомогательный рукав реальности, - Система подняла руку, и туман, скрывающий холмы, исчез до самого горизонта. - Тоннель. Односторонний. Соединяющий мир Земли с Внешними Землями, наделенный одиннадцатью слоями астрала. Нейтральная диалоговая среда.
        Другими словами, Система создала рукотворный проход с Земли во Внешние Земли, имитируя среду самого дна Бездны. Сюда можно войти только со стороны мира Земли, точнее с прохода на дне Бермудского Треугольника. В Изнанке эта область является аналогом Сада Аномалий в мире Фризе. Я находил проход сюда, когда искал девушку для Ктулху.
        Раньше для перехода во Внешние Земли требовалось перевести материальный объект в состояние чистой энергии через квантизацию. Но Система зачем-то создала это место, соединяя прямым переходом мир Земли со Внешними Землями.
        На ум приходит только одно! Истинные Боги [11] намерены использовать данную изолированную область как место, где произойдет их слияние в Абсолют [12]. Не зря же боги сделали здесь столько пластов астрала, нейтральную для них всех среду, соединив потом сам рукав реальности с Внешними Землями. Территорией, которая, по мнению Клуба Искателей, должна стать новым миром для правления Абсолюта. Более идеальных условий им попросту не создать! Да еще и ограничили эту область для прохода, отключив Пробужденным и всей прочей пастве Истинных Богов все силы, которые они же им даровали. Попади сюда Пробужденный в момент слияния Истинных Богов, и он бы ничего не смог сделать!
        Пауза в диалоге Системы затянулась. Другие боги молча взирали на нас с высоты каменных глыб.
        - Зачем я здесь? Я же отправился на Гонки Героев, а не во Внешние Земли.
        - Сие есть твоя транзитная область, - в голосе Системы слышалась едва заметная насмешка. Она не нарушила собственных правил, но, пожелай навредить, могла бы оставить меня тут на годы под предлогом транзита. - Твой обязательный пункт перехода из мира в мир. Мы ждем, когда наш сосуд для Абсолюта… созреет, существо Джон. Как те, кто стоит над всем сущим, мы даем тебе повод для веры в нас. Желание существа Тот Гермеса будет исполнено здесь и сейчас.
        Рядом с дергающимся телом Системы из светящегося воздуха стал формироваться силуэт собаки. Я сразу узнал дворняжку Рейн. Ту самую Волю Мира Земли, что провожала меня в мир Фризе.
        - Творец? - Рейн посмотрела на аватар Системы.
        - Желание Гермеса исполнено, - Система говорила моим голосом, обращаясь к Рейн. - Колыбель Цивилизаций в мире Земли сменила владельца.
        - Эй, Воля! - громоподобный голос с одной из скал заставил меня вжать голову в плечи. - Где бы ты хотела жить в новой жизни? Выбирай! Я редко бываю так щедр на перерождение.
        Посмотрев на владельца голоса, увидел только контур прозрачного тела с черными точками, летающими внутри. Значит, это Нуминор?! Истинный Бог, отвечающий за аспект смерти во всех мирах Титардо.
        - Город, - дворняжка ответила мгновенно. - Рейн всегда хотела увидеть место, откуда пришел Кузан.
        Нуминор хохотнул, отчего всё пространство вокруг задрожало.
        - Так тому и быть, Воля. Делай, что хочешь! Твоя жизнь отныне принадлежит только тебе.
        В словах бога слышался намек, понять который мне пока не под силу. Хитрит бог! Тело Рейн пропало во всё том же светящемся воздухе. Видимо, именно так проходит процедура квантизации.
        - Любое дело должно быть оплачено, - заговорил силуэт, чье тело состояло из переливающихся красным цветом энергий. - Я Лимдур! Тот, кто правит из тени. Гермес исполнил предначертанное и получил свою награду. А чего желаешь ты, существо Джон? Стать сосудом трансцендентности - задание не столь тривиальное, как свобода для дворняжки.
        У каждого Истинного Божества есть определенная логика поведения. Так, Система стремится всё систематизировать, придавая каждому знанию и предмету определенный вес во всевозможных расчетах. Нуминор видит себя тем, кто правит действиями других Истинных Богов, хотя сам полностью от них зависит. И если я прав, то существо со всполохами красной энергии отвечает за все сделки по контрактам, проклятьям, клятвам и призыву существ во всех мирах Титардо! Лимдур, Истинное Божество демонов. Тот, кто не дает сообществу Пробужденных быть похороненным в стагнации и бюрократии. В базе данных Корпорации его прозвали «антидотом против вируса стабильности». Вестник эпохи великих катастроф!
        - Каковы пределы ответной услуги? - Лимдур затих, и я дополнил вопрос. - Есть ли какие-то ограничения? Например, могу я попросить сделать меня Императором или переместить весь мир Земли во Внешние Земли?
        Стоявшая рядом Система указала рукой на существо, выглядящее, как воронка энергии с черными всплохами.
        - Пра-а-авила, существо Джон, - заговорило Подземелье. - Битва за Будущее мира - это свод правил. Мы не нарушаем собственных пра-а-авил. Нельзя переместить жителей твоего м-и-ира во Внешние Земли, пока он-и-и-и не пройдут испытание. Также и со ста-а-ановлением Императором. Ста-а-ав им, ты нарушишь правила м-и-и-ра Земли.
        Другими словами, попросить можно всё что угодно, но просьба должна вписаться в рамки нигде не описанных правил Истинных Богов. Например, пожелай я богатства, и Система даст подсказку, как быстро заработать. Бессмертия, и Сансар скажет, где найти ближайшее племя кригеров и способ с ними договориться. Боги могут всё и ничего! Желаемое проситель добудет собственными руками.
        - Подумай над своей наградой, существо Джон, - Система правильно поняла затянувшуюся паузу для ответа. - Мы даем тебе время на раздумья до конца Гонки Героев.
        Система что-то еще говорила о выдаче в тот же день последних инструкций, а я тем временем всей своей сущностью чувствовал, как эти чертовы боги копошатся в моей голове. Услышал о награде - вот тебе гормон радости от Сансара! Негативные мысли? Их силу в виде негативных эманаций уберет Лимдур. А Система проведет коррекцию мышления…. Эти твари! Они пытаются превратить меня в живой инструмент… раба, исполняющего их последнюю волю. Хрен вам всем!
        Теперь я знаю: единственное, чего ни один из вас не может коснуться в теле Пробужденного, - это та самая кроха силы божественности. Единица, мать его, энергии! Именно ею закреплены мои знания о происхождении Кузана Таленора.
        Леди Кронос в своем письме была права - сила Божественности неподвластна самим Истинным Божествам. Теперь я точно знаю, что можно им противопоставить в день, когда сосуд трансцендентности будет завершен.
        ***
        Мир Саору, место проведения Гонки Героев
        Посреди ухоженного пруда находился уютный рукотворный плавучий остров с огромным храмом. Строение не имело стен, а только десятки резных колонн, уходящих ввысь на полсотни метров. Крыша так и вовсе была больше чем весь плавучий клочок суши.
        Тысячи людей, гномов, эльфов, орков и даже представителей расы пикси появлялись во вспышках телепортаций под крышей этого странного строения. Одинаковая одежда, одинаковые прически, одинаково напряженные выражения лиц - никто из тех, кто согласился на участие в Гонке, не знал, по каким правилам она будет проходить в этот раз. Им скоро дадут другие тела, заберут экипировку и эфирные органы, оставив им лишь их души.
        Посреди открытой площадки, находящейся под сводом крыши, находилась небольшая прямоугольная платформа со стоящим на ней крохотным храмом. Явно декоративная постройка, в точности повторяющая здание, в котором она сама находилась. Рядом с храмом сидела голая мускулистая женщина-варварша, обнимающая широкое лезвие меча. По высоте оружие было почти в два раза больше ее самой. Тело незнакомки дрожало, будто она смертельно напугана.
        - Герои и кандидаты в герои, да?! - варварша затравленно выглянула из-за лезвия меча. - Итого прибыло 10 217 участников Гонки со всех миров Титардо. Отъявленные головорезы, лидеры государственных кланов, именитые маршалы битв и те, кого само общество признало героем. Вот вы кто! Большинство из вас пришло сюда заработать баллы у Системы, а не получить уникальный класс. Дело ваше, герои и героини! Серые кардиналы и лица нации! Те, чье имя стерли из истории и те, кого незаслуженно превозносят! Вы все получите свой шанс стать героем!
        Варварша права. Мало того, что в Гонке принимают участие в десять раз меньше участников, чем на Играх Старших, так еще и смертность тут в разы выше. Однако никто не отказывается от Гонки из-за того, что заработать баллы здесь в разы проще, чем на Играх Старших. Верхнего лимита по ним тут нет! Магазин Наград, как и уникальный город с редкими товарами, здесь присутствует.
        У каждой Гонки есть свой сценарий, будь то вселение в животных посреди горящего леса или раненный в ногу солдат с последним патроном в окопе, попавший на линию фронта. Задача участника - выжить любой ценой. Начальный ранг силы - едва пробудившийся Ноль. И дальше начинается самое интересное!
        Гонка разделена на пять этапов. В первом и самом длинном - десять дней. За это время участник должен прокачаться минимум до ранга Ратника, иначе будет дисквалифицирован с Гонки. Баллы остаются в любом случае, и именно ради них сегодня сюда пришло столько народу.
        Во время второго этапа Гонки открывают вход в Деревню Героев. Достигнувшие ранга Ратника участники имеют право в нее войти и купить за баллы класс у души уже павшего героя-Императора или получить совет по тому, как сформировать свой собственный героический класс. Так получается сильно дешевле, но вероятность успеха меньше 1 %.
        Основная идея в том, что умения героического класса используют не ауру или ману, а совершенно иной источник энергии. Это классы, созданные не в мирах Системы! Так, воин может создать себе клона из крови врага и тот будет воевать на его стороне. Кровь, в данном случае, - это расходуемый ресурс!
        Кто-то собирает свет, кто-то демонические или святые эманации. Есть и герои, собирающие жизненную силу противника в органические кристаллы, выращенные прямо внутри их собственного тела. Или можно стать некромантом, чьи автономные зомби будут восполнять свой ресурс «жизненной» силы за счет убитых ими существ. Каждый сформированный героический класс - это уникальность. Купить ее можно, но надо ли?! С одной стороны, у Пробужденного появляется класс, опирающийся на силы других Истинных Божеств. С другой, минимальная цена на такой класс у павших героев - 25.000 баллов. А создать его с нуля крайне сложно!
        Эрато Маккой говорила, что поиск героического класса связан с признанием твоего пути Истинным Божеством, контролирующим этот путь. То есть, чтобы получить класс, опирающийся на демонические эманации, надо получить признание Лимдура, став во время испытания героем в его глазах. Проще говоря, формирование героического класса - это получение признания твоих заслуг от Истинного Божества.
        На втором и всех последующих этапах Гонки перед всеми участниками, получившими героический класс, ставятся некие коллективные задачи, сложность которых постепенно нарастает. Помимо того, что награды удваиваются за каждый пережитый этап, героям открываются возможности дополнительно прокачать свой героический класс. Можно купить героическую специализацию класса и даже героические боевые души, как у Монархов, находясь на более низком ранге силы. В общем, награды внушают трепет и восхищение, но до последнего, пятого этапа Гонки в лучшем случае доходит десять участников из начальных десяти тысяч.
        Коротко Гонку можно описать как прокачку с ранга Нуля в самые сжатые сроки. Потом покупка героического класса и набор наибольшего количества баллов для прокачки этого класса.
        В небе над храмом появились уже знакомые всем крохотные камеры. В этот раз они оказались видимы глазу и имели размер с кулачок ребенка.
        Варварша нервно рассмеялась, осматривая толпу кандидатов в герои перед ней.
        - Добро пожаловать в мир Саору! Меня зовут Вайджа, «Герой меча», и я - инструктор первого этапа Гонки. Скажу сразу! Ваш интерфейс уже урезан до минимума, но и им вы не можете управлять.
        Женщина указала рукой на пол.
        - Здесь, на южном континенте Сагар, правят баллом демоны Лимдура, вылезающие из малых подземелий. Ранги силы и принципы магии те же самые. Всё-таки в тени одних и тех же богов ходим! - Вайджа затравленно притихла, что-то обдумывая. - Обстановку в городах контролирует местное правительство и гильдии авантюристов. О вас, героях, тут никто ничего не знает! Местное население - ваша главная опасность и ваша величайшая возможность. Попасть к ним на опыты и допросы или повести армию за собой?! Выбор за вами, герои!
        Варварша щелкнула, и над миниатюрой храма появилась голограмма планеты.
        - Северный материк, Тория, полностью захвачен тварями, вышедшими из четырех Великих Подземелий. Цивилизации гоблинов и орков на архипелаге. Ледяные великаны и огры в пещерах. Русалы и стаи диких тварей в морях и мировом океане. Легионы бессмертной нежити в центральных областях Тории. Скажу сразу, второй и все последующие этапы Гонки будут заключаться в создании плацдарма для контрудара по Тории. Вы, герои, - надежда этого мира на спасение от оккупации хоть от одного из Истинных Богов. Всё равно, кто останется, - Подземелье или Лимдур. Без разницы!
        Вайджа еще раз щелкнула пальцами, и шар голограммы показал крупное поселение на южном побережье Тории.
        - Это Гарлем, город-порт и главная жемчужина Тории, находящаяся на границе океанической бездны. Именно из Салехского Великого Подземелья выходит нежить, заполонившая центральную часть континента.
        Стоило женщине щелкнуть пальцами в третий раз, как голограмма над ее головой пропала.
        - Советую начать свой путь здесь, с подземелий Сагара. Тут у вас хотя бы есть возможность оценивать класс сложности подземелий по сообщениям на входе. Помните суть Гонки! Вы начинаете с «нуля» выстраивать суть своего героического класса. О, чуть не забыла!
        Встав на ноги и выйдя из-за меча, Вайджа вдруг начала резко увеличиваться в размерах. Два метра, три метра и наконец четыре с половиной метра. Черты лица исказились, показав ее истинную природу полукровки, рожденной от союза человека и темнокожего орка. Изменение размеров тела - явно одно из героических умений Вайджи.
        - Не будьте идиотами, ладно?! - женщина озорно улыбнулась, нисколько не стесняясь своего мускулистого обнаженного тела. - Не верьте в спектакли! Я вас только что всех провела, изобразив забитую девку. И вы, герои-идиоты, повелись! Демоны в подземельях поступают куда хитрее! Ловушки, блеф, ложные боссы подземелий. Есть и те из них, что разгуливают средь бела дня в человеческом обличии. На Сагаре опасность поджидает вас повсюду. Не доверяйте местным! Они могут подсыпать снотворного вам в еду. И самое главное - не жалейте баллов на то, чтобы прокачиваться в областях со сжатым течением времени. Именно время, а не баллы, во время Гонки - ваш главный ресурс!
        Перед глазами выскочил обрубленный со всех сторон вариант окна сообщения от Системы.
        ЭТАП 1: АКТИВИТИ || ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 10 дней || МИНИМАЛЬНЫЕ ТРЕБОВАНИЯ:получить 54-й уровень|| НАГРАДА: право на получение героического класса
        СИСТЕМА ПОДСЧЕТА БАЛЛОВ: 2 балла за монстра в ранге Новик, 4 балла за Стража, 8 баллов за Ратника, 16 баллов за Витязя, 32 балла за Рыцаря, 64 балла за Монарха.
        КОЭФФИЦИЕНТ БОНУСА ЗА МУТАЦИИ: мутант x10, дважды-мутант x20, трижды-мутант x50, супермутант x200.
        ЗАКРЫТИЕ МАЛОГО ПОДЗЕМЕЛЬЯ: 100 баллов за каждый ранг подземелья. Закрытие Великого Подземелья: 250.000 баллов.
        КОЛИЧЕСТВО УЧАСТНИКОВ ГОНКИ ГЕРОЕВ:10217
        Еще раз окинув толпу взглядом, Вайджа хитро улыбнулась.
        - Да начнется Гонка, герои!
        Видя, как через зал в мою сторону идет знакомая мохнатая морда судьи Демиана Прэя, я сразу понял - накрылся мой тридцатидневный отпуск. Не даст мне тут никто отдохнуть.
        Глава 2. Тот, кто (не) помогает
        В возрасте 37 лет Демиан стал самым молодым Монархом клана судей Прэй. Сейчас зверолюду уже 47 лет и он с каждым прожитым годом всё лучше понимает, как велика разница между Монархом и Императором. Где взять столько сил божественности для становления Императором?! Как познать свой эйдос?! Как добыть десять боевых душ, созданных из монстров-Монархов нужной ступени?! С каждым прожитым годом шансов на становление Императором остается всё меньше и меньше. Разум притупляется, способность к обучению падает, и как следствие снижаются шансы разобраться со своим эйдосом… особенно, если ты представитель короткоживущей расы зверолюдов-гепардов.
        Для своих 47 лет судья Прэй и так добился многого. Старики-Императоры из совета правления кланом всё равно бы не приняли Демиана в свои ряды. «Идеалист», «бесхитростный», «сомневающийся во всех» - какие только слова дяди и тети не использовали в беседах с Демианом, всячески показывая, что судья Прэй должен быть гибким в своих решениях, спокойно воспринимая сделки с совестью. А уж после того, как дело о Дворце Соломона решили тихо замять, судье и вовсе пришлось временно отойти от дел. Демиан не смог смириться с решением клана не трогать мразь, устроившую геноцид в мире Фризе.
        «Добился многого?» - Демиан усмехнулся. Придя на Гонку Героев, бывший судья собственными глазами увидел, как низка планка клана Прэй, почивающего на лаврах предыдущих поколений. Вот они! Тут! Лучшие представили нынешней эпохи Титардо. Самые юные Рыцари и Монархи в своих малых мирах! Пробужденные, получившие признание общественности, а вместе с ним и билет на Гонку. Абсолютному большинству приглашенных нет и тридцати пяти! Они полны энергии и энтузиазма оставить свой след в истории Титардо, получив право на героический класс и статус «Герой».
        Когда речь варварши закончилась, Демиан осмотрелся. Выдающиеся авантюристы Аринкос Вольт и его супруга Айна Вольт, сложив руки на груди, показались где-то слева. У обоих в рамках Гильдии АА+ ранг и специализация на поиске серийных убийц. Их нанимают Дворцы и кланы, когда власти уже бессильны и закрывают дело. Именитые представители Ассоциации Охотников - Салех Громвельт, Элис Грост, Теон Сейнор и Макидуку - прославились как охотники на тайные ключи от Колыбелей Цивилизаций. Некромант-артефактор, дебаффер и донор очищенной маны, исследователь-воин, археолог-стрелок. Сбалансированная команда, уже внесшая свой вклад в Битвы за Будущее трех разных малых миров.
        «Ассоциация? - Демиан фыркнул. - И кого там только нет!»
        Охотники - это люди, охотящиеся за чем-то. За сенсацией, за научным открытием, за чужими секретами, сокровищами или преступниками. Обладатели редчайших способностей, строящие свое могущество на комбинации, казалось бы, несовместимого. Кулинар-охотник может подорвать свою добычу съедобным тортом, а финансист-охотник - строить свое могущество на способностях, позволяющих собирать компромат. Ассоциации плевать, какие преступления числятся за охотниками. Если приглашенное лицо прошло испытание, его обязательно примут.
        Позади широкоплечего Демиана, у колонн плавучего храма, собрались выходцы из Дворцов. Всё как и на всех предыдущих Гонках! Благородные обладатели заветных билетов еще до начала Великих Игр связываются друг с другом через сеть Титардо. Там они заранее образуют альянсы и союзы между крупными группами. А самые богатые из них и вовсе проплачивают себе группу из кандидатов в герои.
        Когда довольно улыбающаяся Вайджа «Герой меча» объявила начало Гонки, для всех кандидатов наступил важный момент - разделение на группы. Демиан обернулся, еще раз оценивая лица собравшихся. Жаль, ников нет! Сейчас Система покажет над головами собравшихся их системные кольца.
        - Пять колец признания на «правой руке благочестия».
        - И еще пять колец достижений на «левой руке власти».
        Кликнув на них, можно увидеть нынешнюю запись из «Книги Жизни» участника Гонки. И тут глаз Демиана нервно дернулся.
        - О, боги Бездны! И ты здесь, Джон Голд?!
        Произнеся это имя, Демиан, сам того не подозревая, запустил цепочку слухов среди кандидатов еще не определившихся с командой.


        Правая рука благочестия
        Большой палец - Богатство - Королевский клуб
        Указательный палец - Ранг силы - Ратник V-й ступени
        Средний палец - Магия - полное родство с младшими стихиями, маг-мистик, три связи со старшими стихиями. Три узора на ободе.
        Безымянный - Благородство - патриарх Дворца
        Мизинец - Принадлежность к серьезным организациям - Отсутствует
        Левая рука власти
        Большой палец - Лучший трофей - Зараженный 142-й уровень [Сверхсущество, Ратник]
        Указательный палец - Лучший тотем - Псевдо-мифический
        Средний палец - Лучшее достижение - Герой
        Безымянный - семейное положение - Женат
        Мизинец - рейтинг - SSS-Ранг
        =
        БОЛЬШОЙ ПАЛЕЦ [КОРОЛЕВСКИЙ КЛУБ] - закрытая финансовая организация, члены которой должны иметь на своем счете больше 400 миллиардов монет. Вход в клуб производится автоматически. Королевский клуб часто финансирует военные компании Дворцов, участвующих в Битвах за Будущее. Проще говоря, это клуб инвесторов.
        ПРАВЫЙ МИЗИНЕЦ [ПРИНАДЛЕЖНОСТЬ К СЕРЬЕЗНЫМ ОРГАНИЗАЦИЯМ] Речь о Гильдии Авантюристов, Ассоциации Охотников, королевском происхождении (лорды земель Титардо), Институте (ученые, исследователи, археологи), Академии Магии, Небесном Магистрате, посту в Мировом Правительстве и других. В общем, в Титардо на правый мизинец смотрят очень внимательно.
        ЛЕВЫЙ МИЗИНЕЦ [Рейтинг по мнению Системы] - присваиваемый на основании текущей главы в Книге Жизни. При хорошем рейтинге можно легко получить гражданство, поступить в Академию (магии, музыки), Школу Боевых Искусств, получить кредит и так далее. F-ранг - минимальный. B-ранг - выдающийся, А-ранг - топовый. SSS-ранг считается максимальным.
        =
        [КНИГА ЖИЗНИ: АКТИВНАЯ ГЛАВА РАТНИКА]
        ДОБАВЛЕНЫ ЗАПИСИ:
        - Победа во всех семи этапах соревнований на Играх Старших
        - Уничтожение существа псевдо-дракона Арде (внесистемное существо, ранг Императора по классификации Системы)
        - Исследователь неизведанных земель SSS-ранга
        - Уничтожение существа дракона-старейшины [приблизительный ранг: Полубог] (внесистемное существо)
        - Получение титула «Герой» ввиду признания жителями мира Фризе
        - Основание клана Голд (17.886 участников)
        - Уничтожение десяти племен кригеров
        - Победа над двумя супер-мутантами (3-ей и 6-й ступени развития)
        - Основание Дворца Голд (захвачено пять летающих городов: 5-го, 6-го и 7-го уровня)
        - Обнаружение тайного ключа от Колыбели Цивилизаций мира Земли
        - Захват девяти сфер правителей (территории слиты с фракцией Голд)
        - Победа над семью сверхсуществами (10-я ступень развития)
        - Интегрировано двенадцать эфирных органов.
        ИТОГИ:
        - …
        [КНИГА ЖИЗНИ: ГЛАВА РАТНИК В СТАДИИ НАПИСАНИЯ…]
        =
        Смотря на список достижений Джона, зверолюд опустил хвост, чувствуя, как рушится его вера в себя.
        - И это я-то считал, что «достиг многого»?
        - М-мистер Прэй, - какой-то нервный юноша-гном трясся рядом с судьей, смотря в сторону Джона. - Это тот самый «Убийца Императоров»? Преемник Гилберта Бейтса?
        Демиан не ответил. Не было нужды. Любого достижения из указанных в Книге Жизни Джона хватило бы для получения приглашения на Гонку. Он, будучи всего лишь Ратником, уже получил титул героя и основал свой Дворец.
        Подойдя к улыбающемуся ему человеку, довольно оскалившись, Демиан на одном дыхании выпалил.
        - Какое же ты всё-таки чудовище, Джон Голд.
        - И вам не болеть, мистер Прэй.
        Список достижений Джона оказался так велик, что они не влезли в окно сообщения от Системы.
        …
        Будучи опытным судьей, годами гонявшимся за преступниками, Демиан сразу по глазам Джона понял, что тот пришел на Гонку, ничего толком о ней не зная. Даже тот великий по своей лживости брифинг от варварши Вайджи он понял буквально, не читая между строк.
        ***
        - Мрр…Выглядишь так, будто на отдых приехал. А ведь варварша много о чем умолчала.
        Со слов зверолюда, изучавшего последние полсотни Гонок, вырисовывалась интересная картина. Игры Старших, Гонка и Голодные Игры - это соревнования между подданными разных Истинных Богов за право подмять под себя мир. Система в урезанном виде будет работать только в единственном на весь мир Саору летающем городе-храме. Он так и называется: Деревня Героев. И плавучий храм, в котором мы сейчас находимся, является частью Деревни.
        Здесь, в Саору, нет привычной нам маны Системы из GN-частиц, поэтому здесь не работает доспех духа, классовые умения, способности и нет необходимости искать лучшие тотемы для перехода в новый ранг силы. У кандидатов в герои, пришедших на Гонку, остались только навыки владения оружием и жизненный опыт. Всё остальное здесь, в Саору, не работает.
        В мирах, контролируемых демонами Лимдура, прокачка строится на «преодолении психо-физических пределов». Победа над врагом, что сильнее тебя! Над страхом перед монстром, вселяющим инфернальный ужас. Убить то, что считалось невозможным убить, бросая вызов невообразимому. Демиан привел в пример много пафосных слов, суть у которых одна - истинных демонов Лимдура реально сложно найти и убить! Именно про них говорила великанша, когда упоминала монстров, скрывающихся среди обычного населения.
        Зверолюд начал недовольно постукивать хвостом о пол.
        - Мрр… как же тебе объяснить?! Ты же из едва пробужденного мира?
        - Про вестников, Дворцы и Изнанку я в курсе.
        - Да, мрр… так будет проще. Истинные Боги разные, но подход у них один и тот же.
        Также, как и Система, захватывая новый мир, Лимдур отправляет внутрь орду своих низших демонов-вестников. Через едва развитый астрал они вселяются в тела обычных людей, гномов, эльфов или другого местного населения, даруя им способности, считающиеся экстраординарными по меркам не-Пробужденного мира. Огромная физическая сила у качка-атлета, позволяющая поднимать тяжести втрое больше нормы. Обретение врачом-хирургом целительского дара или умение чуять раненого туриста за десять километров в лесу у спасателя.
        Сначала истинные демоны - именно истинные, а не обычная безмозглая шушера из подземелий - дают своему донору-носителю ровно то, о чем он мечтал, дабы паразитировать на его эго. Сердце человека для них тот еще подарок! Тайные желания, жажда признания, потребность выразить уникальность своей человеческой натуры. Обретя Силу, эго начинает расцветать!
        Демон питается эманациями донора и тех, кто его окружает, будь то больница, тренажерный зал или спасательные работы. Довольно быстро донор превращается в наркомана, которому постоянно требуется доза позитива, полученного от применения способностей.
        Врач-альтруист инкогнито ездит по деревням, применяя свой целительский дар. Его эго нуждается во всё большем количестве топлива и простой работы в больнице уже не хватает! Сам того не осознавая, целитель попутно навешивает проклятья на еще здоровых жителей поселка, чтобы потом явиться уже в местный очаг бубонной чумы.
        Якобы случайно мимо проходящий спасатель вытаскивает на себе из горящего дома два десятка человек, купаясь в их запредельных эманациях от скорби по умершим и благодарности от спасенных… а ведь пожар устроил сам спасатель!
        Тот самый качок-атлет сам нарвался в подворотне на драку и случайно убил нарушителей спокойствия. Так у города появляется свой темный рыцарь… питающийся душами убитых бандитов.
        Проходят месяцы. Паразиты забирают всё больше и больше эманаций, заставляя доноров применять дарованные способности всё чаще, чтобы им было так же хорошо, как и в начале пути. Начинается бесконечная погоня за кайфом.
        Демоны - твари весьма хитрые! Сначала они используют накопленные эманации для прокачки физического и эфирного тела донора. Их сосуд должен быть крепким и сильным!
        Прошло всего полгода-год от прихода в мир демонов Лимдура, а окрепший низший демон пожирает разум донора, захватывая его тело и становясь полноценной взрослой особью. Именно она и зовется истинным демоном. В отличие от Системы, астрал тут формируется в разы быстрее и окрепшему демону в ранге Ратника уже есть где развернуться.
        Зверолюд злобно оскалился.
        - Джон, мрр….демоны мыслят не так, как мы, Пр-р-робужденные. Как только демон обретает физическое тело, запускается вторая фаза захвата мира - разделение на домены. Зрелые особи начинают невидимую для глаз человека игру - конкурировать между собой за право контролировать свою территорию. Те, кто до этого успел хорошо прокачаться, берут под свое начало демонов послабее и с этого момента сами год за годом становятся всё сильнее и влиятельнее. Так образуются домены демонов и их иерархия власти. Оккупированный мир превращается в медленно вымирающую ферму по выращиванию истинных демонов Лимдура.
        - Уточню, - в голове промелькнула догадка. - Зрелый демон не отказывается от общественной жизни донора?!
        - Верно, мрр, - зверолюд указал рукой вниз. - Там, внизу, на южном материке Сагар, нас ждут демоны, умело влившиеся в местное сообщество. Умный начальник полиции, озверевший лидер банды, добродушный мэр города или даже президент целого государства. О том, что тут вообще есть истинные демоны Лимду-р-р-ра, знают только прибывшие сюда кандидаты в герои. В умах же местного населения есть только монстры, порожденные Подземельем.
        Разошедшийся на красочные детали судья излагал весьма интересную картину. Зрелые особи демонов в своих доменах формируют сеть из алтарей по сбору эманаций. По старинке они прокачиваться уже не могут, так как скорость и масштаб уже не те. Малые домены контролируются Витязями с открытой классовой специализацией. Кукловоды, маги-ритуалисты и мощные демоны-бойцы.
        Малые домены входят в средние, контролируемые уже полноценными Демонами-Рыцарями, овладевшими боевой формой демона.
        Вышестоящими доменами, вбирающими в себя все средние и малые, правят демоны-Монархи. Именно их принято называть «Король демонов». Они как правило контролируют целые государства. Согласно правилам Гонки Героев, это максимально допустимый ранг силы у демонов.
        Сейчас, внизу, на южном материке Сагар, именно истинные демоны открывают в городах малые подземелья, вызывая хаос и панику среди населения. Из подземелий, если их не зачистить в срок, начинают лезть всевозможные демонизированные эманациями звери и демонопоклонники, будь то вездесущие гоблины, черные орки, падшие гномы или темные эльфы. Во время зачисток замес будет тот еще! Каждое такое подземелье - это инициированное Вторжение из другого захваченного демонами мира. Этакое соревнование между Королями демонов, которым некуда девать голодные рты.
        Тут, на южном материке, пока идет зачистка подземелий, сеть из алтарей помогает демонам собирать эманации и наращивать собственную силу. Медленно и старательно они выжимают все соки из этого мира. Местная гильдия авантюристов, скорее всего, даже и не подозревает, что они своим стычками «лечат симптомы, давая самой болезни прогрессировать».
        Когда Гонка закончится, среди детей Лимдура наверняка появится первый Демон-Император, и тогда Саору превратится в мир, полный отчаяния.
        На северном материке - Тория - всё намного интересней. Подземелье - это Истинный Бог, специализирующийся на хаосе. Пока есть высокоорганизованная социально развитая цивилизация, оно наращивает свое присутствие в мире. А когда цивилизация погибает, проходы в Великие Подземелья схлопываются и открываются уже в другом мире. Если демонам нужны эманации, Системе - порядок в мире, то Подземелью нужен хаос для прокачки. Это единственное Истинное Божество, не нуждающееся в посредниках в виде Императоров, Полубогов и Небожителей в иерархии собственной власти.
        В общем, материк Тория живет своей жизнью. Лезть туда минимум без ранга Ратника - чистое самоубийство.
        Недовольно пофыркивая, зверолюд ждал, пока все данные им подсказки сложатся в единую картинку. Дело не только в том, что для участия в Гонке потребуется сбалансированная команда для зачистки малых подземелий, но и в необходимости создать некий альянс. Всем кандидатам в герои нужен безопасный лагерь для отдыха. Броня, оружие, знание местного языка, команда спасения для экстренных случаев и хотя бы один медик!
        Первый этап в десять дней сильно ограничивает варианты для прокачки. А это значит, что потребуется разделение усилий. Кто-то будет искать алтари и самих истинных демонов - работа для детективов. Кто-то - зачищать малые подземелья, быстро прокачиваясь и набирая баллы - ударные силы. Служба тыла - ремонт экипировки, торговля трофеями, лечение, сбор и систематизация информации. И наконец, группа, готовящая плацдарм на Тории - разведотряд. Гонка разнообразна! Есть несколько путей прокачаться до Ратника. Причем, если приглядеться к условиям испытания, то можно обнаружить интересную деталь. Нигде не сказано, что участник, отправляющийся штурмовать северный материк, обязан иметь героический класс. Достаточно просто иметь 54-й уровень и выше.
        Теперь понятно, зачем Демиан сам ко мне подошел.
        - Не ожидал от вас такого, мистер Прэй. Вы хотите создать со мной команду?
        - Да, мрр. Ни ты, ни я - не командные игроки, - судья недовольно щелкнул хвостом по полу. - На Играх Старших ты сам нашел свой путь к победе. Во Фризе - отыскал способ получить лекарство и участвовал в бою как независимая боевая единица. Однорогий не в счет. Однако здесь и сейчас причина моего предложения в другом.
        Демиан вытянул перед собой свою могучую мохнатую лапу, показывая свою ладонь. Так у народа зверолюдей показывают свою готовность если не к дружбе, то уж точно к сотрудничеству.
        - Титул «Герой», мрр… его не может получить трус, хотя бы раз бросивший товарища на поле боя. На моей памяти ты вообще третий Пробужденный, получивший такой титул до Гонки. Мрр…
        Демиан рыкнул и дернулся, будто вспомнил что-то крайне неприятное.
        - Меня травили подзащитные. Били в спину падшие слуги закона. Заливаясь слезами, родственники подсудимых толкали в ловушки, фс-с-с. Брали в плен и дважды сжигали класс и ранг силы. Один раз даже убили, и тогда старики-старейшины Прэй казнили губернатора города и всех чиновников средней руки. Здесь, на Гонке, проще умереть от удара в спину… я предлагаю союз. Ты и я! Прикрываем спины друг другу, пока не получим от Гонки желаемого.
        Предложение и впрямь выгодно для нас обоих. Но стоит кое-что прояснить.
        - Вы так и не сказали, зачем явились на Гонку, мистер Прэй?
        - Гер-р-роические боевые души, мррр. Если ты не помнишь, на Играх Старших твой подручный лишил меня шести боевых душ.
        Амбициозная цель! Судья Прэй хочет не только получить героический класс (Ратник), но и все последующие плюшки вплоть до ранга Монарха. Если покупать всё это за баллы, выйдет кругленькая сумма. Я столько за все Игры Старших не набирал!
        Пока мы с Демианом разговаривали, вокруг нас собралась большая толпа кандидатов. Одни шептались, тыкая пальцем в сообщение от Системы над моей головой. Другие робко поглядывали на Демиана, узнав в нем судью мирового правительства. Однако никому из них не хватало смелости заговорить первыми. Уж больно велика разница в социальных статусах между основателем Дворца, карателем знати и обычными участниками Гонки.
        - Господа! - от толпы отделился пузатый мужчина неопределенного возраста. Щекастый, бровастый, с копной волос на голове. Слово «странный» идеально ему подходило. - Вижу, вы уже пришли к консенсусу и решили не убивать друг друга. Так, может, образуем альянс?
        Судя по недовольной морде Демина, он, как и я, узнал этого человека. Гранки Соломон, тридцать седьмой приемный сын Императора Соломона. Сам Император-наемник еще семьсот лет назад, основав Дворец, взял имя Дедро Финн. То ли его совесть замучила, то ли мировое правительство прижало, но суть в том, что Дедро сразу по принятии нового имени начал открывать детские дома, кадетские школы и организовал службу сынов полка при своих наемных армиях. Дворец Соломона забирал под свое крыло никому не нужных сирот, появляющихся из-за боев, связанных с Битвой за Будущее. Самые выдающиеся воспитанники спустя десятилетия службы становились приемными детьми Дедро Финна. Всё это я вычитал еще во Фризе, когда читал архив Корпорации, ища способы противодействия Дворцу Соломона. Уж кто-кто, а эти гады меня бы даже на Земле достали!
        Про Гранки Соломона известно немногое. Опальный нелюбимый сын Соломона, прирожденный вождь и идеальный финансист. Третий класс не был известен Корпорации, и теперь понятно почему.
        - Мрр… хочешь взять руководство альянсом на себя?
        Сын Соломона покачал головой. Толпа безропотно слушала Гранки, что говорило о признании его авторитета.
        - Только тылом, мистер Прэй, - толстячок перевел взгляд на меня. - Руководящий состав нашего альянса должен иметь вес в обществе кандидатов в герои. Поэтому вы-то двое мне и нужны! У меня есть навыки и средства для обеспечения всех участников Гонки экипировкой и надежным тылом. Здесь, в Деревне Героев, я выкуплю область со сжатым ходом времени. Пока вы с мистером Прэем находили общий язык, я уже договорился с Ассоциацией Охотников. Их команда возьмет на себя разведку побережья северного материка.
        Демиан кивнул кому-то в толпе, и я увидел там команду из четырех человек. По тому, как они двигались, чувствовалась слаженность и немалый боевой опыт. Их взгляды, едва заметные микродвижения рук и инстинктивное принятие стойки говорили о том, что они готовы принять бой со всей толпой прямо сейчас. Хм? А ведь у меня всё ещё висит приглашение на испытание в Ассоциацию Охотников.
        Лидер команды Охотников коротко кивнул мне в знак даже не приветствия, а скорее добрых намерений. Хорошо, тебя я запомню, Макидуку. Археолог-стрелок? Круто!
        Получив неозвученное согласие от Демиана, Гранки указал рукой на супружескую пару, также вышедшую из толпы. Как и другим кандидатам, им не хватило духа подойти к нам ближе, чем на три метра. Хм, понимаю! Мои настороженность и высокий параметр воли давят на всех окружающих. Даже Демиан предпочел сначала показать знак добрых намерений и только потом говорить о деле. А деталь-то интересная! Значит, параметр воли - это атрибут души и перенесся даже в это временное тело!
        - Супруги Айна и Аринкос Вольт, - Гранки повелительно улыбнулся паре. Эта троица явно знала друг друга еще до Гонки. - Они возьмут на себя поиск демонов, скрывающихся среди местного населения, будь то бандиты или законники.
        - Мрр… мы возьмемся за это же дело.
        Поглядывая на бледнеющих сыщиков, Демиан начал недовольно постукивать по полу хвостом. Дают знать о себе инстинкты зверолюда, защищающего свои охотничьи угодья.
        - Понимаю, долг семьи обязывает, - толстячок задумался, внимательно в меня вглядываясь. - Тогда условия для вас те же, что и для всех господ детективов. Каждый третий найденный вами алтарь демонов передаете главе Альянса. Вход в лагерь и подземелье для вас с мистером Голдом свободный.
        - Так ваша цель - алтари демонов? - мне стало любопытно.
        Гранки лукаво улыбнулся.
        - Если нынешняя Гонка похожа на предыдущую с участием демонов, то за них будет полагаться хорошее вознаграждение, как в виде баллов, так и в виде очков опыта.
        Толстячок не ответил! Уклонился от прямого ответа, да или нет!
        - Мрр… мы принимаем твое предложение об альянсе, сын Соломона. Я и Голд будем охотиться на демонов независимо от всех остальных. Лагерь на тебе. Охотники ищут подходы к Тории. Вольты идут своей дорогой. Кто возглавит зачистку малых подземелий?
        - Предоставьте это нам! - сделав шаг, из толпы вышло сразу семь разных Пробужденных. Пара эльфов, гном, пара орков и два человека.
        Гранки жестом руки остановил добровольцев, показывая, что руководящий состав альянса уже утвержден. Очевидно, своей властью сын Соломона ни с кем делиться не собирается. Да и неправильно это. Слишком велика разница во вкладе в общую победу между лидером отряда бойцов и главой службы тыла.
        На этом моменте предварительная подготовка к Гонке закончилась и мы с Демианом вышли из-под крыши плавучего храма. Внешность судьи тут же разительно изменилась. Зверолюд превратился в коренастого узкоглазого китайца и теперь косолапо ковылял, привыкая к меньшему росту и габаритам тела. Появилась новая одежда местного покроя и заплечный рюкзак.
        Как выяснилось чуть позже, под крышей храма Система на время давала кандидатам их изначальный облик Пробужденного. Так участникам Гонки проще сформировать альянс. Но тут, в мире Саору, мы пользовались телами местных жителей, становясь на время двоедушными.
        Перед глазами выскочил обновленный интерфейс. Видимо, таким пользуются в мирах, захваченных Лимдуром или Подземельем.
        ИМЯ: Джонатан Шоу (синергия 58 %)
        УРОВЕНЬ: 0-й (ранг: Ноль) || Прогресс: 0/1
        ПРОФЕССИЯ: судмедэксперт, снайпер
        ОПИСАНИЕ: Житель Ахоры, столицы Фракийской Республики. Отставной военный хирург, видевший на поле боя во время последней войны существо, разорвавшее всех солдат отряда на части. После ранения ушел в отставку и теперь работает в морге при больнице, сотрудничающей со столичной Гильдией Авантюристов. Не может справиться со страхом перед монстрами. Искренне верит в то, что его товарищей на поле боя убил не монстр, а нечто более страшное. Присоединился к движению подпольного сопротивления «Эхо войны», как только узнал о том, что за открытием малых подземелий на материке Сагар стоят демоны или демонопоклонники. Добровольно отдал свое тело как сосуд для ритуала призыва героя из другого мира.
        ПРИВЫЧКИ: непереносимость алкоголя, ненавидит демонопоклонников, испытывает панический страх перед монстрами, боится клоунов
        ОСОБЕННОСТИ: не расстается с пистолетом Кольт Питон калибра.45 Магнум [адаптированное название]
        ХАРАКТЕРИСТИКИ: Здоровье 90/94 || Мана 100/100 || Разум: 47/88 || Удача: 32/100
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ ОТ ДУШИ ГЕРОЯ [РАЗБЛОКИРОВАНО]: Воля 4010/4010 || Регенерация 1400/1400

        Выходит, я и есть тот герой, которого призвали в тело Джонатана?! Про параметр синергии в графе с именем уже слышал еще по игре Сансара. Там тоже бывают похожие квесты. Синергия показывает то, насколько мое поведение соответствует поведению самого Джонатана. Данный параметр - тонкий мост, связывающий две души в одном теле. И он же ключ к прокачке! Видимо, придется сделать из Джонатана демоноборца.
        - Гадство, м-р-р-р! - Демиан, закрыв интерфейс, расстегнул рубаху на своем теле, показывая шрамы, образующие рисунок пентаграммы. - Согласно предыстории, я Фред Салливан, мясник, переживший похищение с попыткой принесения в жертву. Копы закрыли дело, и я вступил в ряды «Эха войны», местных идиотов из подполья. Мррр! Идиоты! Да там же наверняка есть шпионы, уже слившие все данные о нас!
        В моем заплечном рюкзаке нашелся Кольт, пачка патронов, запас еды, обширная папка с заметками, фотографиями, газетными вырезками и дневник самого Джонатана Шоу, перетянутый обычной канцелярской резинкой. К обложке была прилеплена записка «Господину герою! Срочно прочесть!».
        Из кипы личных вещей выбивался амулет телепортации, позволяющий кандидатам в герои перемещаться из города-храма «Деревня героев» в наземный мир Саору и обратно. В общем стандартный набор Системы, хоть мы и в другом мире.
        Демиан обернулся, смотря, как кандидаты, выходящие из-под крыши плавучего храма, меняют свою внешность.
        - Нам лучше спуститься вниз… сейчас, - судья фыркнул, поймав ряд любопытствующих взглядов. - Чем меньше о нас знают, как «свои», так и чужие, тем выше шанс найти демонов раньше, чем они нас.
        - Согласен.
        Нас обоих телепортировало в одну из безопасных точек переноса где-то на окраине пышущей жизнью Ахоры, столицы Фракийской республики.
        По небу летали диковинные парные дирижабли с рекламными щитами по бокам. Мимо трехэтажного кирпичного дома, в котором мы очутились, тарахтя проехал автомобиль, пускающий в небо целый столб черного дыма. Усатый дядька в мотоциклетных очках с большими линзами недовольно покрикивал на детвору, бегущую вслед за ним.
        Под крики недовольных чаек со стороны реки басовито прогудел гудок парохода, проталкивающегося сквозь рыбацкие суденышки в сторону судоходного канала. Чуть дальше строители возводили подвесной мост.
        Из подворотни затявкала псина, учуявшая всплеск маны. Беспризорная зверюга какое-то время глядела на меня, но поняв, что еды не будет, переключила внимание на джентльменов в черных костюмах и шляпах-цилиндрах, идущих по улицам по своим делам.
        Саору - мир, не знающий нефти! Мир, где сгорающий в топке уголь, первозданная магия и индустриальные технологии только начали идти рука об руку. Стимпанк во всей его красе.
        - Чую, отпуск получится интересным!
        Глава 3. (Не) согласный
        День 1-й, время 12:17
        Ахора, столица Фракийской республики, квартал красных фонарей
        Демиан отдернул меня от окна.
        - Не свети мордой, Джон. Уходим! - идя к двери, ведущей в холл здания, судья судорожно доставал из сумки массивный тесак мясника, больше похожий на мачете с очень широким лезвием. - Что за убожество?! Дикари чертовы!
        Оно и понятно. Демиан имеет классы стрелка и кулачного бойца ближнего боя. Его стихия - это сверхближний и дальний бой. А уж в новом теле здоровенного китайца-мясника такое оружие, как тесак, ему и впрямь не подходит.
        - Возьми мой Кольт, - протягиваю судье массивный револьвер. - Шесть патронов, стреляет туда, куда направляешь ствол. Отдача очень мощная! Дистанция поражения до трехсот метров.
        Взяв пистолет в руки, Демиан быстренько выглянул в подъезд.
        - Нужен другой путь отхода, - китаец притих, и я услышал, как по лестнице загрохотало несколько пар обуви.
        Внутри меня раздался голос.
        [Меня отсюда забрали к вам. Дверь прямо открыта! Сэр, иди скорее туда! Там квартира после пожара.]
        Не мешкая, указываю Демиану на путь. Говорить уже нельзя, услышат. Китаец - как же непривычно его так называть - кошачьим шагом проходит через лестничную клетку этажа и, аккуратно открыв дверь, проскальзывает внутрь. Чертов сыщик!
        - Мановспышка в правом крыле здания! - голос полицмейстера раздавался со второго этажа. - Седчук, поднимись в мансарду на крыше. Майлз, опросить соседей! Кен, ублюдок ты тощий! Займи второй этаж и стреляй в любого, кроме нас, кто спустится сюда.
        Несмотря на немаленькие размеры своего тела, судья с удивительной ловкостью прикрыл за мной дверь, не издав ни единого лишнего звука. Тихий щелчок замка, и на лестничной клетке сразу раздался топот массивных ботинок. Кажется, оторвались!
        [Гостиная! Окно в левом углу открывается. За ним есть спуск по пожарной лестнице. Поспешите, это облава! Полицаи скоро оцепят всё здание!]
        Кладу руку на плечо судьи и указываю в нужном направлении. Деми… да, буду теперь так его звать… он обходит старое кресло, стекло от разбитой люстры и каким-то чутьем понимает, пол в центре прогорел и ходить там небезопасно.
        СИНЕРГИЯ +1 % (ВСЕГО: 59 %)
        УДАЧА -2 (ВСЕГО: 30/100)
        Сзади слышны крики преследователей, угрожающих выбить дверь.
        До нужного окна мы пробрались вдоль стены. Просунули лезвие тесака под заклинившее окно и использовали как рычаг. Быстро выбрались наружу. Предательски скрипнула пожарная лестница, и, будто заметив нас, полицаи начали выбивать дверь.
        Пока бежали вниз, услышали, как крики позади усилились. Потом раздался треск прогоревшего пола и резкий звук полицейского свистка. Зовут подмогу!
        УДАЧА -3 (ВСЕГО: 27/100)
        Спрыгнув на землю, осмотрелись. Мы в переулке рядом с домом, служившим ранее безопасной точкой телепортации. С одной стороны проход перекрыт деревянным забором, за которым слышен шум проезжающих мимо машин. С другой есть выход, ведущий на неприметную улицу-дублер.
        Внутренний голос больше никаких советов не дает. Видимо, план отхода заканчивался попаданием в переулок. За дело взялся судья.
        - Добегаем до перекрестка… - китаец указывает на улицу-дублёр. - … и там резко переходим на шаг. Веди себя максимально естественно. Представь, что мы два покупателя, едва вышедших из ближайшего магазина.
        Пока мы отдалялись от перекрестка, мимо нас несколько раз проезжали паромобили полицмейстеров и службы надзора за магами (СНМ), оставляя за собой следы из клубов дыма.
        В груди бешено колотится сердце. Под пиджаком в неудобном положении зажат чертов тесак, а от короткой пробежки пот заливает лицо.
        - Жарковато сегодня, - говорю я, выдавливая из себя улыбку идущему навстречу полицаю.
        - И не говори, - китаец улыбается слуге закона и тот хмурится. - Да и душно как-то!
        Глаза Деми бегают по проходящим мимо горожанам, улавливая детали их поведения. Вот наша походка стала неспешной, подстраиваясь под темп жизни толпы. Тело расслабилось. Аккуратно прячу тесак под пиджаком сзади, заправляя в штаны. Теперь хоть не приходится прижимать его к телу.
        Прошли мимо группы каких-то бедняков в плохой одежде и с пятнами угольной сажи на лице. После них поведение Деми поменялось прямо на глазах. Плечи опущены, виноватые глаза китайца смотрят исподлобья, будто передо мной не судья-Монарх, а бедный эмигрант-доходяга. Выглядит так, будто ему повезло оказаться в столице Фракийской Республики, и теперь он стесняется своего низкого происхождения. Мне же с внешностью повезло больше. Согласно легенде, Джонатан - коренной житель Ахоры и одет согласно местной моде.
        Снова в моей голове возникает голос.
        [Патруль синих мундиров впереди! Они чуют магию.]
        - Впереди маноодаренный, - услышав меня, Деми, замедлившись, отстает на десять шагов, и мы проходим мимо синемундирного полицая. По ощущениям, он где-то в ранге Ратника.
        Отойдя на полсотни метров, всё ещё чую сканирующее поле странного копа. Продолжая стоять на тротуаре, синемундирник будто живой сканер ищет вспышки маны поблизости. Имей мы хотя бы ранг Новика, попались бы на его радар. Теперь понятно, как безопасную точку выхода так быстро обнаружили.
        СИНЕРГИЯ +2 % (ВСЕГО: 61 %)
        Спустя пять минут мы наконец выходим из кольца оцепления и заходим в первую попавшуюся кафешку с вывеской над входом «Вдали от жен». Надо передохнуть и собраться с мыслями.
        Следом за нами в двери заведения врывается озорной мальчишка лет двенадцати в кепке-гаврошке и одежде не по размеру.
        В руках его пачка газет.
        - Вести Ахоры! Всего десять крон! - малец размахивает своим товаром. - Орден Заката объявил сегодняшний день началом апокалипсиса! Завтра, в понедельник, в верхнем городе открывается магическая выставка демонов мадам Тюссо! Гильдия Авантюристов обнаружила в квартале ремесленников дом с сожженными соблазнительницами! Подозревают профсоюз танцовщиц! В столице за последние трое суток не открылось ни одного подземелья! Ожидается Парад Монстров! Читайте новости! Читайте свежие новости!
        Так в мире без интернета новости и расходятся. В кафе сидят одни мужчины и все поголовно читают прессу. Видимо, дам сюда не пускают.
        Глядя на мальца, Деми скрипит зубами. Он явно хочет прочесть газету! Нам обоим надо знать, чем живут жители Ахоры. Порывшись в карманах пиджака, нашел несколько монет - квадратные, круглые, треугольные и, что удивительно, ни одной бумажной купюры.
        [Квадрат - это десятка, - шепчет внутренний голос. - Треугольный - пятак, прямоугольник - двушки и круглая - одна крона. Шестигранной полусотни из серебра мне давно не попадалось.]
        Протягиваю квадратную монету парню, и тот счастливым убегает на улицу.
        Судья выхватывает из моих рук газету и жадно вчитывается в новости.
        - Мрр… повезло, что хоть владелец тела попался образованным. Без элементарных умений читать и писать мы бы надолго тут застряли.
        УДАЧА +1 (ВСЕГО: 28/100)
        Мы расположились за свободным столиком. Тучный усатый вышибала закрыл за нами двери, дабы цокот копыт экипажей и дым от проезжающих паромобилей не мешал клиентам отдыхать. Я решил сразу проверить, получится ли у меня общаться с Джонатаном. Всё-таки душевный диалог - штука редкая. Использовать его могут только разумные артефакты и Властители слова, никогда не прибегавшие ко лжи.
        [Джонатан, вы меня слышите?] - в ответ тишина. - [Мистер Шоу?!]
        Молчит. Значит, связь односторонняя и он может только передавать свои мысли? Хм. А если попробовать по-другому? Достав из сумки дневник Джонатана, открываю последнюю страницу и пишу от руки.
        «Мистер Джонатан Шоу, если вы видите это сейчас, подумайте о каком-нибудь предмете.»
        [Все черти скальмы! - радостно кричит голос у меня в голове. - Пуговица, сэр! Пусть будет чертова пуговица!]
        Отлично, контакт установлен. Значит, я слышу его мысли, а он мои нет. Пишу в дневнике «Пуговица» и чувствую волну счастья чужой души.
        «Я слышу ваши мысли, мистер Шоу. Без вас мы бы прорывались с боем из облавы полицмейстеров, - внутри меня раздаются крики искренней радости. Джонатан дождался своих героев. - Меня зовут Джон, я воин-мечник и маг из другого мира. Коллега, сидящий слева, это Демиан. Он кулачный боец и мастер-стрелок. Чтобы дальше не путаться, я буду звать вас мистер Шоу, а вы меня мистер Рид [от англ. Read - читать], так как я слышу ваши мысли и читаю записи».
        [Мистер Рид, значит?! Во время моей службы в армии так звали командира нашего полка. Знатный был стрелок. Ах, да! Время. Я видел ваше… совещание с коллегами. Прошу, прочитайте мой дневник и заметки. В них собрано всё, что я узнал о демонах за семь лет жизни на гражданке.]
        «У вас голос печальный. Всё так плохо?»
        [Ну… если ваш коллега прав, то мы и впрямь живем в мире, который уже принадлежит врагу. То, что я видел, работая в больнице судмедэкспертом, на разборки уличных банд уже не спишешь.]
        Перелистывая газету своими пальцами-сардельками, судья-китаец недовольно пробурчал: «Чертовы богачи из союза машинерии! Опять цены на билеты в омнибус выросли.» Причем сказано это было с таким жутким азиатским акцентом, что даже сам Демиан удивился. Сразу стало понятно, что слова принадлежали не ему, а владельцу тела.
        - У тебя сколько синергии?
        - Мрр… только что поднялось до 48 %. Было и вовсе 46.
        Значит, чем меньше синергия, тем хуже мы контролируем свои тела. Интересно, что будет, если она упадет до нуля.
        - Джон, - судья постучал пальцем по сложенной газете на столе. - Тут может и есть нужные сведения, но мы не знаем с чего начать. Больше похоже на то, что газету используют как способ манипуляции настроением у населения. Пока у горожан под боком людей жрут, они читают о выставке магических тварей!
        - Будь я демоном, - услышав одно лишь упоминание о них, тело китайца напряглось. - Использовал бы «Вести Ахоры» и выставку как способ завлечь в то здание пришлых героев.
        - Оставить нам след из хлебных крошек? - Деми довольно оскалился. - На-а-аглый ход! Такого и впрямь можно ожидать от уверенного в себе врага. Ладно, повоюем еще. Для начала нам нужен тыл, деньги и достоверные сведения. Есть мысли с чего начать?
        Внутри меня шевельнулся Шоу.
        [Квартира на Рэйл-стрит. В доме за машинерией по ремонту паромобилей. Там я жил и вел свое расследование по пропавшим без вести медсестрам из больницы. Я холост, сэр. И скажу сразу! Там крайне скверно спать под постоянные гудки пароходов доносящихся с реки.]
        В мир Саору мы пришли отнюдь не за удобствами. Так что квартира нам точно подойдет. Да и наличие зацепок по поиску демонов - уже хорошее начало.
        День 1-й, время 13:11
        Пока мы шли по улицам, не раз увидели, как по дорогам, сигналя, проносятся паромобили полицаев и службы надзора - черные и синие машины соответственно. Кандидаты в герои, видимо, сейчас появляются в разных уголках столицы и их быстро отслеживают по мановспышкам. Нам с Деми повезло в том, что я слышу мысли Шоу и он подготовил себе путь отхода. Вдвойне повезло, что попался именно тот адрес, с которого его забрали в Деревню Героев.
        Демиан не показал удивления, узнав, что я могу общаться с душой Джонатана Шоу. За время нашего знакомства он, видимо, уже устал удивляться.
        Едва мы оказались в доме Джонатана, я передал Демиану папку с заметками по делу о пропавших медсестрах. Судья, осмотрев убежище на предмет безопасности, тут же начал развешивать листки со сведениями на доску, действуя как типичный детектив. Ему явно не впервой приходится распутывать преступление.

        Сев за столик неподалеку, я достал дневник Джонатана, убрал с обложки записку «Прочесть срочно» и тоже начал вникать в детали.
        Записи начинались с общего описания мира, сделанного, видимо, специально для меня. Мана в мире Саору появилась около трех десятилетий назад и стала новым источником энергии. С тех пор примерно каждый сотый местный житель является маноактивным. В областях ниже уровня моря, этот показатель вдвое выше.
        Хозяин доставшегося мне тела последние семь лет работает судмедэкспертом в больнице Святого Ротфуса, сотрудничающей со столичной Гильдией Авантюристов. Оттуда он и начал свое расследование о пропавших сотрудницах больницы.
        РАЗУМ -2 (ВСЕГО: 45/88)
        Всего известно о девяти жертвах. Первых двух, Джуди Хейсворд и Терезу Палмер, нашли зверски убитыми у себя дома год назад. Еще семь девушек пропали без вести в течение года. Отдельно в дневнике значились две женщины - Фрида Каоли и Аделина Палмер - исчезнувшие буквально на днях. Неизвестно точно, относятся ли они к делу. Аделина пошла работать в госпиталь, пытаясь разобраться в причинах смерти сестры. А Фрида, судя по заметкам Джонатана, была маноодаренной и, скорее всего, входила в ряды службы надзора за магами. Проще говоря, вела свое расследование в госпитале по всё тому же делу, сменив синий мундир на халат медсестры.
        - Демонолог, - Демиан закончил развешивать сведения на «доске преступлений». - Первые две жертвы, Джуди и Тереза, стали его подношением для контракта с истинным демоном. На это указывает одинаковый характер травм и время смерти. Их тела перенесли из другого места. Скорее всего на заклинание начинающего демонолога откликнулась старшая особь в ранге Стража или Ратника. Демон-витязь на мелочевку в виде зова из пары жертв даже не откликнется. Таким тварям только души, и только сразу десятками подавай. Обычных страданий жертвы им уже маловато.
        Тут судья прав. Если присмотреться к фотографиям с места преступления, можно увидеть следы магических рун на запястьях и лодыжках первых двух жертв. Я вырезал себе похожие, когда сжигал класс ведуна. Важно другое! Раз демонолог проводил ритуал и заключал контракт с демоном, он должен был заранее узнать его имя и как-то узнать о самой процедуре. А поскольку с момента появления детей Лимдура в этом мире прошло не так много времени, книгу по демонологии наш преступник случайно найти не мог. И уж тем более получить ее в наследство от дедушки.
        - У охотника на женщин есть наставник?
        - Присмотрись к фотографиям рук и ног, - судья, морщась от отвращения, указал на изображения запястий Джуди и Терезы, первых жертв. - Видишь? Следы надрезов разные. Здесь рука дрожала, а здесь, наоборот, чувствуется твердый хват. Даже стиль у рун разный. На этом жертвоприношении учитель и ученик убивали вместе. Опытный демонолог проводил ритуал причастия, вводя ученика в круг посвященных. У демонологов это называет «помазание кровью». Неофит знакомится со своим первым демоном.
        Смотрю на Демиана и поражаюсь его предусмотрительности. Такие вот разговоры отчетливо дают понять, насколько же велик его опыт работы в расследовании. Но он намеренно не сказал вслух главного! Мы находимся в мире, о котором достоверно известно, что истинные демоны здесь пустили корни больше десяти лет назад. А значит, сейчас речь не просто о неофите и его учителе, а о целой группе демонопоклонников, обосновавшихся в столице Фракийской республики. Произнеси судья столь шокирующую новость вслух, и настроения у владельцев наших тел упали бы ниже плинтуса.
        Пора вернуть им веру в себя.
        - Есть мысли по поводу поисков нашего демонолога?
        - Больница Святого Ротфуса, - судья недовольно фыркает, указывая на «доску преступления». - Крыса, охотящаяся на женщин, скорее всего там работает или регулярно наведывается туда. Питает слабость к молодым женщинам в форме медработниц.
        Китаец затих, задумавшись над словами.
        - Мир Саору слишком… юн… для развития криминальной психологии, - Демиан указал рукой на фотографии первых двух жертв. - Цепочка моих дальнейших выводов может быть неверна, так как средний уровень стресса в обществе здесь существенно ниже дивизионов Титардо. Мррр… я думаю, что наш убийца - это холостой, светлокожий мужчина примерно лет тридцати, из числа местных жителей. Не имевший раньше опыта убийств.
        Фракийская республика всего семь лет назад воевала с соседствующей Македонией и Равнинными Баронствами. Война длилась тридцать семь месяцев, так что большинство местных успели прочувствовать на себе и ночные артобстрелы, и первые признаки начинающегося голода. Противостояние закончилось тем, что республика передала баронствам часть своих северных земель, а Македония, потеряв союзника, отступила. Смысл в том, что любой опытный медик старше двадцати пяти почти со стопроцентной вероятностью видел и кровь, и смерть. И его руки бы так не дрожали при вырезании рун на телах жертв.
        - Неопытный медик? Медбрат или обслуживающий персонал госпиталя, типа уборщиков?
        - Да, мрр… форма медсестер - это его слабость. Последние две жертвы, Фрида Каоли и Аделина Палмер, скорее всего сообща вышли на след убийцы. Потому и пропали почти одновременно. И для нас это самая хорошая новость!
        - Думаешь, что демон хочет поднять ранг силы?
        Окинув меня холодным взглядом, Деми тем самым напомнил, что нас слышат и еще две неслабо напуганные души.
        Дело в различиях между демонами. Например, есть окультуренные цивилизованные демоны, ходящие под крылом Системы, которым для перехода в новый ранг силы нужен тотем с монстра. Есть безмозглые демонизированные животные. Есть мелкая низкоинтеллектуальная демоническая братия, типа: чертей, импов и всевозможных хаоситов, прокачивающихся за счет демонических эманаций. У них у всех тотемы вшиты в родословную и ничего сверху для входа в новый ранг им не нужно.
        Однако истинные демоны, живущие под крылом Лимдура, не чета тому же Белояру. Эти твари куда опаснее! Им для входа в новый ранг силы нужен новый сосуд в виде тела жертвы, чья душа развращена. Если истинный демон хочет стать Ратником, он должен развратить душу Ратника, сломив его волю и дух. Для истинных демонов такая жертва - всё равно, что тотем для нас.
        Демиан сейчас намекает на то, что конкретно Фриду могли похитить как раз-таки на роль сосуда для демона. Не одаренный маной сосуд демону не подойдет. Вопрос в том, как, зная все эти детали, быстро найти демонолога.
        - Демиан?
        - Мрр… я думаю. По существу, у нас нет ничего, что помогло бы выйти на след демонологов.
        - Ну… я бы мог призвать души убитых…
        Китаец фыркнул.
        - Души убитых медсестер демон давно сожрал, - судья указал на фото могилок, прикрепленных к доске. - После войны и кучи трупов на улицах местные власти приняли закон об обязательной кремации. Тел убитых уже нет! Вдобавок мы ищем преступника по следам годовой давности.
        - Тогда ритуал подобия?
        Точно таким же способом воспользовались представители Мискатонского университета для поиска родни Кузана Таленора. Достаточно иметь какой-то образец ДНК пропавших без вести людей. Если Фрида Каоли и Аделина Палмер еще живы, можно будет их найти, взяв ДНК у обоих родителей.
        - Мрр… ведовские штучки? - судья смотрит на меня с подозрением.
        - Они самые. Могу гадать на потрохах, сделать простенький артефакт, побыть медиумом для духа умершего. Проклятья, ритуалы, культы поклонения предкам. Или, если хочешь, расскажу тридцать семь способов приготовления человечины на костре.
        - Так ты грязнокровка? - улыбнувшись, Деми кивает. - Это многое объясняет, «мистер Голд». Удивляет то, что в мире Земли нашелся филактерий с душой монстра.
        Для ритуала нам понадобится образец ДНК Фриды, как единственной известной маноактивной жертвы демонолога. Но перед этим придется решить вопрос с деньгами и оружием.
        День 1-й, время 14:27
        Расспросив Шоу о том, где тут ближайший нечистый на руку ростовщик, наткнулись на лавку, занимающуюся вдобавок еще и скупкой краденного и военных трофеев. Таких в послевоенное время развелось особенно много. За бронестеклом с сеткой сидела дама в годах, занимающаяся ремонтом часов. В руках пинцет и крохотные шестеренки. На голове очки с тремя рядами увеличивающих линз. Само заведение охраняет пара быдловатых охранников и одаренный слуга примерно ранга Новика.
        При моем нынешнем показателе воли и наличии маны закончить дело бескровно - проще простого. Щелкнул пальцами, используя этот звук как точку фокуса внимания для ростовщицы, двух охранников и слуги. Трое впали в транс.
        - Пошли отсюда, пока мои мальчики вам голову не оторвали!
        Ростовщица, ухмыляясь, подняла руку, показывая простенький браслет-амулет, защищающий от воздействия на разум.
        Стоило мне просто взглянуть на амулет, как он треснул. Второй щелчок пальцами, и вся лавка попала под гипноз. Демиана пришлось толкнуть в плечо, чтобы он вышел из транса.
        Против грабежа не возражал даже Шоу, лично знавший ростовщицу. Лавка скупщиков пользовалась весьма скверной репутацией среди местных, и пара трупов в ближайшем колодце - прямое тому подтверждение.
        Времени мало! Со склада скупщиков забрали два бронежилета, всего одну гранату, патроны, армейскую форму фракийцев и еще один пистолет. В дальнем углу зачем-то стояли чехлы с разнообразными металлическими лыжами и рюкзаками. Ничего более серьезного хозяева здесь не держали, отправляя продавцов с крупнокалиберным оружием в пригород к некоему Шази. Нашлось оружие и мне. Меч в ножнах, принесенный клиентом скупщицы откуда-то из Равнинных Баронств. Холодное оружие в мире Саору у офицеров уже вышло из моды, а гражданским носить его при себе запрещено.
        …
        Учитывая срок в десять дней, тратить даже один час на дорогу - непозволительная роскошь. Надо сразу разобраться с транспортом. От конных карет и просто верховой езды мы отказались сразу. За животными нужен постоянный уход, и они поголовно боятся высокоранговых ездоков. Джонатан поделился контактами капрала Шарко - своего армейского знакомого, имеющего личный паромобиль.
        [Вам он понравится, мистер Рид. Капрал Шарк сведущ в делах маноактивных и во время войны с Баронствами отвечал за магический порох всего полка.]
        Переодевшись в форму фракийских солдат, мы сразу направились к владельцу паромобиля. Жил дяденька в квартале Верхнего Города, куда обычным гражданским вход закрыт. А всё из-за элиты республики, построивших там особняки!
        Президент Фракийской Республики Адалин Родос, регулярные члены парламента, зажиточные горожане и выдающиеся представители армии - в Ахоре все они поголовно проживают в Верхнем Городе. Если у банкира нет дома в Верхнем, его не примут в местное элитарное сообщество! А ограниченный размер земли квартала ограничивает и сам круг элиты. Хитрый способ самозащиты правительства от излишка «элитных членов» последние двести лет показывает себя крайне эффективным.
        Семиметровый каменный забор вокруг Верхнего Города нисколько нас не удивил. В Титардо стена высотой в полсотни метров считается нормой. Но вот потом… Ратники в механизированных бронекостюмах на посту охраны заставила основательно понервничать!

        Восемь пиковых Ратников, закованных в толстостенный латный доспех с маго-экзоскелетом, держали в руках монструозных размеров барабанные дробовики. Один выстрел из такой махины разорвал бы быка пополам. К поясу стражей порядка крепилась пара разрывных гранат размером с литровую банку, от которой веяло маной. Видимо, это и есть тот самый магический порох, о котором говорил Джонатан.
        РАЗУМ -7 (ВСЕГО: 38/88)
        Отряд охранял один из восьми въездов в Верхний Город. Рядом с проезжей частью для маг-карет, паромобилей и редких магомобилей проходил тротуар для пеших гостей Верхнего Города. Усталый полицай в кабинке пропусков кивнул нам, и мы прошли внутрь вне очереди через отдельный турникет. Стоило оказаться внутри, как в нашу сторону выдвинулся закованный в латы капитан охраны, махнув рукой в призыве остановиться.

        От нахлынувшего чувства опасности у меня волосы дыбом встали. Только такого внимания нам не хватало. Я тут с мечом из баронств в руках. А судья мало того, что имеет азиатскую внешность, так еще и пару револьверов за пазухой носит.
        В голове раздался панический голос Джонатана.
        [Мистер Рид, делайте всё, как я скажу! Правую руку сжать в кулак и приложить к сердцу. Левую - завести за спину в районе пояса. Или дайте мне с ним поговорить…]
        И как передать контроль над телом владельцу?! Расслабившись до предела, представил как моя душа становится тусклее, а душа Джонатана, наоборот, ярче.
        СИНЕРГИЯ -27 % (ВСЕГО: 34 %)
        К моменту, когда капитан подошел, кулак правой руки уже был прижат к сердцу и я, сам того не осознавая, отчеканил.
        - Старший сержант Джонатан Шоу, 3-й пехотный полк генерала Зольде, северный фронт.
        - Капитан маг-пехоты Рональд Войцек, батальона Ахоры, - капитан сходу махнул рукой. - Вольно, пехтура. Вы зачем в Верхний Город сунулись?
        - Личное дело, сэр. Идем навестить армейского товарища. Времена нынче неспокойные.
        Капитан поднял забрало щитка.
        - Ух! Скоро спекусь в этой броне, - вояка явно наслаждался свежим воздухом. - Насчет неспокойных деньков - это ты правильно подметил. Я подошел предупредить вас, пехтура. Верхний Город через полчаса закроют. Вход и выход строго по пропускам, выдаваемым в комендатуре.
        - Капитан, а что случилось-то? - Джонатан кивнул в сторону турникета. - Мы пока по городу шли, полицаи и синемундирники на своих коптилках раз двадцать проехали мимо.
        Наклонившись всем доспехом вперед, вояка зло плюнул на землю.
        - Да, Орден Заката опять головы поднимать начал! Мол, сегодня апок-а-а-алипсис начнется и все мы умрем. Детекторы на дирижаблях наблюдения больше тысячи мановспышек зафиксировали. Сейчас из пригорода в сторону столицы выдвинулся корпус генерала Мазуро.
        - М-магический полк? - Джонатан вытаращил глаза. - Придет сюда? В столицу?
        - Сам в шоке! - капитан пожал плечами. - Но Верхний Город на самообеспечении. Потому и вводим пропускную систему. Ладно, пехтура! Бывайте! Я вас предупредил.
        Уже развернувшись к своим, капитан вдруг остановился и недоброго глянул на притихшего судью.
        - А друг твой чего не представился по форме?
        Дрожащими руками, китаец быстро расстегнул рубашку на груди, оторвав сразу пару пуговиц. Ткнул пальцами в шрам от пентаграммы, но капитан всей картины не видел. Одежда мешала.
        Видя замешательства, Джонатан указал рукой на китайца.
        - Психотравма после ранения.
        Еще раз глянув на шрамы китайца, капитан рукой закрыл забрало и, ничего не ответив, пошел к своим. Только теперь, приглядевшись я понял, что рисунок движения Демиана изменился.
        Прошла секунда, вторая, третья. Китаец застегивает рубашку и вот на мгновение его руки замирают.
        - Ты вернулся?
        - Д-да… фш-ш-ш, - нервное шипение из человеческой глотки получилось похожим на хрип. - К-как к воротам подходить начали, у меня синергия до 20 % упала. Видимо, Верхний Город у азиатов под запретом. К-какой к черту Орден Заката?! Откуда в этом с-слаборазвитом мире столько одаренных м-маной? О-он Витязь, Джон! Охранник на входе в Верхний Город в ранге Витязя! Какая Гонка?! Какие демоны?! Д-да всех кандидатов тут как котят поймают и пустят н-на опыты.
        Дирижабли магического наблюдения, маго-доспехи с экзоскелетным усилением, пороховое огнестрельное оружие для боя с демоническими созданиями. И раз люди-Витязи здесь не редкость, то и демонов в этом ранге хватает. Черт возьми! Да они собрались пригнать в город целый полк магических солдат! Тысяча хорошо подготовленных маноактивных солдат, прошедших через мясорубку войны с Македонией! Знаменитые элитные войска Фракийской Республики!
        День 1-й, время 16:01
        До нужного особняка мы добрались спустя еще полчаса, решив, что немного времени перевести дух нам не помешает. Тот капитан охраны имел ранг Витязя! А значит, и свои Рыцари и Монархи у местных жителей тоже есть. При таких вводных участникам Гонки практически нереально прокачаться до ранга Ратника за десять дней. На южном материке во всяком случае…
        Капрал Жан-Батис Шарко, или просто Шарк, как его называет Джонатан, проживал в двухэтажном особняке, купленном за счет казны армии. Всё дело в профессии капрала - химик-изобретатель! Признание в военных кругах Шарк получил за изобретение магической взрывчатки МВ-1. Однако с тех пор, как ценному специалисту и носителю военной тайны, Шарку запрещено покидать пределы столицы. «Химик, запертый в золотой клетке» Так Джонатан описал его жизнь в послевоенные годы.
        Химик и снайпер, коим служил Джонатан в армии, познакомились прямо на фронте. Стрелку был нужен порох для усиленных патронов, сделанный на заказ. А Шарк, тогда еще не получивший известности, мог сделать его даже из бутылки дешевого алкоголя.
        На звонок в дверь хозяин дома открыл почти сразу.
        - Джонатан Шоу! - мужчина лет сорока, в клетчатом домашнем халате, обнял гостя. - Собственной персоной у меня дома. Давай заходи, дружище!
        Мы расположились даже не в прихожей или гостиной, а в чем-то среднем между кухней, спальней и лабораторией по производству самогона. Обрадовавшись гостям, Шарк начал искать в шкафах чистые стаканы.
        Мое тело инстинктивно дернулось, прикрывая нос рукавом от запаха браги.
        [Простите мое вмешательство, мистер Рид. Но я ненавижу алкоголь! Почти так же сильно, как и демонов! А мой друг, как видите, имеет слабость ко всему спиртному. Проблема в том, что он совершенно не пьянеет. Шарк вообще не может напиться!]
        Теперь понятно, откуда изначально у капрала появилась тяга к химии. Видимо, всю юность искал пределы своей особенности.
        - Так что тебя привело ко мне? - Шарк поставил бутылку и стеклянные стаканы на стол. - И кто твой молчаливый друг? Да и форма на вас явно с чужого плеча.
        Как и в случае с капитаном на входе в Верхний Город, я расслабился, давая Шоу лично объяснить сложившуюся ситуацию. С присущей профессиональным военным выдержкой, Шарк слушал друга не перебивая.
        - Давай уточним, Шоу, - химик смотрел на меня-нас предельно внимательно. - Ты хочешь сказать, что правительство скрывает факт присутствия в их рядах неких «истинных демонов». И что есть некто, закрывающий дела о пропавших без вести и рапортах от военных с поля боя?
        - Я знаю, что видел там, Жак! - Джонатан наклонился к другу. - Семь лет назад, там, под Рейвеном! Еще до открытия первого подземелья! Рогатая тварь размером с быка порвала на части два десятка наших парней, наплевав на выстрелы из пулемета! А когда я подал рапорт, даже нарисовав чертову тварь, полковник Сандерс сказал, что дело передали куда-то вверх по инстанциям. Я опросил дозор парней, видевших тварь с соседнего поля. Знаешь, что они мне сказали? Их доклад не приняли, намекнув, что им «померещилось». А теперь я работаю судмедэкспертом и каждый день вижу раны, Шарк! И эти раны говорят мне о том, что те твари теперь обитают здесь, в столице!
        Химик откинулся на спинку стула.
        - И ты подался в ряды этих полоумных сопротивленцев в «Эхе Войны»?
        - Да! - Джонатан начал закипать. - Скажи, когда сотни людей говорят о том, что видели одно и то же в разных местах, это всё ещё похоже на вымысел? Посмотри на здоровяка рядом со мной. Его пытались принести в жертву, прямо тут, в Ахоре.
        - Погоди, я не отрицаю твоего рассказа, - капрал поднял руки в примиряющем жесте. - До меня дошли слухи, что Орден Заката организовал сам парламент. И это они указали точную дату, когда эти твои герои пришли в наш мир! Это объясняет и то, почему столько синемундирников повыдергивали из отпусков. Ими сейчас каждый угол столицы прикрыт!
        Получается… демоны знали о приходе героев и заранее настроили местное сообщество против нас. Теперь понятно, как точки телепортаций так быстро обнаруживают. Да еще и эти дирижабли в небе! Там есть сенсоры маноактивности с быстрой передачей данных в штаб службы надзора.
        - Поговорим о доказательствах, - Шарк хитро улыбнулся. - Как ты докажешь, что герои существуют и я говорю именно с ними?
        - Хм, - перехватываю контроль над телом, и с лица капрала пропадает улыбка. Моя воля давит на него. - Джонатан не был маноактивным. Немного магии вас устроит?
        Не дожидаясь ответа, направляю палец на стакан, стоящий на деревянном столе.
        - Расплавься, - стекло вмиг становится мягким, стакан разваливается на части и тут же растекается лужей по поверхности деревянного стола, задымившегося от жара. - Остынь.
        Перепуганный капрал отпрыгивает от стола. Стекло мгновенно затвердевает, а мой запас маны падает на треть. Всё-таки древняя магия куда более сильна, но и маны потребляет много! Я не использовал длинных заклинаний из раздела магии слова и не имею старшего родства с землей [песок=кварц=стекло]. Та самая Власть, основанная на параметре воли, буквально заставила стакан расплавиться. Это и есть магия мистиков. Мы работаем с самой сутью предметов, их эйдосом, порой и вовсе подменяя их у цели заклинаний.
        - Семя Саруки! - капрал открыл окно, давая дыму от подпаленной столешницы выйти на улицу. - Так чего вам надо от меня? Я же химик, а не какой-то там рыцарь Республики!
        - Всего лишь химик? - не могу сдержать улыбку. - Жан-Батис Шарко, изобретатель магической взрывчатки МВ-1. А спустя год еще и пороха для патронов на ее основе. Благодаря вам в ряды Фракийской армии было массово внедрено пороховое стрелковое оружие, способное убивать демонов-Стражей. Пока коллегия ученых республики разрабатывала МВ-2, вас поселили тут, в Верхнем Городе. Власти боялись, что столь ценный ум сбежит в Македонию или будет убит их шпионами. И от скуки вы изобрели двигатель! Но не обычный, а работающий на дорогом магическом топливе! Тем самым вы закончили эпоху маг-карет и открыли путь для магомобилей.
        Пока мы шли к дому капрала, Джонатан рассказал детали появления механизированных войск в мире Саору. Фракийцы преуспели в разработке нового пороха на основе МВ-2 и так появились дорогие патроны, способные убить даже монстра-Ратника. Однако стоят такие боеприпасы, как слиток серебра того же веса.
        Параллельно с разработкой огнестрела шли исследования маноактивных материалов. Так появились маго-доспехи с экзоскелетным усилением. Маноактивные мечи и щиты в Ахоре находятся под строжайшим запретом. Но они есть! Тот самый магический полк генерала Мазуро поголовно ими пользуется, самостоятельно закрывая малые подземелья.
        Деми поднял руку, прерывая очередную отговорку капрала.
        - Мрр… Вы единственный знакомый Джонатана, имеющий в этом городе личный транспорт.
        - Так вам нужна машина? Забирайте, - Шарк махнул рукой в сторону гаража. - Прикажу Пьеру возить вас куда угодно. Главное оставьте меня в покое.
        Химик вполне мог сдать нас копам, но Шоу заверил, что Шарк ненавидит стражей порядка. Очередная печальная история о возлюбленной и живой душевной травме в погонах службы надзора, забравшей вместе с разводом патент на взрывчатку МВ-1.
        Когда мы уже собрались идти к машине, Деми проявил себя, правдами и неправдами выпросив у капрала хорошее стрелковое оружие. После встречи с охранной Верхнего Города мы уже поняли, как глупо было ожидать легкой битвы с разумным демоном в подобных условиях. В идеале, нам бы экипировку маг-пехоты, но она тоже под запретом в столице.
        На теме огнестрела уже потерявший к нам интерес капрал, что называется, «поплыл» и начал расспрашивать Деми из чего стреляют в других мирах. Шарко очевидно питал слабость к оружию и, услышав о принципиально других технологиях, сначала пригласил нас на чай, а потом и на ранний ужин.
        Демиан разливался соловьем, описывая затворы, фокусирующие ауру камеры, гравитационные механизмы компенсации отдачи. Что может быть круче винтовки, стреляющей чистой энергией?! Здесь и сейчас, в гостиной, один заядлый стрелок повстречал другого. Зверолюд из мира, где аура - это норма. И человек из Саору, где концепции ауры нет как таковой. Их принципы создания и применения оружия отличаются, как небо и земля. Даже магии, основанной на плетении заклинаний, здесь нет!
        К семи часам вечера опьяненный новыми иномировыми знаниями Шарко блуждал по комнате с таинственной улыбкой на губах. Деми сказал капралу нечто, окончательно выбившее его из колеи осторожности. Заглянув в соседнюю комнату, Шарко пришел оттуда с коробкой, в которой лежал пистолет.

        Мощная несущая рама с усиленным стволом и удлиненным револьверным барабаном под патроны Магнум 50-го калибра.
        - Это Воробей, мистер Деми, - капрал достал пистолет из коробки и ловко вложил в барабан шесть патронов. - Оружие, разработанное специально для штурмовиков службы надзора за магами для стрельбы в городских условиях. Низкоранговому магу Воробей отдачей вывихнет запястье. Но вам, с вашей крупной комплекцией в этом теле, он будет в самый раз.
        У мясника, коим раньше работал китаец, запястье правой руки и впрямь было хорошо развито. Мой Кольт Питон на фоне Воробья выглядел детской игрушкой.
        Шарк достал из коробки пачку патронов.
        - Боеприпасы начинены порохом МВ-2, но из-за укороченного ствола Воробья реально им подстрелить только демона-Стража. Винтовка или автомат вам бы больше подошли, - видя, как судья примеряется к новому пистолету, капрал покачал головой. - Кому я это говорю! У вас же хват и стойка пистольера. Два оружия, две руки, два пистолета.
        Забрав подарок, мы пошли в гараж, где уже пару часов нас ждал водитель и частный магомобиль Шарка.
        Пока садились на заднее сиденье машины, я водителя даже запоминать не стал. Очередной вояка, приставленный к капралу для надзора за интеллектуальной собственностью республики. Демиан всё это время таинственно ухмылялся, будто что-то задумал.
        Открылись гаражные ворота, и тут за ними показался сам улыбающийся капрал в военной форме Фракийской Республики. На груди целый набор орденов.
        - Подождите! - Шарко подошел к двери водителя. - Пьер, ты на сегодня свободен! Я сам отвезу наших гостей куда нужно.
        Бросив на пассажирское сиденье мушкет с резным прикладом и сумку с патронами, капрал сел за руль и повернулся к нам.
        - Ну?! И куда нам ехать? Где демоны прячутся?
        Сохраняя всю ту же хитрую улыбку на лице, Деми наклонился к «водителю».
        - В больницу Святого Ротфуса, пожалуйста.
        И только сложив события последних часов воедино, я наконец понял. Всё это было подстроено! Хитрозадый зверолюд нащупал интерес к оружию и намеренно вызвал у химика приступ любопытства. Судья хотел, чтобы химик сам вызвался нам помочь. Да и кто на месте Шарка в здравом уме откажется от возможности пообщаться с носителем иномировых знаний?!
        Весь наш разговор о демонах с самого начала попахивал интересными приключениями! Демиан же сделал так, чтобы уставший от жизни в клетке капрал, наконец, это заметил.
        …
        Мы выехали из Верхнего Города в сторону больницы через всё те же ворота. Охрана удвоилась! Теперь проход сторожил не только порядком уставший отряд знакомого капитана, но и четверка тяжелых пехотинцев-Ратников. Трехметровые великаны из магической стали перекрывали собой дорогу, пока шла проверка документов. Наступи такая махина на салон магомобиля, и все пассажиры гарантированно погибнут.

        Выехав в основные кварталы столицы, довольный капрал открыл окно магомобиля и с упоением вдохнул местный воздух. Запахи пекарен и духов прекрасных дам переплетались с вездесущим угольным смогом.
        - Ахора! Моя Ахора! - Шарк вдавил педаль газа, увозя нас подальше от стен Верхнего.
        Не прошло и трех минут, как за окном магомобиля раздался сигнал, как при воздушной тревоги.
        - Уииии-ууу-уиииии-уууу!
        Проезжая очередной перекресток, мы увидели красный портал, из которого на улицы города хлынули демонические твари. Закованные в латы авантюристы и маги, заняв оборону, уже начали отстреливать выбегающих из подземелья монстров.
        Бух-бух-бух.
        От грохота дробовиков в руках маг-пехоты задрожали стекла автомобиля.
        Одна особо крупная быкоподобная тварь, выбравшись из портала, протаранила бронеавтобус синемундирников, снеся тем самым выставленное ограждение. Пока авантюристы приходили в себя, рогатая тварь, заметив наш магомобиль, помчалась следом.
        Я обернулся и глянул в окно заднего вида. Минотавр? Я думал мне показалось, но нет! Это и впрямь минотавр в ранге Ратника. Имея мощные ноги, этот вид монстров на прямой дистанции способен потягаться в скорости с легковым автомобилем.
        - Жми, Шарко! - ору я водителю. - Нас почти догнали!
        Глянув назад с прищуром, судья проводил взглядом тварь, не вписавшуюся в поворот. Минотавр уже выбрался из-под остатков рухнувшей стены и теперь гнался за нами с удвоенным интересом.
        - Поезжай прямо и не виляй, - Деми прямо на ходу открывает окно, вылезая в него почти на половину.
        Секунда, вторая, двигатель маг-мобиля натужно ревет. Шарко нервно поглядывает в зеркало заднего вида. Раздается один-единственный выстрел, и минотавр, не издав ни звука, падает на землю.
        Довольный собой Деми забирается обратно в салон, вертя в руках Воробья. Из раскаленного дула всё ещё идет дымок. Китаец молчит. Смотрящий в зеркало заднего вида Шарко тоже молчит. И только я понимаю, что чувствует сейчас судья.
        - Поздравляю! Ты теперь снова Новик, - плотность маны в теле китайца только что удвоилась из-за поднятия ранга. Я почувствовал это еще в момент смерти минотавра.
        Здоровяк молчит и улыбается, не отводя взгляд от пистолета. Один точный выстрел из Воробья уложил минотавра-Ратника! Видимо, судья целился в глаз и не промахнулся.
        - Воробей, - шепчет Деми. - Это имя ему подходит. Так я и буду его называть.
        Вцепившись руками в руль, Шарк через зеркало заднего вида смотрит на Демиана с каким-то священным благоговением. На его глазах, из его же пистолета, одним выстрелом был убит неслабый монстр, доставивший проблем даже маг-пехоте.
        Тишину в салоне маг-мобиля нарушает гулкий глубокий сигнал гудка, раздавшийся откуда-то с неба. Прильнув к окну, мы все втроем увидели, как к границе столицы подлетает десяток дирижаблей с гондолами взлетных палуб под ними. Именно взлетных!
        Мы собственными глазами видели, как с воздушных судов спрыгивали солдаты. Используя какие-то приспособления, похожие на лыжи, они буквально ездили по небу, паря в плотных слоях маны. Один солдат с массивным рюкзаком за плечами пролетел над нами со скоростью спортивного болида, на ходу расстреливая монстров, вылезающих из ближайшего подземелья. Каждый выстрел из его винтовки по своей разрушительной мощи превосходил заклинание Ратника. Он будто из гранатомета по монстрам палил!
        - Н-наконец-то! - проблеял вцепившийся в руль Шарко. - Магический полк генерала Мазуро призвали в столицу…
        - Кто, черт возьми, над нами только что пролетел?!
        - Небесный стрелок, кто же ещё! - довольный пережитым приключением капрал, вцепившись в руль, повернул на улицу, где уже виднелось здание больницы Святого Ротфуса. Я только сейчас понял, насколько безумным он сейчас выглядит. Глаза широко распахнуты, на лице скорее оскал, чем улыбка. Тело сжато словно перед прыжком. Если кто и получает кайф от происходящего, так это Шарк. Засиделся капрал в своей золотой клетке!
        Выйдя из магомобиля у больницы, мы с судьей не сговариваясь подняли взгляд к небу, смотря, как магический полк занимает оборону в столице. Дирижабли наблюдения за мановспышками, служба надзора за магами, наземная маг-пехота, авантюристы и небесные стрелки генерала Мазуро. При таком наборе вводных, прокачаться за десять дней до Ратника на южном материке попросту нереально!
        Будто услышав наши молитвы, Система, наконец, сжалилась над кандидатами в герои и перед глазами выскочило сообщение.
        ЗАВЕРШИЛИСЬ ПЕРВЫЕ 8 ЧАСОВ СЦЕНАРИЯ ВТОРЖЕНИЯ (ГОНКА ГЕРОЕВ).
        ЧИСЛО УЧАСТНИКОВ: 10217 || ВЫБЫЛО: 416 (4 %) || ОСТАЛОСЬ: 9801 (96 %)
        ===
        ВНЕДРЕНИЕ КАНДИДАТОВ НА ЮЖНЫЙ МАТЕРИК: Попыток: 9210 (100 %)
        УСПЕШНО: 207 (2 %) || ВЫБЫЛО: 312 (3 %)
        ЭВАКУИРОВАЛИСЬ В ГОРОД-ХРАМ: 8691 (95 %)
        ===
        ВНЕДРЕНИЕ КАНДИДАТОВ НА СЕВЕРНЫЙ МАТЕРИК: Попыток: 591 (100 %)
        УСПЕШНО: 277 (47 %) || ВЫБЫЛО: 104 (17 %)
        ЭВАКУИРОВАЛИСЬ В ГОРОД-ХРАМ: 210 (36 %)
        ===
        ПРОМЕЖУТОЧНЫЙ ИТОГ ПО РАНГАМ: Ноль 9540 (97 %), Новик 261 (3 %)
        …
        ВВОД КОРРЕКТИРОВКИ ГОНКИ ГЕРОЕВ…
        РЕШЕНИЕ: Коррекция временного потока Титардо к Саору увеличена с «1 к 1» до «1 к 3». Внутримировой срок испытания увеличен до 3 месяцев. Длительность первого и всех последующих этапов Гонки увеличена втрое.
        СТИМУЛИРОВАНИЕ: первые 100 Ратников получат приз [вариативно, в зависимости от достижений на момент завершения ТОП-100]. Затем 1000 кандидатов с наихудшими результатами будут дисквалифицированы с Гонки.
        Смотрю на сообщение от Системы и не могу сдержать улыбку. Мой отпуск в мире Саору неожиданно продлили еще на два месяца. И я чертовски рад задержаться тут подольше!
        Глава 4. (Не) очевидные факты
        День 1-й, время 20:04
        Около больницы мы с Деми и Шарко разделились. После встречи с минотавром у капрала напрочь отбило желание разъезжать по городу без какого-либо серьезного оружия. А летучие стрелки генерала Мазуро доверия нисколько не внушали. У них свои задачи, поступающие от командования армии.
        Подтвердились утренние новости из газеты Вести Ахоры. Начался «Парад Монстров» - редкое явление для мира Саору, когда вход в одно огромное подземелье открывается сразу в десятках разных мест. Сначала авантюристы должны отбить силы вторжения монстров, а потом и зачистить сам источник проблемы.
        Перевозбужденный Шарк, проверив запас топлива в магомобиле, уехал с Деми куда-то в пригород, к тому самому Шази. Скупщик «серьезного оружия» и химик оказались давними знакомыми. Один изобретал взрывчатку, а второго правительство использовало для полулегального разоружения населения. Капрал собрался нарушить запрет на выезд, но судья дал мне знак помалкивать. Ситуация складывается так, что мы или найдем себе серьезное оружие, или помрем, едва встретив противника.
        Пока решался вопрос с оружием, я остался около больницы Святого Ротфуса. Надо проверить одну гипотезу, о которой судье пока знать не стоит. Рядом с местом работы Джонатана находилась церковь Лодена, поклоняющаяся богу Лодену, сотворившему всё сущее. Светлоликий, Вознесшийся, первый Святой - местные жители дали ему много прозвищ.
        Согласно записям в дневнике, после увиденного ужаса войны Джонатан Шоу сильно изменился. Бывший снайпер и полевой врач стал верующим и теперь регулярно ходил молиться в церковь рядом с больницей. Особенно в те дни, когда жизнь на гражданке становилась невыносимой. Между строк читалось отчаяние. Без веры бывший военный давно бы пустил себе пулю в голову. Тоска по погибшим от рук демона товарищам и одинокий образ жизни сводили Джонатана с ума.
        По воскресеньям, когда заканчивалась еженедельная служба в церкви, Джонатан выступал волонтером, помогая в уборке. Святой отец Марко, отказавшийся от фамилии и всего мирского, стал духовным наставником для Джонатана. И сейчас я хочу лично побеседовать с этим удивительным человеком.
        На момент моего прихода в церковь Марко уже завершил службу и теперь приводил в порядок зал для прихожан. Черные одеяния и белый воротничок не могли скрыть жилистое телосложение опытного военного. Пышные «моржовые» усы, седые виски и морщинистое лицо - духовный наставник Джонатана выглядел именно так, как и был описан в потрепанном дневнике.
        Не приветствуя святого отца, я снял китель военной формы и стал помогать убирать разбросанный по полу бумажный мусор, оставшийся после прихожан.
        - Решил вернуться в армию? - Марко спросил, не поворачиваясь в мою сторону.
        - Обстоятельства, - на полу церкви нашлось даже святое писание Лодена, местная библия.
        - Раньше ты не позволял обстоятельствам определять твою жизнь, - голос священника раздался из-за ближайших скамей.
        - У меня был выбор. Бездействовать и давать обстоятельствам управлять моей жизнью. Или самому создать обстоятельства и начать управлять своей жизнью.
        Появление за спиной святого отца я не столько услышал, сколько почувствовал. Поворачиваюсь и встречаю взгляд пары опытных глаз. Молчание затягивается, в голове раздается паникующий крик Джонатана. В воздухе витает напряжение.
        Отбиваю удар в подбородок и последующую атаку священника по ребрам на одних рефлексах.
        - Отец Марко, ну зачем же так? - два шага назад в ряду между скамейками. - Я вам не враг.
        - Так я и думал. Джонатан слаб в кулачном бою.
        Видеть священника в боевой стойке мне еще не приходилось.
        - Погодите, отец Марко! Давайте хотя бы поговорим! Вас устроит разговор с самим Джонатаном?
        - Не-е-ет. Я с вашей братией хорошо успел познакомиться! - мужчина сжимает уже поднятые кулаки. - Копаетесь в мозгах тех, в кого вселились.
        - Хм. Тогда бейте меня пока не поверите. Я не буду защищаться.
        Святой отец в один шаг приблизился на расстояние удара и провел финт, едва не коснувшись подбородка. Следующий легкий толчок в грудь и едва заметный удар основанием ладони в лоб я намеренно пропустил. Марко провел еще пару джебов прямо перед носом, но ударить тело беззащитного друга ему не позволяла совесть.
        - Да сколько же в тебе трусости?!
        - Скорее в вас боевого задора, святой отец. Уже на пенсию вышли, а всё кулаками машете.
        Подумав несколько секунд, Марко опустил руки, поправил форму священника и указал на первый ряд скамеек для прихожан.
        - Если у тебя и впрямь разговор ко мне, иди туда. Сядь и жди. Я приду через пару минут.
        Протиснувшись между рядами скамей, я добрался до нужного места. Святой отец действительно пришел спустя всего пару минут, держа в руках прозрачную бутылку и пистолет.
        - Выпей, - священник протягивает тару мне, направляя пистолет.
        - Вы же знаете, я не переношу алкоголь.
        - Там святая вода.
        Открывал, принюхался - и впрямь вода. Выпил и заодно утолил жажду.
        - Добавки не найдется? - передаю бутыль обратно. - А то с полудня ничего не пил.
        - Обойдешься! Давай, рассказывай, демон, чего ко мне приперся?
        Отдав разговор в руки Джонатана, едва не схлопотал пулю в голову от священника, который и слышать ничего не хотел об организации «Эхо Войны». Чем-то фанатики ему не угодили. В диалог пришлось вмешаться мне, представившись Джоном Голдом. Про россказни Ордена Заката Марко уже узнал от прихожан, волнующихся о якобы надвигающемся апокалипсисе.
        - Знае…те, уважаемый, - Марко выглядел воодушевленным. - Мне пятьдесят три года! Мамка меня родила в предгорье Хидиса, где самой большой напастью считался сход лавины или голод среди лесного зверья. Когда мне стукнуло двадцать, пошли слухи о появлении магии. В тот же год началась первая война с Македонией. Тогда она еще звалась Македонским Королевством и лишила нашу республику земель вокруг горы Хидис. А меня - двух братьев и младшей сестры. Мы с родителями перебрались поближе к столице. Ахора тогда отстраивалась…
        Отложив пистолет в сторону, святой отец снял с себя белый воротник.
        - Я видел три войны, мистер Голд, - Марко указал пальцем на потолок церкви. - Первые маг-кареты, магомобили, первых рыцарей республики и первых летающих стрелков Мазуро. Этот старый пердун всё никак не сдохнет, гоня на убой одаренный молодняк республики! Когда ко мне пришел Джонатан и рассказал о твари, увиденной на поле боя под Рейвеном, я ему поверил.
        - Почему? - еще во время прочтения дневника этот вопрос не давал мне покоя. - Почему вы ему поверили, Марко? В тот год вы были единственным, кто ему поверил! Даже сослуживцы отвернулись от Джонатана.
        Святой отец опустил взгляд.
        - Во время последней войны с Македонией… в меня вселился демон.
        - И вы никому не сказали?
        - Отнюдь, мистер Голд! - Марко кисло улыбнулся. - Маг-лекарь полка, обследовав меня, ничего не обнаружил. А голос демона в моей голове нашептывал «убей», «возьми женщину силой», «забери золото, что твое по праву». Во время следующего боя чужая сила дернула мою руку и я ранил сержанта Станли выстрелом из винтовки. По решению трибунала меня едва не расстреляли, но вмешался сам Станли, прося отправить его подчиненного в лечебницу Харка для душевнобольных. Именно там я и нашел свое призвание.
        Священник посмотрел на свои ладони, будто видел на них то, чего не видели мы.
        - Война - мерзкое дело, мистер Голд. За время службы на фронте я пролил много крови. Погибла моя жена и неродившийся сын. За ними от горя слег и едва живой отец. Оказавшись в лечебнице, я молился о прощении… молился о возможности искупить свои грехи… молился, молился и снова молился. Отказывался от еды, проверяя свой дух на прочность. Отказывался от дневного света и общения с другими людьми. Вера в заветы Лодена придавала мне сил день ото дня. Я изучал святые писания, и вместо увядания от голода, наоборот, с каждым днем мне становилось всё лучше. Голос демона в моей голове становился всё тише, а потом и вовсе пропал.
        Марко перевел взгляд с ладоней на меня.
        - Существуют ли демоны? О да, мистер Голд! Я знал, что та тварь сбежала, а не была мной изведена. Верю ли я вам? Да, несомненно! Вопрос в том, почему вы пришли именно ко мне?
        Смерть придает жизни смысл. Эту фразу мозг часто игнорирует, поэтому стоит произнести ее еще раз. Смерть придает жизни смысл. Именно так! Если бы жизнь не была конечной, мы бы ее не ценили.
        Теперь я понимаю, как именно Марко избавился от демона войны.
        - Побывав на трех войнах, вы научились ценить и свою, и чужие жизни. Вот откуда в вас столько веры и воли к жизни! Не будь хотя бы одного из двух компонентов, демон давно бы вас поглотил, - я указал пальцем себе на голову. - Причина моего прихода - сам Джонатан. Почему Система выбрала именно его на роль сосуда?
        При проверке на проходной в Верхнем Городе китаец расстегнул на себе военную форму. В центре пентаграммы из шрамов виднелся висевший на шее амулет с символикой церкви Лодена - крест, перевитый двумя змеями, символ вознесения.

        Возможно, увидев именно его, капитан охраны решил нас отпустить. Сам Джонатан такой символики не носит, но его связь с церковью Лодена очевидна. Тогда у меня возникла гипотеза, что все тела-сосуды для кандидатов в герои имеют связь с религией, причем не обязательно с церковью Лодена.
        У меня снова возникли вопросы при попытке повторно разобраться в основных характеристиках. Например, синергия растет, когда я веду себя, соответствуя образу героя, который составил для себя сам мистер Шоу. Но при этом часто падает удача. Где логика? Вдобавок параметр разума резко снижается, когда Джонатан испытывает страх или касается дел, связанных с демонами. Их он, оказывается, до чертиков боится!
        Выслушав меня, Марко по-стариковски улыбнулся, начав о чем-то догадываться.
        - Интересно. Вы мерите человека и так и эдак. К какому же выводу ты пришел, Джон Голд из мира Земли?
        - Одна из характеристик ложная.
        Услышав меня, Марко выразительно поднял бровь. Сама мысль о том, что одна из их характеристик в интерфейсе ложная, кажется невероятной. Даже мне! И это несмотря на то, что я сам выдвинул такую гипотезу.
        - Удача, святой отец! Ее не существует. С точки зрения могущественного существа, давшего всем кандидатам в герои интерфейс, всё что мы имеем - результат наших действий и достижений. Но что, если есть кто-то, использующий веру в непогрешимый интерфейс как способ манипуляции нашими действиями.
        - Каким образом?
        - Например, в нужный день сформирует у пришлых героев следующее мнение: «Попытки найти истинных демонов на южном континенте обречены на провал, так как параметр удачи постоянно снижается в городах. И наоборот, удача повышается при убийстве демонических монстров». Герои подумают «Вот оно как! Цифры говорят - иди убивай монстров. Южный материк опасный! Идемте на северный!» Всё что нужно для управления такой толпой - это вера в то, что удача в мире Саору существует и на что-то влияет.
        Какая-то принаряженная прихожанка с румяными щеками заглянула в церковь. Увидев, что святой отец не один, дама ойкнула и скрылась за дверью. Смущенный священник кашлянул в кулачок, сделав вид, будто сейчас ничего не произошло. Ох, Марко! Сам стар, да душой молод, раз по бабам еще бегаешь!
        - Предположим, тела для кандидатов выбирались на основе силы их веры. Не важно в какого бога. И удачи той нет. Что с того? Зачем ты на самом деле пришел ко мне, Джон Голд из мира Земли?
        Услышав вопрос Марко… я вдруг понял, что он похож на меня в детстве - знает, что вокруг творится нечто подозрительное, но сделать ничего не может. Как и мне когда-то на Земле, ему, уже столкнувшемуся с демоном, сейчас не хватает знаний о Битве за Будущее. Но, будучи битым жизнью, священник не отчаивается и продолжает жить дальше. Один раз пережив встречу с неведомым, он теперь готов поверить во многое.
        Сейчас священник не поймет слов. То, что я пытаюсь сказать, находится выше уровня понимания не только Марко, но и абсолютного большинства Пробужденных.
        Есть шесть Истинных Богов, уравновешивающих друг друга. Нуминор [Смерть] и Древо Истока [Жизнь]. Система [Порядок] и Подземелье [Хаос]. И наконец Лимдур [Демоны] и Сансар [Боги]. В мире Саору пара Система-Подземелья уже реализована через тварей на северном материке и Пробужденных, пришедших из Титардо. Жизнь и смерть постоянно присутствуют во всех мирах, но почти всегда в пассивной форме.
        Остается самое интересное - демоны и боги! Дети Сансара и дети Лимдура. Не стоит вешать на них клише про добро и зло. Обе паствы питаются эманациями, но только диаметрально противоположными друг другу. Эманации веры считаются «высоковибрационными» и олицетворяют созидательную силу цивилизации. Такие эманации собираются паствой Сансара. Как правило, они эксплуатируют местное население мира через различные религии. Те же духовные учителя кригеров - яркий тому пример. Да-да! Кригеров можно смело назвать адептами веры.
        В противовес пастве Сансара, то же самое общество самим своим существованием вырабатывает «низковибрационные» эманации, олицетворяющие силы разрушения. И как легко догадаться, за них отвечают демоны Лимдура.
        Смысл в том, что в мире Саору представлены все шесть Истинных Божеств. Самим своим присутствием демоны Лимдура создали тут астрал, пропитанный как «божественными», так и «демоническими» эманациями. Одно без другого существовать не может. Возникает вопрос, почему есть истинные демоны, но нет адептов веры?
        Если теория Клуба Искателей Истины о том, что «вся мана изначально не имеет принадлежности к конкретному Истинному Богу», является верной, то сценарий Битвы за Будущее определяется принадлежностью первооткрывателя к одному из божеств. Так, Землю нашёл Гилберт Бейтс, и там доминирует Система. А тут, в Саору, балом правят истинные демоны, потому что мир Саору первым обнаружили именно демоны.
        Но что будет… если эмиссар Сансара, коим я также являюсь, попробует «Пробудить» местного жителя? Всё-таки «высоковибрационных» эманаций тут уже полным-полно.
        Ожидание ответа затянулось. Я протянул сидящему напротив Марко руку в жесте приветствия, ожидая рукопожатия. На секунду…
        Всего на одну чертову секунду священник, видевший судьбы тысяч прихожан, заглянул мне в глаза… и увидел в них ответ.
        - Волки и овцы, святой отец. Волков вы уже видели. Как думаете? Что изменится, если в стаде появится свой охотник на тех, кто привык быть хищником?
        Мало кто способен нести на себе бремя веры других людей. И твердое рукопожатие священника стало мне ответом. Марко готов стать воплощением чужих надежд.
        Прикрыв глаза, я потянулся к дремлющей силе семени Сансара. Она, неохотно ворочаясь, потянулась от гулко бьющегося сердца к руке. Стоило ей проникнуть в тело священника, как нас обоих будто током ударило, а по пространству прошла видимая глазу волна искажения. Всё в точности так, как и описывалось в дневнике китобоев, встретивших Гилберта у берегов Антарктиды.
        Рядом истошно закричал Марко. Всё мое тело тоже пронзила дикая боль. Дрожала и кричала каждая клеточка тела. Я почувствовал, как дребезжит череп, ходит кровь по венам и натягиваются мышцы под кожей. Всем своим естеством, душой, эфирным и физическим телом я чувствовал, как расслоился на отдельно взятые компоненты и заглянул за рамки привычного мироздания. Затем неведомая сила притяжения стала стягивать «фрагменты тела» обратно… в единый сосуд для души.
        Когда силы вернулись и я смог осмысленно что-то делать, тело ощущалось по-новому. Холод деревянного пола, собственное дыхание и крики давешней дамы с румяными щеками, хлопочущей над священником. Сила Сансара, мягкая и теплая, словно вторая кровь, текущая по венам, теперь чувствовалась куда более отчетливо.
        Во мне пробудилась дремавшая всё это время энергия второго Истинного Божества.
        РАЗБЛОКИРОВАН СКРЫТЫЙ СЦЕНАРИЙ ВТОРЖЕНИЯ
        ТРЕТЬЯ СИЛА ВСТУПИЛА В ГОНКУ!
        - Активирован функционал модуля карт в интерфейсе.
        - В открытых областях карты раз в сутки будут появляться тайные магазины, доступные всем сторонам конфликта
        НАГРАДА ЗА РАЗБЛОКИРОВКУ СЦЕНАРИЯ:сосуд правителя [аналог сферы правителя фракции], возможность видеть статистику подданных
        Когда я открыл глаза, всё здание церкви озарял свет, выходящий из тела Марко. Пробудившейся святой силы в его теле оказалось так много, что она выливалась из него наружу.
        СИНЕРГИЯ +46 % (ВСЕГО: 98 %)
        РАЗУМ +39 (ВСЕГО: 87/88)
        Женщина, суетившаяся над священником, протирала платочком слезы, нашептывая:
        - Господь наш, Лоден вновь сошел на землю! - дама поцеловала Марко в лоб. - Спасибо тебе!
        Обессиленный пробуждением священник сейчас светился. Глаза его были направлены на крест, висевший над алтарем. Тот тоже светился, наводя в здании церкви атмосферу откровенной мистики. Воздух вокруг нас в один миг пропах цветами, а все прочие запахи исчезли.
        Слева от священника выскочила таблица характеристик.
        РАНГ: Ратник (дух превыше плоти) [Статус развития: 37/100]
        СИЛА: Е- (страж)
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: Е- (страж)
        ЭНЕРГИЯ: С+ (витязь)
        МАГИЯ: С- (витязь)
        СИЛА ВОЛИ: С++ (витязь)
        ФИЗИЧЕСКОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ: Е- (страж)
        МАГИЧЕСКОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ: Е- (страж)
        ОСОБЫЕ СИЛЫ: не сформированы [высокая предрасположенность к целительству, чарам усиления, чарам поддержки], низкая предрасположенность к чарам ослабления, призыву слуг и физическому совершенствованию.
        Видимо, интерфейс Сансара и его характеристики отличаются от таковых у Системы. Исходя из того, что я сейчас вижу, акцент по большей части делается на качественной оценке, а не на количественной. Итоговый ранг же основывается на усредненном значении всех показателей. Так, святой отец Марко слаб в физическом плане, но силен в магии, основанной на святой силе Сансара [высоковибрационных эманациях]. Проще говоря, он «прирожденный» целитель-баффер.
        У меня характеристики также изменились.
        ИМЯ: Джонатан Шоу (синергия 98 %)
        УРОВЕНЬ: 0-й (ранг: Ноль / Новик) || Прогресс: 0/1
        ПРОФЕССИЯ: судмедэксперт, снайпер, агент вторжения
        ОПИСАНИЕ: …
        ПРИВЫЧКИ: непереносимость алкоголя, ненавидит демонопоклонников, испытывает панический страх перед монстрами, боится клоунов
        ОСОБЕННОСТИ: не расстается с пистолетом Кольт Питон калибра 45 Магнум [адаптированное название]. [Истово верит в бога Лодена и его религию]
        ХАРАКТЕРИСТИКИ: Здоровье 93/94 || Мана 65/100 || Разум: 87/88 || Удача: 12/100
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ ОТ ДУШИ ГЕРОЯ [РАЗБЛОКИРОВАНО]: Воля 4010/4010 || Регенерация 1400/1400 || Сосуд веры 17 / 10.000
        Параметр ранга теперь показывается через черточку Ноль / Новик, так как во мне, видимо, теперь силы двух разных Истинных Богов. Добавилась профессия «агент вторжения» и особенность истовой веры в бога Лодена. А в дополнительных характеристиках появился сосуд веры, видимо, отвечающий за количество святой силы, которая мне доступна.
        Видя, как Марко встает на колени и начинает молиться, в моей голове раздается потрясенный голос Джонатана.
        [Всё было не зря. Отправка в армию, выживание в том бою, мой путь веры и встреча с вами. Мистер Рид, - голос Шоу притих, - я всем сердцем чувствую, что был рожден именно для этого момента! Стать сосудом для посланника вознесшегося Лодена.]
        - Я не его посланник!
        [Вы можете и не знать об этом, мистер. С этого момента я поддержу любое ваше решение. Захотите мою жизнь? И я с радостью отдам вам ее. Убить всех демонов? И я вцеплюсь им в глотку зубами. Моя душа и моё тело - я отдаю вам всё, что имею, мистер Рид! Станьте же нашим спасителем.]
        Женщина с румянцем встала на колени рядом с Марко и начала молиться шепотом.
        СВЯТАЯ СИЛА +1 (ВСЕГО: 18/10000)
        Выходит, чем больше людей молятся, создавая эманации веры, тем больше святой силы я получу, как владелец сосуда веры? Не знаю, смеяться мне или плакать.
        - Я подожду на улице, отец Марко.
        Священник кивнул, не оборачиваясь. Он уже давно превзошел тот уровень, когда для молитвы требовалось произносить слова.
        Выйдя на улицу, я присел на ступеньки церкви. Мне тоже есть над чем подумать. Например, как использовать святую силу? Попробовал применить для укрепления тела, и всё получилось. Вывел за пределы тела и получил светящуюся пленку, покрывающую всё тело. Дальше - сложнее.
        Мне неизвестны стандартные варианты заклинаний, основанных на произношении кодовых фраз. Магия слова обычного мага и мага-мистика обращается к одним и тем же законам мироздания, но делает это по-разному. Обычный маг просит, обращаясь к великим природным духам и элементалям. А маг-мистик навязывает свою волю, основываясь на знании эйдоса предмета.
        Направив руку на ближайшее чахлое дерево, я произнес:
        - Расти, - сорвавшись с пальца, сила Сансара растворилась в астрале и тут же, материализовавшийся рядом с деревом, впиталась внутрь него.
        Получив энергетическую подпитку, корешки деревца углубились в землю, разошлись по ее поверхности и на моих глазах раздробили дорожный камень. Крона на глазах превращалась из подобия кустика в цветущее бедствие, жадно вытягивающее всю влагу из почвы. Ствол толщиной с запястье за каких-то десять вдохов вымахал до полуметрового диаметра и продолжал расти. Почувствовавшее волю к жизни растение старательно принимало святую силу…пока я не остановил подпитку.
        - Хватит! Ты и так вымахало выше церкви.
        Чахлое деревце-задохлик превратилось в пышущее жизнью древо-старца, какое не стыдно назвать городским ориентиром. Мощные ветви, корни, согнувшие металлический забор церквушки, и вездесущий аромат цветов. Знающий человек сразу поймет, что тут замешана святая сила.
        Любопытно! Выходит, и мана, и святая сила - это виды энергии, которые можно применять для магии мистика. Причем энергии не смешиваются и влияют на объект применения заклинания по-разному.
        Сила воздействия сильно зависит от степени прокаченности стихии старшей магии. У меня за счет зелий с Игр Старших развиты старшие стихии тьмы, света и жизни, дающие наибольший эффект.
        Расплавление и застывание лужи стекла от стакана потребовало 35 единиц маны. А тут всего десяток единиц святой силы заставил дерево вырасти в эдакую махину! В общем, прокаченные старшие магические стихии для мага-мистика имеют решающее значение.
        Пока я разбирался со святой силой, прошло не меньше получаса. Святой отец вышел из церкви всё в тех же одеждах священнослужителя.
        - Благодарю, - Марко поклонился, замерев в такой позе на несколько секунд. - Я отправил Мэдди собрать верующих прихожан в церкви до полуночи.
        Священник выпрямился и посмотрел мне в глаза.
        - Знаю, вы не говорили об этом, но я понял как работает ваша… сила, - Марко посмотрел на свои руки и в этот раз он видел на них явно не кровь, а нечто иное. - Вы будто зажигаете огонь в чужих сердцах, мистер Голд. Я попробовал сделать то же самое с Мэдди. И у меня получилось! Поэтому вам и пришлось меня столько ждать.
        Слушаю святого отца и удивляюсь его сообразительности. Он не только освоился с интерфейсом, но и понял, как проводить принудительное «пробуждение» у других людей через заражение святой силой. Брр! Звучит мерзко, но смысл передается идеально. Чем больше верующих он инициирует, тем больше проблем будет у истинных демонов, прячущихся среди местных жителей.
        Марко продолжал смотреть на свои руки.
        - Большинство из тех, кто придет ночью в церковь, - мои хорошие знакомые. Фермеры из Сан-Ферно, рабочие с угольных шахт, торговцы рыбой из порта и даже дамы из дома утех. Обычный люд, каких много! Я предложу всем им совершить причастие и пробудить в себе огонь веры. А потом отправиться нести его своим близким в другие города.
        - Дело ваше, святой отец, - надо коротко объяснить суть происхождения святой силы. - Встретившись с вами, я хотел убедиться, что бог не покинул свою паству в мире Саору. Силы, которые вы пробудили, будут с вами до тех пор, пока угроза истинных демонов не сойдет на нет.
        Из церкви выглянула знакомая женщина, окинула меня любопытствующим взглядом и убежала вниз по лесенке. Дама сердца священника была взволнованна настолько, что даже на заметила сломавшийся каблук.
        Проводив Мэдди взглядом, Марко покачал головой и посмотрел вслед заходящему за горизонт солнцу.
        - «В час темный, перед самым рассветом, когда надежды уже неоткуда ждать, спустится с неба посланник к вам мой. Сошедший на землю, герой без лица. Он скажет вам найти врага без лица…»
        Закончив цитировать священное писание, Марко посмотрел на меня с затаенной надеждой.
        - Вы - посланник божьих сил, Джон.
        - Э-нет! Хватит с меня груза чужих ожиданий!
        Но Марко уже не слушал, произнеся то, чего я больше всего боялся.
        - Вы - реинкарнация самого Лодена!
        Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-т! Только не снова вот это вот всё. Мне и мира Земли с его проблемами хватает.
        - Всего доброго, мистер Марко. У меня на сегодня намечена важная встреча в больнице.
        - Я буду вас сопровождать, мистер Голд, - глаза священника горели фанатизмом. - Я не прощу себе, если допущу гибель мессии!
        Может убежать от него, а?! Ну их всех нафиг! Я просто гипотезу проверял, а тут на тебе… ярлык мессии на шею повесили. И ведь та дамочка всем всё растреплет!
        День 1-й, время 21:37
        К тому моменту, когда я вернулся ко входу в больницу Святого Ротфуса, Деми и капрал Шарко, хорошо вооружившись, ждали снаружи у припаркованного рядом магомобиля. Судья-китаец обзавелся парой массивных пистолетов на поясе. Оба в локоть длиной и рассчитаны явно на высокорангового пользователя. Шарко тянуло к земле весом дробовика, какой мы видели у охраны Верхнего Города. Такой калибр и Ратнику голову снесет.
        Сначала Деми увидел меня и хотел уже было что-то сказать. Но потом заметил идущего следом Марко в черных одеждах священника с белым воротничком.
        - Джон…
        - Я не виноват! Правда! Просто священник пробудился и теперь хочет помочь нам найти демонов.
        - Просто взял и пробудился?
        - Ну… так получилось.
        Судья прикрыл лицо руками.
        - То есть… это объявление о третьей силе в Гонке появилось из-за тебя! И теперь у нас есть воин, священник…
        - Водитель! - подал голос Шарко. - Водитель у вас тоже есть!
        - Водитель… - разгневанный судья буквально прорычал это слово, заставив капрала вжать голову в плечи. - И я, стрелок, черт возьми!
        Деми убрал руки от лица, смотря на улыбающегося за моей спиной Марко.
        - Кого ты в следующий раз к нам приведешь?
        - Хм… могу барда или стриптизершу. Тебе что больше нравится?
        - Г-о-о-олд!
        - Да ладно тебе! - похлопал я судью по плечу. - Стриптиз - это всегда хорошо! Пошли уже наших демонов искать!
        Глава 5. (Не) Обычное зверье
        Массивную деревянную дверь в больницу Святого Ротфуса довелось открыть именно мне. Как говорится, ничто не предвещало беды, но тут между моих ног проскочила рыжая белка в хиджабе с автоматом Калашникова в руках.
        Я думал - показалось, но судя по удивленному лицу священника и безумным глазам капрала, белочку видели все.
        - Дж-о-о-он! - Деми, держа правую руку на пистолете, нервно оглядывался. Зверь в хиджабе исчез так же быстро, как и появился.
        - Почему как проблемы, так сразу Джон?! Я-то тут причем?
        - Кажется она что-то сказала! - священник глянул на ближайшие кусты. - «Месть неверующим» или «близится священная война». Прошу прощения, но я не разобрал всех слов…
        - Марко, а вы меня точно святой водой напоили?
        Святой отец осенил себя святым кругом и предпочел не отвечать. Может он в ту бутыль раньше церковное вино для своей дамы наливал?!
        Шарко нервно тычет здоровенным дробовиком в кусты, и готов поспорить - кусты только что показали ему неприличный жест ветками.
        - Какого хрена тут происходит?! Ты слышал, да? - судья указывает на подозрительное растение. - Вот, снова! Куст обещает засунуть свои ветки капралу в задницу, если он не перестанет тыкать в нее дробовиком.
        Присутствие белки-террористки не почувствовал ни я, ни Деми. Скорее всего она - проекция Воли Мира Саору. И, видимо, идея грядущей священной войны ей очень даже нравится.
        В больницу мы пришли по двум причинам. Тут может работать демонолог, виновный в похищении женщин, и в шкафчике с личными вещами персонала возможно найдется образец ДНК похищенных медсестер. Подойдут волосы, слюна со жвачки и ватка с каплей крови. Используя легенду работы судмедэкспертом в данной больнице, мы первым делом пошли в морг. По пути Джонатан, взяв контроль над телом, поговорил с несколькими своими коллегами, объясняя что пришел в больницу не в свою смену из-за дел военного ведомства. Судье и святому отцу хотелось проверить характер ран у последних трупов, доставленных в больницу.
        Больница сотрудничала с гильдией авантюристов и четыре тела в холодильнике оказались в весьма плачевном состоянии. Демонические твари из малых подземелий успели отхватить у пострадавших по несколько кусков плоти. Но внимание привлекли не погибшие авантюристы, а тело мужчины, убитого при попытке изнасилования какой-то малолетней девицы.
        - Я чувствую… да, определенно чувствую следы демона, - отец Марко провел рукой над грудной клеткой убитого. - Мессия, вы тоже заметили?
        Киваю и сам проверяю, есть ли рядом душа убитого. Нет, в астрале тишина.
        - Мрр… не знаю о чем вы там, - судья поднял запястье погибшего и перешел к лодыжкам. - Я не святоша, но могу сказать, что перед нами жертва, а не преступник. Этого мужчину опоили алкоголем и потом связали чем-то вроде простыней.
        - Зачем? - Шарко сунул свой нос к трупу и тут же отшатнулся обратно. Запах тут тот еще! Формалин в Саору еще не изобрели.
        Демиан указал на запястье и чистую кожу на них.
        - Убийца не хотел оставлять следы от связывания на руках и ногах жертвы. Но когда знаешь, что ищешь, улики очевидны. Его связали и убили так, чтобы он истек кровью, выставив всё как неудачную попытку изнасилования. Уверен, если покопаться в архивах морга этой больницы, найдутся и задохнувшиеся бродяги, и отравившиеся алкоголики в барах. Враг наверняка пользуется тем, что во Фракийской Республике не ведется статистика несчастных случаев со смертельным исходом. Есть много сценариев скрытых убийств, замаскированных под несчастные случаи! Суть у всех них одна.
        Пропажа человека или откровенное жертвоприношение сразу бы насторожило синемундирников из службы надзора за магами. Однако и такие преступления имеются! Выходит, среди местного сообщества демонов есть несколько групп, действующих порознь. Тихие убийцы, демонопоклонники, владельцы территорий открывающие малые подземелья и бог его знает кто еще. Совершенно очевидно разделение демонов на фракции.
        Адрес пострадавшей девушки нашелся в личном деле убитого. Записав его, ничего больше в морге не нашли. Уже повернувшись к выходу, я заметил силуэт знакомой рыжей белки, промелькнувший в дверном окне. Зверь сменил автомат на карабин и теперь целился в капрала. Вояка что-то почувствовал, но обернувшись ничего не заметил. Ого! Да она ему откровенно мстит за инцидент с кустами на входе!
        Вид трех мужчин с оружием и священника сильно нервировал персонал больницы. Судья то и дело косился на проходящих мимо медсестер. Вид здоровенного китайца с парой длинных пистолетов на левом и правом бедре на дамочек производил крайне противоречивое впечатление. Сначала они боялись грозного судью, а потом провожали его мечтательными улыбками.
        - Демиан, у тебя глаз дергается. Не пугай медсестер.
        - Мрр… да у меня от их взглядов в спину волосы дыбом встают!
        - Привыкайте, мистер, - Шарко довольно хохотнул. - Крупные мужчины у наших женщин в почете! После войны одиноких вдовушек много появилось. Прачки, уборщицы в доходных домах, продавщицы в ремесленных лавках. Да и тут, среди персонала больницы, в основном бабье одно. Врачи у нас только мужчины! Вы для них - ценный трофей, а не просто мужчина.
        Где-то в душе кашлянул Джонатан, невольно соглашаясь со словами капрала. Проблемы с кем переспать у бывшего военного здесь никогда не было. Да и зачем жениться, привязывая себя к одной даме сердца, когда вокруг такое раздолье! Раньше и я так думал, но после брака с Галатеей, мне уже сложно понять эту часть жизни холостяков.
        Когда мы проходили мимо лестницы, ведущей на верхние этажи больницы и в подвал, я остановился, ощутив сильный поток демонических эманаций.
        - Алтарь, - едва слово сорвалось с моих губ, как судья уже держал в руках оружие. - Шоу, какие кабинеты или палаты находятся над нами и под нами? Второй и третий этаж.
        [Мы в западном крыле, мистер Рид. На втором этаже лазарет для раненых членов гильдии и их собственный операционный блок. Там же комнаты для персонала больницы. Еще выше - палаты для выздоравливающих. Под нами, на цокольном этаже, комнаты для безнадежных пациентов. Еще ниже - подвал и котельная, отапливающая всю больницу. Родильное отделение и дневной стационар для обычных посетителей больницы находятся в восточном крыле.]
        Видимо, законы скапливания маны и демонических эманаций одни и те же. Не просто же так алтарь установили где-то внизу.
        Сначала мы отправились в раздевалку для сотрудников больницы, где нашлись уже знакомые по миру Земли шкафчики для личных вещей персонала. Заведующая медицинским отделением гильдии, эдакая вредная старуха, подняла шум при нашем появлении Мол, что военные делают на вверенной ей территории. Причем со святым отцом Марко она явно была знакома и улыбалась ему несколько прохладно. Видимо и тут священник успел оставить свой любовный след.
        Под предлогом расследования исчезновения Фриды Каоли и ее возможной причастности к делам армии, Деми сумел получить разрешение на вскрытие личного шкафчика Фриды и Аделины Палмер, но только в присутствии самой заведующей.
        Едва дверца открылась, как отец Марко протиснулся сквозь наши ряды и указал рукой на дверцу.
        - Здесь! Чувствуете? Тут висел предмет наделенный дем… странной энергией.
        - Ворожба? - Деми повел носом. - Духи, запах краски от новой одежды и стерильность. Ничего больше не чую.
        - Интересно, - я провел рукой по тому месту, где на дверце шкафчика висел какой-то небольшой предмет в форме амулета или ожерелья. Я не видел эманации, я чуял их кожей. - Выходит, и впрямь ворожба. Преступник использовал маноактивность Фриды против нее же. Здесь висел некий небольшой предмет с эманациями и скорее всего ее кровью.
        - Чего-о-о? - заведующая нагло выглянула из-за спины судьи, смотря на то место, куда я указывал рукой. - Да часы там ее висели! Здоровенная такая висюлька из серебра с гравировкой по кругу. Фридочка их с собой постоянно носила. Медсестры из нашего коллектива думали, что из-за них ее и убили!
        Выходит, используя часы в роли кустарного артефакта, наделенного демонической силой, преступник заставил жертву прийти туда, куда ему нужно. Пригласил на ужин или ввел в транс, неважно. Смысл в другом! Само наличие зачарованного артефакта говорит о том, что преступник либо имел доступ к ее шкафчику. Либо проникал в ее дом. Скорее первое, чем второе, так как пропадали именно сотрудницы больницы, а не случайные женщины.
        Забрав расческу с образцами волос Фриды, мы спустились по лестнице на цокольный этаж. Марко еще ничего не чувствовал, но подсознательно посматривал в пол. Там пряталось нечто такое, на что реагирует святая сила и в моем теле тоже. Демиан недовольно косился, поглядывая в левый коридор. И на то была причина!
        Чертова белка с автоматом, шепча что-то вроде «Смерть неверным свиньям», шла за нами по пятам. Я видел ее затаившуюся в холле больницы, в коридорах и даже сидящей в засаде в ведре с водой уборщицы, моющей полы. Шарко во время обыска раздевалки, так и вовсе остался в коридоре, пытаясь высмотреть опасного зверька. Демиан, видя всё это со стороны, в этот раз промолчал. Белка сидела на голове капрала, явно издеваясь над охотником. Но теперь зверек явно шел за нами, преследуя какие-то свои цели.
        Спустившись на подвальный этаж, мы попали в один сплошной коридор. Влево и вправо уходил эдакий тоннель, связывающий западное и восточное крыло больницы сетью из труб, проходящих под самым потолком. Нам нужно повернуть налево. Именно туда тянулся поток эманаций, идущий от цокольного этажа. Но сейчас мне было интересно, насколько хорошо каждый член нашей команды чувствует правильное направление.
        Марко, повертев головой, также остановил свой взор на широком проходе ведущем налево. Судья и капрал неуверенно поглядывали на меня.
        - Мистер Прэй, я не уверен, но могу попробовать пробудить в вас святую силу?
        - Я бы рад, мрр… - судья поводил носом, принюхиваясь к воздуху. - У меня тоже есть гордость, Джон. Одежда, легенда, связи. В наш союз ты привносишь куда больше меня.
        Не слушая отговорки зверолюда, я схватил его за предплечье и, не давая вырваться, стал вливать внутрь святую силу.
        - Мистер Прэй… мы партнеры, а не торговцы на базаре, чтобы мериться кто сколько вложил! Не будет лучшего места и лучшего времени, чтобы разобраться с пробуждением. Не будет ни долгов, ни обещаний. Я делаю что хочу, когда хочу и как хочу!
        Когда сила Сансара потекла сквозь мою руку, здоровенный китаец заорал от боли и рухнул на пол, свернувшись в позу эмбриона. Вокруг его тела воздух задрожал и стал наливаться светом святой силы. Из левого коридора раздалось истошное визжание, будто там живьем режут какое-то животное. Полыхнуло демоническими эманациями, да такой лютой силы, что со стен посыпалась штукатурка, а Шарко рухнул на землю, дрожа от страха. В глазах паника и животный ужас. Он что-то беззвучно кричит, но его будто лишили голоса. Заклинание тишины?! Но визг твари мы же как-то слышим?
        Появившаяся в коридоре белочка встает рядом со священником и наводит автомат на нечто, вырывающееся из помещения котельной. Продолжая противно верещать, тварь здоровенной когтистой лапой вышибает металлическую дверь. Святая сила, выходящая из тела Демиана, доставляет ей нестерпимую боль.
        Трехметровый собакоголовый демон-падальщик в ярости ударил кулаком о бетонную стену, оставив в ней вмятину. Широкие плечи, чешуйки размером с ладонь, торчащие наружу костяшки локтей, коленей и даже головы. Боевая форма истинного демона и аура в ранге Ратника ставила его в один ряд с сильнейшими из известных мне трижды-мутантов.
        Марко, увидев истинное обличие демона, безумно улыбнулся и начал нараспев читать святое писание.
        - Я воин божий! - твердый мужской голос заставил задрожать сами стены. - Ибо день судный настал, и я предстал пред врагом своим. Нет во мне страха! Но есть воля и решимость бросить вызов врагу человеческому!
        Священника окутала мощная аура святой силы, заставившая демона завизжать еще сильнее.
        - Ибо я сведущ в деяниях Лодена и веду его паству за собой!
        Стоя посреди коридора, окутанный светом Марко посмотрел на меня не с мольбой и не надеждой… а с той самой верой в божье чудо, какая отличает истинно верующего от остальных.
        - Бог… уже спустился на землю, демон! И сегодня он со мной.
        ***
        В церкви? Нет. Марко увидел чудо в затхлом подвале больнице. Глаза мессии наполнились светом, да такой яркости, что даже священнику пришлось прикрыть глаза. От него во все стороны полыхнуло силой божьей и тварь в коридоре, уже начавшая свой бег, вдруг рухнула на пол и заорала… да так сильно, что полопались ближайшие к ней лампы освещения.
        - Скр-и-и-и-и-и-и-и!
        От визга трубы с горячей водой, проходящие под потолком, начали трескаться, наполняя коридор паром! Когда Марко открыл глаза, мессия уже приложил руку к своей голове и начал произносить странные заклинания.
        - Advanced magic: Maximum strength [Продвинутая магия: Максимум силы]
        … Maximum agility [Максимум ловкости]…
        …Acceleration of perception [Ускоренное восприятие]…
        …Strengthening bones [Укрепление костей]…
        …Acceleration of metabolism [Ускорение метаболизма]…
        Окутанное светом тело Джона стало походить на сгусток энергии. Бушующей, непокорной, сминающей чужую волю. Демон поднялся на ноги, держась одной лапой за голову. Вибрации, исходящие от Демиана, доставляли ему сильную боль. Он орал! Он гневался! Он желал убить всех носителей силы божьей.
        Первый удар Джона священник пропустил. Отвлекся, если уж на то пошло. Но видеть белочку с настолько округлившимися от удивления глазами, Марко еще не приходилось.
        ***
        На Земле, во владениях Императора Аида, царило небывалое затишье. На правах зрителей, имеющих полное гражданство в мире Титардо, сам Император и все женщины из его гарема, смотрели трансляцию Гонки Героев. Здесь же находилась и Клементина Сохо.
        - Да уж… Нулевка попер против Ратника трижды-мутанта, - Аид довольно улыбнулся. - Такое только твой сын мог учудить.
        Побледневшая при виде демона Клементина ничего не ответила. Она переживала за сына! Из-за разного хода времени в мире Саору и на Земле, трансляцию приходилось смотреть с ускорением в три раза, что для Ратников и выше не составляет труда. По этой причине, едва возрожденной исследовательнице сейчас приходилось изрядно напрягать восприятие.
        Перегрызть глотку сверхсуществу Зараженных?! Нет. Убить врага ударом молнии? Нет. В этот раз, не имея меча под рукой, Джон голыми руками выбивал дурь из демона-Ратника. Сломал колено, впечатал кулак в ребра и, не давая противнику опомниться, вбил его голову в бетонный пол, заставив стены коридора дрогнуть. Но демон и не думал подыхать! Он регенерировал с настолько пугающей скоростью, что ни одному Пробужденному и не снилась!
        За каких-то пять секунд сломанные ребра и колено вернулись в норму. Видя это, Аид оскалился. Зрелище ему явно нравилось.
        - А бестия-то хитра! Этот собакоголовый демон питается эманациями от своего алтаря в соседней комнате, - Император указал рукой на выбитую дверь в котельную. - Братия Джона вторглась на его законную территорию. И отступить им уже никто не даст.
        - Территорию? - сидящая рядом малышка Мириам посмотрела на маму, но за нее ответил Аид.
        - Да. Это же демоны, кроха! Их Ратники контролируют кварталы и уличных шакалов-Стражей. Демоны-Витязи отвечают за целые районы, а Рыцари за части города или малые города. Вся их паразитическая цивилизация строится на четкой иерархии и разделе территорий или сфер влияния. Во главе всей их шоблы всегда стоят Демоны-Монархи или Короли Демонов, если так понятнее. А твой братец нарвался на крутого демона, который держит под собой весь местный район.
        - Братец крут! - Мириам довольно улыбнулась и кивнула своим мыслям.
        Аид хотел съязвить, но тут ситуация на экране изменилась. Священник начал молиться!
        ***
        - Когда шел он в Назар, земля проминалась под ногами его. Ибо чем сильнее был враг, тем тяжелее становилось его бремя и сильнее тело!
        Благословение Марко наложенное на Джона, увеличило его вес и силу ударов, но из-за слишком большой разницы в рангах сила заклинания рассеялась всего на три атаки.
        - Ни тьма, ни свет, ни меч врага не смели ранить Арагара, ибо нес на себе надежды молящихся!
        Заклинание защиты разрушилось от атак самого Джона. Священник еще не в полной мере осознавал свои силы, интуитивно подбирая строки из святого писания Лодена.
        Джон рявкнул.
        - Не лезьте под руку, отец!
        Здоровяк Деми перестал дрожать и стал вставать на четвереньки.
        - Убью, гада, мрр…! Дай только до оружия дотянуться.
        Священник инстинктивно ощутил, как в течении боя Джона и демона что-то изменилось. Прислушался и понял, что посторонние звуки вернулись. Очевидно сражение с Джоном для твари стало настолько серьезным, что она использовала все доступные ей силы. Присмотревшись повнимательнее, Марко испытал ужас.
        На обоих кулаках Джона кожа ободралась едва ли не до костей, но он продолжал бить ими демона. Напитав руки святой силой, мессия использовал собственную кровь, как аналог святой воды, оставляя кровавые отпечатки на теле орущего от боли демона. Святая сила в его теле истощалась на глазах! Израненная тварь изловчилась и, схватив Джона за правую руку, впечатала его в бетонную стену.
        Будучи зажатым, Джон выпрямил пальцы свободной руки, сжал вокруг них остатки божьей силы и полоснул рукой-лезвием по лапе демона. Лишившись сразу трех пальцев, собакоголовая тварь взвизгнула и разжала хватку. Джон тут же изменил тактику боя с прямых ударов на режущие атаки.
        Спустя полминуты тело демона покрывали сотни порезов, залив пол и стены кровью. Его ослепили, лишили пальцев на обеих лапах и едва не отсекли ногу. От режущих атак не спасла ни чешуя, ни костяшки на суставах. Пусть раны и продолжали заживать на глазах, но сама тварь уже не могла стоять на ногах из-за обильной кровопотери.
        Толком не видя противника, демон вдруг начал хохотать.
        - Людь! - из порванной, полной зубов пасти, раздалась вполне человеческая речь. - Победа за мной, людь! Ибрам чует, что в тебе почти не осталось силы саан-саары. А сосуд Ибрама восстановится за две сотни вдохов… Аха-ха-ха…. И тогда я вкушу твоей плоти, людь… и тех ягнят, что прячутся за твоей спиной.
        Джон, стряхнув с пальцев остатки демонической крови, подошел к твари и без страха прикоснулся к ее здоровенной голове.
        - Advanced magic: Death [Продвинутая магия: Смерть]…
        Слово и темнота. Марко Фрост шумно выдохнул ставший горьким воздух … он прошел через три войны, плен и предательство аж командира полка. Видел смерть! Много-много смертей… прежде чем стать священником. За свою службу капитан Фрост настолько часто чувствовал на себе взгляд костлявой с косой, ее холодное липкое прикосновение к сослуживцам, что к старости Марко научился чувствовать ее присутствие.
        И сейчас сердце капитана пропустило удар. Оно хотело биться! Быстрее, сильнее! Не вспомни Марко о своей воле к жизни, оно бы и впрямь остановилось. На несколько секунд свет фонарей в коридоре стал тусклым, воздух каким-то тухлым, исчезли все-все тени и затихший демон завалился набок. Умерло…
        … Умерло всё, чего коснулся приказ Джона…
        Забился с пеной у рта капрал Шарко. Китаец затряс головой, что-то мыча на диалекте эмигрантов. Затрясло от страха и самого Марко. С-с-с-страшно!
        Трясущийся от страха священник инстинктивно посмотрел направо. Чертова странная белка с автоматом никуда не пропала!
        - Рыцарь Смерти! - сказал зверек, смотря на Джона с восхищением. - Священная Война, наконец, началась!
        Глава 6. (Не) Глупый
        На Земле, в парящей клановой крепости Аида, дамы из гарема и сам Император продолжали смотреть прямую трансляцию поединка. Когда Джон коснулся демона, изображение с камер внезапно пропало.
        - Что произошло? - Клементина с непониманием взглянула на Императора. - Аид?
        Старик с фанатичным блеском в глазах смотрел в одну точку. Когда он был в таком состоянии, никто во Дворце не смел его трогать. Ибо Император в важных раздумьях.
        Приказ умереть! Даже по меркам магов-мистиков это равносильно подмене эйдоса у живого разумного существа. Не чудо джиннов, не продвинутая магия, а власть, обращающая живое в мертвое. Смерть! Для такого приказа мало просто иметь прокачанную связь со старшей стихией жизни. Маг должен прочувствовать все грани эйдоса «смерти», прежде чем научиться его применять. Самостоятельно отнять чужую жизнь, видеть гибель других, пройти через смерть, через отчаяние и смирение с ней. Эйдос «смерти» для мага-мистика столь же сложен, как эйдос «жизни». Одно только его постижение - это путь длинною в жизнь.
        И вот в прямом эфире эйдос «смерти» применил Ратник, двадцати двух лет отроду! Приказ настолько абсолютный и односторонний, что убил даже живые камеры Системы, наблюдавшие за полем боя.
        ***
        Боль, дерущая и жгучая, выдернула из тьмы спасительного забытья. Остаточное эхо приказа «смерти» подействовало и на меня тоже. А раз я себя так паршиво чувствую, значит - выжил!
        В тех местах, где содрана кожа и сбиты костяшки, адски болят руки. От использования двух разных типов энергии и запредельных перегрузок ноют вообще все энергоканалы. Даже уши, и те горят огнем!
        СИНЕРГИЯ +1 % (ВСЕГО: 112 %)
        Личность агента Вторжения преобладает над персонажем
        ИСПОЛНЕНО КЛЮЧЕВОЕ ТРЕБОВАНИЕ ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ПРАВА НА САМОСТОЯТЕЛЬНОЕ ОТКРЫТИЕ ГЕРОИЧЕСКОГО КЛАССА
        ИЗМЕНЕНИЯ:ваш персонаж избавился от панического страха перед демонами.
        …
        ОСНОВА ГЕРОИЧЕСКОГО КЛАССА
        СВЯТАЯ СИЛА:1/10.000
        Прогресс: 0.01 %
        …
        УДАЧА -2 (ВСЕГО: 0/100)
        РАЗУМ -2 (ВСЕГО: 77/88)
        СВЯТАЯ СИЛА +1 (ВСЕГО:1/10.000)
        ЗДОРОВЬЕ +12 (ВСЕГО: 29/94)
        МАНА -100 (ВСЕГО: 0/100)
        …
        ВАШ УРОВЕНЬ ПОВЫСИЛСЯ!
        ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ: 1-й уровень
        …
        ВАШ УРОВЕНЬ ПОВЫСИЛСЯ!
        ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ: 9-й уровень
        …
        ВЫ ПЕРЕШЛИ В НОВЫЙ РАНГ ВЛАДЕНИЯ МАНОЙ
        ТЕКУЩИЙ РАНГ: Новик
        ОПИСАНИЕ: длится с 1-го по 19-й уровни (три ступени: 5 - 10 - 15)
        …
        ВЫ ПЕРЕШЛИ В НОВЫЙ РАНГ ВЛАДЕНИЯ СИЛОЙ САНСАРА
        ТЕКУЩИЙ РАНГ: Страж
        …
        ПОБЕДА НАД ИСТИННЫМ ДЕМОНОМ В РАНГЕ РАТНИКА!
        Награда: 160 баллов (Всего: 160 баллов)
        Забавно. Истинного демона оценили как дважды-мутанта, хотя само понятие мутаций к ним мало применимо. Видимо, в зачет шла степень физической трансформации.
        Новые ранги силы, несколько уровней, снижение основных характеристик - это всё закономерно. Удивляет то, что по мане я Новик, а по святой силе Сансара уже Страж. Две энергии в одном теле ощущаются по-разному. И то и другое - будто жидкость. Мана похожа на кристально чистую воду, протекающую сквозь руки и ноги, словно горный ручей. А святая сила… она вязкая, густая, словно подсолнечное масло… нечто иное, сосредоточенное в области сердца. Видимо, именно там и находится сосуд силы, данный мне в виде награды.
        Запас очков регенерации уже начал уменьшаться. А здоровье, наоборот, быстро восстанавливается. То же самое происходит с очками воли и разумом перепуганного Джонатана. Вывод очевиден: дополнительные характеристики выступают в роли резерва восполнения для основных.
        Самое интересное в синергии! Как я и подозревал, данный параметр являлся основой в вопросе прокачки. Но почему основа моего героического класса - святая сила? Я пришел на Гонку, желая получить класс, завязанный на силу Истинного бога смерти или бога жизни, а не Сансара. Хм… видимо, еще не все требования для доступа к нужному классу исполнены.
        Пока я читал сообщения, на плечо упала тяжелая рука Деми.
        - Очнись, чудовище! - в голове судьи слышны рычащие нотки.
        - Ауй! Убери свои лапищи.
        Китаец склонился надо мной.
        - Если ты, изверг, еще раз мне такую подлянку подкинешь, я тебе сам голову оторву, мррр!
        - Демиан, хватит! Я тебе не мелкий сорванец, которому надо объяснять все его ошибки. Случайно так вышло. Сам знаешь, - я пожал плечами, и все тело отозвалось болью такой силы, что я притих на несколько секунд. - Ух! Где мы, черт возьми?
        - Церковь Марко, его личный кабинет, фс-с-с-с. Не шевелись. Дай магии священника тебя подлатать.
        Судья притих и встал у двери, смотря через щель за тем, что происходит в основном зале церкви. Деми тихо рассказал, что произошло сразу после применения слова смерти. Выходило, что на шум битвы, начавшейся в подвале больницы, по тревоге поднялась вся местная охрана. Авантюристы всполошились и заняли оборону в палатах больницы. Спустя всего две с половиной минуты с одного из дирижаблей генерала Мазуро спустился отряд экстренного реагирования.
        Из практически захлопнувшейся западни нас вытащила та самая заведующая, которая холодно улыбалась Марко. Зои Фаворски! Сейчас она как раз вошла в комнату священника и Деми аккуратно прикрыл за ней дверь.
        - Хвоста нет, - женщина глянула на судью и хмыкнула. - Расслабь булки, алеут! Я не в первый раз полицаев за нос вожу. Не шел за мной никто. Я бы заметила.
        Судя по желчи в словах дамочки, она судью и за человека-то не считает. Деми напряженно молчит. Как я узнал чуть раньше, Зои перевела внимание военных на выдуманных людей в белом, якобы убежавших в сторону центра… Это произошло еще в больнице, когда я потерял сознание.
        - Почему вы нам помогаете? - этот вопрос не давал мне покоя.
        - И ты давай, не суетись! - не сводя с меня глаз, дама сняла с себя легкий плащ и бросила на стул. Ее аура мага тут же стала очевидной. - Я еще в больнице поняла, что ты не тот рохля Джонатан, который только и умеет, что юбки девкам задирать. Осанка у тебя другая.
        - Какая другая?
        Женщина вместо ответа мне, повернулась к судье.
        - Убийцы! Вот вы кто, - Зои указала пальцем на китайца. - Вот от него пахнет кровью, как от стрелков Мазуро. Такие как он сначала стреляют, а потом подходят к раненому и смотрят в кого именно попали. А ты пахнешь… даже не знаю… какая-то смесь ладана, могильной ямы и животной агрессии.
        Деми фыркнул, смотря на Зои.
        - Синестезия, мрр. Обонятельный подтип. Такие как вы оценивают людей по запаху. Теперь понятно, почему именно вас поставили заведовать отделением в больнице.
        Прикладная синестезия - редкий случай, даже в мирах Титардо.
        - Интересно. Выходит, ваше восприятие мира опирается в первую очередь на запахи. Эммм… я имею в виду, что оттенки магических эманаций, будь то смерть, страдания или святая сила, вы воспринимаете как цепочку ассоциативных запахов.
        Стоящий у окна Капрал Шарко хмыкнул.
        - Эта женщина следила за нами, Джон, - в голосе военного слышалось напряжение. - Следила настолько умело, что даже вы и мистер Деми ее не заметили. Так скрывать свою ауру в республиканской армии умели только разведчики.
        - Сейчас я врач, - Зои недовольно нахмурилась. - И оказала раненому первую помощь. А что касается ваших модных словечек, то мне плевать. Думайте, что хотите.
        Мда! Стриптизерша в команде смотрелась бы лучше, чем эта стерва. Белка с автоматом пристроилась на плече разведчицы, шепча всё ту же фразу: «Священная война началась! Началась-началась… смерть неверующим…»
        - Вы не ответили на вопрос.
        - И не буду, - женщина глянула на меня, потом на капрала и наконец на Деми. Ему она показала крайне неприличный жест руками, сложенными крестом. Типа вертела…
        - Мрр… она меня бесит, Джон! - судья, видимо, не в первый раз получает от нее подобные оскорбления. - Давай ее тут пристрелим по-тихому.
        - Помнится, на Играх я тебя тоже бесил.
        - Фссс… ты другой. А она - едкая, облезлая, старая кошка… или кошёлка по-вашему!
        - Иди ты к дьяволу, блохастый! - Зои, недовольно огрызнувшись, отвернулась. Ей явно нравилось злить судью.
        Проснулась чуйка, кричащая о приближающейся опасности. Тело рефлекторно сжалось и, наплевав на раны, само вскочило на ноги. Резко повысился фокус восприятия и время будто замедлилось. Вязкий воздух не хочет вдыхаться. Что произошло дальше, сложно было уловить даже мне. Дверь разлетается в щепки. Неизвестный мужчина-военный лет пятидесяти с парой рапир в руках проникает внутрь комнаты. Сходу, всё в ту же долю секунды, заметив оружие на теле Демиана, отрубает ему обе кисти рук, пронзает грудь трижды и проносится по комнате дальше. Его аура мерцает - тум-тум-тум - будто притягивая его туда, куда он хочет двинуться в следующий миг, игнорируя при этом вязкое сопротивление воздуха и импульс ускорения.
        Щепки от двери еще разносятся по комнате, а мечник уже развернулся в нашу сторону и движется сквозь них. Скорость движения такая, что кровь Демиана с рапир слетает, как по волшебству. В одну десятую долю секунды военный мельком осматривает остальных людей в комнате. У меня перевязаны руки, оружия нет. У капрала Шарко дробовик, и он смотрит в окно. Наконец его взгляд останавливается на Зои Фаворски.
        Мужчина, подняв клинок, останавливает его у шеи врача.
        - Должность, приписка, задание? - четкие рубленные фразы сказаны максимально холодным тоном.
        До медсестры только спустя пару вдохов доходит суть происходящего.
        - А?
        - Должность, приписка, задание? - мечник придвинул оружие вплотную к горлу женщины. По лезвию рапиры потекла струйка крови.
        Зои подняла руки, будто сдается в плен.
        - Капитан Зои Фаворски, тайный наблюдатель Службы Надзора в больнице Святого Ротфуса. Навещаю своего му… мужчину.
        - Знаешь что-то о стычке с демоном в подвале?
        Зои потрясла головой, не смея произносить ложь вслух.
        Разговор проходит с обычной скоростью, но для меня их речь растягивается из-за эффекта боевого фокуса. Сразу стало понятно, почему мечник обратился к Зои, а не к нам. Когда она сняла маскирующий плащ, ее заметили с дирижабля Мазуро.
        Сидевший на подоконнике Шарко неловко упал на пол, бряцкнул дробовик, и мечник обратил внимание на нас. На капрале его взгляд не задержался. Не маноактивный, слабый, неловкий, а значит не представляющий ни интереса, ни опасности. Всё внимание досталось мне. Кулаки сжаты, руки подняты, фокус внимания на противнике.
        - Солдат, - голос мечника холоден. - Ты не отдал мне честь!
        - Да вы своих убиваете! Какая, к демонам, честь?
        - Своих? - мечник быстро глянул на захлебывающегося кровью Деми. - С каких пор алеутские эмигранты стали своими в республике?
        Один миг, и мечник резко ускорился… пронзил мне шею, потом правое легкое, печень, селезенку и остановился только на пятом ударе, когда острие рапиры пронзило позвоночник насквозь, насадив на лезвие рапиры. Ноги тут же подкосились, но клинок нападавшего не дал мне упасть на пол.
        - Ненавижу сочувствующих! Вы как зараза, разрушаете республику изнутри!
        Взмах рапиры, и меня отшвырнуло к одной из стен комнаты. Когда я снова открыл глаза, мечника уже и след простыл. Держа руки над собой, Зои вдруг разрыдалась. Шарко от страха вцепился в дробовик и стал молча пялиться в одну точку. Они оба были смертельно напуганы!
        Приложив руку груди, кое-как нашел в себе силы произнести:
        - Исцеление!
        Секунда, вторая, третья, и я почувствовал, как внутреннее кровотечение остановилось. Жить буду! Порезы и проколы лечатся намного легче, чем рубленые раны. Старшая связь с магией жизни у меня развита очень даже хорошо и теперь пригодилась. Направил руку на Деми. Он едва-едва дышал, захлебываясь собственной кровью.
        - Исцеление!
        И тут же осознав возможную проблему, рявкнул на Зои.
        - Соберись! Выжила и ладно. Помоги алеуту!
        - Я…
        - Жива, ты жива! Надо приложить отрубленные руки к местам разреза. Быстро-быстро-быстро! Шарко, твою мать! Встал и помог ей!
        Получившему три раны в грудь Деми повезло, что ни одна из них не задела сердце. Повезло, что я смог быстро остановить кровотечение. Повезло, что прошедшей через войну Зои, несмотря на шок, хватило смелости помочь прирастить отрубленные конечности. Повезло, что святой отец Марко и группа истово верующих прихожан находились в церкви и целый час молились за его выздоровление, пока шло лечение. На примере раненного Деми священник показал всем, что целебное наложение рук и молитва могут сотворить чудо божье! И именно чудо доказывало…
        - Лоден вновь сошел на землю! - Марко указал на спокойно спящего Деми. Исцеление лишило его последних сил. - Вы молились, братья и сестры! Молились вместе со мной за его спасение. И вот он, живой! И сегодня сам мессия Лодена с нами.
        Суть речи Марко сводилась к тому, чтобы прихожане согласились пробудить в себе святую силу и разнести ее семена по другим городам и селам. Чем быстрее и дальше, тем лучше. Так меньше шансов, что демоны в правительстве успеют закрыть границы.
        Еще через час церковь опустела. Марко с блаженной улыбкой смотрел за тем, как последний из пробудившихся закрывал за собой дверь. Теперь в мире Саору фраза «нести слово веры» обрела новый смысл.
        - Кто это был? - я указал рукой на снесенную дверь в церковь.
        - Исаак Майер по прозвищу «Мрак», - произнеся это имя, Марко поморщился. - Второй из трех святых рыцарей Фракийской республики.
        - И это дает ему право нападать на граждан своей страны?
        Священник задумался, видимо, вспоминая армейское прошлое.
        - Исаак - сторонник нынешнего президента Фракийской Республики. Не друг, не родственник, а кто-то вроде должника по жизни. Ходили слухи, что еще во время второй войны с Македонией его отравили и едва не взяли в плен. С тех пор Исаак стал известен, как карающий клинок республики. Всей троице святых рыцарей прощаются любые преступления, совершенные во время активных боевых действий.
        - Хм, но он же напал на своих! Марко, мы же в форме военных!
        Святой отец глянул на судью, заснувшего на скамейке для прихожан.
        - Не знаю, как в вашем мире, но у нас, в Ахоре, алеутов недолюбливают. Демократы говорят, что они крадут рабочие места.
        Странные, однако, нравы в мире Саору. Военный напал на своих, разнес двери церкви, а ему за такое даже пальцем не погрозят. Тут есть и другие, куда более важные для меня нюансы.
        Плотность ауры и маны у Исаака примерно на уровне Монарха, но он не летал, как наши Монархи, а использовал некую технику быстрого перемещения в пространстве. Ни святой силы, ни демонических эманаций в нем не чувствовалось. Но, черт возьми, Монарх - это Монарх! Сила, выносливость, скорость реакции и восприятия у него раз в сто выше, чем у обычного человека. Не удивительно, что тут их называют святыми рыцарями. Такой машине смерти мало что можно противопоставить.
        Демонический алтарь из больницы нашелся под стойкой, стоя за которой, Марко вещал свою проповедь. Гробик из угольно-черного дерева был уже открыт, и я ужаснулся, увидев содержимое. Черепа! Детские! Сквозь астрал на меня смотрели изъеденные злобой души младенцев, застрявших между жизнью и смертью. Демон насильно заточил их в собственные кости.
        Я отвел глаза, не в силах смотреть на содержимое гробика.
        - Тоже душу выворачивает? - Марко ухмыльнулся. - Мэгги, глупышка, внутрь заглянула и теперь слова вымолвить не может. Сидит теперь в углу и думает.
        - После того, что я тут у вас увидел, мне кажется, миру Земли сильно повезло. У нас не два вида монстров от разных богов, противостоящих друг другу. А одна единая цивилизация монстров. Сильные, хорошо организованные, способные творить такое, что демонам и не снилось, но вот такой чернухи с черепахи младенцев они точно бы не стали вытворять.
        Кивнув, Марко поднялся со скамьи и пошел отпаивать Шарко. Тот после встречи со святым рыцарем изрядно подрастерял свой задор. Первая же стычка с истинным демоном всех нас выбила из колеи.
        Едва придя в себя после встречи со святым рыцарем, Зои поспешила в больницу. Перед уходом она насильно поцеловала священника в губы на глазах у Мэгги, чем тут же вывела ее из ступора. Дама вскочила со стула, прошипела что-то матерное вслед сопернице и пошла к Марко с явным желанием поскандалить.
        Исходя из того, что вся команда выбыла из строя, я решил остановиться в церкви до утра. Капрал и святой отец устроились в комнате священника. Недовольная Мэгги заняла кресло. Израненный судья, не просыпаясь, разлегся на скамейке. Его пришлось раздеть по пояс, чтобы просто снять окровавленную одежду. В общем, все жутко вымотались за день и богатую на события ночь.
        После марафона во Внешних Землях я научился не спать без особой необходимости. Так что дежурство взял на себя, отправив всех отдыхать. Есть ряд моментов, в которых надо разобраться в тишине.
        Во-первых, здесь, в Саору, уже идет Битва за Будущее. Будь это иначе, Воля Мира шарахнула бы красной молнией в дом Шарко в момент нашего знакомства. Это раз! Во-вторых, сценарий Вторжения описывался в библиотеке ламий, как право Воли Мира обратиться за помощью к другому Истинному Богу. Не тому, который уже начал Битву в подконтрольном ей мире. Эдакая смена подданства, если у вторженца, конечно, хватит сил осуществить смену власти. Итого, Воля Мира сейчас выступает на стороне кандидатов в герои, но при этом сильно ограничена в полномочиях. И белка в хиджабе с автоматом, сидящая сейчас на алтаре демона, - прямое тому подтверждение.
        Третье и куда более интересное. Суть Гонки заключается в возможности заполучить или самостоятельно открыть героический класс. То есть некий класс, работающий на энергии других богов. А это значит, что в нынешней Гонке алтари демонов и ядра малых и великих подземелий должны выступать в роли предметов, с помощью которых такой класс и открывается. То, что я пробудил святую силу, - это аномалия для Гонки, а не норма. Другими словами, стоящий передо мной алтарь демона должен как-то активировать возможность получения героического класса.
        Взяв детский череп в руки, поежился от пристального взгляда из пустых глазниц. Бррр! Ненавижу духов! Эта штука жжет руку и уже начала крошиться от святой силы в моем теле. Прикрыл веки и стал втягивать в себя демонические эманации….
        Боль… Кровавый туман перед глазами…
        Кажется, я снова кричал…
        Кажется, откусил кому-то палец…
        Вот я был живым человеком, лежащим на полу церкви. Вот возникает чувство где-то в груди, и я взрываюсь кровавым паром. Мгновение, и моя суть собирается обратно в единое целое. Я снова лежу на полу в паре метров от собственной одежды. Голый…
        - Дабл ять! - заляпанный кровью с ног до головы капрал тычет на лежащую на полу одежду. - Это что за фокус? Ты был тут, Джон! Ты взорвался изнутри!
        - Т-тише ты! Мне и так хреново.
        Смотрю на залитого кровью Демиана, Марко в его рясе священника и пышку Мэгги. Вся ее одежда безнадежно испачкана. В волосах ошметки плоти. Она подняла руки на уровень груди и впала в ступор, таращась на меня.
        - Джон! - судья, облизнув губы, сплюнул кровь на пол. - Хватит! Я серьезно, мрр! Не буду спрашивать, что сейчас произошло… но спроси себя. Сколько еще раз ты собираешься ходить на грани?
        На грани? Какой грани? Я уже давно живу за пределами того, что можно назвать нормой.
        СИНЕРГИЯ +7 % (ВСЕГО: 119 %)
        Личность агента Вторжения значительно преобладает над персонажем
        ИСПОЛНЕНО ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ТРЕБОВАНИЕ ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ПРАВА НА САМОСТОЯТЕЛЬНОЕ ОТКРЫТИЕ ГЕРОИЧЕСКОГО КЛАССА
        ИЗМЕНЕНИЯ:ваш персонаж начал понимать демонов.
        …
        ОСНОВА ГЕРОИЧЕСКОГО КЛАССА ИЗМЕНЕНА
        СВЯТАЯ СИЛА:1.377 / 9.000 || ДЕМОНИЧЕСКАЯ СИЛА: 250 / 1000
        Прогресс: 8.37 %
        Третья сила и третий ранг появился и в интерфейсе. Выходит, героический класс может основываться на двух и больше видах энергии. Теперь понятно, откуда исходит это зудящее чувство. Я же в церкви! Она вся пропитана эманациями святой силы.
        Судя по предрассветным лучам солнца в окне, уже почти наступило утро. Мы спешно стали приводить церковь в порядок, убирая следы царившего тут безумия. Двери выбиты. Рядом с церковным алтарем стоит демонический с детскими черепами. Пол, стены, скамейки, даже присутствующие люди. Всё и вся залито кровью! Если сюда сейчас зайдет прихожанин… я даже не знаю, что он там себе надумает.
        Еще до того, как церковь начала работу, мы убрали всё, что смогли заметить. Шарко предложил поехать к нему домой, но мы с судьей вежливо отказались. Вчерашний день показал, как много ошибок мы уже совершили. Сейчас важно набрать уровни, стать хотя бы Ратниками и только потом устраивать охоту на истинных демонов.
        В общем, мы решили сегодня воспользоваться суматохой на улицах столицы и зайти в гигантское подземелье Парада Монстров. Марко сказал, что останется в церкви и будет ждать вестей от прихожан, отправленных пробуждать других людей.
        - Капрал.
        - Да, сэр?
        - До ближайшего подземелья не подкинешь?
        Глава 7. (Не) Просьба
        Быть сильным! Быть компетентным! Быть объективным при выборе пути! - три постулата лежащих в основе семьи Прэй. Однако сейчас, оказавшись на улицах Ахоры, Демиан не знал на что опереться. Сила? Ее еще толком нет. Компетентность? Тот же капрал Шарко, сидящий сейчас за рулем магмобиля о мире Саору, знает куда больше самого судьи. Выбор пути…
        - Здесь налево, - Джон указал рукой на следующий перекресток. Капрал послушно свернул и повел магмобиль в указанную сторону.
        Сразу за поворотом оказались полуразрушенные баррикады гильдии авантюристов. За ними высилось пятиметровое «окно» гигантского портала в подземелье. Поле уже закончившегося боя впечатляло своим размахом. Выбитые стекла в домах, выщерблены от выстрелов на стенах и с десяток обглоданных трупов людей. У самих баррикад сложенных из паромобилей, перевернутого на бок трамвая и уличных лавок, лежит целая гора разодранных в клочья демонических тварей.
        Демиан выбрался из машины держа оружие наготове.
        - Джо-о-о-он, ты ничего не хочешь мне сказать?
        - Пассивное обнаружение, - не боясь нападения, Джон вышел из магмобиля и поднял с земли оброненный кем-то меч. - Я начал видеть эманации обоих типов, а не просто чуять их.
        - Просто взял и начать видеть, мррр?
        - Расширение умвельта, мистер Прэй. Святая сила в моем теле выступает в роли контрастного вещества для эманаций демонического типа. И наоборот. Это как видеть ману или ауру.
        Взмахнув мечом пару раз, Джон напитал лезвие святой силой. Не приспособленный к магическим энергиям металл, не выдержав нагрузки, лопнул, рассыпавшись на мелкие кусочки.
        - У нас есть более серьезные проблемы, мистер Прэй, - подойдя к другому убитому авантюристу, одетому куда лучше, Джон без зазрений совести высвободил из его мертвой хватки другой меч. - Вы в курсе того, как именно работает ноосфера?
        - Мрр… пророки? - головная боль для всех судей. Гоняться за ними - та еще проблема!
        - И да и нет одновременно. «Пользователи маны» создают подсеть ноосферы из «пользователей маны». И, как вы понимаете, пророк, который пользуется такой ноосферой, также должен использовать ману. У пользователей святой силы во все времена были свои пророки, которые подключались к своей ноосфере, основанной на святой силе в верующих.
        Судья почувствовал даже не угрозу, а скорее чей-то направленный взгляд.
        - Фсс… демоны? Намекаешь на то, что у демонических уродцев Саору есть свои пророки?
        - Нет, их нету. Я потому и сказал, что «и да и нет одновременно». Провидение, это прогностическая система. Как прогноз погоды, - Джон взмахнул мечом пару раз, оставляя глубокие борозды на металлической обшивке перевернутого трамвая. - Демонов в Саору слишком мало, чтобы развить ноосферу до функционала прогнозирования будущего. Они хитрее, мистер Прэй! Тут, в Саору, высшие иерархи власти демонов используют ноосферу и верхние слои астрала как радар, сканирующий территорию их доменов.
        У судьи волосы на затылке встали дыбом, от направленного в спину взгляда. Враг! Причем совсем близко! Демиан резко обернулся. Шарко стоит у открытой двери маг-мобиля. Из выбитых окон выглядывают лица перепуганных горожан. На дороге, усыпанной обломками зданий, никого нет.
        Вспомнив слова напарника, судья довольно оскалился. Демон! Он где-то совсем близко. И сам Джон явно видит его, но не говорит об этом. Вместо этого он дал судье подсказку.
        - Ни боги, ни власти, ни аристократы. Никто не властен над судьями Прэй! - святая сила в теле Демиана пришла в движение. - Ибо мы видим всё! И искореняем зло!
        Обострившееся зрение, уловило сгусток черной энергии, спрятавшейся у фонарного столба. Костлявые руки, две пары длинных гибких ног, вытянутая морда и шея, как у жирафа. Кадавр-наблюдатель! Быстрые, юркие и самое главное полностью невидимые твари! О них писали в бестиарии клана Прэй, как о едва ли не мифических тварях, почти не встречающихся в мирах Системы.
        Едва заметив противника, Демиан одним слитным движением направил пистолет в нужную сторону и нажал на спусковой крючок. Выстрел, и тварь с размозжённой головой падает на Землю. Стоящий у магмобиля капрал тут же пригнулся и стал озираться в поисках врага.
        Судья опускает руку с пистолетом и чувствует, как тело само начинает трясти от подкатившего осознания. Ратник, мать его! Ратник-невидимка в черте города! И Джон знал о нем с самого начала.
        - Радар, мистер Прэй, - Джон спокойно снимает ножны для меча с пояса погибшего авантюриста. - Когда мы забрали алтарь с демоническими эманациями, хозяин домена тут же узнал о гибели подчиненного и о разорении места его обитания.
        - Ты знал?!
        - Нет. Стены церкви укрыли нас от глаз хозяина столицы. Демон-Монарх, если не ошибаюсь. Но потом, после моего повторного пробуждения, на радаре домена из ниоткуда появился новый демон, а алтарь исчез.
        - Так ты…
        - Да, подключился к ноосфере демонов, как только мы вышли из церкви. Я их вижу, мистер Прэй! Вижу и чую всех, кто поблизости. Проблема в том, что и они меня теперь тоже видят! А еще развивается ноосфера из служителей церкви и у меня от них начинает голова пухнуть. В общем, нам лучше прямо сейчас зайти в подземелье. В нашу сторону уже несется пара демонов-Витязей.
        Джон повернулся к Шарко. Тот стоял у машины, не верящими глазами смотря на убитого кадавра. На его лице так и читалось «И такие твари ходят по улицам столицы средь бела дня?!»
        - Капрал, вам лучше пойти с нами…
        - Да… - мужчина закивал и стал спиной отходить к порталу. - Куда же вы без меня!?
        Шарко улыбался и явно наслаждался царящим вокруг безумием.
        После входа в портал, Демиана, Джона и Шарко, перенесло в гигантскую подземную пещеру. Арка портала в подземелье Парада Монстров, при взгляде изнутри выглядела точно также, как и снаружи, позволяя увидеть улицу и царящую разруху после боя.
        Каменные стены покрыты светящимся синим мхом. Свод сверху оказался настолько высоким, что луч прихваченного фонаря не смог подсветить границы потолка. Гулкое эхо сражения вдали, отражаясь от стен, доносилось до точки выхода из подземелья.
        С первых же секунд после входа в портал началось сражение. Джон с мечом, рявкнув боевой клич воина, унесся вперед, взяв на себя роль авангарда. Беззлобно выругавшись, Демиан начал отстреливать тварей, успевающих пробираться мимо той мясорубки, что устроил человек с мечом. Перепуганный насмерть Шарко стрелял во все стороны, где видел движения, толком ни в кого не попадая.
        Пройти пятьдесят метров вперед. Выстрел! Лезвием меча Джон сносит голову демоническому шестилапому медведю-Ратнику. Движение столь легкое, будто раскаленный нож рассекает лист бумаги. Не условно твердого масла, а именно что бумаги! Пугающая легкость!
        Одолев монстра, Джон сменил стойку земли на плавный стиль воды и теперь пробивается вперед, оставляя за собой след из тяжелораненых тварей… Демиану на прокачку.
        - Мррр! Не оскорбляй меня, человек! Я и сам справлюсь с охотой!
        - Будешь возбухать, когда силенок наберешься. Качайся давай! Там впереди большой замес, - Джон не стал церемониться с выбором слов посреди боя. - Береги патроны. Забери рапиру у Шарко и добивай раненых.
        - Р-рапиру?
        - Ту, что мы достали из багажника.
        В мирах Системы пистольеры - приверженцы пистолетного боя - создают патроны для пистолетов из своей ауры и маны. Но здесь, в Саору, идет эпоха пара, пороха и стали. Для полноценного пистолетного боя, приходится постоянно перезаряжать оружие. Это занимает много времени и на деле несет смертельную опасность. Плюс приходится таскать с собой здоровенный рюкзак с боезапасом и ленту патронташа через плечо. В общем, сплошная морока.
        Спустя десять минут боя с рапирой, Демиан уже достиг ранга Стража. Руки и лицо в крови! Первый привал. Шарко с азартным блеском в глазах перезаряжает барабан дробовика. У капрала дрожат руки, он роняет патроны, поднимает и с фанатичной уверенностью доводит дело до конца. Тварей тридцать он уже убил, приноровившись к отдаче. Джон не стал его пробуждать сказав, что Шарко потом не сможет жить нормальной жизнью. Но даже так, мана в теле отставного военного росла на глазах.
        Спустя еще полчаса покрытый кровью и потрохами Джон взял ранг Стража, убив магией демона-духа. После получения сразу трех сил от трех разных Истинных Богов, его прокачка замедлилась по меньше мере в шесть раз. Но вот его боевая сила… это уже нечто, не вписывающееся в рамки Демиана.
        В пылу сражения Джон уклонялся от атак, используя что-то вроде боевого предвидения. Глушил звуком от щелчков мага-мистика. Слепил светом, отравлял воздух ядом, наводил страх и ужас ментальной магией, демонстрируя всё то, за что способен опытный воин-маг.
        - Мрр… Джон, сбавь обороты. Ты же так выдохнешься!
        - Не впервой, - человек наступил на голову еще щевелящегося демона и та взорвалась. - Будь у меня нормальный меч, а не эта хлипкая железяка, я бы этих тварей давно на куски искромсал.
        - Джон, с нами не-Пробужденный.
        - Да, вижу.
        Хуже всего пришлось капралу Шарко. Тяжелый дробовик и рюкзак за спиной быстро забирали его силы. Плюс стресс от непрерывного боя. Сейчас притихший вояка держался на одном упрямстве и будь такая возможность давно бы отправился домой. Но пока Джон не достигнет хотя бы ранга Ратника, выходить наружу нет смысла. Демоны в столице Фракийской республики его тут же обнаружат.
        Спустя еще один час сражений, Демиан достиг Ранга Ратника и теперь в особенно опасные минуты боя, мог прикрыть Шарко щитом полусферы.
        - Мрр, Джон! У меня второе место в списке тех, кто стал Ратником.
        - Услышал.
        Слабая демоническая шушера уже закончилась и теперь твари-Ратники стали попадаться всё чаще. У смертельно уставшего капрала закончились патроны. Оставался только тот резерв, что он уже зарядил в барабан, отстреливаясь в самом крайнем случае. Джона пару раз ранили, но он сам себя исцелял, продолжая продвигаться вперед.
        У судьи новая военная форма уже давно прилипла к телу от обилия пролитой крови. Слиплись волосы на голове, а нос перестал чувствовать нормальные запахи. Но даже так, Демиану постоянно приходилось чесать нос из-за зуда вызванного частицами демонических эманаций витающих в воздухе. Зверолюдская природа, накладывала свои ограничения на чувственное восприятие мира, усиливая в первую очередь обоняние, а не зрение, как у человека.
        - Привал, - Джон пошел к одной из стен пещеры, держа оружие наготове. - У нас тут кто-то в нише прячется.
        Подойдя к камню, Джон лезвием меча постучал по камню.
        - Открывайте, полиция! Мы знаем, что вы там.
        А в ответ тишина. Демиан усмехнулся. Кого вообще можно встретить в настолько крупном подземелье? Джон нахмурился.
        - Эй! Вы хоть голос подайте или я разнесу к чертям вашу маскировку.
        - Не… не надо!
        Робкий женский голос донесся из-за стены. Из ниоткуда на плече Джона появилась белка с автоматом. Зверьку видимо тоже стало интересно, кто же прячется внутри.
        Каменная преграда рассыпалась, открывая рукотворную нишу, из которой тут же повеяло эманациями смерти. Судья поморщился от отвращения. Скверная картина!
        Молодая женщина, облаченная в магический доспех усиленный экзоскелетом, прикрывала собой пятерых раненых разной степени тяжести. Блондинка! Да еще и симпатичная! Лежавшие в стороне от нее трое авантюристов, явно уже давно были мертвы.
        Завидев женщину, Шарко произнес первое что пришло на ум.
        - С-стриптизерша?
        - Нет, - Джон дернул головой. - Мы вроде не заказывали. Демиан?
        - Зачем мне баба в подземелье? И вообще, это ты ее нашел!
        Джон повернулся к даме в доспехах.
        - Уважаемая, а вы кто?
        Сжав в руках некое подобие пулемета, блондинка смотрела на странных людей. Их всего трое? Без маг-брони, почти без оружия, залитые с ног до головы кровью. Они, тем не менее, как-то смогли найти ее в подземелье, обнаружив созданное артефактом «Идеальное Укрытие».
        - Айна Хайнберг, заместитель главы отряда «Пламенное древо», гильдия Авантюристов Ахоры.
        - Айна, значит, - Джон хмыкнул, кисло улыбнувшись.
        - Вы - наше подкрепление? - блондинка посмотрела на Демиана с опаской. - Или отряд спасения?
        - Вольный отряд. Мы просто мимо проходили, - Шарко подошел поближе. - О, да вы та самая Белая Леди?
        Видя непонимание на лицах товарищей, капрал кашлянул в кулачок и указал рукой на даму.
        - Разрешите представить вам Айну Хайнберг по прозвищу «Белая Леди». Маг-универсал поддержки боевых отрядов. Ее также зовут лицом столичного филиала Гильдии Авантюристов.
        Демиан фыркнул. Женская красота, тем более человеческих стандартов, ему была не понятна. А что тут произошло судья уже и сам понял. Отряд «Пламенное древо» вошел в подземелье, столкнулся с сильным сопротивлением, понес потери и решил отступить, дожидаясь подмоги в этой норе.
        - Помогаем или идем дальше? - судья, не церемонясь обратился к Джону.
        - Продолжим, - человек, мельком осмотрев раненных, пошел в сторону прохода ведущего вглубь подземелья. - После встречи со святым рыцарем, помогать местным, мне как-то расхотелось. Шарко, не отставай!
        Уловив нотки интриги в голове Джона судья и сам довольно улыбнулся, пойдя следом.
        - Подождите! - блондинка вышла из рукотворной ниши. - Вы же военные! По закону о взаимопомощи, вы обязаны помогать отрядам гильдии.
        - Милочка, мы не из Ахоры! И даже не из республики, мрр! - Демиан хохотнул, представив, как будет выглядеть его рассказ о героях из другого мира. - Браться за ваше спасение, просто по доброте душевной, нам ни с руки. Но вот если лично вы согласитесь с танцевать стриптиз… мррр, я уговорю того парня, оказать вам… помощь.
        Шарко подошел к судье и ударил его кулачком в плечо.
        - Ай! Какой же ты крепкий, даже для алеута. Да чтоб вас! Зачем принуждать ее делать нечто подобное?
        - Закрыть, гештальт, - Демиан отвесил звонкий щелбан капралу. - Хотелку, если так будет понятнее. Ни я, ни Джон, не станем оказывать помощь просто так. Тем более, после того как нас тут уже попытались убить.
        Джон прошел мимо судьи, направившись в рукотворную пещеру и сказал на ходу.
        - Она согласна, - мужчина указал на пыхтящую от возмущения блондинку. - Но пока не сказала об этом. А время дорого!
        После этой фразы, раскрасневшаяся от смущения Айна больше не произнесла ни слова. Товарищи по отряду явно были ей важны. Войдя в пещеру, Джон применил магию мага-мистика в паре с маной и святой силой, наложил заклинание исцеления на пятерку раненных бойцов. Регенерация шла с настолько высокой скоростью, что уже через пару минут очнулся первый стрелок группы. От увиденного у Айны по телу начали бегать мурашки.
        В течение часа все члены группы были приведены в минимальную боеготовность. Им было доверено дотащить павших товарищей до выхода.
        Сама Айна отделилась от группы и теперь прикрывала тыл, идя в ста шагах позади вместе с Шарко. На обратном пути Демиан и Джон двигались впереди колонны, на случай появления на пути новых демонических тварей.
        Спустя полтора часа группа достигла портала ведущего на знакомую улицу Ахоры. К тому моменту, когда Айна вместе с капралом догнали Джона с Демианом, все раненые уже переправились в город.
        - Я не сказал сроков, мисс Хайберг, - Джон усмехнулся, видя одновременно раздраженную и столь же смущенную магессу. - Когда-нибудь вы выплатите долг. Пока мне достаточно и того, что вы мне должны.
        - Мо… могу я пойти с вами? - Айна выпалила эти слова сквозь смущение. - И не надо говорить о долге тому, кто носит фамилию Хайнберг! Мы всегда платим по долгам!
        Джон глянул на судью.
        - Не против, - Демиан пожал плечами. - Пусть капрала прикрывает. А то бедняга скоро с ног свалится от усталости.
        Группа выдвинулась в путь и спустя час снова натолкнулась на волну демонических тварей, идущих от центра подземелья.
        ***
        Появление в отряде мага-универсала сильно облегчило нам жизнь. Задерганный боем Деми больше не тратил времени на защиту капрала, сосредоточившись на атаке. Айна выработала свою тактику сражения в тылу. Если кто-то из монстров пробирался мимо нас, она прикрывалась от первой атаки твари магическим щитом, а потом расстреливала ее почти в упор из крупнокалиберного дробовика, висевшего у нее на плече. В общем, дамочка оказалась опытным воином по меркам мира Саору.
        ПРИБЛИЖАЕТСЯ 93-Я ВОЛНА ЗАЩИТНИКОВ ПОДЗЕМЕЛЬЯ!
        ДО СЛЕДУЮЩЕЙ ВОЛНЫ: 23:59… 58… 57…
        Тяжко! Без нормального меча приходится ограничивать силу атаки. В итоге бой затягивается и количество нападающих только увеличивается. Совершенно очевидно, что Парад Монстров и подземелье-гигант в столице республики - явно дело рук демонов. Сейчас вся Ахора стоит на ушах, ища любые всплески маноактивности. Служба надзора за магами, магический полк Мазуро, полицаи и вообще все, кто только может! Единственная никем не учтенная переменная - это появившиеся носители святой силы. Если план Марко удастся, в следующие сутки в городе начнется такой шорох, что демоны сами из него сбегут! Уж лучше так, чем быть посаженным толпой на вилы.
        …
        ВАШ УРОВЕНЬ ПОВЫСИЛСЯ!
        ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ: 54-й уровень
        …
        ВЫ ПЕРЕШЛИ В НОВЫЙ РАНГ ВЛАДЕНИЯ МАНОЙ
        ТЕКУЩИЙ РАНГ: Ратник
        ОПИСАНИЕ: длится с 54-го по 142-й уровни (пять ступеней: 70 - 85 - 90 - 105 - 130)
        …
        ВЫ ПЕРЕШЛИ В НОВЫЙ РАНГ ВЛАДЕНИЯ СИЛОЙ САНСАРА
        ТЕКУЩИЙ РАНГ: Ратник
        …
        ВЫ ПЕРЕШЛИ В НОВЫЙ РАНГ ВЛАДЕНИЯ ДЕМОНИЧЕСКОЙ СИЛОЙ
        ТЕКУЩИЙ РАНГ: Ратник
        …
        ПОБЕДА НАД ДЕМОНИЗИРОВАННЫМ ЖИВОТНЫМ В РАНГЕ РАТНИКА!
        Награда: 8 баллов (Всего: 39768 баллов)
        …
        ВЫ ЗАНЯЛИ 17-Е МЕСТО В РЕЙТИНГЕ СИЛЬНЕЙШИХ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ ГОНКИ ГЕРОЕВ!
        НАГРАДА: можете получить в любом блуждающем Магазине
        С повышением ранга все три силы в эфирном теле пришли в баланс, которого всё это время так не хватало. Тот случай в церкви, с поглощением энергии из демонического алтаря, не был случайностью. Пробудив в себе чуть раньше силу Сансара, я осознал насколько у Пробужденных ограничено представление о мире вокруг. Истинные Боги, поступили весьма дальновидно, разделив между разными расами разные типы используемых ими энергий. Так никто из Пробужденных не видит и не чувствует общей картины мира. А она есть, и она едина!
        Возьмем за пример мир Саору. Тут есть мана Системы, есть астрал, есть демонические и божественные эманации. Точно есть частицы энергии хаоса на северном материке! И наверняка есть частицы энергии Жизни и Смерти.
        Мана - это просто энергия, окрашенная частицами некоего бога и способная по-разному влиять на мир.
        Эмиссар - это полномочный представитель Истинного бога в мирах, где у него самого нет власти. Например, во Внешних Землях.
        В таком случае, что станет с Пробужденным, который станет эмиссаром трех богов, овладев всеми шестью видами энергий?
        Даже сейчас, имея только ману, святую и демоническую силы, я легко одолею Демона-Витязя. И дело не в грубой мощи, а в том, что уже имеющаяся у меня «мана», с каждой новой освоенной энергией Истинного бога, оказывает на материальный мир куда более сильное воздействие. Всё равно что бить стену разными молотками. Одно дело, когда сам молоток весит 100 грамм и другое тело, когда кроха тех же размеров, но весом в 1 тонну прошибает преграду насквозь, снося к чертям все здание. Вот какова разница, между одной энергий и тремя сразу!
        Бой в подземелье продолжился. Пробившись сквозь еще пять волн тварей, дважды раненный Деми взял ранг Витязя и от радости начал орать и стрелять в потолок. Такая манера поведения ему была совершенно не свойственна! Хотя… я бы, наверное, тоже так радовался. Он только что занял первое место в рейтинге силы Гонки Героев, получив еще один приз от Системы.
        На пятый час сражений, смотря на стены гигантских пещер Айна шептала: «Таких больших подземелий не бывало раньше! Даже при Параде Монстров». На Земле, за почти четыре сотни рейдов, мне тоже ничего столь же масштабного не попадалось. Этот данж, оказывается, имеет поистине колоссальные размеры! Десятки километров тоннелей!
        Последний час на нас нападали малые группы Демонов-Витязей и сражения сразу стали опаснее. У Айны и Шарко закончились патроны, и они перешли на пистолеты. Экономя боеприпасы, Демиан стрелял всё реже, а мой меч сократился в размерах. Острие сломалось, лезвие всё в сколах, а рукоять вот-вот рассыплется от износа из-за чрезмерного количества энергии, пропущенного через нее.
        Мы подошли к сердцу подземелья спустя аж семь часов от момента входа! Семь! Гребанных часов! Ни один нормальный отряд авантюристов или военных не смог бы выдержать столько волн нападений.
        За тонкой пленкой барьера находится пещера природного происхождения со скалой в центре. Логово босса подземелья! В нем сходятся все проходы.
        На скале сидела мантикора с телом трехметрового могучего льва. С пышной гривой, четырьмя хвостами скорпиона и почти что человеческим лицом. В том, что перед нами истинный демон, а не обычная шушера из подземелья, не было никаких сомнений.
        - Трижды-мутант, мррр… - стоя у пленки барьера, Демин напряг зрение. - Р-ранг не могу определить.
        - Витязь, мистер Прэй. Трижды-мутировавшая боевая мантикора в ранге Витязя.
        Тварь заметила нас первой, довольно оскалилась, но выходить из-за барьер не торопилась. Правила подземелья не позволяют ей сделать этого. Именно мантикора питает порталы, из которых выходят монстры послабее.
        [Ты слышишь нас?] - Мантикора глянула на меня огромным рубиновыми глазищами. - [Эльсиор чувствует в тебе родство с нами. И чем-то еще… не знакомое нам. Зачем ты пришел? Ты явно не из нашего домена.]
        Плохо. Раз тварь владеет душевным диалогом, значит, скорее всего, имеет сверхнавык Властителя Слова. А значит, и магия у нее ого-го-го какая! Даже десяток воинов-Ратников не смогут оставить и царапины на такой твари.
        ПРИБЛИЖАЕТСЯ ФИНАЛЬНАЯ 108-Я ВОЛНА ЗАЩИТНИКОВ ПОДЗЕМЕЛЬЯ!
        ДО СЛЕДУЮЩЕЙ ВОЛНЫ: 9:59… 58… 57…
        ОПИСАНИЕ: в том случае, если к концу финальной волны защитников, хранитель подземелья не будет уничтожен, все находящиеся внутри подземелья монстры будут выпущены наружу.
        У Шарко от усталости появились круги под глазами. Последний час Айна фактически тащила его на себе. Капрал как истинный мужчина за всю дорогу ни разу не пожаловался, но все-таки выбросил бесполезный дробовик с опустевшим барабаном.
        Увидев сообщение о последней волне защитников, магесса выругалась столь красочно, эмоционально и ярко, что даже мы с Деми заслушались.
        - Ни оружия! Ни брони! Ни магической поддержки! - девушка от злости пнула ближайшую к ней стену. - Как теперь эту тварью завалить? А не справимся, пол столицы сожрут за сутки!
        Судья нахмурился и, посмотрев в темноту прохода из которого мы пришли, к чему-то прислушался. Вскоре и я услышал странные звуки, источник которых явно двигался в нашу сторону. Спустя минуту из-за поворота выскочил… механический кентавр.
        Странная конструкция на механических ногах больше всего походила на легендарных кентавров. Двое ведущих-водителей, видимо, снабжали маной всю конструкцию. На их «спине» находилось что-то вроде открытого вагончика для пассажиров со свисающими вниз стременами, как у седел лошадей.
        - Умно, мрр! - Деми кивнул собственным мыслям. - Доспех-транспорт для подземелий. Такие в Титардо не прижились. Кольца-хранилища и сеть порталов, сводили их пользу к минимуму.
        Кентавр остановился в десятке метров от нас и начал выгружать десяток авантюристов. Восемь сильных Ратников и пара Витязей. Причем без доспеха были только эти самые Витязи. Мужчина и женщина в возрасте, с похожими чертами лица, оба мечники. Аккуратные практичные прически, удобная одежда воителей и то, что бросилось в глаза в первые же секунды, парный стиль боя. Они двигались, пусть и не синхронно, но были будто связаны друг с другом.
        - Опасные, фсс! - Демиан невзначай повернулся к ним полубоком, скрывая подготовку к стрельбе пистолета с последними патронами. - Нельзя дать им приблизиться на расстояние удара.
        Первым наперерез к бойцам, вышла не Айна, а Шарко.
        - Стойте! Да стойте, кому говорят! - капрал упер руку в грудь мужчины-мечника, но тот упорно шел вперед, сдвигая Шарко. - Меня никто не похищал! Я здесь нахожусь по своей воле. Эта леди и джентльмены вам не враги!
        - Вы нарушили целый ряд запретов, капрал! - женщина говорила тоном, не терпящим пререкания. - Сначала вышли за границы столицы. Потом, не уведомив Управление, провели ночь непонятно где. А теперь сунулись на Парад Монстров, считающийся самым масштабным за всё время существования республики!
        Айна подняла руку, привлекая внимание странных гостей.
        - Так вы не подмога из Гильдии? Я же посылала запрос!
        - Подмога? Мы не шушера, вроде вас, гоняющаяся за деньгами, - мужчина-мечник зло глянул на магессу. - Мы из президентской гвардии, внутренние войска столицы. Майоры Абель и Нора Нокс.
        Мечник ткнул пальцем в грудь Шарко.
        - Этот мужчина является носителем сверхсекретной государственной информации. Вчера водитель сообщил о его странном поведении. А сегодня Служба Надзора зафиксировала потерю его сигнала в точке входа в подземелье. Не знаю какой подмоги вы ждете, но в столице творится черте что! Войска Мазуро держат все выходы из подземелий под контролем. Как только начнется выброс монстров, стрелки применят тактическое оружие и разберутся со всеми тварями.
        - Т-т-т-т-актическое оружие? - Айна начала заикаться. От нее повеяло такой волной страха, что даже мантикора за барьером подняла голову. - В городе? Да вы вояки, совсем с ума сошли!
        - Приказ уже подписан президентом, - Абель пожал плечами. - Гражданские эвакуируются из зоны поражения.
        - Н-но вот же он! Хранитель подземелья! - блондинка указала дрожащей рукой на барьер, защищающий логово босса. Чем бы ни было тактическое оружие, оно явно наводило на нее ужас. - Убейте его! И тогда все закончится!
        Не убирая рук с оружия на поясе, Абель и Нора всё с той же синхронностью сделали несколько шагов в сторону и заглянули за наши спины. Мантикора встретила их взглядом сытой кошки, покачивая четырьмя хвостами.
        - Не справимся, - Нора ответила за двоих. - Маг-зверь, боевая форма и явный контроль пространства. Когда подземелье вывернет наружу, эту тварь прихлопнут с дирижаблей Мазуро тактическим оружием.
        Айна притихла, как пришибленная.
        - Дайте мне меч, - мое обращение к Норе, заставило Авеля дернуться. Он явно чувствовал исходящую от меня угрозу лучше, чем сестра. - Я сам разберусь с мантикорой. Главное дайте мне свой меч.
        - Наглец! - во взгляде Норы было столько надменности, что я непроизвольно начал давить на всех присутствующих своей Волей. - Да ты хоть знаешь… что это… наградное оружие…
        - Меч, - мой голос стал тише, но стали в нем прибавилось.
        - Это подарок…. - до того, как Нора договорила Авель уже тащил свое оружие из ножен.
        - Меч! - теперь я откровенно угрожал, вытянув руку вперед. - Или я возьму оба с ваших остывающих трупов.
        Шарко, подняв руки, встал между мной и Авелем, повернувшись лицом к последнему.
        - Господа… Дайте ему меч, - голос капрала был полон лести.
        - Но он… - Авель нахмурился.
        - Ему по силам исполнить угрозу, - капрал посмотрел на мечника умоляющим взглядом. - Пожалуйста! Считайте, что оказываете услугу мне, Управлению или даже Президенту. Нам, а не ему. Ну, пожалуйста, а!?
        Мужчина-мечник, еще раз окинув всю нашу компанию взглядом, молча снял с пояса ножны, вложил в них свое оружие и кинул мне. Ножны я тут же кинул обратно.
        - Я одалживаю меч, а не забираю.
        Вхожу в барьер и чувствую, как чувство опасности начинает бить тревогу.
        [Эльсиор приветствует свою добычу!] - Тело мантикоры во время прыжка вниз со скалы, прямо на глазах разделилось на четыре существа с идентичным уровнем силы. Четырех-душный истинный демон! - [Мы рады хуману, что пришел стать нашим ужином!]
        Глава 8. (Не) Жарко
        Бой с мантикорой начался совсем не так, как думал Демиан. Вместо предполагаемого боя один на один, началось сражение один против четырех.
        - Альтернативный путь мутаций, мррр?! Один случай на тысячу себе подобных.
        При виде того, как мантикора разделилась на четыре идентичные копии, мечники семьи Норс отшатнулись от барьера. Оно и понятно! Никто и представить себе не мог, что такая тварь может вообще существовать.
        - Эй, алеутское отродье! - Нора недовольно фыркнув глянула на Демиана. - Это что сейчас было?
        - Засуньте себе свое трусливое раздражение куда поглубже, милочка! - Судья невзначай показал пистолет мечникам. - Вы разговариваете с гражданином, а не с тварью подзаборной.
        Стоящий рядом с сестрой Авель нахмурился.
        - Она задала вопрос, эмигрант. Согласно законам республики, ты должен отвечать на них.
        - Отродье не знает, господин мечник. - Демиан развел руками, довольно улыбаясь. - Быть может гражданин смог бы вам помочь, но его к разговору не приглашали.
        - Я тебя приглашаю, доволен?! - Авель кивнул на барьер. - Что это за тварь такая?
        - Мутант. - Судья ехидно улыбнулся. - Точнее особь, прошедшая альтернативный путь мутаций. Одни монстры становятся могущественнее, улучшают броню, силу мышц или владение магией. Те, кто зашел еще дальше, обретают уникальные способности. Как эта тварь, например, мрр-мяу! Разница в том, что свою способность, она получила на этом самом альтернативном пути. И чего от нее ждать, ни я, ни мой друг, знать не можем.
        Авель раздраженно дернул щекой.
        - Альтернативный? И это все что вы можете сказать, после всей этой бравады?
        Демиан хотел было обматерить собеседника, но за барьером началось движение.
        Альфа-Бетта-Гамма-Дельта. Разум судьи, уже бывавший в похожих ситуациях, мгновенно пронумеровал мантикор. Еще до того, как твари успели разойтись, взяв добычу в кольцо, Джон рванул к Альфе, но не добежав нескольких метров резко рубанул воздух перед собой.
        В двадцати метрах справа от него, в колеблющемся воздухе над Гаммой, появилось массивное прозрачное лезвие отрубившее мантикоре голову. Три оставшиеся твари взвизгнули и покачнулись, давая понять, что удерживают общую ментальную связь. Счет боя открылся в первую же секунду!
        - Единое сознание. - Нора тут же обратилась к брату. - Чуешь поток синхронности?
        Нахмурившийся Авель кивнул. Ему было не впервой видеть такую слаженность в действиях. Но одно дело, когда потомки семьи Нокс начинают атаку группой и другое, когда все то же самое вытворяет монстр. Поганое чувство!
        Демиан, уже видевший эффект территории меча и призрачных лезвий сразу понял, что произошло и довольно улыбнулся.
        «Правильный ход, парень! Используй козыри чтобы сократить число противников.»
        - Ветер! - Три глотки монстров произнесли одного и тоже слово-эйдос синхронно, а потом стали говорить порознь.
        - Яд!
        - Буря!
        - Сжатие!
        Поднявшийся внутри логова босса ветер, тут же приобрел ядовитый оттенок, поднял с пола пыль и мусор, завертев все вокруг человека. Именно ветер показал места, где воздух был сжат до предела и потому совершенно не пригоден для дыхания. Едва увидев образовавшийся вихрь Демиан сразу понял, что имели виду мечники, упомянув «контроль пространства» демона.
        Ситуация на поле боя стремительно менялась. Прошло не больше десяти секунду, а за пеленой барьера уже царила буря. Песок, пыль, грязь и яд. Из начинающих воинов мало кто знает, что наибольшую угрозу для жизни представляют не монстры в подземельях, а непригодные для жизни условия окружающей среды. А мантикора это не просто знала! Она использовала территорию логова в своих интересах!
        После первой же атаки Джона, тварь перевела его из статуса добычу, в категорию смертельно опасных хищников. Тех, кого надо убить здесь и сейчас! Любой ценой!
        Джон снова ринулся в атаку, но твари воспользовались преимуществом на поле боя и разорвали дистанцию. Альфа, Бетта и Дельта, отойдя к границе купола пещеры… снова разделились на четыре части. Теперь на логове находилось уже двенадцать мантикор.
        Заново оценив ситуацию, Джон остановился и начала взмахивать мечом, следя за мечущимися по логову тварями. Секунда, вторая, третья и казалось, бы бессмысленные действия Джона, обрушивают на опешивших монстров два десятка призрачных лезвий. Восемь погибают сразу, два смертельно ранены и мечутся по полу. Оставшиеся шесть мантикор снова начинают делиться и вот их стало шестнадцать, включая тех, что находятся на последнем издыхании.
        - Безумие! - Авель увидел логику происходящего. - Босс подземелья делится бесконечное количество раз, а появившиеся копии сохраняют тот же остаток маны!?
        - Шестнадцать, мрр… - Демиан кивнул свои мыслям. - Это предел деления его сознания.
        Демиан сразу понял, что тварь можно убить, истощив ее запас сил. Если подземелье вывернется наружу и монстры окажутся на улицах, такая полу-бессмертная мантикора станет настоящим кошмаром для военных. Второй способ убийства, оказался сложным, даже для Джона. Надо уничтожить все тела мантикоры, практически разом.
        За барьером начал твориться настоящий ад. Шестнадцать демонических глоток выкрикивали одно заклинание за другим.
        - Каменные шипы!
        - Копье!
        - Мечи!
        Каменный свод пещеры и пол под ногами теперь покрылись ковром острых каменных шипов. Мантикоры создавали из горной породы, массивные черные копья и метали их во врага. Яд, области сжатого воздуха и неутихающая буря.
        ЗАВЕРШАЕТСЯ ФИНАЛЬНАЯ 108-Я ВОЛНА ЗАЩИТНИКОВ ПОДЗЕМЕЛЬЯ!
        ОСТАВШЕЕСЯ ВРЕМЯ: 4:59… 58… 57…
        За три минуты скоротечного боя, от прежнего логова босса подземелья не осталось вообще ничего. Скала раскололась на части и теперь походила на взорвавшегося изнутри ёжика. Каменные шипы на полу и стенах покрылись ядовитой слизью. А Джон все носился по полю боя, как сумасшедший, убивая одну мантикору за другой. Уже полсотни тварей валялись то тут, то там с отрубленными головами. Даже до притихшего Шарко и Айны, дошло что задумал непризнанный капитан их команды.
        - Бой на истощение? - Блондинка обратилась к судье.
        - Мрр… нет. - Демиан уже понял истинный расклад сил. - Ловушка внутри ловушки. Джон знает, что мана у твари закончится до того, как время истечет. А эта хитрая бестия, хочет истощить Джона и явно заготовила какой-то козырь.
        Смотря, с какой легкостью капитан отрубает голову трехметровой мантикоре, капрал Шарко заулыбался, как сумасшедший.
        - Вы знаете, господа, я всего лишь химик. Но на войне, особенно в осажденных макидонцами деревнях, повидал всякое. Бабы могут чужих мужиков в дом пригласить, напоить, накормить, постель согреть, а потом ночью в тихую перерезать им глотку. Вот это самое чувство готовящейся пакости, я прям душой своей чую.
        Капрал топнул ногой, будто вспомнил нечто из времен службы в армии.
        - Они оба! Слышите! Оба, хотят решить кому жить, а кому умереть, во время последней атаки. Ва-банк, господа! Нечто такое, что противник точно не сможет пережить. О! Началось!
        Шестнадцать мантикор заняли места в разных уголках логова. К границе свода пещеры, на обломках скалы и даже спиной к барьеру. Твари совершенно не боялись удара в спину!
        - Огонь! - Хор шестнадцати глоток слился в единое пение. - Ого-о-о-онь! Приди, о пламя, что выше гор!
        Вспыхнул каменный пол пещеры, будто его облики едким напалмом. Сферы сжатого воздуха взорвались, выпуская наружу ревущие потоки пламени. А осевших на шипах яд испарился в одно мгновение.
        - Огонь! - Басовитый и чуть отличный от остальных тварей голос мантикоры, стоящей на обломках скалы, зазвучал громче остальных. - Огонь! О внемли мне, Повелитель сжигающий земной покров!
        От накатившей волны инфернальной жути у капрал Шарко подкосились ноги. Айна затрясла головой, начав в бреду молиться Святому Лодену. А Демиан… Демиан улыбался, смотря как дрожат его собственные руки. Страшно?! Да, до жути! Но именно в такие моменты судья чувствовал себя по-настоящему живым.
        - Огонь! Ого-о-о-нь! Ого-о-о-о-нь! - В голосе главной мантикоры прорезались повелительные нотки, от которых у Демиана по телу заползали целые стаи ледяных мурашек. - Огонь! Я Эль-сио-ор! Рожденный в пламени и живущий лишь с тобой. Открой врата Муспельхейма здесь!
        Демиан ощутил, как воздух во всей пещере разом стал сухим и жарким. Мечники семьи Нокс отшатнулись от волны пламени, накативший на барьер. Если у истинных демонов и существовал сверхнавык связанный с магией огня, то это точно был он! Древняя магия обращалась к Повелителю Вечного Пламени в мире Муспельхейма, царству вечного огня. Магия, настолько могущественная, что легко преодолела барьера отделяющий логово босса подземелья от остального мира. Козырь, среди козырей!
        Не отступив и преодолевая жар Демиан прикрыл ладонью глаза, смотря сквозь щель между пальцами, на то, что творилось за барьером. Пятнадцать мантикор извивались сгорая в пламени, пока шестнадцатая царственно стояла на обломках скалы, смотря на ненавистного врага. Атака пламенем Муспельхейма выжигала даже астрал, не говоря уже об ауре или дистанционных атаках Джона. С потолка закапали капли расплавившейся горной породы. По стенам и своду пещеры потекли целые ручьи из расплавившихся камней. Все внутри подземелья Парада Монстров, окрасилось в красные тона.
        Джон стоял недалеко от главной мантикоры, даже и не думая на нее нападать. Его одежда сгорела, раскалившийся меч был воткнут в землю в полушаге слева. Сам капитан смотрел даже не на горделивого монстра, смотрящего на него сверху вниз, а на свои пустые руки что-то бормоча. Удивительным было уже то, что он еще мог хоть как-то двигаться в том, что царило вокруг него.
        - Огонь?! - Слово Джона, сказанное куда более тихо, было услышано всеми без исключения.
        У Демиана екнуло сердце. Не метафорически, а самым натуральным образом. Судья почувствовал, как слово Джона заставило всю его человеческую суть задрожать не столько от страха, сколько от инстинкта.
        - Огонь! - Отозвалась мантикора, куда менее уверенно. Она только сейчас узнала, что перед ней не просто воин, а маг-мистик. Некто также как и она, владеющий древней магией.
        - Огонь! - Капитан команды улыбнулся, смотря как на его ладонях из пустоты появляется пламя. - Огонь!
        Взмахнув руками, Джон аккуратно бросил свое пламя в тот пылающий ад, что царил вокруг него. Он будто предлагал едва родившему ребенку поиграть с товарищами.
        - Ого-о-о-нь! - Панически закричала мантикора, начав неуверенно топтаться на скале.
        - Огонь. - Спокойно ответил ей Джон, следя глазами за своим творением. Оно росло на глазах, поглощая другие языки пламени во время игры.
        Стоя посреди раскаленной докрасна пещеры, человек раскинул руки с которых полилось пламя, легко поедающее чужую магию.
        - Огонь… огонь… огонь… огонь… - Джон шептал слово, будто пытаясь ощутить эйдос нового слова. Его сакральный смысл, его эмоции, его желания. Понимать огонь, жить огнем, стать огнем, слиться став с ним единым целым.
        - Огонь… огонь… - Голос его становился тише, затрагивая сами души у невольных слушателей.
        - Огонь. - И мертвое слово прошло сквозь камень.
        - Огонь. - И мантикора не смогла произнести ни звука.
        - Огонь. - И Демиан закричал от избытка чувств. Его собственная старшая магическая связь с огнем рвалась наружу, туда, за барьер, желая слиться с творящейся там магией.
        - Огонь. - И слово мертвое, становится топливом для живого пламени, что танцует в такт сердцебиения своего создателя.
        Джон прикрыл глаза и языки пламени пропали вовсе, уйдя в стены подземелья. Жар! Раскаленный камень! Сгорающие трупы мантикор и Эльсиор все также величественно смотрящий на человека с вершины скалы. Ему надо продержаться еще минуту и тогда победа будет на его стороне.
        - Огонь, иди со мной! - И столько истинной Власти, истинного магического могущества, было вложено в эту простую фразу, что Демиан прослезился от увиденной картины.
        - Какое же ты чудовище, Джон Голд. - Судья невольно улыбнулся.
        Он открыл врата Муспельхейма! Там за барьером, в казалось, бы пустом пространстве открылись створки врат ведущие в мир вечного огня!
        Демиан схватил Айну и Шарко за шиворот и оттащил подальше от барьера, так как рвущаяся из-за него чудовищная энергия за одну секунду воспламенила на них обоих одежду. Авель и Нора Нокс, сбивая огонь с формы также отошли подальше. Один лишь свет исходящий из логова босса подземелья раскалил все камни вокруг входа.
        - ОГОНЬ! ИДИ СО МНОЙ! - Полный власти над огнем голос, эхом отразился от стен гигантского подземелья. Будь за барьером пламя, оно бы само влезло в логово босса, следуя приказу Повелителя. - Огонь! Иди за мной!
        Крик сгорающей заживо мантикоры, заставил содрогнуться членов спасательной команды, так и стоящих у доспеха-транспорта. Им страшно, даже просто представить, что надо вытворять с демоном, чтобы он так орал! Вскоре криков стало четыре, а потом и вовсе шестнадцать. Хор адской агонии, продолжался каких-то десять секунд, а потом все затихло.
        Демиан приложили руку к своей груди. Сердце бешено колотилось! Огонь еще какое-то время лютовал, норовя вырваться из логова монстра в поисках новой добычи.
        - Огонь! Иди домой. - Голос Джона был тихим, но полным все той же непередаваемой Власти.
        Глава 9. (Не) Повод
        Мое пламя, сотворенное из трех энергий сразу, поглотило чужое заклинание и обернуло его против прежнего владельца. Пламя Муспельхейма - это не просто живой огонь, а альтернативная форма жизни, питающаяся энергиями. Почуяв добычу, оно пришло, сожрало всё, что могло гореть, жадно лизнуло меня по голой попке и, услышав команду, свалило домой, как послушный песик. Без Власти, которой я научился от сверхсуществ Зараженных, к нему лучше вообще не прикасаться. Сожрет и не заметит!
        После закрытия врат Муспельхейма логово подземелья из раскаленного ада превратилось в ледяной. Живое пламя вытянуло из логова всю энергию и утащило с собой. Холодно, черт возьми! Однако один гость из иного мира все-таки остался. Змейка, чуть больше локтя длиной, крутилась вокруг моего запястья, поглощая выходящую из тела ауру.
        Белка в хиджабе с автоматом, появившись на обугленном черепе мантикоры, подняла оружие над головой и начала орать: «Смерть неверным свиньям!»
        - И ты з-з-з-десь?! Смотрю, Рыжая, тебе наша движуха нравится всё больше и больше. Брр! Холодрыга!
        «Священная война!» - Белка сделала десяток выстрелов из автомата в потолок. - «Во славу Лодена!». Скользнувшая от меня змейка из чистого огня приобрела проекцию вполне себе земной рептилии и поползла в сторону черепа мантикоры. Видимо, учуяла остатки демонической силы и решила ими поживиться.
        Белка, увидев ползущую в ее сторону проекцию змейки из Муспельхейма, отбросила в сторону автомат, сорвала с головы хиджаб и как матерый боевик с ножом в руках кинулась на врага.
        Бой двух нематериальных существ оказался неравным, и рыжая вскоре одолела своего противника. Пока она наслаждалась победой, перед моими глазами выскочило сообщение от Системы.
        СТИХИЙНОЕ ГРАНД-ПОДЗЕМЕЛЬЕ ЗАЧИЩЕНО! [РАНГ:Витязь]
        ЧИСТО ПЕРЕЖИТЫХ ВОЛН:28/108 || ОСТАВШЕЕСЯ ВРЕМЯ: 0:32 секунды
        НАГРАДА: 500 баллов
        БОСС ПОДЗЕМЕЛЬЯ БЫЛ УНИЧТОЖЕН КАНДИДАТОМ В ГЕРОИ.
        ЭКСКЛЮЗИВНАЯ НАГРАДА ОТ ДЕРЕВНИ ГЕРОЕВ ПЕРЕДАНА ПОБЕДИТЕЛЮ!
        …
        ТЕРРИТОРИЯ ПОДЗЕМЕЛЬЯ БУДЕТ СВЕРНУТА ЧЕРЕЗ 19:58 СЕКУНД
        ПОКИНЬТЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ ЧЕРЕЗ БЛИЖАЙШИЙ ПОРТАЛ.
        …
        Перед глазами материализовался ржавый ключ длиной в ладонь. Появился, повисел секунду и упал бы на пол, не поймай я его в полете.
        КЛЮЧ ПОЛУНОЧИ (РАНГ:Витязь)
        ОПИСАНИЕ: Одноразовый предмет-шутка, созданный Истинным Богом Лимдуром. Базовый вес 10 кг. Ключ увеличивает вес на 100 кг каждый час, начиная с момента создания. Для активации одной из возможных функций требуется поднять предмет от пола и любой другой ровной поверхности на один метр.
        ФУНКЦИОНАЛ 0 ЧАСОВ: открывает окно в блуждающий Магазин
        ФУНКЦИОНАЛ 4 ЧАСОВ: открытие портала в любую точку мира Саору
        ФУНКЦИОНАЛ 8 ЧАСОВ: открытие портала к ближайшему кандидату в герои (для истинных демонов), равного по рангу силы владельцу ключа / к ближайшему демоническому алтарю, равного по рангу владельцу ключа (для кандидатов в герои) / к ближайшему демону или кандидату в герои на выбор (для Пробудившихся последователей Сансара)
        ФУНКЦИОНАЛ 12 ЧАСОВ: открывает гранд-подземелье, принудительно перенося внутрь всех кандидатов в герои / истинных демонов / последователей Сансара (зависит от владельца ключа), находящихся в радиусе 6 км от места активации ключа.
        ФУНКЦИОНАЛ 24 ЧАСОВ [АВТОМАТИЧЕСКОЕ СРАБАТЫВАНИЕ]: уничтожение самого ключа и всей органической жизни в радиусе 1 км.
        Удивительная штуковина! Особенно функционал, активируемый после 12 часов. Попади ключ в руки истинных демонов, того же погибшего Эльсиора, и началась бы натуральная охота на кандидатов в герои. И наоборот - стоит активировать ключ, как половина истинных демонов из столицы Фракийской Республики будет заперта в подземелье. Ага! Как же! Учитывая, что в Ахоре точно есть Демоны-Рыцари и несколько Королей Демонов, активировать такой функционал - настоящее самоубийство.
        Взяв ключ и остывший меч, подошел к черепу мантикоры и, приложив руку, поглотил демонические эманации, оставшиеся в ее теле. С обычными тварями в подземелье этот фокус не прокатывает, но босс на то и босс, что с нее хоть какой-то профит имеется.
        ДЕМОНИЧЕСКАЯ ЭНЕРГИЯ +77 (ВСЕГО: 322/1000)
        Еще во время пути к логову босса я заметил, что для выполнения требований по получению героического класса учитывается не накопленное количество энергии, а совокупно использованное. Будь это иначе, кандидаты с крохотным резервом в 100 единиц физически не смогли бы выполнить требование в 1000 единиц накопленной демонической силы или силы хаоса.
        Вышел из логова и нос к носу столкнулся с судьей. Зубы сжаты, руки дрожат и судорожно сжимают пистоль. Где-то за его спиной маячит команда спасения капрала Шарко.
        - Мррррррррр! - Деми окинул меня недоверчивым взглядом. - Я уж думал, ты там лежишь и помираешь потихоньку. Жар был такой, что камень у входа оплавился.
        - Огонь Муспельхейма не трогает владельца. Одежда не в счет.
        Обойдя недовольного ответом судью, подошел к паре мечников из семейства Нокс. Ближайший портал наружу на улицы столицы появился аккурат за их спиной.
        Протягиваю Авелю его меч.
        - Я обещал. Возвращаю то, что взял взаймы.
        Мужчина не торопился прикасаться к оружию, внимательно смотря мне в глаза. Недоверие, страх, сомнения в том, человек ли я вообще. Из-за силы Сансара я ощущаю дикую смесь эмоций, исходящую от Авеля, Норы и команды за их спинами.
        - Кто ты такой? - Авель даже и не думал протягивать руку за мечом. - Ни я, ни сестра никогда не слышали о человеке с именем Джон Голд.
        Переглянулся с Шарко. Он этих ребят знает. Вопрос в том, можно ли им доверять.
        - Ноксы нормальные, - капрал кивнул на Авеля и нахмурившуюся Нору. - У них вся семья - потомственные военные. Авель и Нора служат в президентской гвардии. Родичи их в погранвойсках. Дети в кадетских училищах. Никогда о них грязи не слышал.
        Другими словами, генералов среди них нет. А значит, и шанс встретить демона среди родственников не так уж велик.
        - Мы герои из другого мира, - Авель хмурится, но не прерывает. - Прибыли вчера в Саору, желая уничтожить одну из двух сторон конфликта. Либо разобраться с демонами на южном континенте. Либо закрыть четыре Великих Подземелья на северном.
        - Демонами? - мечник кивком указывает на труп твари, лежащей неподалеку. - Этими?
        - Твари внутри подземелий - это слуги в ранге Пешек (Страж), Ладей (Ратник) и Коней (Витязь) по вашей системе рангов. Ими командуют демоны, прячущиеся среди людей, - Слоны (Рыцарь) и Ферзи (Монарх). Слоны и Ферзи открывают подземелья типа этого на своих территориях.
        - Бред! - Нора нагло вмешалась в диалог. - Живи среди нас такие твари, мы бы давно их заметили!
        Еще до того, как ответить, я выпустил наружу немного демонической энергии.
        - Сейчас я излучаю силу демона-Ладьи. Вы ее чувствуете? Вижу, что нет. Смысл как раз в том, что истинные демоны используют энергию, находящуюся вне спектра вашего восприятия. Вы не в силах обнаружить то, что не способны почувствовать.
        - А вы, значит, можете? - Авель нахмурился.
        - Не все, мррр, - Демиан подошел к нам. - Только те, в ком пробудилась святая сила Лодена, способны чуять демонов. И нет, мечник, я не лгу! Когда выберешься на улицы города, увидишь своими глазами достоверность моих слов.
        К короткому объяснению судьи о том, где искать силу Лодена на улицах, прислушались и члены команды спасения. Про спонтанное появление тварей в городе, странные смерти среди горожан и жалобы перепуганных насмерть жителей столицы - Демиан, не раз бывавший в похожих ситуациях, рассказал, на что стоит обратить внимание.
        Нора Нокс же… поглядывала на мои причиндалы. И ведь ни один гад одеждой не поделился!
        - Пробудили? - когда речь зашла о святом отце Марко, уже знатно напрягшийся Авель уловил самое важное. - Святую силу можно Пробудить принудительно?
        - Только. Принудительно. Это не мана, которой пользуются все ваши бойцы, а нечто иное. - Я кивнул на Нору, которая нагло разглядывала мои причиндалы. - В ней есть вера, которую можно пробудить. В тебе, Авель, ее нет.
        - Почему? Мы же брат и сестра!
        - Вера - это индивидуальная черта личности. Кто-то способен истово верить во что-то. В армию, в бога, в супруга, в свою национальную идентичность фракийца, хающего эмигрантов. Вера делает человека приверженцем сильных убеждений. В целом, это и достоинство и недостаток. Так что не стоит считать себя ущербным.
        Тактично кашлянув в кулак, судья показал на запястье, намекая на то, что до закрытия подземелья осталось меньше десяти минут. Услышав о возможности Пробудить святую силу, Нора Нокс криво улыбнулась.
        - Скажи-ка мне, голозадик! Если я пробужу эту силу, смогу тебя одолеть?
        - Меня? Нет! Боги, сколько же в тебе гордыни! Даже если вдолбить в тебя две такие силы, тебе всё равно не победить. Ты психологически хочешь быть не победителем, а язвительной стервой второго плана, переводящей стрелки проблем на брата. Я и пробуждать то тебя собираюсь не ради тебя, а ради того, чтобы ему полегче было.
        - Ты-ы-ы-ы!!! - женщина достала меч из ножен, но никто из присутствующих даже не шелохнулся. Демиан выразительно поднял бровь, желая увидеть продолжение спектакля.
        - Нора, - Авель не спрашивал мнение сестры. Он всем своим видом давал понять, что ждет от нее согласия на Пробуждение. - Есть пределы моему терпению. Убери меч! Даже если они лгут о силе Лодена, мы узнаем об этом сразу. Так что возьми! Себя! В руки! Черт тебя дери! И делай, что сказано!
        Последние слова Авель проревел таким голосом, что бойцы позади вздрогнули. Видеть командира настолько злым им, видимо, не приходилось.
        Пока мечница орала от боли, приходящей вместе с Пробуждением, уже знатно уставшая Айна передала капрала в руки команды спасателей. Блондинка и сама присела у доспеха-транспорта, давая понять, с кем будет выходить на улицы города.
        Перед уходом Демиан отвел обеспокоенного Авеля в сторону и шепнул, что если тот хочет встретится с нами еще раз, пусть несколько дней по присматривает за Шарко. Контакты среди местных нам тоже надо налаживать.
        Когда до схлопывания подземелья осталось три минуты, Нора очнулась и первым делом знатно нас всех обматерила. Про боль мы с судьей как-то «забыли» упомянуть. Авель только и мог, что покачать головой. Всё это время он сильно переживал за сестру.
        Никого не предупредив, мы с Деми ушли в логово подземелья, оттуда в соседний коридор и там нашли портал на выход. Ни к чему военным светиться, показываясь рядом с нами. Вышли наружу и тут же активировали амулеты телепортации в Деревню Героев.
        ***
        Едва оказавшись в летающем городе, тут же попали на глаза Вайджи «Героя Меча». Страж плавучего храма встречал всех, кто возвращался с земли, используя телепортацию. Женщина-варвар окинула нас любопытствующим взглядом и одобрительно… даже не кивнула, а хмыкнула.
        - Ба! Какие герои к нам пожаловали! ТОП-1 и ТОП-2, Витязь-зверолюд и Ратник-человек с силой непонятной мне природы, - Вайджа отвела руку и потеребила между пальцами… воздух. Очевидно, ее восприятие Пробужденного опиралось не на обоняние или зрение, а на осязание.
        - Ха! Кровь Лимдура и печенка Сансара, - Варварша нюхнула свои пальцы. На мой голый вид ей было абсолютно наплевать. Сама она тоже не торопилась одеваться. - Да вы, парни, огонь! За один день провернули такой фокус, что вся Деревня на ушах стоит. Витязь! Мать его целый Витязь за сутки времени!
        Судья отвернулся, понимая, что, находись мы с ним в равных условиях скорости прокачки, место ТОП-1 было бы у меня, а не у него.
        - Госпожа инструктор! - открыв ладонь, показал ей полученный ключ Полуночи. - У меня есть награда за прохождение подземелья. Могу я через вас дать объявление всем оставшимся кандидатам в герои о том, что собираюсь открыть прямо тут, в Деревне, проход в блуждающий Магазин?
        - Да не вопрос! Хоть прямо тут открывай. Проход в Магазин всё равно всего час существовать будет, - Вайжда наклонилась вперед. - Но мне любопытно, человек! Почему ты решил помочь конкурентам? Я же вижу! Ты понял суть Гонки.
        - Вы про то, что количество алтарей демонов и ядер из Великих тоже ограничено?
        - Да. О них, - голос Ваджи стал тише, а взгляд внимательнее. - При идеальных условиях после Гонки появится сотня новых героев. Всего! Сотня! Но в Саору нас ждали. Я видела 17 Гонок, человек! Семнадцать! И самым хорошим результатом было появление 29 новых героев из 10000 кандидатов. Так зачем ты помогаешь конкурентам?
        Конкурентам? Нет на Гонке конкурентов. Есть те, кто готов рисковать жизнью и следовать за мечтой о героическом классе. И есть те, кто пришел на Гонку заработать баллы. Вайджа видит мир через призму навязанной богами конкуренции за навязанные ими же награды. И ничего более!
        - Если вы действительно думаете, что мы с ними конкуренты, то вы не достойны зваться героем, Вайджа «Герой Меча», - на мои слова варварша хохотнула, но поняв, что я говорю серьезно, выпустила ауру, полную жажду крови.
        - Недостойна? - от мощи Монарха-воина вода в пруду вокруг плавучего храма начала бурлить, пуская целые столбы пара в небо. - И кому это решать?
        - Другим героям, Вайджа. Герои спасают мир, а не дерутся друг с другом за кусок хлеба.
        Из-за крайне плотной ауры сам воздух вокруг нас окрасился в красный цвет. Четырехметровая варварша молча смотрела на нас с судьей сверху вниз. Если сейчас просто уйду, будет выглядеть так, будто я отказываюсь от своих слов. И Вайджа явно дает мне такой шанс. Но и я не отступлю. Не должен обладатель статуса героя вести себя подобным образом.
        - Как насчет пари, госпожа инструктор? Если по итогам этой Гонки в мире Саору будут уничтожены и все Короли Демонов, и все Великие Подземелья, вы откажетесь от статуса инструктора в Деревне Героев. Если же останется хотя бы один из них, я откажусь от получения героического класса в Деревне.
        - Хм… хм-хм-хм, - варварша начала хохотать, и ее аура жажды крови тут же стала сходить на нет. - Хитрая задница! Ты уже получил право на самостоятельное открытие героического класса. Твой друг-зверолюд тоже. Я вижу это, человек! Но на спор всё равно согласна.
        ***
        В отличие от Вайджи «Героя Меча», зрители, смотревшие трансляцию Гонки Героев, видели, на что были способы эти двое - Джон Голд и Демиан Прэй. И начавшийся на пустом месте спор явно будет иметь продолжение.
        Слова Джона стали инфоповодом для приема ставок. «Через три месяца Гонка закончится гибелью всех Королей Демонов и закрытием четырех Великих Подземелий».
        - Медиаконцерн Антарэс, ставка «Против» 50 миллиардов монет. [Комментарий: Вакцина тут не поможет!]
        - Правитель летающего архипелага Альканто, Буэрос Алькантов VI, ставка «Против» 130 миллиардов монет. [Комментарий: Молоко на губах не обсохло!]
        - Дворец Соломона, ставка «Против», 250 миллиардов монет! [Комментарий: Вот и отобьем денежки за Малый Мир.]
        Одна только ставка Соломона была сопоставима с совокупной стоимостью активов пяти рядовых Дворцов Императоров в Титардо. Никто не верил в саму мысль о том, что Гонка может завершится падением сил и Лимдура, и Подземелья. Императоры и Полубоги, будучи Пробужденными, обладающими огромным могуществом, лучше других понимали, что такая задача невыполнима. Хранители этажей Подземелья - это монстры трижды-мутанты. А хранитель всего Подземелья - это всегда супермутант-хаосит. Про Королей Демонов, тем более истинных демонов, известно немногое. Последний достоверный случай сражения с ними закончился смертью эльфа-Императора, выбравшего формат дуэли.
        Убить и уничтожить их всех всего за три месяца? Пфф! Это нереально! Все Императоры и Полубоги это понимали…
        И тем неожиданнее стали появившиеся ставки «За».
        - Полубог Эшхарт Сай-Клоу, действующий правитель Анархических Штатов Бейтса, ставка «За» 750 миллиардов монет. [Комментарий: За того, кто довел Волю Мира Фризе до самоубийства!]
        - Клан Ван-Хайдел, частная военная компания, ставка «За» 750 миллиардов монет. [Комментарий: За нас говорят наши дела!]
        - Императрица Эрато Маккой, дочь Корпорации, ставка «За» 1 монета. [Комментарий: Покажи мне, ради чего умерла Рея.]
        Все, кто лично видел последний бой за Фризе, делали ставки на победу человека, уже сотворившего чудо по спасению мира Саору. Здесь не было место логике, которой руководствовались другие Императоры и Полубоги. Просто вера в то, что чудо может вновь случится.
        - Саан Сай-Клоу, член клана Сай-Клоу, ставка «За» 11,2 миллиарда монет. [Комментарий: От дяди Бая и дяди Меча. Говорят, хотят заработать на безбедную старость!]
        Все ожидали увидеть ставку Императора Аида, но живая легенда в этот раз почему-то решила не проявлять участия. Киты финансового рынка затаились, ожидая подсказок, на кого ставить.
        ***
        СИСТЕМА ПРИНИМАЕТ ВАШ СПОР [СТАВКА: последняя приобретенная регалия]
        ЛИМДУР ПРИНИМАЕТ ВАШ СПОР [СТАВКА: левый глаз]
        САНСАР ПРИНИМАЕТ ВАШ СПОР [СТАВКА: половина срока жизни]
        Выскочившие сообщения удивили очевидно и меня и Вайджу.
        - Хо-хо! - варварша прочитала послание от Истинных Божеств - Регалия, полжизни и запасной левый глаз. Смотрю с нынешний Гонки я поимею что-то, помимо оклада.
        - Или потеряете работу.
        Вайджа расхохоталась так, что ее, наверняка, слышали на другом конце Деревни Героев. Я же не мог понять, как такую персону вообще взяли на позицию инструктора для первого этапа Гонки. То ли мои представлении о героях неправильные, то ли их по другому видят в мирах Титардо.
        Деми пусть и молчал, но всем своим видом выражал недовольство спором.
        - Мистер Прэй, я не мог поступить иначе, - слова шли от самого сердца. - Вайджа - инструктор, а льет нам в уши яд, стравливая друг с другом! В Гонке нельзя победить в одиночку.
        - Мрр… Джон, - судья покачал головой. - Большинство кандидатов пришло на Гонку за баллами. На решай за них, герои они или нет.
        Слова судьи заставили задуматься. А ведь он прав! Стать героем или нет, решать самим кандидатам.
        - Вы правы, мистер Прэй, - подняв ладонь с ключом Полуночи, активировал открытие прохода в блуждающий Магазин. - Раз на других полагаться нельзя, мы сами спасем мир Саору.
        Осталось узнать, что же именно Система дала нам в награду за первое и второе место в рейтинге Гонки.
        Глава 10. (Не) Сдерживаясь
        Стоило активировать Ключ Полуночи, как ткань реальности дала трещину в форме застывшей в пространстве черной молнии. Спустя мгновение трещина разошлась в стороны, образуя вставку из куска чужеродного пространства, накрытого силовым барьером. Вдоль стены из колонн появилась длиннющая стойка со всевозможными видами товаров.
        Сказав что-то о царящем тут безумии, Деми нервно глянул налево, в самый конец почти двухсотметрового прилавка с товарами. Потом направо, где у Блуждающего Магазина находились самые что ни на есть стойла для призывных животных и загоны рабов. Десятки скучающих красивых девиц в форме продавщиц завлекали нас, предлагая зайти внутрь барьера.
        Первое, что спросил судья, когда мы зашли внутрь:
        - Дамы, скажите, а у вас тут стриптизершу купить можно?
        - К-кого? - продавщица с ником Райна ожидала явно не такого вопроса.
        - Эх! Ничего у них нет. Джон, пошли в другой магазин.
        Судья довольно хохотнул, смотря как вера продавщицы в свой товар рушится на глазах. Девица поникла, перестала улыбаться и выглядела так, будто еще чуть-чуть и вовсе расплачется. То ли актерский талант у нее на высоте. То ли Система набрала в Блуждающий магазин не самый лучший персонал.
        - Райна, мы ТОП-1 и ТОП-2 в рейтинге, - я помахал рукой, привлекая внимание. - Пришли забрать призы. И будьте добры, подберите мне одежду.
        - Да, конечно, - мгновенно став бодрой и веселой, девица показала язык судье. Ба! Да, она все-таки актриса! - вам полагаются две награды. Первая - за становление Ратниками в кратчайшие сроки.
        Девушка подняла руки над прилавком, и под ее ладонями материализовались две длинные деревянные коробки, покрытые гравировкой в виде шестеренок.
        - Первая награда - на выбор, господа герои, - Райна довольно улыбнулась. - Доступ к личному оружию или равноценное полуразумное оружие того же типа. И то и другое вернется с вами в родной мир после Гонки Героев.
        - Личное оружие, мррр!
        - Тоже личное оружие.
        Выбор был очевиден. Без привычного оружия нам приходилось весьма тяжко все прошедшие сутки.
        Райна убрала руки, и коробки сами собой открылись, демонстрируя содержимое. Мой меч Кайзер! Ощутив рядом посторонних, клинок хищно задрожал, выпуская наружу ауру кровожадности. Райна мигом побледнела и отшатнулась в сторону. Характер у Кайзера взрывной! Личность только формируется, но дури от вложенных в него 25 тысяч свободных начал хватит на десяток обычных мечей. Вору он бы руку отгрыз по самое плечо, закусив душой идиота напоследок.
        Учуяв хозяина, оружие само выбралось из коробки и прыгнуло в ладонь, как изголодавшийся по ласке зверь.
        - Моя прелесть! - от рукояти пришло ощущение, будто о меня потерлась соскучившаяся собака. - Вот закончим дела в Деревне, и напьешься крови. А пока прекрати пугать тётеньку! У нее и так волосы от страха дыбом встали.
        Стоящий рядом Деми, поглаживая массивный пистолет с гравировкой цветов на затворе, улыбался как кот, объевшийся стащенной со стола сметаны. Судья приложил ствол к щеке и потом самым натуральным образом обнял личное оружие.
        - Берта, мррр. Я хранил тебе верность! Моя аура и моя мана только для тебя одной.
        Кашлянув в аккуратный кулачок, Райна лукаво улыбнулась, давая понять, что в очередной раз смогла обмануть нас ложным испугом. Ранг силы у нее никак не меньше Витязя.
        - Господа герои, вторая награда за вхождение в ТОП-10! - девушка снова подняла руки над стойкой, и вместо коробок на ней появились по четыре небольших шкатулки, стилизованные под обитые черным металлом сундучки. - Лотерея «Удачный выбор». В одном из них кольцо-хранилище, в другом - артефакт силового щита. В-третьем - пусто. В четвертом тоже - но тут и сама пустота является призом.
        - Мрр… то есть, призом?
        - Две коробки пустые. Но в одной из них - возможность вынести из мира Саору некую вещь, мистер Прэй. - Девушка вызывающе улыбнулась, явно играя с эмоциями судьи. - Получили вы право или нет, вы узнаете только в момент покидания мира Саору.
        Глядя на хитрющую девицу, Деми открыл первый попавшийся сундук. Внутри находилось кольцо-хранилище объемом 1 кубометр. Точно такие же я получил трофеем в Чернобыле во время «крещения».
        Просто взглянув на сундучки, я сразу понял - они все пустые. Истинные Боги, будь то Система или Лимдур, не играют в игры, которые не могут сами контролировать. Случайность - удел смертных.
        Открыв первый попавшийся сундучок, получил ожидаемый результат.
        - Пусто, - Райна заглянула внутрь. - Мы в таких случаях говорим: «В холодильнике тоже космос». До самого конца никто из героев не знает, выиграл он или проиграл, выбрав такую шкатулку.
        Купив пару комплектов самой простой одежды, положил запаску в хранилище Демиана. Сам судья выбирал защитную экипировку под ранг Витязя. Но потом вспомнил короткий бой с Исааком и остановился на паре комплектов защиты под ранг Рыцаря. Благо баллов у нас обоих хватало.
        У меня на счету оставалось еще 353.771 баллов, и не использовать их будет глупо. Умереть в Саору мы можем в любой момент.
        Подойдя к витрине с магическими зельями, указал на самую дальнюю полку с разноцветными флаконами. Они явно продавались штучно.
        - Эликсир «Старшей Магии Огня» на +1000 единиц за 100 тысяч баллов. Эликсир «Старшей связи с Магией Духа» +1000, астрала тоже на +1000. Мистер Прэй, баллов не одолжите?
        Судья, морщась от нарастающего раздражения, смотрел на выставляемые Райной флаконы. +1000 это предел развития старшей магии. Один такой эликсир обеспечит магу почет, даже если придется заточить его в подземелье и заставить работать против воли. Тысяча - это мало кем достижимый предел!
        - Три флакона на +1000! Решил пол магазина скупить?
        - Вы знаете ответ, мистер Прэй.
        - Знаю, мррр… но не верится, что такое вообще возможно.
        Демиан неплохо меня изучил за время наших конфронтаций и сходу понял, что я пытаюсь обрести полную старшую связь с магическими стихиями. Полную! То есть все десять стихий старших магических стихий по +1000, управляемых силой мага-мистика и сверхнавыком Владыки Слова.
        Короткий торг, гнев, смирение, и судья, сдавшийся под напором обстоятельств, передает мне свои 150 тысяч баллов. Итого полмиллиона баллов! За одну сделку!
        - Райна?
        - Да, сир Голд?
        Ого! Быстро же я стал сиром в ее глазах. Еще немного и до господина вырасту.
        - Добавь нам Эликсир «Старшего Воздуха» и флакончик с эликсиром «пространства», тоже на +1000.
        Закупились мы знатно! Демиан потратил все оставшиеся баллы на второй пистолет «Колибри», работающий на ауре, «отдав» Берте правую руку в залог. Ревнивое личное оружие смирилось с «бездушной» железкой в левой руке стрелка.
        Из-под купола Блуждающего Магазина мы выходили, полностью сменив имидж. На мне легкая броня мечника и дрожащий от возбуждения Кайзер в руках. Всё лишнее, включая запас еды, воды и зелий лечения убрано к судье в хранилище. Сам Деми, помимо двух пистолетов, всё же купил себе короткий меч-тесак с широким лезвием для ближнего боя. Черт его знает, как дальше судьба сложится!
        Как только мы вышли наружу, я ощутил легкий ветерок демонических эманаций, приближающихся к нам. Прежде чем я успел сделать шаг, судья требовательно схватил меня за плечо.
        - Стой! Я задницей чувствую, что ты сейчас на проблемы нарваться хочешь!
        - Там…
        Договорить я не успел. Гранди Соломон вместе со всей своей бандой пришел посмотреть на ассортимент Блуждающего Магазина. Пристально нас оглядев, толстячок кивнул и, ничего не сказав, направился к витрине. Ощущение чего-то странного, чужеродного и в тоже время знакомого снова дало о себе знать.
        - Гради! Ответь всего на один вопрос!
        - Всего один? - толстячок хохотнул и остановился у барьера. - Я, знаете ли, торговец, мистер Голд. Мне до смерти хочется узнать, как вы за сутки прокачались до полного Ратника и Витязя…
        - Вы - эмиссар Лимдура?
        Демиан мгновенно напрягся. Вопрос сыну Соломона был задан максимально неожиданно, и потому реакция оказалась максимально честной. Эмоции легкого испуга, дернувшаяся щека, едва заметное движение рукой и, наконец, сам ответ.
        - Разве это что-то меняет, Джон? Вы и сами не без греха.
        - Хотите сказать, что это не такой уж большой секрет?
        - Секрет? - толстяк покачал головой, не отводя от меня взгляда. - Вы не понимаете, Джон. Там, в вашем крохотном мире Земли, совершенно не столь дикая социальная пирамида, как в нашем людоедском Титардо. Все шесть великий семей, частью одной из которых является ваш друг, произошли от эммисаров. Прэй, Скай Гримуар - столбы власти Мирового Правительства. Как, по-вашему, судьи Прэй отключают доступ к интерфейсу?
        Другими словами, давний предок Демиана является эмиссаром Системы. Никто другой не смог бы отключить интерфейсы у Пробужденных. И хранители сети порталов Скай, и повелители пламени Гримуар - вся легендарная мощь их кланов строится на уникальных способностях, которые они получили и развили, будучи эмиссарами Истинных Богов.
        Толстячок с его открытостью и готовностью к сотрудничеству нравился мне куда больше своего отца.
        - Спасибо, Гранди.
        Любая услуга должна быть оплачена. Даже если речь идет о такой мелочи, как честно данный ответ. Мы рассказали Гранди о том, что нам стало известно во время пребывания во Фракийской республике. В деталях! Там, в столице, сейчас должен начаться такой хаос, какого этот мир еще не видел.
        ***
        Судьба - странная штука. Президент Фракийской Республики Адалин Родос призвал в столицу магический полк генерала Мазуро, желая подстраховать город на случай проблем с пришлыми героями. А то, что они точно заявятся в определенный день - говорили вообще все министры.
        Подземелье Парада Монстров должно было послужить наживкой для пришельцев. И нет здесь заслуги правительства! Просто стечение обстоятельств. Своим гениальным тактическим провидением генерал Каин Мазуро решил использовать то, что попалось под руку, желая одновременно защитить горожан и собрать незваных гостей в заранее известных местах выброса монстров. Элитные войска Мазуро, а тем более Святых рыцарей, на зачистку подземелий не отправляли. Но что-то пошло не так, и подземелье, считающееся сложнейшим за последние тридцать лет, оказалось покоренным.
        - Одна беда уходит в никуда… и глаз мой видит то, что ускользало от тебя. - Адалин тяжело вздохнул, смотря как над столицей вздымаются столбы дыма. - Не зря ты вернулся в столицу, старый друг.
        Святой Рыцарь Исаак Мрак вышел из тени в углу комнаты. Парадная белая форма, две рапиры на поясе и неизменная бородка.
        - Нашел что искал? - президент спросил, не оборачиваясь.
        - Нет, - Исаак недовольно поморщился. - Та ублюдочная тварь в больнице скрывалась под личиной Ибрама Хасекиди. Собакоголовый вид демонов-перевертышей. Никого с телом быка и головой ящерицы там не видели.
        Про царящие на улицах беспорядки и растущее число верующих в Лодена Адалину уже доложили. О демонах-перевертышах, прячущихся среди обычных людей, знали генералы, весь рыцарский состав и президент республики. Даже Служба Наблюдения за Магами, и та не ставилась в известность. Уж больно хитер и малочисленнен был враг. А устраивать новую охоту на ведьм, когда люди еще не забыли гонений первых магов, ни одно государство себе позволить не могло. Ждать, собирать информацию, отслеживать поведение сильнейших одаренных государства - к такому решению пришел Адалин, заняв пост президента республики.
        Церковь Лодена подлила масла в огонь противостояния с демонами-перевертышами. Их способность выявлять скрытого врага - именно то, чего не хватало все эти годы. Но дай святошам день, и патриархи попробуют замахнуться на государственную власть, под предлогом защиты жизни верующих. Поэтому прямо сейчас войска Мазуро сменили приоритет с пришельцев на выявленных демонов, и войска теперь зачищают столицу от той гнуси, что десятки лет скрывалась среди людей.
        - Поделишься результатами своей охоты?
        - Семеро пришельцев, - Исаак недовольно глянул на президента. - Четырнадцать мелких демонов. Троих живыми доставил в лабораторию на исследование. Паровые гиганты способны сдержать и без моей помощи.
        - Мессия? - президент щелкнул пальцами, пытаясь что-то вспомнить. - Как там его? Новое воплощение Лодена. Удалось его найти?
        Исаак не ответил. И Адалин знал причину такого поведения! Священник Марко из церкви около больницы Святого Ротфуса, в которую Исаак нагло вломился прошлой ночью, сказал, что предпочтет умереть на глазах у десятка свидетелей, чем скажет «убийце» хоть что-то о мессии Лодена. Конфликт с церковью уже начал нарастать, и скоро патриархи сделают свой ход.
        Утром, получив нужные сведения, Исаак снова пришел в церковь в поисках мессии. Прихожане, при моральной поддержке от священника, начали закидывать «убийцу» попавшимся под руку мусором.
        - Я не вправе тебя отчитывать, - президент всё же повернулся к рыцарю. - Но поиски ящероголового не дают тебе право творить всё, что вздумается. Алеуты, македонцы, эмигранты с северного континента. Все они - наши сограждане, Исаак, живущие в стране, которую мы с тобой защищаем. Да, по-разному, но суть одна. Мы защитники, а не палачи. И да! Важный момент. Ни в больницу, ни в морг ночью не поступили те, кого ты якобы убил в церкви.
        - Так они… - Исаак быстро сложил картину воедино. - Мессия-пришелец?
        Видя хитрую улыбку на лице старого друга, рыцарь наконец понял, что ему сейчас преподали хороший урок. Вызвали чувство вины, а потом погладили по головке.
        - Парад Монстров - их работа?
        - Их, - президент указал на папку с документами, лежащую на столе. - Почитай. Наш подопечный, капрал Жан-Батис Шарко, видел всё собственными глазами. Появление мессии, его магию, истинные боевые способности и скорость роста силы. Джон, как-то его там. Фамилию не запомнил. Демона в подвале он забил голыми руками. А почти бессмертную мантикору в Параде Монстров сжег ее же огнем.
        В открытой папке к первой же странице был прикреплен черно-белый портрет Джона, сделанный штатным художником бюро сыска. Его сделали на основе показаний участников спасательной группы, отправленных за капралом Шарко прямиком в подземелье. С листа бумаги на Исаака смотрел тот самый парень из церкви: «Да вы своих убиваете! Какая, к демонам, честь?».
        Адалин внимательно смотрел за реакцией рыцаря, и потому едва заметная улыбка не ускользнула от него.
        - Зря радуешься, Исаак. Такие люди… если он вообще человек… обычно крайне злопамятны и не забывают тех, кто пытался их убить.
        Извинение? Ни один Рыцарь, став таковым, не считал нужным извиняться за свои преступления. А уж Святой Рыцарь и подавно. Не дожидаясь ответа, президент указал рукой на окно. Точнее на безоблачное небо над столицей. Там, на высоте пятисот метров, утром появилась красная сфера диаметром с небольшой паромобиль. Вокруг сферы вращалось кольцо, словно астероидный пояс планеты.
        - Видел?
        - Да, - Рыцарь даже не стал спрашивать о чем речь, спиной чувствуя, куда указывает старый друг. - Весь город на ушах стоит, а бабье все пальцем в небо тычет.
        - Бюро Бедствий прислало отчет. Посмотри последнюю страницу в папке.
        Исаак неторопливо прочитал все имеющиеся сведения, посмотрел график и маршрут перемещения пришельцев, предполагаемый ранг силы, список возможных союзников и, наконец, рекомендации от отдела стратегической безопасности республики: «Наладить контакт, а не противодействовать». Недоверчиво хмыкнув, мужчина перелистнул страницу и увидел целую россыпь фотографий красной сферы, сделанных с дирижаблей визуального наблюдения.
        - Не магическая природа? - Рыцарь перелистнул страницу. - Не излучает маны, не взаимодействует с материальными объектами и постепенно перемещается в юго-западном направлении… Искажает пространство? Что за ересь, Адалин?!
        - Наука, мой друг, - президент устало улыбнулся. - Бюро Бедствий дало объекту название «Сфера сингулярности». Прошу тебя, присмотри за нашей с тобой столицей и этой штукой в небе. Ничем хорошим это дело точно не закончится.
        ***
        Двенадцать часов. Ровно столько времени Демиан попросил на перерыв, сказав, что ему надо согласовать наши действия с другими кандидатами в герои. А я, покинув плавучий храм, остановился на небольшой площади с каменной брусчаткой. По задумке создателей этого места, участники Гонки должны тут приходить в себя после переселения души во временные тела.
        Взмах меча. Десятый, сотый, тысячный, и я начинаю сбиваться со счета, так как теряю чувство хода времени. Начинаю счет заново. Старшая магическая связь с элементом пространства позволяет создавать область замедленного или ускоренного времени. Главное, чтобы энергии на поддержание хроно-эффекта хватало.
        Десять, сто, тысяча ударов. Кайзер, уже приспособившийся к новым энергиям, разрезает воздух без свиста.
        Сто одна тысяча… сто две тысячи взмахов меча… бездумье в безвременьи. Бесконечное повторение основ искусства меча в надежде постичь то, что зовется дао меча. Разница между Повелителем Меча 5-го уровня и 6-го уровня соответствует разнице между Витязем и Рыцарем. Это стадия концептуализации - этап жизни мечника, когда он заново учится владеть мечом, воспринимая его уже не как оружие или продолжение собственного тела, а часть своего смысла жизни. Соу «Чужак» на данном этапе выработал концептуализацию «Разрезания», соединив потом с идеей своего Дворца Жизни. Однорогий Байх Сай-Клоу на том же уровне постижения сверхнавыка «Пустой руки» освоил «Удар, разрушающий пространство», уничтожающий астрал и эфирные тела живых и неживых существ. Те же великие драконы придумывают на данном этапе свои уникальные умения.
        Концептуализация - это не просто уровень развития сверхнавыка, а определенный этап развития личности сильнейших Пробужденных.
        Двести тысяч… триста тысяч… миллион ударов мечом… и чувствую, как прообраз моей концептуализации начинает формироваться в нечто непонятное. Будто я - центр огромной темной сферы, целиком состоящей из черных мечей.
        Сквозь медитацию слышу звуки шагов Демиана, подошедшего слишком близко.
        - Не надо, мистер Прэй, - шаги за спиной затихли. - Мне всё это надоело.
        - Мрр, что именно? Общение со мной тебе надоело?
        - Нет, бессмысленность! Вы… да, пожалуй, вы - единственный, кто может меня понять во всей этой чертовой Гонке. - Взмах, еще один взмах меча, и ткань пространства начинает дрожать от переизбытка энергии. - Я чувствую, как растворяется моя человеческая сущность в потоке знаний из ноосферы и бьющей через край энергии. Как вы боитесь меня. Как кричит интуиция Вайджи о том, что она не учла чего-то важного в сборе информации и потому ищет данные обо мне в сети.
        - Мррр… Голд, ты чего? - голос судьи полон непритворного беспокойства. - Обиделся на кого?
        - Обиделся? Не думаю, что это слово теперь ко мне вообще применимо. Просто… я не думал, что всё будет ТАК, - я создал над левой ладонью сферу огня. - Святая сила и сила демонов при столкновении выделяют так много энергии, что вы и представить себе не можете. Я - будто ядерный реактор, внутри которого уже запущен необратимый процесс выработки энергии. Делаю я что-нибудь или нет, силы восполняются всё быстрее и быстрее. Плюс поток мыслей.
        - Мррр… а с ним-то что не так?
        Совсем ничего, если не учитывать, что я теперь считываю мысли всех живых существ вокруг. Но если скажу такое, будущее снова изменится и Демиан начнет уговаривать, предложит прокачать других кандидатов в Великом Подземелье, чтобы тем самым увеличить общую мощь посланцев Системы в нынешней Гонке. И это в свою очередь увеличит шансы выиграть спор с Вайджей, уничтожив и всех Королей Демонов, и все Великие Подземелья. Только вот оно мне надо?!
        Да, Демиан хочет и помочь мне, и сам получить героический класс.
        - Демиан.
        - Перестань!
        - С этого дня я буду действовать один.
        - Да почему, боги! Почему ты такой упертый!
        - Я просто хочу… чтобы вся эта бессмысленность наконец закончилась. Вы, я, Джонатан?! Сколько мы проживем?! Тысячу лет? Знаете, каково это - осознать себя винтиком в механизме, определяющем судьбы целой сети миров? Неприятно, мистер Прэй. Особенно, если знаешь, когда и где тебя собираются использовать.
        - А ты…
        - Да, я знаю, - улыбка сама собой наползла на мое лицо. - Чем больше сил я получаю, тем лучше вижу картину, мистер Прэй. Сквозь грани миров, сквозь время и пространство, я вижу то, как…
        - Что? Эй, не смей замолкать! Что ты видишь, Джон?
        - Путь, проложенный для Абсолюта.
        Ни Демиан, ни другие кандидаты в герои не понимают, что нынешняя Гонка давно превратилась в мероприятие, преследующее интересы всех шести Истинных Богов, а не только Системы. И пока они не получат желаемого, Гонка не завершится. Именно по этой причине изначальный срок в месяц был увеличен до трех.
        - Я искренне желаю вам удачи, мистер Прэй. Постарайтесь не умереть.
        Сжав висевший на шее амулет телепортации, я отправился в Салехское Великое Подземелье «Акварион».
        Меня перенесло в безопасную зону размером с небольшую комнату, находящуюся недалеко от главного входа в Акварион. Стены из каменных блоков и запах гниющей плоти, витающий в воздухе. Как и говорила Вайджа на первом инструктаже, это Подземелья с обитателями типа нежити.
        Выйдя из комнаты безопасной зоны, я оказался посреди древних руин, примыкающих к исполинскому древу, уходящему могучим стволом за облака. Ни кроны, ни листьев не видно с земли. По легенде, такие деревья уходят корнями в планетарную кору, высасывая питательные вещества аж из самой магмы, образуя вокруг себя экосистему Древа Жизни. Эльфы почитают такие деревья, как живых богов, называя Мировыми Древами, образуя вокруг стволов свои княжества. Поклоняются им и приносят жертвы, зарождая внутри древа зачатки разума бога-эгрегора, который затем выступает в роли хранителя рода правителей. Ручной Монарх, а то и полноценный Император!
        Самое забавное то, что сейчас под корнями этого исполина находится вход в Великое Подземелье Акварион. Вокруг гуляют толпы живых мертвецов, летают баньши, призраки и откуда-то из-под земли утробно рычат прячущиеся вурдалаки. Никакими эльфами тут и не пахнет! Не было их никогда в Саору.
        Раскинув руки в стороны, закрыл глаза и ощутил пространство вокруг. Сфера восприятия стремительно разрасталась, накрыв собой древние руины, потом добралась до песчаного побережья северного материка и остановилась, только накрыв четверть всех корней древа-исполина.
        Как там сказала Вайджа? Задача кандидатов в герои подготовить плацдарм для вторжения? Будет вам плацдарм!
        - Advanced Magic: Еxpulsion [Продвинутая магия: Изгнание]
        ***
        Зрители, наблюдавшие за Гонкой Героев, кисло улыбались, смотря за тем, что происходит на их экранах.
        Один кандидат, даже не получив героический класс, пришел и устроил геноцид нежити. Комбинация силы слова мага-мистика и приобретенной святой силы прошлись косой по монстрам не-живого типа, выбравшимся из Великого Подземелья. Злые духи, восставшие из мертвых твари, прячущиеся под землей пожиратели плоти - его заклинание доставало всех, действуя через астрал.
        «Тысяча мертвецов умрет, но один останется и убьет заклинателя» шептали некроманты Титардо, прекрасно знающие принцип создания легионов нежити. Против классов священников у них имелись специальные бойцы, почти живые твари, игнорирующие урон магического элемента веры.
        Будто насмехаясь над их злорадными планами, Джон залил побережье священным огнем, поджигая лес и руины города, который когда-то здесь находился. Сделай подобное обладатель ранга Монарха, никто бы и слова не сказал. Но на экране был Ратник… Ратник с неограниченным запасом маны и прокачанной до предела связью с огнем. Тот, кого слушалось само неугасающее пламя Муспельхейма!
        Джон не улыбался, совершенно не радуясь тому, как легко ему дается магия, о которой он так мечтал.
        ЧЕЛОВЕК, ДЖОН ГОЛД, 56-Й УРОВЕНЬ (РАНГ:Ратник)
        …
        ЧЕЛОВЕК, ДЖОН ГОЛД, 59-Й УРОВЕНЬ (РАНГ:Ратник)
        …
        ЧЕЛОВЕК, ДЖОН ГОЛД, 61-Й УРОВЕНЬ (РАНГ:Ратник)
        …
        ЧЕЛОВЕК, ДЖОН ГОЛД, 73-Й УРОВЕНЬ (РАНГ:Ратник I-й ступени)
        Не радовался быстрому поднятию уровня. Стоя посреди раскаленного ада, Джон зачем-то прикрыл глаза и развел руки в сторону. Наблюдавшая за Гонкой через экран Императрица Эрато Маккой сама не заметила, как по ее щеке скатилась одинокая слеза.
        - Рея! - эльфийка боялась моргнуть, пытаясь не потерять ту нить сути, которую сейчас почувствовала. - Теперь я понимаю. Да, определенно! Теперь я понимаю, ради чего ты отдала ему свою жизнь.
        Джон превратил побережье северного континента в огромный погребальный костер. Магия мага-мистика, казавшаяся столь мощной и разрушительной, на деле резонировала с душами жителей мира Саору, погибшими во время бегства с захваченного континента. Резонатор энергии веры! Будто тысяча голосов, так и не успевших о себе заявить перед смертью, сейчас в один голос пели песню прощания. Песню огня! Языки пламени танцевали и выл ветер, вызывая мурашки по коже у невольных зрителей, находящихся по ту сторону экрана.
        Уже откровенно рыдавшая Эрато вспомнила, что видела нечто подобное в прошлом. Совсем недавно в мире великанов Спай-Сирдамур Джон, столкнувшись с Папил Сааг, попросил души умерших о помощи, поглощая их энергию веры. Но теперь… теперь ему больше не нужно просить о помощи.
        Души сами прилетали к нему, отдавая последние крохи энергии веры. Живое пламя приходило к нему. Страдания убитых монстров стекались к нему. И даже концентрация маны вокруг человека на экране становилась всё выше и выше. Стоящий в огне Джон стал своеобразной осью мирового порядка.
        Ни один Витязь нежити, выползший из Великого Подземелья, так и не смог приблизиться к Джону. Он, словно старый пастух, медленно шел вокруг мирового древа, собирая отбившихся от стада овец. Концентрация порождаемого им астрального искажения достигла такого абсурдного показателя, что даже зрители могли невооруженным взглядом видеть, как ткань реальности над его головой искажается и сквозь мутную пелену проглядываются неупокоенные души.
        ЧЕЛОВЕК, ДЖОН ГОЛД, 138-Й УРОВЕНЬ (РАНГ:Ратник VI-й ступени)
        …
        ЧЕЛОВЕК, ДЖОН ГОЛД, 139-Й УРОВЕНЬ (РАНГ:Ратник VI-й ступени)…
        ЧЕЛОВЕК, ДЖОН ГОЛД, 140-Й УРОВЕНЬ (РАНГ:Ратник VI-й ступени)
        …
        ЧЕЛОВЕК, ДЖОН ГОЛД, 141-Й УРОВЕНЬ (РАНГ:Ратник VI-й ступени)
        Завершив полный круг вокруг Мирового Древа, Джон тем самым провел ритуал упокоения. Руины старого города оплавились до основания. Улицы покрывал прах от бесчисленных орд нежити, сгоревших в неутихающем огне. А воющий ветер, тот самый, что создавали души, уносил этот прах в сторону океана.
        Но творилось нечто странное! Вместо того, чтобы обрести покой и уйти, души оставались с ним, будто ожидая чего-то важного.
        Остановившись на том месте, где появился впервые на северном континенте, Джон воткнул меч в землю, положил на гарду руки и стал чего-то ждать, смотря через океан в сторону южного материка.
        Эрато непонимающе нахмурилась. Джон стоял, не двигаясь, а его пламя по-прежнему убивало тварей, скопившихся в тамбуре Великого подземелья. Они всё шли и шли, а он не обращал на них никакого внимания, продолжая смотреть в одну точку.
        ЧЕЛОВЕК, ДЖОН ГОЛД, 142-Й УРОВЕНЬ (РАНГ:Ратник VI-й ступени)
        ЧЕЛОВЕК, ДЖОН ГОЛД, 143-Й УРОВЕНЬ (РАНГ:Витязь)
        Тут на лице человека с экрана впервые появилась улыбка. На фоне последних часов мрачной тишины это было настолько неожиданно, что поначалу Императрица не поняла, чему именно Джон радуется. Но в ту же секунду, когда Джон стал Витязем, впервые достигнув 143-го уровня, на южном материке начались необъяснимые события.
        Из висевшей над столицей сферы сингулярности высунулось некое существо, похожее на красного безглазого червя. Поводив мордой из стороны в сторону, неведомая тварь красной молнией рванула к земле, пробив собой крышу зажиточного особняка министра финансов. Святой Рыцарь Исаак «Мрак», следивший за сферой, едва успел заметить изменения в поведении аномалии.
        Особняк министра финансов взорвался! На месте кратера показались два существа сцепившиеся не на жизнь, а на смерть. Красный червь обвился вокруг человеческой фигуры с кожей цвета крови. За спиной министра показались белые крылья, уши заострились, волосы вмиг стали седыми, нос вытянулся на целую ладонь.
        - Демон! - Исаак разглядел дерущихся. - Да еще и в ранге Слона (Рыцарь)!
        На Земле, в восточной мифологии таких демонов называли тенгу. Прямо на глазах тварь выросла до двух с половиной метров, но даже так явно проигрывала атакующему ее червю. Неведомое создание, вылезшее из сферы сингулярности, сквозь раны на теле тенгу вторгалось в его тело.
        К тому моменту, когда Исаак добрался к дому министра финансов, червь уже полностью влез в тело демона. Тот орал так истошно, что Святой Рыцарь невольно сбавил ход. «Враг моего врага», как говорится. Может, и не стоит его убивать?!
        Но тут тенгу заверещал так, что окна во всех домах Верхнего Города повылетали. Местами даже штукатурка от зданий начала отваливаться. Тварь покрылась волдырями и вздутыми сосудами, светящимися изнутри, как будто в тело демона насильно вторглась святая сила и теперь сосуд силы стремительно разрушался, причиняя владельцу нестерпимую боль.
        Ощутив ауру Исаака, тенгу резко развернулся и с мольбой в голосе закричал.
        - Убей меня! Прошу, убей меня, Исаак! Оно пожирает меня изнутри! - тело твари начало светиться изнутри и затем покрылось молниями. - Убей, пока я себя контролирую! Убей! Убей! Убей! Убей! Убей! Убе-е-е-е-ей!
        Еще до того, как Исаак успел отреагировать на просьбу, тело тенгу полностью покрылось молниями и тварь с немыслимой скоростью рванула куда-то на север, пронесясь в полуметре от Святого Рыцаря.
        Тенгу бежал! Бежал так быстро, что даже Святой Рыцарь не мог за ним угнаться! Эрато Маккой, наблюдая за всеми этими событиями с экрана интерфейса, улыбнулась, наконец, поняв, какого именно противника Джон ждет на побережье северного материка.
        - Чего же ты добиваешься, Джон Голд?
        Императрица не заметила, как ее отношение к Джону изменилось от ненависти до любопытства.
        Глава 11. (Не) Званный гость
        С того момента, как Джон покинул Деревню Героев, прошло чуть больше шести часов. Демиан и Гранди, изрядно опустошив счета наспех собранного альянса из кандидатов в герои, собрали четыре ударные группы по десять участников в каждой. Классовая экипировка для ранга Новика, артефактные щиты-амулеты, запас зелий. По замыслу, эти отряды должны были помочь кандидатам создать свой собственный плацдарм для прокачки на северном континенте. На южном материке такой план обречен на провал из-за наличия системы постоянного наблюдения и Святых Рыцарей, патрулирующих территории развитых государств.
        Толстячок Гранди Соломон, уже порядком подустав от руководства нагловатой братией из кандидатов, решительно отказался от идеи управления альянсом. Гордыня лидеров прибывших из Титардо, спесь высокоранговой знати и откровенная грязь, прячущаяся за улыбкой у богатых торгашей, «купивших» себе билет на Гонку. Вся эта мерзость окольными путями лезла в руководство, толком не понимая, что управлять они будут точно такими же идиотами, как они сами.
        Опешивший от напора кандидатов Гранди, первым отказался от своего поста главы альянса. «Пусть псы грызутся за кости! Проще самому рискнуть жизнью на охоте, чем управлять такой кодлой».
        Покидая свой пост, сын Соломона отдал прежним инвесторам все баллы взятые на экипировку ударных групп, используя свои собственные накопления. Уж лучше так, чем тащить нахлебников за собой. Судья Прэй, супруги-сыщики Вольт и четверо охотников из Ассоциации составили костяк той команды, в которую Гранди был готов вложится финансово, ради получения героического класса. После отсеивания лишних участников, остался всего сорок один кандидат, готовый идти с ним до конца Гонки.
        После распада альянса, в Деревне среди кандидатов воцарился форменный хаос. Где взять информацию о ситуации в разных странах? Где найти партнера того же ранга, что и ты сам? Вайджа посмеивалась, смотря как кандидаты ищут опору в ситуации, в которой они должны становиться опорой для общества мира Саору.
        - Во-о-о-о! Теперь это и впрямь похоже на Гонку, а не на клуб для взрослых мальчиков. Давайте! - варварша задорно махнула рукой. - Начните уже бить морду друг другу!
        Не слушая ее призывов, Демиан в десятый раз проверил, что оба его пистолета в роли источника энергии могут использовать не только его ману, но и обретенную святую силу. Аналогичную подготовку проводили супруги-сыщики Вольт, заставляя стекать по лезвию мечей черную как смоль демоническую ауру. Аринкос и Айна никому так и не сказали, где за сутки умудрились найти аж два алтаря истинных демонов.
        Чем больше Демиан смотрел на Вайджу, призывающую к мордобою, тем больше соглашался с мнением Джона о ней.
        - Надоели ее крики? - толстячок Гранди заметил взгляд судьи.
        - Мрр… она вроде как инструктор Гонки, а ведет себя как малая девица, играющая в кукольном домике с «куклами» кандидатов. И ладно бы безобидной была! Так она жизни наши на кон ставит.
        - Да просто тварь она! - Гранди знал, что варварша его слышит и когда та недовольно глянула в его сторону, показал ей неприличный жест средним пальцем. - Найди себе мужика и успокойся, страхови-и-и-и-дла!
        Толстячок Гранди оказался диво, как бесстрашен! За семь часов Демиан увидел, как тот посылал аристократов, бил по морде особо наглых лидеров и с улыбкой на лице сломал руку торговцу «редкостями», пытавшемуся всунуть сыну Соломона обычный товар по цене редкого артефакта.
        Группа уже подготовилась к коллективной телепортации, но тут все, кто находился в Деревне Героев ощутили холодок. Не жажду крови или буйство погоды. Не было вообще никаких причин для ощущения того самого холодка, что заставляет человека обернуться за мгновение до неминуемой смерти. Рука Демиана замерла на рукояти пистолета. Секунда, вдох-выдох, но ничего происходит.
        - Это что за Йордова стужа, чтоб ей шарами о камень стучать! - Гранди нервно обернулся. - Что это вообще было?
        - Фссс! - все волосы на теле Демиана, от запястий до макушки, встали дыбом. - Приближается!
        В небе над Деревней Героев, прямо внутри силового купола, появился крохотный красный шар. Все, кто находился рядом, ощутили его как нечто инородное, противоестественное и потому легко заметное. Аномалия сжалась в шар и спустя мгновение схлопнулась внутрь, породив легкую красную волну, прошедшую по воздуху. Ни яда, ни ударной силы странный феномен не создал.
        - Г-голд! - нервный голос Вайджи донесся со стороны плавучего храма. - Чтоб тебе голову дверью прищемило!
        Красная волна, то ли создала, то ли проявила то, что раньше было скрыто в небе от глаз кандидатов в герои. Тысячи трехмерных голографических экранов заполонили всё пространство внутри силового купола.
        - Гузново семя! - Гранди заговорил подозрительно тихо. - Судья?
        - Мррр… экраны… они не наши. Не от Системы, - Демиан ощутил, как смертельный холод начал нарастать. - Б-боги! Кому вообще под силу, вторгнуться на Ее территорию?
        Трехмерные голографические экраны показывали данные, видимые только через магозрение. Кандидаты в герои, учителя героических классов, инструктора и все прочие жители Деревни, опешив от начавшегося шоу, уставились в небо разделенное на три равные части. На первой трети тысячи экранов показывали Святого Рыцаря Исаака Майера, бегущего сквозь лес со скоростью болида формулы один. Из-под его ног вылетают огромные комья земли, камень трескается, а деревья разлетаются в щепки. Еще чуть-чуть и зритель услышал бы свист рассекаемого им ветра.
        - «Двадцать седьмая позиция в рейтинге силы маны», «высшее мастерство владения энергией», «мано-потенциал возможного развития раскрыт на 83 %», - Гранди нахмурившись зачитывал вслух то, что видит. - «Фактор перепробуждения отсутствует», «время до естественной смерти 107 лет», во… возраст души? Какого Йоля?
        На второй части усыпанного экранами небосвода, показывался Джон Голд, стоящий посреди объятых пламенем руин города. На третьей - тенгу, пересекающий горы с безумной скоростью. Покрытое разрядами молний существо имело ярко-красную кожу, светящиеся изнутри вены и болезненного вида волдыри. Крылья за спиной демона налились святой силой.
        - Истинный демон, наделенный святой силой, мррр? - Демиан почувствовал, как холодок усилился. - Как такая тварь вообще может существовать?
        - У краснокожего еще и мана есть, - Вайджа незаметно приблизилась к команде судьи. - Не тушуйся, судья. Если день нормально закончится, так и быть, голову тебе отрывать не буду. Да ты не на меня смотри! А на экран. Приглядись к слоям информации.
        Нехотя Демиан отвернулся. Стоящая за спиной варварша в ранге силы Монарха, пусть и нервирует, но все же дает группе хоть какую-то защиту в экстренной ситуации. А творится тут явно нечто нехорошее. Ну не бывает в летающих городах подобных инцидентов!
        Присмотревшись еще раз, Демиан понял, что эмиссары и те, кто имеет в теле помимо маны другой вид энергии, могут видеть на экранах второй слой данных. Светящиеся буквы для обладателей святой силы и темные для тех, кто имеет демоническую. Некто невидимый будто рассадил зрителей по трибунам исходя из того, как много они способны увидеть.
        Незаметно для всех красная волна проникла в материальные предметы и вскоре экраны появились на стенах двухэтажных домов и улицах Деревни. Один из кандидатов поперхнулся, увидев, как со дна тарелки на него смотрит суровый взгляд Святого Рыцаря бегущего за тенгу.
        Красная волна уходила всё глубже, вмешиваясь во все грани реальности. Вода в пруду вокруг плавучего храма превратилась в жидкий экран. Затем сам воздух незаметно стал «другим» и то, что раньше воспринималось разными экранами, вдруг объединилось в нечто целостное и многослойное.
        Не веря собственным глазам, Демиан увидел, как всё его тело стали покрывать всё новые и новые экраны.
        - А-а-а-а-а! Да что за чертовщина! - смотря под ноги, толстячок Гранди Соломон скакал из стороны в сторону, пытаясь понять, где заканчиваются его стопы-экраны и начинается пол-экран. - «Оценка качества жизненной силы», «степень завершенности концептуализации», «глубина понимания астрала, как стихии».
        Нечто подобное творилось со всеми вокруг. Тело Демиана использовалось как призма его же восприятия данных персонажей на экранах. Посмотрев сквозь руку на изображение с тенгу, уже порядком напуганный Демиан узнал плотность костей святого демона, его возраст, вес и даже скорость метаболизма.
        - Да какого ляда тут происходит?! - судья выстрелил в небо, но пуля из ауры попросту растворилась в воздухе. - Да, хоть застрелиться дайте!
        - Эй, почему интерфейс не работает! - крикнул кто-то из кандидатов Вайдже. - Я хочу покинуть Гонку прямо сейчас.
        И без того погруженная в хаос Деревня наполнилась паническими криками. Никто не знал, что вообще происходит и как это закончить. Кандидаты и герои сливались с тканью реальности, становясь единым целым с потоком информации. И черт возьми, это выглядело реально страшно!
        В какой-то момент времени у Демиана перед глазами вместо пугающей картины предстала сплошная черная пелена. Он больше ничего не видел и не слышал. Затем тысяча экранов вновь предстала перед глазами, будто Демиан погрузился в мир виртуальной игры Сансара, не заходя в нее.
        Незаметно исчезло обоняние, вкус и осязание. Каким-то шестым или десятым из новоприобретенных чувств Демиан успел уловить в потоках данных то, что аналогичные события сейчас происходят во всех наземных городах мира Саору. Обладатели маны, святой силы Сансара и демонических сил Лимдура один за другим против их воли втягиваются в общий инфо-поток. Нечто сливало потоки ноосферы мира Саору воедино, создавая свою собственную информационную среду.
        Холод! Проклятый, непонятно откуда взявшийся смертельный холод с каждой секундой становился всё сильнее. Судья продолжал его чувствовать. Смерть! Смерть, настоящая и вполне себе ощутимая, посетила Деревню Героев.
        Погружаясь все глубже в море информации, орущий от страха Демиан вдруг понял, что происходит. Некто или нечто явилось в мир Саору, желая лично понаблюдать за боем Джона и тенгу. Оно использовала ноосферу, созданную Системой, как информационную сеть для внедрения. А все разумные обладатели маны, святой и демонической силы для него или нее не более, чем терминалы наделенные различными средствами наблюдения. Живые бинокли, живые микрофоны, ходячие вычислительные мощности.
        Не человек, не Пробужденный, не тварь или монстр. Нет! Обладая огромным жизненным опытом Демиан Прэй сразу почувствовал чуждую природу существа, вторгшегося в мир Саору. Нечто холодное, бесконечно древнее, лишенное эмоций и сострадания, одним лишь желанием способное стереть в пыль душу Пробужденного. Даже Небожители не способны так сильно влиять на окружающий мир! Демиан вдруг четко осознал, что враг только что прочел его мысли, усмехнулся и послал картинку зарождения планеты… Оно… оно древнее самого мира Саору.
        - Мрррр! Боги! Да, что ты за тварюга такая!
        Существо явившееся в Саору не считалось ни с Системой, ни с другими Истинными Богами, используя их подданных по своей прихоти. Оно нагло вторглось в астрал, перегрузило слои ноосфер Пробужденных, демонов и верующих в Лодена, совмещая их потоки данных в единое инфополе. Демиан видел, как всё то же Нечто, вцепилось мертвой хваткой во все десять законов мироздания с которыми взаимодействует древняя магия слова. Как яростно сопротивляется Воля Саору, атакуя вторженца всеми доступными ей силами. Не будь ее, и Нечто творило бы в Саору вообще все, что ему вздумается. Оно, словно пьяный пастух, отбирало то, что ему угодно и неугодно, выстраивая отару безвольно блеющих овец в одному ему известную структуру.
        - Магия… нет! Не похоже, - судья не сразу уловил, что Нечто, закончив работу, собрало подобие биокомпьютера планетарного масштаба. Оно влияло на реальность через ноосферу, астрал и протоколы Системы. - Демоны, люди, пришлые кандидаты. Мы будто игрушки в твоей космической бойне…
        Завершив интеграцию живых терминалов, Нечто вновь обратило внимание на выбранные ею цели. Святой Рыцарь Фракийской Республики Исаак Майер, выскочив из леса, остановился у границы пустыни Хвасан. Мало того, что он отставал от тенгу уже на десятки километров, так еще отсюда начинались земли Македонии.
        Знай Исаак, что остался единственным действующим Пробужденным в мире, в его мире, он бы с вероятностью 99,7 % отправился вырезать правящую касту Македонии и Равнинных Баронств. К такому выводу пришло существо-наблюдатель.
        Но сейчас Исаак развернулся и бегом направился обратно в столицу! Его пугала мысль, что неизвестный враг использовал тенгу, как отвлекающий фактор и Ахора сейчас попала под удар.
        Объятый молниями святой демон двигался вдвое быстрее Исаака и его скорость увеличивалась с каждой минутой. При беге краснокожая тварь опиралась то на руку, то на ногу, то на светящиеся крылья, то воткнув меч в землю выстреливал собой вперед. Тенгу кричал! Тенгу вопил от ужаса происходящего, так как не управлял собственным телом.
        Вторгнувшийся в тело червь-паразит заставлял плоть тенгу мутировать, непрерывно впитывая энергию из окружающей среды. Святая сила, сила демонов и мана сливались воедино, наполняя эфирный сосуд существа в ранге Рыцаря такой мощью, что ни одному демону мира Саору и не снилось!
        Перейдя пустыню тенгу достиг океана Безо и не сбавляя ход побежал прямо по его поверхности, пробивая штормовые волны насквозь. Его хаотично крутящееся тело начало формировать вокруг себя сначала слабый вихрь, а потом и вовсе - зарождающийся смерч. Старшая связь с магией воды и воздуха дала о себе знать во всей красе! Природная катастрофа усиливалась буйством энергии, которую демон намеренно выплескивал наружу, беря под контроль всю ближайшую атмосферу. При этом тело тенгу буквально фонтанировало молниями!
        Пока испытавший шок от увиденного Демиан смотрел на события глазами существа-наблюдателя, тело тенгу вспыхнуло голубым пламенем.
        - Да, что ты за тварь такая, мрр!
        - Мистер Прэй? - холодный голос Гранди, звучавший будто со дна колодца, донесся откуда-то слева. - Хвала богам! Раз мы с вами слышим друг друга, значит наши физические тела стоят на том же месте, а сюда втянуты только наши души и органы чувств.
        Пока Гранди отвечал, Демиан, разобравшись в потоках информации, заметил нечто необъяснимое. Воля Мира Саору отвергла существование тенгу и теперь мироздание давило на него со всех сторон. Демон орал! Орал от ужаса, так как скорость регенерации превосходила скорость разрушения его эфирного тела. Проще говоря, Воля Мира не могла убить его самостоятельно!
        Не дожидаясь какой-то развязки событий с тенгу существо-наблюдатель сместило фокус внимания, посмотрев на то, что сейчас делает Джон Голд. Он стоял посреди пылающих руин города, где-то на побережье северного материка. Обыватель бы увидел только то, как человек разминается, делая взмахи руками. Но Нечто… оно чувствовало мир так, как ни одно живое существо не способно.
        Потоки невидимой глазу энергии вокруг тела Джона гармонично переплетались друг с другом. Его мнимо легкие движения, наклон тела в сторону или изгиб запястья, в векторном видении пространства походили на произведение никому не видимого искусства.
        Наблюдатель, увидев неестественно высокую степень гармонии движений человека, выпотрошил все инфопакеты, вложенные в GN-частицы маны, витающие вокруг Джона. То самое Нечто вторглось в святая святых Системы! А потом и вовсе пошло еще дальше, подключившись к ее аналитическим подсистемам.

        Манозрение, способность подключаться к ноосфере и видеть будущее. Чувствовать демонические и святые силы в других живых существах. Мало! Существо-наблюдатель копнуло глубже, пытаясь найти объяснение увиденному!

        Завихрения магических потоков, управление окружающим пространством, стихией воздуха, астрала и неупокоенными духами. Джон превратил всю территорию вокруг себя в невидимую глазу крепость.
        Внезапно человек на картинке остановился, огляделся по сторонам, резко взяв в руки меч и посмотрел точно в объектив невидимой глазу камеры.
        - Надо же! Не думал, что вообще возможно прокачать ноосферу до раскрытия такого функционала. Но кем бы Вы ни были, Вы явно из Города, раз смогли такое провернуть, - вдали показался бегущий по воде тенгу. Демон нес с собой зарождающуюся природную катастрофу в виде смерча и молний. - Ладно. Бог с Вами! Пора гостя встречать.
        Человек на экране поднял меч, о чем-то задумался и, хитро улыбнувшись, снова глянул в камеру.
        - В театре даже зрители могут стать частью представления. Не так ли, мистер Прэй?!
        ***
        Тенгу атаковал первым. Мчась по поверхности океана, как хаотично крутящийся шар из конечностей, демон вдруг резко изменил направление движения, слегка подпрыгнув, развернул крылья и немыслимым образом метнул в сторону побережья все свои светящиеся перья. В полете перья соединились между собой цепью молний, создав своеобразную ловчую сеть. Невольные наблюдатели этого зрелища увидели, как в сторону пылающих руин города несется целая стена из молний.
        Но врагу Джона и этого показалось мало! Едва демон коснулся поверхности воды, как перья вновь отросли и он повторил фокус с метанием перьев еще с десяток раз, отправляя их в полет каждый раз чуть быстрее, чем в предыдущий, так, чтобы все одиннадцать сетей молний накрыли побережье с минимальным временным интервалом.
        - Бесконечная регенерация, мрр? - Демиан напрягся, не зная чего еще ждать от святого демона. - И вдобавок бесконечный запас сил?
        - Бессмертная тварь? - голос Гранди донесся откуда то справа. - Такое вообще возможно?
        - Возможно, мрр, - про почти бессмертную мантикору, встреченную во время Парада, судья решил не рассказывать. - Никто из нас не знает границ сил истинных демонов.
        Наблюдая за атакой врага, Джон продолжал стоять на месте, сложив руки на рукоять меча. Стены из молний достигли берега почти в одно мгновение, обрушив на пылающие руины настоящий артобстрел. Перья взрывались, высвобождая вложенный в них заряд из смеси маны, святой и демонической силы. Тысячи вспышек света разрушали даже не руины, а сам фундамент под ними. Неиствующий демон не собирался оставлять Джону даже намека на возможное укрытие!
        - Сдохни! - нечеловеческий рев тенгу пронесся над океаном. Демон уже уловил желание червя-паразита разделаться с человеком, оказавшимся перед ним.
        Воздух на побережье в одно мгновение наэлектризовался до предела. Между поднятыми в воздух фрагментами зданий то и дело пролетали дуговые разряды черных, белых и синих молний. А Джон… он так и стоял на месте, не сдвинувшись ни на шаг. Ни одно перо не смогло его коснуться. Имея власть над пространством, он на ходу изменял векторы движения перьев, попавших на его «территорию мага».
        Атака перьями по своей разрушительной мощи уже превзошла ранг Рыцаря, достигнув ранга Монарха. Только «Королям Демонов» под силу уничтожить целый город одним мощным ударом. Но тенгу и не думал, что сможет убить врага с первой попытки. Его цель была в другом! Используя старшую магическую связь, тенгу за счет наэлектризованного воздуха создал на побережье свое собственное поле боя, превосходящее своими размерами «территорию мага» у противника.
        Сделав в прыжке еще один невероятный кульбит, тенгу направил воздушные потоки смерча вперед. На территорию мага! Не теряя ни мгновения, демон, наступив на воду, напрягся, словно пружина, и выстрелил собой в сторону побережья. Его тело, вобрав в себя огромное количество молний, вдруг резко ускорилось. Зрители только и могли, что наблюдать за вспышками света над водой, двигающимися в сторону Джона быстрее скорости звука.
        Вместо того, чтобы встретить атаку противника на своей территории, Джон сам рванул навстречу. Двигаясь почти в десять раз медленнее противника, человек умудрился каким-то чудом заблокировать удар демона.
        Удар объятого молниями клинка тенгу, блок Джона и растягивание пространства, встречная атака призрачными клинками в спину. Ускорение демона, против зоны замедления времени человека. Бой между двумя существами, давно переступившими порог силы рангов выглядел как нечто фантастическое. В пылу сражения Джон умудрялся в прыжке оттолкнуться от поднятых ветром песчинок, а его враг за счет слияния с молниями буквально телепортировался на дистанции до пары метров, уходя от всех смертельных атак. Показатели магофона поднялись с 0,5 до 32 единиц по дивизионным стандартам Титардо. Даже Императорам тут было бы комфортно сражаться. Астрал и само пространство сходили с ума от объема энергии, выделяемой телами этих двух сверх…. сверхсуществ.
        Демиан напряг зрение до предела, пытаясь уловить ход боя. Счетчик существа-наблюдателя, следившего за боем, колебался в пределах тысячи двухсот ударов в секунду. Скорость боя такова, что никому ниже ранга Витязя вообще не разобраться в событиях, разворачивающихся на поле боя.
        - Судья, - Гранди, не имеющий нужного ранга, не понимал, что творится на побережье. - Что там видно?
        - Тебе коротко или с подробностями?
        - По делу, - толстячок довольно хохотнул. Союз с Демианом давал ему определенные привилегии в общении.
        - Джон не знал, кто именно враг и какими силами тот обладает, - судья сразу это понял по поведению старого знакомого. - Поэтому сначала он действовал от обороны, построенной на основе полного контроля ситуации на его территории мага. Сейчас Джону приходится комбинировать магию пространства-времени, чтобы хоть как-то поспевать за этим сверхскоростным демоном.
        Всякий бой между высокоранговыми Пробужденными строится на основе некоей тактики и преимуществ, имеющихся у сторон конфликта. Скорость и молнии тенгу против магии Джона. Высокий ранг и родословная истинного демона против всеобъемлющих знаний человека. Но сколько сейчас бы Демиан не смотрел, он не мог понять, что вообще задумал Джон.
        Превзойти противника в грубой силе? Не получится. Тенгу сильнее минимум на ранг. Не имей Джон сверхнавыка Повелителя Меча, умер бы в первые же секунды сражения. Силы божественности в мире Саору нет, а значит и занимать ее не у кого. Да, Джон личность крайне адаптивная, но даже он не стал бы лезть в бой, не имея какого-то козыря. Нечто такое, что можно было приготовить заранее.
        И тут Демиан, наконец понял, что происходит.
        - Он планирует бой на истощение, мрр, - судья и сам не поверил в то, что сказал.
        - Шутишь, котик? - голос Вайджи раздался подозрительно близко к Демиану. - Да они оба потратили уже столько маны, что я скорее поверю в ее безграничный запас.
        Судья вдруг отчетливо ощутил холодный взгляд существа-наблюдателя. Оно искало ответ на тот же вопрос, что и Демиан, копошась в мозгах тех, кого силком подключила в роли зрителей битвы. Их умы использовались, как ситуативная аналитическая база данных, на основе опыта из которой червь-паразит в теле тенгу вел свой бой с Джоном. Проще говоря, Джон сейчас сражался против всех Пробужденных мира Саору вместе взятых. Их коллективный опыт, против его сверх адаптивности.
        Нечто, наблюдавшее за боем, поместило личность Демиана во главу своеобразной информационной пирамиды. Из всех нынешних жителей Саору именно судья знал Джона лучше всех остальных и потому его выводы наверняка окажутся правильными… подумало существо.
        Сам Демиан имел другое представление о решении Нечто. «Стоит подумать будто ты знаешь, на что способен Джон Голд и он своими действиями докажет, что ты ошибаешься». Но вслух судья этого не произнес. Впервые в жизни он искренне желал, чтобы «этот человек» превзошел его собственные ожидания.
        На поле боя спустя мгновение произошли резкие изменения. Тенгу внезапно остановился и зло глянул на человека с мечом, стоящего перед ним.
        - Сражайся! Сражайся со мной! - крик израненной души тенгу, ощутили даже зрители. Он желал смерти. Желал умереть в бою, а не быть съеденным паразитом. - Дерись так, будто завтрашний день никогда не настанет!
        Почувствовав настроение противника, Джон грустно улыбнулся и не стал отвечать. Убить противника, который сам просит о смерти? Того, кто не может умереть по своей воле? Существо, отвергнутое Волей Мира?
        - Как тебя зовут, демон?
        - Мы звали себя Кархол, - руки тенгу начали дрожать. - Зря ты дал нам время восстановиться.
        Демонические эманации собираются из страданий жертвы. Сейчас червь-паразит истязал тело Кархола изнутри и тут же его исцелял за счет маны, превратив плоть демона в вечный источник эманаций. Кроме того вера Кархола в возможное избавление от страданий создавала крохотный ручеек энергии веры. А смешение двух противоборствующих сил создавало тот фонтан энергии, который и выходил сейчас из тела тенгу. Столкновение частиц и античастиц - аналог ядерного реактора в миниатюре! При столкновении частиц Лимдура и Сансара высвобождалась сдерживаемая ими мощь чистой изначальной маны.
        - Не зря. Теперь я знаю, что ты полностью восстанавливаешь силы за семь с половиной секунд, - Джон поднял меч, готовясь к атаке. - Воистину, ты чудовище из чудовищ!
        Облако из неупокоенных душ парящих над головой Джона наконец дало о себе знать. Духи в обличии людей в гражданской одежде и военной форме толпами появлялись из воздуха прямо перед Кархолом.
        - Здесь, на побережье, собрались все те, кто погиб во время эмиграции населения на южный материк, - голос Джона стал тихим. - Они готовы отдать свои последние силы, лишь бы такая тварь, как ты, никогда не добралась до их близких!
        Демиан сразу понял, что возможность в последний раз проявить себя им дал именно Джон. Его власть над астралом и элементом духа в пределах сотни метров вокруг была абсолютной. Из-за перенасыщенности пространства маной, астрал начал сходить с ума, пуская по реальности волны в такт биения сердца Джона.
        Предчувствуя смертельную угрозу, объятое молниями тело тенгу вдруг засветилось еще ярче. Червь-паразит столкнул разом весь имеющийся запас демонических и святых сил, мгновенно преобразуя их в электроразряды. Сильнее! Еще сильнее! До предела наэлектризованный воздух охватил то, что осталось от города, и даже часть прячущейся над облаками кроны мирового древа.
        Контроль атмосферы - умение магов из Титардо, находящихся в ранге Монарха. Существо-наблюдатель скопировало его из памяти одного из зрителей.
        Кархол закричал! Но не от боли, а от мысли, что следующая атака завершит его страдания. Каждая клеточка в его истерзанном паразитом теле только что высвободила почти десятикратную норму энергии. Где-то над облаками обращение старшей магии воздуха воззвало к высшему проявлению стихии.
        - Грозовой дракон! - демон рубанул перед собой мечом, указав острием на Джона.
        Толстый рукав из молнии, злобно громыхнул в облаках, осветил собой всё побережье и сорвавшись с тучи устремился ровно в ту точку, куда указывало острие клинка.
        Дух воздушной стихии, обрел временную плоть и, подчинившись воле демона, устремился к человеку. Джон продолжал стоять на месте так, будто ничего не происходило. Не атаковал мечом, не произносил заклятий, не пытался уклониться. Существо-наблюдатель искусственно замедлило ход времени в ноосфере, пытаясь понять как же человек выкрутится. Теперь зрители могли лицезреть, как вынырнувший из стратосферы грозовой дракон, пробираясь сквозь капли дождя устремился к поверхности земли. Как дрожит кончик меча святого демона, ждущего подвоха. Как безучастно на всё это смотрит Джон даже и не думая атаковать.
        «Ну же! Давай, покажи, как ты выкрутишься!» такие мысли тысячами проходили сквозь Демиана, ставшего чем-то вроде сервера ноосферной сети. Судья чувствовал, как его реальное тело сжало кулаки от напряжения. А Нечто… оно наблюдало. Нечто ждало. Нечто чувствовало, что оно проигрывает и победу вот-вот вырвут из ее рук. Просчитав данные из ста восьмидесяти трех тысяч сознаний Пробужденных, демонов и обладателей силы Санара, оно не нашло ни одного способа победы Джона в сложившейся ситуации. Уклониться от молнии? Пожалуй, Джону было бы и это под силу, пожелай он такого исхода. Заблокировать такую атаку не смог бы и Монарх.
        Но то, что произошло дальше, превзошло ожидания всех невольных зрителей. Ревущий грозовой дракон распался на молнии и исчез, будто его никогда и не было. Стих огонь, исчезла наэлектризованность атмосферы и почему-то упали на камни живые камеры Системы, снимавшие весь бой.
        Тенгу завалился вперед и секунду спустя рухнул, как подкошенный. Демиан, не веря собственным глазам, уставился на экран. Он что, умер?! Да, вот же! Импульс смерти даже прошел.
        - Какого дьявола?! - Вайджа орала от возмущения. - Он там что, время остановил?
        Глава 12. (Не) Вмешательство
        Спустя семь секунд демон воскрес в паре метров от своего же трупа. Передо мной не привычный противник, в какое-то люто неубиваемое сверхсущество, доведенное до предсмертной агонии. Бессмертие! Как у Кузана Таленора, но тот был… иным, что-ли. У Кархола энергетическая сигнатура совсем другая. Это всё равно что отпечатки пальцев, только в энергетическом диапазоне.
        Озлобленный демон поглядел на собственный труп, повернулся ко мне и довольно оскалился. Клинок от покойника сам прыгнул в руку вновь вспыхнувшего тенгу. Воля Мира все еще отказывалась признавать его право на существование.
        - И даже после смерти мне не обрести покой, - Кархол хрипло рассмеялся. Смех получился каким-то каркающим. - А вот ты всё ещё смертный, хуман. Я чую это!
        - Всё материальное смертно, Кархол, - острие моего клинка снова указывало на грудь возродившегося демона. - Воля Мира, боги и даже идея о бессмертии. Всё, что имеет форму, рано или поздно умрет. И ты тоже не бессмертен!
        Почуяв опасность, могучий демон резко дернулся в сторону. Там, где он только что стоял, сам воздух обратился в сверхтвердый прозрачный камень. Противник обратился в подобие блуждающей по полю боя молнии. Не теряя его из виду, я напрягся до предела, совершая новую невидимую глазу атаку древней магией.
        Живое, крайне агрессивное пламя Муспельхейма с ревом дракона появилось на пути Кархола и за секунду сожгло его тело и сосуд души. Едва моя энергия иссякла, как появившийся рядом с пеплом образ белки с ножом начал вырезать незваных гостей из. Огненных червей, извивающихся многоголовых змей и какую-то сущность, похожую на огненную лисицу с хитрой усатой мордашкой. Последняя бестия убежала, но уж где-где, а в своем мире Рыжая ее точно найдет.
        Спустя семь секунд тенгу вновь возродился, но теперь уже в пятидесяти метрах от места последней смерти. Его тело мгновенно вспыхнуло голубым пламенем. Воля Мира по-прежнему боролась с самим существованием подобного создания.
        Демон пошел в наступление, молнией метнувшись к мечу, оставшемуся на месте гибели. Задранное в потолок родство со стихией воздуха, позволяло разъяренному тенгу двигаться так резво, что далеко не всякий Монарх смог бы его догнать. Крылатый образ мелькнул где-то справа, затем сверху и попытался достать меня атакой в лоб, оценивая степень замедления времени вокруг меня.
        - Быстрее! Во славу Лимдура, быстрее! - Тенгу остановился, пережидая вспышку боли от трансформации плоти. Его дрожащие руки, нервно дергающиеся крылья и даже глаза испускали молнии. Предельная форма старшей магии - слияние со стихией. - Мы… мы ста-а-а-анем Рыцарем Короля Ночи!
        ***
        Существо-наблюдатель, оценив скорость движения потоков данных на месте схватки, подстроилось под восприятие хода времени Джона и начало глубокий анализ его действий. Демиан смотрел на стороны, как тысячи хрупких гипотез одна за другой отметаются друг за другом. Нечто начало ковыряться в памяти зрителей, ища подсказки к верному ответу. Древняя магия? Слова Силы - «Смерть», «Камень», «Пламя». Но там, на поле боя, человек не произнес ни слова. Да и то, насколько точечным было воздействие, вызывает еще больше вопросов. Прозрачная фигура из окаменевшего воздуха до сих пор стоит на месте.
        - Концептуализация, мрр, - Демиан дернулся всем телом, почувствовав, как Нечто стало целенаправленно копаться в его воспоминаниях. Невероятно древнее, чужеродное и до ужаса бесчувственное создание действовало так, что у судьи не было и шанса ему противостоять.
        Оно будто сверлило мозг, в поисках решения задачи. Если сопротивляющееся сознание Демиана думало в нужном направлении, самому судье повышали его уровень. Если ошибалось, сверление усиливалось, в голове нарастал гул и подсознание само начинало выдавать все секреты.
        - Концептуализация-концептуализация-концептуализация, - судья бормотал слова под нос, пытаясь разобраться в происходящем до того, как Нечто высверлит ему весь мозг.
        Выстраивающаяся гипотеза имела запредельный уровень сложности для рядового подданного Системы. Демиан и сам не верил, что такое в принципе возможно. Существо-наблюдатель скрупулёзно перебирало данные из головы судьи, разделив их на три последовательных уровня суждений.
        Первый - частоты. Все сущее в мире вибрирует на определенной частоте. Одна частота вибрации у камня, другая - у воздуха, третья, так называемый «пульс жизни», - у Пробужденных. Сколько веществ, столько и частот.
        Второй аспект - инструмент. Древняя и самая мощная магия, это голосовое обращение к десяти стихиям мироздания - пространство, дух, жизнь, астрал, свет, тьма и стихийная четверка: вода, огонь, земля и воздух. Выпивая эликсиры, повышающие связь со старшими магическими стихиями, Пробужденный повышает созвучие своей собственной частоты с частотой желаемой стихии. По тому же принципу работают предметы, повышающие связь мага со стихией - личный предмет-посох, одеяния, кольца и переносная книга-гримуар, как вершина его магических знаний. Суть в том, что вся древняя магия опирается на частоты и созвучие!
        Третий аспект - среда воздействия. Есть мир материальный и надстройка над ним, астрал, мир духовных тел. Самые глубокие и самые абстрактные слои астрала отвечают за различные слои ноосферы. Сами слои создаются разными разумными цивилизациями. По этой же причине у слаборазвитых рас нет древней магии. Только младшая и старшая.
        Итого. Голос мага-мистика - это звуковые вибрации, проходящие сквозь проводящую среду. Нет среды - нет звука. Технически, для магии, такого понятия, как «язык магии» вообще не существует. Это просто форма некоего обращения к стихиям мироздания, через его слой ноосферы. Единое коллективное подсознание цивилизации выступает в роли посредника, через которого маг обращается к законам мироздания. Озвучивается эйдос-суть-имя предмета, на который воздействует маг-мистик.
        Гипотеза Демиана, рвала на куски его собственное представление о магии! Если предположение верно, то концептуализация Джона - это преобразование его речи в не слышимые и не видимые Слова Силы, отправляемые прямиком в ноосферу. Если Джон применит слово «Смерть» и укажет на конкретный предмет или живое существо, то цель умрет. А уж если он узнает имя противника, то тому от него уже нигде не спрятаться. Сквозь стены города, сферический щит или доспех духа, без разницы - магия созданная концептуализацией Джона достанет жертву везде.
        - Бред пьяной имуги, мрр! - Демиан тряхнул головой. - Такого попросту не может быть! Никому не под силу создать настолько ужасную магию!
        Тысячи графиков, появившихся над полем боя, доказывали верность гипотезы Демиана. Убийство собакоголового демона в больнице и здесь, на побережье, объединяет то, что в обоих случаях противники Джона назвали себя по имени. Разница лишь в том, что в больнице Джон назвал Слово Силы в слух. А при бое с Кархолом - просто направил на того свой личный предмет.
        Судья и сам понимал, что другого объяснения быть не может. Всё, что попадает в область территории мага Джона, теперь может быть мгновенно им атаковано древней магией. Есть и разные способы ее применения - по области, как в случаях с Кархолом и грозовым драконом, и точечно, как при окаменении воздуха.
        На главном экране появилось описание типа концептуализации Джона с точки зрения Нечто и того места, откуда оно пришло.
        - Проводник Хансулу? - голос Вайджи оказался необычайно груб. Она будто требовала более развернутых ответов. - Какой к демонам Проводник? Почему Хансулу?
        Там, где закончились силы и идеи выжатого, как лимон Демиана, начался более глубокий анализ существа-наблюдателя. Она или Оно, не верило, что выбранный ею человек мог иметь настолько «простую» концептуализацию. Не верило настолько, что повторно подключила умы всех невольных зрителей для повторной проверки результатов. Согласно ее трехмерным графикам вибраций, то же Слово Силы «Смерть» по области и по конкретно взятому человеку «звучало» совершенно по-разному. Будто Джон использовал два разных Слова «Смерти» в случае Кархола и собакоголового демона из больницы.
        Увиденный результат исследований Нечто заставил нервно сглотнуть вообще всех, кто понял суть произошедшего.
        - Отец убьет его, - Гранди даже не пытался скрыть очевидного. - Сразу после Гонки, разумеется. Ни Мировое Правительство, ни Великие Дома, ни лорды правящие Титардо не допустят существования кого-то, обладающего ТАКОЙ магией.
        Нечто оказалось право, проведя дополнительный анализ концептуализации Джона. Слово-имя Кархол, создает определенные вибрации. Если наложить поверх этого слова эти же вибрации в антифазе, итоговые звуковые волны гасят друг друга. Волновая интерференция! Проще говоря, Джон не убил Кархола, а как бы заставил «перестать существовать».

        Джону больше не надо знать эйдос живого противника, чтобы его убить. Достаточно и того, как он сам себя назвал, зафиксировав это имя в ноосфере, как проводящей среде. А уж в мирах Системы, где все пользуются никами над головой… ему теперь никто спокойной жизни не даст.
        Духовный диалог, сильная связь пророка с ноосферой, адаптивность и огромный запас маны. В очередной раз смешав свои сильные стороны в гремучий коктейль, Джон создал нечто такое, что сделало его смертельно опасным противником вообще для всех живых существ.
        - Мрр… - Демиан потряс головой, приходя в себя. - Так это и есть тот Путь Абсолюта, о котором ты говорил?
        ***
        Убить Кархола обычному Пробужденному и впрямь нереально. Он существует одновременно в трех из шести энергетических уровнях бытия - мана, божественные и демонические эманации. Это все равно что компьютерный вирус, существующий одновременно на трех серверах. Уничтожаешь один сервер и два других восстанавливают поломку в течение семи секунд.
        Итого, убить Кархола или подобную ему тварь можно двумя способами. Первый, запереть его в области, где он не может восполнять силы, что нереально в случае с тенгу. Та черве-подобная тварь, превратила тело демона в вечный двигатель по выработке эманаций. Она даже после перерождения сохраняется. Чит-код от Города, чтоб им икалось!
        Второй способ по силам кому-то типа меня. Надо убить демона, поразив эфирное тело одновременно тремя энергиями. Подобный фокус также могут провернуть три эмиссара от трех разных Истинных Богов, но я сомневаюсь, что такой союз среди них вообще может существовать. Истинный демон, кригер и Пробужденный? Серьезно?!
        Убить магией Слова тенгу мне не под силу. Не умею я комбинировать одновременно три силы в такого рода заклинаниях. Мышление еще не перестроилось. В ближнем бою, эта полубессмертная беснующаяся тварь имеет абсолютное преимущество. Сила, скорость ударов и стойкость тела, выше моих раза в три. Удар «Чудо Кайзера» объятый молниями демон конечно не переживет, но и тело взятое взаймы у Джонатана скорее всего не выдержит такой нагрузки.
        Встав в стойку для атаки «Чудом Кайзера», я насытил тело и меч силами трех Истинных Богов. Сливающийся со стихией молнии тенгу, мгновенно уловил исходящую от меня опасность и также усилил свою защиту, влил в и без того страдающую плоть еще больше дармовой силы.
        Теперь передо мной стоял уже не Демон-Рыцарь имеющий могущество сравнимое с рангом Монарха, а нечто неописуемое, откровенно чужеродное миру Саору, фонтанирующее наружу черными, красными и синими молниями. Разряды электричества покрыли все побережье белыми всполохами, пробегающими между руинами разрушенного города. Мелкие частицы их метала начали взлетать в воздух, в возникающей вокруг демона магнитной аномалии.
        Витавшая вокруг противника жажда крови, достигла предела и он уже собрался ринуться в атаку, как я сделал ход первым. Невидимое глазу заклинание первым достигло тенгу.
        [Advanced Magic: Amplification] = [Продвинутая магия: Усиление]
        Демон заорал! Мощи, вложенной в крик хватило на то, чтобы раздробить ближайшие к нему камни в пыль.
        [Advanced Magic: Amplification] = [Продвинутая магия: Усиление]
        Повторно использование заклинания увеличения нагрузки накладываемой на тело, заставило Кархола затихнуть. Он потерял сознание от боли и теперь находился в состоянии критической перегрузки. Его трансформация вышла из-под контроля.
        [Advanced Magic: Amplification] = [Продвинутая магия: Усиление]
        Едва вложенный мной в заклинание заряд из трех сил достиг цели, как демон взорвался изнутри. С неба щедро посыпался дождь из ошметков обугленной плоти. Держа меч наготове, я продолжил отслеживать обстановку вокруг. Моя территория мага, охватывающая радиус в триста тринадцать метров, не фиксировала вообще ничего живого. Даже закопавшиеся в песок морские черепахи и те померли от наэлектризованности атмосферы.
        Ни через семь, ни через тридцать секунд, демон так и не возродился. Стоящая слева от меня, белка в хиджабе с автоматом, также напряженно водила мордой из стороны в сторону.
        [Неверный умер!] - Рыжая выпустила в небо очередь из автомата и в облаках зазвучали отзвуки грома. - [Слава генералу!]
        Оптимизма Рыжей я не разделял. Овладев третьей силой Истинного Бога, я получил чуть больше прав на просмотр информации, находящейся в ноосфере мира Саору. Потоки данных от людей, истинных демонов и пришедших сюда Пробужденных, представляли собой сеть, четко разделенную на информационные пласты. А я в ней стал, кем-то вроде администратора, без права редактирования файлов.
        Так я узнал, что все шесть Истинных Богов пришли в наши миры из Города единой группой. Они же исказили систему прокачки выше ранга Императора, сделав так, чтобы Полубоги и Небожители фактически работали на них, дорабатывая своими идеями-концептуализациями фундаментальную архитектуру Сети. Именно так, с большой буквы. Сети! Квантово-энергетическая информационная Сеть - КЭИС! Именно Сеть отвечает за освоение разлитой по мирам свободной энергии через нейтральные маночастицы. Потом Истинные Боги соревнуются между собой, за право контролировать найденными ими мир.
        Существо, прокачавшее сейчас ноосферу мира Саору до невиданного ранее уровня, явно из Города. Эта штука появилась тут ровно в тот момент, когда я получил доступ к демонической силе, умер и возродился в церкви Лодена, под присмотром перепуганного Демиана и святого отца Марко. Тогда меня спасла Система, проведя процедуру физического и эфирного восстановления тела, как при переходе во Внешние Земли. По такому же принципу возрождался тенгу.
        Смысл в том, что Город наблюдает за действиями Истинных Богов. Как только появились первые признаки Абсолюта, сочетающего в себе энергии сразу трех божеств, Город снял с себя «Запрет на Вмешательство». Это протокол защиты, не позволяющий вышестоящему Нечто, вторгаться в процесс развития молодых миров, до тех пор, пока такая необходимость не возникнет. Демона Кархола использовали, как лакмусовую бумагу для проверки моих сил. Справлюсь? Значит достоин права продолжить Путь Абсолюта. Нет, значит погибну. Для Нечто само моё существование, ничего не значит. Ему важно, чтобы подобные мне «сосуды для Абсолюта» не появлялись один за другим, без контроля со стороны Города.
        Если я правильно разобрался в данных, спрятанных в Сети, следующий удар Наблюдатель нанесет, когда я достигну середины ранга Рыцаря и овладею любой дополнительной из оставшихся трех сил Истинных Богов. Тогда против меня выставят Монарха, наделенного силами сразу четырех Истинных Божеств.
        Я тряхнул головой, выводя сознание из боевого режима. Кархол мертв. Теперь буду я что-то делать или нет, уже не важно. Процесс запущен. Остается только пройти Путь Абсолюта до конца и завершить эту часть моей жизни. Мое! Моей и только моей! Ни одному Богу я ее просто так не отдам!
        - Пошли, Рыжая. - Направился я ко входу в Великие Подземелья под корнями Древа. - На северном материке, кроме демонов и другую нечисть перебить надо.
        Так же как Воля Мира не слышит никого, ниже ранга Монарха, так и я теперь не могу слышать голоса слабых душ. Путь Абсолюта - это дорога, к вершине могущества. А как известно, на вершине очень одиноко.
        Глава 13. Власть (не) у народа
        Благословение! Всеобъемлющее, всепрощающее, позволяющее делать то, что раньше было под запретом. Пришлые Пробужденные, затаившиеся демоны, жившие в неведении о своих инфернальных соседях маги Саору - всем им Нечто даровало право охоты на Джона Голда.
        За каплю его крови или кусок плоти, Нечто обещало повысить уровень. За любую серьезную травму или оторванную конечность Джона - поднять ранг. Причем не только здесь, в Саору, но и по возвращению в миры Титардо. И нет причин не верить существу, чья власть сравнима с Богом. Чем-то таким, что легко подавило Систему, Лимдура и Подземелье вместе взятых.
        Копошение в своих мозгах Демиан ощущал физически. Нечто не стало пускать ситуацию на самотек. Сама мысль о том, чтобы пристрелить Голда, размозжив ему голову крупнокалиберной пулей и тем самым получив долгожданный ранг Императора, вызывало возбуждение, сравнимое с чарами самой опытной из суккуб. И он, Демиан Прэй, матерый судья, уже попадавший под ментальные атаки сильнейших преступников Титардо, умом понимает это. Что уж говорить о других?!
        Монарху, коими являлись все учителя и сотрудники Деревни Героев, для становления Императором не требуется тотем. Только осознание эйдоса своего истинного имени, 1000 единиц силы божественности и финальный образ концептуализации. Три абсурдно сложные условия, на выполенине которых у Монарха в нормальной ситуации уходят десятки лет. А сейчас Нечто предложила куда более простой и легко достижимый путь! Всего одна конечность Джона Голда и в мире Титардо появится новый Император!
        Забыв о команде Гранди Соломона, притихшая Вайджа о чем-то договаривается с пришедшими в себя кандидатами в герои. Варварша то и дело достает из хранилища собственные вещички, покупая верность исполнителей ее заказа. Нечто обязательно наградит её за старания и учтёт заслуги.
        Мания охоты на Голда подействовала на умы вообще всех, кто видел трансляцию! Ополоумевшие инструкторы Гонки, полсотни учителей героических классов из Деревни и десять тысяч Пробужденных, способных телепортироваться почти в любой уголок мира Саору! Не имей работники Деревни ограничение на выход, Голда бы уже наверняка убили. И от того Гонка приобрела совершенно немыслимый характер. Система? К черту эту старую цифровую тварь, раз она стала тут бессильна! Теперь балом правит Нечто и его охота!
        - Кусок плоти, - орал сгусток живой тьмы. - Принесите мне кусок плоти Голда, и я дам вам героический класс со всеми умениями, вплоть до Монарха.
        - Палец! - перебил его четырехметровый эльф, перешагнувший через забор. - Один его палец, и к классу я добавлю сверхартефакт-аурохранилище в ранге Рыцаря.
        - Стакан крови, - Вайджа рыкнула на вышедших из Деревни учителей. - Джон - человек не маленький. На всех хватит, братья и сестры!
        Вышедший прямо из воздуха двухголовый тролль с ником Хазар’Дум заставил притихнуть всех инструкторов, при всем их заоблачном ранге могущества.
        - Заткнулись, шобла! - трижды-мутант, хаосит, а также, видимо, лидер Деревни одним свои видом заставил замереть вообще всех присутствующих. - Соберите себе команды по сотне голов. Всем досрочно раздайте героические классы с сохранением такого «аванса» в случае успешной охоты. Контракт со всеми, кто согласился! Используем сценарий мира Тысячи Островов. Не давайте Голду ни минуты отдыха. На земле, в воде, в небе и даже в Подземельях!
        Вторая голова тролля недоверчиво глянула в сторону Демиана.
        - Мозг, - холодный голос Хазар’Дума достучался даже до затуманенного разума кандидатов. - Мозг Голда принадлежит мне! Остальное тело делите как хотите. Мне плевать!
        Первая голова тролля повернулась к четырехметровому эльфу.
        - Арк, расширь функционал и список доступных построек для кандидатов. Медики из таинственного мира Сундэ, кабаре со шлюхами и тот исчезающий бар с глючным барменом. Открывай всё за мой счет! - тролль махнул рукой, снимая силовой щит с самой деревни. - Что встали?! Шевелись, шобла! Местные демоны и маги вас ждать не станут! Ходячий труп Голда должен достаться нам, а не им!
        Хазар’Дум напоследок выпустил наружу свою ауру, буквально вдавливая ею всех присутствующих в землю. Могущества в нем было столько, что ни один Монарх с ним и рядом не стоял. Того же тенгу Кархола он бы убил еще на подлете к побережью. Да бог с ними, с Монархами! Он даже Императору бой дать может.
        Уже развернувшись ко входу в деревню, Хазар’Дум небрежно бросил фразу.
        - Голозадая! Мне плевать на твой спор с Голдом. Будешь мешаться - сожру живьем! - и столько злобы было в словах тролля, что никому на ум мысль о метафоре и не пришла. Глава деревни действительно грозился съесть дрожащую от страха варваршу, начни та своевольничать.
        И события завертелись с удвоенной силой. Инструкторы и учителя стали делиться запасами. У кандидатов появились ручные артиллерийские установки, созданные специально под условия миров, где не разрешено использовать ауру. Боевая экипировка, контракты призыва сущностей, артефакты малой боевой ментальной сети сознаний для рейдовых групп. Появились даже летающие питомцы для организации воздушного патруля над побережьем.
        У Демиана нервно задергалась щека, когда посреди площади для кандидатов в герои начала выситься гора из бочек с боевыми отравляющими веществами.
        - Химическая война, мрр? - запрет на оружие массового поражения действовал во всех мирах Титардо. Однако ж, нате вам! Прямо на Гонке собрались его использовать, пока Система бессильна. - А вот это уже совсем перебор… или недобор?!
        Помня о том, настолько невероятна цель охоты, кандидаты в герои начали показывать свои козыри. Тяжелые, окованные в два слоя защиты бочки с биоморфными вирусами, вытащенные Гранди Соломоном из своего хранилища, поставили точку в вопросе его принадлежности к фракции Соломона. Уж кто-кто, а Император-Наемник не гнушался использовать для достижения своих целей любые средства ведения войны. По-другому ТАКОЕ оружие он бы не смог достать. Биоморфный вирус - это не вещь, которую можно спокойно купить на черном рынке. Возник вопрос, как Гранди протащил всё это богатство на Гонку, но сейчас это было уже не важно.
        Авиационная бомба у семейства детективов Вольт, распыляемые смертельные яды и термобарические заряды объемного взрыва у четверки Охотников. Парни из Ассоциации Авантюристов под всеобщие вздохи удивления и кивки одобрения вытащили откуда-то аналоговый не-Системный генератор пространственных помех, не дающий никому телепортироваться. Приглядевшись, судья краем глаза заметил, как и Охотники, и Ассоциация использовали кольца-хранилища. Видимо, по какой-то причине, еще до начала Гонки, Система разрешила им пронести с собой один предмет. И те и другие воспользовались лазейкой в правилах, притащив то, что в цивилизованных мирах находилось под строжайшим запретом Мирового Правительства.
        Нечто начало усиленно терзать сознание Демиана, навязывая ему мысли об убийстве Голда. Нетерпеливое существо-наблюдатель с точностью до метра указало, где именно сейчас находится цель всеобщей охоты. В Великом Подземелье Акварион! За считанные минуты Джон косой смерти прошел по первому этажу, не встретив толком сопротивления, и спустился глубже.
        - Ор-р - ружие! - Демиан схватился за голову от боли. - Нам нужно оружие, способное убить Джона. Дай мне оружие, тварь!
        Слова судьи Нечто проигнорировало, оставляя способ убийства на усмотрение исполнителей. Холодный, чуждый человеческому разуму интеллект не посчитал должным хоть как-то помогать пешкам в его игре.
        Охота началась! Все, кто дошел до второго дня Гонки, сейчас в едином порыве отправились на северный материк мира Саору.
        - Первое Подземелье! - Гранди поднял руку, привлекая внимание. Сын Соломона сейчас своей бьющей через край харизмой напоминал своего же отца Императора. - Слушайте, черти! Мы устроим ловушку на Джона в первом подземелье Инферанус. Территорию вокруг входа в радиусе десяти километров расчистим ударом оружия массового поражения. Воздушный отряд! На вас атака по области с воздуха. Наземный отряд идет со мной в тамбур подземелья. Мы встретим Голда на первом этаже Великого Подземелья.
        По такому же сценарию под контроль брались оставшиеся три Великих Подземелья. Кандидаты в герои решили ударить по монстрам всем, что есть! Отравляющими газами, дождем из яда, бомбардировкой из термобарических зарядов и целой армией призванных существ. Только набрав уровни и быстро достигнув ранга Витязя, у них появится шанс хотя бы ранить Голда. Сам того не ведая, Джон привел сообщество Пробужденных в движение. Они рвались в бой, здесь и сейчас! Великий Бог даровал им право охотиться на живого человека. Им уже активировали героические классы, обещая сохранить подарок в случае успеха.
        Судья окинул взглядом Деревню Героев. Да и героев ли теперь?!
        - Десять тысяч жаждущих крови ублюдков, мррр! - Демиан покачал головой, с трудом сопротивляясь воли Нечто. - Во что мы, черт возьми, превращаемся?
        Понимая, что свой отряд в расчеты Гранди брать не собирается, Демиан, ухмыльнувшись, решил воспользоваться ситуацией. Повернувшись к парням и девушкам, в чьих глазах уже читалась жажда крови, судья, рявкнув, скомандовал.
        - Собрались! Идем прямо по следам Голда в подземелье Акварион, - Зверолюд поднял руку, предрекая волну вопросов. - Не за ним самим! Уровни, ранги силы, бонусная экипировка. Там, где Джон проходит, остается куча монстров, на которых мы с вами можем поохотиться в безопасной обстановке.
        - Да там же одно пепелище и трупы!
        - Которые своим запахом привлекают других монстров. Да и мало нас, - хмуро заметила дама с разноцветными глазами из отряда. - Джон наверняка качается быстрее нашего.
        - Нет, мрр, - судья указал себе на голову. - Я видел его требование к прокачке. Там сейчас множитель восемь стоит.
        Тактика Джона была понятна. Ему надо в относительно небольшой промежуток времени набрать как можно больше уровней. Поэтому он и направился в великое подземелье. Но учитывая высокие требования к левел-апу Джона, команда Демиана, идущая по его следам, к этажу 50-му вполне будет способна догнать Голда по рангу силы.
        Две минуты спустя команда Демиана Прея встала на след Джона Голда в подземелье Аквариона. Спустя еще четырнадцать минут началась самая масштабная битва с монстрами за северный материк мира Саору. Спустя час уже горящие леса пускали в небо столбы дыма. Вода на побережье сменила цвет на красный под воздействием вылитого в нее биоморфного вируса Соломона. Всякая заразившаяся им маноактивная тварь становилась каннибалом, пожирающим себе подобных. И аппетит у этих созданий рос с каждым прожитым часом, сжигая владельцев изнутри! Спустя 72 часа из-за катастрофически ускоренного метаболизма заразившаяся особь погибала. Но другие заболевшие твари продолжали дальше разносить заразу по миру.
        Вместо создания простого плацдарма для местных войск Саору на северном материке, предложенного Вайджей в начале Гонки, обезумевшие от наград кандидаты в герои решили убить на нем вообще всё живое!
        ***
        Помимо участников Гонки, битву с обезумевшим бессмертным тенгу видели и маги, и верующие в Лодена, и, конечно же, демоны мира Саору. Сама мысль о том, что может существовать настолько сильный пришелец из другого мира, наводила на них ужас.
        - Немыслимо! Конь (Витязь) с могуществом Ферзя (Монарха), - президент Фракийской Республики, Адалин Родос, покачал головой.
        Сам он не был одарен маной, но уже немолодой генерал Мазуро, не снимая военной формы, прибыл в резиденцию главы государства спустя минуту после завершения трансляции боя. Помимо командования магическим полком, в случае начала военных действий он также занимал должность верховного главнокомандующего армии Фракийской Республики.
        - Ты уверен, что убийце Джона Голда повысят ранг могущества?
        - Уверен, - Каин Мазуро, крепкого вида мужчина с безупречной военной выправкой, проводил взглядом появившуюся в здании ауру Исаака Мрака. - А вот и твой охранник, Адалин. Долго же он бежал до нас от границы с Македонией.
        Влетев в кабинет с вытащенным из ножен клинками, Исаак остановился, не понимая, что происходит. Он же только что отчетливо чувствовал тут присутствие демонической гнуси! Помимо Исаака и стоящего лицом к окну Адалина, в кабинете находились еще трое.
        Первым был давно знакомый и уже немолодой генерал Каин Мазуро по прозвищу «Мушкетер». Основатель магического полка, изобретатель магического ружья, дважды герой войны и один из трех святых рыцарей (Монарх) Фракийской Республики. Знаменитый «Первый карающий клинок», убивший собственными руками больше вражеских Святых Рыцарей, чем все известные Святые Рыцари в мире Саору! Второй Святой Рыцарь фракийцев, госпожа Фран «Серебровласка», неустанно хранит границы с Равнинными Баронствами. Третьим и последним живым стратегическим оружием республики являлся сам Исаак «Мрак», хранитель столицы.
        Мечник напрягся, даже и не думая убирать оружие. Уж чему-чему, а своему чутью на демонов он доверял. Второго гостя президента нахмурившийся от непонимания Исаак видел впервые. Мужчина или женщина?! В том ворохе грязного тряпья, в которое тот был завернут, даже пол было сложно определить. Однако Исаак смог ощутить, сколь умело эта таинственная личность прячет свою ауру и ранг силы. Даже чутье Святого Рыцаря время от времени теряло его из области восприятия, хотя тот стоял буквально в трех метрах справа.
        - А ты всё такой же бесцеремонный! Снес ворота парламента и сбил с ног мою охрану у дверей, - президент продолжал смотреть в окно, не поворачиваясь к гостю. - Глянь в угол комнаты, Исаак. Каин принес тебе подарок. Пора закопать наш Македонский топор войны.
        Однако мечник медлил. Чем проще всё казалось на момент входа в кабинет, тем сильнее напрягалось его чутье. Тут точно был демон! Эту мерзкую, инфернальную гнусь, пытавшуюся поработить его душу во время второй войны с македонцами, Исаак узнал бы даже на смертном одре. Его тогда отравили так, что вены почернели, а из глаз текли кровавые слезы.
        Шла вторая война с Македонией. На позицию наступательного полка устроили магический артналет, а предатели… чертовы эмигранты-алеуты погрузили обессилевшее тело Исаака в раствор, не дающий восстанавливать запас маны. Не явись на четвертые сутки вызванная Адалином инспекция во главе с Каином Мазуро, и сожрали бы демоны душу тогда еще просто Рыцаря. Тогда же, окрепнув, Исаак понял, что преодолел грань, отделяющую обычного Рыцаря от Святого Рыцаря, став третьим столбом военной силы Фракийской Республики. Тогда же появилась его ненависть к македонцам и алеутам.
        И сейчас все чувства Исаака кричали о неправильности ситуации. Коротко глянув в угол комнаты, мечник так и застыл с выражением сильнейшего удивления на лице.
        - Ящероголовый? - на полу небрежно лежала отрубленная голова, всё ещё излучающая силу демона в ранге Ферзя (Монарха). Срез свежий, прошло не больше получаса. Синяя, откровенно ядовитая кровь еще не успела свернуться.
        - Твоя месть окончена, Мрак, - с лица генерала Каина Мазуро не сходила злая усмешка.
        - Это уже мне решать, - мечник невольно убрал оружие в ножны.
        Седовласый «Мушкетер» держал крепкие руки за спиной, и сама мысль о том, чтобы сразиться с ним, вызывала у многоопытного Исаака толпы мурашек. Таинственная личность в тряпье снова выпала из области восприятия мечника, и он к неприятному для себя удивлению осознал, что такой фокус мог провернуть только кто-то имеющий равный с ним ранг силы. Вперив взгляд в не дающую покоя личность, Исаак вдруг понял, что его чувства снова обманули. Живой ворох тряпья стоял уже в другом конце комнаты. Ему явно не нравилось привлекать к себе столько внимания.
        - Старый друг, ты не задумывался, как я вообще стал президентом? - Адалин… даже сейчас он смотрел не на Исаака, а на город за окном. - Как не-маг смог занять должность верховного лица парламента? Почему меня поддержали военные и судебная система? Почему неугомонное сообщество одаренных притихло и согласилось с моей кандидатурой? Почему обычный люд встал на мою сторону, обеспечив оглушительную победу на выборах?
        Адалин Родос родился в семье пастуха и доярки на окраине республики. Самоучка, получивший должность писаря в 23 года в столичном филиале одной из политических партий «Крылья Свободы». Спустя 7 лет занял должность заместителя главы партии Крыльев. Примерно в то же время состоялся массовый исход людей с северного материка, Тории, на южный. Спустя еще 5 лет Адалин, взявший на себя решение вопросов, связанных с эмигрантами, возглавил политическую фракцию в парламенте и на следующих выборах занял должность президента Фракийской Республики. На должности главы государства он уже 22 года.
        Сейчас у него нет никаких политических соперников. Пожелай Адалин вернуть монархию, переформировав Фракийскую Республику во Фракию, и никто бы ему не воспротивился. Армия, имеющие вес в обществе представители торговых союзов, да и просто избиратели - все видят в роли главы государства только Адалина Родоса.
        Покачнувшись на носочках, президент всё же повернулся к Исааку и, сделав пару шагов, сел в кресло. Выглядел он уставшим. Парад Монстров и поток событий, связанный с пришельцами, за последние двое суток отняли у него все силы. «Всё-таки не одаренный» подумал так и не ответивший Исаак. Его чутье никак не желало успокаиваться.
        - Никакой удачи не существует, Исаак, - генерал Каин сухо усмехнулся. - Двадцать пять лет назад тогда еще юный, но подающий надежды Адалин Родос привлек наше внимание. Я уже тогда был Рыцарем и с помощью подчиненных и союзников продвинул Адалина до главы политической партии. А наш дорогой Грейсиор, - Мушкетер указал рукой на живой ворох тряпья. - Начал пускать слухи среди обычного люда о том, что Адалин - преемник прежнего президента. Рауд, твой любимый ящероголовый демон, возглавлял сообщество одаренных и также продвинул Адалина как якобы подконтрольного ему кандидата.
        Дураком и уж тем более отрицающим очевидное Исаак не был. Оба его меча снова покинули ножны. Тот самый Адалин Родос, сын пастуха и доярки, стал президентом Фракийской Республики с подачи демонов, еще двадцать пять лет назад начавших внедряться в правящие круги власти. Подаренная власть среди военных от Каина Мазуро, ставшего впоследствие «Мушкетером». Признание права правления от одаренных за счет ящероголового Рауда. Проще говоря, последние двенадцать лет Исаак охранял президента не от посягательств демонов, а от тех, кто хотел свергнуть их власть в государстве.
        Про теорию контролируемого противостояния Исаак не просто слышал, а был ее основоположником в мире Саору! Чертов Адалин знал, что политические соперники будут под него копать всеми возможными способами, поэтому сам создал тайное сообщество, собирающее любую всплывшую информацию о демонах, прячущихся среди граждан республики. Смысл сообщества не «борьба с демонами», а «отслеживание и устранение тех из них, кто дал себя обнаружить».
        - Понимаешь, Исаак, мы самостоятельно не способны переходить в более высокие ранги могущества, - Мазуро кивнул в сторону головы убитого им демона. - Рауд хотел использовать тебя как тотем для входа в ранг Слона (Рыцаря), но ты неожиданно стал Ферзем (Монархом) и больше ему не подходил. Тогда я понял, что обозленный на демонов Святой Рыцарь-телохранитель, приставленный к Адалину, будет нам даже полезнее.
        Мазуро, более не скрывая своей демонической силы, улыбнулся. От очага чудовищной мощи, появившейся рядом, у Исаака волосы встали дыбом.
        - Короли Демонов из Македонии и Равнинных Баронств, все пытались захватить наши домены, - Мушкетер, не сводя взгляда с Исаака, пожал плечами. - Такова наша природа.
        - Захватывать чужие земли и устраивать войны - такова природа истинных демонов. - Адалин вмешался в разговор. - С одной стороны они контролируют численность кормовой базы в виде наших с тобой сограждан. С другой - открывают подземелья, поддерживая милитаристический строй общества.
        Президент раскинул руки, указывая ими на кабинет.
        - Оглянись вокруг, Исаак! Камни маны, плоть и кости убитых демонических зверей, уникальные строительные материалы. Всё это наши сограждане добывают в этих самых подземельях. После массовой эвакуации с северного континента демоны создали здесь новую экономику и дали Фракийской Республике технологии, о которых мы раньше и не мечтали!
        - Сколько же в тебе оказывается дерьма! - несмотря на шок от услышанного, Исаак не собирался отказываться от своей вендетты всем демонам. - Ну ничего! Если начать потрошить мешок с костями, дерьмо вывалится первым!
        Не обращая внимания на воинственный настрой Исаака, ухмыльнувшийся Мазуро поднял руку и, направив ладонь на мечника, сжал ее в кулак… тем самым сковав Святого Рыцаря невидимыми цепями.
        - Не стоит недооценивать истинного демона на территории его же домена, - слова Каина мечник слышал, уже захлебываясь кровью. Цепи сжались так сильно, что сломали ребра и те пробили легкие. Такими ранами Святого Рыцаря не убить! Но демон и не собирался этого делать. Ему было достаточно и того, что цель обезврежена. - Ахора! Весь этот прогнивший человеческими пороками город - мой домен власти! Моя территория! Ни человек, ни демон, ни этот чертов человеческий мессия не сможет меня здесь одолеть!
        Ловушка. Только оказавшись скованным по рукам и ногам, Исаак понял, что Мазуро тянул время, стягивая к зданию парламента свои демонические силы. И весь этот разговор они затеяли только для того, чтобы дать Каину дополнительные минуты на подготовку.
        Могучая фигура Мазуро одним движением руки заставила взмыть в воздухе скованное тело Святого Рыцаря. Генерал повернулся к таинственной фигуре, замотанной в тряпье.
        - Ну же, Хелеан! - в голосе генерала-демона слышалась насмешка. - Может ты, как и Рауд, решишь воспротивиться мне и не отдашь свой домен?
        - Глупцы умирают первыми, мой лорд, - фигура в тряпье склонила голову, выставив ладони вперед в знаке подчинения. - Я желаю быть Королем Демонов под вашим Императорским крылом в следующем мире. А не застрять на отшибе цивилизаций под названием Саору.
        - Императорским? - Каин довольно оскалился, посмотрев куда-то сквозь потолок в ночное небо, туда, где парила сфера сингулярности. - Демон-Император звучит восхитительно! Меня всего аж трясет от возбуждения и желания оторвать кому-нибудь еще голову. Я, один, буду стоять над целым гибнущим миром! Осталось убить Джона Голда, и тогда предначертанное Богом исполнится.
        Президент нервно застучал по столу. Краем глаза Исаак видел, что сама мысль о таком конце света его несколько пугает.
        - Ты уверен, что убийство Джона Голда завершит эту вашу «Битву за Будущее»? - сам Адалин не был одаренным, поэтому и боя с тенгу не видел.
        - Да уверен я! Сколько можно спрашивать одно и тоже?! Наш всеотец Лимдур для победы в Битвах за Будущее установил два сценария. Захват Колыбели Цивилизации или появление Демона-Императора, коим я и собираюсь стать, - Каин швырнул тело Исаака к ногам закованного в тряпье Хелеана. - Отнеси «Мрака» сам знаешь куда. Нам как раз нужен был кто-то в ранге могущества Святого Рыцаря как фокус силы печати. И да! Пусти слух среди нищих и обычных работяг, что скоро Короли Демонов устроят масштабную битву в столице. Пусть народ выкупает места в бункерах. Создай дефицит мест в укрытиях, панику по продуктам питания и что ты там еще обычно используешь?! В общем, направь умы общественности в нужное нам русло, - Мазуро щелкнул пальцами, пытаясь вспомнить некие детали. - В бою с Голдом нам нужна будет вся доступная мощь жертвенной печати! Чем больше эманаций боли и страданий, тем лучше!
        Побледневший Адалин, сцепив руки, положил на них свою голову. Видя всё это со стороны, Исааку казалось, что тот думал о чем-то очень плохом. Генерал продолжил излагать свой чудовищный план по уничтожению Голда.
        Двенадцатигранная печать Аргентум Колоссум, на вершинах которой находились бункеры! Оказывается, еще со времен строительства Верхнего Города в центре Ахоры тот служил центром гигантской магической печати, окутывающей все районы внутри городской стены. Вся столица Фракийской Республики представляла из себя три домена власти, которые делили между собой три Короля Демонов - Каин Мазуро «Мушкетер», Хелеан «Король Нищих» и Рауд «Облако разума». Теперь же, со смертью Рауда и сдачей своих позиций Хелеаном, Каин Мазуро единолично правит не только столицей, но и, по сути, всей Фракийской Республикой.
        Обезумевший от обещания Великого Бога кровавый Каин решил использовать давно заготовленный план по принесению всех жителей столицы в жертву.
        - Семь… семь миллионов жителей?! - Адалин еще сильнее сжал кулаки.
        - Расслабься, президент, - генерал отмахнулся, не заметив сомнений, промелькнувших на лице Адалина. - Как уйдем в другой мир, получишь себе там в управление новое государство. Может даже империю тебе сколотим?! Да! Создать свою империю с колониальными войнами, работорговлей и прослойкой из аристократов определенно стоит! Хелеан, возьмешь там на себя нищих?
        - Да, мой повелитель.
        Исаак слушал Каина и поражался степени бесчеловечности твари, что пряталась у того внутри. Все столичные бункеры для населения - это здания-ловушки. Как только двери закроются и Мазуро подаст сигнал, по системе вентиляции пустят ядовитый газ магической природы.
        Могучий древний демон продолжал раздавать указания, следуя плану, который вынашивался последние двадцать пять лет. С его слов предполагалось, что высвободившийся от печати колоссальный объем демонических эманаций позволит Мазуро по своему могуществу, пусть и на время, но всё же сравниться с рангом Демона-Императора. Даже дирижабли магического полка это чудовище собиралось использовать для создания надземной части магической печати!
        Находившийся в приподнятом настроении Каин неожиданно остановился и, сложив руки лодочкой, стал что-то напряженно обдумывать.
        - Нас всего трое, - генерал затих.
        - Кого трое?
        - Наблюдателей. Тех, кто видит действия Голда в режиме реального времени. У нас сейчас будто третий глаз открылся. Он позволяет нам смотреть за тем, как Голд повышает свой уровень и ранг силы. Ушлый парень! - генерал сжал руки в кулаки и напряженно выдохнул. - Помимо меня, должен быть еще один наблюдатель верующих в Лодена и один у пришлых. Тех идиотов, что зовут себя кандидатами в герои. Нас выбирали не с позиции силы, а с позиции шансов подобраться к нему для нанесения смертельного удара.
        Адалин поднял взгляд и посмотрел на задумавшегося генерала.
        - И почему Бог выбрал тебя на роль наблюдателя?
        - Достойнейший, - Каин продолжал витать в своих мыслях. - Насколько мне известно, я сильнейший истинный демон в истории вашего мира. Окажись я там на побережье, и Джон Голд был бы уже мертв. Но Бог играет по своим правилам и потому послал ему на проверку сначала сильнейшего демона Рыцаря, наделив того новыми силами.
        - А в следующий раз… - Адалин наконец понял, зачем Каин всё это затеял.
        - Да, в следующий раз Бог определенно выберет меня на роль своего орудия! Я чую его метку, его пристальный взгляд, - Мазуро разжал кулаки, вокруг которых воздух гудел от напряжения. - И я хочу быть готов дать решающий бой за право называться сильнейшим существом в этом мире!
        Исаак понял, что Каин намеренно лукавит, не говоря Адалину всей правды. Святой Рыцарь сходу понял, что те самые три наблюдателя за Голдом на самом деле это три кандидата на роль «божьего инструмента». Когда придет время, Бог выберет того, у кого больше всего шансов достичь цели. И Каин отчаянно хочет стать «любимчиком бога». Ради этой цели он собирается принести в жертву столицу целого государства!
        Подхватив скованное тело Исаака, Король Нищих Хелеан, мерзко посмеиваясь, по подземным тайным ходам доставил того в церемониальный зал. Центр магической печати Аргентум Колоссум находится аккурат под кладбищем при заброшенной церкви Лодена, в самом центре квартала Верхнего Города. Как говорится, прячь сокровище прямо под носом у врага.
        Про церемониальный зал знали немногие. Первый - его создатель, уже погибший Рауд «Облако разума». Второй - Хелеан, как лицо, ответственное за вторичные узловые точки жертвоприношений для активации печати. И третий - сам генерал Мазуро, как высокопоставленный военный, продвигавший идею создания бункеров в столице. Вот, пожалуй, и всё. Строителей давно нет в живых. Никто другой о церемониальном зале Аргентум Колоссум сейчас знать не мог.
        Чего никто не мог предположить, так это того, что после пережитой бурной ночи в подземелье напившийся капрал Шарко решит сходить помолиться в заброшенную церковь Лодена. Он-то этого бога в живую видел! И будет его сопровождать не потерявший вчера работу водитель, а жутко уставшие майоры-мечники Абель и Нора Нокс. Как и другие местные маги Саору, видения с боем Голда они восприняли спокойно, прекрасно понимая свои шансы на победу.
        Брат и сестра спокойно переговаривались, обсуждая атмосферу запустения в церкви. Окна заколочены, колокол снят, дверь так и вовсе пришлось выбивать, чтобы пьяный Шарко мог наконец помолиться и заткнуться, уснув у алтаря.
        Уж что-что, а пронесшуюся где-то под землей мощную демоническую ауру потерявшего бдительность Хелеана перепробудившаяся Нора Нокс сразу смогла учуять. Едва осознав ранг силы возможного противника, стервозная дамочка перестала извергать слова недовольства, свернула ауру и подала брату сигнал сделать тоже самое. Валить! Валить отсюда к чертовой матери. Демона-Ферзя никто из них завалить не сможет!
        - Да откуда вообще в столице такие твари взялись?! - прошипела Нора, заталкивая спящего Шарко в магомобиль. - Абель, гони в церковь! Надо пообщаться с нашим старым знакомым, священником Марко.
        Рыча двигателем двухтонной машинерии капрала Шарко, Абель чуть не врезался в паровой танк патруля тяжелой пехоты, перекрывший проезд в воротах Верхнего Города. Едва пришедший на пост охраны приказ от верховного главнокомандующего Каина Мазуро о всеобщей мобилизации вооруженных сил предписывал оцепить Верхний Город и здание парламента. Полный запрет на въезд и выезд без специального разрешения, подписанного генштабом! И не имей Абель и Нора Нокс нашивок президентской гвардии, никто бы их с пьяным в доску Шарко за стены не выпустил.
        Вырулив на главную улицу столицы, магомобиль дрифтом вошел в поворот и не снижая скорости погнал в сторону церкви. Бледная как смерть Нора отчетливо почувствовала, что демон-Ферзь ее тоже учуял, но не стал нападать. Что-то удержало древнюю тварь от мгновенной атаки.
        Жизнь на улицах столицы уже вовсю бурлила. После того, как все верующие и одаренные увидели бой Джона Голда и тенгу в прямом эфире, среди горожан началось нехорошее шевеление. Много кто пытался выбраться из города, нагрузив на конные повозки и паромобили свой нехитрый скарб в надежде пересидеть в деревенской глуши основные боевые действия. А в том, что они точно будут, никто не сомневался.
        Спустя каких-то семь минут от покидания поста охраны магомобиль остановился у церкви Лодена, расположенной неподалеку от больницы Святого Ротфуса. Сразу за хлипкой оградой высилось могучее дерево, своей кроной накрывшее первый ряд близлежащих зданий. И черт возьми, этого древесного колосса здесь вчера не было! За ночь вырос, зараза!
        Хлопнув дверью магомобиля, Нора взяла под плечо спящего Шарко и, развернувшись ко входу в церковь, так и замерла. На ступеньках сидел ее недавний знакомый, святой отец Марко Фрост. И сейчас он пугал одним своим видом!
        За ночь уже немолодой Марко подрос на целую голову, стал коренастым и раздался в плечах так, что черные одежды церковного служителя теперь в виде лохмотьев висели на нем. Белый воротник на шее разорвался и теперь служил напоминанием о том, каким его владелец был еще вчера.
        - Святой отец Марко? - ошарашенный Абель не верил собственным глазам.
        - Да, это всё ещё я, - полный несдерживаемой силы голос Марко пробрал обоих майоров до костей. Но священник не пугал, а будто нежным теплом окутывал, давая понять, что не навредит. - Вы оба пахнете страхом.
        Марко задумался, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям.
        - Странное чувство! Я вас обоих будто насквозь вижу, но тебя, девушка, чую как близкую родственницу. А брата твоего по-другому… как неверующего, - святой отец улыбнулся. - Ох! Чую, о чем-то нехорошем рассказать хотите, раз оба разом пришли.
        - Ранг Ф-ферзя? - Нора отказывалась верить в то, что сама ощущала. - Но как?
        - С божьей помощью, - невесело улыбнувшись, Марко указал на яму, вырытую под корнями древесного колосса. - Поднятие на уровень за кусок плоти. И повышение ранга могущества за конечность.
        То, до чего никто не мог додуматься, сделал… священник! Откопав остатки, оставшиеся после гибели и воскрешения Джона Голда в церкви, Марко за одну ночь стал первым Святым Рыцарем Лодена.
        - Теперь ваш черед, - Марко довольно улыбнулся, сдирая со своей шеи тугой ворот священника. - Чего ради два напуганных майора президентской гвардии решили меня навестить? Уж не демона ли вы обнаружили?!
        Чего не знал Мазуро, так это того, что Нечто подействовало на все три силы Гонки Героев по-разному. Суть действия Нечто сводилась к усилению того, что и так было в головах манопользователей. Помешательство у кандидатов из Деревни Героев, желающих стать Императорами. Манящий приз в виде становления Демоном-Императором и завершение Битвы за Будущее у истинных демонов. И доказательство существования бога у верующих в Лодена.
        Святому отцу Марко, после увиденной битвы с тенгу, больше не требовались доказательства того, что Лоден возродился!
        Бог всё видит. Но для Марко и Мазуро - это два разных бога. И тот, которого Марко видел «третьим глазом», сейчас быстро набирал уровни, покоряя Великое Подземелье.
        ***
        Уж что-что, а убивать монстров кандидаты в герои умели очень хорошо! Получив от учителей Деревни авансом героические классы, они развили бурную деятельность на Тории, северном материке, сметая целые гнезда вечно голодных тварей за считанные часы. Призванные контрактами существа складировали добычу, участвовали в боях на передовой вместе со своими временными хозяевами. Боевые отравляющие вещества сливались в реки и распылялись в воздухе. Кто-то под шумок начал разбрасывать бактериологическое оружие, распространяя смертоносный вирус среди монстров. Экосистема мира Саору затрещала по швам от такого надругательства над ней!
        За каких-то пять дней Воздушный Отряд уже ставшего знаменитым Гранди Соломона прокачался аж до рангов Рыцарей за счет использования короткоживущих биоморфных вирусов, сбрасываемых в водах побережья северного материка. Монстры мутировали и пожирали друг друга, а опыт за убийство шел верным бойцам сына Соломона. За первые пять дней они достигли минимум 375 уровня! А ведь уже шел семнадцатый день их кровавой вакханалии.
        Аналогичная ситуация царила и во всех четырех Великих Подземельях. Накачавшись боевой химией, дающей возможность не спать трое суток подряд, бойцы всех мастей принялись методично зачищать этаж за этажом, желая нагнать Джона Голда по уровню.
        На восьмой день зачистки северного материка помимо подручных Гранди появились и другие Рыцари. В условиях непрерывных сражений, когда уровень монстров постоянно повышается, эти живые машины смерти неумолимым катком проходились по локациям, опускаясь на всё более глубокие этажи. На поверхности у тварей был куда больший разброс по уровням, поэтому и рост шкалы опыта у охотящихся там кандидатов был нелинейным. А тут, в Великих Подземельях, да еще и с открытыми героическими классами, творить можно было вообще всё что угодно!
        Обладатели героических классов, работающих на святой силе, осознав свое преимущество в борьбе с нежитью и обычными демоническими тварями, быстро распределились между подземельями Аквариона и Агилтара. Те, кто взял класс на демонической силе, сражались всегда на передовой, буквально питаясь страданиями противника. На земле и под землей этих кандидатов в герои легко было узнать из толпы. Они стремились не сразу убить противника, а заставить того страдать. Рвались в гущу боя, заливая землю и стены Подземелий целыми реками крови.
        Мифические друиды, чья стихия лес и разговор со зверем. Приручатели животных, спиритуалисты, работающие с духами, маги, способные сливаться со стихией, пользователи стрелкового оружия и ремесленники всех мастей, способные как выковать необычные оружия, так и заставить ученика выучить демонический алфавит за тридцать секунд. Разнообразие применение героических классов поражало! Горящая вода, дождь из молний, говорящие земляные черви и даже улыбающийся, крайне болтливый труп у одного из некромантов. Сейчас на северном материке можно было увидеть всё, до чего могла только додуматься фантазия создателей героических классов.
        Впервые в истории Гонки Героев были показаны все доступные в деревне уникальные классы, работающие на энергиях пяти из шести известных Истинных Богов - Системы, Лимдура, Сансара, Древа Жизни и Подземелья. Последний, шестой Истинный Бог Смерти, чьё имя мало кому известно, не имел ни одного учителя в Деревне. История Титардо не помнила ни одного обладателя героического класса, работающего на его энергии. Нуминор оставался загадкой, разгадать которую никому не было под силу.
        Отряд из двадцати отобранных и хорошо экипированных бойцов, возглавляемый Демианом, с первых дней охоты выбрал весьма необычную стратегию. Они шли по следам Голда в той прорехе из убитых монстров, которую Джон создавал на своем пути. Постоянное сражение на пределе сил сильно утомляло, но и уровни у кандидатов росли как на дрожжах.
        За сутки Джон достиг пятого этажа, где на ходу убил монстра-босса и сразу отправился еще глубже. Очевидно, оказавшись на территории другого Истинного Бога, он утратил свою способность к прорицанию и теперь вслепую искал лестницы, ведущие вниз, убивая всё живое на своем пути. Однако менее опасным это его не делало. Ни одна тварь не смогла к нему приблизиться на расстояние удара!
        Великие Подземелья живут по своим правилам. Здесь всегда отображается строка ника со статусом, в котором указан максимальный покоренный этаж. 5-15-25-35 и так далее этажи, после первого покорения босса, на время становились безопасной зоной. На 10-20-30 и так до 100-го этажа обитают боссы трижды-мутанты, и войти туда могут только те, кто рангом не превышает их самих. На критически важных 50-м и 100-м этажах находятся хранители Великого Подземелья - легендарные супермутанты! Именно о них и предупреждала Система в описании Гонки Героев. Именно боссы-хранители во всех мирах Титардо становились камнем преткновения, из-за которых Великие Подземелья так и остаются непокоренными.
        На Тории у Великих Подземелий был огромный ресурсный потенциал! Но местные жители не могли его использовать, так как не справлялись с потоками выходящих наружу монстров. Поэтому города в безопасных зонах 25-55-75 этажей так никем и не были заняты. Идя по следам Голда, команда Демиана грабила едва ли не девственное подземелье, еще не успевшее раздать все свои призы покорителям. Тут и сундуки с сокровищами, и органические аурохранилища, и даже неплохая экипировка, выкованная монстрами-кузнецами. Такие тоже встречаются.
        Первая большая проблема перед командой Демина возникла на 10-м этаже. Ни разу не спавший за двое суток Джон убил босса-Ратника в одно мгновение и поглотил из его тела энергию хаоса. Как и в инциденте, произошедшем в церкви, Джон буквально взорвался изнутри и спустя пару секунд воскрес невредимым поблизости. Но вот его останки… они-то и стали причиной раскола внутри команды.
        Когда группа нашла место смерти босса, заметившего кровь Демиана атаковали в спину свои же, едва не снеся голову метательным топором. Начался хаос боя! Предатели устроили кучу малу, и вскоре шестеро счастливчиков добрались до останков Джона. Кому-то досталась рука, кому-то нога, а особо жадные супруги Вольт собрали то, что можно обобщенно назвать содержимым туловища Голда. Получив желаемое, предатели телепортировались в Деревню Героев, а потом, видимо, сразу покинули Гонку, желая сохранить право на повышение ранга силы. Во всяком случае, Демиан их больше не видел.
        После боя в живых осталось всего семь членов отряда из двадцати. Дальше идти таким составом команда самостоятельно уже не могла и потому стала дожидаться представителей бойцов авангарда из Деревни Героев, идущих по их следам. Четыре сотни бойцов, катком войны прошедших по первым десяти этажам, нашли тяжело раненного Демиана только спустя сутки. До прихода подмоги дожили только пятеро. Дойдя с ними до 15-го этажа, судья ненадолго вернулся в Деревню и, немного там отдохнув и подлечившись, вернулся обратно на 15-й этаж подземелья Акварион. Охота на Голда продолжилась!
        Получив вместе с силой хаоса доступ к ноосфере хаоситов, Джон стал быстрее продвигаться по этажам, но теперь по его следам шла хорошо организованная рейд-группа бойцов, накаченных боевыми стимуляторами по самые брови! Скауты, мастера ловушек, штатный шаман и оракул, команда лекарей, несколько сменяющихся тыловых и передних ударных групп.
        За семнадцать дней непрерывной охоты рейдеры то приближались к Джону на расстояние слышимости звуков боя, то отдалялись от него сразу на несколько этажей. Их цель охоты умудрялась повышать уровень снова и снова. Джон поглощал силу хаоса из убитых им боссов 10-20-30-40-50-60-70-80 этажей, явно выполняя требования для героического класса, о котором кроме Демиана никто ничего не знал. А судья молчал! Даже несмотря на внедрение мыслей от Нечто он отдавал себе отчет в том, что даже столкнись сейчас рейд-группа с Джоном, им не победить. И, как назло, события сложились именно так, как Демиан и предполагал. «Третий глаз» судьи позволял всё это время видеть то, что другим кандидатам в герои было недоступно.
        Джон дал себя нагнать на семнадцатый день, встретив рейд группы в логове босса 80-го этажа.
        ЧЕЛОВЕК, ДЖОН ГОЛД, 679 УРОВЕНЬ (РАНГ: РЫЦАРЬ IV-СТУПЕНИ)
        Держа в руках меч, окровавленный Джон сидел верхом на трупе хтонической твари, излучающем столь мощные ментальные волны, что те сохранились даже после ее смерти. Длинное змеиное тело, десятки костяных рук и еще теплящиеся зеленые огоньки не-жизни в пустых глазницах.
        Великое Подземелье Акварион не просто так считалось обителью всех возможных видов нежити. То, что видел сейчас перед собой Демиан, было мертворожденным! Древним и весьма могущественным представителем фракции мертвых, вышедшим из чрева уже давно мертвой матери. Тварь, застрявшая между жизнью и смертью, упокоить которую смогут очень немногие. Перед опешившим от ментальных волн зверолюдом лежал труп Монарха, чья цифра уровня лежала в диапазоне далеко за тысячу. Босс 80-го этажа Великого Подземелья даже после кончины невольно заставлял собой восхищаться.
        Джон молчал. Встретив направленный на него взгляд, Демиан сбился с шага. Осталось всего два уровня! Рейдеры не успели. Когда Джон достигнет 681-го уровня и 5-й ступени силы в ранге Рыцаря, Нечто отправит за Джоном свое лучшее творение. Нечто такое, на фоне чего бой с тенгу покажется легкой разминкой.
        Человек продолжал просто сидеть на черепе гигантского скелета, излучая уверенность. Ему плевать на охоту, героические классы и других кандидатов, и Гонку Героев! Здесь и сейчас он достигал одному ему известную цель. То самое давление Власти, исходящее от Джона, усилилось и сейчас не давало кандидатам в герои к нему приблизиться. Даже Демиан, несмотря на высокий показатель Воли, не смел сделать лишнего шага к тому, кого раньше мог назвать другом.
        - Мрр, - Демиан напрягся, чувствуя, как Нечто начинает вмешиваться в ход его мыслей. - Тебя все-таки загнали в угол, Джон.
        - Нет, это я дал вам себя догнать, мистер Прэй. Я мог оказаться тут на неделю раньше, но тогда кандидаты в герои не стали бы зачищать три оставшихся Великих Подземелья. А мне их усилия еще пригодятся, - Джон раскинул руки, указывая ими на бойцов, пытавшихся окружить труп монстра, на котором он сидел. - Вы же и сами всё понимаете, мистер Прэй. Та штука из Города использует кандидатов в герои, чтобы вынудить меня прокачиваться скорейшим образом.
        За возможность стать Императором любой из присутствующих тут четырех сотен бойцов готов рискнуть жизнью. Напрягшиеся стрелки, переглядываясь, готовились открыть огонь. Спиритуалисты собрались в кучку, готовя мощный ментальный удар. Экзотические доспехи духа Рыцарей, ворох всевозможных боевых душ у десятков Монархов, эксклюзивное личное оружие и куча атакующих артефактных приблуд одноразового действия. Бойцы нервничали! Получится убить Джона или нет, никто из них не знает. Никто… кроме самого Демиана, буквально кожей чувствующего надвигающуюся на него смерть. И тем неожиданней стала небрежно брошенная под его ноги отрубленная рука.
        - Мой вам подарок, мистер Прэй, - Джон показал, что обе его руки на месте. - Я видел будущее, в котором вы рассказываете о своей мечте стать Императором. Здесь и сейчас я даю вам шанс избежать смерти. Уходите.
        Голос Джона был спокойным, будто здесь и нет четырех сотен посторонних слушателей. Но никто из посторонних не отреагировал, будто видеть ухмыляющегося Джона сейчас мог только сам Демиан.
        - Н-не могу… - судья отвел взгляд от руки, лежащей на земле. С нее еще стекала кровь. - Я лучше проиграю эту Гонку, чем предам свои убеждения о справедливости и тебя, гада этакого! Человека, мррр… дважды спасшего мне жизнь. В запертом мире Фризе и здесь, когда кое-кто отрубил мне руки и заставил захлебываться собственной кровью. И тем более я не предам закон, который чтил всю свою жизнь! Ни боги, ни власти, ни аристократы. Никто не властен над судьями Прэй! - святая сила в теле Демиана пришла в движение. - Ибо мы видим всё! И искореняем зло!
        Повинуясь воле хозяина, святая сила тут же стихла и героический класс «божественного скаута» стал неактивен. Демиан шумно выдохнул, прогоняя дурман из собственных мыслей.
        - Тогда зачем вы пришли, мистер Прэй? - было видно, Джон и так знал ответ, но все равно задал вопрос.
        Демиан на секунду задумался. И правда, зачем? Из-за навязанных Нечто мыслей? Или желая получить героический класс? Нет. Зверолюду, не понаслышке знавшему о несправедливости мирового сообщества, хотелось лично увидеть, как завершится история человека, снова и снова идущего наперекор судьбе.
        Джона Голда не сломил смертельный вирус Морфея, охота на него судей Прэй, Скай и Гримуар. Негодование Мирового Правительства и блокада мира Фризе. Будучи Ратником, этот удивительный человек основал Дворец и всего за полгода сделал его сильнейшей фракцией в мире Земли. Убил дракона-старейшину, убил бессмертного тенгу и в конце концов, черт возьми это гребанное Нечто… Его выбрал преемником сам Гилберт Бейтс…
        Демиан улыбнулся и как-то расслабился, наконец осознав терзавшие его противоречия. Джон Голд из мира Земли уже стал живой легендой. И чтобы такой неординарный человек взял и помер на Гонке Героев? Демиан в это не верил!
        - Сам не верю, что говорю такое, мрр, - Демиан усмехнулся собственной честности. - Я хочу быть свидетелем того будущего, которое ты так стараешься мне показать. Хочешь меня убить за охоту на тебя? Убей. Хочешь оставить, так оставь. Я просто хочу видеть, чем всё это закончится. Ты и твоя история. Ну и хотя бы глазком глянуть на Путь Абсолюта, про который ты что-то упоминал в Деревне.
        Повинуюсь воле Джона, брошенная рука сама поднялась над землей и с силой впечаталась в грудь судьи, отбрасывая его обратно в проход на позиции хилеров рейд-группы.
        - Ого-о-о-о-нь! - было последним, что услышал Демиан.
        Сразу после того, как его выбросило в коридор, проход в логово босса этажа зарос сплошной каменной стеной и звуки боя исчезли. Понимая, что в Гонке ему больше нормально участвовать не дадут другие участники, Демиан схватил «подарок» от Джона и, сжав амулет телепортации, отправился прямиком в мир-гигант Титардо. От учителей из Деревни судья никаких авансов не брал, договоров не подписывал и потому был свободен как ветер.
        Чуть позже, оказавшись в своем зверолюдском теле, судья узнал, что героический класс и ранг Императора он таки получил! Пробудившаяся родословная «Божественного Скаута» позволяла ему чувствовать всех живых существ в радиусе нескольких километров. А аурные пули, созданные из силы маны и энергии веры, сами находят путь к цели.
        Сейчас душа Демиана вернулась в тело и перестраивающемуся после входа в ранг Императора организму требовалось время на то, чтобы прийти в себя. Завершенный концептуализированный образ эйдоса Демиана ждал момента, когда тот очнется и определится с финальной формой Дворца Жизни. Истинное имя Демиана «Ламарк» имело три значения: «покоряющий», «оберегающий», «усмиряющий». Потомственному судье осталось решить, каким именно оно будет…
        - Император Демиан Прэй… Мррр… Звучит прекрасно! - судья усмехнулся, подключаясь к трансляции Гонки. - Покажи же мне, Джон. Ради чего такого опасного ты выпнул меня с Гонки?!
        Глава 14. Герои (Не) достойные награды
        Трансляция Гонки Героев продолжалась. События, происходящие в мире Саору, подверглись жесточайшей критике со стороны Мирового Правительства, Гильдии Авантюристов и Ассоциации Охотников. Журналисты из СМИ по косточкам перемывали подноготные кандидатов в герои, вытащивших из своих тайников десятки запрещенных предметов. Химическое и бактериологическое оружие, контракты от демонов на призыв монстров, высокотехнологичное оборудование, которому не место в мире паровых котлов и магии. Среди зрителей сам собой образовался рейтинг преступности, в котором нарушители закона ранжировались согласно награде, которая могла бы быть объявлена за их головы.
        В Саору творится нечто такое, отчего даже у Небожителей волосы встали дыбом. Кто-то взломал протоколы Системы и оказал ментальное воздействие на население целого мира!
        Финальной точкой грубейшего нарушения правил Гонки стала «охота на человека». Двуглавый тролль Хазар’Дум на правах главы Деревни Героев заблокировал Джону Голду возможность покинуть мир Саору без его на то согласия. Теперь весь чертов мир Саору - люди, демоны и маги - все были настроены против Джона.
        Миллиарды зрителей со всей сети миров Титардо в режиме реального времени с замиранием сердца смотрели на то, как загоняемый словно зверь человек на экране снова и снова вытворял нечто такое, во что трезвый мозг отказывался верить.
        Джон забил демона-Ратника голыми руками. С первой попытки открыл врата в огненный мир Муспельхейма и сжег мантикору ее же пламенем. Древняя магия без слов? Убийство бессмертного? На фоне всего этого, Достижение Джоном 6-го уровня (Рыцаря) сверхнавыка Повелителя Меча не вызвало сильного удивления.
        Небожитель Цеор Ксайло, глава Ассоциации Охотников, так прокоментировал действия Голда:
        - Если вы думаете, что Джон на Гонке показал всё, что мог, то вы глубоко ошибаетесь. Гилберт Бейтс… - на лице мужчины промелькнула грустная улыбка. - Гилберт никогда не выбрал бы в преемники слабака, не способного справиться с тотальной охотой. А Кузан Таленор? А дочь Корпорации Рея Маккой? Кронос, Колумбос «Путешественник», Магба «Дитя тьмы» и даже сам Леонидас.
        Цеор покачал головой.
        - Братство признало Джона. Понимаете? Банда Императоров, видевших всё на свете…
        Просматривая новостную ленту, Императрица Эрато Маккой наблюдала за мнением Небожителей и Полубогов, ничего не знавших о Джоне лично. И тем не менее, если сделать общий итог их интервью, складывалось впечатление, что Джона они оценивают уже не как личность, а как живой феномен, которому суждено занять место среди них.
        - Старики ждут, аои, - вышедший из душа Теодор нежно обнял эльфийку и сел рядом.
        Эрато нахмурилась.
        - Чего ждут? Его гибели от сошедших с ума учителей из Деревни?
        - Ответы, аои, - Тео приблизился к девушке, но та отстранилась, давая понять, что ей сейчас не до близости. - На незаданные вопросы, старики. Слово не знаю. Это как чего-то ждать и не понимать. О, точно! Знаю, как объяснить. Эрато тоже ждать!
        - Я? - полная возмущения Императрица набрала в грудь воздуха и, осознав слова Тео, вдруг притихла. - Неосознанные вопросы, значит.
        Подумав секунду, Теодор взял эльфийку и стал говорить от сердца.
        - Не знаю слов, аои. Это как жить и знать, зачем ты это. А Джон, он другой!
        В словах Тео показались нотки фанатичного восхищения.
        - Джон найти путь в глухой каменной стене. Воскресить, умертвить и снова воскресить, а потом рассказать о жизни по ту сторону смерти, - паренек напрягся, пытаясь сказать что-то важное. - Вы как птица, летящий над морем на встречу солнцу. Мно-о-о-го! Старый птица!
        - Эй! - эльфийка легонько ткнула Теодора в плечо.
        - Вы птица. Никто не знает, что там, за горизонт. А Джон знает! Он как орел, взлетел выше всех и видит всё-всё-всё. И старый птиц, и молодой птиц, как я. И море, и большую земля за горизонт.
        Подняв ладонь над собой, Тео изобразил полет могучего орла.
        - Вы смотрите на Джон. Куда он полетит! От острова к острову, за горизонт к большой земле. Особенно старый птица, - Теодор нежно прикоснулся рукой к щеке эльфийки и нежно поцеловал ее губы. - Старый птица устал летать. Они смотрят на Джон! Как он борется с шторм, молнии и другой коршун. Все… вы… хотеть… знать, где та большой земля.
        Смотря в бесхитростные глаза Тео, сумевшего-таки незаметно стянуть с нее лифчик, эльфийка наконец поняла, чего хотят Небожители, смотрящие трансляцию Гонки.
        «Старые птицы» хотят увидеть в Джоне намек на ту «большую землю», на которую уже ступила нога Гилберта Бейтса и всех членов Братства, ушедших вместе с ним.
        ***
        В Анархических Штатах Бейтса за трансляцией Гонки пристально следили всего трое. Эшхарт Сай-Клоу, Однорогий Байх и Соу «Чужак», принявший облик рыцаря в латах. Полубог и два Императора. Группа Пробужденных, лично знакомых с Джоном, собралась во Дворце Правителя, где глава племени Однорогих мог временно принимать материальный облик.
        Под экран с трансляцией Гонки выделили целую стену во внутренних покоях дворца. Многочисленные жены Байха и Эшхарта, нарядившись в красивые наряды, присоединились к просмотру, устроив из этого действия целую чайную церемонию, желая провести время с вечно занятыми мужьями. Эдакие домашние посиделки в уютной атмосфере.
        Видя, как Демиана Прэя выкидывает из логова босса обратно в коридор, Эшхарт удивленно присвистнул. Как Полубог, уже не имеющий физического тела, он осознавал происходящее на недоступном для простых Пробужденных уровне. Там, в мире Саору, встретив противника в выбранном им месте, Джон не просто контролировал всё пространство внутри логова босса, но и управлял ходом времени. Причем сделал это изолированно, только для физического плана бытия.
        Джон спрыгнул с трупа босса этажа и быстро спустился по лестнице на 81-й этаж Подземелья.
        - Жуть, а не магия! - Соу кивнул, поняв удивление Эшхарта. - Замедлить ход времени внутри логова босса на физическом уровне, но сохранить его на уровне астрала.
        - Ты даже не представляешь, насколько она ужасна, - увиденное на Гонке сильно задело Эшхарта. Полубог Однорогих редко был столь многословен. - Разум каждого из тех бедолаг, что оказались заперты в логове босса, сейчас будто живет отдельно от тела.
        Правитель Штатов Бейтса поднял ладонь и сжал ее кулак.
        - Ты хочешь двинуть рукой, а она еле двигается. Совсем чуть-чуть! На миллиметр в минуту. Сознание начинает биться в ужасе. Тебе хочется повернуть голову, а ты не можешь. Зрение, слух, обоняние, осязание и даже чувство маны. Всё замедляется. Всё сильнее и сильнее. Потом начинает казаться, словно ты медленно умираешь. Сознание, привыкшее ежесекундно получать огромный поток информации, садится на жесткую диету, питаясь лишь ощущениями от эфирного тела.
        Полубог разжал кулак. Эшхарт понимал, что проявляет сочувствие к охотникам на Голда. И это не правильно!
        - Поверь тому, кто пережил отказ от физического тела, Соу «Чужак». То, что Джон заставил ощутить своих преследователей, во много раз хуже смерти. Страдания без страданий. Запрет на право жить, двигаться, дышать и чувствовать мир.
        Байх помрачнел и опустил взгляд.
        - Во сколько раз Джон замедлил время?
        - Примерно в тысячу, - Эшхарт присмотрелся к изображению на экране. - 1 к 927, если тебе нужны более точные цифры.
        Постановка такой ловушки требует колоссальный объем энергии. Но у Джона с этим проблем нет. Он так и носит над собой облако из неприкаянных душ, собранных еще на побережье.
        Увидев, как за Демианом закрылся проход сплошной каменной стеной, Эшхарт первым понял, какую именно силу Джон получил, освоив энергию хаоса из тела хранителя 10-го этажа. Созидание и разрушение!
        Джон теперь может создать каменную стену или брусок стали, используя одну лишь энергию маны. И наоборот, разрушить любой материальный объект.
        - Боги Бездны! - Байх усмехнулся. - Да он теперь и системные объекты может ломать! Клановые храмы и летающие города. А ведь они считались неразрушимыми!
        Посмотрев на Байха, смеющегося над собственной шуткой, Эшхарт не поддержал его приподнятое настроение. Полубог и Император - это два разных… даже не ранга силы, а две разные формы существования.
        Эшхарт способен управлять своим ощущением течения времени. Замедлить его ход для посторонних или, наоборот, ускорить для себя, как это сделал Джон на поле боя. Время для Полубогов и Небожителей как четвертое измерение, оно тоже может быть управляемо ими в реальной жизни. Бесконечно долгой, почти бессмертной, но всё же жизни, лишенной обременений, навязанных ограничениями физического тела.
        Пусть друг радуется достижениям Джона на поприще игр. Обнимает фигуристых жен, следит за детьми и оберегает племя Однорогих там, куда не может дотянуться могущественная рука Эшхарта. Здесь и сейчас замолчавший правитель Штатов Бейтса не сказал Байху самого главного. Того, что не могли не заметить Полубоги и Небожители, наблюдавшие за Гонкой.
        «Частичное бессмертие, контроль хода времени и постоянное видение потоков возможного будущего. По количеству измерений, в которых живет Джон, он уже превзошел ранг Императора, постепенно становясь чем-то таким, что в мирах Титардо еще никогда не встречалось. Не Полубог, а нечто иное? Альтернативный путь развития?».
        ***
        Спустившись на 81-й этаж подземелья Акварион, Джон, не теряя ни секунды, начал тотальное, бескомпромиссное истребление всего, что может дать ему хоть крупицу опыта. Визгливых баньши, диких вампиров и громыхающих костями химер смерти, вставших на пути. Сразу стало видно, как сильно Джон себя сдерживал последние 17 дней.
        Каждый взмах порождал целый веер из призрачных лезвий. Безмолвная магия охватывала такой радиус, что не сразу становилось понятно, как именно умер монстр. Одни из них, услышав Слово Смерти, падали замертво. Вторые исчезали в пространственных воронках, третьи сгорали без остатка в живом пламени или исчезали в движущихся по полу тенях. Камеры видеотрансляции не успевали выбирать правильный ракурс, не понимая, на что им, собственно говоря, наводиться. Враг постоянно меняется.
        За каких-то двенадцать минут мечущийся по этажу Джон убил на нем вообще всё живое, снеся дремлющему боссу голову еще до того, как тот успел проснуться.
        Подняв уровень до 684-го, Джон без промедлений рванул на 82-й этаж. Потому как он стал торопиться, зрители сразу поняли, что Гонка вошла в свою финальную стадию. Скоро снова должно произойти нечто… невообразимое!
        Едва Джон пересек планку 5-й ступени ранга Рыцаря, как в небе над Ахорой из сферы сингулярности высунулась голова красного червя. Недовольно поводив мордой из стороны в сторону, странное существо сразу поняло, что столкнулось с непредвиденными обстоятельствами.
        Из трех кандидатов, отобранных Нечто, сейчас первый, наделенный маной, покинул мир Саору. Второй, обладатель святой силой, находился вне зоны доступа глубоко под землей и двигался куда-то за город. А третий, демон, наиболее интересный кандидат на роль «божьего инструмента», желал начать бой из оборонительной позиции. Об этом говорила магическая печать усиления и сбора эманаций. Проблема в том, что демон уже привязал магией свою плоть и кровь, разум и душу к печати, охватывающей всю столицу Фракийской Республики. И пока не погибнет последний житель города, генерала Каина Мазуро даже силой нельзя будет направить на бой с Джоном Голдом.
        Выбор сделан. Красная молния метнулась в сторону крыши парламента, в котором сейчас находился генерал Каин Мазуро. Когда симбионт, разорвав кожу, вошел в тело древнего демона, тот даже не вздрогнул. Лишь надменно ухмыльнулся.
        - Давай, тварь! - рокочущий голос генерала сотряс стены здания. Вены на лице демона вспухли и стали наливаться белизной от струящихся по ним потокам святой силы. Руки почернели от силы хаоса, но Мазуро держался так, словно и не испытывал боли. - Жри мою плоть, испей крови и закали душу! Я преподношу тебе подготовленный телесный сосуд, как знак намерений о сотрудничестве. У нас общий враг, червь!
        Симбионт просчитался! Выбранный им кандидат оказался неимоверно силен. Разум Короля Демонов, словно величайшая гора в мире, совершенно не колебался от направленных на него ментальных атак. Червю казалось, будто он борется с мыслями целого города живых существ, а не с одним существом.
        Мазуро потряхивало от той дикой мощи, что разливалась по его мутирующему телу. Теперь на руках, ногах и туловище поверх почерневшей кожи проступил узор из белых вен. Зрачки глаз стали излучать ярко-голубой цвет маны. В груди бешено билось сердце демона, питающееся эманациями страданий, льющимися сейчас рекой из бункеров под городом. Стоя посреди комнаты, демон вспыхнул факелом голубого пламени. Почуяв неладное, Воля Мира отказалась от Мазуро и теперь выдавливала его со своей территории. Однако Каин этой помехи даже не заметил! Собака лает, караван идет. Пора приступать к уничтожению цели!
        Одев на себя полетный ранец магического стрелка, «Мушкетер» закрепил на ногах лыжи для езды в плотных слоях маны. Взяв в руки маг-винтовку, Мазуро победно хмыкнул и направил оружие на побледневшего Адалина.
        - Живи, человечишка, - демон убрал оружие за спину. - Все эти годы ты хорошо служил мне, играя роль пешки на посту президента. Считай оставшееся тебе время платой за свою работу.
        Направив ману в полетный ранец, Мазуро взлетел над полом и, выбив окно, направился к одному из дирижаблей магического полка, зависших над столицей.
        Адалин Родос, президент Фракийской Республики, шумно выдохнул. Воздух, пропитанный демоническими эманациями, будто застревал в легких. После активации магической печати, этой дряни вокруг старого демона было хоть отбавляй. Сняв трясущимися руками с запястья личные часы, Адалин разбил на них стекло и вручную выставил стрелками часов и минут время полночь.
        Часы являлись парным артефактом. Что происходит с копией Адалина, повторяется на их брате-близнеце на руке Фран «Серебровласки». Время полночь и разбитое стекло часов - условный сигнал, который Адалин подал третьему Святому Рыцарю республики.
        - Время пришло, Фран, - президент зашелся кровавым кашлем. Демонические эманации добрались и до его легких. - Надеюсь, ты успеешь добраться до столицы.
        Кое-как поднявшись на ноги, Адалин подошел к столу и нажал на кнопку, открывающую потайную дверь в соседней комнате. За ней находился ведущий за пределы стен столицы подземный тоннель с небольшим магмобилем.
        Харкая кровью, Адалин забрался в машину. Голова кружилась, картинка перед глазами размывалась. Глава государства толком и не видел, куда едет, но в тоннеле сложно ошибиться. Теперь главное успеть!
        «Хочешь обмануть врагов, обмани сначала друзей» - сказала Фран, предлагая этот безумный план двадцать пять лет назад, когда тогда еще юный Адалин пришел к ней с информацией о демонах во власти. Роковое знакомство с удивительной женщиной! «Королей убивают, когда те не ждут удара в спину, - сидя верхом на голом Адалине, сребровласая девушка расхохоталась. Звонко и красиво, мгновенно покорив сердце будущего правителя. - Убивать надо тихо. В постели, за столом у друга или за минуту до коронации, когда все мысли правителя там, на трибуне, где народ ждет его речи. Так поступим и мы, мой Адалин! Ударим по врагам, когда те будут уязвимы!»
        Сегодня двадцать пять лет ожидания подошли к концу!
        ***
        Стоя на крыше дирижабля, объятая голубым пламенем фигура Каина Мазуро смотрела куда-то за горизонт. «Третий глаз» от Нечто позволял ему видеть, как цель охоты даже и не думает к нему идти. Не пренебрегая безопасностью, «Мушкетер» стал готовиться к предстоящему сражению. Магическая печать еще не показала всей мощи даруемого усиления.
        Хочет Джон или нет, но из-за того, что Мазуро неподвижен, Нечто через сутки силой приведет его в столицу. Оба соперника решили использовать дарованное им время на подготовку. Не мешкая, «Мушкетер» стал расстреливать обойму маг-винтовки, посылая в патрон приобретенные силы. Древний демон стремительно осваивал святую силу, энергию хаоса и ману, заново открывая для себя их уникальные свойства.
        - Всё интересней и интересней! - Каин оскалился, смотря как на месте попадания пули вырос каменистый холм. - Сила созидания, значит?! Давай же сыграем в мою игру, Джон Голд!
        Тем временем, на северном континенте зачистка поверхности входила в финальную стадию. Биоморфный вирус убил в прибрежных водах все виды маноактивных организмов, не оставив монстрам ни единого шанса на выживание. Воздушный отряд Гранди достиг 5-й ступени ранга Монархов и теперь вступил в наземные бои, стараясь набрать еще уровней, пока есть такая возможность. В этих боях дарованные кандидатам героические классы показали весь свой разрушительный потенциал!
        Спустя два часа Великое Подземелье Акварион начало разрушаться под тяжестью собственного веса. Джон Голд убил хранителя 100-го этажа, супермутанта лича-Монарха предельного 1596-го уровня, вместе с ордой его охранников-Монархов, потратив на это дело минуту и тридцать с половиной секунд.
        Во всем мире Титардо найдется не больше десяти Императоров, способных провернуть подобное «покорение подземелья» в одиночку. А Джон всё ещё был Рыцарем! После открытия им силы хаоса, требования для повышения уровня повысились до восьмикратной отметки. Из-за чего при покорении последних двадцати этажей Джон получил всего 36 уровней.
        Спустя семь минут Джон появился на 50-м этаже Великого Подземелья Инферанус, вокруг которого кандидаты в герои устроили на него ловушку. Распыленный в воздухе первых этажей яд Джон даже не заметил. Его организму было плевать на столь жалкие попытки убийства! Смертельные бактерии и вирусы? Как и всякие мелкие монстры, они погибали в поле смерти, витающем вокруг Джона. Та самая Власть и жажда крови стала его новым смертельным оружием!
        Кандидатов с промытыми мозгами, устроившими ловушку на 50-м этаже около комнаты босса, постигла та же участь, что и в подземелье Акварион. Пространственно-временная ловушка снизила скорость времени в физическом мире в тысячу раз, оставив его же ход в астрале на прежнем уровне. Видя это снова, Полубог Эшхарт опустил глаза и покачал головой! Пытка, а не наказание!
        Хранитель 50-го этажа, старый и весьма мудрый демон-ифрит, ощутив мощь надвигающегося противника, затопил всё свое логово живым пламенем. Но даже так он не успел понять, как именно его убили, осыпавшись на пол кучкой нарубленной плоти. Покоренный 51-й, затем 75-й, 99-й. Гранд-хранитель Великого Подземелья на 100-м этаже был повержен всего через три с половиной часа после входа Джона в подземелье. Большая часть зрителей уже не могла смотреть за действиями Джона из-за того, что он двигался со скоростью, недоступной ни Ратникам, ни Витязям, ни Монархам. Благодаря стараниям команды операторов, монтирующих самые яркие моменты битв мира Саору, Пробужденные из миров Титардо смогли увидеть, как Джон продвигается в уровнях.
        - Этот гад снимает все сливки! Заставил кандидатов объявить на себя охоту, зачистить первые этажи, а потом пришел на готовенькое.
        - Кто кого заставляет? Ты вообще за Гонкой следишь? Там неладное творится. А «Убийца Императоров» еще ни одного сокровища ни с боссов, ни из тайников не взял.
        - Мальчики, а вам противников его не жалко? - вмешалась в дискуссию эльфийка. - Для них мир и их собственное тело двигается в тысячу раз медленнее нормы.
        - Да Джон сейчас выдохнется. За всё время Гонки он спал только в первую ночь. Кандидаты не дураки, раз не ослабляют напор. Тактику постоянного боя на истощение еще никто не отменял.
        Спустя еще три часа, видя, как кандидатов принудительно телепортирует наружу из разрушающегося третьего Великого Подземелья, зрители поняли, что «чуда» охотникам на Джона ждать не стоит.
        Фигура полуобнаженного мужчины с мечом, стоящего одной ногой на отрубленной голове сожженного Царя Скорпиона, стала столь запоминающейся, что ее пустили на постеры с надписью «100-й этаж не предел!» Изображение тут же стало популярным и пошло в печать на футболках и прочей фан-атрибутике по Гонке Героев.
        Осталось только четвертое Великое Подземелье - Супра, материнское лоно хаоса. Двадцать лет назад выходящие из него хаоситы за каких-то два года захватили половину северного материка, заставив людей эмигрировать аж на другой конец света. Основная причина для столь высокого уровня доминирования на наземных территориях крылась в крови хаоситов. Орки, гоблины, тролли, огры имели высокую степень генетической адаптивности к условиям окружающей среды.
        Сама суть Великих Подземелий - это экспансия. В одном мире монстры заходят в Великое Подземелье, оно их фактически поглощает и перерождает в другом мире, даруя тело, адаптированное под условия окружающей среды, вдобавок даруя новые уникальные возможности. Так обычный орк превращается в черного орка. Гоблин становится хобгоблином, проходя мутацию. Великое Подземелье, как часть и представитель Истинного Бога, по сути, пересобирает тела тех, кто к нему обращается в поисках лучшей участи. Нежить, морские монстры, инсектоиды или ее любимые дети хаоситы - Подземелью всё равно. Оно ответит на молитвы любого страждущего, готового ему послужить.
        Подземелье Супра служило ярким примером того, сколь велика была сила детей Хаоса. Примитивные города гоблинов и орков, расположенные вокруг входов в него, сейчас были безжизненными. Кандидаты истребили тут всю жизнь еще в первые дни массовой охоты.
        Джон смел баррикады на входе в Супру, не обращая внимания на раздавшийся позади взрыв. Спустя сорок пять минут его попытались остановить на лестнице 50-го этажа, установив сплошную многометровую стену из омерзительной биомассы, сотворенной биобомбой Гранди Соломона. Мерзковатый, откровенно гаденький удар был рассчитан на замедление продвижения Джона, а не на его убийство. Столько злости на лице Джона еще никто из зрителей не видел! У него украли!
        Украли драгоценное для него время!
        Попытка атаки закончилась смертью вообще всего живого на 50-м этаже. Саму душу Гранди Джон запер Словом Силы в заживо гниющем трупе, ускорив время разложения во всю ту же тысячу раз. Плоть стремительно сгнивала, черви проели кожу, волосы пали за считанные секунды. Часть зрителей отключилась от трансляции, не в силах видеть подобное. Жизнь покидала тело Гранди Соломона. Сыну Соломона оставалось только покинуть Гонку во избежание гибели души. К такому же выводу пришли и другие кандидаты, попавшие под атаку магией Слова Смерти по области.
        Тогда 885-й уровень в строке с ником напомнил всем, как велика разница в реальной силе между охотниками и их жертвой. Уже покинувший Гонку сын Соломона имел 1305-й уровень и погиб, не сумев оказать вообще никакого сопротивления.
        Спустя 3 часа и 27 минут последнее Великое Подземелье в мире Саору было уничтожено. Красочный глянцевый постер с Джоном, разрубающим тело золотого орка супермутанта, охранявшего 100-й этаж, дополнил коллекцию фан-атрибутики Гонки Героев.
        ***
        Сразу после убийства последнего хранителя Великого Подземелья запустился автоматический алгоритм Системы, по-прежнему наблюдавшей за ходом Гонки. Наблюдатель из Города не вмешивался в ход самой Гонки, так что сообщения о ее формальном завершении пришли сразу всем.
        ЭТАП 1: АКТИВИТИ - ЗАВЕРШЕН
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 20 дней, 6 часов, 7 минут
        КОЛИЧЕСТВО ОСТАВШИХСЯ УЧАСТНИКОВ ГОНКИ ГЕРОЕВ:6816
        …
        ЭТАП 2: ЗАХВАТ ПЛАЦДАРМА - ЗАВЕРШЕН
        ОПИСАНИЕ:уничтожить все Великие Подземелья или убить всех истинных демонов в ранге силы Монарха
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 0 дней
        КОЛИЧЕСТВО ОСТАВШИХСЯ УЧАСТНИКОВ ГОНКИ ГЕРОЕВ:1407
        …
        ЭТАП 3: ИНИЦИАТИВА - НАЧАТ
        ОПИСАНИЕ:убить всех истинных демонов в ранге силы Монарха
        ОСТАВШЕЕСЯ ВРЕМЯ: 48 часов
        НАГРАДА:дополнительные баллы и доступ к премиум сегменту ассортимента Магазина Наград.
        Большая часть кандидатов так и не собрала нужного количества энергий от тех Истинных Богов, героические классы которых они использовали. Однако даже так 1407 Пробужденных новых героев превышает обычную статистику Гонки в 70 раз.
        За закрытие Великого Подземелья полагались уникальные награды - право на мутацию для окультуренных Системой хаоситов, регалия от Системы, сосуд силы другого Истинного Бога, право на перерождение и смену расы, воскрешение любых десяти умерших тут душ, координаты никем не открытых миров в Бездне и зелье Вечной Жизни. Последняя награда резко усиливала регенерацию, стойкость тела, укрепляла иммунитет и снимала ограничение на время, отпущенное природой живому существу. Проще говоря, после его употребления Пробужденный перестает стареть, превращаясь в эдакого трудно убиваемого живчика.
        За закрытие каждого из четырех Великих Подземелий в качестве награды я выбирал регалии от Системы - «Второй Мозг». Не знаю, как именно Система реализовывает его функционал в мире Саору, но теперь я кое-как могу справляться с тем бешеным потоком данных, который льется на меня из ноосферы.
        Во всем мире Саору мне теперь практически негде прокачиваться. Я достиг 970-го уровня, и до ранга Монарха осталось каких-то 15 уровней. Есть, конечно, одно место, но перед походом туда надо заглянуть в Блуждающий Магазин. «Ключ Полуночи» не потребуется. Вход в мигрирующую торговую лавку от Системы как раз открылся в одном из старых входов в развалившемся подземелье Акварион. Первым его нашли кандидаты, а я просто подсмотрел в данных ноосферы координаты находки.
        Спустя пять минут я уже стоял в магазине среди ошалевших от наглости кандидатов.
        - Если кому-то что-то не нравится, можем выйти и обсудить, - я огляделся, стараясь заглядывать в каждое перепуганное лицо. - Завалите хлеборезки и не мешайте мне заниматься своими делами!
        Знакомый длинный прилавок со стеклянными витринами терялся где-то вдали пространственного разлома. Система подвесила надо мной значок алмазной короны, показывая окружающим, что у меня на счете больше десяти миллионов баллов.
        Красавица Райна подбежала ко мне едва ли не из другого конца магазина. И ведь на высоких каблуках носится дамочка! Уж больно «вкусный» клиент ей попался.
        - Что желаете, сир Голд?
        - Эликсиры Старшей связи со стихиями света, тьмы, жизни, воды и земли на 1000 единиц.
        Девица улыбнулась самой очаровательной улыбкой, на какую была способна ее профессиональная выучка продавца.
        - Всё есть в наличии, мистер Голд! - пять флаконов показались на стеклянном прилавке. - На свет и тьму, ввиду их чрезвычайной редкости, цены довольно кусачие. По 750 тысяч баллов, но вам сделаем скидку в 5 %. На эликсир жизни +1000 стоимость чуть ниже, 475 тысяч.
        Девушка еще что-то говорила, а я толком не слушал. Мы оба понимаем, что я куплю эти эликсиры, какую бы цену Система за них не объявила. Но раз уж бог хочет меня поиметь, пусть сделает это красиво.
        - Стриптиз, - мой голос вызвал мгновенно возникшую тишину в магазине. - Я хочу купить у вас стриптиз, мисс Райна. Плачу 100 тысяч баллов за пять минут красивого эротичного танца в вашем исполнении.
        Девушка смутилась, опустив взгляд.
        - В магазине нет такой услуги, мистер Голд.
        В голосе девушки чувствовалась легкая робость. Эта хитрющая девица даже слезу пустила, пытаясь вызывать мое сочувствие. Ох, и актриса!
        - Услуги нет, но клиент имеет право оставлять чаевые, если обслуживание продавца ему понравится. Плачу 200 тысяч за ваш стриптиз и еще по сотне любой даме из числа очаровательных сотрудниц Магазина, которые к вам присоединятся.
        Нет, я, конечно, знал, что любовь за деньги не купишь и эти продажные женщины точно согласятся на мое предложение. Любая из них может за такие деньги стать Рыцарем или даже Монархом, навсегда изменив свою жизнь. Удивило скорее то, что первой на прилавок, сбрасывая с себя одежду, забралась не сама покрасневшая от стыда Райна, а ее конкурентка, сверлившая соперницу взглядом всё время, что мы тут торговались.
        Не прошло и минуты, как Блуждающий Магазин превратился в самый дорогой в мире стриптиз-клуб. Фигуристые дамы, переодевшись в шикарные наряды, забирались на стойку и под динамичную музыку делали так, чтобы одежда сама сползала по их бархатной коже. Никогда не видел такого уровня в мастерстве соблазнения! Казалось невинная девица, активно двигая бедрами взад-вперед, умудрилась сделать так, чтобы трусики сами с нее сползли. Кто-то сзади аж присвистнул от такой картины.
        В воздухе отчетливо запахло духами, раздались возгласы удивления, и кто-то в дирекции магазина сделал свет чуть приглушенным. Мужская часть коллектива продавцов Магазина, мигом переодевшись в форму официантов, стала разносить по залу бокалы с шампанским. Вскоре в дальней части торговых стоек появились очаровательные юные дамы из коллекции живого товара, присоединившиеся к вечеру женской красоты. Яркие наряды один за другим падали на пол, и вскоре глаза стали разбегаться, а фантазия рисовала весьма пикантные картины того, что с этими женщинами можно сделать здесь и сейчас. Темнокожая эльфийка, чаровница с пышной грудью, явно модель с длинными, красивыми ножками. Денег у меня достаточно! Можно и покутить напоследок так, чтобы весь мир Титардо запомнил этот день надолго.
        - Наслаждайтесь, мистер Прэй, - сказал я, глядя в камеру. - Всё это шоу специально для вас! Я же обещал сводить вас на стриптиз.
        ***
        Пришедший в себя Демиан наблюдал за трансляцией с нескрываемым удовольствием. С лица судьи не сходила злорадная усмешка. Он знал Джона, как никто другой на Гонке. Если «Убийца Императоров» появляется у всех на глазах, значит, скоро произойдет нечто такое, что перевернет Гонку вверх дном. Так было на Играх Старших, когда судьи и палачи Сай-Клоу «загнали» его титана в угол. Потом во время последнего дня мира Фризе, когда на поле боя Братство явилось в полном составе, переломив ход Битвы за Будущее. Банда гребанных Императоров, не ставивших никого в авторитет!
        - Давай, мррр! - Демиан довольно оскалился. - Я же знаю тебя, Джон. Ты что-то задумал, раз решил привлечь к себе внимание здесь и сейчас.
        Сидя на специально для него принесенном красном кожаном диванчике, Джон потягивал самые дорогие эликсиры в мире, как дешевое пойло с показным пафосом. Очаровательные дамы танцевали на прилавке так, что ни один мужчина не мог устоять. Затем часть стриптизерш спустилась к Джону и начала ласкать его руками, норовя раздеть до последней нитки.
        - Наслаждайтесь, мистер Прэй, - Снова сказал он, глядя в камеру. - Всё это шоу специально для вас! Я же обещал сводить вас на стриптиз.
        - Га-а-а-а-ад! - с лица Демиана не сходила довольная улыбка. - Всех баб себе заграбастал!
        В пересчете на валюту Системы, каждая стриптизерша за сегодняшнее шоу получит по 2 миллиарда монет. И пока люди в уме прикидывали, сколько же денег потратил «Убийца Императоров», Демиан думал совсем не о деньгах.
        - Сначала ты купил эликсиры для астрала, духа, пространства, огня и воздуха, - судья на втором экране открыл список покупок Джона. - Теперь добавил к ним воду, землю, жизнь, свет и тьму, мррр. Значит, всё это представление нужно для того, чтобы отвлечь внимание. Ты завершаешь «полное родство со старшими магическими стихиями». И тебе не хватает всего пятнадцать уровней до ранга Монарха… Но зачем он тебе?!

        Всего три Пробужденных во всей сети известных миров могут похвастаться подобным достижением. Два из них Небожители, а третий - лорд, правящий половиной седьмого дивизиона Титардо. Им нипочем базовая магия, а старшая стекает с них, как вода с камня, толком не причиняя вреда. Все они маги до мозга костей! И вот в их рядах появился новенький - четвертый уникум.
        - Сейчас?! - Демиан чувствовал, как чутье пробудилось от дремы. - Да, определенно сейчас! Ты хотел привлечь внимание всего мира к этому моменту. Давай, Джон! Покажи, ради чего ты всё это задумал.
        ***
        В мире Земли, смотря на то, как Джона травят, пытаясь загнать в угол, Император Аид с сочувствием смотрел на потуги его противников. После уже увиденных битв Джона со сверхсуществами Зараженных, гибель хранителей Великих Подземелий не стала чем-то неожиданным. Тому парню, которого Аид знал лично, было плевать на потуги обычных Пробужденных.
        - Идиоты! - старик покачал головой. - Вы бы хоть узнали, сколько врагов Джона вообще осталось в живых. Всего один! Соломон. Да и тот находится черт знает где!
        - Не надо считать моего сына чудовищем, господин Аид, - Клементине не понравился тон старика. - В нём нет той злобы, ярлык которой вы на него вешаете.
        - Нет, ты не поняла, женщина! - Император напрягся, видя, как Джон встает с красного дивана, собираясь куда-то уйти. - Твой сын никогда не оставит позади того, кто может потом ударить ему в спину! Заметь, никогда! То, что Дворец Психеи всё ещё существует, имеет для него некий скрытый смысл. И то, что семь тысяч этих идиотов-охотников на Гонке всё ещё топчут землю, - не их заслуга. Джон не считает их врагами или соперниками. Скорее… глупыми, мелкими, ничего не значащими исполнителями чужой воли.
        - А вы…
        - Тсс! Тихо, - Аид указал на экран. - Началось.
        Место, в которое телепортировался Джон, было известно вообще всем участникам Гонки Героев.
        - Не-е-е-е-д-о-о-о-о-о-сто-йны! Все вы! - хрипловатый голос Джона пронесся над Деревней Героев. - О чем тут говорить? Вы не герои! Убийца на убийце. И раз вы все запутались в переплетении цепей судьбы, я стану тем, кем вам стать уже не суждено.
        Аид был прав. Джон никогда не оставлял врагов у себя за спиной. Даже если речь идет об учителях из целой Деревни Героев.
        Эпилог
        Стоя на крыше дирижабля, Каин Мазуро напряженно вглядывался в небо на востоке. Согласно данным от «третьего глаза» существа-наблюдателя, Джон Голд только что прибыл на южный материк. Он телепортировался в «Деревню героев», которую Нечто классифицировало как скрытый системный объект 5-го уровня [летающий город].
        - Явился, наконец, чудовище! Твою жажду крови я даже отсюда чую.
        Сняв с плеча маг-винтовку, Мазуро стал целиться в противника, находящегося от него аж в 200 километрах. Враг силен! Силен настолько, что всё живое рядом с Деревней Героев уже ощутило ментальное давление от одного только его присутствия.
        Мазуро упер приклад винтовки в плечо. Личное оружие Короля Каина не было рассчитано на такие дистанции, вдобавок ветер раскачивает дирижабль под ногами. Но благо платформа, на которой расположилась цель, неподвижно висит в воздухе, прикрывшись куполом невидимости на высоте 1000 метров. Идеальная мишень для опытного снайпера!
        Свое прозвище «Мушкетер» получил не просто так.
        - Та-а-ак! Учтем силу кориолиса, включим поправки на силу ветра и гравитацию.
        За отведенное дополнительное время древний демон использовал трехмерную часть магической печати Аргентум Колосс как область хранения избытков собираемой энергии. За его спиной висел огромный шар из сжатой энергии четырех Истинных Богов размером с целый дирижабль. Эманации страдания, собираемые магической печатью, абсолютная вера в себя, поток маны от Системы и энергия от того хаоса, что царит сейчас в павшей столице Фракийской Республики. Король Демонов использовал каждую доступную ему возможность приготовиться к бою наилучшим образом.
        Энергия в шаре за спиной Мазуро сопоставима по своему объему с резервом маны тридцати Императоров, находящихся на пике своего развития. Взорвись сейчас эта штука, и всё живое в радиусе ста километров погибнет. Обрушатся шахты, рухнут на землю дирижабли, а ударная волна трижды обогнет планету Саору. Вот какой козырь Король Демонов решил оставить на крайний случай. Умрет он сам, и шар энергии взорвется, убив и его противника. Людишки? Да и черт с ними!
        Не теряя ни секунды, Каин открыл огонь из восьмизарядной полуавтоматической маг-винтовки, являвшейся его собственным изобретением. Начальная скорость пули составляла 2130 метров в секунду! Мазуро с убийственной точностью продолжал стрелять из винтовки по траектории, которую ему показывала баллистическая подсистема, позаимствованная Нечто у самой Системы.
        Едва покинув ствол, у пули срабатывало вложенное в нее заклинание, уводящее ее в верхние слои астрала, где сопротивление полетной среды в десятки раз ниже. Когда заряд маны в пуле заканчивался, она снова выходила в реальный мир, сохраняя набранную скорость и заряд второго, уже боевого заклинания.
        Двойной контроль! Мазуро управлял дальностью полета маг-пули и объемом маны, вложенным в атакующее боевое заклинание. Именно этот уникальный прием в свое время позволил ему стать Королем Демонов, убив за две фракийских войны три десятка вражеских Святых Рыцарей. И если раньше материальные объекты на пути пули резко снижали урон от нее, то теперь, с силой разложения хаоса-маны, никакие стены больше не помогали противнику спрятаться от атак «Мушкетера»!
        Выстрел-выстрел и снова выстрел. За каких-то 1,5 секунды пули преодолевают расстояние в 200 километров, прошивая насквозь силовой щит летающего города. Первые пули попали в здание, и оно взрывается от срабатывания атакующего заклинания. Крики персонала! Кажется, попадание пришлось на лазарет, где находились раненые. В Деревне Героев срабатывает сигнал тревоги! Кандидаты в герои толпами покидают «безопасную» зону, ощутив не столько взрывы, сколько жажду крови исходящую от Джона Голда.
        - Крысы, бегущие с тонущего корабля! - «Мушкетер» направил ствол винтовки на толпу, сменив тип боевого заклинания со взрывного на шрапнель. - Куда же вы?! Моя охота только началась!
        ***
        Видя, с какой яростью Джон вступил в бой с учителями героических классов, Демиан только и мог, что сжать кулаки. Каждый представитель Деревни Героев - это живое национальное достояние Титардо. Поголовно Монархи, о боевых подвигах которых последние пятьсот лет слагают легенды.
        Неразрушимые дома взрывались, а Джон сражался! Сражался так, как никогда прежде. Он только что бросил вызов целой эпохе героев. Варварша Вайджа достала меч, но к швыряющемуся заклинаниями Джону подойти не посмела. Ее трясло от нечеловеческой жажды крови, испускаемой этим человеком! Вода вокруг плавучего храма вскипела. Обитавшие там рыбы умерли от страха в первую же секунду боя и теперь плавали на поверхности.
        - Аррр! - боевой клич Джона выбил окна там, где они еще были целы.
        На телепортационной площади для новичков появились первые трупы. Покрытый кровью Джон буквально прорубал себе дорогу, убивая всех, кто вставал у него на пути. Сразу десяток Монархов атаковали его со всех сторон. Джон отклоняет голову назад, и мимо проносится очередная пуля неведомого стрелка. Взрыв сбоку! Взмах меча, и целый веер призрачных лезвий бьет во все стороны. Убитый враг, раненый, снова убитый.
        Злой, полный гнева взгляд Джона обращает выживших в паническое бегство, но в спину им летит Слово Смерти и те начинают гнить заживо. Тень одного из зданий удлиняется, затем поднимается вверх, нарушая законы физики, образуя Врата Муспельхейма.
        - Огонь! - рёв Джона разносится над Деревней Героев. - Иди за мной!
        Сотни тварей, чья плоть соткана из живого пламени, вырываются из Врат, пожирая всё, до чего могут дотянуться. Тела погибших, чужие атаки, артефакты. Им плевать! Они поглотят всё, в чём есть хоть капля энергии.
        Неизвестный стрелок палит так, что еще немного, и летающий город будет вынужден приземлиться, следуя протоколам сдачи противнику.
        Вспухла земля, и на поверхность ударил фонтан воды, замерзший за одну секунду. Контратака по огненным тварям не удалась! Джон нашел взглядом одного из учителей деревни и, направив на того меч, приказал умереть.
        Глава деревни, двухголовый Хазар’Дум, атаковал одновременно и массивной палицей, и магией Слова, посылая почти три десятка заклинаний в секунду. А бой двух Монархов - это не шутки! Джон и его противник обменялись уже не одной тысячей ударов - меч против булавы - пробуя защиту друг друга на прочность. Чертов стрелок воевал против всех, но в первую очередь не давал Джону ни мгновения отдыха. И его это так дико взбесило, что он, уклонившись от атаки Хазар’Дума, рубящим ударом атаковал землю под ногами.
        - Advanced magic: Destruction [Продвинутая магия: Разрушение]
        Мощнейшее из заклинаний Джона ударило в основание летающего города. Каменный блин диаметром 2500 метров, служивший платформой для Деревни Героев, пробило насквозь, пустив паутину трещин по фундаменту.
        Второй раз Джон просто топнул ногой, вызвав настоящее землетрясение.
        - Advanced magic: Maximum Destruction [Продвинутая магия: Максимальное Разрушение]
        Паутина трещин взорвалась обломками, полетевшими в сторону земли. В месте удара Джона рухнула часть зданий, а противников разбросало в разные стороны. 2500 метров каменного основания города стало разваливаться на две неравные части, прямо на глазах зрителей. Конструкция еще как-то держалась за счет поддержки Системы, но рано или поздно эти летающие руины точно упадут.
        Задравшийся край накренившегося на бок обломка летающего города прикрыл Джона от пуль неведомого стрелка. И враг сразу это понял, открыв по Деревне Героев настоящий артобстрел. Каждый выстрел приводил к мощному взрыву, рвущему летающий город на крупные куски каменного основания. Стрелок пытался как можно скорее пробить себе дыру и пристрелить Джона!
        Тем временем на разрушенной площади творилось такое, что Системе даже пришлось наложить цензуру на видеопоток. Лишив главу деревни оружия, Джон голыми руками разорвал пополам двухголового тролля, наплевав на его поток заклинаний магии Слова. Затем перемолол четырехметрового эльфа в кучку фарша в пространственной воронке.
        Охотники и жертва поменялись местами.
        - Резня, а не бой, - Демиан невесело улыбнулся. - Впрочем, зная тебя, другого ожидать и не стоило.
        Учителя не могли покинуть Деревню, пока пятидесятилетний контракт с Системой не истечет. Они могли бы телепортироваться в какой-нибудь укромный уголок мира Саору, но после объявления тревоги и разрушения основания летающего города сама телепортационная установка перестала работать. Им оставалось выбрать - атаковать Джона или попытаться спрыгнуть вниз, на поверхность планеты. Монарха такое падение не убьет и даже не ранит. Демиан уже понял, чем всё закончится.
        Переломный момент настал, когда в Деревне в живых оставалось всего полсотни учителей от изначальных двухсот двенадцати. Видя, как их коллег истребляют, не оставляя ни шанса на победу, они не сговариваясь рванули к трещине, проходящей сквозь весь разваливающийся на куски летающий город.
        Как раз в это время включился протокол экстренной посадки и объятая живым пламенем Деревня Героев начала быстро терять высоту. Весь чертов каменный блин пылал, как факел, видимый на сотни километров вокруг! Стрелок продолжал стрельбу с фанатичным упорством. Ему не хватило считанных секунд на то, чтобы пули проложили себе путь к месту сражения, до того как оно сменилось.
        Когда город начал снижаться, Джон произвел еще одну мощную атаку, расколов в итоге летающий город на три части. Часть выживших, объединившись, все-таки сумела доставить ему неприятностей.
        Добив тех, кто еще сопротивлялся, Джон рывком отправился к разлому, нагоняя беглецов. Воздушный бой проходил совсем по другим правилам. Заклинания, пули от учителей, призванные духи, сгустки энергии - в небе разгорелось нешуточное сражение. Притягивая себя гравитацией к обломкам падающего на землю города, обгоревшая фигура Джона быстро передвигалась прыжками и атаковала одиночные цели, убивая одного Монарха за другим.
        Стрелок, почти пробивший своими выстрелами летающий город насквозь, не давал Джону покоя. Полагаясь на свой опыт стрельбы, Демиан сразу заметил полуторасекундное опоздание в траектории Джона, на которую ориентировался неведомый противник «Убийцы Императоров». Учитывая скорость пули и ее невероятные бронебойные способности, оставалось только удивляться тому, как стрелку вообще удается бить настолько точно с огромной дистанции. Однако в бою Монархов полторы секунды - это целая прорва времени! Ситуация на поле сражения меняется крайне стремительно.
        - Да сдохни ты уже! - заорал пистольер Моро Край, стоявший на одном из падающих на землю обломков.
        Моро выпустил в спину Джона два десятка разрывных патронов! А тот, в гневе развернувшись, махнул рукой в сторону противника, будто отмахиваясь от него, как от назойливой мухи. Верхнюю часть тела Моро буквально разорвало на куски плоти. Та самая Власть превратила Волю Джона в оружие пострашнее древней магии. Он буквально приказывал миру сделать «так, как он хочет», и тот подчинялся.
        Когда первые обломки пылающего города достигли поверхности, в живых оставалось всего четверо. Вайджа спрыгнула вниз первой, не дожидаясь, когда вся Деревня Героев рухнет ей на голову. Джон, не обращая на нее внимания, рванул за одним из последних учителей, Генри Оливером по прозвищу «Таракан». Смех-смехом, но этот герой прославился тем, что умел бегать по земле быстрее чем все известные Монархи, обладая феноменальной ловкостью и восприятием.
        ***
        Пробежав за восемь секунд десять километров, Генри на полном ходу врезался в огненную лисицу, верхом на которой сидела рыжая белка в хиджабе, держащая в руках автомат.
        Споткнувшись и перевернувшись десяток раз на земле, Генри поднялся на ноги.
        - Во славу Саору! - орала довольная белка, выпуская в небо очередь из автомата. В облаках отчетливо послышался гром. - Смерть противникам генерала!
        - В-воля мира?! Ты-то из-за чего…
        Договорить Генри так и не смог. Мое Слово Смерти наконец настигло его. Мне пришлось немного поплутать, добивая второго выжившего, прежде чем отправиться за «Тараканом».
        Белка встретила меня с восторженно горящими глазами. Шерсть налилась здоровым блеском, тушка стала побольше, но что действительно удивляло, так это ее новый «питомец». Рыжая умудрилась приручить живую проекцию огненной лисицы, пришедшей в Саору из мира Муспельхейма. Одна живая идея подчинила другую.
        - Привет, Рыжая, - в горячке боя, залитым кровью, мне было неловко к ней так обращаться. - Теперь, когда я, наконец, стал Монархом, ты слышишь мой голос?
        - Арана слышит тебя, генерал! - белка слезла со спины огненной лисы, похлопав ее по загривку. - А это мой новый слуга, Аонак.
        Получилось! Я шумно выдохнул, упершись руками в колени. Убитых в деревне Монархов хватило на то, чтобы я сам смог достичь ранга Монарха. Здесь стрелок меня не достанет. Мешает рельеф местности и обломки летающего города. Только те, кто имеют ранг Монарха и выше, могут общаться с Волей Мира. До этого момента наши голоса для нее не громче писка муравья.
        - Рыжая, заключим контракт? Возьми меня на роль «Защитника Мира» ровно на одни сутки.
        - Арана не может. Нечем платить такому генералу, - Белка покачала головой. Воля Мира не способна лгать. - Колыбель Араны пуста. Нет Дворцов Императоров, нет ставок.
        - Казна почти пуста, Рыжая! Я знаю, что у Воли Мира есть собственный запас, из которого собственно и состоит сама Колыбель Цивилизаций. Эти кристаллы божественности и есть твое истинное тело.
        Белка задумчиво кивнула.
        - Да, такой кристалл есть.
        - Мне нужно около сотни единиц силы Божественности, и тогда у меня появится шанс… даже не победить, а скорее дать достойный бой тому, кто сейчас находится в столице Фракийской Республики. Если выиграю, в течение суток я обеспечу тебе победу в Битве за Будущее.
        Белка, любопытно поблескивая глазками, навернула вокруг меня несколько кругов. Лисица, состроив хитрую мордашку, пару раз сделала свое фирменное фыр-фыр, явно о чем-то рассказывая Воле Мира.
        - Чудо не обманет Арану? - рыжая в хиджабе взяла автомат в лапки поудобнее. Прям краса лесная, а не гроза всем демонам.
        - Милая, я же Чудо. Кому, если не мне, ты вообще можешь верить в этом мире?
        - Хорошо-хорошо. Один день, один день, - белка забралась на шею лисицы. - Ты обещал, ты обещал. Арана будет ждать!
        ***
        - А-А-А-А-А-А! Он их всех убил! - перевозбужденная Эрато орала от переполняющих ее чувств. - Хазар’Дума «Повелителя войн», Жоа «Королевское Древо» и еще двести легенд, Тео. Джон, мать его, Голд, истребил героев целой эпохи!
        Видя, как любимая не нарадуется увиденному, Теодор только и мог, что довольно посмеиваться. Про выжившую Вайджу он решил сейчас не говорить.
        - Всё! Не могу уже улыбаться, аои, - парень ощупал свое лицо. - Щеки, аои, устали. Болят.
        Эльфийка вдруг остановилась и, подняв глаза к потолку, громко расхохоталась. От избытка эмоций у Императрицы проступила пара слезинок.
        - Уничтожил летающий город, Тео! - Эрато забористо проматерилась. - Ты понимаешь? Там, в Саору, Джон уничтожил неразрушимый Системный объект. Я всей своей Императорской душой чувствую, как мы стоим на пороге чего-то невероятного!
        Парень подтянул к себе эльфийку, и та упала в его нежные объятья. Трансляция Гонки продолжалась…
        ***
        Видя «третьим глазом», как Джон, упершись руками в колени, разговаривает с кем-то невидимым, резко напрягшийся Каин ощутил надвигающуюся угрозу. Взвыла интуиция, выработанная сотнями лет сражений! Выпустив наружу все свои боевые души-защитники, «Мушкетер» поднял винтовку в небо, готовясь атаковать противника в любом направлении, как только тот покажет себя.
        Несмотря на все свои приготовления, включивший фокус боевого восприятия Каин упустил момент атаки. Противник появился из природного портала на крыше соседнего дирижабля и одним рывком сквозь сжатое пространство преодолел разделяющее их расстояние.
        Корпус дирижабля не выдержал столь наглого надругательства над законами физики. Алюминиевый каркас сплющило, начали вспыхивать и взрываться емкости с водородом. Скорость Джона была такова, что Каин едва успел повернуть голову, сместить оружие и заметить, как из разрываемой обшивки вырываются в воздух первые столбы огня. Король Демонов увидел, как к нему несется даже не человек, а воплощение всей человеческой жестокости, закованное в хрупкий сосуд людской плоти.
        «Да… таким и должен быть бой за право стать Демоном-Императором», - подумал Мазуро.
        Враг двигался быстрее взрыва! Появление жажды крови Джона за секунду убило весь персонал, обслуживающий дирижабль. В многомиллионном городе с его появлением наступила такая тишина, будто вся столица Фракийской Республики вымерла.
        Удар мечом, и искореженная маг-винтовка Мазуро летит вниз… а вместе с ней и разрубленное на сотни частей тело Короля Демонов. Попытки боевых душ-защитников пресечь атаку Джон даже не заметил, сметя их первым же взмахом меча. Ни сферический щит, ни доспех крови не смогли хоть сколько-нибудь защитить Каина от смертельных ударов.
        Спустя 0,07 секунды Каин уже возродился на крыше соседнего дирижабля… и вновь увидел, как к нему несется вооруженный мечом человек. Ни оружия, ни времени на подготовку, Джон не давал Каину ни единого шанса оказать сопротивление, будто крича всем своим поведением: «Добро пожаловать в мир сражений на пределе возможного!»
        Первый труп Каина только начал падать. Не успели взорваться ещё первых два поврежденных дирижабля, а под ногами Голда уже деформировался алюминиевый каркас третьего покорителя неба. Уклонившись от первой атаки, Каин призвал свой личный предмет «Кровавый клинок», созданный из его собственной крови.
        - Впечатляет, человек, - скрестив меч с Джоном, Мазуро тут же облачился в боевую форму доспеха духа «Доспех грешника». Вырвавшийся из тела демона белесый туман уплотнился, смешался с энергиями четырех Божеств, став непреодолимой преградой для любой атаки ниже ранга Монарха. А в случае Мазуро, его защиту теперь и не каждый Император пробить сможет.
        Король Демонов оттолкнул меч Джона, разрывая дистанцию для новой атаки. «Мушкетёром» его прозвали здесь, в Саору. Но Каин жил и в других мирах, порабощенных Лимдуром.
        - Ты не учел главного, Джон Голд из мира Земли, - древний демон перевел свой организм в боевой режим, накладывая на себя «фокус боевого восприятия». - Моя специализация - не стрелковое оружие, а меч и ближний бой!
        Как и Пробужденные, истинные демоны на ранге Ратника находят себе «личный предмет». На ранге Витязя выбирают свою «специализацию». На ранге Рыцаря формируют «боевую форму доспеха духа» с его уникальными свойствами. А Монархи собирают себе «боевые души» как внешний вспомогательный элемент, служащий для атаки, защиты или поддержки.
        Кровавый клинок, специализация на ближнем бое, «Доспех грешника» и души-защитники, подкрепленные могуществом Монарха 1596-го уровня, усиленного сильнейшей в истории мира Саору магической печатью с массовыми жертвоприношениями. О, да! Если кто-то и был готов к бою на смерть с Джоном Голдом, так это Каин Мазуро.
        Ощутив, что «Доспех грешника» и меч сдержали удар, Король демонов довольно ухмыльнулся. Не зря он столько лет готовил усиление печатью! Однако взглянув на Джона, Каин понял, что тому было вообще плевать на услышанное. Доспех духа, кусок стали, винтовку или клинок противника - Джону плевать, что именно будет рассекать его меч. Сам стиль его боя, лишенный всякой утонченности, говорил об этом.
        Приняв удар меча на кровавый клинок, демон ощутил, как отдача прошлась по всему телу.
        «Атаки становятся сильнее».
        Град из ударов и увеличивающаяся скорость боя заставили Каина перейти в оборону. От ударных волн двух Монархов, чье могущество сравнимо с Императорами, кварталы Ахора рушились один за другим. Бух-бух-бух. Здание парламента республики раскрошилось до состояния щебня, но система стационарной магической защиты не дала рассыпаться обломкам.
        Объятый голубым пламенем клинок Джона разрубил Каина от плеча до пояса. Начал работать сверхнавык Повелителя Меча. Быстрее-быстрее-быстрее!
        Пролетев сквозь стены двух хлипких зданий к уже возродившемуся демону, человек снова атаковал. Нечто мгновенно прислало аналитический пакет данных по схватке. Сжатие пространства, ускорение времени, снижение плотности воздуха, смена направления гравитации, размягчение каменных преград. Плюс к этому постоянное активное подключение к ноосфере для оценки ситуации на поле боя.
        Столкнувшись с таким врагом лично, уже дважды убитый Каин осознал то давление, под которое попали противники Голда в Деревне Героев.
        «Он одновременно атакует тремя-четырьмя способами. Выжечь воздух, создать пелену из тьмы или вязкое болото под ногами противника. Призрачные лезвия летят со всех сторон, а Слово Смерти так и норовит убить того, кто его услышит».
        «Что?» - Мазуро вдруг понял, что его голову снова отделили от тела. - «Куда еще быстрее?!»
        Едва возродившись, теперь уже на расстоянии трехсот метров, Каин мгновенно лишился зрения. За те самые 0,07 секунды враг уже выбил ему оба глаза призрачными лезвиями и теперь несется в его сторону.
        Смерть.
        Возрождение на дистанции полкилометра. Пользуясь тем, что может возродиться почти мгновенно в любой точке магической печати, Каин пытался выиграть хотя бы секунду на подготовку.
        Смерть.
        Семьсот метров. Открыв глаза, Каин увидел спокойно стоящего перед ним противника. Джон прибыл сюда долю секунды назад, оставив за собой в зрении Мазуро след из проекций. И именно эта деталь говорила о том, что скорость восприятия демона не поспевала за движениями Джона. Да черт с ним, с восприятием! Перед Королем Демонов сейчас стоит человек, сумевший двигаться быстрее скорости взрыва.
        - Вылезай, - голос Джона был холоден. - Я знаю, что передо мной стоит не твое основное тело, Король Каин, а мясная кукла, управляемая вторичным сознанием. Ты не первый Высший демон, с которым мне довелось сражаться.
        Где-то в мире Земли поперхнулся кофе Белояр, смотревший трансляцию Гонки. А Каин тем временем довольно оскалился, призывая свое оружие и броню. Да, его нынешнее бессмертие - это имитация дара от Нечто. Свое «бессмертие» он смог воспроизвести только внутри заранее подготовленного контура магической печати. Ценой каждого такого воскрешения становится сотня душ жертв. Но уж лучше так прощупать силы врага, чем лезть с ним в бой, подставляя под удар свое настоящее тело и душу. Полагаться на чужое «бессмертие» от непонятного Нечто Каин не собирался.
        - Слышишь меня, Король Каин? - голос Голда был полон угрозы. - Дерись в своей демонической форме! Как истинный демон, а не человек, которым ты так старательно прикидываешься!
        - Встань на колени и попроси еще раз! Тогда, быть может, ты и заслужишь права сражаться со мной лично.
        Гнев, злость, ярость. Лицо Джона за миг выразило целый спектр эмоций, но ответил он не словами, а атакой. Стремительно подняв меч вверх, Джон резко его опустил, применяя свой сильнейший прием «Чудо Кайзера». Почти в километре от места сражения, впервые за бой почуяв смертельную угрозу, находившееся под землей основное тело Мазуро дернулось, пытаясь уйти с траектории возможной атаки противника.
        По Ахоре прокатилась волна настоящего землетрясения. Джон применил не рубящую атаку, а дробящую, ударив по почве мечом плашмя. Стоящая перед Джоном мясная кукла обмякла и упала на землю. В эту же секунду, где-то в районе центральной городской площади, из-под земли во взрыве каменного крошева показался сам Каин Мазуро. Всё угольно-черное тело Короля Демонов покрывали длинные острые шипы. Человекоподобный силуэт держал в руках клинок знакомой формы.
        - Я сожру твою душу! - Каин едва дернулся в сторону Голда, как ему пришлось блокировать град атак. - Гхх! Как же вы бесите, короткоживущие! Суетливые, мерзкие мешки из плоти и костей, не знающие своего места в мире.
        Смерть.
        Возродившись где-то на окраине столицы, Каин уже спустя пару секунд был вынужден вновь вступить в бой. Его боевые души погибали и возрождались вновь, не в силах задержать врага даже на долю секунды.
        Смерть. Джон срубил голову Каину его же мечом.
        Смерть. Слово Разрушения сломило душу демона.
        Смерть. Вырвал сердце и следом разрубил от головы до пят.
        Смерть. Взрыв тела магией воздуха.
        Смерть…
        Бессмертие?! Каин понимал, что проиграет быстрее, чем ему вообще дадут вступить в битву. Существо-наблюдатель подсказало, что Джон усиливает свое тело силой Божественности, которой в мире Саору быть не должно.
        «Стал Защитником Мира, значит?!»
        Именно фактор вмешательства Воли Мира позволял Джону сейчас доминировать на поле боя. Расчеты Нечто показывали, что по характеристикам силы, ловкости и скорости восприятия Каин превосходит Джона почти втрое. Но никакие попытки атаковать Джона магией или доминирования грубой силой в пределах домена не смогут удержать его больше, чем на десятую долю секунды.
        Доминирование в скорости!
        Джон сделал ставку на превосходство в скорости, тем самым компенсировав эффект усиления Каина магической печатью. Это его козырь!
        В очередной раз возродившись, Каин улыбнулся, принимая атаку Джона на свой меч.
        «В эту игру могут играть и двое, человек!»
        Пользуясь превосходством в опыте сражений в ранге Монарха, Каин наложил на себя еще один «боевой фокус», ускоряя восприятие и скорость реакции. Мир замедлился, и теперь движения Джона казались не столь стремительными.
        Едва ритм боя изменился, как Джон ускорился еще быстрее.
        Погибнув… и возродившись, Каин накладывает на себя еще один «боевой фокус». Окружающий мир замедляется так, что видно замершие в воздухе пылинки… и фигуру Джона, несущуюся к Мазуро на бешенной скорости. Тело демона скрипит от натуги, но бьющая ключом дармовая сила быстро залечивает микроразрывы в мышцах и связках.
        Доспех грешника не успевает покрыть тело, а его владелец уже обменялся десятком ударов с чересчур ускорившимся человеком. Ускорение и… Смерть.
        Возрождение, и пятый «боевой фокус». Дышать становится трудно. Изрядно разозлившийся Каин с трудом втягивает в себя неожиданно густой воздух. Тело кричит от перегрузок! На клеточном уровнем энергообмен не поспевает за тем, что вытворяет ускорившийся мозг с мышцами в конечностях.
        Едва заметив Каина, фигура Джона ускоряется еще больше, всё ещё представляя из себя цветное, быстро мечущееся человекоподобное пятно с десятком остаточных изображений.
        Шестой «боевой фокус», и наконец Каин понимает, что может сражаться с Джоном на одних скоростях. Мана на клинке Голда не успевает вспыхнуть, выдавая едва ли пятую часть от реальной мощи сверхнавыка Повелителя Меча. А едва дышащий Мазуро имеет всё ту же силу Монарха и усиление от магической печати!
        ***
        То, что сейчас творится на Гонке Героев, понимали только те, кто достиг ранга Императора и выше. Для зрителей операторы разделили события на три потока. На первом показывался видеопоток с нормальным ходом времени, на котором от столицы Фракийской Республики остались одни руины. Обломки стареньких жилых зданий, лавочки из парковых скверов, палатки торговцев - всё это то и дело поднималось в воздух ударной волной от сражения, и их тут же перемалывало в щепки и щебень быстро смещающимся эпицентром схватки.
        Второй экран показывал, как по частично обрушившемуся подземному тоннелю пробирается странная группа. Айну Хайнберг по прозвищу «Белая Леди» из Гильдии Авантюристов Ахоры прикрывала силовым щитом Адалина Родоса, раненого экс-президента Фракийской Республики. Рядом с ней шли два Святых Рыцаря, Фран «Серебровласка» и священник Марко, ещё не получивший прозвища. Они двигались по тоннелю в направлении церемониального зала, где сейчас находился Исаак «Мрак» и охранявший его Король Демонов Хелеан. Обе стороны уже знали друг о друге. Их бой неизбежен!
        На последний, третий экран Эшхарт смотрел, почти не отвлекаясь. Даже ему, Полубогу, с его сверхвосприятием, казалось, что моргни он сейчас, и упустит нечто важное. Шел финальный бой Джона с каким-то жутко сильным демоном. И если сражение начиналось на скоростях пика ранга Витязя, то сейчас….
        Байх нахмурился.
        - Эшхарт, что происходит? - даже Однорогий Император не успевал увидеть всех событий, происходящих на поле боя. - Что эти двое там вообще вытворяют?
        - Пик скоростей ранга Императора, - Эшхарт ответил, не отвлекаясь от экрана. - Есть предел скорости движений, выше которого ни одно живое материальное существо двигаться не способно. Сначала тело не успевает реагировать на команды мозга… как ты сейчас не способен уловить все детали происходящего на экране. Картинка движется слишком быстро.
        Сильнейший Император Однорогий неоднозначно хмыкнул. Эшхрат, сфокусировавшись на экране и услышав реакцию друга, продолжил:
        - Дело не только в неспособности двигать конечностями быстрее. Есть еще межклеточный энергообмен, газообмен в легких, усвоение питательных веществ, вывод токсинов из организма. Всё равно, что форсаж для организма, выжигающий в считанные минуты весь запас сил в теле. По такому же принципу работают ультимы, которые у этих двух, видимо, отсутствуют. А даже если бы и были, сейчас они бесполезны. Подумай, Байх, если клетки не успеют насытиться энергией маны, как ты вообще сможешь двигаться?
        - У меня нет готового ответа, - Однорогий почесал голову. - Эти двое же как-то еще могут сражаться?!
        Эшхарт улыбнулся, ощутив, что поймал ускользающую мысль за хвост:
        - Вот именно, Байх! Они оба еще как-то могут сражаться.

* * *
        После очередной смерти разозленный вконец Каин накинул на себя уже седьмой «боевой фокус», ощутив, как протестующе заныло тело. Неожиданно прошел импульс смерти от могущественной души Короля Демонов. Кто-то нашел и убил Хелеана «Короля Нищих». Но сейчас было не до него!
        Приступ боли, страшной и почти забытой за годы сражений со слабыми людишками, сейчас едва не стоил Каину еще одной смерти. Его тело двигалось настолько быстро, что плоть стала отделяться от костей. А Джон… это человеческое чудовище, ускорившись еще, начал голыми руками рвать тело Мазуро на куски. Вырвал меч вместе с кистью, потом пинком лишил ног и ударил мечом плашмя, в очередной раз отправив Мазуро на свидание со смертью.
        Едва возродившись, Каин вдруг понял, что уже не может вздохнуть. Воздух, твердый, словно жидкий камень, втекал в легкие, неприятно их обжигая. Лопнули вены на лице и в мозгу от чудовищной перегрузки сосудов. Сердце сжалось, пуская по телу еще одну порцию крови.
        «Двигайся! Двигайся! Двигайся!» - мысли Каина кричали при виде мчащегося к нему Джона. Человек проходил сквозь твердый воздух, пыль и поднятое взрывом каменное крошево, словно их не существовало вовсе. Тело Джона страдало от перегрузок, но он как-то еще держался!
        «Быстрее! Всего на минуту я должен стать быстрее его!» - Каин пошевелил рукой, чувствуя, как с запястья слетают отмирающие клетки кожи.
        «Быстрее! Я должен стать быстрее его!» - фигура Джона находилась уже в сотне метров от Каина.
        Восьмой «боевой фокус», и глаза Короля стали отчетливо видеть движения Джона в этом почти замершем мире. Замершие ударные волны от взрывов, ветер и едва протекающий процесс горения. Мазуро увидел, как энергии Истинных Богов медленно, почти неуловимо входят в его собственное тело. В воздухе стали видны контуры мелких полуразумных сущностей, обитающих в верхних слоях астрала.
        Рефлекторно моргнуть, и мир замирает на целую вечность. Открыв глаза, Мазуро увидел, как Джон всё ещё двигается быстрее него самого.
        Девятый «боевой фокус», и мир… замирает, а Джон двигается уже не так быстро. Почти как не-Пробужденный в обычном мире. Нет, такого преимущества в бою не хватит!
        Десятый «боевой фокус», и Каин почувствовал, как душа, устремившаяся навстречу столь ненавистному человеку, сама вырвалась из кокона плоти. Едва почуяв неладное, Мазуро силой воли заставил себя вернуться в тело. Отменить фокус… не получается. Слишком долго уже не слушающий приказов организм жил в мире запредельных скоростей. Не слыша команд от души, уже не связанной с телом, плоть сгорает в режиме форсажа.
        Последней командой Каин фактически запер себя в теле, умирающем от его же собственных действий. А замерший мир… он никуда не делся. Рядом, во вспышке взрыва, огонь почти перестал гореть. Пыль зависла в воздухе и больше не двигается.
        Каин уперся глазами в землю и сейчас мог видеть только ноги Джона, остановившиеся в шаге от него.
        «Сто километров в секунду. Такова предельная скорость движения для ранга Императора», - Джон не торопился убивать Каина. - «Если превысить эту скорость, сама мана станет тебе врагом. Сила хаоса, святая и демоническая энергии. Они всегда вокруг нас и имеют свою плотность, хоть мы их толком и не видим. Но на большой скорости эти энергии входят в твое тело, незаметно разрушая его, словно вода, стачивающая камни».
        Душевный диалог среди истинных демонов являлся нормой. Скорее удивляло то, что человек им владеет.
        «Ты… ты знал, что всё так обернётся? Не понимаю… ты же и сам умрешь! Я чувствую твою вскипающую кровь! Слы-ы-ы-шу, как разрушается твое хрупкое человеческое тело».
        «Это то, к чему ты не был готов, Король Каин. Мы оба сегодня умрем, но, в отличие от меня, ты не был готов принять такой исход битвы», - голос Джона не был расстроенным. - «Я знал, что не смогу тебя победить, не погибнув сам. Даже с помощью Воли Мира, со всей доступной мне магией Слова и рангом Монарха я не был тебе ровней, Король Каин. Мне ничего не оставалось, кроме как заманить тебя в невидимую ловушку, в которой ты сам себя убьешь».
        «Смешны твои слова, человек. Ты убивал меня столько раз, что не будь я бессмертным, давно бы отправился на встречу с Лимдуром».
        Ставленников Города нельзя убить, лишив их тела или разрушив сосуд души.
        «Король Каин, та штука, следящая за прохождением Пути Абсолюта, возрождала бы тебя снова и снова, пока ты не умер бы от комбинации энергий, которыми сам обладал».
        «И ты сделал так, чтобы я убил сам себя?» - пережив множество смертей, Каин спокойно воспринял эту новость. - «Достойная победа, существо Джон Голд! Мне не о чем сожалеть. Я жил так, как хотел, и сотворил то, о чем другие могут только мечтать. Теперь же… я буду ждать тебя по ту сторону реки жизни и смерти, Джон… продолжим…»
        Сосуд души Каина Мазуро треснул и в одно мгновение разрушился. Душа древнего демона слилась с тканью астрала, став ничем не отличимой от миллиардов других, подобных ему созданий.
        Каин Мазуро по прозвищу «Мушкетер» покинул мир живых на 974 году жизни, став самым знаменитым Королем Демонов мира Саору. Ни до него, ни после него никто не смог сравниться с ним в обретенном могуществе.

* * *
        Видя, как тело посланца Города начинает рассыпаться прахом, Джон воткнул свой меч в землю, сложил руки на его эфесе и прикрыл глаза. За время боя он подверг себя едва ли не двукратной перегрузке относительного той, что так и не пережил Мазуро. Не будь у Джона заемной силы божественности, и сражение бы давно закончилось его поражением.
        - Задумайтесь, Пробужденные, - на осунувшемся лице Джона показалась едва заметная улыбка. - Вы видели всё собственными глазами. Какие еще доказательства существования Города вам нужны?
        Ник над головой Джона погас, свидетельствуя о его гибели.
        - Умер?! - Эрато не верила собственным глазам. - Не смей умирать, Джон Голд! Ты будешь жить, гад! Я тебя с того света достану и заставлю топтать землю вместе с нами.
        - Телепорт, аои! - сидевший рядом Теодор резко вскочил на ноги и начал что-то искать глазами. - Портал в Саору, аои. Помочь, Джон.
        В Анархических Штатах Бейтса семейное собрание Однорогих стало походить на поминки. Многочисленные жены и дети Байха рыдали, видя, как герой мира Фризе спас еще один мир ценой своей жизни.
        - Какой-то жалкий демон смог тебя убить? - смотря, как тело Джона рассыпается прахом, Байх отвернулся от жен, не давая себе видеть их проступившие слезы. - Не верю! Ты же вернулся живым из Внешних Земель, переболел Морфеем и даже начистил рыло дракону-старейшине. Почему на какой-то Гонке…
        - Не надо, Байх, - Эшхарт говорил, не отрывая взгляда от трансляции. Полубог давно забыл, что такое слезы. - Джон всё в своей жизни наделял смыслом. И даже смерть его стала еще одним напоминаем о Братстве.
        В мире Земли, находясь на одной из боевых операций Дворца, мечница Галатея Голд вела за собой сквозь хвойный лес отряд Стрелков к позиции на передовой. Неожиданно девушка получила сообщение от Системы… сообщение о вступлении в право на наследство вещей от погибшего мужа.
        Полный боли женский крик разорвал тишину леса. Никакие миллиарды на счете, никакой статус нового патриарха, захваченные города и земли не заменят той утраты, что Галатея понесла в этот день.
        КОНЕЦ

* * *
        Над книгой работали
        1. ?? Джон Голд - автор, человек, мужчина. Умудрился потерять где-то кольцо всевластия))
        2. ?? LaScelta (Дмитрий Левченко) - Владыка Слова, равный Истинному Богу
        3. ?? Антон Сокольский - Око Хирона всей серии книг
        4. ?? Фрольцов Михаил - повышен до капрала службы бета-ридинга. Может собрать и разобрать слово закрытыми глазами
        5. ?? Akasha - повешен на доске почета за внимательность к мелочам))
        6. ?? Артём «neffoxxx» Куцкий - истинный жрец богов орфографии
        7. ?? KPS - по-прежнему полирует корешок книги
        8. ?? Андрей Безденежных - суровый терминатор T1000 в мире орфографии. Вот-вот пройдет обновление до бессмертной серии T5000, способной к хроно-путешествиям
        9. ?? Slavaro - Вася Пупкин - владыка безумных текстов
        10. ?? Владимиро Доля - хореограф, музыкант, целитель команды. Ушел в набеги на другие книги
        11. ?? Deus - В тихом шепоте безумном король повторял слова: «Сжечь дотла! Сжечь дотла! Всех людей и их дома!»
        12. ?? Костя Никитин (Маккароша) - главный макаронный монстр команды. За поклонение ему, разрешено на паспорт фоткаться с дуршлагом на голове.
        13. ?? Books Fun (Андрей Рыбальченко) - доктор на корабле ?? Появляется ровно тогда, когда нужно.
        14. ?? Щербина Алексей - редактирует набегами
        15. ?? Георгий Прибылов (Geloner) - мастер тайных операций. Умеет кардинально изменять смысл предложений, меняя окончания и предлоги.